"Невозможные приключения"

Пролог

"Если государь будет надеяться лишь на судьбу -

он не сможет выстоять под её ударами".

Николо Макиавелли, "Государь. Искусство войны".

Ну, да, здесь можно и умереть. Разве тебе не сказали? Чёрная Зона - место не для слабаков. Уясни, новичок - игры закончились. Если тебе интересно, Зона - убежище для тех, кому в человеческом мире места уже не осталось. Для тех, кому терять больше нечего. Впрочем, что там терять, в этом "человеческом" мире?

Всё, о чём ты мечтал, но не мог получить и боялся даже хотеть - всё это ждёт тебя здесь! Но не обманывайся: Чёрная Зона - реальность и всё, что здесь происходит - не переиграть. Здесь мы реальны, раны, кровь, боль, все боги и демоны - всё настоящее. Реальна Жизнь и реальна Смерть. Шрамы здесь не исчезают, а остаются, как и положено шрамам. Если ты не готов - у тебя есть пара минут, чтобы убраться отсюда. Убирайся, мой тебе добрый совет, пока что бесплатный. Дальше придётся платить абсолютно за всё - в Зоне ничто не даётся задаром!

Выжить - всё, о чём тебе придётся здесь беспокоиться, о другом переживать будет некогда! Ты вынужден будешь идти до конца, ощущая во рту вкус собственной крови. А иногда и чужой - здесь случается всякое.

Забудь о законах - их просто нет. Есть только право сильнейшего. Да, ещё сам можешь выбрать - жить или умереть.

И ещё... помни, раз уж ты хочешь остаться.

Здесь нет Интерфейса. Здесь всё серьёзно. И кнопки "Выход" здесь тоже нет.

Ты всё ещё здесь, новичок?

"Ваш Интерфейс будет отключен через одну минуту".

У тебя ещё есть минута - подумай ещё, новичок...

"Ваш Интерфейс отключен".

Добро пожаловать в Чёрную Зону!

Глава 1

- Адела, я не смогу прикрывать тебя больше. - Макс, Наблюдатель герцогства Т`Ашшха, сурово сжал губы. - Скоро турнир, а у тебя не хватает в сете кольца. Что ты намерена делать?

- Да что я уже только не пробовала! Ни купить, ни добыть невозможно! - тряхнула в ответ роскошными тёмными волосами Аделаида. Лучи заходящего солнца заполыхали в шёлковой гриве до талии всеми цветами медного и золотого - редкий оттенок. Признак древней магии рода, не двух и не трёх поколений. - Говорят, у кольца сейчас есть обладатель. Макс, милый, может можно как-то без этого Драупнир? Ну как я, по-твоему, смогу добыть кольцо Одина? Попросить, одолжить?! Сам подумай - кто в здравом уме с ним захочет расстаться?!

Девушка возмущённо сверкнула в сторону друга бирюзовой зеленью глаз, таких ярких - мало кто выдерживал её взгляд. Мама сказала, что цвет глаз достался ей от отца, о котором она почти ничего не рассказывала. Только, что он - могучий маг древней крови и его имя - страшная тайна. Как Аделаида ни пыталась вызнать побольше - мама не поддавалась и глаза её каждый раз заволакивались предательской влагой.

Они были друзьями детства с Максом - ведьма из обедневшего благородного рода и сын герцога Т`Ашшха. Ни время, ни разница в положении семей их "водой не разлили". Аделаида однажды "услышала", что к ней чувствует Макс и... испугалась! Смесь его чувств и эмоций была пугающей силы, почти нечеловеческой. Макс поймал её взгляд и "закрылся", поняв - она его раскусила. Больше Адела его ни разу не "слышала".

Дар "слышать" мысли достался ей от отца - так мама сказала. Женщины её рода были невероятно сильными и обладали магией всех Четырёх Стихий - только поэтому семью ещё не изгнали из герцогства Т`Ашшха. Бабушка одним движением брови могла вызвать торнадо, а мама - сорвать ледник с вершины горы лёгкой улыбкой. Но ни одна до сих пор не могла "слышать" мысли. Аделаида могла. Не читать, а именно слышать, вплоть до чувств и эмоций.

Она не могла ответить Максу взаимностью - кроме дружеских чувств ничего к нему не испытывала. В её семнадцатый день рождения Макс преподнёс ей подарок - кулон из сокровищницы герцогства, предложил руку и сердце. Аделаида ему отказала, но видимо, Макс продолжал лелеять надежду на брак.

Сейчас ей восемнадцать, требуется подтвердить на Турнире свой магический статус, выиграть - в идеале. В наборе магического снаряжения Аделы не хватало кольца-артефакта. Все кольца были разобраны и на её долю досталось кольцо Одина, Драупнир. Магический казус - кольцо в этом мире считалось свободным, его обладатель... находился в другом вместе с кольцом!

Интересно, кто обо всём позаботился? Уж не Макс ли? Он несколько раз делал намёки, что сможет помочь, если они сочетаются браком. Но Аделаида чутьём понимала, если она согласится - произойдёт что-то ужасное! Она даже представить себе не могла, как друг детства к ней прикоснётся - от одной мысли об этом светлая ведьма дрожала!

С другой стороны, на чаше весов - вся семья. Их изгонят из герцогства, если она не сможет принять в Турнире участия. А без полного сета её не допустят. Замкнутый круг получается.

- Если бы ты стала членом нашей семьи, Адела... - прервал её размышления Макс, глядя на девушку странно и пристально. - Я и отец смогли бы решить эту проблему.

"Опять затянул свою песенку!" - Аделаида едва плечами не передёрнула от раздражения. Навязчивость друга детства уже вызывала в ней неприязнь. Чтобы не сболтнуть лишнего - обижать Макса ей не хотелось - девушка отпила оранжад из бокала. Этот напиток любила с детства и Макс, знавший все её слабости, всегда её им угощал.

Юная ведьма обладала несоответственно добрым, беззлобным характером. А вот если на неё начинали давить и принуждать... она начинала рвать и метать, и упираться, как дракон перед вонючей пещерой грифена! С драконом её когда-то сравнила бабушка и объяснила: драконы невероятно брезгливы и чистоплотны. Грифены (смесь болотной гиены и грифокрыла-падальщика) гадят и бросают остатки падали прямо в пещерах, где обитают. Единственное место, куда невозможно заставить войти бесстрашных драконов - вонючее логово грифена.

- Макс, один раз ты договоришься, а что дальше? Я не хочу жить ущербной недоведьмой! Пусть даже ты предлагаешь это из самых лучших и дружеских побуждений! - добавила дипломатично, заметив как недобро сверкнули глаза друга детства. - Придётся мне подтвердить статус мага-паладина. - улыбнулась ему примирительно. - Только, где мне искать хозяина пресловутого кольца?

Черты лица Макса застыли, словно он для себя окончательно что-то решил. Таким Адела видела друга нечасто - с ней он был неизменно добрым и ласковым. Сейчас он выглядел как все его предки, портреты которых были высечены в барельефах из чёрного мрамора в странной герцогской галерее. Туда он водил её один раз - в день её семнадцатилетия и Аделаида не захотела там там долго задерживаться. Ей в первый раз в жизни стало не по себе рядом с Максом.

Изображения были выполнены так искусно, словно все герцогини и герцоги застыли лишь на минуту. Девушку не покидало ощущение, что вот сейчас они все оживут и шагнут к ней со стен!

- Есть один вариант, раз уж ты непременно решила стать магом-паладином. Один раз в году хозяин кольца устраивает состязания, приз победителю - кольцо Драупнир. Никто, правда, ни разу не выиграл... но ты можешь попытать счастья. - Макс улыбался прохладно.

Аделаида встрепенулась - неужели есть шанс?!

- А где и когда пройдут состязания?

- В Чёрной Зоне. Маг и хозяин кольца её пределов не покидает. - слегка искривилась улыбка Наблюдателя.

При словах "Чёрная Зона" у смелой девушки всё застыло внутри, словно налетел ледяной вихрь. Попасть туда считалось опаснее, чем провалиться в бездну.

--------------------------------------------------

Драупнир - легендарное кольцо верховного бога Одина (скандинавская мифология). Силы того, кто его надевал, возрастали многократно. Для Одина его сделали Тёмные Альвы (гномы), кузнецы обладавшие магией. Они сделали большое множество магических вещей, среди которых - ожерелье богини любви и войны Фрейи под названием "Брисингаммен" ("Сияние"), цепь (верёвка), которой связан чудовищный волк Фенрир, пояс силы бога грома и сына Одина, Тора.

Глава 2

- Как попасть на состязания? - с внутренней дрожью, но внешне решительно, спросила Аделаида. Улыбка товарища по детским шалостям ей не понравилась.

- Вход туда - через мир людей, с Чёрной Зоной нет прямого портала. Через три дня они начинаются - нужно быть там вовремя. Можно взять только кое-что из магического сета и питомца. Магического.

- Спасибо, понятно. - в момент, когда девушка уже хотела прощаться, Макс неожиданно неуклюже взмахнул руками и... с грохотом свалился со стула!

- Н-е-е-т! Где твой чёртов хомяк?! - неприлично взвыл сын герцога Т`Ашшха.

- Феофан? - сделала невинный вид Аделаида. - Право, не знаю.

Феофан сидел на перилах садовой беседки, в которой они пили оранжад и разговаривали. Сморщив нос в сторону Макса, он с довольным видом принялся обстоятельно чистить усы. Ножки стула наследника герцога и магического Наблюдателя были виртуозно подгрызены.

- Крыса! - Макс угрожающе поднимался, но Аделаида ловко подхватила своего Феофана - тот проворно юркнул к хозяйке в карман и, бесстрашно высунувшись, насмешливо посмотрел на разъярённого парня.

- Макс, уже поздно. Мне пора. До завтра. Я надеюсь на твою помощь. - девушка старательно сдерживалась, но на садовой дорожке, всё-таки, прыснула со смеху: так смешно выглядел Макс! Феофан всегда его недолюбливал и всячески пакостил.

Своего магического питомца она ни за что в обиду не даст! Он появился у двери её комнаты в день восемнадцатилетия: из дверки сказочно красивого домика шкодливо выглядывал хомячок с пушистой шёрсткой в ярко-белых и рыжих пятнах. Домашние присягнули, что никто из них не имеет к нему отношения. На шею малыша была надета золотая цепочка и крошечный медальон с гравировкой "Феофан".

Аделаида верила, что питомец - подарок от... папы.

***

Девушка со странным чувством осмотрела Ристалище - огромный, вымощенный белыми плитами круг. То здесь, то там на плитах виднелись тёмные пятна и встречались они слишком часто. Аделаида незаметно принюхалась - пятна явственно пахли... кровью! Этот запах спутать ни с чем невозможно. В голове стоял гул чужих мыслей - тревожных.

Она и ещё пять магов неловко переминались с ноги на ногу перед сидящими в массивных деревянных креслах мужчинами. Большинство из них обнажены по пояс, торсы покрыты рунами боевой магии. Кто, кто же их них - хозяин кольца бога Одина?!

Неподалёку стояли свободные маги в тёмных плащах с капюшонами, негромко о чём-то переговариваясь. Они встречали их у портала в Чёрную Зону и объясняли участникам правила состязаний. Аделаида поёжилась при воспоминании о тихом голосе мага, который ей рассказал о законах Зоны, о том, что здесь - всё серьёзно и ей лучше уйти, если она не готова.

От негромких слов, сказанных почти ласково, у молоденькой ведьмы по телу пошла рефлекторная дрожь, но... ей хотелось слушать мага снова и снова! Какой-то гипноз. А вот мысли его "услышать" она не смогла, как ни старалась. При каждой новой попытке пробиться к сознанию мага, она попадала в какие-то облака - тёплые, мягкие, они никак не пускали Аделаиду дальше!

Неожиданно самый могучий из воинов хлопнул себя по коленям и поднялся, прервав поток мыслей Аделаиды. "Неужели он - хозяин кольца?!" - юная ведьма втянула воздух сквозь зубы и осторожно "прислушалась" к мыслям великана. В них шумела лишь ярость воина, но не было никакой магии, кроме чьей-то мощной, защитной.

- Клан Каннибалов рад оказать вам гостеприимство. - он усмехнулся и собрал в огромную лапу свою медно-рыжую бороду. Рыжие волосы были заплетены на затылке, а виски выбриты, как у всех остальных. - Не бойтесь, сражаться вам не со мной и не с моими ребятами. Я - глава Клана, зовут меня Морт. Сражаться вам придётся друг с другом, а двоим победителям - с нашим клановым магом, Алексом Ямиром. Он и есть хозяин кольца Одина. Его вам и стоит бояться.

"Клан Каннибалов! Замечательное название! Интересно, чем они его заслужили?!" - слегка повела плечом Аделаида.

С кресла, неприметно стоявшего в густой тени, встал мужчина. Он не был могучим и мощным, как глава Клана и остальные бойцы. Среднего роста, худощавый и жилистый, темноволосый. Ничего примечательного в его внешности не было - пока не встретишь взгляд, пронзительный, словно выстрел. К счастью, он только мазнул взглядом по претендентам без особого интереса.

- Прошу всех по очереди подойти и представиться. Как меня зовут, вы уже знаете. - голос, тихий и хриплый, заставил всех замереть и прислушаться. Что-то в нём было... завораживающее.

Участники состязаний замялись, первым представиться никто не решался.

- Да не стесняйтесь - живьём вас жрать не станем! - хохотнул Морт "ободряюще".

Первым вышел маг одетый странно и дорого. Аделаида заметила как уголок губ одетого во всё чёрное Алекса Ямира, презрительно поднялся. Самую малость. В тёмных глазах сверкнула издёвка.

- Арио О`Гран, маг из Сопредельного княжества. - он церемонно склонил голову.

- Арио, скажи, что заставило тебя выкрасить в такой идиотский цвет боевого единорога? - спокойно спросил клановый маг Каннибалов и с притворным смущением потёр переносицу.

Все, кто до этого как-то держался, расхохотались, а глава Клана и воины просто заржали в голос. Неудивительно - грива боевого серого единорога являла собой радугу. Магический пет сконфужено опустил нос и цокнул копытом по плитам с досады. Похоже, цвет собственной гривы ему тоже не слишком нравился.

На бледных щеках мага вспыхнули красные пятна:

- Это было пари. Я проспорил.

- Ты собираешься победить меня и получить кольцо Одина? - вопрос звучал всё так же спокойно.

- Я... постараюсь. - самоуверенный маг как-то весь полинял.

- Ну... попробуй. Но не рискуй - не надейся на единорога. Он ведь не твой.

- Откуда вы... - Арио совсем растерялся.

- Если б он был твоим, ты бы знал, что серый боевой единорог - такая же редкость, как птица Рух. У них гордый характер. Не знаю, как он не выпустил тебе кишки. - Алекс присмотрелся внимательнее: - А, вижу, надели кольцо подчинения. Но я бы особенно на него не надеялся.

Единорог смотрел на Алекса Ямира очень внимательно. Тот подошёл поближе и заговорил с магическим зверем тихонечко на певучем и непонятном языке, поглаживая ласково бока и холку. Провёл по гриве - краска исчезла.

- Пока - всё, что могу, друг. - он похлопал красавца по боку и тот довольно тряхнул головой.

- Но, спор... - несмело начал маг по имени Арио.

- Спор - там, в твоём мире. Сейчас ты в гостях. - Алекс сузил глаза. - Или хочешь поспорить со мной до состязаний? - в голосе заскрежетала опасная сталь.

Маг молча помотал головой в знак отрицания.

- Следующий.

Вторым вышел темноволосый эльф дроу.

- Элькасор. Мир Людей.

- Ты там ещё держишься, в Мире Людей? Похвальное мужество. - бровь мага Клана Каннибалов приподнялась. - А... это? - он вопросительно кивнул головой в сторону спутницы дроу. Очаровательная блондинка была воплощением любого мужского желания. У мужчин невольно вырвался вздох восхищения, у всех, кроме Алекса Ямира - он холодно рассматривал девушку.

- Ас-Фар. Демон-суккуб. - дроу был немногословен, что эльфам не свойственно.

Среди мужчин раздались смешки восхищения: "Ничего так, пет! Я бы тоже не отказался!"

- Я так и подумал. И как ты её держишь?

- У нас договор. - губы эльфа скривила улыбка. - Хм.. дружеский и взаимовыгодный.

- Боюсь даже представить. - холодно кивнул Алекс. - Следующий.

Эффектная ведьма с огромным чёрным котом, колдун с духом-баньши, тёмные альвы... Аделаида расстроенно взглянула на Феофана:

- Похоже, малыш, до финала мы с тобой не дотянем.

Хомячок залихватски подмигнул любимой хозяйке, словно сказал: "Не расстраивайся!" и проворно спустился на носок её сапога - он любил там сидеть иногда.

- Ну, а вы, милая девушка? Вы нам представитесь?

Аделаида вздрогнула и почему-то смутилась под горящим взглядом хозяина состязаний. Он неожиданно ей улыбнулся - без насмешки и ободряюще, и стал таким... обаятельным!

- Аделаида вэн Галлес, герцогство Т`Ашшха.

- Т`Ашшха?! - брови мага взлетели вверх от удивления. - Но вы же... не важно. Кто вам посоветовал участвовать в моих состязаниях?

- Друг... детства.

- Понятно. - его губы сжались в твёрдую, почти злую линию.

Аделаида в толк не могла взять, чем так рассердила хозяина состязаний.

- У вас есть питомец?

- Есть. - девушка привычно прикоснулась к карману - пусто. Опустила глаза на сапог - никого. Феофан бесследно пропал!

- Я... извините, он потерялся! Я поищу его, можно? - она действительно испугалась: весёлый Феофан был проказником, но никогда не сбегал и не терялся!

- Поищите, конечно. - маг снисходительно улыбнулся и повернулся ко всем остальным участникам.

Аделаиду кольнуло необъяснимое чувство обиды от того, что маг утратил к ней интерес.

- Всем - добро пожаловать. Правила и законы вы знаете. Сегодня можете отдохнуть в таверне "Хмельной Дракон", но не засиживайтесь - завтра первый этап состязаний. Советую как следует выспаться.

Глава 3

Расстроенная Аделаида пила оранжад в таверне "Хмельной Дракон" - податься после безуспешных поисков Феофана ей всё равно было некуда. Хозяйка, голубоглазая красотка-шатенка, по случаю турнира была в баре сама и даже бровью не повела, приготовив детский напиток.

- Наслаждайся, дитя. - она улыбнулась и стала ещё красивее. Ей очень шло пурпурное строгое платье.

- Селина, ты ходишь за пойлом в самую Бездну?! Минут пять уже жду свою "Амнезию"! - рявкнул вооружённый до зубов маг-боевик.

Селина молча посмотрела на наглеца.

- Да, в принципе, не спешу я... - быстро остыл пыл "боевика". - Достаточно времени до утра.

- Как твоё имя, дитя? - Селина продолжила с ней разговор и одновременно ловко готовила за стойкой напиток.

- Аделаида... - ответила шёпотом, глядя во все глаза как в бокале взрывалось и вспыхивало всеми цветами волшебное пламя. Поднялось облачко дыма - Селина чихнула тихонько как кошка и проронила:

- Ненавижу готовить "Амнезию"! У меня на неё аллергия.

- Зачем же готовите? - Селина не выглядела как женщина, которая будет делать то, что не хочет.

- Стоит как два боевых коня, а кони здесь дороги. - усмехнулась красавица и аккуратно открыла гранёный хрустальный флакончик - голубоватая жидкость внутри переливалась огнями и опалесцировала. - Но это не главное. Дозировка должна быть очень точной, иначе... - она тщательно, тихонько шепча: "Раз... два..." - отсчитала пять капель. Зелье в бокале заполыхало голубым пламенем, белые искры забегали по поверхности колдовского напитка. - Арт, готово. Наслаждайся и больше не жалуйся!

- Селина... - маг, названный Артом, в восхищении покачал головой. - Спасибо, волшебница! - он бросил на стойку мешочек с деньгами. В глазах его отразилось пляшущее в бокале синее пламя.

Осторожно взяв свой напиток, он исчез в одной из стенных ниш, коих было множество в зале. Через минуту в нишу гибко скользнула девушка и задёрнула занавес.

- Что такого в этом напитке, что он готов отдать за него состояние?

- Это - зелье. Помогает на время освободиться от воспоминаний и ментально попасть туда, куда попасть больше всего в жизни мечтаешь.

- Освободиться от воспоминаний? Странное желание. - Аделаида не понимала, зачем освобождаться от своих воспоминаний!

- Аделаида, дитя, ты совсем не понимаешь, куда ты попала?! В Чёрной Зоне у каждого есть такие воспоминания... Поверь, они бы всё отдали, чтобы забыть навсегда!

- И... у вас?

- И у меня. - спокойно сказала красавица.

- Селина, может подскажете, какой из Стихий управляет хозяин турнира? Я на победу не надеюсь особенно, да ещё питомец мой потерялся...

- Алекс? Дитя, он владеет магией всех Четырёх Стихий. Он - маг-адепт Всемогущего Бога.

- Все Четыре? - Аделаида совсем духом упала. Она так надеялась на фамильное преимущество во владении магией всех Четырёх стихий! На мгновение ей захотелось найти своего Феофана и вернуться домой.

- Я никогда не слышала о Всемогущем Боге. Быть его адептом - что-то особенное?

- Неудивительно. Их было два на всю Зону - Алекс и эльфийский принц-бастард. Сейчас принц куда-то пропал, остался один только Алекс и возможности его неограниченны, его победить невозможно. Только никто не рискует пройти испытания. - Селина поёжилась.

- Почему? Если этот Бог даёт такие возможности...

- Плата очень высокая. Мало кто выживает, адепты их не выдерживают. Алекс - первый, кто за 97 лет выдержал.

Аделаида не находила слов от потрясения. Кем должен быть человек, рискнувший жизнью, чтоб обладать такой магией?! Что с ним случилось, что собственная жизнь для него ничего больше не значила?!

- Похоже, выиграть у него кольцо можно только одним способом - чудом! - девушка убито вздохнула.

Селина ответила с мягкой улыбкой:

- У него - да. Получить - один шанс из миллиона.

- Какой? - вскинула глаза девушка в робкой надежде.

- Если отдаст добровольно. Подарит. Других возможностей нет. - она легко пожала плечами. - Не расстраивайся, всегда найдётся какой-нибудь выход.

- Спасибо, Селина. Пойду-ка я спать. - вздохнула Аделаида и допила вкусный напиток.

На что она только надеялась? Девушка брела вдоль стенных ниш и столиков к лестнице на второй этаж, в комнаты для ночлега. Из-за задёрнутых занавесей доносились, приглушённые магической тканью, грохот, пьяные крики, хохот и вспыхивали отблески магии. Да, местные маги отдыхать умели с размахом!

Неожиданно из одной ниши ей прямо под ноги вывалился маг Огня. В совершенно невменяемом состоянии он лёжа горланил незнакомую песню:

"Взвейтесь кострами, синие ночи!

Мы пионеры - дети рабочих!"

- Вот животные! - донеслось негромко от ближайшего столика.

- Прошу прощения, Мастер! - кто-то проворно втащил за ноги обратно поющего "огневика" и плотнее задёрнул занавес.

- Пионер, н-да... - усмехнулся человек в тёмном плаще с капюшоном, которого назвали Мастером. - Почему ты так печальна, Аделаида вэн Галлес?

- О, добрый вечер. Вы нас у портала встречали?

- Да. Так в чём же дело?

- Питомец мой потерялся. Никогда не сбегал... - девушка с недоверчивой радостью смотрела на стол, за которым сидел маг. Он развёл в стороны руки, почти до кончиков пальцев скрытые рукавами - на столе сидел Феофан и беззаботно хрупал крохотные десертные морковки. Потом подмигнул ей с бессовестным видом.

- Этот? - из-под глубоко надвинутого капюшона была видна только улыбка.

- Но, как же... он никогда раньше не убегал!

- Он у тебя любопытный. - маг почесал Феофана за ушком - тот не сопротивлялся. Феофан, который и в руки-то кроме Аделаиды никому не давался, довольно зажмурился!

- Вернёте его?

- Конечно, мне он ни к чему. Вот только поужинает. - капюшон вновь повернулся к девушке. - У меня мало времени, так что - слушай. Ничего завтра не бойся - у тебя всё получится.

- Да вы что?! Я уже думаю, как вернуться домой. Придётся выйти замуж за Макса... - голос девушки совершенно упал.

- Ты забыла? Отсюда нет выхода по желанию. - раздался тихий смешок. - Так что, неправильный вариант с Максом тебе реализовать не удастся. Возьми. - он, словно фокусник, вынул из рукава два яблока.

Такие красивые она видела в книге эльфийских сказок, которые мама читала ей на ночь, когда она была маленькой. Золотистые и полупрозрачные - даже семечки видны были насквозь!

- Одно можешь съесть на ночь, но одно обязательно возьми завтра с собой на состязания - пригодится. И хорошенько спрячь от Феофана - он у тебя любит яблоки.

- Спасибо, я... заберу? - девушка показала на питомца. Тот, с видимым удовольствием, наяривал крохотные морковки.

Девушка взяла хомячка - обжора успел схватить по морковке в каждую лапку.

- Спасибо вам. Феофан мне очень дорог - это подарок. Спокойной вам ночи.

- Спокойной... Аделаида.

Глава 4

Боясь дышать, все наблюдали за сражением мага Воздуха и тёмного альва. На первом этапе было запрещено любое оружие, кроме магического.

Гномий вождь был вооружён двумя мерцающими призрачным светом секирами. Только вот, раны они оставляли вполне настоящие - предплечья и голени мага были покрыты кровоточащими рубцами. Гном был ловкачом и подлым воякой, но хозяин турнира помалкивал, будто всё шло нормально.

Было видно, что силы "воздушника" на пределе - нет ничего лёгкого в единоборстве с носителем подземной тёмной магии альвов. Воины Каннибалов подбадривали невысокого бородача громкими выкриками - они ему явно симпатизировали. Гном, красуясь, покрутил секирами "мельницу", примеряясь, как лучше ударить соперника.

Маг Воздуха начал негромко, но чётко, ронять слова заклинания на языке, который Аделаида слышала первый раз в жизни.

- Что за странный язык?

- Почему - странный? - заскучавший тёмный эльф дроу, ожидавший вместе с ней очереди, оживился. - Старый очень. Древнегреческий. А заклинание, если не ошибаюсь... - он прислушался. - Да, Эолова Арфа! Ничего себе! Отойдите-ка подальше, прекрасная девушка!

- Что за "Эолова Арфа"? - о таком заклинании она тоже не слышала.

- Ветер оно призывает! Все известные ветры!

В воздухе зыбко подрагивал силуэт гигантской арфы - такими бывают затейливые фигуры из облаков.

- Эолия! Нот! - воскликнул воздушник.

После первых слов заклинания Алекс Ямир отвлёкся от разговора с главой клана Мортом и стал смотреть повнимательней. В спину гнома ударил порывистый ветер - гном удержался.

- Эолия! Борей!

- Да этих двух будет достаточно! - прошептал эльф.

С одной из облачных струн сорвался вихрь - мощный, холодный и злой. Ударил в грудь вождя гномов - тот держался неведомым чудом магии альвов.

- Что значит Нот и Борей? - крикнула Аделаида, отступая вместе со всеми от края арены.

- Борей - северный, Нот - южный ветер!

Гнома начало поднимать над ареной, но он продолжал упрямо сжимать в руках две секиры.

- Эолия! Зефир! Эолия! Евр! - выкрикнул маг.

- Похоже, он разозлился! Зачем ещё западный и восточный? - проговорил эльф немного встревоженно.

Со струн облачной арфы сорвались два вихря одновременно и с бесшабашной весёлой яростью пронеслись по арене. Сорвали со всех головные уборы, растрепали всем волосы, взметнули, как крылья, тёмные полы плащей внеклановых магов. Аделаида едва не упала, но её вовремя подхватил тёмный эльф.

После - рванулись к Борею и Ноту, и... невероятное зрелище: с воем они вращали гнома как веретено! Сверкающими осколками рассыпались и, исчезая, упали звенящими искрами две призрачные секиры. Гном был почти без сознания.

Со своего кресла поднялся хозяин турнира и показал "воздушнику" скрещенные руки - мол, "заканчивай". Тот по порядку призвал ветры обратно.

- Евхаристо поли, Эолия! - негромко сказал маг в самом конце. Силуэт облачной арфы, дрогнув, растаял.

Гном почти без чувств свалился на плиты арены, беднягу тошнило.

- Победил Сьерто Идалис, маг Воздуха с Санторина. Следующий. - не глядя, как гномы тащили вождя, произнёс Алекс Ямир.

Проигравший уже не был никому интересен.

--------------------------------

Евхаристо поли (греч) - "Спасибо большое".

***

Аделаида в растерянности смотрела, как боевой единорог "роет" копытом плиты арены. С магом, которого осмеял хозяин состязаний, они вытащили два красных камня по жребию. Идиот терзал шпорами бока магического животного и единорог был близок к бесконтрольному состоянию. Они не терпят насилия.

С придурком она в один, а не в два счёта расправится, но как унять разъярённое животное?!

Феофан сморщил нос и нырнул поглубже в карман.

- Фео, мне это тоже не нравится. - следила за противником настороженно.

Маг снова вонзил шпоры в бока питомца - это стало последней ошибкой. Единорог, как обычный конь, встал на дыбы, и "понёс" прямо к Аделаиде. Использовав заклинание животного мира, девушка спокойно смотрела, как магическое животное замедлило бег, остановилось, а потом медленно подошло и устало положило голову ей на плечо. Она повернулась в сторону хозяина состязаний: бледный, как мел Алекс стоял на арене и готов был к ней рвануться в любую секунду.

Страшно ей не было, только до боли стало жаль единорога, бока которого кровоточили. "Чем же утешить его?" - в этот момент из кармана раздался хруст и аппетитное чавканье.

- Феофан! Яблоко! - ну, конечно!

Девушка спешно выудила из кармана прекрасное яблоко, но Феофан так просто расстаться с добычей не собирался - висел на яблоке, вцепившись в него мёртвой хваткой!

- Не будь жадиной. - она осторожно отодрала хомячка от вкусного плода и протянула его единорогу - тот благодарно принялся пережёвывать угощение.

- Вы - довольно смелая девушка. - послышался голос Алекса, когда он подошёл и осторожно взял под уздцы несчастного лакомку.

- Да какая тут смелость! Вы посмотрите лучше, что этот идиот с ним сделал! Нужно отнять его - вы хозяин, вы можете.

- Солидарен. - слегка улыбнулся маг и снова взглянул на неё - внутри всё задрожало и сделалось жарко! Никто не смотрел на неё... так! Даже Макс! - Спешивайся, кабальеро. - произнёс с ядовитой издёвкой хозяину единорога. - Я его конфискую.

- Вы не имеете права! - неуверенно взвизгнул маг, но под взглядом Алекса поперхнулся словами и втянул голову в плечи.

- Ты мне о правах решил рассказать?! - тишина стояла такая, что негромкий ледяной голос услышали все, даже в самых отдалённых рядах.

Аделаида посмотрела на руку мага, сжавшую в ярости уздечку животного - побелели костяшки на пальцах! Перевела взгляд на лицо Алекса - глаза у того были не просто чёрными, в них Тьма кипела от злости! Попыталась прислушаться и не смогла устоять на ногах. Бездонная пропасть нечеловеческой боли с силой отбросила девушку, словно выкрикнула: "Он мой и хозяйка в его душе я!"

- Что с вами? - маг протянул руку Аделаиде.

- Нет-нет, ничего. Всё в порядке. - не скажешь же: "Я тут к вашим мыслям прислушалась."

- Аккуратнее. Я сказал тебе спешиться. - маг медленно сполз с облегчённо вздохнувшего единорога. - Я расскажу тебе о правах - их здесь нет, только право сильнейшего. Но есть кодекс, который напрочь запрещает издеваться над магическими и простыми животными. Я забираю его за ненадлежащее обращение. Могу разобраться, как он попал к тебе и почему на нём - кольцо подчинения. Хочешь?

Маг молча покачал головой.

- Не хочешь. А сейчас я дам тебе почувствовать то, что он чувствовал.

Глава 5

А дальше... Аделаида даже вспоминать не хотела - так ей было не по себе! С лицом, застывшим в холодную маску презрения, Алекс закрыл глаза, поднял руки и сделал движение, будто ударил кого-то в бока. Арио О`Гран взвыл от боли.

- Вот так он ощущал твои шпоры. - движение повторилось - маг упал на колени , беззвучно хватая воздух побелевшими от боли губами. - Нравится? А вот это - кольцо подчинения. - Ямир сжал правой рукой что-то невидимое.

- Хватит, пожалуйста! - воскликнула Аделаида, не выдержав криков мага. Тот орал так, словно его живьём резали, из глаз мужчины текли слёзы ручьями. - Остановитесь, пожалуйста. - добавила шёпотом.

Сейчас ей с трудом удавалось не прислушиваться к мыслям этих двоих. Чувствовать эти эмоции не было никакого желания. Она специально переключилась на гул мыслей окружающих.

Эльф дроу - восхищение мастерством и любопытство, какой это вид магии.

Маг с Санторина - усталость, интерес и вопрос, как сражаться с Алексом Ямиром, если дело до поединка с ним всё же дойдёт.

"Наказание по заслугам для такого самонадеянного глупца! Надеюсь, он сделает выводы." - свободные маги.

- Вы считаете, хватит? - голос лишён всяких эмоций.

- Он не выдержит!

- Вы даже не представляете, что человек может выдержать. Но я не могу отказывать женщине в просьбе. - он опустил руки, мышцы лица немного расслабились. - Убирайся, ты отстранён от турнира.

- Мне придётся сразиться с кем-то другим? - забеспокоилась Аделаида.

- Хм... нет. Вам будет засчитана победа, вы проходите на следующий этап состязаний. - он повернулся к участникам. - Продолжаем.

***

Аделаида задумчиво расчесала волосы и заплела их в обычную косу. Её охватили непривычные чувства и она никак не могла с ними справиться. Её победа казалась ей не совсем заслуженной, хотя сражение обещало быть неравноценным.

Лёгкое отвращение при виде бессилия и падения мага. Растерянность: как победить того, кто обладает такой магией, как Алекс Ямир? Четыре Стихии уравняли бы их шансы, но то, что он сотворил с провинившимся... Ведь это почти нереально!

На завтра были назначены состязания питомцев.

- Ваш питомец должен за сутки положить меня на обе лопатки. Любым способом. Время пошло. - так звучало задание Алекса Ямира.

Феофан беззаботно ужинал на столе сладкой морковью.

Глава 6

Аделаида безрадостно наблюдала как взял самоотвод маг с Санторина. Питомцем его был орёл.

- Как он положит тебя на лопатки? - задал резонный вопрос. - Мне он дорог, не раз меня выручал. Жил без кольца - проживу дальше. Спасибо тебе, ты хороший гостеприимный хозяин.

Маг был ему благодарен - раны после боя с Тёмным альвом Алекс лично ему залечил.

- Ты стал бы достойным врагом. Но лучше стань другом достойным. - они крепко сжали друг другу предплечья в знак дружбы - контакт ладонями не принят у магов. - Это - на память. - Ямир подал "воздушнику" маленький талисман.

По мнению Аделаиды, Сьерто Идалис был единственным претендентом из всех остальных на победу.

Неожиданно дух-баньши, науськанный колдуном, с воем бросился прямо на Алекса. Крик был ужасающий по своей мощи, даже ей стало неприятно, хотя она знала цену крикам баньши. Только и могут пугать дровосеков, да загулявших пьяниц из суеверных!

Глава клана Морт брезгливо скривился - крик физически слух начинал раздражать.

Клановый маг Каннибалов сделал неуловимый жест и прошептал заклинание - звук крика исчез, хотя рот баньши оставался открытым.

- Ты серьёзно?! Ты этим меня хотел положить на лопатки? Я могу твоему духу рот зашить, но он не виноват, что маг у него... странноват.

Дух печально поник.

- Кто ещё? - он посмотрел на ведьму с чёрным котом.

- Нет, Амалия, нет! Я не готов стать каминным ковриком. Даже не заикайся! - кот предусмотрительно от неё отодвинулся.

Маг улыбнулся, а бойцы клана расхохотались, громче всех - Морт.

- Амалия! Красивое имя... - мечтательно протянул глава клана.

Кот обернул лапы пушистым хвостом и посмотрел на Морта с пониманием.

- Ах ты! Бесполезный обжора! Бездарная посредственность! На помойке тебе самое место! - шипела ведьма Амалия.

- Ой, не надо этого пафоса! Как ты себе это вообще представляла? Тебе надо - ты и клади его на лопатки. - кот задумчиво лизнул лапу. - Хорошего вечера, господа. Позвольте до завтра откланяться.

- Смышлёный котяра! - восхищенно цокнул Морт.

- Да, Элькасор, твоей очаровательной спутнице не удалось положить меня на лопатки. - он язвительно усмехнулся. - Но она очень старалась.

Воины клана заулюлюкали, а красавица-демон отвернулась с гримаской досады. Аделаиду кольнуло странное чувство - ей стало неприятно и омерзительно. Она знала, в чём сила суккуба.

- Это значит только одно... - сказал шёпотом эльф.

- Остались вы, Аделаида вэн Галлес. Что ваш питомец, будет пытаться меня победить? - маг неожиданно тепло улыбнулся, приподнял бровь в знак вопроса.

- Феофан... он не сможет. - девушка коснулась кармана. - Он опять убежал.

- Норовистый вам попался питомец. Всех, кто хочет вступить со мной в поединок, жду на арене завтра. - он вернулся к своему креслу рядом с главой клана, сел... и с грохотом повалился на землю!

Морт подскочил как ужаленный, но через мгновение раздался смех Алекса Ямира.

Аделаида резко втянула ртом воздух: на чудом уцелевшей ручке кресла сидел Феофан и обстоятельно чистил усы. С большим удовлетворением хомячок посматривал на лежащего на спине грозного мага и убегать даже не собирался!

- Чьё это... чей это... - задыхаясь от смеха, Алекс бережно взял хомячка. - А, я кажется знаю! Здесь написано "Феофан". Ваше имущество, Аделаида вэн Галлес? Морт, этот пройдоха, похоже, подгрыз ножки у кресла!

Девушка молча кивнула, не в силах поверить, что он смеётся над ситуацией. Другой бы... да тот же Макс! Прибил бы её и Феофана, попадись тот ему в руки!

Она подошла извиниться и забрать хомяка, когда весело ржавший до слёз Морт, вдруг стал серьёзным и произнёс:

- Постой, Алекс, постой... А ведь Феофан положил тебя на лопатки!

- Выходит, что так. - задумчиво улыбнулся маг, глядя совсем не на Феофана.

Чёрный взгляд нырял бесстрашным ловцом в бирюзовую зелень девичьих глаз.

Никто не заметил улыбки одного из свободных магов.

***

Аделаида устало присела на стул в своей комнате: Феофан накормлен, она умылась и расчесала волосы - пора отдыхать. Но сон не шёл совершенно, а почему - она и сама не понимала. Феофан мирно посапывал, устроив себе "гнездо" из её мягкого шарфика прямо у блюдечка с яблоком, на столе. Съесть всё не смог, но уходить далеко от еды не собирался!

Она улыбнулась: кто мог подумать, что её маленький озорной хомячок станет героем и победителем дня?! До своей комнаты в таверне они добрались с превеликим трудом и только благодаря тому, что до самых дверей её проводил Алекс Ямир.

Да, проводил лично, вот так!

Новость о победе маленького питомца Аделаиды вэн Галлес распостранилась по Чёрной Зоне, как по сухому полю - пожар. Все хотели посмотреть на него, потрогать, погладить. И снова пришёл на выручку Алекс: Феофан бесстрашно нырнул магу в карман, из двух зол выбрав меньшее.

Но Аделаиде вспоминалось не только это: в памяти засел слегка хрипловатый, почти ласковый голос Алекса и как он расспрашивал о причинах её участия в состязаниях. Хмыкал и молча кивал при упоминании имени Макса, и... обо всём - она сама не заметила, как рассказала ему обо всём! А интересовали его самые неожиданные подробности из жизни Аделаиды: и для чего ей кольцо бога Одина, и откуда у неё Феофан...

Даже во сне ей приснился хрипловатый голос, произносивший её имя смакуя - слегка нараспев, по слогам.

***

Тёмный эльф дроу оказался очень сильным магом огня. Взмах руки - и огненная плеть хлестнула пространство. Взмах - появилась вторая... Через минуту его руки напоминали жутких огненных осьминогов, оставлявших следы чёрных ожогов на белых плитах арены вокруг хозяина состязаний. Силовые щиты Алекса Ямира надсадно вибрировали, а он спокойно рассматривал эльфа, слегка прищурив глаза.

Тихое заклинание, неуловимое движение пальцев - все с удивлением наблюдали, как из ничего образовалась водяная воронка и, разрастаясь, начала закручивать огненную плеть соперника. Не успел Элькасор моргнуть дважды - пальцы Алекса шевельнулись ещё... и ещё, поднялась вторая рука - и вот уже, словно солдаты, водяные воронки повели наступление, окружив и втянув все плети огня противника. Зрелище было нереальным: с тихим шуршанием безмолвного танца, водяные смерчи парализовали эльфийского мага, не давая ему шевельнуть даже пальцем!

Эльф с усилием рванул руками и выкрикнул заклинание - плети огня сейчас же исчезли. Ямир тихонечко пощёлкал пальцами, едва слышно шепча заклинание и водные смерчики спокойно вернувшись к его рукам, как хозяину, бесшумно исчезли.

Но эльф сдаваться не собирался: подняв руки над головой, он произнёс заклинание "Огненный дождь" - Аделаида его тоже знала! Дрогнув, она тревожно взглянула на Алекса - заклинание одно из самых мощных и самых опасных!

Ямир спокойно поднял одну руку с раскрытыми пальцами и его, словно щит, накрыл водопад!

- Предлагаю тебе добровольно признать поражение. - негромко бросил он эльфу.

- Нет. - эльф стиснул зубы.

Алекс взмахнул левой рукой и уже эльфа окутало водной воронкой. Сначала она поднялась на уровень талии... выше... достигла груди, подбородка...

- Ты сейчас захлебнёшься. - спокойно сказал ему Алекс.

- Ты победил. - эльф с досадой мотнул головой, опустил руки.

- Ты решил поиграть мышцами? Кольцо вчера выиграл Феофан. - улыбнулся хозяин. - Или - это неприязнь личная?

Глава 7

- Я смогу принять участие в турнире, Макс. - Аделаида с лёгким налётом гордости приподняла подбородок и усмехнулась: похоже, друг детства совсем не рассчитывал, что она справится. - Я успела, состязания завтра.

Рот наследного герцога Т`Ашшха смешно приоткрылся от удивления, когда он увидел её на пороге своего кабинета.

- Адела, ты... смогла?!

- Я смогла. - она показала руку с кольцом. Единственным украшением простого колечка были замысловатые руны бога Одина, мерцавшие с таинственной мягкостью.

- Хорошо, Макс, внеси меня в список и - до завтра. Хочу со своими увидеться. - девушка сделала движение к двери.

- Адела, может останешься? Я пошлю к тебе домой гонца с уведомлением, что ты принимаешь участие в турнире. - голос его звучал вкрадчиво. - Отдохнёшь, а завтра увидитесь.

- Нет. Я вернусь завтра. - голос её прозвучал резче обычного.

- Нет. Ты останешься. - послышалось угрожающе-холодное шипение Макса. - Кто мог подумать, что глупой девчонке удастся получить кольцо Драупнир! Ты принесла мне его прямо в руки!

- Макс... ты сумасшедший?! - опешила девушка. Не представляла, что он может быть таким отталкивающим и омерзительным!

Но был у этой беседы ещё один зритель - хомячок Феофан настороженно наблюдал за Максом, сидя за голенищем сапожка Аделаиды. Сейчас он потихоньку шмыгнул за дверь кабинета.

***

Аделаиду Макс запер в спальне до состязаний и отнял кольцо. Сражаться с Наблюдателем строго воспрещено - вся семья пострадает, да и бесполезно - на него не действует магия этого мира. Не ожидавшая подвоха от друга детства Аделаида сама пришла в дом врага.

***

Зрительские трибуны пестрели самой лучшей одеждой и гудели, как потревоженный улей. На магический турнир, как на единственную в году ярмарку, съехались все из самых отдалённых уголков герцогства.

Здесь были маги, для которых турнир был ещё одним испытанием, которое установила семья герцогов Т`Ашшха за сомнительную привилегию проживать в их государстве. Но в других землях магам приходилось ещё тяжелее, вот и терпели.

Здесь были обычные люди, любившие зрелища, словно наивные дети. Некоторые попали на турнир совершенно случайно, кто побогаче - ехали целенаправленно: начинался сезон балов, приёмов и вечеринок для знати.

В ложах родственников Аделаида отыскала глазами маму и бабушку. Послала им воздушный поцелуй и с беспечной улыбкой помахала ладошкой - не волнуйтесь, мол, всё в порядке.

"В порядке. Да уж, куда лучше!" - хмыкнула мысленно.

Мама махнула в ответ: взгляд её был немного тревожным, но она старательно улыбалась. Бабушка подалась вперёд, сжав подлокотники кресла побелевшими пальцами и сощурила глаза, близоруко и пристально. Кивнула задумчиво.

А в герцогской ложе заседал лицемерный друг детства со своим лицемерным папочкой-герцогом. Все участники стояли перед ними шеренгой, как новобранцы. Раньше Аделаиду этот факт никогда не смущал, а сейчас виделся унизительным!

"Как в цирке!" - подумала с неприязнью. За себя Аделаида не боялась - жаль было маму и бабушку. Если она подведёт - их депортируют, а где они тогда станут искать пристанища, ведьмы из благородного, но обедневшего рода?!

"Значит, я подвести не должна!" - тряхнула головой с упрямой решимостью. Она выстоит!

Макс и его отец-герцог с довольными минами рассматривали что-то на мизинце Наблюдателя.

"Кольцо!" - догадалась Аделаида. Колечко с её пальца едва нашло на мизинец Макса.

Взвыли трубы глашатаев - публика стихла.

- Состязания объявляю открытыми! - с царственным видом выкрикнул Макс. - Первая пара турнира - Аделаида вэн Галлес и Апи О`Донел.

Чёрт! Ирландская болотная ведьма! Самый сильный соперник турнира. В душе Аделаида надеялась, что с голубоглазой Апи ей не придётся сражаться - поговаривают, она промышляет магией Мёртвых. Врагами или подругами они никогда не были, но нравом Апи отличалась не менее решительным, чем у Аделаиды. Похоже, Макс решил с ней расправиться сразу и наверняка.

- Апи, я не особенно рада, что мы соперничаем. - Аделаида была вполне искренна.

- Да я тоже не особенно радуюсь - ты сильный соперник. - Апи сощурила по-кошачьи голубые, как летнее небо, глаза. - Похоже, у наблюдателя зуб на меня. - ирландская ведьма, не торопясь, двинулась вкруговую - Аделаида повторила манёвр, не сводя с Апи глаз. - Зуб на меня или на тебя.

- Думаю, ты ни при чём. - невесело усмехнулась Аделаида.

- Ладно, начнём. Как пойдёт. Выкрутимся.

- Начинайте, что вы там шепчетесь?! - сердитый окрик Макса выдавал нетерпение.

- Смотри-ка, как печёт в задницу сукину сыну! - Апи никогда не стеснялась в выражениях.

Она негромко пропела заклинание на родном языке - полукругом её окружили духи болот. Такие сводят с ума заблудившихся путников, мерцая и меняя обличья, заманивают их в трясину.

"Это просто, Апи, слишком просто!" - Аделаида призвала ветры-смерчи и каждый из духов попал в их воронки, будто в капкан.

- Твоя взяла - отпускай духов. - спокойно бросила ведьма.

Аделаида ласково призвала смерчи обратно - они послушно вернулись, потанцевали вокруг ровно минутку и исчезли. Она в ответ подняла самую простую стену огня - Апи призвала дождь и сырой болотный туман. Огонь шипел и сопротивлялся, пытаясь подняться всё выше.

- Следующий ход - твой, Апи. - крикнула девушка и призвала огонь, который вернулся к ней на ладонь крохотной искрой.

Над головой тучами закружились ночные хищные птицы и летучие мыши. Вот это уже посложнее - они настоящие. На такой случай у Аделаиды были помощницы. Не останавливаясь, девушка хлопнула в ладоши - все ахнули восторженно и испуганно - из ладоней выпорхнула сотня огненных бабочек! Ещё хлопок... ещё и ещё - всё над площадкой сияло волнами огня от взмахов сверкающих огненных крылышек. Птицы начали в страхе разлетаться в разные стороны, летучих мышей бабочки легко задевали по носу крылышками - те с писком бросились наутёк.

Аделаида раскрыла ладони и зажмурилась - главное не смотреть, когда они будут слетаться! По трибунам пролетел вздох восхищения: два ослепительных огненных вихря, сверкая крылышками, как одна гигантская бабочка, летели, летели в руки хозяйки. Последняя бабочка, прощально взмахнув крыльями, исчезла в ладошках, раскрытых лодочкой.

- Красиво. - одобрительно кивнула ей Апи. - Два - один в твою пользу.

- Вы сражаться будете?! Что вы играете, как две подружки?! Обеих дисквалифицирую! - рявкнул Макс из герцогской ложи.

- Ладно, Апи, похоже, придётся изобразить нечто серьёзное.

- Да, сукин сын прямо взбесился! - фыркнула Апи.

Площадку начал заволакивать чёрный туман, в котором метались призраки, просвечивая мертвенным светом. Туман подполз к носкам сапог Аделаиды - ей это вовсе не нравилось. Что-то к ней приближалось - она "услышала" что-то очень опасное!

- Апи, ты уверена, что контролируешь всех, кого выпустила?!

Но туман стоял плотной стеной и звук в нём исчезал, как в болотном омуте. Это была чёрная магия.

Не раздумывая, Аделаида обрушила на туман ураганный ветер и огненный дождь. В плотной стене появились прорехи и девушка увидела Апи: отчаянно ругаясь, она сражалась с какими-то жуткими тварями, швыряя в них зеленоватые молнии.

- Апи, в чём дело?! - крикнула, тем временем усиливая ветер и водопады огня.

- Этот туман - не моих рук дело! Я не практикую чёрную магию!

Сообща уничтожив туман со скрытыми в нём существами, девушки отдышались и повернулись к герцогской ложе как по команде.

Лицо Макса исказилось от ярости, а герцог с ледяной застывшей улыбкой бросил:

- Продолжайте. До полной победы.

- Их рук дело! - зло прошипела Апи. - Вот, сукин кот! Хочет, чтоб мы друг друга поубивали, а если нет - сам нас прикончит!

Аделаида моргнула - и Макс исчез вместе с герцогом! Только неуловимо мелькнул чёрный плащ!

- Апи... ты видишь то же, что я? - от волнения вышло шёпотом.

- Ну, да. - фыркнула та. - Вернее, я тоже не вижу того, что и ты.

- Состязания отменяются! - прозвучал негромкий голос из ложи, но его услышали в самых дальних концах, а Аделаида узнала!

Свободный маг Чёрной Зоны, к которому убежал Феофан! Она со всех ног бросилась к высокой фигуре в тёмном плаще с капюшоном.

- Вы...

- Идём, дитя. - кивнул маг. - Ах, да. Нужно развлечь почтенную публику, чтобы они забыли всё, что здесь случилось. - несколько небрежных хлопков в ладони - и в небе повисли невиданной красоты фейерверки.

Зрители одновременно задрали головы, с детским восторгом взирая на чудеса и радостно ахая: цветы цвели и распускались, огненные птицы порхали по огненным веткам, плыл дракон, который превратился в корабль... Казалось - не будет конца огненным чудесам!

- Подождите, как же мама и бабушка? - дёрнула его за рукав.

- Они давно в безопасности и ждут тебя. Не волнуйся так, девочка. - голос его стал особенно тёплым и ласковым.

А мамы и бабушки на их местах действительно не было. Зато рядом с Апи стоял... Морт, глава Каннибалов! Апи краснела, застенчиво опуская глаза, а Морт соловьём заливался!

- А где...

- Он с твоим другом детства сейчас разбирается. - маг словно "услышал", что она хотела сказать.

"Услышал"?! Аделаида остолбенела:

- Вы "слышите" мысли?

- Этот дар у тебя от меня. По наследству. - он сбросил с головы капюшон.

Аделаида не замечала ни его русых волос с лёгкой проседью, ни правильных черт мужского лица - на неё смотрели, словно из зеркала, бирюзово-зелёные глаза!

Она шмыгнула носом, как малый ребёнок.

- Что ты, детка? - погладили по голове горячие сильные пальцы, губы коснулись лба. - Ты же теперь - настоящий маг-паладин!

- Да? - снова шмыгнула.

- Вы с Апи прошли инициацию, победили не что-нибудь, а чёрного мага. Ну, выше нос! Идём, нужно закончить дела.

- У меня Феофан потерялся.

- Да вот он, твой Феофан! Запомни: Феофан - твой талисман, он никогда не теряется. На нём маяк: как только он отдаляется от тебя больше, чем на три метра, я знаю - что-то не так. Вчера мы здесь были, как только он выбежал в сад.

Феофан задорно высунулся из рукава мага... отца?

- Именно так. Называй меня так. - улыбнулся мужчина. - Я восемнадцать лет ждал и видел вас раз в год, на твой день рождения. Держи своего Феофана.

Хомячок радостно вцепился в рукав Аделаиды, в одной лапке сжимая кусок яблока. Шустро залез к ней в карман и, устроившись поудобнее, вновь принялся за своё лакомство.

Из приоткрытой двери герцогского кабинета послышался голос Алекса:

- Ты думал, что все забыли ваш язык и никто не узнает, кто вы такие? Так вот, в Чёрной Зоне живёт целый клан вампиров-охотников. Савиник я отлично знаю.

- Савиник? Что это? - в кабинет вошла Аделаида с отцом. Никак не могла привыкнуть - вот он он!

- Здравствуй, Аделаида. - мягко блеснули тёмные глаза мага. - Савиник - язык вампиров-охотников. Когда ты сказала имя герцога - я всё сразу понял.

- А что оно значит?

- "Охотник", так с их языка переводится.

Макс дёрнулся, но Алекс молниеносно сжал рукой воздух, будто это была чья-то шея - рот Макса открылся, глаза вылезли из орбит.

- Вам выбрано наказание - вы будете изгнаны. То, чем вы всем угрожали. Террор окончен. Попробуйте выжить.

- Почему не действует кольцо Одина?! - прохрипел Макс. - Это же - Кольцо Силы!

- Если б ты знал о нём больше - кольцо всегда по размеру хозяину. Надо - уменьшится, надо станет побольше. То, что ты отнял у Аделаиды - его копия, сделали Тёмные альвы. Это - Кольцо Счастья, оно обручальное. - Алекс подошёл и с силой сдёрнул его с пальца Макса. Тот застонал от бессилия.

- Приговор ясен? Он окончательный. Морт, проводи господ до границы. - крикнул в дверь.

- С удовольствием! - меднобородый Морт, как всегда был жизнерадостен. - Парни, не задерживаем, у меня сегодня свидание!

***

Алекс стал Государем Чёрной Зоны, вместо отца Аделаиды. Сначала он прошёл ещё одно испытание - выбрал вместо могущества Государя её. Отец спокойно отдал правление и остался с матерью в герцогстве. Аделаида с мужем их навещали частенько - в герцогском саду рос любимый сорт яблок Феофана.

Вероника Джамбек (с)

7 сентября 2022