Невозможность существования драконов

Глава 1

Солнечный свет. Что может быть лучше? Грандиозная мистерия восхода... Ласковые лучи, бьющие утром сквозь кроны сосен. Щедрый жар, разлитый в дрожащем полуденном мареве, когда кажется вот-вот - и поплывут перед глазами фантастические миражи. Прощальная вечерняя истома, неохотно уступающая свои права сумеркам. Касающаяся напоследок лба нежным целомудренным поцелуем, таящим в себе непременное обещание скорой встречи. Почему самое нужное, самое драгоценное в жизни мы начинаем ценить только тогда, когда оказываемся этого лишены? Не проходит и дня, чтоб рассудок мой не терзался этим вопросом.

А ведь каких-то пару лет назад... Воспоминания нахлынули потоком, понесли, закручивая в водоворотах...

***

– Ох!

Перевернутое блюдце с отметиной слегка завибрировало на столе, вызвав одновременный изумленный выдох.

«Вечер разом перестал быть томным!»,– откликнулся на мистическое проявление мой внутренний голос. Откликнулся, надо признать, с изрядной долей раздражения. Начиналась вечеринка просто отлично. Толик и Оксана решили, наконец, съехаться. Благо, кавалеру досталась квартира в наследство от ушедшей недавно в лучший мир добрейшей бабушки. Шампанское по случаю заселения, общий друг Димка по прозвищу Тимон, заявившийся в компании двух очаровательных подружек, чудесная летняя погода. Когда Тимон уточнил, что он с Людочкой, на душе стало совсем хорошо. Да-да, именно потому, что мне сразу, с первого взгляда, понравилась вторая спутница приятеля, Света.

«Свет-ла-на»,– повторил про себя за представившейся девушкой. Имя удивительно шло новой знакомой. Копна светлых волос, перетянутых радужным колечком, серо-голубые глаза на открытом, с классическими чертами, лице, милые ямочки на щеках. Стройная, спортивная фигурка, в меру обтянутая легким простым платьем. И рукопожатие. Ничуть не кокетливое, теплое и искреннее, как ее улыбка.

А вот выбор Димы не порадовал. После третьего тоста, Люда предложила устроить этот дурацкий спиритический сеанс. «Вы сможете поблагодарить усопшую бабушку!» Ну не дура? Сразу после реплики в комнате повисло неловкое молчание. Ничуть не смутившись, девушка тут же заполнила пустоту кипучей деятельностью. Достала из старинного буфета не менее антикварное блюдце, оставив на последнем отметину гламурно-розовой помадой. Разложила вокруг наспех намалеванные гелевой ручкой на обрывках упаковочного картона буквы. В воздухе сгустилась атмосфера третьесортного голливудского фильма. Мне всегда казалось, что для такого рода искусства должна быть предусмотрена отдельная номинация на Оскар. «Самый энергичный глупец». И у Людочки, похоже, все шансы заполучить приз. Остальные согласились присоединиться к внезапно объявившейся поклоннице спиритизма без особого энтузиазма. Тимон и Оксана,-- из солидарности, Анатолий— чтоб не перечить будущей супруге, Света скорее от растерянности.

Блюдце хаотично заметалось, пламя от декоративных свечек в стаканчиках затрепыхалось, множа размытые тени на стенах.

– Дух, дух, ты здесь?— с театральным завыванием откликнулась на чертовщину опытная Люда.

Посудина на столешнице дернулась, отметина указала точно на «Д», выписанную с красивыми каллиграфическими завитушками. И, почти без запинки, переместилась к «А».

– Ты ответишь на наши вопросы, о, пришелец из дальнего мира?

И снова:

«Да».

– Мы можем узнать имя твое, дух?

– «П», «О»…

«Неужели пошлет?»-- нелепая мысль, ударившая в голову вместе с пузырьками шампанского, развеселила меня.

– «З», «Ж», «Е».

– Позже…,-- эхом повторила Оксана.

– Ты дух женщины, проживавшей здесь?— не унималась любопытная Люда.

– «Н», «Е», «Т».

– Ты сможешь показаться нам?

Оксана дернула не на шутку разошедшуюся гостью за рукав шелковой блузки. Но было уже поздно. Блюдце снова пришло в движение.

– «Д», «А».

Не обращая внимания на хозяйку, доморощенный медиум почти выкрикнула:

– Явись!

Тихий бархатный голос, прозвучавший из дальнего угла комнаты, поразил собравшихся куда сильнее, чем раскат весеннего грома:

– Позвольте приветствовать вас, дамы и господа, не прибегая более к столь неудобному способу общения!

Глава 2

Клеть, достигнув дна шахты, остановилась. Масляные фонари, кажется, давно заключили тайный союз с мраком. Мрак позволяет им продолжать коптить воздух. Лампы отказываются от посягательств на его исконные тайны. Тусклые пятна вяло брезжат в чернильном море. Их света едва-едва хватает, чтобы различить скальную породу под ногами, да не сбиться с пути, добираясь до нужного участка. Штреки тянутся под землей мрачными неуютными коридорами. Ветвятся, пересекаются, сбивают с толку однообразием. Тут главное - педантично считать повороты. Один поворот вправо, два - влево, и снова - один - направо.

Память продолжила разворачивать полотно минувшего.

В комнате стало тихо, будто все звуки реального мира исчезли, растворились в крепком растворе абсурда.

– Простите за неожиданное вторжение,- продолжил тем временем мистический гость. Он сделал шаг вперед, выходя из тени, и молодые люди рефлекторно попятились,-- но я счел уместным ответить на ваш призыв. Ответить, пока не отозвался кто-то другой!

Последняя фраза в устах незнакомца прозвучала тревожно, как будто посланец мира духов предупреждал наивных людей о таящейся угрозе. Впрочем, говоривший мало походил на духа. Гораздо более нежданный пришелец напоминал человека. Однако, для обычного человека он был слишком строен. Невероятно грациозен. И чрезмерно красив.

Длинные светлые волосы элегантно спускались на плечи, укрытые сиреневым длинным плащом. Именно таким плащом, в котором скачут доблестные рыцари на гобеленах. Или укрываются средневековые пилигримы, застигнутые в пути непогодой.

– Кто вы? – первой взяла себя в руки Оксана.

Едва заметная улыбка тронула губы визитера.

– Резонный и очень уместный вопрос,– он взглянул на девушку, и мне стало не по себе. Миндалевидный разрез глаз, радужка цвета янтаря, пронизанного лучами заходящего солнца, уверенность, сквозящая в малейшем телодвижении незнакомца, настораживали.

– Я...,– отвечающий растянул театральную паузу,– житель другого мира. Скажем так... Мира очень сильно отличающегося от привычного вам.

– Чем?– выпалила обретшая дар речи Люда.

– Откуда вы знаете тогда наш язык?– одновременно пробасил Толик.

– О... Я отвечу на все ваши вопросы, дамы и господа. Во всяком случае, в объеме, отпущенном мне скоротечным пребыванием здесь. Я довольно давно наблюдаю за вами и ...

Заметив, что Оксана возмущенно подняла бровь, гость неспешно уточнил:

– Нет-нет, не за вами конкретно. Я имел в виду мир людей в целом. За те годы, а вернее, десятилетия,– продолжил визитер вкрадчиво,– я многому научился. Освоить основные языки человечества, используя возможности моего мира, не составляет особенного труда.

А вот для тог, чтобы преодолеть барьер, разделяющий вселенные, пришлось приложить немало усилий.

– Так значит, наш... эксперимент...,– начала Светлана, но пришелец завершил фразу за нее.

–Всего лишь последняя капля, переполнившая чашу. Сосуд опрокинулся. Содержимое проскользнуло в зазор не толще булавочного прокола в материи бытия.

«Нашего прокола»,– отметил про себя двусмысленность я. А еще то, что незнакомец так и не ответил на вопрос Люды. А самое главное, что ладошка Светы, рефлекторно сжавшая мои пальцы, отступила.

– Я отдаю себе отчет, что вы несколько шокированы произошедшим событием,– Впервые гость сделал широкий жест рукой, изысканный и гармоничный, как все, что исходило от него. Полы плаща чуть разошлись, удерживаемые лишь серебряной застежкой в виде листа сверху, и стала видна длиннополая одежда, гладкая и без единой пуговицы или застежки.– Но если вы сможете преодолеть ту первую робость, тот изначальный страх, свойственный людям, столкнувшимся с неведомым, то возможности, открывающиеся перед вами, господа, поистине...

Фигура оратора вдруг пошла крупной рябью, на секунду утратив насыщенность цвета.

«Как в старом черно-белом телевизоре»,– я усмехнулся, в глубине души почему-то ожидая чего-то подобного.

Однако, даже конфуз с изображением, ничуть не смутил гостя.

– На сей раз время истекло. Если вы решитесь вновь увидеть меня, просто нагрейте в полнолуние сферу призыва,– кисть руки, с ухоженными длинными пальцами, выскользнула из-под плаща и, оставив на столешнице стеклянный шарик, скрылась.

– А если... – раскрасневшаяся Людочка не успела договорить.

– Ваша капля, – не единственная,– скупо отозвался вновь подернувшийся рябью визитер. На этот раз пострадал и голос, прозвучав, будто из бочки.– И щедроты Ашкары прольются на...

Марево, дрожащее вокруг фигуры, вдруг уплотнилось и сжалось в точку, словно развертка сгоревшего кинескопа.

В комнате вновь остались шестеро. И тишина, прерываемая писком невесть откуда взявшегося комара.

...................................

– Надеюсь, не я один это видел?– голос Анатолия всколыхнул присутствующих, вызволяя из тягучего плена недоуменного молчания.

– И слышал,– немного невпопад дополнил Тимон.

Оксана переглянулась со Светланой. Максим потянулся к пачке сигарет, оставленной на тумбочке. И лишь возбужденная Людочка разом метнулась к столу, подхватила, сжав в кончиках пальцев, прозрачную бусину.

– Да вы что, не поняли что ли, ребята?– затараторила, захлебываясь словами,– Шанс! Он дал нам шанс! Такое... Да такое раз в жизни бывает! Нет, вообще никогда не бывает! А с нами произошло! Случилось!

Я, не спрашивая разрешения, щелкнул золотистой зажигалкой, глубоко затянулся, ради приличия все же выпустив дым в сторону приоткрытой балконной двери.

– А кто это– он?– спросил в никуда, не надеясь на ответ.

На миг вновь воцарилась тишина, прерванная несмелым Светланиным:

– Эльф?

– Эльф,– эхом отозвались две другие девушки, словно зачарованные звучанием слова.

– Да вы что, девчата, сказились?– подал голос басовитый Толик,– Какой на хрен, эльф?

– А кто? Скажи, раз такой умный, кто?– неожиданно агрессивно набросилась на наследника Люда.

– Ну уж явно не бабушка Толяна,– попытался разрядить обстановку Тимон.

– Ушей-то я и не приметил,– поддержал настрой приятеля я. Никотиновый яд проник в кровь, чуть ослабив нервное напряжение.

Все сдержанно прыснули, оценив шутку. Все, кроме Люды.

– Идиоты!– выпалила она, сверкнув глазами,– пойдем отсюда, Дима!

И уже в дверях, многозначительно бросила:

– Надумаете, сами нас найдете в следующую пятницу. Как раз полнолуние будет.

Дверь за парочкой захлопнулась. Оксана и Света бросились вдогонку. Каблуки туфелек дробью простучали по бетону ступеней.

Толик потешно передразнил Люду:

– Как раз паллл-на-лу-ние будит!– и скрылся в кухне. Вернулся уже с полновесной поллитрой. Давай-ка, Максимка, обмозгуем это дело, по-мужски.

Мозговой штурм, не закончившийся молниеносной и блистательной победой, по традиции, затянулся. Домой я попал уже под утро, и на работу бессовестно проспал. Вчерашнее не то, чтоб исчезло из памяти, но отодвинулось на второй или даже на третий план, как экзотический эпизод, не заслуживающий серьезного внимания. Ведь есть настоящая, реальная жизнь. И в ней нет места русалкам, Кощеям и лешим. Тем более, эльфам!

Глава 3

Я стряхиваю мелкую угольную пыль с пальцев. Сейчас придется прибегнуть к заклинаниям. Люди, даже изначально расположенные к волшебству, всё ж таки не самые сильные маги. Мне необходимо прикоснуться к предмету, чтобы началась магическая трансформация. Подпорки, поддерживающие свод шахты крепки только здесь, в забое. В левом ответвлении дубовые перекрытия основательно просели, местами касаясь пола, а кое -где и вовсе обвалились. Ну, поехали. Амулет с пиктограммой кошачьего глаза - на шею. Большой глоток из синей колбы - и вперед. Пробираться меж трухлявых столбов приходится осторожно, как кошка. По пути почти небрежно притрагиваюсь к опорам кончиками пальцев. Трех- четырех секунд как раз хватает на то, чтобы прочесть короткое заклинание. Обостренное амулетом зрение позволяет видеть, как молодеет на глазах древесина.

Исчезает плесень, древесная пыль вновь становится частью ствола, восстановленный слой наливается первозданной жизненной силой. Свод немного приподнимается, давая возможность продолжить движение к дальней стене. Я продолжаю свою однообразную незамысловатую работу. Слова вырываются уже помимо моей воли, так часто, что сливаются в непрерывный монотонный речитатив. Кажется, его еще называют литания. И, совершенно определенно, такой ритм усиливает магическую трансформацию. К словам добавляется довольно громкое потрескивание. То столбы окончательно выравнивают свод крепи над головой. Ну вот и добре. Остается только шагать вперед. Раз-два, раз-два... И вспоминать...

Пресловутое полнолуние я тогда пропустил. Начальство неожиданно отправило в командировку помогать клиенту налаживать работу проданного по случаю станка. Станок оказался крайне капризным, радостное возбуждение директора по поводу избавления от сомнительного качества оборудования путем продажи выплескивалось через край.

«Впарили, профит меж собой поделили, а наладчик отдувайся!»– сделал справедливый вывод я, трясясь в вагоне поезда по дороге домой.

На вокзале встречала влюбленная парочка, Толик и Оксана. Поискал взглядом Свету, и не найдя, расстроился.

– Привет лягушонку-путешественнику,– подначил с ходу Толя.

– Привет долгоиграющим молодоженам,– в тон откликнулся я.– Ко мне или к вам?

– Поехали к нам, у нас такая новость, такая новость…,– защебетала спутница друга.

– Не суетись, Ксю,– пробасил потенциальный супруг,– сам все увидит.

Добрались до квартиры быстро, по случаю выходного дня дороги пустовали, водитель маршрутки включил радио на полную катушку, умудряясь еще и подпевать исполнителям шлягеров.

За столом их уже ждали немного смущенный Дима и сияющая, как только что отполированная медная монета, Людмила.

– За стол, за стол,– на правах хозяйки Ксюша подтолкнула в спину к мисочкам и салатницам.

– С удовольствием,– искренне обрадовался угощению, питавшийся последние дни всухомятку, я.– А у нас что, заседание общества трезвости сегодня?

– Н-е-е-е-е-т,– растягивая губы в широкой лисьей улыбке, пропела Люда,– и жестом официанта элитного ресторана выставила на скатерть причудливой формы бутыль, наполненную синей жидкостью.

– Ап!– не удержалась от выражения восторга Ксю.

– Ликер?– недоверчиво повертев емкость в руках, осведомился я.– А где этикетка, название, акцизная марка, наконец?

– Не угадал!– захлопала в ладоши Люда,– не ликер, не ром, не абсент!

– Абсент зеленый вообще-то,– блеснул эрудицией Толик.

– А что?– я не слишком любил загадки за столом. Вернул предмет гордости гостьи на место, успел положить себе в тарелку пару ложек оливье, прежде чем услышал кокетливое:

– Подарок от Эллуниэля!

– От кого, от кого?– я так и замер с испачканной майонезом ложкой в руке.

– От нашего давешнего оккультного визитера,– вполголоса подсказал Толик.

– О! Свидание под полной луной все-таки состоялось! Тимон не ревнует?

Люда отмахнулась, разливая подозрительный напиток по стопкам.

– Ребята,– предостерегающе повысил голос я.– Ну вы что на самом деле? Не алкаши же, пить непонятно что…

– ТрУсы!– Люда грозно сверкнула глазами, свысока оглядев оробевшую публику. Она одним движением опрокинула стопку.

На минуту в комнате повисло молчание.

Люда медленно закатила глаза, ее ноги подкосились, правой рукой она оперлась на столешницу, комкая в кулаке скатерть. Левая метнулась к горлу, пытаясь разорвать невидимую петлю, сдавившую шею.

Оксана громко вскрикнула, Тимон непроизвольно отшатнулся, а Толик, напротив, рванул на помощь. Я остался невозмутим, с ходу разгадав театральный трюк.

И не ошибся. Спустя секунду стены сотряс раскатистый смех симулянтки.

– Видели бы вы свои физиономии!

– Знаешь, подруга, это… слишком!– возмущенно выпалила Ксю.

Она демонстративно чопорно присела на стул. Спустя пару секунд над столом зазвучал жизнерадостный перестук вилок. Никто так и не решился последовать примеру Люды, даже Тимон. Разговор не клеился, гости ограничивались короткими репликами. Завершение обеда ознаменовалось событием, которому никто не придал особенного значения. Когда женщины уже убирали со стола, возле запястий Люды мягко вспыхнуло и почти сразу пропало сиреневое свечение. Содержимое нетронутых стопок домовитая Оксана аккуратно слила в бутыль и запечатала ее вновь пробкой.

А через два дня на набережной меня окликнул знакомый голос. Обернувшись, я далеко не сразу смог признать блистательную даму в роскошном платье.

– Люда???

– Я так сильно изменилась? – губы девушки растянулись в довольной улыбке,– познакомься с моим… спутником.

Появившийся из-за спины денди ничуть не напоминал Диму. Лысоватый крепыш лет сорока сиял радушной голливудской улыбкой.

– Эдуард, бизнесмен,– представила мужчину Люда.

Я автоматически пожал протянутую ладонь. Но так и не смог оторвать взгляд от девушки. Платье, бижутерию, дорогой парфюм,– всю женскую дребедень ей вполне мог подарить и новый ухажер. Но перемены в облике Людмилы не ограничивались внешним декором. Что-то неуловимое отличало прежнюю фанатку оккультизма от нынешней светской дамы. Мне никогда не нравился такой типаж, но в тот день я был полностью обескуражен.

– Максим, мне Людочка много рассказывала о вас!– голос у Эдуарда оказался тонким, бархатным. «Из тех, что мягко стелет, да жестко спать»,– мигом пронеслось в мозгу.

– И вы можете быть очень полезным для нашего,– он переглянулся с девушкой,– общего дела.

– Какого же?

– Он пока еще не в курсе,– томно пояснила Люда. Еще неделю назад она бы кинулась пересказывать суть идеи, перебивая собеседника и поминутно забегая вперед.

– Я абсолютно не разбираюсь в торговле и финансах,– сдержанно уточнил я.

– И не нужно,– взмахнул коротенькими ручками предприниматель.– От вас требуется лишь смонтировать оборудование! Естественно, работа будет достойно оплачена!

– Что за оборудование?

– Освещение, кондиционирование, особым образом соединенные низкоточные трансформаторы,– у меня буквально отпала челюсть, при звуке уверенного голоса Люды. Я и предположить не мог, что мастер ногтевого сервиса столь свободно владеет техническими терминами.

Глава 4

Теперь - к гранитной потайной двери в дальнем конце заброшенной штольни. Дверь, которую без амулета даже не разглядишь. И на ней - три печати. Как водится, полукругом над проемом выбита надпись с предупреждением. Разбираться с деталями - нет времени. Свиток стоит у меня перед глазами, врезавшись в память намертво. И я точно знаю, что надо делать дальше. Прислоняю к бронзовому рельефному кругляшу "Перунов камень". Артефакт вибрирует, рвется в бой, как охотничий пес, почуявший добычу. Невидимые зубы терзают, рвут, уродуют чужую волшбу. И печати одна за другой сдаются, падая на камни нелепыми бесформенными ошметками. Дверь открывается широко, завораживая абсолютно непроницаемой даже для моего амулета мглой, царящей по ту сторону. Минуту стою в нерешительности, оробев перед вратами Тайны.

Из оцепенения выводит мерное позвякивание металла со стороны угольного забоя. Так и есть - приземистая бородатая фигура в узорном шлеме и панцире. Выследили! Пронзительный звук прорезает воздух - незваный гость достает из-за спины боевой топор. Острое как бритва лезвие, скользнув по наплечнику, высекает искры. Мои пальцы сами собой складываются в стихиальный знак, и ледяная молния бьет из центра ладони прямо в грудь гнома. Господи, как глупо!!! Ребенку ясно - иммунитет к поражающей магии у подземного жителя столь силён, что атака не причинит ему никакого вреда! Гном замер лишь на мгновенье, а затем, словно ничего и не произошло, продолжил свой путь. Даже с шага не сбился. За его широкой спиной уже можно было разглядеть другие узорные шлемы и покачивающиеся в могучих руках секиры.

В рукопашной схватке мне не одолеть даже одного коротышку - не то, что целый отряд! Ну ничего, сейчас ... Руки немного дрожат от волнения, пока извлекаю из-за пазухи кисет. Плохо, что ладони вспотели... Я быстро высыпаю содержимое мешочка на ладонь - комочки не успевают набрать влагу - и сильным выдохом распыляю "лисий табак" в воздухе. На всякий случай закрываю глаза. И не зря. Вся магия, содержащаяся в штольне, разом вспыхнула в крохотных частичках, на миг озарила своды подобием северного сияния - и исчезла! Надежные столбы вновь обратились в вековую труху. Крепь, лишенная опоры, начинает оседать. Едва успеваю юркнуть в призывно распахнутый зёв двери - как раздается оглушительный грохот. Один из обломков догоняет меня - и немилосердно ударяет в затылок. Тьма обволакивает все органы чувств, непринужденно вырывая тонкую нить моего "я" из внушительного гобелена реальности.

Прихожу в себя медленно, словно путник, возвращающийся домой из пустыни. Воспоминания оазисами хаотично раскиданы то тут, то там в песках забвения. И я следую от одного островка жизни к другому, упорно приближаясь к осознанию собственного места в невесёлой новейшей истории. С чего же начался крах человеческой культуры? С лица темного дроу, осторожно выглянувшего из внезапно открывшегося портала? Тогда, десять лет назад, любительская видеозапись, обошедшая все телевизионные каналы мира, перевернула представления людей о соотношении реальности и вымысла. Параллельный мир перестал быть выдумкой. И первыми люди познакомились с темными эльфами. Нет, пришельцы не посягали на человеческую территорию. Во всяком случае - тогда. Эльфы вообще ни на что не посягали. Им просто нравилось забавляться новыми игрушками. Человеческое существо для эльфа - не более чем сложно устроенная кукла из крови и мяса. С ней так захватывающе проделывать разные штуки! А какие обильные источники эмоций ждут своего часа в каждом заурядном землянине! Немного призрачного эльфийского искусства - и самая сильная личность окажется на коротком поводке, чаще всего, даже не замечая руки кукловода. Какие открылись перспективы! И сильные мира сего клюнули на наживку! И всякий шестидесятилетний проныра-политик, тряся тройным подбородком, и задыхаясь после пешей прогулки от кресла в президиуме до сортира, всерьез полагал провести семисотлетнего аристократа-эльфа! Существо, столь же утонченное и надменное, сколь и равнодушное к судьбе любого другого существа! Ангелоподобные господа даже к услугам трансформационной магии прибегали редко. Застать благородного эльфа, творящего заклинания было столь же нелегко, как во времена мушкетеров узреть дворянина, вооружившегося дубиной вместо шпаги! Всё происходило куда тоньше и незаметней. Хотя именно эти красавчики подсадили народ на синие колбы...

Я был тогда еще очень молод. И помню, мои приятели взахлеб рассказывали, как добрейшие пресветлые Господа преподнесли людям Дар. Придя к увитым виноградом и плющом воротам эльфийского замка, совершенно безвозмездно можно было получить небольшую синюю бутылочку с волшебством... Ох, как восхитительно было сотворить рой фиоритовых бабочек, украсить фасад дома бутонами благоухающих роз или мановением руки вызвать на небе многоцветную радугу! Колдовство приняло вид детской шалости, беспечной, безобидной, ни к чему не обязывающей игры. Но уже через год - всё изменилось. Получение заветных синих бутылочек стало обыденностью. Я вспомнил, как занимал с самого утра очередь. "Раздача слонов" происходила в местном ДК. Помню восьмидесятилетнюю бабулю. Глуховатую на оба уха... Одетую в кричаще-несуразные молодежные тряпки. И свой вопрос - "А ты зачем здесь, бабка?" И её ответ - "За манкой, родимый, пришла... за ней ... за манкой." И ее же, выходящую из дверей женского туалета этажом ниже - с полностью опустошенной колбой. Узнал я бабку только по одежде - на меня шла зрелая светская львица, поводящая при каждом движении крутыми бедрами и дразнящая колыхающейся роскошной грудью.

Помню и плюгавенького мужичка, опирающегося на клюку, и клянчившего в здании клуба "пять капель". Однажды, после того, как его грубо вытолкнули с лестницы - он изловчился - и выхватил ёмкость с маной у проходящего мимо отоваренного счастливца. Одним движением алкоголика со стажем, он опрокинул себе в горло фанфурик, сверкнул грозными очами - и ударил клюкой в мраморный пол. Только по пути клюка его превратилась в полноценный магический посох. И камень под ним треснул, как яичная скорлупа, угол здания начал заваливаться в сторону. Лишь по счастливой случайности никто не погиб... А чего стоили недостроенные замки, чуть ли не на каждой улице...

Глава 5

И так, минута за минутой, час за часом, магия набирала силы в нашем мире. А естество и технологии слабели... Первым исчезло электричество. Механизм так и остался мне неизвестным - но смещение равновесия в сторону чародейства - постепенно начисто вытеснило из металлов способность передавать движение электронов. Я был буквально ошеломлен. Никогда не думал, что отняв у людей всего одну технологию - можно разом отбросить их в средневековье! Через два месяца наш полуостров превратился в остров. Нет, как раз эта метаморфоза приключилась без всякой магии. Правительство наконец осознало масштаб угрозы - и предпочло "зарезервировать" вопрос. Хорошо еще, что атомную бомбу не сбросили... Именно тогда солнце стало все реже навещать небосвод. И все чаще над головой проплывали низкие свинцовые тучи... Еще через пару лет эльфам порядком приелись ощущения здешнего мира. Они почти перестали обращать к нам свой прекрасный лик, предпочитая проводить время на охоте или в своих изящных усадьбах. Зато подобно языку плесени на загнивающем куске сыра - от портала потянулись другие обитатели Заземелья. Мрачные гномы. Скаредные лепреконы. Похотливые сверх всякого разумного предела сатиры. И даже непредсказуемые в своих проявлениях наги.

Люди, лишенные возможности заработать себе на пропитание либо шли в услужение... Либо творили поистине ужасающие вещи. В некоторых, как скажем, во мне, проснулись весьма востребованные временем магические таланты. Одни прогибали под себя пространство, другие– время. Третьи получили доступ к невиданному ранее знанию. Знанию, сосредоточенному по старинке в свитках, фолиантах, гримуарах. Исключительной удачей стало обретение свитка "Владыка дракона". Пожалуй, пергамент - последний наш шанс. Шанс человечества закрыть тему.

Все "заземельцы" лишь криво ухмыляются при упоминании о драконах. "Такого зверя никогда не бывало!" - говорят они всем своим видом. Но я чувствую страх, липкий, как болотная грязь и острый, как лезвие бритвы. Кто знает - может он, этот страх, и привел их на наши земли... Ну всё, пора заканчивать привал! Прикладываюсь еще раз к бутылочке с маной. Хорошо, зараза, что небьющаяся! И спускаюсь наощупь, очень медленно продвигаясь вперед. Вперед и вниз. Долго, очень долго переползаю буквально от ступени к ступени, пока не начинаю различать во мгле их слабые очертания. Неужели ...? Так и есть - внизу - Сияющее Озеро! Теперь можно просто планировать. Растопыриваю руки наподобие крыльев летучей мыши, шепчу под нос слова - и мягко скольжу в спокойном темном воздухе к цели. Опускаюсь в мерцающие, отзывающиеся короткими сполохами на вторжение, матовые воды - и не ощущаю ни холода, ни зноя. По легенде - до центра дойдет только тот, кого примет дух озера. Я - дошел. В центре - гигантская чаша, края которой выступают из воды на добрых полметра. Странно, но в ней - на вид во всяком случае - плещется та же самая вода, что и вокруг меня. Я предполагал, в купели спрятано нечто вроде яйца! Неужели я опоздал - и все усилия и жертвы были напрасны?!

Некогда рассуждать. Я опускаю пальцы в воду. Произношу магическую формулу громко, ясно, отчетливо. Звук голоса отзывается легким эхом, отражаясь от стен. Одновременно руки приходят в движение, рисуя на поверхности воды символы свитка. Жидкость даже не думает заполнять борозды. Они горят мистическим алым огнем на глади вод. Я повторяю действо еще дважды - и наклоняюсь, делая ритуальный глоток из чаши. И уже не могу разогнуться. Жидкость - совсем не вода! Она проникает внутрь помимо моего желания - и одновременно - втягивает меня в зеркало чаши! На краткий миг я вновь теряю себя. И вдруг - будто долгожданное пробуждение от долгого, глубокого сна! Мне кажется, что я стал всем! Я продолжаю ощущать себя человеком. Но еще - жидкостью, охватывающей мое тело, как мякоть персика охватывает косточку. И - каменной чашей, удерживающей тот самый персик. И даже слабыми, почти неразличимыми звуками подземелья, всё еще резонирующими в замкнутом пространстве. Такое впечатление, что количество чувств, отображающих окружающую реальность, по крайней мере удвоилось. Всё равно, что рассматривал всю жизнь черно-белый этюд, выполненный грифелем на оштукатуренной стене. И вдруг - стена рухнула... А за ней оказался объемный, играющий переливами красок, многообразный, едва знакомый по грубому эскизу, мир. Вихреобразный нисходящий поток прижал меня к самому дну чаши. Каменное шероховатое ложе неожиданно расступилось - и я понесся по сверкающему туннелю, разом утратив ориентацию в пространстве. Верх-низ-право-лево - хаотично перемешались. Жидкость приобрела свойства плотного геля... Я уже не был так уверен - где заканчиваются границы тела - и начинается желе. Полное впечатление, что нервные волокна пробивали себе путь в субстанции, делая её частью меня. Предохранительным коконом. Вторым кожным покровом. Нет... Скорее - очень прочной эластичной оболочкой. Скорость непрерывно возрастала - и туннель я покидал подобно ядру, вылетающему из пушечного жерла. Сферическая форма оболочки пришлась как нельзя более кстати. Гигантская икринка, выскользнувшая из туннеля, встретила яростное сопротивление среды. Океаническая толща приняла меня не особенно ласково. Инерцию не отменит никакое колдовство! Зато спустя пару минут я уже нежился в колыбели жизни. Мне не было ни тепло, ни холодно. Ни легко, ни тяжело. Ни радостно, ни грустно. Я полностью отдался на волю потокам, шелестящим, уверенным, сильным, пронизывающим всё вокруг. И утратил последний из привязывающих меня к действительности ориентиров. Чувство времени. Безграничная свобода. Бьющая через край сила. Необъяснимая мудрость. И при всём этом - ни капли чародейства. Его присутствие теперь я мог угадать за мили. Огромные крылья раскрылись медленно и мощно, матово поблескивая в воде. Корпус вытянулся во всю длину, нетерпеливая волна прошла по туловищу от головы до хвоста. И вся живая махина, которой я стал, на удивление легко пришла в движение. Увеличиваю скорость - новое тело откликается гибко и послушно. Вспарываю поверхность вод - и лечу над безупречной зеркальной гладью. Не знаю, как я это делаю - но не за счет крыльев - безусловно. Так вот в чем тайна "Владыки дракона"! Правы были те, кто с пеной у рта доказывал невозможность самого существования такого животного, как дракон! Правы и те, кто передавал легенды о нем из уст в уста. Плод технологического гения, цивилизации еще более древней, чем пожаловавшие через портал "варяги"... Нынешние ученые, узнай они о такой находке, задумчиво сдвинули бы брови. Запустили пятерни в нечесаные шевелюры. И обозвали бы явление строго научно, например "бионический экзоскафандр". Не говорить же им, что ни хрена не поняли! Я знаю уже куда больше. Словно оказался подключен к универсальной электронной библиотеке. Не совсем еще разобрался со всеми закладками... Но, например, определенно уверен в том, что коровами мне питаться не придется. Как и выковыривать из зубов волосатых жилистых гномов. Сама магия - непосредственная пища драконов! А лишенные своей сказочности, наши "гости" - не более чем клоуны в балагане. Вспыхивает искоркой и тут же пропадает где-то на периферии сознания озорная мысль - "Наверняка изменения обратимы. Не зря ж драконы принцесс себе в пещеры заказывали!" Напоследок любуюсь своим отражением в океане. Стремительные, выверенные обводы тела. Неуязвимая чешуя просто великолепна! Прижимаю крылья к корпусу - и взмываю в небо, непринужденно пробивая толстый слой набрякших темных туч. Золотая стрела грозно вспыхивает на солнце. Обостренный тысячекратно слух ловит звук захлопывающегося портала. У чародейских врат блокировка сработала! Вот это номер! Видимо, давно Заземелье не навещали драконы. Исправим! Впрочем, с этим чуть позже. Значит, подмоги вам, ребята, не видать. Ну а с вашим "ограниченным контингентом" я и сам как-нибудь справлюсь. И до того, как заложить пике, я широко, во всю многометровую зубастую пасть, улыбаюсь несравненному в своем великолепии солнцу.