Неволшебник. Книга вторая

Глава 1

Магия – система знаний о видах и свойствах материи, сущности и духовной составляющей жизни, а также искусство взаимодействия с ними посредством заклинаний. Является частью культуры и аспектом понимания устройства мира основанных на возможностях и образе мышления магов.

Маг – субъект, способный применять заклинания.

Архимаг – субъект, обладающий знаниями и умениями нескольких или всех школ магии (сверхспособный маг).

– Академическая Энциклопедия

1

Лурт и Сэн – два давних близких друга – привычно шли по хорошо знакомым им улочкам родного города Оствальда, обмениваясь фразами и посматривая по сторонам. Шли они в сторону кузницы. Не спеша. Время пока что позволяло им идти в своё удовольствие, хотя в кузне их ждал отец Лурта – кузнец Глос. Как за одним из поворотов они услышали знакомый им голос.

– Кажется, это Мункалф! – распознал владельца голоса Сэн.

Друзья переглянулись и, не обменявшись больше ни словом, буквально покрались в сторону голоса.

Как и предвиделось, за углом дома они обнаружили его. Мункалф, как и обычно, в свойственной ему манере, задрав к верху нос, величаво взобрался на какой-то ящик и вещал оттуда свои россказни доверчивым фанатам. К тому же, будучи подкованным в магии очарования, можно было не удивляться тому, что слушали его с восторгом и притаённым дыханием. Особенно юные девицы, мечтающие о «храбрых героях» и ещё не умеющие распознавать их коварных чар.

Как нетрудно было догадаться, Мункалф рассказывал о событиях, произошедших не так давно в Оствальде, а именно – в академии города. Когда верховный архимаг Перфесимулус, в погоне за высшей формой существования, нашёл способ превратиться в древнего могущественного дракона – существо превосходное, но крайне неподконтрольное. Столкновение с ним произошло на территории самой академии и разрослось на весь город, чудом не распространившись на целый регион, поставив под угрозу жизни всех его жителей. Магам академии удалось его усмирить, хоть и не обошлось без разрушений. Позже Перфесимулуса заточили в сферу, но на тот момент, когда совет решил призвать его к ответу, Перфесимулус просто-напросто исчез. Сфера его заточения оказалась пуста. И куда бы он мог подеваться, никому до сих пор было неизвестно.

Мункалф как раз рьяно рассказывал ту часть, где все маги города, кто только мог, объединялись, чтобы противостоять дракону.

– И вот я в числе первых. Нет, даже самый первый из тех храбрецов, что без раздумий оставили всё и поспешили на помощь напуганным и растерянным архимагам. Было невероятно жарко. Я чувствовал, как тлела моя одежда и даже местами осыпалась в прах, обнажая мои распухшие от усилий мышцы. Не говоря уже о том, что всё моё лицо тут же перепачкалось в саже.

– Какой ужас! – воскликнула одна из девиц-фанаток.

– Но я не обращал на это внимание! – продолжал Мункалф. – Я думал лишь о том, как не допустить паники среди простых магов. Я думал о вас, мои друзья. И поэтому я без промедления начал колдовать вокруг дракона сдерживающую сферу.

– Вот заливает, – не удержался Сэн, обращаясь к Лурту. – Да он в жизни не колдовал ничего сложнее огня на пальце. Пора это прекращать...

– Постой, – придержал его Лурт. – Давай посмотрим, как далеко он посмеет зайти.

– Рёв дракона сотрясал воздух. Языки пламени расходились во всё стороны, – жестикулировал в чувствах Мункалф, и глаза его горели от забвенных взглядов слушателей. – Но я понимал, что одному мне с ним, конечно, под силу справиться, но времени на это было мало. И поэтому велел архимагам собраться с духом и помочь мне в этом нелёгком сражении. Уж не знаю, но чувствую, что я послужил им стимулом взять себя в руки и начать действовать сообща. И благодаря этому одолеть грозного дракона.

– Какой ты храбрый!

– Мункалф, ты наш герой! – ликовала толпа.

– Ну а дальше вы знаете сами, – понизил голос Мункалф. – Дракон угодил в сети, его изловили... Пока виновник происшествия, а именно – чурбан Лурт, немаг вовсе, и его прихвостень – дружок Сэн, отсиживались всё это время в укромном местечке...

– Ну всё! Вот теперь точно пора это заканчивать, – не стерпел таких речей Лурт и выдвинулся из-за угла к Мункалфу и толпе.

Подойдя ближе, Лурт ловко накинул на голову капюшон и смешался со зрителями, выжидая момент. Удостоверившись, что Мункалф ничего не заподозрил, он произнёс.

– Есть вопросы. Как ты попал на территорию академии? И кто на самом деле изловил дракона?

– Что?.. Кто это спросил?! – возмутившись, забегал взглядом по собравшимся Мункалф.

– Я! – вышел из толпы Лурт. – Лурт, тот самый, которого ты осмелился назвать чурбаном. И сын кузнеца Глоса – настоящего героя. Глоса, который и придумал, как изловить дракона с помощью сетей.

От такого сообщения толпа ахнула. Кто-то начал показывать на Лурта пальцем, вероятно узнав его.

– Я тоже сыграл немаловажную роль в тот день! – заявил Мункалф.

– Тебя там и в помине не было, когда всё это происходило! – выдвинул Лурт в адрес Мункалфа обвинение.

– Да как ты смеешь!.. – обозлился Мункалф. – Я!..

– Да! – выкрикнул из толпы также подоспевший Сэн. – Подтверждаю! Я был там и видел всё своими газами. Мункалф, ты лжец и позёр! А настоящие герои – это защитники академии, Мурлынистан, кузнец Глос, Иви и Лурт. Причем именно Лурт пробрался в Хранилище, и...

– Довольно! – резко остановил его Лурт. – Мы уходим. Этот лжец не заслуживает и этого внимания.

Лурт быстро развернулся и пошёл сквозь толпу. Сэн замешкался, но спорить не стал и последовал за другом.

– Да, убирайтесь подальше от моего... триумфа, – брукнул им в след Мункалф.

Остальные маги в толпе хоть и были в замешательстве, но расступились, освобождая друзьям дорогу, и не пытаясь их о чём-либо спросить.

– Не пойму, Лурт, почему ты терпишь это? – спросил Сэн, когда товарищи отошли на некоторое расстояние. – Ведь правда за тобой. Только ты смог проникнуть в Хранилище. Да, архимаг Перфесимулус тебя обманул. Заставил сделать то, что было нужно ему. Но ты же всё исправил. Ты погасил ту сферу.

– Сэн, пойми. Им не нужна правда, – Лурт указал в сторону оставшейся позади толпы. – Им просто нужен тот, кем можно восхищаться. Или тот, кого презирать. Лишь символы для эмоций. А правду про Хранилище лучше прибереги для себя.

– Но как же так? Ты можешь стать для них как раз тем, кем можно восхищаться. Герой – ты, а не он. Мункалф этого не заслуживает.

– Нет, Сэн. Здесь нечем гордиться. Мне достаточно и того, что в тот день никто серьёзно не пострадал. И хватит об этом. Нас ждёт отец.

Дав понять, что говорить о Хранилище Лурт больше не намерен, он уверено направился в кузню.

Так друзья прошли ещё пару кварталов, где до сих пор продолжались работы по восстановлению разрушенных в битве с драконом сооружений. В результате нанесённого городу ущерба пострадали не только значимые постройки, но и дома обычных жителей. Не говоря уже о самой академии. На восстановление зданий ушли недели. Привлечены были все маги-гравитоны, специализирующиеся на левитации тяжёлых предметов в пространстве. И если некоторые постройки было достаточно восстановить из отбитых элементов, то главную башню и корпус академии пришлось реставрировать более детально. Некоторые узлы оказались раздроблены на мелкие кусочки, к тому же такой значимый комплекс нельзя было выстроить по-новому. Каждый элемент, каждый камешек, доска или фреска должны были занять свои прежние места.

Хотя не ко всем постройкам отнеслись с такой же щепетильностью. Например, к высотной смотровой башне, на вершине которой состоялась финальная схватка. Где дракона изловили в сети. Её верхняя платформа была также сильно повреждена, но её было решено не восстанавливать в первоначальном виде, а выстроить по-новой. Основание башни укрепили, и теперь на высоте трёх сотен метров красовалось величественное изваяние в форме взобравшегося на сферу дракона – в память о произошедших событиях.

Дракон был выполнен искусно, в деталях, с когтями и длинным зазубренным хвостом. Конечно, не в натуральную величину, а раза в два поменьше, но всё равно смотрелся он не менее внушительно. А внутри сферы, на которой он восседал, организовали небольшую обсерваторию. Так что наплыв посетителей в обновлённую башню превышал в разы какие-либо другие места. Что, конечно же, было на руку архимагам академии избегающим любых нежелательных гостей, надумавших проникнуть на задетую битвой территорию. А таких встречалось немало.

Наконец друзья дошли до кузницы.

Внутри пылало как на раскаленной сковороде. Воздух был невероятно сухим и от этого тяжёлым – костёр в печи горел как дыхание самого Амбера. Но кузнец Глос от этого не страдал, а даже наоборот пребывал в приподнятом настроении и наслаждался высокой температурой. С его небольшим ростом он был похож на огонёк свечи внутри закопчённого светильника.

Глос трудился в поте лица, выплавляя из свежей руды заготовки металла для последующих работ. Его красные волосы стояли дыбом, а руки вытягивали металл прямо из огня так быстро, что казалось, он даже не дожидался, когда тот поостынет и затвердеет в форме какой-нибудь чушки.

Войдя на порог, Лурт не стал закрывать за собой дверь, чтоб в кузню проникло хоть немного прохладного воздуха.

– Отец! – позвал он увлечённого делом Глоса.

Тот отозвался не сразу.

– А, Лурт, проходи! Здравствуй, Сэн, – поприветствовал кузнец друзей.

– Здравствуйте, Глос, – поздоровался Сэн, но заходить в кузню не спешил. Из них троих Сэн тяжелее всех переносил жару.

– Ты снова распалился слишком сильно, – упрекнул отца Лурт. – В кузне не продохнуть и ни до чего не дотронуться.

– Ну конечно! Ведь я же кузнец. Огонь – моя стихия, – прокомментировал очевидное Глос. – И чем сильнее жар, тем качественнее металл.

Лурт вздохнул.

– С металлом ты управлялся ничуть не хуже и раньше. Но после лечебницы, после того как тебя простимулировали эссенцией Амбера, ты распаляешься всё сильней. Ты стал менее чувствителен, и поэтому тебе надо быть более осторожным. Мы же уже говорили об этом.

– Да-да, Лурт, ты прав, – согласился Глос и оторвался от дела. – Просто я хотел закончить тут поскорее до вашего прихода... Но очевидно моя спешка перечит мерам предосторожности.

Глос сбавил жар в печи и отошёл от плавильни с бурлящим в её стоке расплавом. Лурт и Сэн смогли, наконец, пройти внутрь кузницы.

Из ушных каналов и ноздрей Глоса всё ещё вырывались небольшие язычки огня. Лурт подошёл к отцу и дотронулся до его лба. И от этого температура Глоса начала постепенно снижаться. Пламя в глазах и жар на щеках исчезли.

– Кажется, с каждым разом у тебя получается всё лучше, – заметил Сэн, имея в виду неспособность Лурта к применению магии, обернувшуюся в итоге способностью магию усмирять. С помощью чего он и «разрядил» сферу в Хранилище знаний драконов.

– Наверное, – Лурт отпустил отца, когда тот приобрёл вид обычного рядового мага без намёков на выдающуюся силу. – Но порой я боюсь, что одного контроля недостаточно, – продолжил Лурт, посмотрев на свою ладонь. – Боюсь, что «это» сможет навредить, а не помочь.

– Навредить? Почему? – удивился Сэн.

– Не знаю... Возможно, просто мои опасения, – ответил Лурт. – Ведь всего несколько месяцев назад я был обычным совершенно ничем не выделяющимся парнем, а теперь ко мне приковано внимание архимагов академии. И я учусь, как другие маги, о чём раньше мог только мечтать.

– Ты преуменьшаешь свои возможности, сынок, – похлопал Лурта по плечу Глос. – Лично я в тебе никогда не сомневался. Ты всегда был сильным. Вот здесь, – Глос указал Лурту на грудь, – в сердце. И я скажу тебе ещё вот что: огонь тоже сам по себе опасен. И я так же учился в своё время им повелевать. И сотни других магов, таких же, как и я, учились этому. А теперь держат его под контролем. Управляют им. Даже больше – огонь наш союзник. И я верю… нет, даже знаю, что и ты подчинишь себе свою силу, и вы станете друг другу надёжными помощниками.

– Спасибо, отец, – выдавил, слегка смутившись, Лурт.

– Ну ладно, довольно рассуждений, я тебя звал не за этим, – перевёл тему Глос. – Вообще-то у меня для тебя кое-что есть.

Глос повёл Лурта в сторону к одному из своих стеллажей.

– Помнится, ты работал над ней, перед тем как оставил здесь в кузне. Я нашел её и решил попробовать улучшить, – Глос указал на лежащую на полке перчатку с магнитом, которую Лурт действительно мастерил самостоятельно не так давно. Теперь она выглядела несколько иначе: более громоздкой, но и более внушительной за счёт добавившихся устройств на покрывающей предплечье части. Некоторые Лурт узнал, но не все.

– Ух ты, здорово! Что ты с ней сделал? – Лурт взял перчатку в руки и стал её рассматривать.

– Ну, для начала я добавил накопители энергии – конденсаты зарядов. Теперь ей не нужен внешний источник, достаточно нажать кнопку. Зарядов хватит на пару часов беспрерывного использования. Да, к сожалению, они не бесконечны, и их придётся периодически пополнять. А во-вторых... Увеличив радиус действия, я тут же столкнулся с одной проблемой. Направленность действия. Встроенный магнит начал притягивать металл отовсюду в радиусе порядка десятка метров. Видимо поле его действия – некая сфера. И поначалу я никак не мог придумать, как сузить зону покрытия. Но на помощь пришла магия.

– Магия? – удивился Лурт. – Но как же тогда я смогу?.. Ведь ты же знаешь, что происходит, когда я прикасаюсь к заколдованным предметам. Они теряют свои свойства…

– Знаю, – хитро улыбнулся Глос. – Это-то я и учёл. Сферу действия можно экранировать... рассеиванием.

– Рассеиванием? – поразился ещё больше Лурт.

– Да. Это я обнаружил почти случайно. Предметы, которых ты прикасался, не пропускали воздействие магнита. Этим я и воспользовался. Поместив заизолированный магнит под воздействием заряда в малую сферу с окошком, мне удалось снизить потоки до конуса. И теперь можно притягивать металл только тот, на который направленна перчатка. В общем, такова моя теория. Но давай уже ближе к делу. Надень её.

Послушавшись отца, Лурт сунул свою кисть в перчатку и закрепил на предплечье ремешок. Затем он окинул кузницу взглядом в поисках цели; и выбор пал на поблескивающие клещи из ряда нетяжёлых инструментов.

Лурт направил в их сторону ладонь и нажал на кнопку. Инструмент сначала даже не шелохнулся, и в первые секунды создалось впечатление, что ничего не последует. Но чуть позже клещи пару раз дёрнулись, подпрыгнули на месте и словно по волшебству ринулись в сторону руки Лурта. Лурт даже растерялся, с какой скоростью это произошло, и лишь в последний момент сосредоточился на поимке предмета. Но как только он его поймал, в его сторону полетели ещё инструменты, лежавшие с клещами по соседству, и тут уже Лурту с Глосом пришлось от них уворачиваться.

– В первый раз в меня полетело всё, что только можно собрать в кузне, и после я экспериментировал на улице, – посмеялся Глос. – Но и там бывало и не такое.

– Что ты, отец. Это превзошло все мои ожидания! – восхитился Лурт. – В этом устройстве удалось совместить и магию, и научное явление, что уже невероятно! Это потрясающе!

– Только не спеши рассказывать об этом всем подряд. Не каждый проникнется настолько же насколько и ты, – предостерег Глос.

– Я понимаю, отец, – согласился Лурт. – Всякое непривычное воспринимается в штыки. Но это до тех пор, пока от него не начнёт поступать польза. А от магнитов может быть польза, я в этом уверен.

– В таком случае я уверен, что ты найдёшь ей применение, – улыбнулся Глос. – Кстати на днях я виделся с Мурлынистаном, и он сообщил мне, что твой новый учитель готовит для тебя очередное испытание.

– Прекислус Постигающий… – безрадостно произнёс имя своего учителя Лурт. – Порой мне кажется, что он прибыл не учить, а изучать меня. И сообщать о каждом моём шаге совету архимагов. Он бил в меня молниями! И швырнул огненный шар! В чём смыл такого «обучения»?

– Я понимаю и разделяю твои подозрения, – подметил Глос. – Но боюсь, что мы ничего не можем тут поделать. Архимаги заметили тебя, и мне самому не нравится такой интерес с их стороны. Но будем надеяться, что это не значит, что они тебя контролируют. Прекислус – эксперт в сомнительной магии. По крайней мере, так говорят. Он разберётся и поможет тебе постичь твою силу. Наберись пока терпения. И посмотрим, что можно будет сделать в дальнейшем.

– Если он меня первым не замучает, то я постараюсь… – без особого энтузиазма ответил Лурт. – Может, тогда ты ещё поведаешь и насчёт поста верховного архимага? Ведь, насколько мне известно, с исчезновением Перфесимулуса на это место так до сих пор никого и не назначили.

– Верно, – кивнул Глос. – Неизвестно, то ли это такое решение совета, то ли не находится достойной кандидатуры. Все высшие архимаги заняты своими регионами, и никто не собирается разрываться на два.

– А разве Мурлынистан – не достойная кандидатура? – присоединился к разговору Сэн.

– Если бы это решали мы с вами, то очень даже достойная! – сообщил Глос. – Но совет думает иначе. На посту верховного должен находиться архимаг отвечающий ряду требований. В том числе если он маг-оборотень, то без проблем принимать своё истинное обличие. Но ведь Мурлынистан... Да и к тому же он и сам этого не хочет. Говорит, ему хватает забот с лечебницей. Ведь не каждый рвётся в правители. А до тех пор, пока нового верховного не назначили, все просто исполняют свои прежние обязательства. Во всяком случае, не нашего с вами ума это дело. Совет решит и назначит того, кого они посчитают подходящим. Если уже не назначили. Но не спешат оглашать, чтобы не привлекать внимание.

– Да уж, совет действует с крайней осторожностью, – подметил Сэн.

– И это хорошо, – тут же отозвался Глос. – А то я не представляю, что бы было, если б каждому стало известно то, что Лурт побывал в Хранилище. От расспросов не было бы отбоя. Я до сих пор опасаюсь лишний раз появиться в публичном месте.

– Кстати об известности, – произнёс Лурт. – Поиски Перфесимулуса ведь всё ещё продолжаются?

– И да, и нет, – вскользь ответил Глос. – На самом деле глупо надеяться, что такой расчётливый маг так просто выдаст своё местоположение. Вспомните только, как долго он вынашивал свой план проникновения в Хранилище драконов. Хотя одна зацепка всё-таки есть...

– Какая?! – оживились и Лурт, и Сэн.

– Ну, не то что бы это было достоверно. Но не так давно исчез его помощник – Эквистельниус. Предполагается, что он всё так же верен Перфесимулусу, и, возможно, им удалось связаться. Сейчас Мурлынистан старается выяснить, чем Эквистельниус занимался последние дни и пойти по его следу. Так как сделать это оказалось не так-то и просто – Эквистельниус явно вуалировал следы. Что опять же наталкивает на подозрения, что что-то с ним нечисто.

– Вот так дела! – присвистнул Лурт.

– Да. Но хватит уже расспросов. Я вам и так наговорил лишнего, – засопротивлялся Глос. – Идите уже, давайте, занимайтесь... чем там обычно занимаются подростки. А мне надо работать.

С этими словами Глос намеренно напустил на себя крайне серьёзный сосредоточенный вид и вернулся к печи. Предчувствуя, что скоро в кузне снова станет невыносимо жарко, друзья поспешили выйти наружу.

– Ну, какие планы? – спросил друга Лурт.

– Вообще-то кое-какие планы есть... Я обещал Иви зайти к ней в лавку, помочь разобрать новые товары... – смущенно опуская взгляд, ответил Сэн, и его щёки налились румянцем.

Лурт это заметил и улыбнулся.

– Что ж, значит и мне надо заняться делом. Пойду готовиться к предстоящему испытанию моего «сомнительного» учителя. Надеюсь, хоть на этот раз он не станет жарить меня в кипящем масле.

И друзья громко от души засмеялись.

–––––

– По-о-о-оклон! – прокричал Прекислус Постигающий стоя напротив Лурта. Ученик и учитель уважительно друг другу поклонились.

Сказать по правде, Лурт даже не представлял, что его учитель может пребывать в спокойствии и говорить тихим умеренным голосом. Этот бойкий коренастый старичок был просто преисполнен энергией. О чём ярко заявляли его выпученные глаза и сияющая на солнце лысина, обрамленная жёлто-серыми вихрами непослушных волос. Разодетый в белый костюм с красными нашивками он походил на озорного паренька, возомнившего из себя великого мага. Но только паренька с морщинами и бородой на лице.

Лурт обвёл взглядом тренировочную площадку, на которой в иное время оттачивали свои навыки в обращении с магией другие ученики академии. Но сейчас площадка была предоставлена только им двоим.

– У вас появились какие-то новые догадки насчёт моих способностей? – спросил Лурт.

– Молчи! Не время для вопросов! – стало резким ответом от строгого учителя. – Сосредоточься! Твоя игма всё ещё спит. И от этого все твои недопонимания. Моя задача – разбудить её. А не разгадывать, почему ты такой ленивый.

– Это я-то ленивый? – возмутился Лурт.

– Именно! – хладнокровно ответил Прекислус. – Иначе мы не стояли бы здесь. Тебе нужно изменить свой путь. С пути, как ты называешь, «науки» – на путь «познания себя».

– Не стоит недооценивать науку! – с вызовом произнёс Лурт.

– Не стоит недооценивать игму! – с ещё большим напором заявил Прекислус, и воздух вокруг него завихрился, а в руках заискрили разряды.

Из прошлых уроков Лурт уже догадывался, к чему могут привести все эти пререкания. Но ярко выраженное чувство справедливости не позволяло ему смолчать.

– Вы ведь даже понятия не имеете, каких трудов стоят эти знания? – дерзнул спросить Лурт.

Прекислус на мгновение задумался, лишь на мгновение, за которое Лурт успел подумать, что его учитель всё же притворяется быть непрошибаемой каменюкой... А в мгновение следующее в Лурта устремились ломаные ветви молнии.

Пытаться уклониться было бесполезно. Со скоростью этого заклинания могла тягаться только школа «Времени и пространства», из собраний заклинаний которой Лурт само собой не мог применить ни одного. Поэтому Прекислус добивался того, чтобы его ученик начал пытаться применить хоть одно защитное заклинание. И после десятков неудач перестал относиться к Лурту уважительно, посчитав его лоботрясом нежелающим стараться. Но надо сказать, что, даже будучи недовольным своим учеником, Прекислус всё же рассчитывал силу своего заклинания и не творил молнию способную навредить.

Молния угодила Лурту точно в грудь. Разряд растёкся по всей одежде от вставшего дыбом ворота до пят. И индикаторы на новой перчатке на руке Лурта засветились, сообщая о том, что её конденсаты полностью зарядились.

Встряхнувшись, Лурт почувствовал, что вновь стремится к тому состоянию, когда начинаешь яриться из-за нежелания оппонента воспринимать тебя всерьёз. Словно ребенок, пытающийся доказать взрослому, что он уже тоже повзрослел, и на него можно положиться. Но в ответ – сухое недоверие.

В догадках как бы поступить Лурт заприметил позади своего учителя стойку с ученическими посохами. Надеясь на то, что один из них состоит или хотя бы частично сделан из металла, Лурт выставил перед собой руку в перчатке и нажал на кнопку.

Наблюдая за этим, Прекислус криво ухмыльнулся на половину рта. И тут же в его затылок стукнул один из полетевших мимо посохов, коих притянулось аж целых три. Обрадовавшись, Лурт поймал один и поставил его вертикально перед собой, приняв торжественный вид, словно произошедшее было запланировано.

Прекислус потёр голову, но хвалить ученика не поспешил, почувствовав подвох.

– То ли это новое заклинание... – не спеша произнёс он. – То ли не магия вовсе. А так как нет того заклинания школы «Левитации», которое было бы мне неизвестно, сдаётся мне, это – очередная твоя хитрость.

– Ум, – поправил Лурт. – Знания, совмещенные с технологией, позволили сотворить мне этот трюк!

Внимание Прекислуса переключилось на перчатку.

– Понятно, – произнёс он.

И посох в руке Лурта внезапно сдвинулся вниз, как будто неведомая могучая сила вдавила его на треть в землю, точно швейную иглу в мягкую подушку. Замки на перчатке Лурта расстегнулись сами собой, и он не успел даже среагировать, как перчатка слетела с его кисти и устремилась в сторону учителя. Прекислус ловко поймал её, схватив и посмотрев, как на нечто отвратительное. – Игрушка, – обозвал предмет в своих руках Прекислус. – Отбери её, и ты уже ни на что не способен! – продолжал он насмехаться над горе-учеником. – И что ты будешь делать, когда под рукой не окажется ни одной из них? Как ты будешь справляться, имея в распоряжении только собственное тело?

Видимо определенный запас терпения Прекислуса закончился. Он отбросил перчатку Лурта в сторону и направил на ученика свой гнев.

Словно став живыми, сперва с Лурта слетел его рюкзак. После балахон. Затем дёрнулись штаны, Лурт упал. Шнурки развязались как ожившие змейки, и ботинки соскочили с его стоп. В последний момент Лурт вцепился в сползающие штаны, боясь наготы не меньше гнева учителя. Но те затрещали по швам, и Лурт их отпустил, чтобы не испортить. В результате всех этих манипуляций Лурт остался без своих устройств в рюкзаке и почти без одежды. Беспомощный и смешной, как и говорил Прекислус.

– Что вы себе позволяете?! – возмутился, догадавшись, Лурт.

– Единственное, что у тебя по-настоящему не отнять, это – игма! – возликовал Прекислус. – Так начни же уже, наконец, пользоваться ею!

– Не могу я! – отчаянно крикнул Лурт.

– Лжёшь! Как же ты тогда разрядил сферу, если не магией?!

Тут Лурт задумался, отринув дискомфорт и унижение. Он не рассматривал этот вопрос с такой позиции.

– Не знаю «как»! Просто разрядил! – бросил Лурт, не желая говорить об этом с учителем сейчас.

– В таком случае найди в себе силы, показать мне как ты справишься с этим! – объявил Прекислус и принялся снова колдовать.

Таких неистовых махов руками Лурт от Прекислуса ещё не наблюдал. Учитель отстранился от всего происходящего и принялся зачитывать заклинание, словно от этого зависела его жизнь. Между его пальцами заискрили молнии, что бывало и раньше, а после случилось нечто новое – меж сближенных ладоней начал образовываться ярко-белый сгусток. Сгусток этот начал увеличиваться в размерах, набухая и раскрываясь, точно цветочный бутон. Весьма опасный бутон: электрический, который, как почувствовал Лурт, уже не просто заставит подняться дыбом волосы, а причинит настоящую боль, если его коснуться. Шутки кончились. Его учитель перестал давать поблажки.

Молниеносная сфера достигла размеров спелой дыни и поплыла вперёд на Лурта. Сначала медленно, но вскоре стало заметно, что она постепенно ускоряется.

Инстинкт самосохранения подсказывал, что самым верным решением в данной ситуации будет – пуститься наутёк. Никто в здравом рассудке не станет ждать, когда его настигнет неприятность. Чему и последовал Лурт. Но не успел он преодолеть и пары десятков метров, как стало ясно, что бегство ему не поможет. Контакт со сферой был неминуем.

И тут Лурт сообразил, что бояться ему собственно и нечего. Раз уж этот шар был не естественного происхождения, а результат колдовства, то и воздействовать он будет так же, как и молнии учителя. А именно – не на него самого, а на его вещи, и в результате вовсе погасится. А так как на нём и вещей-то не было, значит, заряд и вовсе никуда не распространится. И, убедившись в этой мысли, Лурт остановился.

Сфера достигла его спины. Но Лурт этого даже не почувствовал. Он широко улыбнулся, торжествуя в своей догадке, и обернулся к учителю.

– Ха! И это всё?! – воскликнул он. – Покукус и тот больнее жалит!..

Но Прекислус его не слушал, а продолжал самозабвенно бормотать заклинание. Лурту это показалось странным. Он думал, что на этом «урок» учителя будет окончен, но с каждым словом Прекислуса события развивались всё круче.

Сперва Лурт не обратил не это внимание. Потом проигнорировал. Но после пары минуть, не замечать это стало невозможно. Внутри Лурта начал расходиться жар. Такое происходило с Луртом впервые, и поэтому поначалу он даже испугался.

– Что это? Что со мной происходит?! – спросил он без надежды на ответ. – Этот... жар...

Тем временем жар внутри него продолжал усиливаться. Это вызывало дискомфорт и волнение. По лбу и спине потёк пот. Уши, щёки и ладони защипало. Всё тело напряглось и зазудело, словно по коже распространилась чесотка. Только не снаружи, а изнутри.

Прекислус повысил голос, и вдруг из его рук к Лурту протянулась электрическая дуга. Но не такая как ранее. В этот раз молния была гуще и плотнее, точно электрический канат, связавший между собой два элемента. И на этот раз Лурт почувствовал.

Он почувствовал всю боль и наслаждение от разошедшейся по телу энергии. По телу, а не по объектам вблизи. Эти ощущения не походили ни на что испытанное им ранее. В них был и страх за то, что тело не сможет выдержать такое усилие. И ликование от того, что энергия коснулась каждого органа, каждой клетки его организма. Наверное, в этот момент он застыл как младенец, увидевший и почувствовавший впервые снег, и холод зимы.

Он впервые почувствовал магию. По крайней мере, Лурту хотелось в это верить. Безумно хотелось.

Но всё закончилось также внезапно, как и началось. Прекислус перестал колдовать. Молния исчезла. И учитель застыл, тяжело дыша и даже пошатываясь. Он выдохся. Выходит, какой же силы заклинание он направил в Лурта, чтобы, наконец, испытать его?

Лурт тоже стоял, неподвижно, боясь шелохнуться и анализируя собственные чувства, пока ещё не зная, радоваться им или опасаться. И думал он так не напрасно.

Что-то неведомое поднялось откуда-то из глубины тела и быстро распространилось по конечностям. Произошло это с молниеносной скоростью и завершилось невыносимым жжением в ладонях. А после... Лурт выпустил из своих кистей несколько ветвей молний!

Лурт буквально подскочил на месте и попятился назад, словно испугавшись своей собственной тени. Его глаза округлились, лицо побелело, а дыхание участилось. Он всячески старался не впасть в панику, но то, что он увидел, никак не укладывалось у него в уме. И естественно повергло в шок.

Лурт посмотрел на Прекислуса в надежде, что тот владеет ситуацией. И заметил, что у того горит подол мантии. Видимо со страху Лурт попал молнией в учителя, совершенно не заботясь о последствиях. Прекислус же отреагировал на это неспешно или, будучи настолько сильно уставшим, оказался не в состоянии двигаться быстро. Парой ловких движений он всё же затушил пламя на своей одежде и притянул к себе один из посохов, раскиданных ранее Луртом. Ухватившись за шест, Прекислус заметно опёрся на него, а после бросил на Лурта грозный вселяющий трепет взгляд.

– С вами всё в порядке? – осторожно спросил Лурт. – Что это было?

– На сегодня урок окончен, – холодно ответил Прекислус.

– Но как?.. Вы мне ничего не объясните? – почти взмолился Лурт.

– Я сказал, на сегодня – всё! – повысил голос Прекислус, и это означало, что разговор между учителем и его учеником действительно окончен. Уж в этом-то у Лурта сомнений не было точно.

–––––

– Знаешь, в какой-то момент мне показалось, что в его глазах была не только строгость, но и немного... опасения, – произнёс Лурт после того, как рассказал о своём происшествии на обучении Сэну. Друзья вернулись в дом Лурта с Глосом и засели в комнате у Лурта.

Глаза Сэна горели. Он был в восторге от услышанного, словно что-то замечательное произошло с ним самим.

– Ну ещё бы! – ликовал он. – Прекислус небось совсем скис, когда увидел, что его ученик превзошёл все его ожидания. Ведь это же невероятно, Лурт! Выходит, ты не «чёрствый», а самый настоящий маг! Тебе срочно нужно попробовать наколдовать что-то ещё!

– Я не думаю, что это хорошая идея, – попытался утихомирить друга Лурт.

Но Сэн был буквально взвинчен.

– Так! Давай попробуем огонь из пальца! Это должен уметь каждый. Сейчас я тебе покажу, – не унимался Сэн, и тут же на его указательном пальце возник небольшой язычок огня. – Сначала надо почувствовать, как энергия приливает к твоей ладони. Она буквально насыщает...

– Сэн. Сэн, успокойся. Давай не будем спешить, – Лурт накрыл палец Сэна своей ладонью, в результате чего огонь потух.

– Да, ты прав, – кивнул Сэн. – Огонь – это уже как клише. Куда ни глянь, каждый желает им владеть. Нужно придумать что-то более... индивидуальное.

– Меня куда больше заботит, почему Прекислус не дал мне никакого объяснения. Неужели сам не знал ответа? Или настолько устал? – задумался Лурт.

– Опять ты о нём, – махнул рукой Сэн. – Старики уже сами по себе чудные от возраста. При следующей встрече он тебе всё расскажет. Кстати ты сообщил отцу? И можно я расскажу Иви?!

– Нет… – ответил Лурт. – Ему я ещё не сообщал. Ты первый.

Сэн тут же продолжил ликовать, но Лурт был уже не в силах следить за его речью, так как его собственные размышления неумолимо забирали его внимание.

–––––

Вечером Глос вернулся домой в приподнятом настроении. Видимо, сегодня он потрудился на славу и был доволен успехами в кузне. Не иначе новый интересный заказ, затянувший Глоса в работу с головой. Лурт был рад видеть отца столь бодрым и воодушевленным. Он приготовил им ужин и накрывал на стол, пока Глос приводил себя в порядок после рабочего дня.

– Ну как прошёл день? – поинтересовался Лурт у отца, когда тот появился на кухне.

– Очень даже плодотворно! – весело ответил Глос. – И это несмотря на то, что первую половину дня я затратил на приготовления. Думал, успею меньше. Крупный заказ на реконструкцию дома одного влиятельного чиновника.

– Крупный заказ – это хорошо, – поддержал его Лурт.

Глос сел за стол, наблюдая с деловитым видом за стараниями сына. Через несколько минут они оба принялись за ужин.

– Ну а как проходит обучение у Прекислуса? – поинтересовался Глос.

– Хорошо, – быстро ответил Лурт, но сам почувствовал напряжение в голосе.

Глос неоднозначно кивнул.

– И что, ему уже удалось что-то выяснить?

Лурт какое-то время помолчал, но вскоре почувствовал, что больше не может сдерживаться.

– Я не знаю, – выдохнул он. – Последняя встреча... Он снова испытывал меня. Творил свои заклинания. И в один момент... Я даже не знаю, как это толком объяснить. Я... смог... сотворить молнию! Я очень испугался! Просил Прекислуса мне объяснить, но он лишь удалился, сказав, что урок окончен. И теперь я в замешательстве, отец.

Теперь на время замолк Глос, перестав жевать пищу и сосредоточенно уставившись на сына. В конце концов, он собрался с мыслями.

– Как ты сказал? «Сотворил молнию»? – удивился Глос.

– Ну, скорее не «сотворил», а Прекислус сделал что-то такое, из-за чего... И это было так внезапно, что я до сих пор не пойму, как это произошло.

– Я поговорю с Мурлынистаном, – сдержанно ответил Глос.

– Не думаю, что это что-то изменит, – помотал головой Лурт. – Я уже сам об этом думал и уверен, Прекислус сообщит об этом совету. Если уже не сообщил. После событий с Перфесимулусом архимаги итак неусыпно за мной наблюдают. Но теперь... я даже и представить боюсь.

– Спокойно, я уверен, что всему есть логическое объяснение и возможность обойтись без совета, – попытался приободрить сына Глос, но было видно, что и он сильно взволнован.

– Возможно. Но... от всего этого мне не по себе. Всё сильно изменилось. До того дня мы жили тихо, сами по себе, и никому не было дела. Ты был обычный кузнец, а общение с архимагами было чем-то немыслимым. Теперь же всё в точности наоборот. И я просто мечтаю о том, чтобы было как прежде. Хоть это и невозможно.

– Ну, всем нам приходится рано или поздно что-то менять в своей жизни... – несколько неловко ответил Глос.

– Да, ты прав. Рано или поздно приходится в жизни что-то менять. Поэтому я ухожу, – смело заявил Лурт, ещё не успев подумать о последствиях.

– Что-о-о?! – Глос встал из-за стола. И тут Лурт почувствовал, что Глос резко изменил своё настроение. – Что значит уходишь? Куда? – переспросил он.

– Я... Я хотел поговорить об этом ещё раньше, – начал Лурт, и голос его дрогнул. – Неужели ты думал, что я так и буду помощником у тебя в кузне? Или даже стану кузнецом, как и ты? Мы оба знаем, что этого не будет. И поэтому мне нужно искать себя в чём-то другом. Мне нужно найти своё место в этом мире. Но это получится, только если уйти от бесплодных усилий.

– И поэтому ты решил бежать?

– Почему бежать? Я говорю про движение вперёд. Про поиски себя, – попытался объяснить Лурт.

– А как по мне – ты именно убегаешь, – резко возразил Глос. – Убегаешь от возникших проблем вместо того, чтобы решать их.

– Так я их и решаю. Но по-своему. Я не хочу быть подопытным у Прекислуса и архимагов. Не хочу быть обузой тебе. А хочу сам решать, кто я, и чем мне заниматься.

– Нет, не можешь! – вскипел Глос. – Эти вопросы, как твой родитель, решаю я.

– Отец, я уже вырос! Я уже не ребёнок и могу принимать решения.

– Помимо решений надо нести ответственность.

– И это я тоже понимаю.

– Нет, нет и нет! – заупрямился Глос. – Рано тебе ещё!

– Но, отец!..

– Я сказал своё слово. И если не хочешь совсем испортить этот вечер, то я советую тебе уйти в свою комнату.

Лурта вновь охватило ощущение бессилия, но он всячески старался, чтобы оно не переросло в злость. Поссориться сейчас с отцом было бы опрометчиво.

Лурт, стиснув кулаки, отправился к себе.

Войдя в свою комнату, Лурт бросил взгляд на стол, заваленный различными инструментами, рисунками и поделками. Всё же изобретать и мастерить ему нравилось и вполне могло стать его призванием в мире магии, где каждый хоть сколько-то владеет той или иной школой заклинаний. Но сейчас он смотрел на всё это с отвращением, словно в этом было даже что-то зазорное.

Невольно в его сознании вспыхнули воспоминания о том, как он, будучи ещё маленьким, мастерил с отцом свои первые модели. Это были различные простые механизмы, начиная от досок с колесами и конструкций из палок. Со временем эти увлечения дошли аж до сложных летательных аппаратов. Один из таких – более поздний, наименованный «Соколом» возможно до сих пор висел застрявшим в ветвях леса приграничной к городу территории. Если его ещё не растащили по деталям пронырливые урфы. Это случилось, когда Лурт с Сэном отправились на фабрику «Морфария» в поисках эссенции Амбера для Глоса.

Но на этот раз эти воспоминания его даже не согрели, как бывало раньше, а наоборот показались какими-то неяркими и словно чужими. От этого на душе стало ещё тяжелее. В такие минуты лучшим решением было – действовать, а не смаковать нахлынувшие эмоции. И Лурт взялся за дело.

Он старался сильно не шуметь и не затягивать со сборами рюкзака в дорогу, но всякий раз, когда думал, что взял всё необходимое, возникала мысль о нуждах в дополнительных вещах. Таким образом, у него набрался солидный багаж, и пришлось потратить ещё время, чтобы его проредить до вещей самой первой необходимости.

Когда, наконец, всё было готово, он осторожно спустил рюкзак на верёвке в окно и, бросив прощальный взгляд на свою комнату, направился следом.

На улице был уже глубокий вечер. Даже начало ночи. Двор возле дома поглотил мрак, и Лурту пришлось немного подождать, пока его глаза привыкли к скудному освещению звёзд. Вдруг он подумал, что надо было оставить записку отцу, но возвращаться назад было уже затруднительно. Этим он мог поднять шум. В конце концов, хоть их последний разговор и не задался, Лурт всё же успел высказать свои намерения.

Он поднял с земли рюкзак и надел его на плечи, как из темноты неожиданно раздался голос.

– Значит, вот так вот ты решил уйти? Молча. Даже не попрощавшись.

Лурт вздрогнул. Голос принадлежал Глосу.

Лурт захотел было что-то сказать, но промолчал в замешательстве.

– Я не хочу отпускать тебя не потому, что боюсь за то, что ты не справишься. Нет, за это я спокоен. Я не хочу отпускать тебя просто потому, что я твой отец. И я всегда буду за тебя тревожиться. Но если ты говоришь, что готов. Если чувствуешь, что так надо, то я не стану тебя держать.

– Отец... – тихо ответил Лурт.

– Давай хотя бы обсудим, как ты себе это представляешь. Куда пойдешь? К тому же в ночь.

– Я думал переночевать у Сэна. А на утро отправиться... в Торгвильд.

– Торгвильд? – переспросил Глос. – Там же одни менщики да наёмники. Торгвильд не славится школами магии.

– Знаю. Но это ближайший к нам крупный город. И поэтому я выбрал его. Я же не могу телепортироваться куда захочу, пойду пешком через пару деревень. Знаю, путь не близкий, но я продумал маршрут, и где буду останавливаться на отдых.

– Похоже, у тебя и впрямь всё продумано, – хмыкнул Глос. – Что ж… я старался привить тебе сдержанность. Спокойствие. И рассудительность. И думаю, этого в тебе достаточно. Но видимо страсть к неизведанному так просто не унять. Это у тебя от Селины. Она также всё время стремилась двигаться «только вперёд». Смотрела на звёзды и тянулась к ним. Не знаю, хорошо ли это или плохо... но раз душа томится и рвётся на свободу – значит, ступай.

– Спасибо, отец, – всплакнул Лурт и полез к Глосу обняться.

– Но, как бы там ни было, ты не забывай своего старика. Давай о себе знать по возможности, – попросил Глос и также обнял сына.

Глава 2

Сущность (магич.) – область знаний, включающая в себя три школы магии: целительства, очарования и восприятия, заклинания которых направленны на чувства и мысли живых существ.

– Академическая Энциклопедия

2

– В общем, таково моё решение, – рассказал Лурт Сэну последние известия. – Во всяком случае, считаю лучше попробовать и, возможно, ошибиться, чем не решиться вовсе.

– Отлично. Я готов, – тут же без раздумий ответил Сэн.

– Что? Нет. Тебе незачем идти. Архимагам до тебя дела нет. И тебе есть чем заняться здесь.

– И пропустить всё самое интересное? Ну уж нет, – возразил Сэн. – К тому же со мной тебе будет гораздо веселее. Ну а твоему отцу – спокойнее.

– На счёт второго я не совсем уверен. Но раз ты настаиваешь... – Лурт не стал отговаривать друга, а даже наоборот – обрадовался, что тот вызвался пойти с ним. В конце концов, вдвоём всяко лучше. Да и Сэн если что сможет телепортироваться из Торгвильда обратно или связаться с Глосом посредством магии. И ещё плюсом было то, что Сэн хоть и выглядел полным и неуклюжим, собственно, как и большинство магов, но он был магом-оборотнем, способным увеличивать свою физическую силу, ловкость и выносливость, трансмутируясь в зверя. Поэтому Лурт был уверен, что Сэн выдержит путешествие пешком.

– Вы про Торгвильд говорите? – вмешалась в разговор друзей Иви. – Мне ведь тоже туда нужно. По делам.

– О! Отлично! Значит, отправимся втроём, – обрадовался Сэн.

И собственно по каким делам никто из друзей уточнять у Иви не стал, поскольку она работала менщицей, а кодекс менщиков гласил о нераспространении информации о заказчиках.

– Вообще-то я не думаю, что Иви устроит перспектива идти в Торгвильд пешком, – развеял ожидания Сэна Лурт. – Поскольку я не могу телепортироваться, дорога займёт порядка пары дней.

– Ой, извини, – смутилась Иви. – Легко забыть об этом, когда пользуешься телепортами по несколько раз за день. В таком случае давайте договоримся о встрече. На главной площади через два дня ровно в полдень.

– Хорошо. Давай встретимся там, – согласился Лурт.

– Заодно поможете мне с перемещениями кое-каких товаров, – улыбнулась Иви и отправилась дальше по своим торговым делам.

– Похоже, для неё такие путешествия в порядке вещей, – подметил Лурт то, с каким спокойствием восприняла эту информацию Иви.

– Ещё бы, – кивнул Сэн. – Заказы бывают разные, и порой неизвестно, где найдёшь нужный товар. Ей приходится много где бывать и в весьма сжатые сроки. Думаю, я бы так не смог с моей-то медлительностью.

– Я так вообще не знаю, каково это.

– Ладно. Ты мне лучше скажи, как у тебя с заклинаниями? Пробовал сотворить что-то ещё? – не унимался Сэн.

– Когда мне? – возразил Лурт. – Мне сейчас других забот хватает. И кстати нам лучше уже выдвигаться. Не хочу давать совету архимагов фору в решении моего будущего.

– Прозвучало как-то даже... устрашающе. Думаешь, архимаги действительно так пристально за тобой наблюдают? – задумался Сэн.

– Даже если и нет, то я не хочу это проверять. После событий с Хранилищем я просто устал от того, что они стали совать свои носы в мои дела. Чувствую себя, словно рыба в аквариуме, которую разглядывает со всех сторон всякий кому не лень, – пожаловался Лурт.

– Тогда насчёт незаметности. Как мы пройдём за внешний купол? Ведь на границе нас непременно остановит стража, – подметил Сэн.

– Эм, ну... Это мы решим на месте. Я ещё не думал, честно говоря, – пожал плечами Лурт.

– То есть как это «на месте»? Ты продумал весь путь кроме этого момента?

– Ну да. Я продумал основной путь. Но на детали пока что не было времени. Но мы что-нибудь придумаем.

– Так может лучше придумать прямо сейчас? – предложил Сэн. – Как насчёт невидимости?

– Заклинания и зелья на меня не действуют, – развёл руки в стороны Лурт.

– Верно... – осёкся Сэн. – Тогда может просто переодеться? В строителей, например. Пойдём якобы за материалами в лес.

– Хм. А вот это возможно сработает. Но только где взять одежду и разрешения? К тому же мой рюкзак сможет вызвать подозрения.

– Да, задача, – почесал в затылке Сэн. – О, придумал! Мыши!..

– Мыши? Что значит «мыши»? – удивился Лурт.

– Мыши знают в городе все ходы. И беспрепятственно перемещаются за его пределы. Надо попросить их показать дорогу!

– Я, конечно, не сомневаюсь в твоих способностях общения с животными. Но мыши... Они же маленькие. Как мы пройдём там, где пролезают только они? – усомнился Лурт.

– А нам и не придётся пролезать, – улыбнулся Сэн. – Под городом есть сеть туннелей. Они достаточно широкие чтобы там спокойно пройти. Там они в основном и обитают.

– И откуда ты только это знаешь? – поинтересовался Лурт.

– Разговаривал с мышами… – ответил Сэн, словно в этом не было ничего необычного.

– Ну ладно. А где тогда нам этих мышей найти?

– Как где? В подвале общественной столовой, где ж ещё, – и снова ответ Сэна прозвучал как само собой разумеющееся.

–––––

Попасть в погреб столовой оказалось на удивление просто. Сэн напрямую сообщил работникам общепита о виденных им грызунах и предложил помощь в виде своих магических способностей. Таким образом, Лурту и Сэну не только разрешили спуститься в подвал, но и любезно их к нему проводили.

Представшее помещение, как и большинство других, ему подобных, было слабо освещено, в воздухе витала пыль и паутина. Значительная поверхность пола была заставлена различными ящиками и коробками, и каждая полка стеллажей вдоль стен полнилась различной утварью. Но самым крупным были – несколько массивных бочек лежащих бок о бок друг к другу вдоль самой дальней от входа стены.

Как правило, в подвалах хранились различные соления, закваски и заготовки, но также и имелись некоторые виды фруктов и овощей, и особенно крупы, которыми как раз и норовили полакомиться грызуны.

– Мне нужно возвращаться к работе, – робко произнёс работник столовой, проводивший друзей.

– Да, конечно. Не переживайте, мы тут сами разберёмся, – тут же ответил ему Сэн.

И как только тот удалился, Сэн тут же принялся осматривать провиант. Ещё с порога он завидел виноград и уже никак не мог оторвать от него взгляд.

– Эй, мы не за этим сюда пришли! – одёрнул друга Лурт, когда тот потянулся за фруктами.

– Да я всего пару ягодок, – заканючил Сэн. – Ведь завтрак был уже так давно.

– Давно? Всего лишь пару часов назад, – напомнил Лурт.

–Вот я и говорю – давно. Уже аж целых два часа прошло!

Лурт вздохнул, понимая, что с аппетитом друга ничего не поделать. Пока он чего-нибудь не съест – не успокоится.

– Давай уже займёмся делом.

– Ладно... – прочавкал Сэн и, утерев рот, всё же оставил фрукты.

Он прошёл вглубь помещения, деловито разминая на ходу конечности. И, видя такое уже не первый раз, Лурт приготовился к его трансмутации.

Сэн опустился на колени, зачитывая заклинание. Затем пола коснулись и его руки, а точнее: мохнатые конечности, начавшие приобретать вид звериных лап. Далее изменения коснулись его лица. Сэн прикрыл глаза и склонил голову, но даже под таким углом было видно, как его лицо начало вытягиваться вперёд массивной челюстью и заострённым носом. На щеках начала выступать густая шерсть, и полезли длинные усы-вибриссы. А когда Сэн открыл глаза, то по их жёлтым ореолам и узким вертикальным зрачкам стало очевидно, что преображение прошло полностью. И как следовало ожидать, поведение Сэна так же преобразилось – без всяких церемоний он тут же принялся почесывать свой бок задней лапой.

– Сэн, соберись! – пришлось вмешаться Лурту.

Сэн, вернее тот зверь, в которого он преобразился, лишь фыркнул в ответ, а затем начал издавать странные для слуха Лурта звуки.

Не знай Лурт происходящего, он бы подумал, что в подвал столовой пробралось голодное животное и, наконец-то наевшись до отвала, принялось петь свои звериные песни. Но каким бы ни казалось происходящее чудным, через какое-то время из темноты в углу появилась маленькая еле приметная мышь. Мышь эта спокойно приблизилась к Сэну, и они начали между собой беседу. Вернее, Лурт со стороны слышал только мышиный писк и неразборчивые фырчанья Сэна, поскольку сам Лурт языка животных не понимал. В итоге после нескольких попеременных «фраз» мышь побежала обратно туда, откуда и появилась, а Сэн начал возвращаться в свою прежнюю форму.

– Готово! – весело сообщил Сэн. – Она нам поможет. Одна из этих огромных бочек пустая. А за ней есть лаз в туннель.

– Ух ты, здорово! – поразился Лурт. – Как ты ловко и быстро это узнал.

– Ещё бы. Пообщайся с моё с животными – будешь понимать их с полуслова.

Лурт подошёл к пирамиде из бочек и начал поочередно постукивать по их крышкам, пока одна из них действительно не прозвучала звонко. Это означало, что внутри неё пустота.

– Есть. Похоже, эта, – определил Лурт.

Сэн, будучи всё ещё под воздействием трансмутирующих чар, подскочил к нему, чтобы помочь эту бочку вскрыть. Но эта задача оказалась не из простых. Даже имея отросшие острые звериные когти, он никак не мог подцепиться за гладкую поверхность крышки.

Лурт принялся осматриваться в поисках подсобного предмета. И вскоре таковой обнаружился – деревянная распорка, на которой висели связки лука и чеснока.

– Давай попробуем вон ту жердь в качестве рычага, – предложил он.

Друзья освободили шест от растений и, используя его как копье, пробили край крышки бочки рядом с каймой стенки. Видимо эта бочка не использовалась как раз из-за того, что её доски уже потеряли былую прочность. Рейка пробила край достаточно легко. И друзьям осталось только надавить на получившийся рычаг, чтобы извлечь крышку. Та со скрипом, а после со звонким щелчком покинула своё насиженное гнездо, и взломщикам, наконец, открылась цилиндрическая полость бочки. Лурт и Сэн оценивающе заглянули внутрь.

– Кстати, почему мышь взялась нам помогать? Ты ей что-то предложил? Сыр? – спросил Лурт, залезая в бочку.

– Сыр?! Ты смеешься? Мыши не такие уж глупые, – ответил Сэн. – К тому же это слово у них ассоциируется с мышеловкой. Они любят крупы, выпечку и растительные масла. И вообще могут сами себе всё это достать. У неё проблема другая – кот. И один буквально не даёт ей прохода. С ним-то я и пообещал ей помочь.

– Ну, ладно … – хмыкнул Лурт.

Друзья достигли задней стенки – дна бочки. Света из подвала уже едва хватало, чтоб осветить поверхности, но создавать огонь Сэн пока что не спешил, дабы не вызвать пожар в деревянной ёмкости. Лурт коснулся досок преграды, и те на удивление сразу же опали вниз, словно пожухлая листва. Задняя стенка бочки давно уже совершенно истлела. И за ней искателям открылся пролом в стене, видимо тот самый, о котором говорила мышь.

Друзья осторожно полезли вперёд. Вскоре пространство вокруг снова расширилось, но из-за кромешной тьмы различить что-либо было невозможно. Тогда Сэн наконец зажёг в своей ладони огонь.

Пламя осветило ещё одно помещение. Явно давно заброшенное, с ощутимыми слоями грязи и пыли. Из тьмы обрисовался силуэт какой-то высокой коробки, возможно когда-то бывшей шкафом. Но теперь же это был старый прогнивший остов местами провалившийся внутрь себя. Разобрать, что в нём некогда хранилось, теперь уже не представлялось возможным.

И вдруг среди всей этой непонятной груды появилась та мышь, что выходила к друзьям ранее в погребе. Пискнув, она привлекла к себе внимание и тут же устремилась в уходящий из помещения мрачный коридор. Не теряя времени, друзья поспешили за ней.

– Знаешь, про эти туннели ходят легенды, что когда-то по ним из города сбегали преступники, – заговорил Сэн, чтобы как-то ослабить груз мрака и тишины. – Те, кому было больше нечего терять. Но архимаги прознали об этом и поселили сюда страшного зверя, охраняющего этот лабиринт от всяких нежеланных гостей.

– Ты это сейчас, вообще, зачем рассказал? – замедлил ход Лурт.

– Да так. Просто вспомнилось, – ответил Сэн.

– Нет. Ты не мог вспомнить об этом раньше? Когда мы только полезли сюда.

– Да что тут такого? Это было давно. Да и кто сказал, что это не какая-нибудь выдумка?

– А если это правда? – насторожился Лурт. – Что если этот, как ты говоришь, «страшный зверь» всё ещё где-то в этих туннелях?

– Ты преувеличиваешь, – махнул рукой Сэн.

И в этот момент их мышь-проводник с визгом побежала назад.

Друзья замерли от неожиданности. Мышь подбежала к Сэну, запрыгнула ему на ботинок и начала карабкаться по одежде до плеча.

– Что такое? – удивлённо спросил он.

– Гаси свет! – не раздумывая, велел ему Лурт.

Пламя в руке Сэна погасло, и перед глазами застыл настолько плотный мрак, что невозможно было разглядеть собственное тело. Каждый шорох и казалось даже дыхание стали на порядок громче. В какой-то момент Лурт пожалел, что они лишились источника света, ведь тот, кого испугалась мышь, возможно, мог обходиться и без него. А вот они превратились в слепые мишени.

Он осторожно повёл рукой в сторону Сэна, чтобы удостовериться, что тот по-прежнему рядом. Тот тут же вцепился в руку Лурта в ответ.

– Ты что-нибудь видишь? – спросил Лурт, рассчитывая на звериные способности Сэна.

– Нет. Всё тот же пустой коридор, – ответил Сэн.

– Чего же тогда испугалась мышь?

– Она говорит, идёт зверь. Тот, что стережёт эти туннели.

– О, магия! Я же говорил тебе, что это может быть правдой! Нам надо уходить! Но если поспешим, поднимем шум.

– У зверей помимо слуха ещё хорошо развито обоняние, – сообщил Сэн. – Он может нас просто учуять на расстоянии.

– Тогда тем более надо уходить! Ой! Что-то коснулось моей ноги! – Лурт невольно подскочил на месте, борясь с позывом сорваться с места.

В руке Сэна вновь загорелся огонь, и на полу перед Луртом высветились очертания какого-то небольшого пушистого зверя. Зверь этот стоял на месте, ни на кого не набрасывался и даже, кажется, мурчал.

– Да это же кот! Самый обыкновенный кот, – разглядел зверя Лурт. – А я-то перепугался.

Тут Сэн не выдержал и рассмеялся. По всей видимости, он уже знал об этом и решил над другом подшутить.

– Ах ты... Ты знал! – догадался Лурт, и его испуг вскоре сменился на веселье.

– Извини. Просто, когда ты закричал «гаси свет», я уже не мог сдерживаться, – пояснил Сэн. – Но и сам посуди, для мыши, кот – тот ещё монстр. Когда она побежала обратно к нам, то испугалась ничуть не меньше. Значит это тот самый кот, что гоняется за тобой? – вновь обратился к мыши Сэн. – Ну, сейчас мы ему покажем...

Вновь изменив форму своего лица на звериную, Сэн устрашающе зарычал на кота. Тот в ответ выгнулся дугой и зашипел.

– Не троньте кота! – вдруг раздался из темноты хриплый голос.

– Кто здесь?! – на этот раз Сэн испугался взаправду.

– Я здесь работаю, – ответил неизвестный. – А вот вы кто такие?

– Мы никому не причиним вреда! Мы просто ищем выход. Кто вы?

– Я – мусорщик.

– Мусорщик? – переспросили друзья.

– Пуша, иди сюда, – позвал голос, и кот тут же побежал в его сторону. Затем во мраке вспыхнул огонёк, и кто-то прикурил от него трубку. – Да, мусорщик. Убираю нечистоты, что прячут под собой красоты города. Или думаете, вся та грязь на поверхности исчезает сама собой? Я уже десять лет этим занимаюсь. Поэтому я здесь, а там наверху – чистота.

– Эм... Ну, извините. Мы не знали, что здесь кто-то есть, – произнёс Лурт. – Тогда понятно, зачем все эти туннели под землёй.

– Вы сказали, что ищете выход, – напомнил неизвестный. – Вы что беглые преступники?

– Нет! Конечно, нет. Мы просто... – запнулся Сэн.

– Мы выгуливаем своего фамильяра, – помог ему Лурт.

– Это какого? – поинтересовался мусорщик.

– Вот. Этот мышь – Маркус, – указал Сэн на своё плечо. – А этот кот. Он ваш фамильяр? Он охотится за ним.

– Мой, – подтвердил мусорщик. – И, конечно же, кот должен охотиться за мышью. Странное вы выбрали место для прогулок. Впрочем, мне всё равно, даже если вы и преступники,..

– Мы не преступники! – вставил Сэн.

– ... у меня брать нечего.

Мусорщик, наконец, вышел на свет, и друзья смогли его рассмотреть. Вопреки ожиданиям на вид он оказался моложе, чем казалось по голосу. Скорее всего, хрипоту давала вредная привычка. И одет он был вполне прилично: в меру чистую и непотрёпанную одежду. Вот только одной рукой он опирался на трость и при каждом шаге тяжело хромал.

– Чего бы вы там не удумали, меня вам не провести, – прохрипел он визитёрам. – Эту мышь я знаю. И если бы я не контролировал Пушу, то она бы уже давно стала его обедом.

От этих слов мышь на плече Сэна обиженно пискнула. Друзья поняли, что их обман раскрыт.

– Ладно, мы скажем правду, – решился Лурт. – Нам действительно нужно покинуть город так, чтобы об этом никто не узнал. Но мы не преступники. Так сложились обстоятельства. Красть мы у вас ничего не намеренны. Да и вообще встретили чисто случайно.

Мусорщик призадумался.

– Хорошо, я вам верю. Собственно, как я и говорил, мне всё равно кто вы такие. Просто... сюда уже достаточно давно никто не приходил.

– То есть, как не приходил? Вы тут работаете один?

– И работаю и живу, – ответил мусорщик. – Здесь, под землёй, гораздо спокойнее. А от поверхности один лишь вред.

– Но ведь вы всё-таки поднимаетесь наверх?

– Нет. И не собираюсь, – мусорщик ответил настолько жёстко, что друзьям показалось, будто он раздражён.

– Мне кажется, или вы не очень-то любите магов, что живут в городе, – подметил Лурт. – Неужели от них действительно настолько много мусора?

– Конечно много! Вы даже не представляете, сколько грязи даже от одного мага всего за неделю, – тут же ответил мусорщик. – Но дело не в этом.

– А в чём же?

– Я не боюсь той грязи, что стекает сюда. Гораздо страшнее грязь, что в душе тех магов по чьей воле я здесь.

Лурт и Сэн переглянулись. Меж тем мусорщик, вероятно истосковавшийся по обществу, продолжал.

– Да, я считаю, что здесь лучше. Но этот выбор мне сделать пришлось.

– О чём вы говорите? Почему пришлось? – заинтересовались друзья.

Мусорщик вновь одарил визитёров испытывающим взглядом, словно пытаясь раскусить их намерения.

– Да кому я рассказываю, – прохрипел он. – Вам, юнцам, этого не понять.

– А вы попробуйте, – заявил Лурт. – Расскажите свою историю. К тому же, сдаётся мне, здесь вас слушать больше некому.

– Ах ты, крысёнок, – рассердился мусорщик, но тут же остыл. – Да, вы правы, некому. Пожалуй, ничего плохого уже не случится от того что я расскажу. Быть может, вы даже сделаете какие-то выводы.

Когда-то я был таким же самонадеянным юнцом. Верил, что передо мной раскрыт весь мир, и можно достичь чего угодно, стоит только захотеть. И так было, потому что я любил. А она любила меня. Вместе мы были счастливы. Но... долго продолжаться этому было не суждено. Её отец, архимаг академии, считал наш союз неприемлемым. Ведь я был обычным магом и соответственно недостоин руки его дочери. Даже её уговоры и все мои старания в совершенствовании владением заклинаниями разных школ не сломили его решения. Всё просто потому, что он уже заранее видел за кого выйдет замуж его дочь. Конечно же, это был не я, а сын какого-то другого высокопоставленного архимага.

– И что же вы из-за этого стали мусорщиком?

– Я боролся за свою любовь. Старался угодить её отцу, чем мог. Но тем самым навлёк на себя лишь ещё больший гнев. Он подстроил так, что я для неё исчез. Пропал из её жизни и уже никак не мог подать даже знак. Он загубил мою карьеру, и мне пришлось стать мусорщиком. А она вышла замуж за другого. Лучше бы я вообще не старался... Вот вам моя история.

Друзья притихли, смутившись от того, что мусорщику пришлось вспоминать события, доставившие боль. Хоть и весьма давние.

– Неужели архимаг мог так поступить? – осторожно спросил Сэн.

– Как видите, мог, – вздохнул мусорщик. – Статус в обществе – ещё не показатель хорошей или плохой личности. Везде могут встретиться лицемеры.

– Да. К сожалению, это так, – добавил Лурт. – Мы и сами недавно в этом убедились. Другой архимаг поставил на кон сотни мирных жизней ради своего величия.

– Вы имеете в виду тот погром, что устроил дракон? – уточнил мусорщик. – Я хоть и не ведаю всего, что творится в городе, но не заметить такое было невозможно.

– Этим драконом был сам верховный архимаг Перфесимулус, – поведал Лурт. – Никто и подумать не мог, что он замышлял такое долгие годы. Но сейчас он исчез. Скрылся. Как и его помощник Эквистельниус.

– Как ты сказал? – перебил мусорщик.

– Верховный архимаг Перфесимулус и был драконом... – повторил Лурт.

– Нет, потом. Про его помощника. Как его зовут?

– Эквистельниус... – недоумевая, произнёс Лурт.

– Эквистельниус! – злобно воспроизвёл мусорщик. – Это он. Это имя я никогда не забуду! Это он испортил мне жизнь! И теперь, говорите, он покинул город? Какое совпадение!

Глаза мусорщика загорелись, и он отвернулся от Лурта с Сэном.

– Постойте, а как же..? – по-прежнему недоумевали друзья.

– Мышонок вас проводит. А мне нужно кое-что сделать, – бросил мусорщик. – Только учтите, на нижний уровень туннелей за всё это время не спускался даже я.

Теперь Лурт и Сэн остались в полной растерянности. Мусорщик исчез так же быстро и незаметно, как и появился. Вместе с ним ушёл и его фамильяр-кот.

Мышь на плече Сэна осторожно спустилась вниз, принюхиваясь к окружению. Осмотрелась и, пискнув, направилась дальше в темноту.

–––––

Следуя за мышью, через некоторое время друзья вышли в просторную шахту, где наконец-то были предусмотрены кое-какие источники света. Не яркие лампы как на городских улицах, но всё же достаточные, чтобы осветить поверхности, куда можно было ступать. Пламя в руке Сэн мог уже затушить.

Возникшая шахта представляла собой некий скат под углом, по которому бежала грязная вода с соответствующим неприятным запахом. Поперёк этого ската на высоте от одного края шахты до другого тянулся узкий мост. Все трое пошли по нему друг за другом.

– Ну и грязи здесь, – подметил Лурт. – Да, наивно было полагать, что чистота города образуется сама собой. С учётом магического купола куда-то всё-таки надо деваться мусору с поверхности.

После моста высветилась развилка. Точнее небольшая площадка, слева от которой вниз уходила лестница, а путь вперёд преграждала дверь. Лестница вела к своего рода трапу в воду.

Мышь остановилась перед лестницей и что-то пропищала.

– Говорит, выход далее по каналу. Своё обещание она выполнила, дальше мы сами, – перевёл Сэн.

Лурт оценивающе осмотрел место, в которое они пришли.

– Ну что ж, сами так сами, – вздохнул он.

Сэн обменялся с мышью очередной порцией загадочных звуков, и мышь удалилась. Лурт и Сэн остались вдвоём в окружении моста, двери и лестницы ведущей к грязной воде.

– Выходит, нам надо вниз, – подытожил Лурт.

– Выходит, да, – подтвердил Сэн.

– По каналу... – на этот раз Лурт скорее спросил, нежели уточнил.

Сэн пожал плечами.

– Может, взглянем, что за этой дверью? – предложил Лурт.

– Давай, – согласился Сэн.

Лурт схватился за дверную ручку и потянул. Но видимо этой дверью не пользовались уже довольно давно, и её петли успели со временем заржаветь. Без помощи Сэна ему оказалось не обойтись. Только совместными усилиями, плюс усилениями Сэна трансмутацией, они смогли сдвинуть её с места. По шахте разнёсся пронзительный оглушающий скрежет металла.

Открывшееся помещение оказалось, по догадкам, обычной кладовой со всяческими материалами и инструментом. Вот только порядком износившимися. Чтобы осмотреть всё более тщательно Сэну пришлось вновь прибегнуть к заклинанию огня.

Лурт внимательно прошёлся взглядом по предметам. Преимущественно барахло, но если хорошо покопаться, то можно найти более-менее сохранившееся. Присмотрев в углу ряд досок, сбитых в щит, Лурт принялся расчищать себе дорогу.

– Я, конечно, понимаю твою тягу к складам подобного типа. Но ведь это же всё хлам, – произнёс Сэн, не понимая, что можно искать в таком месте.

– Верно, – согласился Лурт. – Но и среди хлама всегда можно найти что-нибудь полезное. Помоги мне.

Снова подняв немало шума, друзья вытащили на площадку деревянный поддон, вероятно когда-то служивший для перемещений грузов. Его доски местами расщепились и потемнели, но в целом рама была всё ещё крепкой.

– Хм. Может сгодиться, – оценивающе обошёл находку по кругу Лурт.

– Сгодится для чего? Для костра? – скептически отнёсся Сэн.

– Для спуска. По воде, – сообщил Лурт.

– На этом? – совсем поразился Сэн.

– Да. Возможно, сейчас это и выглядит ненадежно. Но если кое-где подлатать вполне сгодится.

С этими словами Лурт устремился снова в кладовую искать необходимые материалы.

– Ну да. Лодки ведь у нас нет, – сам себе пояснил Сэн.

Сэн покрутился на месте в раздумьях, чем он сам может заняться, пока Лурт мастерит. И заметил возле входа в кладовую стул. Вытащив его на свет, он принялся оценивающе крутить его в руках. На его взгляд – та ещё рухлядь, но отвлекать Лурта с подобным он не смел.

Лурт принялся за молоток, гвозди, верёвки и найденные доски, а Сэн тем временем попросил у него клейкую ленту и взялся за стул. Работа закипела. Лурт несколько раз просил Сэна помочь, но, хоть и поглядывал на старания друга с улыбкой, дал ему свободу творчества.

Через несколько минут всё было готово. Лурт походил по своему собранному плоту, а Сэн поставил на все четыре ножки починенный им стул.

– Ну что, опробуем? – с вызовом спросил Лурт.

– Конечно! – воодушевленно отозвался Сэн и резво присел на стул. Ножки того тут же подкосились, раздался треск, и Сэн с грохотом просел на пол, смяв под себя обломки.

Теперь от смеха не удержался Лурт.

– Эй!.. Больно же, – обиженно заявил Сэн.

– Извини. Но как только ты попросил клейкую ленту, тут уж я не смог сдержаться. Но не переживай, плот нас выдержит. Осталось закрепить пару бочек по бортам, и можно будет спускаться на воду.

Друзья прикрепили к основанию несколько ёмкостей так, чтобы те работали по принципу поплавков, и понесли всю конструкцию к воде. Хоть на вид плот и оказался громоздким, но на деле вдвоём они перенесли его достаточно непринужденно. Перед спуском в канал Лурт предусмотрительно привязал один конец каната к ближайшим перилам. Плот от этого увело чуть в сторону, но не снесло течением.

Ещё раз оценивающе взглянув на свою постройку, Лурт первым ступил на край плота. Платформа слегка качнулась и просела в воду, но неглубоко – на пару сантиметров. По ощущениям плот держал вес Лурта даже лучше, чем он ожидал. Хотя это не унимало его опасений.

Следом на плот должен был перебраться Сэн. Тот долго стоял неподвижно и смотрел на то, как Лурт устраивается поудобнее, и, наконец, произнёс.

– Ты же понимаешь, что после того как мы это сделаем, я ещё долго буду тебе это припоминать?

– Другого я и не ожидал, – наигранно улыбнулся Лурт. – Давай уже. Я его опробовал, меня он держит. Или ты боишься?

– Ничего я не боюсь... – заявил Сэн и аккуратно полез на плавучее средство готовый в любое мгновение спрыгнуть с него обратно на берег.

С Сэном плот погрузился ещё сильнее, но держался хорошо. Бочки делали своё дело, удерживая всю конструкцию в нужном положении.

После того как Сэн прильнул к поверхности плота как можно ниже, Лурт отвязал верёвку, и плот свободно понесло течением.

– Знаешь, кажется, я был неправ, – через какое-то время произнёс Сэн.

– А то! Я же говорил, что всё получится. А ты не верил, – отреагировал Лурт.

– Нет. Я не об этом. Я про то, что, кажется, мы ускоряемся. И, кажется, я этого всё же боюсь.

Сэн прижался к доскам ещё сильнее, перестав смотреть по сторонам. Лурт же оглянулся. Сэн был прав – их плот набирал скорость, спускаясь по склону канала. Что было немудрено, учитывая их вес.

Средств торможения Лурт не предусмотрел и поэтому посчитал разумным – прижаться посильней к плоту, так же, как и Сэн.

– Держись крепче! – крикнул он Сэну. – Спуск не может быть вечным!

В конце концов, слова Лурта подтвердились. Плот с разгона ударился о поверхность, которой оканчивался канал. Они несколько раз подскочили, но остались в горизонтальном положении, отчего Лурт догадался, что они столкнулись не с твёрдой поверхностью, а с гладью водоёма. Куда собственно и стекала вода из канала.

Они оказались в какой-то пещере наполненной водой.

Представшая картина потрясла воображение. Пещера походила на гигантскую зубастую пасть в разы больше даже чем у дракона. Местами из-под воды вырастали сталагмиты. Им навстречу со свода свисали сталактиты. И иногда они объединялись в крупные, похожие на колонны, сталагнаты. Лурт и подумать не мог, что под землей может быть такое. Хотя чем-то отдалённо это и напоминало грот Хранилища со сферой.

Откуда-то подул ветерок, нанося влажный холодный воздух, и друзья невольно поёжились.

– Смотри, впереди свет! – указал Сэн.

Следуя его наводке, Лурт заметил вдалеке светлое пятно. Остальные направления были застланы мраком и, исходя из этого, логично было предположить, что световое пятно и есть – желанный выход из пещеры.

Используя пару досок как вёсла, друзья погребли в заданном направлении. Стоявшая в пещере тишина кажущаяся вековой была нарушена. Каждое их движение сопровождалось эхом, разносящимся по простору пещеры. Каждая упавшая в воду капля сопровождалась звоном, словно от удара молотка. И от этого друзьям стало ещё менее комфортно. Чувствуя себя на плоту точно упавший с дерева в огромную лужу лист, они не осмеливались друг другу что-либо сказать, то и дело прислушиваясь к окружению.

Преодолев половину пути, Лурт отважился заговорить.

– Знаешь, эта идея с туннелями изначально мне не очень-то понравилась. Но, кажется, всё не так уж и сложно.

– Да. Всё очень даже хорошо, – Лурт не видел лица Сэна, но по его голосу было нетрудно догадаться, что тот тоже встревожен. – По крайней мере, никому и в голову не придёт нас здесь искать.

Но не успел Сэн договорить, как их плот заметно качнуло. Друзья моментально напряглись, затаив дыхания.

– Ты это почувствовал? – шёпотом уточнил Сэн.

– Да, – отозвался также тихо Лурт. – Может, заплыли на мель. Или новый поток.

– Ещё одного такого спуска я не выдержу! – сообщил Сэн.

Лурт вцепился в доску-весло, словно приготовившись держаться за счёт неё на плаву.

И вдруг прямо перед друзьями из воды поднялось нечто непонятное похожее на огромную змею. Не в силах сдержаться друзья закричали от страха.

Неизвестное существо, или его часть, застыло на месте, лишь покачиваясь макушкой из стороны в сторону, будто на волнах. Когда оторопь спала, Лурт бросился грести веслом.

– Навались! – скомандовал он Сэну.

Тот вскоре тоже собрался с мыслями и бросился с доской к своей стороне плота. Оба интенсивно заработали руками с целью быстрее отплыть в сторону.

Отдалившись от источника опасений, друзья было вздохнули с облегчением, как произошедшее повторилось – совсем рядом с плотом из воды поднялось ещё одно такое же змееподобное существо. В этот раз оно потянулось к плоту, точно в попытке коснуться его или определить на ощупь. Лурт с Сэном медлить уже не стали. Они налегли на вёсла, но в последний момент существо чуть задело своим концом край плота. Контакт был еле ощутимым, плот даже не изменил своего направления. Но вслед за этим перед плотом, точно на траектории его движения, возникли аж сразу три таких же змеи.

Теперь они уже жутко извивались и, казалось, были целенаправленны на плот.

– В сторону! – скомандовал Лурт, чувствуя неладное.

Но плот шёл заданным курсом, и изменить его направление было проблематично. Столкновение с существами было неизбежно. «Водяные змеи» же словно на что-то обозлившиеся принялись стегать перед собой воздух как кнуты.

От пары первых атак Лурт увернулся. От третьей защитился доской. Змея обвилась вокруг препятствия и с силой дёрнула. Не сумев удержать доску, Лурт её отпустил, и та взлетела куда-то вверх в темноту. Некоторое время спустя доска упала в воду где-то позади существ.

Сэн уже трансмутировался в зверя, и его реакции хватало, чтобы избегать атак. Одну из змей он даже изловчился укусить.

Двум крайним всё же удалось ухватиться за выступы плота, и тут Лурт почувствовал, как основание начало уходить из-под его ног. Он упал, цепляясь за доски плота. Превозмогая боль от ссадин и впившихся заноз, он сжал кулаки до побелевших пальцев. И тут же почувствовал, как плот стал подниматься над уровнем воды. Смог ли удержаться Сэн, он не знал и только надеялся, что его друг так же успел ухватиться за доски, чтоб не упасть.

Плот покачнулся. А в следующее мгновение неведомая сила швырнула его вверх подобно той доске, что до этого вырвало у Лурта из рук.

От страха сердце перестало биться вовсе, а душа ушла в пятки. В таком состоянии падение показалось очень долгим и даже в какой-то момент подумалось, что не прекратится вовсе. Но новое столкновение с водой неминуемо произошло. И на этот раз оно было гораздо сильнее.

Плот перевернулся. О том, чтобы остаться сухими уже не было и речи. Теряясь в темноте, Лурт не мог даже сориентироваться в какой момент можно хватить воздуха.

Вдруг он почувствовал, что кто-то схватил его за ногу. Сразу представилась ужасающая картина, как одна из этих змей опутывает его тело и утаскивает в эту мерзкую чёрную пучину. Лурта охватило отчаяние. Возможно где-то в таком же сложном положении застрял и Сэн. Если не хуже...

Но внезапно его взгляд прояснился. С глаз словно спала пелена. Лурт повел головой и различил объекты вокруг, а главное – смог разглядеть то, что находилось под водой. На глубине водоёма пещеры лежало огромное существо подобное гигантскому спруту. От него-то в стороны и расходились те конечности похожие на змей. Щупальца, догадался Лурт. Но гораздо больше Лурта поразило то, что он почувствовал недовольство этого существа в связи с тем, что его разбудили.

И ещё – Лурт дышал под водой!

Это было невероятно. Ощущения граничили с теми, что он испытывал ранее на тренировке с Прекислусом; словно в его тело вновь вселилась неведомая ошеломляющая возможностями сила.

Лурт вспомнил про ногу – что кто-то за неё схватился, и, оказалось, это был Сэн. Видимо Сэн вцепился в Лурта, когда они падали, и теперь также боролся с удушьем под водой. Вернее, Сэн задыхался, а Лурт – уже нет.

Времени на размышления не было. Лурт попытался грести наверх, и это на удивление легко ему удалось. Парой рывков он выплыл на поверхность, ощущая легкость и маневренность в воде даже в нагрузку с Сэном. Меж пальцев своих рук он обнаружил перепонки, как у водоплавающих существ. И, если бы не мысли о друге, Лурт бы точно этому безумно испугался.

Вскоре вынырнул и Сэн. Выглядел он обычным магом без трансмутации в зверя, что было странным, ведь за счёт звериных способностей он мог бы тоже быть маневренным.

Бегло осмотревшись, Лурт нашёл плот и бросился к нему. Подплыв, сперва он затолкнул на него Сэна, а затем взобрался сам. Тут же его тело охватило изнеможение, словно он весь день таскал тяжести. Видоизменения исчезли. Во всяком случае, руки вновь стали обычными, без перепонок, а взгляд таким же податливым мраку, как и раньше.

Но их неприятности на этом, похоже, ещё не закончились. Плот покачивало на ощутимых волнах. Повело в сторону. Раздался томный гул, и из воды начало вздыматься крупное тело спрута.

Его массивная гладкая макушка блестела мокрым глянцем даже при крайне тусклом освещении пещеры. Щупальца поднялись выше и стали толще и длиннее. Трудно было представить каких он действительно размеров, из воды была видна его меньшая часть. Плот, на котором в ужасе застыли Лурт и Сэн, был словно малый жучок по сравнению с листом растения.

Падая без сил на поверхность плота, Лурт подумал, что вот сейчас спрут точно финальным ударом окончательно разломает их плот, а они сами исчезнут среди переплетений его щупалец. И никто уже не сможет им помочь.

Плот качнуло ещё сильнее и начало сносить в сторону. Поднимаясь из глубины, существо создало сильные потоки, и это сыграло друзьям на руку. Плот буквально вытолкнуло, и для спасения нужно было лишь скорректировать направление его движения.

Досок в распоряжении уже не было, и Лурт принялся грести руками. Все его мысли и ощущения словно улетучились. Он даже не пытался оглянуться, чтоб оценить получается ли у него задуманное. Он просто грёб так, словно от этого зависели их жизни. В прочем так оно и было.

Сзади мощно ухнуло о воду. Вероятно, одно из щупалец спрута. Лурт продолжал грести, поскольку раз он мог это делать, значит, щупальце не настигло цели. И в итоге он не заметил сам, как плот приблизился к заветной расщелине, из которой спасительным потоком лился свет.

Его радости не было предела. На глазах выступили слёзы. Ещё пара рывков, и он понял, что силы покинули его тело окончательно. Их хватило лишь для того чтобы бросить взгляд на место куда они выплыли.

Это оказалось ущелье с проходящей меж двумя отвесными склонами рекой. Друзья вырвались из логова спрута и покинули пределы Оствальда. Снова.

И с этой мыслью Лурт устало повалился на плот.

Глава 3

Школа целительства (магич.) – совокупность заклинаний, эффекты которых восстанавливают и укрепляют плоть, излечивают болезни. Также специализируются на изготовлении зелий.

– Академическая Энциклопедия

3

Когда Лурт очнулся, то понял, что плот уже никуда не плывёт. Его прибило к какому-то берегу, где склоны ущелья не были столь крутым как ранее. Лурт осмотрелся.

На берегу, потрескивая ветвями, горел костёр. Рядом на жерди висела одежда Сэна, но его самого видно не было. Лурт почувствовал, что его одежда тоже сырая, и от этого стало холодно. Он поскорей разделся и приблизился к костру, согревая озябшие конечности. Недавние события всё ещё стояли перед глазами яркими фрагментами.

Вскоре появился Сэн с охапкой дров. Завидев Лурта, он приостановился, словно опасаясь его, но затем молча прошёл к костру, чтоб свалить дрова неподалеку.

– Как ты? – поинтересовался у друга Лурт.

Сэн помолчал, словно подбирая нужные слова, затем присел напротив костра и произнёс.

– Это было ужасно. Чтоб я ещё хоть раз сунулся в подобную пещеру. Я думал, мы не выберемся. Особенно после того что произошло с тобой. Что это вообще было?

– Ты это о чём? – удивился Лурт.

– Как это о чём? О твоей метаморфозе, – пояснил Сэн. – Ты применил заклинание трансмутации? Или что? Просто другого объяснения я для себя не нахожу.

Лурт промолчал в догадках.

– Ты преобразился... в зверя, – продолжал Сэн. – Как маг-оборотень. Как я! Только ещё… так, как требовали от этого обстоятельства. Находясь в воде, у тебя появились жабры и перепонки. Это адаптация. А на такое способен лишь сильный маг! Я же наоборот потерял в воде всю свою силу. Не пойму, как такое вообще произошло.

– Я и сам в полной растерянности, – наконец ответил Лурт. – Там, в пещере случилось что-то очень похожее на то, что было на тренировке с Прекислусом. И это также вызывает у меня больше вопросов, чем ответов. Но как бы там ни было, похоже, что это спасло нам жизни. Когда я... изменился, я действительно смог дышать под водой, да и почувствовал себя в ней комфортно. Я бы сам испугался до жути, если бы не увидел, что ты тонешь. Поэтому, не раздумывая, бросился вытаскивать нас из воды.

– Спасибо, – после небольшой паузы произнёс Сэн.

– Уверен, на моём месте ты бы сделал то же самое, – отозвался Лурт. – Ну, теперь-то с тобой всё в порядке? Ты можешь снова трансмутировать?

– Думаю да. Теперь всё хорошо, – ответил Сэн. – Можем продолжать путь. Вот только обсохнем как следует. Кстати неплохо было бы сориентироваться на местности. Если я не ошибаюсь, то мы проплыли порядка двух-трёх километров западнее Оствальда.

– Так, сейчас глянем, – Лурт полез в карман своего рюкзака и достал заготовленную карту. – Вот. Торгвильд на юго-запад. Но если мы продвинемся дальше по этой реке, то сможем даже немного выиграть. Плыть, как ни крути, легче и быстрее, чем идти пешком. А там, в зависимости от встреченных населённых пунктов, решим, откуда дальше идти пешком.

С некоторой неохотой Сэн всё же согласился снова плыть. На том друзья и решили.

Задержавшись у костра ещё на полчаса, они дождались, когда их одежда высохла полностью, и, не тратя более времени, водрузились обратно на плот и продолжили своё путешествие.

–––––

От качки на волнах Сэн уснул. Лурт же всё размышлял об отце. И архимагах. Не послали ли те кого-то по их следу. Но в итоге его размышления прервало начавшее закрадываться чувство голода. Наверняка скоро и Сэн проснётся голодный, подумал он и, чтоб скоротать время, решил порыбачить.

Собрав из подручных средств удочку, он закинул в воду крючок с наживкой и принялся ждать. Но тут ему показалось, что в зарослях на берегу кто-то или что-то пошевелилось. Не придав этому особого значения, Лурт решил, что это просто ветер. Но через мгновение шевеление возобновилось.

Оторвав взгляд от поплавка, Лурт всё же решил понаблюдать за берегом. И его догадки оправдались – на берегу и, правда, что-то промелькнуло среди зарослей.

– Кто здесь?! – воскликнул он, стараясь придать голосу уверенности. – Покажись!

От этого проснулся Сэн и, подняв голову, начал озираться по сторонам.

– А? Что такое? – зевая, спросил он.

– Думаю, за нами кто-то наблюдает, – ответил Лурт. – Вон с того берега.

В подтверждение его словам с указанного направления послышался смех. Теперь в том, что Лурт и Сэн здесь не одни сомнений больше не было.

– Эй, выходи! Мы знаем, что ты там прячешься! – повторил Лурт.

Из кустов, наконец, появилась светловолосая голова худощавого паренька. Парень бросил на путешественников озорной взгляд и громко произнёс.

– Вы кто такие?! Чего делаете в нашей реке?

– В вашей реке? – удивился Лурт.

– Да, в нашей, – заявил парень. – Эта река проходит по нашей деревне. И значит она наша.

– Впервые слышу, чтобы река кому-то принадлежала, – подметил Лурт. – Хм, деревня, говоришь? Выходит, мы доплыли?

– Чего ты там болтаешь? А ну отвечай на вопрос! – потребовал паренёк.

– Вопрос? А! Мы просто путешествуем. Плывём себе в удовольствие. Ну и я заодно рыбачу. Рыбу ловлю, – приподнял Лурт удочку в качестве доказательства.

– Рыбу? Этим? – усмехнулся парень. – Ну, точно умора! Заклинаний что ли не знаешь? Сэн, ты это слышал? Оказывается, он этой палкой рыбу ловит!

– Сэн? – повторил обращение парня Сэн.

– Думаю, это он не тебе, Сэн, – предположил Лурт. – А кому-то ещё, кого зовут также, как и тебя.

И точно – вблизи паренька из кустов появилась ещё одна голова полноватого мага с взъерошенной копной синих волос, чем-то и правда похожего на Сэна, подметил Лурт. Этот второй часто заморгал и завертел головой по сторонам, будто его только что разбудили.

– Ну а вы сами кто такие? Живёте в здешней деревне? – поинтересовался Лурт.

– Вы всё ещё не представились, поэтому и мы не скажем, кто мы, – упрямо заявил паренёк.

– Ну, хорошо. Меня зовут Лурт. А моего друга – Сэн, очевидно также, как и твоего приятеля, – пошёл на контакт Лурт.

– Как-как? – снова заухмылялся парень. – Лурт? Что это за имя такое чудное?

– Имя как имя, – возразил Лурт. – Тебя-то самого как зовут?

– Я – Рульт! – гордо оповестил парень, и Лурту сразу показалось, что парень этот не из скромняг. – Меня тут в деревне все знают. И я знаю всех. Так что мы вам тут спуску не дадим!

– Да мы и не собирались ничего такого делать, – возмутился Лурт. – Говорю же, мы просто проходим мимо.

– Ага, знаю я, как вы мимо проходите, – воскликнул паренёк, назвавшийся Рультом. – Сначала говорите, что вы из города. Ин... Инти… ллигенция. А потом по огородам шаритесь или из избы ценное выносите! Пока вы за пределы деревни не отчалите, я с вас глаз не спущу.

– Да что ж такое! – рассердился Лурт. – Мы и шагу не успели ступить, а нас уже подозревают. Что нам сделать, чтобы ты нам поверил?

Тут Рульт наконец призадумался. Он посмотрел на своего сонного друга, снова на незваных гостей, на реку, на небо и только после всего этого ответил.

– Знаю. Мы отведём вас к главе деревни, и вот он решит, что с вами делать. Давайте, причаливайте.

Лурт с Сэном переглянулись, пожав плечами. В конце концов, бояться им было нечего, а отказ мог вызвать подозрения. Ну и с другой стороны, возможно, так даже лучше: вдруг удастся договориться о провизии или о ночлеге.

Друзья согласились и направили свой плот к берегу. Несмотря на то, что все свои вещи они взяли с собой, перейдя на берег, Лурт привязал плот к ближайшему дереву.

Вскоре к ним навстречу из своей засады вышли Рульт со своим другом Сэном. Теперь, когда их стало возможно рассмотреть во весь рост, Лурт с Сэном подметили, что те примерно такого же возраста, что и они. Причём Лурт и Рульт оказались вообще одного роста и телосложения. И оба Сэна соответственно. Сэны так вообще были почти идентичны, броско различаясь лишь одеждой и цветом волос.

– Ну, веди, – обратился Лурт к Рульту.

Тот в ответ недовольно фыркнул, вероятно, не ожидая от чужаков такой смелости, и, развернувшись, пошёл вперёд. Остальные последовали за ним.

Отличия деревенской жизни от городской бросились в глаза друзьям сразу же с первой встреченной ими группой приземистых домов. Но даже столь примечательными оказались не виды построек, а стоявшая в поселении атмосфера. В отличие от города здесь было тихо и спокойно. Скоплений магов нигде не наблюдалось, но и не чувствовалось, что их мало. Причём двигались они заметно неторопливо, словно никогда никуда не спешили. Хотя, скорее всего, так и было, так как неизбежные шум и возня города им были, очевидно, просто чужды. Прочувствовав это, нетрудно стало понять, почему многие престарелые маги, в конце концов, предпочитают городскую жизнь деревням. Лурт поймал себя на мысли, что настолько свыкся с жизнью в городе, и от этого почувствовал себя здесь, словно в другом мире.

Меж тем, виляя по закоулкам, Рульт в итоге повёл их по открытой площади похожей на центральную или торговую. Многие встречные приветствовали их, даже и не думая задаваться расспросами, кого это Рульт ведёт. Да и в целом, подметил Лурт, жители деревни проявляли радушие и учтивость.

В конце концов, они пришли к хижине на окраине площади. Хижина эта внешне ничем не отличалась от виденных ими ранее: такая же невысокая, без яркой отделки, но что-то подсказывало, что это и есть дом главы деревни. Сбоку от крыльца дома стояла будка. Из неё высовывалась голова собаки и её передняя часть туловища с передними лапами соответственно. Когда группа приблизилась, её длинные тяжелые уши чуть приподнялись у основания, и собака открыла глаза. Но вопреки ожиданиям она спокойно осталась на своем месте, не рыча и не гавкая.

– Здравствуй, Ворчун, – обратился Рульт явно к собаке. – Передай главе, что мы поймали чужаков и привели их к нему.

– «Поймали»? – вновь удивился Лурт. – Почему это вы нас «поймали». Мы сами согласились идти.

– Отвечать будешь, когда тебя спросит глава деревни! – строго заявил Рульт.

Лурт на это сдвинул брови, но стерпел, желая уже поскорей встретиться с главой, и избавится от этого выскочки.

Собака тем временем демонстративно вздохнула несвойственно животному и лениво встала на лапы. Затем она также вальяжно поднялась по ступеням и нырнула в специальную прорезь во входной двери хижины.

– Пёс уже старый, у него болят лапы... – как бы невзначай, глядя на это, произнёс Сэн (тот, что с Луртом).

Рульт и второй Сэн посмотрели на него с некоторой долей удивления, но промолчали.

Через некоторое время пёс вернулся на крыльцо и негромко, но выразительно гавкнул, давая знак, что визитёры могут подниматься. Рульт тут же направился к входу, и остальные последовали за ним.

Проходя мимо собаки, Сэны, что один, что второй, не удержались, и каждый погладил её по голове.

В хижине оказалось мрачно. Свет исходил от окон, но те были занавешены тканями. Показалось, что вот только был день, и резко наступил вечер.

– Проходите сюда, – раздался голос из комнаты далее за порогом.

Вся четвёрка прошла внутрь, и их взорам предстала не более ясная комната с просторным круглым столом по центру. На столе стоял небольшой светильник, дающий света ровно столько, чтоб осветить поверхность стола. За столом восседал мужчина. На вид старше средних лет. Он был одет по-простому и не имел примечательной внешности. Разве что носил густые расходящиеся в стороны, словно птичьи крылья, усы зелёного цвета. Мужчина перебирал на столе бумаги и имел сосредоточенный вид. Лурт даже подумал, он занят настолько, что, скорее всего, не станет слушать Рульта о каких-то там безобидных чужаках.

– Ну, я вас слушаю, – не отрываясь от дел, произнёс мужчина тяжёлым басом.

– Глава Джор, – обратился первым Рульт. – Мы привели к вам чужаков. Они нарушали спокойствие деревни. Но были пойманы нами и доставлены сюда!

– Да ничего подобного! – тут же поспешил оспорить Лурт. – Мы всего лишь проплывали мимо и даже не знали, что оказались на территории вашей деревни.

– Так, не все сразу, – оторвался, наконец, от бумаг и поднял взгляд глава деревни Джор. – Какие чужаки? Где?

– Да вот же, – указал Рульт на Лурта с Сэном.

Джор внимательно посмотрел на представленные ему персоны, но, не особо изменившись лицом, ответил.

– Мне не до шуток, Рульт. Не видишь, я занят важным делом?

– Какие шутки, глава Джор? – возразил Рульт. – Посмотрите повнимательнее. Вот же эти чужаки. Вы только вглядитесь в их подозрительные лица.

Глава деревни добросовестно повторно осмотрел «подозреваемых».

– Слушай, Рульт, хватит зачаровывать мне мозги. Вот этот, – Джор указал на Лурта. – твой двоюродный или какой-то там брат. А этот, – указательный палец главы переместился на Сэна. – это наш простачок Сэн.

– Да нет же! – запротестовал Рульт. – Это не Сэн. Вот Сэн!

– И никакой я ему не брат, – вставил Лурт.

– Вот, смотрите. Вот этот – наш Сэн, – Рульт подтолкнул своего друга вперёд. – А вот тот Сэн – самозванец.

– Ребята, – тяжело вздохнул глава Джор. – Ну что такое? Неужто вы сами, без меня, не можете разобраться, кто есть кто? Мне некогда, у меня полно работы.

– Разрешите, я уже объясню, – наконец собрался с мыслями Лурт. – Рульт прав – мы чужаки. И мы вторглись в вашу деревню. Но это произошло случайно. Ненамеренно. Мы путешествуем, плывём по реке. Нам нужно попасть в Торгвильд, а у вас мы мимоходом. Поэтому будем очень признательны, если вы разрешите остановиться у вас на какое-то время. Пополнить запасы провизии и отдохнуть...

– Торгвильд? – подметил глава Джор. – Это ж в другую сторону.

– Да, мы знаем. Но дело в том, что мы вынуждены идти пешком, а от вашей деревни это ближе и удобнее.

– Ничего не понимаю. Зачем идти пешком? – не переставал удивляться Джор.

– Ну, нам так нужно. Мы проложили маршрут и следуем ему. Я могу показать на карте, – Лурт полез в карман своего рюкзака.

– Так вы картёжники? – выдвинул предположение Джор.

– Картёжники? Ну-у... В некотором роде... – призадумался Лурт.

– Так что ж вы сразу не сказали?! – оживился Джор. – Это ж очень полезное дело! Когда-то и я был юн, также, как и вы, и тоже занимался этим делом. Я бы и сейчас выдвинулся куда-нибудь в подобное путешествие! Это так прекрасно: леса, поля, реки... Романтика! Но... теперь мне уже за пятьдесят, и у меня слишком много дел...

– Да? Но вы же не постоянно заняты делами? – несколько огорчённо спросил Лурт.

– Нет. Конечно, нет. Я отдыхаю. Но отдыха хватает разве что накопить сил для новых дел, – вздохнул глава Джор. – Такова взрослая жизнь. Но хватит об этом. Мы не можем вам помочь. В деревне и так забот хватает.

– Верно! – тут же подхватил Рульт. – Глава Джор, давайте мы их выпроводим за пределы деревни?

– Да, ступайте, куда направлялись, – согласился Джор.

Глава Джор вернулся к своим бумагам на столе, и Лурт понял, что рассчитывать на поддержку здесь им не стоит. Рульт направился на выход, зазывая нежеланных чужеземцев за собой.

– Позвольте хотя бы помочь вашему Ворчуну, – вдруг заговорил Сэн. – Ваш пёс. Я могу подлечить его больные лапы.

Глава Джор вновь оторвался от стола.

– Стойте. Как ты сказал?

– У вашего Ворчуна больные лапы, и я хочу ему помочь, – повторил Сэн. – Я – маг-анималист. Лечить животных – моя профессия.

– Ты, правда, думаешь, что сможешь это сделать? Думаешь, мы уже не пытались? – переспросил Джор.

– Думаю, стоит попробовать. Во всяком случае, хуже я не сделаю.

Джор призадумался.

– Ну, хорошо, я дам вам шанс.

– Только... для этого мне понадобятся время и силы. Поэтому прошу принять нашу просьбу о провизии и отдыхе, – уточнил Сэн.

Сперва – Ворчун, – поставил условие Джор.

В комнату привели пса. Джор тут же бросился к нему.

– Ворчун! Мой мальчик. Эти маги попробуют исцелить твои лапки, – запричитал он.

Пёс насторожился и неодобрительно гавкнул, явно сомневаясь.

– Я понимаю, что мы уже пытались. Но давай попробуем ещё. Ну же смелее. Вдруг станет легче, – повторял Джор.

– Позвольте мне, – вышел вперёд Сэн.

Джор немного потоптался на месте, но вскоре отошёл в сторону. Сэн протянул перед собой ладонь по направлению к псу. Ворчун заворчал, выражая напряжение. В какой-то момент Лурту показалось, что пёс намеревается укусить его друга, но вмешаться он не смел. И как только рука Сэна коснулась головы пса, тот моментально притих.

– Вот так. Хороший пёсик. Дай лапу, – попросил Сэн, протягивая вперёд свою вторую ладонь.

Ворчун поднял лапу и вложил её в руку Сэну. Сэн присел перед псом на колени. Удивительно, но Ворчун тоже покорно опустился на пол и затем лег набок, немного скуля.

– Я знаю, дружок. Знаю. Потерпи, – приговаривал Сэн. А затем он приступил к зачитыванию заклинаний.

Лурт, само собой, знал о способностях своего друга и то, что он помогает животным, но узреть эту магию воочию до этого как-то само собой не предоставлялось возможности. Сэн зачитывал заклинания, водя руками по лапам собаки, и со стороны могло казаться, что толком ничего и не происходит. Но, присмотревшись, можно было заметить искажения воздуха, исходящие от нагретых ладоней Сэна. Продолжалось всё это несколько минут, в течение которых наблюдатели сохраняли тишину. Слышно было только бормотание Сэна и тяжёлое дыхание, да поскуливания Ворчуна.

– Всё, – наконец сообщил Сэн. – Теперь ему нужен покой. Тепло и обильное питьё. Несколько часов на лапы не подниматься, пока суставы не остынут.

– И это всё? – с сомнением спросил Джор.

– Всё, что я могу сделать. Это возрастное, так что... самое главное – снять боль, – ответил Сэн.

Ворчун прикрыл глаза и, видимо, даже задремал.

– Ну, пока что изменений я не вижу, – произнёс Джор. – Кажется, ему не хуже. Поэтому, так уж и быть, разрешу за ваши старания остаться ненадолго в деревне. Но до тех пор, пока не последует результат. И в зависимости от того, каким он будет.

– О, спасибо! Вы очень добры, – обрадовались Лурт с Сэном.

– Можете пока побыть у Рульта. Думаю, его мама будет только рада гостям, – добавил Джор.

– Что?! – воскликнул Рульт. – Почему это ко мне? Глава Джор, не шутите так!

– Указы главы не обсуждаются, – строго произнёс глава деревни Джор. – Вы слышали, Ворчуну нужен покой. Так что ступайте. И не вздумайте хитрить. Рульт, тебя это в первую очередь касается.

Все четверо вышли на крыльцо. Сэн заметно пошатывался от усталости, и Лурт держался к нему поближе, готовый в любой момент подстраховать.

Когда они начали спускаться по лестнице, Сэн оступился. Лурт тут же подхватил его за плечо. Но, как оказалось, не он один – второй Сэн также подоспел на помощь. Заметив это, Рульт недовольно фыркнул.

– Давайте скорее, – намеренно грубо потребовал он.

Рульт, как и ранее, устремился вперёд, показывая дорогу, только на этот раз почаще поглядывая назад. Всё же, как бы ему ни хотелось проявить свой характер, ослушаться наказа главы деревни он не смел.

С поддержкой Лурта Сэн смог идти достаточно быстро, и вскоре они подошли к очередному дому в глубине деревни. Благо идти пришлось недалеко.

– Пришли. Попрошу не чувствовать себя как дома, – вновь надерзил Рульт, акцентировав внимание на «не».

Лурт смекнул, что уж в своём родном доме Рульт точно не проявит сдержанности к гостям. Но отступать смысла уже не было.

Рульт вмиг исчез за входной дверью, вероятно, сообщить новость маме. Немного подождав, ребята не спеша пошли внутрь.

Внутреннее помещение встретило гостей жаром, что даже на какое-то мгновение Лурт вспомнил кузню отца. Но вскоре стало понятно, почему так: резко запахло выпечкой – свежим хлебом. Мама Рульта оказалась поваром. Крупная женщина с красными щеками, в белом фартуке с налётами муки, уже выглядывала из-за угла, по всей видимости, кухни.

– Проходите-проходите, – радушно заулыбалась она, совершенно не так, как вёл себя её сын.

– Здравствуйте... мама Рульта, – поздоровался Лурт.

– Зовите меня Хлоя, – представилась женщина.

– Очень приятно. Я – Лурт, а мой друг – Сэн, – также представился Лурт. – Глава Джор сказал, что мы можем у вас остановиться. Надеюсь, вас это не сильно отяготит?

– Ой, какие вежливые, – заметила Хлоя. – Да какое отяготит? У меня тут по сто раз на дню гости. Уж ещё двоим всяко место найдётся. Проходите, сейчас я вас накормлю. – И, не дожидаясь ответа, Хлоя убежала обратно на кухню.

Лурт принялся осматривать дом. Жильё Хлои с Рультом оказалось одновременно и личным, и местным трактиром. Сразу же за порогом гостям открылось объёмное помещение с несколькими столами и стульями. Всего насчитывалось порядка шести-семи столов – не слишком много, но зато вполне уютно. Внимание также привлекал камин в стене напротив входа. Других посетителей пока что было немного – ещё два мага за дальним столом – но, вероятно, ближе к вечеру это место стабильно наполнялось уставшими после трудового дня жителями деревни.

Второй Сэн, будучи местным, немедля направился к одному из столов и по-свойски сел за него в ожидании угощений.

Сбоку от входа располагалась лестница на второй этаж – в личные покои Хлои и её семьи. Вскоре как раз оттуда спустился Рульт, видимо проверив свою комнату.

– Ну, чего застряли? – бодро спросил он Лурта с Сэном. – Ужин ждать не будет.

С этими словами он также устремился за стол. Гости последовали его примеру.

Вскоре Хлоя принесла поднос, и на столе появились овощи, мясные нарезки и целая гора свежеиспечённых пирогов. У Лурта с Сэном моментально заурчали животы – со всей этой кутерьмой они изрядно проголодались. Рульт со вторым Сэном набросились на еду. Лурт с Сэном также не заставили себя долго ждать, и буквально через десять минут всё было съедено.

– Ну, так что, восстановился Оствальд после погрома, что устроил дракон? – деловито спросил Рульт, сыто откинувшись на спинку стула.

– Откуда ты знаешь, что мы из Оствальда? – заметил Лурт.

– Из вашей карты, – объяснил Рульт. – Я же сказал, что буду следить за вами. Ваш маршрут начинается из Оствальда, значит вы оттуда.

– Что ж, ты наблюдательный, – подтвердил Лурт. – Город уже почти полностью восстановлен. Во всяком случае, главные здания – точно.

– Быстро, – удивился Рульт. – Мы туда наведывались сразу же после погрома, и тогда он выглядел плачевно. Тот дракон был явно очень сильный. Хотел бы я взглянуть на него собственными глазами.

– В этом нет ничего восхитительного, – возразил Лурт. – Это страшное жестокое создание.

– Вот об этом я и говорю! – взбудоражился Рульт. – Разве может быть кто-то круче дракона?!

– Рульт, хватит уже приставать к гостям, – вмешалась Хлоя, подошедшая к их столу, чтоб убрать посуду. – Ребята устали с дороги, им нужно отдохнуть. Пойдёмте, я провожу вас в вашу комнату.

Хлоя выделила Лурту с Сэном помещение на втором этаже сразу же после подъёма по лестнице. Комната была небольшая, но с двумя кроватями – самое то, что нужно двум усталым путникам. Сэн уже буквально валился с ног и тут же отправился спать. Вскоре в свою кровать лёг и Лурт, решив оставить планы и заботы новому дню.

–––––

– Лурт. Лурт, очнись! Ты меня слышишь?

Лурт открыл глаза. Спросонья он не сразу догадался, что в комнате ещё кто-то есть. В окружающем мраке разглядеть было почти невозможно, но Лурт вдруг чётко представил себе очертания фигуры. Фигура эта была в плаще с капюшоном на голове, но, несмотря на это, можно было понять, что это женщина.

– Кто вы? – резко спросил Лурт.

– Ох, мой мальчик. Сколько лет прошло. Неудивительно, что ты меня не признал, – ответила женщина. – Лурт, я – твоя мама. Селина.

– Мама? – озадаченно переспросил Лурт.

– Да, Лурт, это я, – ласково ответила она. И это прозвучало словно нежная песня. Истинно, с душой. Совершенно иначе, нежели говорил Страж в Хранилище.

Селина вышла на свет и сняла капюшон. Лурт узрел её лицо. И оно тоже было иным: не молодым, как ранее, а с морщинками в уголках глаз и рта. Волосы были поблекшие, но длинные и густые. На этот раз грусти в её глазах не было, а наоборот – они сияли от упоения. Этот образ соответствовал действительности куда больше, чем тот, что показывал Страж, ведь Лурт не видел свою маму уже более пятнадцати лет. Но даже так Лурт не позволил себе обрадоваться.

– Это... Это неправда. Этого не может быть, – запротивился Лурт. – К тому же здесь. Как бы ты смогла меня найти?

– Я всегда знаю, где ты. Ведь ты мой сын, Лурт, – сообщила Селина. – Я это чувствую.

Лурт помотал головой.

– Нет. Я... Теперь я не могу так просто поверить.

– Ты повзрослел, – улыбнулась Селина. – То испытание изменило тебя. Ты стал сильнее. Но и твоя нынешняя цель непроста. Я не хочу тебя пугать, но... Будь осторожен, сын. В тебе просыпается особая сила. Настолько, что способна изменять судьбы. И важно не только то, как ты ей распорядишься сам, но и то, что найдутся те, кто пожелает воспользоваться ей в корыстных целях. Следи за тем, кому и что ты рассказываешь. И трижды подумай, кому можно доверять.

– Я и так думаю об этом почти постоянно, – пожаловался Лурт. – И я чувствую, что... что-то изменилось. Чувствую, что я уже не смогу быть прежним. Но это... так тяжело. И так пугает!

– Ну же, смелее, Лурт. Это не дар и не проклятие. Ты всегда был таким. Ты таким родился. И теперь настал тот час, когда это больше нельзя подавлять. Позволь своему истинному «Я» восстать. Подняться с колен. Я знаю, ты сможешь. И хотя сейчас мои слова могут показаться тебе загадкой, в нужный момент вспомни их. Так я буду тебя поддерживать.

Селина протянула вперёд руку, чуть коснулась щеки сына,..

... и тут Лурт проснулся.

Прямо перед его лицом сидел кот, облизывая свои лапы. Вероятно, от этого Лурт и проснулся. Кот возмущённо мяукнул и спрыгнул с кровати.

Лурт невольно присел, и его сон моментально развеялся. Он потряс головой, чтоб избавиться от эмоций, и осмотрелся. Они были по-прежнему в комнате в трактире, где заночевали. Сэн спокойно спал на соседней койке. Лурт снова лёг. Он понимал, что эта встреча с мамой ему просто приснилась, но теперь никак не мог успокоиться.

Пролежав так ещё несколько минут, в итоге он понял, что не уснёт, и решил развеяться.

Лурт спустился на первый этаж.

Который был час, он не знал, но, судя по состоянию трактира, за полночь. Большинство столов уже пустовали и были заставлены грязной посудой. Воздух в помещении был тяжёлым. Видать, в этот вечер посетителей пришло немало, и Хлоя ещё не успела прибрать. Где-то в отдалении раздавались голоса, значит, ещё не все разошлись по домам, и от нечего делать Лурт решил посмотреть.

Голоса доносились из коридора далее зала. А затем – мимо кухни, за дверью какой-то отдельной комнатки, что располагалась вдоль дальней стены дома. Пройди Лурт просто так, подумал бы, что эта дверь ведёт в чулан.

Утоляя жажду интереса, Лурт тихонечко прокрался к двери и заглянул в источающую свет щель. Помещение за дверью оказалось действительно похожим на кладовку только без утвари. Зато по центру стоял небольшой стол, и по бокам от него – скамьи, заполняя всё пространство. За столом сидело несколько магов настолько тесно, что для того, чтобы самому дальнему выйти из комнаты, всем остальным пришлось бы вылезти из-за стола. Лурта это удивило. Зачем им ютиться в таком малом помещении, когда в их распоряжении есть зал? Или нет?

Но тут Лурт разглядел на столе небольшую чашу. Точнее даже некую специальную посуду с двумя ярусами. Внизу под чашей имелся отсек, где горела свеча, а в самой чаше находился раствор или масло источающее аромат.

Маг, что сидел напротив двери, резко открыл глаза и устремил свой взор точно на Лурта. И всё бы ничего, да только глаза его имели ярко красный окрас и излучали зловещее помешательство. Маг открыл рот, обнажив жёлтые острые зубы, словно каждый – звериный клык, и дверь вдруг неожиданно плотно закрылась.

От неожиданности Лурт отпрял назад. По его спине пробежал холодок. Сбоку от Лурта кто-то стоял. Кто-то с закрытым тканью или маской лицом. От этого Лурту стало ещё страшнее. Этот кто-то закрыл дверь в комнатку и, схватив Лурта за руку, куда-то его повёл.

От растерянности Лурт подчинился. И вскоре они пришли на кухню Хлои. Неизвестный снял маску, и это оказалась сама Хлоя. Лурт удивленно уставился на неё, гадая, что происходит.

– Ты чего не спишь? – тут же спросила у него Хлоя.

– Я?.. Не спится. Странный сон... Вот я и решил пройтись, – ответил Лурт. – А что это было? В той комнате. Почему те маги в такой тесноте?

– Они вкушают «глюнч».

– Что? – не понял Лурт.

– Это ещё называют «дурман-травой», – уточнила Хлоя. – Так они очищают и укрепляют свою игму. Но у неподготовленного оно может вызывать галлюцинации. Поэтому я в маске.

– А это не вредно? – заинтересовался Лурт.

– В правильной концентрации – нет. Но главное – не переусердствовать. Если превысить дозу, то галлюцинации могут возникнуть даже у сильных магов.

– Но вы носите маску, даже находясь в отдалении от той комнаты, – подметил Лурт. – Неужели этот запах настолько силён?

– Мне приходится её носить, поскольку я нахожусь тут постоянно. Воздействие накапливается. Даже твой беспокойный сон может быть вызван побочным воздействием паров травы. Но ты не переживай, к утру уже всё пройдёт.

– Хм. А где они эту траву берут? И из чего сделана ваша маска? – почти требовал информации Лурт.

– Так. А вот этого тебе знать ни к чему, – парировала Хлоя. – Мал ещё такие вопросы задавать. Давай, возвращайся в свою комнату. Мне тут ещё убирать нужно.

Лурт смекнул, что своими расспросами он задерживает Хлою с её делами. Извинившись, он побрёл обратно к себе в комнату.

Вернувшись, на этот раз он старался не думать совершенно ни о чём и, в конце концов, провалился в сон уже до самого утра.

Глава 4

Школа очарования (магич.) – совокупность заклинаний, эффекты которых захватывают внимание, парализуют цель или делают невидимой. Создают иллюзии.

– Академическая Энциклопедия

4

Не успели длинношёрстые снаньсьямы прогорлопанить о наступлении нового дня, как в трактир Хлои наутро лично явился глава Джор.

То, насколько он был взбудоражен, можно было заметить ещё с порога. Глаза его были навыкате, щёки сияли румянцем, а волосы стояли дыбом. И даже усы хаотично топорщились в разные стороны, потеряв форму. Создавалось впечатление, что он был одновременно и уставший, и не выспавшийся, и на эмоциях.

– Вы! – окинув взглядом зал, указал он пальцем на увлечённых завтраком Лурта и Сэна. – Что вы сделали с Ворчуном?!

Лурт и Сэн тут же непроизвольно вздрогнули, предполагая недоброе.

– Глава Джор? – удивлённо встретила его Хлоя. – Что с вами? Вы выглядите так, словно всю ночь ловили урфов.

– Я себя и чувствую также! – сердито ответил Джор. – Эти… Эти!.. Я полночи пытался его утихомирить!

– Кого? – недоумевала Хлоя.

– Да Ворчуна! Он будто снова стал малым щенком! Полночи бегал, лаял и даже сгрыз несколько документов. Я же теперь из-за этого не могу составить график для подсчёта расходов времени на решения вопросов деревни! Что ж такое?

– Ворчун? – переспросила Хлоя.

– Полагаю, это он от радости, – произнёс Сэн. – Если недуг с ним был давно, то и немудрено, что хорошее самочувствие вскружило ему голову. Озорство пройдёт. Побочный эффект от магии исцеления.

– Да уж! Я – деловой маг. И не потерплю хулиганства в своём доме, – заявил Джор.

– Но, Джор, разве это не прекрасно, что Ворчун здоров? – обратила внимание Хлоя. – Этому надо радоваться!

Тут Лурт не сдержался и засмеялся в голос.

– Верно! Вы уж меня простите, глава Джор, но, видимо, со своими вечными делами вы совсем забыли, что действительно ценно, – сказал он. – Оглянитесь. На свете есть не только работа.

– Разве?.. – призадумался Джор.

– Я тоже так считаю, – заулыбалась Хлоя. – И предлагаю по этому случаю устроить торжество.

– Вам бы лишь пировать. А кто работать будет? – упрямился Джор.

– Глава Джор, трудиться – это хорошо. Это нужно. Никто и не собирается отлынивать от дел. Но и переусердствовать – опасно. Взгляните на себя: глаза красные, с мешками. Лицо бледное. Не боитесь за своё здоровье? – предостерегла Хлоя.

Джор невольно потупил взор.

– Что, я, правда, так плохо выгляжу? – спросил он.

– Нет. Но немного отдалиться от забот вам бы не помешало. Чуть-чуть расслабиться.

– Хм. Ну ладно. Действительно, может иногда стоит немного отдыхать, – смягчился Джор. – Разрешаю сегодня отпраздновать. Но только сегодня.

И зал таверны наполнился одобрительными возгласами.

Как бы Лурт с Сэном ни хотели задержаться в деревне дольше, им нужно было двигаться дальше. После некоторых уговоров они приняли от Хлои немного провизии в дорогу, и Рульт со вторым Сэном вызвались их проводить.

Плот друзьям был больше не нужен, часть пути по реке была пройдена. Теперь их путь лежал на юг.

Рульт и местный Сэн проводили путешественников до окраины деревни, подсказав дальнейшее направление.

– Дальше дороги нет, – сообщил Рульт, указывая на холмы на горизонте. – Из наших туда никто особо не ходит. Просто незачем – попасть в город можно через телепорт. Но, думаю, если постараться, то можно дойти пешком за половину дня.

– Мы так и рассчитывали, – подтвердил Лурт. – Спасибо за помощь.

– Да какое! Это вам спасибо, что внесли разнообразие в нашу скучную жизнь, – пошутил Рульт. – Ну, счастливого пути! Не заблудитесь.

С этими словами Рульт и его друг Сэн пошли обратно в свою деревню. Сэн помахал им в след.

– Хорошие ребята, верно? – весело произнёс он.

– Кому как, – не особо весело отозвался Лурт. – Особенно этот выскочка Рульт.

– Да? Странно. Мне показалось, что ты с ним нашёл общий язык. Во всяком случае, вы с ним похожи.

– Что?! Я? И он? Похожи?! – возмутился Лурт. – Да между нами вообще ничего похожего! Полные противоположности. Хотя вот ты и тот Сэн, вот вы чем-то похожи. Это точно.

– Да. Я тоже заметил, – усмехнулся Сэн. – За это время мы с ним столько всего обсудили. И, оказалось, что наши мнения во многом сходятся.

– Когда это ты с ним болтал? – удивился Лурт. – По-моему он вообще не проронил ни слова.

– Как это, когда? Да всю дорогу разговаривали, – ответил Сэн. – Просто ты, видимо, не замечал из-за пререканий с Рультом. Ну да ладно. Давай уже выдвигаться. Путь неблизкий.

И Сэн направился вперёд по направлению к Торгвильду. Почесав в затылке, Лурт с минуту повспоминал вчерашний день, но вскоре бросил это занятие и поспешил за другом.

–––––

Ещё не видя очертаний города, Лурт и Сэн услышали шум его суеты и поняли, что достигли земель Торгвильда.

Путь, как и предрекалось, выдался непростым, но и не столь изматывающим, как казалось в начале. Та еда, что друзьям дала с собой Хлоя, пришлась весьма кстати. Но теперь Лурт с Сэном мечтали лишь ступить на ровную поверхность брусчатки, а не спотыкаться о ломаный рельеф полей.

Вскоре показались макушки высотных строений, а затем и первые низкие дома на окраине города. Основной и самой броской особенностью Торгвильда было – отсутствие защитного купола, какой имелся вокруг Оствальда. Это было от того, что Торгвильд занимал площадь земли в пять раз большую, чем Оствальд, и не имел форму круга, если смотреть сверху, как на карту. В этом плане Торгвильд был похож на разлитую исполином гигантскую тарелку супа: куда-то больше, куда-то меньше от центра. И, вероятно, также от этого было сложно не только сотворить сферу над городом, но и поддерживать внутри свой климат. Это подтверждалось тем, что строения в Торгвильде были менее ажурными; в основном простейшей формы и не слишком высокие, серые и обшарпанные от воздействий внешних погодных условий.

Также Торгвильд считался городом открытого типа из-за большого количества менных лавок и бирж для вольных наёмников. Здесь не было помпезных строений типа смотровой башни или музея истории, но зато были: коммерческая площадь с аукционами и департамент договоров, поражающие не менее своими масштабами.

И ещё было примечательно, что местных жителей здесь было гораздо меньше, чем дельцов. Поэтому-то Иви предпочитала держать свою личную лавку в спокойном и тихом Оствальде, а искать заказчиков и совершать крупные сделки – в суете Торгвильда.

На подходе к широким воротам в сам город Лурт и Сэн приготовились к тому, что их задержат стражники и начнут расспрашивать о целях прибытия в город. Но на их удивление ничего подобного не произошло. Они увидели стражников возле стен, но те не обратили на путников ровно никакого внимания. Было даже похоже, что им всё равно на происходящее. Но на самом деле это было не так.

Власти города, само собой, понимали, что поддерживать порядок на такой обширной территории сложно, и поэтому, вместо патрулирования зон, использовали систему «третий глаз» – сеть наблюдательных сфер, распределённых по всему городу в незаметных местах. Так стража могла одновременно наблюдать за всеми уголками города с одного места. И если где-то что-то происходило, стражники могли незамедлительно определить место, куда им телепортироваться. Таким образом, их контроль был налажен ещё лучше, чем в малых городах наподобие Оствальда, а беспечность стражников – чистой иллюзией.

Так Лурт и Сэн вошли в ворота и окунулись в уличную жизнь Торгвильда.

Со всех сторон на них тут же начали наседать запахи, крики, быстрые смены лиц зазывал, наёмников и просто прохожих, то и дело пересекающих путь. После спокойной дороги и деревни, это стало для них сродни испытанию. Им то и дело приходилось отвлекаться на чьи-либо обращения или просьбы не мешаться под ногами. А то и избегать столкновений с левитирующими предметами.

Город буквально кишел. Возле печати телепорта толпились маги в ожидании своей очереди. На ней почти каждую секунду либо кто-то появлялся, прибыв в город, либо кто-то покидал его.

Восседая в своём громоздком кресле, мимо Лурта с Сэном пролетел маг Бугристый нос, но он их не заметил, либо сделал вид, что не заметил.

Совсем закрутившись, Лурт попятился и неловко с кем-то столкнулся. Обернувшись, он увидел затылок девушки с ярко рыжей толстой косой. Девушка обернулась тоже, и на мгновение в её глазах возник испуг. Но не прошло и пары секунд, как её лицо изменилось. Она насупилась и произнесла.

– Смотри куда идёшь, наёмничек!

– Ой, прости, я тебя не заметил, – извинился Лурт.

– Так обрети себе окуляры, – дерзко ответила она, но Лурт не придал этому значения.

– Почему ты решила, что я наёмник? – поинтересовался он.

– А кто же ещё? На менщика или учёного ты не похож, – сообщила девушка. – А на путешественника – так и подавно. И, вообще, хватит уже ко мне приставать.

Девушка вздёрнула к верху свой носик и деловито отправилась дальше. Лурт и Сэн в растерянности проводили её взглядами.

– Не слишком-то приветливый здесь народ, – подметил Лурт. – Надо бы поскорей найти Иви, а то среди всего этого балагана не понятно, где-чего.

– Да, но мы договорились встретиться с ней в полдень через два дня. А это только завтра, – напомнил Сэн.

– Хм... Ну что ж. Значит, у нас наоборот есть время немного здесь осмотреться, – сообщил Лурт.

– И неплохо бы заранее найти место, где переночевать... – добавил Сэн.

– Ищете, где остановиться на ночь? – вдруг раздался за спинами друзей чей-то голос.

Лурт и Сэн обернулись. На них, улыбаясь во весь рот, смотрел менщик, возле лавки которого друзьям довелось остановиться. Выглядел он как самый обыкновенный местный деляга: один из тех, кто всяческими способами старались не упустить возможность привлечь к себе внимание.

– Извините, я невольно услышал ваш разговор и хочу помочь. Рекомендую вам хорошее место для ночлега – мой кузен принимает постояльцев недалеко отсюда. Дальше по улице, через несколько домов. На фасаде будет висеть вывеска в форме полумесяца. Вы её без труда заметите, – всё это менщик произнёс так быстро, что Лурт и Сэн не успели вставить и слова.

– О, спасибо. Это весьма кстати, – наконец отреагировал Лурт, осознав услышанное.

– Да-да, идите именно туда. И никого другого не слушайте, – добавил менщик.

Друзья направились в указанную им сторону.

Вскоре на углу дома они увидели искомую вывеску – полумесяц с небольшой звездой в выемке – и, решив, что это она, пошли внутрь здания.

Гостиница встретила новых посетителей роскошным светлым и просторным холлом, не идущим ни в какое сравнение с тем, как здание выглядело снаружи. Против серого камня уличных стен в холле каждая стена была украшена узором, вывешенной картиной или пышным цветником. На полу лежал широкий ярко красный ковёр, а с потолка свисала люстра, поражающая размерами и количеством различных блестящих элементов. Жители Торгвильда явно предпочитали украшать свои жилища изнутри, нежели снаружи.

Сразу сбоку от входа в холле размещалась высокая тумба, за которой с печальным видом находился маг. Увидев новых посетителей, он тут же улыбнулся, но заметно неискренне, совершенно не располагая к себе гостей.

– Чем могу быть полезен? – гнусаво спросил маг за тумбой, словно у него был насморк.

– День добрый, – поздоровался Лурт. – Один менщик в уличной лавке подсказал нам, обратится сюда по поводу ночлега. Сказал, здесь заправляет его кузен.

– Вы пришли точно по адресу, – отозвался маг. – Это то самое место. Я – сын кузена того самого менщика.

– Хорошо, – заулыбался Лурт. – Тогда можно нам комнату на ночь?

– Ага… Минуту. Сейчас я посмотрю в журнале, – маг за тумбой поморщился, как будто хотел чихнуть, но сдержался и опустил взгляд вниз. Что он там рассматривал, Лурту с Сэном видно не было, и они принялись терпеливо ждать. – Так. Вот. Есть. Подойдите ближе, – позвал маг.

Друзья приблизились к тумбе.

– Одно место за пять кристаллов, – продолжил маг за тумбой. – Вас двое, значит – десять.

– Кристаллов? Десять? – переспросил Лурт.

– Да, десять, – немного взволнованно повторил маг, и Лурт почувствовал в этом некий подвох.

– Кристаллов? – снова переспросил Лурт.

– Кристаллов, кристаллов, – подтвердил маг. И в следующее мгновение в лица друзей полетели едва заметные пылинки чарующего порошка. Ощущение было Лурту знакомым, и он сосредоточился на происходящем.

– Хорошо. Мы согласны, – вдруг ответил Сэн безэмоциональным голосом.

Тогда Лурт окончательно убедился, что этот маг пытается хитрить.

– Эй! Ты пустил нам в лица чарующий порошок и пытаешься нас обмануть?! – прямо заявил Лурт.

– Чт-?! Нет! – нервно сглотнул маг.

– Не шути так со мной! На меня эти чары не действуют, – строго произнёс Лурт. – А ну говори правду!

– Я... Я... – начал заикаться маг. – Вы... Вы не показали жетоны, вот я и подумал...

– Жетоны? – вновь недоумевая, подметил Лурт.

– У всех здешних есть жетоны. У менщиков. У учёных. Даже у простых рабочих. Они дают им право пользоваться услугами города, – пояснил маг. – Но вы их не предъявили, поэтому я и решил, что вы неместные.

– Да, мы неместные, – подтвердил Лурт. – Но что с того? Значит, нас можно обманывать?

– Нет-нет. Нет! Простите, я ошибся. Просто… за комнату вам всё равно придётся произвести обмен. На кристаллы.

– Что-то тут не так… – сомневался Лурт.

– Ладно. Хорошо, я сделаю вам скидку. Только не рассказывайте стражникам! Для вас персонально: по три кристалла за место. Нет! Даже пять кристаллов на двоих. Всего лишь пять.

Лурт почесал в затылке.

– Здорово, конечно: с десяти до пяти. Но дело в том, что у нас нет этих кристаллов – ни одного.

И тут маг резко изменился в лице. Его учтивость моментально улетучилась, словно её и не было вовсе, а выражение лица стало презрительно надменным.

– Что ж вы мне тогда голову морочите! Если нет кристаллов, то и нет комнат. Мы тут не занимаемся благотворительностью. Выполняйте поручения. Ишь чего удумали – за так их пусти!

Похоже, такой расклад мага сильно разозлил. Лурт даже понятия не имел, как выглядят эти кристаллы, и поэтому всё же решил извиниться за случившееся непонимание.

– Простите. Но... Скажите, как же тогда нам быть? Где их взять, эти кристаллы? – спросил он.

– Ступайте на биржу, – бросил маг, выказывая всем своим видом, что говорить им больше не о чём.

Похоже, рассчитывать на благосклонность сотрудника гостиницы уже не стоило, и друзья вышли на улицу. Сэн невольно озирался по сторонам после чарующей пыльцы.

– Что ж это за город-та такой, что с первых минут тебя пытаются обмануть, а за обычный ночлег что-то спрашивают? – негодуя, проворчал Лурт.

– Видать, здесь свои правила, – поразмыслил Сэн. – В отличие от Оствальда, в Торгвильде очень много наёмников. Больше, чем возможностей. И от этого – ограничения...

– Я им покажу ограничения! – дерзко сообщил Лурт. – Пошли на биржу эту. Я не собираюсь ночевать на улице.

Здание биржи выглядело, словно огромный спелый фрукт, готовый вот-вот лопнуть от переизбытка соков. Такая аналогия приходила в голову неспроста: стоило только друзьям заглянуть в его фойе, как их взорам предстало скопление из нескольких десятков магов-наёмников. Все они томились от ожидания в длинной извивающейся, точно змея, очереди. И начало этой «змеи» терялось где-то за её серединой. Последний маг в «хвосте» стоял почти что на пороге здания. От такого зрелища Лурту с Сэном стало не по себе. Это ж сколько надо иметь терпения, чтобы выжидать в такой тесноте?

– Так, Сэн, подожди меня здесь, а я схожу вперёд разузнать, что к чему, – произнёс Лурт и направился вглубь очереди. Но не прошло и минуты, как его с руганью вытолкнули обратно.

Лурт отпрял назад, морща лоб от негодования.

– Да я только спросить! – обиженно выкрикнул он.

Кто-то из толпы показал ему кулак. И ещё кто-то – язык. Тогда Лурт сжал кулаки, готовясь преодолеть этот рубеж с наскока.

– Ладно тебе, Лурт, не горячись. Давай тоже подождём, – остановил его Сэн.

– Что? Да это безумие – столько ждать! Тут можно до ночи проторчать. Я быстрей шалаш смастерю. Должен быть более разумный способ.

Лурт осмотрелся. Возле входа в здание биржи также околачивались наёмники, то ли уставшие от ожиданий, то ли вышедшие наружу глотнуть свежего воздуха, чтоб затем снова вернуться в очередь. Среди всего этого балагана было сложно определить, кто из них спокоен, а кто злится или расстроен из-за происходящего. Лурт заметил неподалёку невзрачную деревянную лавку и направился к ней в размышлениях.

– И тут всё как-то по чудному, – в сердцах сказал он подошедшему Сэну. – Вокруг столько места, но всем надо лезть друг другу на головы!

– Что ж поделать… – пожал плечами Сэн.

– Эх, молодёжь. Всё бы вам побыстрей, да полегче, – вдруг произнёс сидящий рядом на скамье пожилой маг.

Лурт и Сэн обернулись к нему. Маг этот выглядел совсем уж пожилым и был, вероятно, одним из редких коренных жителей Торгвильда. В отличие от всех встреченных ранее, на его лице пребывало истинное спокойствие того, кто точно никуда не спешит.

– Суетитесь всё, бегаете, – монотонно продолжал старик. – А толку мало. Ведь и по телепортам прыгаете, да связываетесь по сферафонам... Вроде и ближе стали, а нет – одиноких наоборот всё больше. Терпения вам не хватает. Терпения.

Лурт и Сэн переглянулись.

– Простите, кто вы? И что здесь делаете?

– Я? Хм. Я – просто старик, наблюдающий за жизнью города, – ответил старик. – Но если вы спросите, кем я был, то узнаете, что я – бывший комиссар этого города.

– Вы комиссар? – удивлённо переспросил Лурт.

– Бывший. Вы что, меня не слушаете? – проворчал старик. – Вот молодёжь... Ещё ничего толком не узнали, а уже умничают! Как и новый комиссар: не успел прийти к власти, как менная ставка возросла в разы. О чём он только думает? Это сейчас полно наёмников, но может стать, что за такие старания кристалл станет никому не нужен. Раньше за три кристалла можно было весь день ни в чём себе не отказывать. А сейчас? Сейчас: три кристалла – лишь один ужин! Что это за цифры такие?! Хотя отчасти я и сам в этом виноват: когда я только заступал на пост комиссара, наёмников в Торгвильде было куда меньше. А когда их развелось, словно урфов, то стало нужным что-то срочно предпринимать…

– Так, может, вы поделитесь толикой своей мудрости? Объясните нам, зачем вообще эти кристаллы? И как их раздобыть?

– Видать, совсем плохи ваши дела, – съехидничал старик. – Кристаллы – это местные средства для наёмников. За них они получают пищу, кров и прочие блага города. Но это и очень хитрый, и коварный ресурс. В отличие от местных жителей, имеющих жетоны, например, как я, наёмникам приходится постоянно трудиться, чтобы элементарно выживать. Но они могут и скопить кристаллов больше, чем нужно. Они могут стать зажиточными и тогда смогут позволить себе даже больше, чем местные. Но, правда, таких единицы.

– Мы не хотим стать зажиточными, – сообщил Лурт. – Нам нужно всего лишь пять кристаллов за ночлег.

– Дело ваше, – холодно произнёс старик. – Но, будь я на вашем месте, я не побрезговал бы посмотреть на доску объявлений. Поручения там почти что без выгоды, их выдают местные скупые дельцы. Но зато минимум конкуренции.

– Объявления? Где же эта доска? – оживился Лурт.

– Так вон стоит, – указал старик на двустороннюю доску с угловой крышей на уходящих в землю ножках-стойках. На поверхности доски имелось несколько листовок с условиями поручений и наградой за их выполнения.

Лурт и Сэн подошли и принялись их изучать.

– «Требуется няня...» – прочитал первую листовку Лурт, и его моментально покоробило. – Сразу же – нет!

– «Составление вопросов для опросов». Интересно, кто этим занимается? – заинтересовался Сэн.

– «Осветление подвальных растений», «Очистка складов от грызунов», «Разведение снаньсьямов», «Подогрев интересов»…

– Вот. Кажется, нашёл, – потянулся рукой Лурт. – «Перемещение спецгруза». И как раз пять кристаллов за выполнение, – прочитал он на листовке.

– Перемещение? Но мы же не маги-гравитоны. Я и десяти килограммов не подниму левитацией, – возразил Сэн.

– Написано, что груз в особых контейнерах, защищённых от воздействий магией. Поэтому перемещение вручную.

– Вручную? Это же ещё несуразнее! Так непрактично, – лицо Сэна исказила гримаса отвращения.

– Тут так написано, – повторил Лурт. – Давай, попробуем. Чем мы, в конце концов, рискуем? Не понравиться – не возьмёмся. Ведь это – возможность, а не обязательство.

И, оторвав листок с поручением от доски, Лурт принялся читать его внимательнее, узнавая адрес заказчика.

Вскоре они отправились искать это место.

–––––

Потратив на поиски указанного в листовке адреса не менее часа, Лурт и Сэн зашли в тупик узкой улочки на территории промышленной зоны города. В такой глуши даже шум города показался каким-то отдалённым. Перед ними предстало заскорузлое, покрытое трещинами и сколами, истерзанное временем невысокое, но масштабное здание с перекрытыми окнами, явно неявляющееся жилым. Впрочем, как и стоящие с ним по соседству.

Лурт подошёл к центральной двери и постучал.

На дверном полотне обнаружилось вытянутое по горизонтали окошко с затвором, который со скрежетом сдвинулся в сторону. В образовавшейся щели появились глаза, и последовал вопрос.

– Кто? Чего надо?

– Мы от биржи. Увидели на доске объявлений листовку с поручением. Мы ведь по верному адресу?

Вместо ответа за дверью раздались щелчки, вероятно, отпирающегося замка, и дверь отворилась. На её пороге друзей встретил крайне худой маг в чёрных одеждах и с длинными спадающими на половину лица волосами. Он протянул вперёд руку, и на её предплечье близ кисти сверкнули металлические шипы на широкой повязке.

Лурт передал магу листовку, тот её осмотрел и холодно произнёс.

– Проходите.

Лурт и Сэн вошли внутрь. Помещение оказалось самым обыкновенным складом с множеством ящиков и коробок различных размеров. Изначально даже показалось, что во всём этом нагромождении невозможно определить, где-что находится. Но вскоре стала заметна некоторая схема: худой маг повёл их вдоль разграниченной зоны с группой ёмкостей примерно одинаковых габаритов.

– Вот ваша задача, – остановился маг. – Эти ящики – на платформу у выхода. Кристаллы по завершению.

Ящики, на которые указал маг, были примерно по метру в стороны и наполовину в высоту, и с предусмотренными рукоятками по бокам. Они явно предназначались для изоляции их содержимого от воздействий магией, и на каждом, на крышке, имелся один и тот же отличительный знак – скрученная в несколько витков спираль.

– Хм. Понятно. Это всё? – уточнил Лурт.

– Всё, – бросил маг и отправился обратно к входу на склад.

– Ну, кажется, не так уж и сложно, – оценил Лурт предстоящую работу. Он снял с плеч свой рюкзак с поклажей, а Сэн частично трансмутировал так, чтобы повысить свою силу и выносливость, но оставаться при этом с антропоморфными конечностями.

Взяв один из ящиков с двух сторон, они убедились, что их сил вполне достаточно, чтобы его перенести, и принялись за работу. Донеся первый ящик до платформы, Лурт смекнул, что на последнем силы, возможно, будут уже на исходе, но отказываться было бы нехорошо. Они собрались идти за следующим, как заметили, что худой маг, что их встретил, сидит в углу склада и наигрывает какую-то мелодию на музыкальном инструменте.

Друзья заинтересовались и, присмотревшись, обнаружили, что маг играет на своеобразной цитре, и, что более удивительно, руками. В это было сложно поверить, ведь любой хоть сколько-то уважающий себя маг-музыкант считал непрофессиональным прикасаться к инструменту руками. Их искусство в обращении с инструментами заключалось в отточенности заклинаний. Но, было похоже, что худого мага это нисколько не волновало. Он держал инструмент двумя руками: одной зажимая струны на выходящей из корпуса стойке, другой – эти струны пощипывал кончиками пальцев.

– Какая интересная у тебя цитра, – подметил Лурт.

– Это не цитра. Это – гитара, – сообщил ему худой маг. Пальцы его двигались настолько быстро, что это зрелище завораживало. И звук был не совсем таким, как у других музыкантов. Был более насыщенным и красочным. – Разбираетесь в музыке? – вдруг прервался маг.

– Эм, нет. Но... Просто удивило то, как ты играешь. Необычно.

– Все так говорят, – вздохнул маг. – Многие считают меня странным. Но знаете, что? Однажды я докажу, что игра руками – это не позорно. А наоборот – «прорыв»! Что у такой музыки есть душа. Только она живая! И настанет время, когда ею будут восхищаться миллионы! Хотите я вам покажу?

– Конечно! Только ты играй, а мы будем переносить ящики. Так будет эффективней.

Лурт и Сэн пошли трудиться дальше, а маг продолжил свою игру. Друзья вновь окунулись в груду ящиков и не сразу услышали, что дверь на склад снова отворилась.

Друзья решили посмотреть. А то, быть может, по листовке пришёл ещё кто, желающий выполнить это поручение.

Лурт выглянул из-за контейнера на краю нагромождений и увидел фигуру в дверном проёме. Но на наёмника было не похоже. Неизвестный прошёл на склад, словно чувствовал себя здесь хозяином. Хотя, возможно, так и было. На его голове восседал широкий капюшон, и от этого Лурт не сразу заметил, что неизвестный был в маске. Лурта это насторожило и даже встревожило. Неужто они невольно ввязались в какую-то махинацию? Иначе как объяснить то, что этот неизвестный скрывал своё лицо?

Но то, что последовало, повергло Лурта и Сэна в ступор – на склад вошёл архимаг Эквистельниус! Несмотря на неяркое освещение, ребята его узнали. А когда тот заговорил, сомнений уже не осталось.

– Опять тратишь время на ерунду! – принялся сходу ругаться Эквистельниус на худого мага. – Почему ящики всё ещё не на платформе?

– Я этим как раз занимаюсь, – ответил маг.

– Серьёзно? Сидя вот тут с гитарой?

– Да, я нанял для этого наёмников.

– Что?! – возопил Эквистельниус, словно произошло нечто ужасное. – Каких ещё наёмников? Ты с ума сошёл! Об этих ящиках никто не должен знать! Где они?

– Там, – безмятежно указал в сторону Лурта и Сэна худой маг. – А что мне приходилось? Вы сказали, чтобы к вечеру ящики были на платформе, но я один и не атлет, как видите...

– Замолчи! – рыкнул на него Эквистельниус и тут же обратился к своему неизвестному спутнику в маске. – Посмотри.

У Лурта с Сэном перехватило дыхание. Неизвестный пошёл прямо на них по указанному худым магом направлению. Ситуация сложилась более непонятная нежели напряжённая. Неизвестный мог Лурта с Сэном и не знать, но вот Эквистельниус узнает точно. И по догадкам это не сулило им ничего хорошего.

Неизвестный приблизился к месту хранения загадочных ящиков и увидел возле них Лурта и Сэна. Те замерли, делая вид, что ничего не слышали и просто заняты своей работой. Но и неизвестный не предпринял никаких действий. Он спокойно осмотрел предполагаемых наёмников, а также пространство вокруг, и затем молча махнул им рукой, указывая идти на выход. Похоже, для этого незнакомца Лурт и Сэн тоже оказались незнакомцами.

Чтобы не вызывать преждевременных подозрений, друзья послушались.

Показавшись из-за ящиков, они вышли вперёд и столкнулись с уже известным им острым и суровым взглядом могущественного архимага. Сэн громко проглотил вставший в горле ком.

– Так-так-так... – свёл кончики пальцев рук Эквистельниус. – Постойте. А я вас знаю. Ты!.. – естественно, он узнал Лурта и выставил на него указательный палец. – Что вы здесь делаете?

– Как это «что»? Мы пришли на подработку, – Лурт развёл руки в стороны, стараясь придать себе непринуждённый вид. – Нам нужны кристаллы. Больше ничего.

Эквистельниус нахмурился.

– Хочешь сказать, это совпадение? Но с чего бы мне верить? Я помню, ты – сын кузнеца Глоса. Тот «нечувствительный», которого привлёк Перфесимулус в своих исследованиях. И то, что ты здесь – крайне подозрительно.

– Тем не менее, для нас это так же удивительно, – собрался с мыслями Лурт. – Мы пришли по листовке, найденной на доске объявлений, на бирже. Вот и всё.

Эквистельниус бросил очередной злобный взгляд на худого мага. Тот пожал плечами, дескать, «я же говорил».

– Даже если это действительно так, так просто их теперь нельзя отпускать. На блондина не действуют заклинания очарования, – Эквистельниус вновь обратился к своему спутнику.

Тот, вероятно, ещё не до конца понял, кто же это такие, и как с ними поступить. И тут Лурт с Сэном поспешили воспользоваться вышедшей заминкой.

Сэн рванул в сторону, попутно преобразуясь в зверя полностью. В таком обличие его ловкость и манёвренность достигали максимума. Лурт успел сообразить, что бежать вслед за другом ему бесполезно. Тогда он устремился назад к навалу ящиков, чтобы укрыться за ними.

– Давай за ним! – скомандовал Эквистельниус компаньону в маске. – А я займусь зверёнышем...

Лурт прижался спиной к укрытию и надел на руку перчатку, что доработал его отец. Направив руку в глубину склада, он включил магнит. Вскоре в его сторону потянулось что-то металлическое, оказавшееся инструментом для закрепления на контейнерах ярлыков. Лурт ловко поймал предмет в кулак. Примерно полкилограмма, прикинул он.

Шаги незнакомца стали ближе. Лурт сдвинул регулятор мощности перчатки на максимум и приготовился к его появлению.

Как только незнакомец показался из-за угла, Лурт направил на него перчатку и резко переключил полярность магнита. Инструмент в его руке вылетел, словно пробка из бутылки с «шипучкой». Лурт даже сам удивился тому, как ловко у него это получилось. Отойти в сторону незнакомец не успел, или, может, вовсе не собирался. Он лишь выставил перед собой руку в расчёте поймать летящий в него предмет, но это оказалось не так-то просто. Устройство с силой ударило в его руку, и незнакомец даже зашипел от боли. Но радоваться этому Лурт не спешил. Он тут же бросился дальше вглубь склада.

Незнакомца это, похоже, только разозлило. Фыркнув, он наклонился вперёд и перешёл на бег.

Лурт подозревал, что на стороне его неприятеля сила и, вероятно, запас заклинаний, среди которых может найтись то, которое, если не навредит, то подействует косвенно. Но на его стороне была обстановка. Множество ящиков и контейнеров склада образовали лабиринт преград, среди которых Лурт стал маневрировать.

Меняя то и дело направления, ему удавалось удерживать преследователя на расстоянии. Но, как, впрочем, и следовало ожидать, продолжаться вечно это не могло. В итоге Лурт угодил в тупик, выбраться из которого можно было, только вернувшись назад.

За его спиной раздалось тяжёлое дыхание незнакомца. Лурт обернулся. Его грудь также вздымалась после физических усилий. Но надо было отдать должное, этот неизвестный оказался выносливее большинства магов, полагающихся на заклинания, нежели на мышцы тела.

Неизвестный перегородил дорогу и плотно сжал кулаки. Неужто он всё-таки что-то знает и поэтому не спешит колдовать? – промелькнуло в мыслях у Лурта. И в этот момент в отдалении, из другой части склада раздался оглушительный грохот.

Сэн! Ведь он остался один на один с Эквистельниусом – не просто магом, а архимагом, владеющим массой заклинаний. Лурт забегал взглядом по окружению, стараясь в спешке придумать, как поступить. Неизвестный тем временем почти перевёл дыхание, собираясь выдвинуться вперёд. В отчаянии Лурт выставил руку в перчатке перед собой, не шибко надеясь, что ему повезёт примагнитить какой-либо предмет ещё.

Через мгновение о его пальцы что-то ударило. Маленькая гайка – не очень-то полезная вещь в обороне. Лурт «выстрелил» ей в противника, но тот, будучи уже опытным, легко избежал попадания. Не будь на его лице маски, Лурт наверняка увидел бы усмешку. Но вместо этого Лурт заметил нечто большее – позади незнакомца начала покачиваться высокая стойка водружённых друг на друга ящиков. Видимо, воздействие магнита нарушило баланс пирамиды, и теперь всё это нагромождение стремилось поддаться силе гравитации.

Лурт вновь задействовал перчатку.

Последнего мгновения хватило на то, чтобы незнакомец приблизился к Лурту вплотную и, смахнув его руку в сторону, занёс свой кулак. Скрежет падения пирамиды был похож на шторм с градом. Показалось, что ходуном пошли все стеллажи вокруг.

Лурт интуитивно отскочил назад. Но этого можно было и не делать: самый верхний ящик упал точно на спину незнакомца. Часть ящиков разбилась, в том числе и последний, рассыпав по полу содержимое. Незнакомец упал лицом вниз, и остался ли он в сознании, Лурт определить не мог. Да ему было и некогда – он тут же бросился на помощь Сэну.

Гневные ворчания Эквистельниуса были слышны даже издалека. Он зачитывал заклинания школы левитации, поднимая в воздух находящиеся поблизости ёмкости и швыряя их в цель. В ход шли как коробки небольших размеров, так и громоздкие контейнеры весом в несколько десятков килограммов. Сэн только и успевал, что отбегать или прятаться от всего этого за другими ящиками.

Нужно было срочно действовать. Лурт вновь притянул себе в руку металлический предмет и запустил им в Эквистельниуса. Но это не произвело ровно никакого эффекта: «снаряд» завис в воздухе за пару метров до архимага, пополнив скопище левитирующих вокруг него предметов.

Тогда Лурт решил действовать самостоятельно, рассчитывая на свою невосприимчивость к магии. Он ринулся вперёд, прямо на Эквистельниуса, минуя парящие преграды. Запрыгнул на ближайший поднимающийся вверх ящик. С него перепрыгнул на соседний. И вот его взору открылся стоящий в центре всей этой громоздкой воронки Эквистельниус.

Лурт приготовился прыгать, как что-то увесистое ударило и столкнуло его с возвышенности. Архимаг оказался достаточно сосредоточенным, чтобы не пропустить приближения неприятеля.

Лурт повалился на пол и откатился в сторону, ударившись затылком о стеллаж. Он попытался подняться на ноги, но тут же почувствовал, что его что-то удерживает. Осмотревшись, он обнаружил, что металлические элементы стеллажа изогнулись дугами в своеобразные скобы и обхватили его грудь и руки. Не иначе Эквистельниус, зная, что на Лурта не повлиять напрямую, уловил этот момент.

– Посиди-ка пока в сторонке, – злобно прошипел Эквистельниус и вновь переключился на Сэна.

Сэн застыл на месте, видя, что Лурт угодил в ловушку, и не зная, что предпринять.

– Сэн, убегай! Сообщи отцу-..! – закричал Лурт.

Но последние его слова заглушил грохот от множества ящиков устремившихся на его друга. Должно быть, это стоило невероятных усилий даже для Эквистельниусуа, но он сумел сконцентрироваться и уронить на Сэна разом все левитируемые им предметы. Недаром он носил титул архимага.

Половину склада заволокло пылью, а звон в ушах продолжался ещё не одну минуту. Лурта охватила тревога. Даже если Сэн и не пострадал после такого, то уж точно оглушён или потерял сознание.

– Сэн! – кричал Лурт, кашляя от пыли.

Магическим дуновением Эквистельниус расчистил перед собой пространство и принялся разгребать завал.

– Если бы вы сдались сразу, этого бы не произошло, – приговаривал он.

– Вы что-то задумали. Это очевидно. Вы и архимаг Перфесимулус. Он скрывается, но вы выполняете его поручения, ведь так? – дерзко спросил Лурт.

На мгновение лицо Эквистельниуса перекосило негодование, но он быстро взял себя в руки. Было похоже, что он хочет поведать Лурту, что же происходит на самом деле, но не может рассказывать лишнего.

Вскоре под грудой обломков показался Сэн, и вопросы Лурта остались без ответа. Сэн был в облике обычного мага и не шевелился. Видимо, ему неслабо досталось, и чары спали.

– Не тронь его! – прорычал Лурт.

– А иначе что? – усмехнулся Эквистельниус.

– Я одолел твоего компаньона. Одолею и тебя! – смело заявил Лурт.

Но Эквистельниус оставил это без внимания. Он поднял Сэна в воздух и начал притягивать к себе.

Лурта переполняла ярость, он буквально вскипал от злости. И, то ли от его неистового рвения, то ли по ещё какой причине, одна из сдерживающих его скоб сдвинулась. Он смог освободить одну руку.

Эквистельниус оказался вновь настороже. Он вернул стяжку на место, придавив Лурта к стеллажу ещё сильнее. И тут Лурт опять почувствовал ту завораживающую, распирающую и сковывающую одновременно изнури энергию.

Он почувствовал, как все окружающие его предметы потеряли свои вес, плотность и даже структуру. Всё словно моментально погрузилось под воду или даже перестало зависеть от притяжения земли. И теперь он мог не только придать этим предметам любое направление, но даже изменить их форму одной лишь силой мысли.

Охватывающие его скобы стали легче пёрышка, и он без усилий их отогнул. А затем взялся за стеллаж и... приподнял его весь, вместе с грузом, словно тот был сделан не из металла, а из бумаги. На какой-то момент он даже сравнил себя с каменным жуком, способным переносить вес, превышающий его собственный в разы.

Но удивляться было некогда. Эквистельниус готовил новое коварное заклинание, и, чтоб его прервать, Лурт швырнул в него всю гигантскую поклажу, что смог поднять.

Грохоту последовало ничуть не меньше, чем произвёл до этого сам Эквистельниус. Шквал груза навалился на сдерживающую ауру архимага. И, видимо от истощения, удержать всего этого он не сумел.

Силуэт архимага скрылся за грудой ящиков.

Сэн тут же начал падать, и Лурт интуитивно попытался его поймать. И это ему удалось: Сэн снова завис в воздухе, только теперь удерживаемый силой Лурта.

Но длилось это недолго. Через пару секунд Лурт ощутил, что эта сила покинула его так же внезапно, как и прибыла. Благо её хватило на то, чтобы переместить Сэна в безопасное место.

– Хм... А вот это интересно, – вдруг раздался в отдалении голос Эквистельниуса.

На пол звонко упала склянка из-под сока живительной манны. Лурт вздрогнул. Архимаг был по-прежнему цел и невредим, и снова полон сил. Да и было наивно полагать, что с ним будет так легко справиться.

Применив в последний момент заклинание телепортации, Эквистельниус переместился в сторону, избежав завала, и теперь изменил тактику. Теперь он наложил на себя защитное заклинание, оказавшись в центре магического барьера в форме сферы. А затем Эквистельниус хитро заулыбался и топнул ногой на манер капризного ребёнка.

Из-под подошвы его сапога по каменному полу во все стороны побежали трещины, словно по льду. Волна начала усиливаться, опрокидывая всё на своём пути. Весь склад зашатался, точно карточный домик. Неужто он решил обрушить всё строение им на головы ради сохранения тайны? Всё-таки, магия – это одно, но падения крыши не избежать даже Лурту. И что с этим поделать он не знал.

Лурт взглянул на Сэна. Прикинул, насколько быстро распространяется разгром, и ужаснулся. Эквистельниус и, правда, обезумел.

Трещины почти приблизились к ногам Лурта, грузные ящики норовили придавить конечности, и дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Лурт приготовился к тому, что их погребёт под тонной строительных материалов и зажмурился.

Как неожиданно всё прекратилось. Стихло. Замерло.

Моментально стало настолько спокойно, что в это было невозможно поверить. Лурт осторожно открыл глаза. Прямо перед ним зависли ящики, обломки и камни. Но это была не магия левитации. В воздухе застыло буквально всё. Даже само время. Эквистельниус также замер внутри своей защитной сферы и, кажется, даже не дышал и не моргал. Выходит, это сотворил не он, а кто-то другой.

И, словно прочитав мысли Лурта, неизвестно откуда рядом с Эквистельниусом появился его учитель – архимаг Прекислус!

Прекислус протянул вперёд руку, дотронулся пальцем до сферы Эквистельниуса, и та просто лопнула, точно мыльный пузырь. Затем он сделал ещё один выпад, дотронувшись ладонью до груди Эквистельниуса, и последний моментально обмяк. Тело Эквистельниуса буквально перестало его слушаться, превратившись в подобие куклы на ниточках. А Прекислус стал его кукловодом.

Время вновь дало ход. Все зависшие в воздухе предметы аккуратно опустились на пол.

Лурт не смел верить своим глазам. Мало того, что его учитель появился внезапно невесть откуда, так ещё всего за мгновение подавил невероятно сильного архимага.

Тут же, удивляя ещё больше, неподалёку материализовался Глос. Он тут же бросился к сыну, не обращая ни на кого другого внимание.

– Лурт! Ты в порядке? – спросил Глос.

– А? Да, я нормально, – не сразу среагировал Лурт. – Что происходит? Впрочем, не сейчас. Сэн!.. Ему нужна помощь.

Глос принялся осматриваться в поисках Сэна.

А в следующее мгновение из глубины склада появился компаньон Эквистельниуса. Он явился настолько неожиданно, что никто не успел на это среагировать.

Неизвестный в маске бежал уже заранее нацелившись на Прекислуса сдерживающего Эквистельниуса. Прекислус уклонился от атаки незнакомца, но из-за этого потерял контроль над архимагом.

Неизвестный налетел на Эквистельниуса, и сначала показалось, что он ошибся. Но вскоре стало очевидно, что нет – всего мгновение, и оба неприятеля исчезли в потоках телепортации в неизвестном направлении. Все только и видели, как Эквистельниус злобно оскалился напоследок.

Прекислус бросился было зачитывать какое-то заклинание, но было уже поздно.

В завершение откуда-то сверху на это место тихонько спрыгнул крупный тёмно-синий пушистый кот Мурлынистан с очками на носу и с перепачканной в сметане мордой.

– Ушли! – эмоционально мяукнул он. – Ах, как жаль...

Глава 5

Школа восприятия (магич.) – совокупность заклинаний, эффекты которых направленны на адаптацию к условиям (дыхание под водой) и взаимосвязь с существами (общение с животными).

– Академическая Энциклопедия

5

– Что... это... было? – вернув отпавшую челюсть на место, спросил худой маг-музыкант. Он чудом оказался не задет никаким предметом или обломком, оставаясь всё это время на своём месте.

– Кто это? – спросил в свою очередь Мурлынистан, а Глос озвучил для Лурта.

– Это... Ну... наш работодатель, – ответил Лурт.

– Понятно, – принялся облизываться Мурлынистан. – Вам невероятно повезло. Выстоять против архимага – дорогого стоит. Но на ваше счастье мы подоспели как раз вовремя.

– Вовремя, это уж точно, – подтвердил Лурт. – Но как это понимать? Как вы узнали, что мы в беде? И что это была за магия?

– Школа повелевания временем, – сообщил Прекислус. – Очень сложные и опасные заклинания. Это ответ на твой последний вопрос. А на предыдущий – мы всё это время наблюдали за вами.

– Что?! – возмутился Лурт. – Наблюдали? Всё это время? И ты мне этого не сказал, отец?

– Извини, – смутился Глос. – Но если бы ты узнал, то непременно запротестовал. Уж я тебя знаю.

– К тому же, зная об этом, вы не вели бы себя естественно. И, возможно, не натолкнулись бы на это место, – добавил Мурлынистан.

– Ну а если бы кое-кто не поддался сметанному искушению и помог нам задержать Эквистельниуса… – упрекнул Мурлынистана Прекислус.

– Это не сметана! – резко возразил Мурлынистан. – Это... Это крем для бритья. Я как раз принимал ванну, когда пришлось телепортироваться сюда. Так что...

– Ладно. Всё это хорошо, – прервал их Лурт. – Но Сэну сильно досталось. Его нужно осмотреть.

Сэна бережно переместили на открытое место, чтоб осмотреть его состояние. Будучи управляющим лечебницей академии Оствальда Мурлынистан приступил к практике.

– Дыхание сбито, но стабильное. Сердцебиение и пульс учащённые, – комментировал Мурлынистан свои наблюдения. – У него ушиб грудной клетки. Поправимо, но придётся пару дней полежать на койке.

Тут Сэн застонал и приоткрыл глаза. Чувствовалось, что ему тяжело и больно, но он смог обвести взглядом окружающих и даже произнёс.

– Мур... лынистан... Глос!.. Откуда? Что произошло?!

– Лежи, не разговаривай! – велел ему Мурлынистан.

Мурлынистан взобрался Сэну на грудь и принялся, мурча, топтаться по нему, колдуя лечебные заклинания. Через некоторое время он спрыгнул обратно, и Сэн почувствовал себя легче. Магия исцеления сделала своё дело. Сэн даже поднял торс.

– Спасибо! – поблагодарил он Мурлынистана. – Так гораздо лучше.

– Не спеши вставать, – предупредил Мурлынистан. – Магия-магией, но телу всё равно нужно время, чтобы оправиться.

– Хорошо, – согласился Сэн. – Но, может быть, кто-нибудь мне всё же объяснит?

– Да нам самим неплохо бы разобраться, – ответил Глос. – Этот склад и ящики, что вы нашли, нужно изучить. Надеюсь, они прольют свет на то, чем занимались Эквистельниус и его компаньон.

– На крышках ящиков один и тот же символ, – сообщил Прекислус. – Спираль. Быть может, местные смогут что-то об этом знать.

– Так и первый допрашиваемый у нас уже есть, – сверкнул глазами на худого мага Мурлынистан, выпуская когти.

Прекислус, Мурлынистан и Глос обступили худого мага.

– Я... Я почти ничего не знаю, – испуганно произнёс тот. – Я всего лишь сторож склада. Мне неведомо, что в коробках, и куда они направляются.

– Но хотя бы владельцев этих коробок ты должен знать. Не может же кто попало разместить здесь груз? – предположил Прекислус.

– Ну... вообще-то может. Имея кристаллы, в Торгвильде можно всё. Так говорят, – пожал плечами маг. – Больше половины – товары менщиков. Часто сменяются. Многим не выгодно оформлять кипы бумаг ради того, чтобы похранить товар всего пару дней.

– Хочешь сказать, что ты даже не записываешь, кто и когда чего оставлял? – спросил Глос.

– Записываю, – признался маг. – Товара много, всего не упомнишь.

– Так чего ж ты нам зубы заговариваешь! Живо рассказывай про ящики с метками! – потребовал Мурлынистан.

Сторож тут же полез в закрома, доставая толстую тетрадь.

– Сейчас, сейчас найду, – принялся листать он страницы. – Так. Вот. Ящики поступили на хранение пять дней назад. Владелец подписался как: Жуллис из Знатгарда.

– Так-то лучше, – убрал когти Мурлынистан.

– Я его возьму на себя. Этого Жуллиса, – вызвался Прекислус. – Сейчас нам не стоит поднимать шум, поэтому нужно действовать скрытно. Я отправлюсь на поиски этого поставщика, а вы тем временем разузнаете всё здесь.

– Думаю, Прекислус прав. Нужно действовать тихо, – поддержал Глос. – Шумиха может только навредить. Нас троих вполне достаточно, чтобы провести расследование. Нужно только распределить роли. Я возьмусь проверить содержимое ящиков, а кто-то – сбором информации.

– Кстати, мы договорились встретиться с Иви, – сообщил Лурт. – Она должна хорошо ориентироваться в городе. Уверен, она поможет с местными.

– Тогда и я остаюсь с вами, – добавил Мурлынистан. – Не могу же я оставить пациента без должного ухода.

–––––

– Уже натворили дел, значит, – укорила Лурта и Сэна, словно непослушных учеников, Иви. Узнав о произошедшем, она прибыла в Торгвильд раньше назначенного времени и предоставила свою менную лавку Сэну с Мурлынистаном в качестве убежища.

Сэна было решено в Оствальд не отправлять, чтобы опять же не вызывать лишнего интереса других архимагов. А Мурлынистан остался наблюдать за его состоянием, хоть и наготове в любую минуту телепортироваться в лечебницу.

– Мы старались, как лучше, – виновато склонив голову, молвил Сэн.

– Не вини их, Иви. Парни – есть парни. Кто в этом возрасте вёл себя иначе? – заступился за Лурта и Сэна Глос. – Им досталось, но ведь они вышли на Эквистельниуса! Вот что важно. Я уже бегло изучил содержимое ящиков и скажу вам вот что: в них элементы оборудования, чем-то похожие на те, которыми занимался я ранее для Перфесимулуса.

– Что?! Ты уверен? – взбудоражился Мурлынистан.

– Они не идентичны, но, всё же, похожи. Только видоизменённые, – ответил Глос.

– Выходит, Перфесимулус продолжает своё дело, – смекнул Лурт.

– Боюсь, что так, – вздохнул Глос. – Тогда я, не задумываясь, предоставлял ему чертежи своих разработок и не полагал, чем это может обернуться. Теперь же, по всей видимости, он решил довести эту технологию до рабочей модели.

– В таком случае мы просто обязаны ему помешать! Если он смог достать эти элементы, то неизвестно, сколько он уже успел достичь за это время, – изрёк Мурлынистан.

– И значит, где-то ещё есть Хранилище, раз Перфесимулус собирает это оборудование, – добавил Лурт.

Глос продолжил изучать содержимое ящиков на складе. А Лурта и Иви подрядили заняться сбором информации о деятельности Эквистельниуса.

– Ну и что ты обо всём этом думаешь? – как бы невзначай спросила Иви у Лурта. – Совет архимагов будет определённо не в восторге, когда узнает об этом позже.

– Совет любит собирать информацию, но при этом бездействовать. По мне – уж лучше позже, – ответил Лурт. – К тому же, сдаётся мне, Прекислус прибыл не просто так. Да, он здорово помогает, он сильный архимаг, но моё подозрение: он – шпион совета. Я хотел обсудить это с отцом, но не представилось возможности.

– Интересно, что об этом знает Мурлынистан, – задумалась Иви. – Наверняка, что-то не договаривает.

– Мурлынистан, во всяком случае, уже доказал, что ему можно доверять, – уверенно сообщил Лурт. – Думаю, наш уговор, да и Сэн, в надёжных руках. То есть лапах, – поправился он.

– Информации пока ещё мало. Смотри, как бы чего не изменилось, когда удастся выйти на Перфесимулуса, – предупредила Иви.

Взявшись за дело, Лурт и Иви направились к коммерческой площади города – самому оживлённому району Торгвильда.

Здесь можно было найти всё что угодно. Ну, или почти всё. В сотне различных лавок имелись товары всевозможных сортов: от заграничных диковин до местных эксклюзивов. Разнообразные украшения и наряды, причём как зачарованные, так и просто для красоты. Жезлы, посохи и сферы. Свитки и целые тома со списками заклинаний различных школ. Всюду пестрели многокрасочные вывески. Манили дурманящими ароматами зелья, эликсиры и просто духи. Во всём этом изобилии было нелегко сохранить спокойствие и не поддаться желанию, если не приобрести что-то, то хотя бы испробовать. К тому же чувствовалось, что атмосфера площади была вся насквозь пропитана магией зачарования. И если кто не умел ей противостоять, то определённо становился жертвой промоушна.

– Как будем действовать? Опрашивать каждого встречного? – поинтересовался Лурт.

– Слишком рискованно. Тогда уж можно смело обратиться напрямую к стражникам, – возразила Иви. – Я знаю метод деликатнее. Сюда.

Иви свернула в узкую улочку меж близко стоящих домов. По ней они прошли несколько метров, пока не достигли небольшого уютного закутка, похожего на подходы в подсобные помещения менной галереи. В этом закутке они обнаружили группу из пяти-шести детей, скрытно во что-то играющих, словно нарушая тем самым какой-то запрет. Или, скорее всего, дело было не в самой игре, а в том, что они играли с кристаллами.

Лурт и Иви остановились на расстоянии. Дети тут же насторожились в готовности разбежаться в разные стороны. Но, завидев Иви, один из них подал остальным знак, неспешно встал и пошёл ей навстречу.

– Иви!.. Привет. Что ты здесь делаешь? Тебе что-то нужно? – притворно доброжелательно произнёс мальчик.

– Здравствуй, Зип. Нужно, – ответила Иви. – Нужны твои способности. Точнее информация.

– О, это я могу, – заулыбался мальчик. – Но, сама знаешь, просто так её не дают. Что ты готова предложить за неё?

– За неё я готова не рассказывать стражникам, чем вы тут занимаетесь. Думаешь, накидка невидимости скроет следы игры? К тому же за тобой должок. Напомнить про заказ мага с бугристым носом?

Зип забегал глазами по сторонам, бросив взгляд на ожидающих его в отдалении ребят.

– Не надо. Я помню, – недовольно признался Зип. – Ладно, чего ты хочешь узнать?

– Нам нужно узнать о перемещениях одного груза с особой меткой. Лурт, покажи.

Лурт достал листок бумаги с перерисованной меткой с ящиков на складе и передал его мальчику.

– Как можно больше информации, – продолжила Иви. – Откуда, когда и как это появилось в Торгвильде. Но аккуратно, чтобы не проявить интерес у стражи.

– Обижаешь. Финтить под носом у стражников – моё призвание! – похвалился Зип. – Подожди, я спрошу у ребят. Быть может, кто-то что-то уже знает...

Зип вернулся к группе детей и показал им рисунок. Они все дружно начали что-то обсуждать. Слов Лурт и Иви не разобрали, и Лурт решил уточнить у Иви.

– Кто эти дети? Неужели им можно доверить такую информацию? – спросил он.

– Спокойно. Эти дети родились и выросли в Торгвильде, а значит хитрость у них в крови. Хоть они ещё малы, но своё дело знают. Для неместных они кажутся безобидными, и этим-то они и пользуются. Эти дети бывают почти везде, и их слуха касаются очень многое происходящее в городе. Зип у них что-то типа главного.

Тем временем дети окончили совещание, и Зип вернулся к Иви и Лурту.

– Кое-что нам известно, – сообщил он. – Хип узнал этот знак. Говорит, видел его недавно в доме местного ремесленника. Он может показать. Но уж это точно достойно обмена на что-то ценное. Всё же это ты к нам пришла.

– Да уж, вам палец в рот не клади, – с долей восхищения сказала Иви. – Хорошо, будет вам обмен, если это окажется правдой.

Зип хитро заулыбался и снова подал знак своей «шайке».

Последовав за мальчишками, Лурт и Иви покинули коммерческую площадь и переместились в квартал мастеров.

Несмотря на то, что основной контингент Торгвильда состоял из менщиков и наёмников, в нём всё же находилось место и для магов иных профессий. Ведь кому-то нужно было создавать те же самые предметы для обмена. Оказавшись среди работяг, Лурт почувствовал себя гораздо комфортнее. Его даже самого удивило то, с каким удовольствием он окунулся в дух ремесла. Среди кузнецов, плотников, портных и ювелиров на мгновение ему показалось, что они вернулись в родной Оствальд. И непонравившийся изначально грубый Торгвильд представился не столь отталкивающим.

Квартал оказался не таким уж и большим: всего несколько мастерских скучковавшихся в своеобразное кольцо вокруг небольшого парка. Выглядело это привлекательно: своего рода сочетание созданного искусственно с выращенным самой природой. Хотя не трудно было догадаться, что за растениями в парке кто-то ухаживает.

Дети указали на нужный дом и ретировались из квартала, предварительно напомнив Иви про их уговор. Лурт и Иви остановились напротив невзрачного приземистого дома, где по наводке находился разыскиваемый ими ремесленник.

– Может, сперва оповестим остальных? – предложил Лурт.

– И потеряем время, – оспорила Иви. – У остальных своих забот хватает. Надо действовать. К тому же я сомневаюсь, что этот ремесленник захочет добровольно рассказать о своей причастности к таинственному оборудованию. Поэтому предлагаю разделиться. Я отвлеку его разговором, притворюсь, что ищу того, кто изготовил бы редкий заказ. А ты тем временем проберёшься тайком в его дом и разведаешь обстановку.

– Проберусь в дом? – уточнил Лурт. – Это же противозаконно! Мы же не воры!

– Конечно, мы не воры. Но иначе мы ничего не узнаем. Сам посуди, если мы застанем его с поличным, ему будет уже не выкрутиться. Так что, для того, чтобы его разговорить, нужно заиметь улики.

Скрипя сердцем, Лурт согласился. В конце концов, отступать было уже нельзя. Этим или иным способом, но выяснить правду необходимо. Иви направилась к главной двери, а Лурт – на задний двор с расчётом на запасной выход или незакрытое окно.

Лурт перелез через невысокий забор и моментально почувствовал сильное волнение – его манеры шли вразрез с поступком такого рода. Сердце забилось чаще, но, собравшись с духом, Лурт крадучись выдвинулся вперёд.

На заднем дворе оказалось пусто. Лишь кладка поленьев и кустарники янду. И никаких пристроек или скамеек, что наталкивало на догадку: двор использовался только как дополнительная площадь. Что ж, это Лурту было на руку, но волнение ни капли не стихло.

Лурт заприметил с тыльной стороны дома неказистую дверь и осторожно прокрался к ней. Он надеялся на то, что никаких защитных заклинаний, и уж тем более ловушек, хозяин дома не имел, и, когда потянул за ручку двери, убедился, что та просто-напросто заперта.

Сквозь узкую щель можно было разглядеть пластину засова – широкую металлическую полосу. Но щель была слишком узкой, чтобы что-либо в неё просунуть и поддеть засов. Лурт задумался попробовать изготовить тонкую щепу и поддеть ей, как вспомнил про перчатку. Почему бы не попробовать ей?

Лурт приложил ладонь к поверхности двери напротив засова и включил регулятор мощности. Откорректировав нужное положение, Лурт поймал тот момент, когда магнит начал притягивать достаточно сильно, чтобы пластина реагировала на движение руки. И затем, описав дугу, он с лёгкостью повернул пластину, выдвинув её из удерживающего гнезда. Произошло это даже тише, чем он ожидал. Дверь поддалась, и Лурт машинально быстро юркнул внутрь здания.

Он оказался в узком затемнённом коридоре. Дверь за собой он решил всё же прикрыть, но не запирать, на случай если придётся быстро сбегать. Постояв немного на месте, Лурт различил речь, доносящуюся из передней части дома – это Иви, как и было запланировано, завела беседу с ремесленником. Прислушиваться, о чём они говорят, Лурт даже не собирался, чтобы не отвлекаться от своей задачи. Он продвинулся дальше, вглубь дома, и вскоре обнаружил лестницу, ведущую из коридора в подвал.

Внизу горел свет. Логично было предположить, что там располагалась, если не мастерская, то подсобное помещение, где ремесленник мог хранить свои наработки. И, возможно, Иви отвлекла его от дел, так что лучше бы поторапливаться.

Лурт начал спускаться вниз, стараясь не слишком шуметь, но и не медлить. Правда, не шуметь совсем было невозможно – спустившись, Лурт попал в помещение, о размерах которого было сложно сказать из-за того, что в нём всюду были разложены, развешаны и даже парили в воздухе всевозможные предметы. Лурт даже не знал на чём остановить свой взгляд: его окружили различные инструменты, причём некоторые, которых он раньше не встречал, детали и узлы от неведомых механизмов, заготовки сложных форм и из разных материалов. И всё это с листами чертежей и расчётов.

Пожалуй, вещей здесь было даже больше, чем, если взять вместе из кузни Глоса и из комнаты Лурта. Такое многообразие одновременно и восхищало, и тяготило переизбытком. Осмотревшись, Лурт понял, что если он начнёт во всём этом разбираться, то зароется с головой, к тому же поднимет шум. Ему нужно было что-то лёгкое и небольшое, а ещё лучше – бумажные документы. Тогда Лурт решил поискать на полках или в ящиках столов.

Первый же стол оказался завален макулатурой. Листы лежали друг на дружке стопками, причём нижние уже изрядно пожелтели. На верхних были соблазняющие внимание рисунки и схемы, но всё – не то.

Лурт склонился и полез в выдвижные ящики и в одном, наконец, обнаружил папку с эмблемой спирали, похожей на знаки на ящиках со склада. Это было оно! Пусть даже и косвенно, но эта папка уже указывала на связь ремесленника с Эквистельниусом.

Лурт взял папку и решил наскоро заглянуть внутрь... Как вдруг позади него раздался шорох, и в затылке что-то клацнуло, моментально распространившись звоном в ушах. Краем глаза Лурт заметил чьи-то очертания. Кто-то, вероятно, тот, кто его огрел, воспользовавшись моментом, выхватил папку из рук Лурта и устремился к лестнице. Лурт лишь успел заприметить рыжую косу, напомнившую ему кого-то. Но в таком состоянии в этом он был не уверен.

Чтобы перевести дух, Лурт ухватился за поверхность стола. Но даже тогда, когда ему показалось, что боль в затылке приутихла, сделать шаг удалось ему с трудом. В голове закружилось, и его замутило. Ударили его неслабо.

Задев что-то и уронив на пол, подняв этим грохот, он уже не беспокоился о сохранении инкогнито. Теперь он хотел только поскорее покинуть этот дом.

Лурт поднялся по лестнице и всем телом навалился на дверь. Только та теперь была плотно закрыта. Тот неизвестный, что ударил его и скрылся вместе с папкой, запер за собой дверь! Осознав это, Лурт чуть не упал с лестницы. Он оплошал и выдал не только себя, но и подвёл Иви и остальных. Как же теперь выбираться и чем оправдать своё присутствие в чужом подвале?

Эти мысли хаотично сменялись продолжающейся головной болью. Он огляделся, но никакой дельной идеи ему не приходило. Лурт приготовился к тому, что скоро его обнаружит ремесленник, и ему придётся как-то объясняться.

Раздался щелчок замка, и дверь отворилась. За ней в проёме появился сурового вида маг: широкоплечий здоровяк в фартуке. Хозяин дома – ремесленник – догадался Лурт. Одна только ладонь ремесленника была размером с голову Лурта, а суровый взгляд был выразительнее любых ожидаемых речей. Отчего Лурт подавленно проглотил вставший в горле ком.

Из-за могучего предплечья ремесленника выглянула девушка. Та самая – рыжая. Теперь-то Лурт её узнал: с ней он столкнулся в первые минуты прибытия в Торгвильд. И в её руках была папка. Выходит, это она ударила Лурта и скрылась.

Лурт не знал, как себя повести. Но вскоре в поле его зрения появилась Иви. Он почти машинально хотел обратиться к ней, но вовремя опомнился, что тем самым может ухудшить итак сложное положение.

– Позвольте, я всё объясню, – спокойным голосом произнесла Иви.

– Уж будьте любезны, дамочка, – заносчиво произнесла рыжая девушка.

– Лиа, не груби. Где твои манеры? – резко среагировал ремесленник, но голос его был размеренным, без намёка на возмущение.

– Но, отец! Они хотели тебя ограбить. Это же очевидно, – заявила Лиа. – Просто повезло, что эти воришки не учли меня.

– Чт-? Мы не воры! – возразил Лурт.

– Как же!..

– Так. Тихо! – громыхнул ремесленник. – Сейчас во всём разберёмся.

– Позвольте мне, – повторилась Иви. – Мы – не воры. И этому есть объяснение.

– Хорошо. Мы выслушаем, – согласился ремесленник. – Но, если в твоей речи я заподозрю обман или чары... будете объясняться со стражниками.

– Справедливо, – кивнула Иви. – Но позвольте сперва обратить внимание на этот символ, – Иви указала на папку в руках Лии. – Что это за документ?

– И сразу блеф! – подметила Лиа. – Отвечать должна ты, а не мы.

– Лиа! Прекрати. Ещё одна выходка, и я запру тебя в комнате на неделю, – пригрозил ремесленник.

Девушка насупилась, но замолчала, сдвинув брови.

– Я – маг честный. Мне нечего скрывать, – ответил ремесленник. – Эта папка – заказ одного учёного на изобретение оборудования для его исследований. И её содержимое – собственность заказчика.

– Заказчик – Жуллис из Знатгарда? – поинтересовалась Иви.

– Неважно, кто заказчик, – ремесленник сложил руки на груди. – Я ответил. Теперь, либо отвечаешь ты, либо – стража.

– Хорошо, – поморщилась Иви, думая с чего бы лучше начать. – Мы здесь, потому что у нас есть полное основание заявить, что эти «исследования» связаны с недавними событиями в Оствальде. С теми разрушениями, что нанёс городу дракон.

– Бред, – тихо фыркнула Лиа.

– Поясни, – потребовал ремесленник.

И тогда Иви начала сжато рассказывать череду предшествующих событий.

Что ранее архимаг академии Оствальда – Перфесимулус – в стремлении величия уже обращался с подобным заказом к кузнецу Глосу. С помощью похожего оборудования ему удалось достичь своей цели – проникнуть в Хранилище знаний древних драконов, чтобы стать высшим существом. А именно – следующим непревзойдённым драконом. Это как раз он причинил городу тот колоссальный ущерб. Объединёнными силами академии его удалось остановить. Но Перфесимулус сбежал и скрылся, продолжая в тайне собирать средства для новой попытки.

Ремесленник слушал внимательно, терпеливо и не перебивая, лишь пару раз задав уточняющие вопросы.

– И вы хотите сказать, что я причастен к чему-то, что может нанести вред обществу? – в итоге сделал вывод он.

– Лично вас никто не обвиняет, – ответила Иви. – Но может стать так, что вас обманули, и вы невольно создаёте нечто опасное. Это оборудование не для «исследований», а для рассеивания источников магии, вплоть до её нейтрализации.

В этот момент Лурту показалось, что мышцы невозмутимого лица ремесленника дрогнули. Некая скрытая обида проступила сквозь его жёсткие черты. Ремесленник опустил взгляд на свои руки, словно не веря, что ими можно кому-то навредить. Хотя, учитывая их силу – вполне.

– Не слушай их, отец, – вмешалась Лиа. – Ты здесь совершенно ни при чём. Обвинять тебя в том, что ты добросовестно выполнил заказ ...

– Мы не обвиняем, – вставила Иви.

– ... – это издевательство!

– Нет, Лиа, не спеши, – произнёс ремесленник. – Я понимаю, что творец не всегда несёт ответственность за своё творение. Ведь неизвестно, будет в дальнейшем использоваться изделие в благих целях, или – нет... Но мне нужно узнать больше, прежде чем делать выводы.

– Дело уже сделано, – грубо вмешался в разговор Лурт. Его боль стихла, и он, наконец, поспешил высказать своё мнение. – Надо думать о том, как исправить положение. В прошлый раз мы с отцом тоже верили, что делаем благое дело. Но теперь мы уже знаем, к чему это может привести. Надо пресечь изготовление оборудования, и тогда Перфесимулус не сможет ничего предпринять.

– Я хочу уточнить, правильно ли я всё понял, – сказал ремесленник. – Вы намереваетесь помешать архимагу, одному из сильнейших, которому уже удавалось стать драконом. Но не знаете, где он сейчас, и у кого ещё может заказать подобное оборудование? Ведь не исключено, что я – не единственный, к кому он обратился…

– Ну да, – после некоторых раздумий ответил Лурт.

– Тогда объясните, как вы собираетесь это сделать? И кто именно? Вы двое?

– С нами ещё несколько магов, – ответил Лурт. – Двое – архимаги. Если вы не верите нам, то можете поговорить с ними, чтобы убедиться. С ними мы уже вышли на след подручного Перфесимулуса и ведём расследование.

Ремесленник на мгновение задумался, которого Лурту хватило, чтобы предположить, что все их усилия напрасны.

– Что ж, я дам вам шанс, – наконец ответил ремесленник. – Я хочу встретиться с архимагами, о которых вы говорите.

–––––

– Есть известия от Прекислуса, – сообщил Мурлынистан, когда Лурт и Иви вернулись в лавку. – Он прибыл в Знатгард и, кажется, уже что-то разведал про Жуллиса. Но ему нужно время, чтобы убедиться наверняка.

– Он вышел на связь? – спросил Лурт.

– Он прислал мне почтовую блоху, – почесался Мурлынистан.

– Ну а нам удалось найти того, у кого он сделал заказ на оборудование, – сообщила Иви. – Это местный ремесленник.

Вслед за Иви в лавку вошли рослый маг-ремесленник и его дочь. Ремесленнику пришлось даже пригнуть голову, чтобы поместиться в дверной проём.

– Посмею напомнить, что наше мероприятие проходит в тайне, дабы не спугнуть конечную цель, – заметил Мурлынистан.

– Нас уже оповестили, – отозвался ремесленник. – С уверениями, что выполненный мною заказ – обман. И даже более того – часть некоего злодейского замысла. Я же хочу убедиться, что всё это не афера, ради неуплаты.

– В таком случае поспешу заверить вас в обратном. Я – Мурлынистан Пушистый-Шепчущий – служитель академии Оствальда и заведующий лечебницей при ней официально информирую вас о достоверности и важности сего мероприятия. И прошу учесть грозящую опасность, в связи с чем, прошу вашего содействия, – величаво произнёс Мурлынистан.

– Ну, вообще, я осознал всё уже с порога, – ответил ремесленник. – Я вас узнал, целитель Мурлынистан. Ваша известность идёт впереди вас.

– Надеюсь, что хорошая, – заикнулся Мурлынистан.

– Не сомневайтесь. Я – ремесленник Берн. Со мной – моя дочь Лиа, – представился ремесленник. – И, раз такое дело, то мы готовы сотрудничать.

– Мы будем признательны любой помощи, – учтиво ответил Мурлынистан. – То, что это оборудование осталось в Торгвильде – уже небольшая победа.

– Хорошо. Но поскольку, когда я взялся за этот заказ, я не подумал о деталях, то боюсь, что не смогу сказать, куда направлялось это оборудование, – признался Берн. – Но могу предоставить все имеющиеся у меня документы. И я, безусловно, уничтожу свои наработки, если это потребуется.

– Посмотрим. Сейчас оборудованием занимается наш коллега – кузнец из Оствальда.

– Тот самый Глос? – догадался ремесленник.

– Да, именно, – кивнул Мурлынистан. – Думаю, сейчас нам будет разумно отправиться к нему на склад и позаботиться о том, чтобы впредь на оборудование никто не посягнул.

– Согласен, так мы и поступим, – согласился ремесленник.

– Вы хорошо потрудились, – обратился к ребятам Мурлынистан. – Но мне нужно отлучиться в академию, а то моё долгое отсутствие может стать подозрительным. Иви, оставляю попечение за Сэном на тебя. Я провожу Берна к Глосу, а затем отправлюсь в Оствальд.

– Конечно, – отозвалась Иви. – Я за всем прослежу. Лурт, мог бы ты заняться провизией? А то боюсь, что моих запасов на всех теперь не хватит.

– Хорошо, – отозвался Лурт. – Только я не совсем уверен, что ...

– Может быть, Лиа тебе поможет? А то Лурт недавно в городе, – предложила Иви.

– Уж об этом-то я знаю, – отозвалась Лиа.

– И правда, Лиа, – произнёс Берн. – Не думаю, что тебе будет интересно возиться с оборудованием. К тому же это может затянуться.

Лиа с упрёком посмотрела на отца, но всё же согласилась остаться и помочь.

Вскоре ремесленник Берн и Мурлынистан вышли из лавки и отправились на склад. Иви вручила Лурту список провизии и кристаллы. И, оставив Иви с Сэном, Лурт и Лиа тоже покинули лавку.

Они направились вдоль череды выстроившихся параллельно улице лавок, и теперь Лурт мог внимательнее рассматривать их вывески и прилавки. Впрочем, этим он занимался, ещё когда они только пришли в город, но теперь его взгляд стал более осознанным: выискивающим нужные предметы.

Заметив продукты из списка в одной из лавок, Лурт незамедлительно направился к менщику, на чьём прилавке обнаружился товар. Но Лиа вовремя это заметила и задержала его.

– Ты куда? Здесь мы ничего брать не будем.

– Почему? – удивился Лурт. – Вот же то, что нам надо. Я нашёл.

– Ну и простачок же ты, – уколола Лиа. – Здешние менщики рассчитаны как раз на таких иноземцев, как ты. Вздувают цены втридорога. Не успеешь глазом моргнуть, как все кристаллы закончатся, а приобретёшь всего ничего. Мы пойдём на рынок. Там цены куда адекватнее.

– Ну, хорошо. Веди, – доверился Лурт.

После этого какое-то время они шли молча, неловко посматривая по сторонам.

– Так, значит, твой отец тоже занимается ремеслом? – наконец спросила первой Лиа.

– А? Ну да. Ну, то есть он – кузнец, если ты об этом, – резко ответил Лурт и тут же подумал, что его ответ получился странным. – Я ему помогаю, хоть сам и не рассчитываю становиться кузнецом, – зачем-то добавил он.

– Это не редкость. Я вот тоже не вижу себя в роли ремесленницы. Я считаю, детям не обязательно становиться той же профессии, как их родители, – ответила Лиа.

– А кем ты хочешь стать? – поинтересовался Лурт.

– Я пока ещё не знаю. Не определилась. Но хочу обязательно помогать окружающим. Чтоб моё дело приносило пользу обществу, – восторженно произнесла Лиа.

– И я так же! – тут же оживился Лурт. – Я тоже пока ещё не выбрал профессию. Но думаю, когда найду своё дело, то сразу же это почувствую.

– А какими способностями ты обладаешь? К какой школе магии склонен?

И эти вопросы, естественно, повергли Лурта в дискомфорт.

– Я... Я пока что ещё учусь... – скромно ответил Лурт.

– Всё ещё учишься? – поразилась Лиа. – Серьёзно? Видимо, то, чем ты планируешь заниматься – очень сложное дело. Или, быть может, ты будущий архимаг?

– Ну, нет, что ты, – смутился Лурт. – Это трудно так сразу объяснить...

– Если не хочешь, можешь не рассказывать, – пресекла Лиа. И от этого Лурту стало значительно легче.

– Ну а ты? Какой школой магии обладаешь ты? – спросил в свою очередь Лурт.

– Я? – словно не расслышав, переспросила Лиа.

– Да...

– Ой, смотри! Неужели это... Чёзафунги! Видать, уже поспели! Давай купим немного!?

За разговором Лиа и Лурт достигли рынка, и Лиа тут же бросилась к прилавкам, погрузившись в гомон рыночной суеты. Ребята сосредоточились на списке провизии. На удивление это заняло не так уж и много времени, несмотря даже на то, что Лиа, в свойственной женской манере, уделяла товарам куда больший интерес, нежели Лурт. Зато она точно знала, куда и зачем идти.

Через полчаса их корзины были уже полностью укомплектованы нужным провиантом. К тому же осталось ещё кристаллов.

– Спасибо тебе за помощь. Один я бы точно всё растратил. Если бы вообще не заблудился, – признался Лурт.

– Не стоит, – отмахнулась Лиа. – Думаю, попади я в незнакомое место, то вела бы себя также.

Лиа отвела чёлку набок, и Лурт только сейчас заметил, что одна прядь её рыжих волос – ярко-красного цвета.

– И ещё я думаю, что должен попросить прощения за то вторжение в ваш дом. Просто тогда мы ещё не знали, можно ли вам доверять.

– За это лучше просить прощения у отца. Всё же это больше его владения, – подметила Лиа. – Ну а от меня: прошу простить за то, что ударила тебя тогда по голове. Так что предлагаю считать, что мы с тобой квиты.

– Что ж, согласен... – почесал ушиб на затылке Лурт.

Вернувшись в лавку, Лурт и Лиа застали друзей в суматохе. Сэн поднялся на ноги. Иви вздрогнула, когда входная дверь отворилась. А по центру помещения обнаружился Прекислус: архимаг вернулся из Знатгарда. И вернулся не один, а привёл с собой разыскиваемого заказчика оборудования. И им оказался не кто иной, как сам Перфесимулус!

– Закрывайте скорей дверь! – потребовала Иви.

Лурт и Лиа быстро вошли внутрь, затворив за собой дверь. Лурту стало не по себе. Он посмотрел на Перфесимулуса внимательнее. Тот сидел на стуле связанный по рукам и ногам и бросал по сторонам едкие взгляды. В какой-то момент их взоры столкнулись. По спине Лурта моментально пробежал озноб, но вот лицо Перфесимулуса не изменилось ни на грамм, тщательно скрыв удивление или иную реакцию.

– Где Мурлынистан? – спросил Прекислус.

– Да, где этот лохматый трус? – тут же вторил ему Перфесимулус.

– А ну молчи! – зло махнул на него Прекислус.

Перфесимулус сжался, но продолжал желчно скалиться.

– Мурлынистан отправился в Оствальд, – ответила Иви. – Показаться, и обратно. Я надеюсь.

– Постойте. Что происходит? – вмешалась Лиа. – Я знаю этого мага. Это и есть Жуллис, что заказал у отца оборудование!

– И он же – тот самый архимаг Перфесимулус, – заявил Прекислус. – Он скрывался под этим именем. Но теперь мы его разоблачили!

У Лии округлились глаза.

– Нет. Тут что-то не так, – замотал головой Лурт. – Что-то не сходится. Перфесимулус хитёр и расчётлив. В академии он годами продумывал свои действия. А это... кто-то очень на него похожий. Но только не он.

Перфесимулус натужено засмеялся, словно Лурт что-то упустил.

– Сейчас мы это узнаем! – прикрикнул Прекислус и начал колдовать какое-то заклинание, от которого Перфесимулус взвыл, точно его начали мучить.

Через пару секунд Прекислус перестал, дав Перфесимулусу перевести дыхание.

– Вам от меня ничего не узнать... – сбивчиво произнёс Перфесимулус.

– А если подумать получше? – повторил воздействие Прекислус.

В этот раз Перфесимулус взвыл ещё громче. На какое-то мгновение Лурту показалось, что тот скорее потеряет сознание, прежде чем что-то расскажет. Прекислус снова прервался.

– Говори! Ну...

– Думаете оборудование – главное? Как бы ни так. Пока вы тратите время на меня, мои помощники действуют.

Перфесимулус вновь зашёлся гнусным смехом теперь ещё вперемешку с кашлем. А затем он вдруг произнёс какое-то краткое заклинание, и его горло начало покрываться тёмной, похожей на камень, коркой. Корка начала распространяться на лицо и по телу, сковывая его движения. Прекислус отпрял от пленника, как от огня. Вскоре Перфесимулус совсем перестал двигаться, превратившись в сидящую на стуле известковую скульптуру.

– Окаменел... – выдохнул ошеломление Сэн.

– Похоже, ты был прав. Это был не Перфесимулус, – сделала вывод Иви.

– А кто же? Двойник?

– Не совсем. Думаю, в некотором роде он был даже неживым. Гомункул – искусственно созданная копия, – пояснил Прекислус. – Поскольку я не был знаком с Перфесимулусом лично, то не мог понять этого изначально.

– Зато теперь понятно, что в его поведении было не так, – произнёс Лурт.

– А его можно как-то... вернуть? – поинтересовалась Иви. – Этого гомункула.

– Можно. Но это сложно. По крайней мере, здесь и сейчас, – ответил Прекислус.

– Неважно, его надо вернуть к жизни и допросить! – настаивала Иви.

– Ох, милочка, боюсь, что мы напрасно потратим время, – вздохнул Прекислус. – Похоже, он был лишь для отвлечения внимания. И задачу свою выполнил.

– Он сказал, что «пока он здесь, его помощники действуют», – напомнила Лиа. – Похоже, что, схватив его, вы ничего не изменили.

– Я проведаю отца! – резко сообщил Лурт и направился на выход.

–––––

Добравшись до склада за считанные минуты, Лурт буквально ворвался в помещение. Глос даже подскочил от неожиданности, увидев в дверях запыхавшегося сына.

– Лурт? Что с тобой? Что-то случилось? – спросил Глос.

– Да!.. – переводя дыхание, отозвался Лурт. – Прекислус вышел на заказчика! Им оказался Перфесимулус. Точнее мы так сначала подумали. Но это оказался не он, а его копия...

– Что-то я не совсем понимаю, – помотал головой Глос. – Давай спокойнее. По порядку.

– В общем, Прекислус взял не того Перфесимулуса! А, ладно, сейчас это уже не важно, – махнул рукой Лурт. – Где ремесленник?

– Берн? Он отправился к себе за инструментом. Должен уж скоро вернуться, – недоумевая, ответил Глос. – А что?

– Нет... Нет, ничего. Просто решил проверить. Продолжай... – и Лурт без каких-либо ещё объяснений снова пустился бежать теперь уже к дому ремесленника.

Глава 6

Метаморфоз (магич.) – область знаний, включающая в себя три школы магии: оборотничесва, материи и пространств, заклинания которых направленны на изменения форм и свойств субъектов и объектов. А также условий протекания процессов.

– Академическая Энциклопедия

6

Ещё на подходе к дому Берна Лурт заподозрил неладное. Входная дверь оказалась не заперта. Но Берн мог оставить её просто от того, что спешил. Лурт осторожно заглянул внутрь, рассчитывая услышать лязг перебираемых инструментов в подвале. Но, как оказалось через некоторое время, в доме пребывала тишина.

Лурт вошёл, прислушиваясь к звукам возможным из других частей дома. И вскоре они раздались. И не просто тихие шорохи, а чей-то пронзительный крик.

Кричали со двора позади дома, и голос был женский. Лурт было рванул в порыве эмоций вперёд, но быстро одумался проявить бдительность и сперва разузнать, что происходит.

Он продвинулся по уже знакомому тёмному коридору до двери, которую совсем недавно вскрывал сам, и проделал это вновь.

За ней открылась всё та же небольшая площадка с кустами янду. Совсем близко стояла Лиа. Это она кричала. И вообще была крайне возбуждена и напряжена. И было отчего – перед ней стоял незнакомец в маске – тот самый, что был на складе с Эквистельниусом. Лиа кричала на него, в чём-то обвиняя. Но то, что происходило позади них, привлекало внимание ещё сильнее.

Точнее позади них находился ещё один неизвестный с Берном на руках. Ремесленник, похоже, был без сознания. Второго незнакомца Лурт видел впервые, и его сразу же поразило его телосложение. До этого момента он думал, что ремесленник Берн – один из самых крупных виденных им магов. Но, оказалось, он ошибался: здоровяк, что держал ремесленника, был крупнее раза в полтора, а то и во все два, превышая и в высоту, и в ширину. Голова Лурта приходилась ему примерно на уровень локтя. И ещё здоровяк был весьма неприятен лицом: с грубыми чертами, кривым опухшим, видимо сломанным, носом, и с выражением некоего недоумения. За его спиной висел огромный молот, которых Лурт также ранее не встречал. Собственно, как и гвоздей, которые можно забить таким молотом.

– Хозяин ждёт. Надо идти, – сообщил великан и развернулся от Лии.

– Нет! Я не позволю! – закричала Лиа и побежала за этими двумя. Но стоило ей их настигнуть, как неизвестный в маске резко обернулся и одним хлёстким движением дал Лии пощёчину.

Девушка воскликнула и упала на колени, ухватившись за лицо.

Тут Лурт больше уже не мог бездействовать. Он вывернул регулятор мощности магнита на перчатке и направил на обидчиков. Молот за спиной здоровяка заметно отклонился в сторону. Тот это заметил и моментально нахмурился. Видимо, своё орудие он ценил и не терпел каких-либо манипуляций без его ведома. Немедля он перебросил Берна на плечо, освободив вторую руку, и потянулся за молотом. Затем, недолго думая, здоровяк устремился на Лию, вероятно решив, что это воздействие произвела она.

Лурт осознал, что сделал только хуже. Отринув все мысли, он выбежал наружу и бросился к Лии. Но и здоровяк тоже не медлил.

До Лии Лурту оставалось пару шагов, когда здоровяк занёс над головой молот. И в этот же момент в стороне прозвучал голос Прекислуса.

– Только не ты! – воскликнул архимаг.

Но понять, что он имел в виду, Лурт не успел.

В следующее мгновение всю их поляну сорвало, словно торнадо, и понесло ввысь, вращая вокруг оси.

Сначала Лурт подумал, что это Прекислус вновь применил одно из своих заклинаний повеления временем. Но вскоре заметил, что, несмотря на вихрь, здоровяк продолжает двигаться, хоть и не совсем так, как раньше.

Его фигуру странным образом исказило, словно через искривлённое стекло, отчего его лицо стало ещё более уродливым. Лурт взглянул на Лию и вздрогнул, увидев и её через такое же искажение. Лурт потянулся к ней рукой, но та отказывалась слушаться. Вернее, она двигалась, но под неестественным углом и местами была длиннее, чем обычно. Такая картина поражала. Казалось, такие искривления должны вызывать невероятную боль, но ничего подобного Лурт не ощущал.

Пока он изумлялся, здоровяк сумел опустить руку с молотом. Тяжёлый наконечник орудия достиг своей цели...

И моментально раздался оглушительный хлопок.

Лурта тряхнуло, словно гигантской волной. Он закувыркался в причудливом положении и в неизвестном направлении. И уже не мог понять, где-что: где верх, где низ и где остальные.

Его тело словно схватили десятки клешней, и каждая потянула в свою сторону, отрывая от Лурта по маленькому кусочку. Руки и ноги постепенно растворились в вихре. Затем и тело. И в итоге настало ощущение, что от него осталась лишь одна голова. Или, быть может, только глаза.

А через пару мгновений всё вновь собралось воедино.

По непонятной ему причине обстановка резко изменилась. Двор позади дома ремесленника, на котором они были всего пару секунд назад, сменился столбами массивных деревьев какого-то леса. Во всех направлениях взор упирался в густое полотно листвы. Где-то в вышине прокричали птицы, приглушаясь шелестом ветра в верхушках деревьев. Контраст этого места с городской улочкой буквально терзал ощущения.

– Лурт! Ты здесь! Слава игме! Я уж боялась предположить… – раздался позади голос Лии.

Лурт обернулся. Девушка была потрясена, хоть и держалась, чтоб не запаниковать. Выходит, и она не понимала, что же с ними произошло.

Лурт невольно опустил взгляд вниз, заметив на траве молот, которым пытался поразить их здоровяк. Рукоять молота странным образом обвивала древесная ветвь чем-то похожая на руку. Быть может дело было в нём? Этот несуразный инструмент стал причиной произошедшему?

– Где это мы? И что вообще случилось? – спросил Лурт.

– Не знаю, – отозвалась Лиа. – Я не знаю, что это за место. Но очень похоже, что нас сюда телепортировало.

– Что? Телепортировало?! – поразился Лурт. – Нет. Вот уж этого точно быть не может!

– Почему же? – удивилась в свою очередь Лиа. – Это бы как раз объяснило.

– Нет. Я не могу телепортироваться. Со мной это просто невозможно, – попытался объяснить Лурт. – Я невосприимчив к магии. Я никогда этого не делал.

– Никогда не телепортировался? – осторожно переспросила Лиа. – Как же ты тогда перемещаешься? Как попал в Торгвильд?

– Пешком. Всегда и везде – своим ходом.

На какое-то время такое открытие повергло Лию в ступор.

– Ну, ладно. Даже если ты не делал этого сам, то это не значит, что другие не могут телепортировать тебя вместе с собой, – предположила она.

Теперь призадумался Лурт.

– Нет. Ты не понимаешь. Дело не в том, кто, как и какое применяет заклинание. Дело во мне – я нечувствителен к магии. Я таким родился. И всю жизнь ни одно заклинание не произвело на меня должного эффекта. До последнего времени...

– До последнего? Что ты имеешь в виду?

– Прекислус..! – медленно произнёс Лурт. – Он появился в последний момент и сказал... Сказал, «только не ты». Кого он имел в виду? Меня? Или кого-то ещё?

– Прекислус? – переспросила Лиа. – Ты думаешь, это он сделал?

– Не знаю. Но думаю, что он бы мог...

– Как бы там ни было, этого мы не узнаем, пока не выберемся отсюда. Надо понять хотя бы примерное наше местоположение. И неплохо бы позаботиться об укрытии. Как-то здесь прохладно, – поёжилась Лиа.

Лурт только теперь постарался абстрагироваться от размышлений о произошедшем и оценить ситуацию, в которую они попали. Как подметила Лиа, воздух здесь действительно оказался холоднее, чем в городе. Вероятно, они оказались где-то выше и ближе к полюсу, но это им ни о чём не говорило.

– Может ты могла бы вернуться обратно в Торгвильд? Сообщить, что случилось. А друзья уж придумают, как найти меня, – предложил Лурт.

– Хорошо бы. Но как? Телепортироваться неизвестно откуда – туда, докуда я даже не знаю расстояния – невозможно, – возразила Лиа. – Для больших расстояний нужна печать телепортации. А как видишь, её поблизости нет. Или пространственный туннель, связь с которым устанавливается заранее…

– Ты сейчас имеешь в виду пентаграмму или свиток? – уточнил Лурт.

– Да. Но ни того, ни другого у меня нет, – развела руки Лиа. – Так что, пожалуй, единственное логическое решение в данной ситуации будет: искать ближайший населённый пункт с печатью.

Не имея представления, в каком направлении лучше пойти, Лурт и Лиа отправились наугад. Но уже через несколько минут Лиа остановилась и устало опустилась на ствол поваленного дерева.

– Этот лес абсолютно одинаковый! – заявила она. – Мы уже часа два идём, и ничего не меняется!

Лурт взглянул на неё и догадался, что у Лии совершенно отсутствует практика передвижений по пересечённой местности. К тому же она, очевидно, не обладала выдержкой и силой, нежели Сэн.

– Мы идём менее половины часа, – подметил Лурт. – И если посмотреть внимательно, то местность меняется – мы движемся... в неизвестном, но всё же каком-то направлении. На юг, я полагаю.

– Да какая разница, в каком направлении! – вдруг вскипела Лиа. – Всё это просто безумие! Мы здесь как слепые котята!

– Знаешь, а ведь когда-то печатей телепортаций не существовало вовсе. Их установили. Маги. А до этого им так же приходилось разведывать новые территории...

– Замолчи! – вовсе разозлилась Лиа. – Мне сейчас не до уроков истории! Неужели ты не видишь?!

Лурт хотел спросить, чего же он такого не видит, но решил, что благоразумнее будет помедлить.

– Моего отца увели... И я даже не знаю, кто и куда! – наконец продолжила Лиа. – С этим заказом изначально было что-то не так. А затем явились вы и испортили всё окончательно! Почему?.. Почему именно отец? Почему я?!

Лиа исчерпала силы сдерживаться и сорвалась на плачь. Лурт не знал, как ей помочь. Не мог даже подобрать нужных слов, чтоб успокоить. Даже он поник, увидев горькие слезы Лии и понимая, что отчасти она права, обвиняя Лурта в своих страданиях.

– Устроим привал, – тихо произнёс он, осмотревшись по сторонам.

Лурт заприметил место для разведения костра, решив, что Лии нужно согреться, и отправился на поиски сухой древесины. Быть может, это как-то её приободрит, думал он, и в то же время старался не думать о том, что эта остановка их сильно затормозит.

Хоть Лиа и замкнулась, продолжая горевать, Лурт старался не уходить далеко, чтобы ей было видно или хотя бы слышно его присутствие. Он собрал хворост и взялся добывать огонь. Будь он магом, даже не обязательно экспертом школы стихий, это не составило бы никакого труда. Но Лурт им не был, и поэтому огонь ему приходилось добывать с помощью подручных средств. Привлекать Лию он не осмелился.

В его рюкзаке всегда имелся металлический слиток, из которого при соударении с твёрдыми предметами можно было высечь искры. Это свойство он обнаружил уже давно, но за ненадобностью не пользовался, ведь рядом всегда находились те, кто мог «дать огня». Но теперь он посчитал, что этот предмет пригодится в самый раз. С нескольких попыток Лурту удалось извлечь сноп искр, и из пучка сухой травы начал подниматься густой дымок. Затем пучок вспыхнул, и Лурт поспешил переложить его под заготовленную кладку веток.

Пока он занимался разведением костра, подошла Лиа и тихонько присела рядом. Её лицо было всё ещё напряжённым, но уже без заметных следов слёз. Завести разговор она не пыталась, и Лурт тоже не спешил нарушать единение с мыслями. Лурт сам погрузился в оценку произошедшего и предшествующих всему этому событий.

Каким бы он ни хотел считать себя предусмотрительным, всё же он упустил самое главное: всё это время он не был честен с самим собой до конца. Предавшись движению вперёд – погоне за объяснениями – он проигнорировал факт, что ответы надо искать не извне, а внутри себя. Что это он изменился. Причём радикально и навсегда.

Возможно, это его состояние началось ещё на тренировке с Прекислусом. А быть может раньше – в Хранилище при контакте со сферой. Или было всегда его частью, только эта часть дремала, выжидая нужного часа. Как бы то ни было, Лурт нынешний значительно отличался от того, каким он был прежде. И пока ещё сам не мог понять, чем это ему обернётся.

– Я часто не слушалась отца, – вдруг заговорила Лиа. – Поступала поперёк его воли. По-своему. Его это злило, и порой обиды друг на друга тянулись днями. Вернее, это я обижалась на то, что он не шёл мне навстречу. А он... Он терпеливо ждал. Мне казалось, как можно быть таким упрямым. Таким... серьёзным. А теперь мне кажется, что эта его суровость решила бы все наши проблемы. Он бы точно сказал, что нужно делать.

– Видеть и ценить то, что мы имеем – порой очень даже непросто, – философски изрёк Лурт. Лиа подняла на него взгляд, не совсем понимая, о чём он говорит. Тогда Лурт продолжил. – Всем нам порой кажется, что окружающие слишком к нам суровы. Но твой отец строг с тобой, потому что так он выражает свою заботу. Его запреты – это способ оградить тебя от ошибок.

– Да, но я уже не маленькая, чтобы меня ограждать, – возразила Лиа.

– Не стоит так думать, – улыбнулся Лурт. – Понимаю, хочется больше свободы, больше решений, самовыражения... Но, получив всё это, часто становится тяжело. Возникает ответственность. Даже самые могущественные архимаги, достигнув небывалых высот, ищут поддержки у тех, кого они превзошли.

– Откуда ты это знаешь?

– На самом деле это очевидно. Пытаясь понять, кто я – я пытался понять, кто мои родители. Чем они живут, о чём думают, к чему стремятся... Нет, я не хотел перенять их образ жизни, но постарался понять, кто они для меня. А я – для них. И знаешь, что я понял: то, что мы можем быть совершено разными, можем даже не понимать друг друга или быть очень далеко, но мы всё равно семья, и должны друг друга ценить и уважать.

– Кажется, своего отца я даже и не пыталась понять, – подметила Лиа.

– Никогда не поздно попробовать, – посоветовал Лурт. – Кстати, почему за всё это время ты не вспомнила маму?

– Ой! Маме лучше не знать о том, что с нами произошло, – выпалила Лиа. – Моя мама очень занятая. Она организатор торжественных мероприятий. Вечно в командировках по разным городам. В общем, карьеристка. И строгости у неё в разы больше, чем у отца.

– Занятно. Я-то думал, что между ребёнком и мамой близости больше.

– Так и есть. Просто, как ты говоришь, если запреты – это забота, то лучше сказать, что мама заботится сильнее отца, – ответила Лиа.

Внезапно за их спинами раздалось чьё-то зловещее рычание. Их раздумья и теплящееся удовольствие от созерцания костра моментально улетучились. Лурт и Лиа обернулись.

Перед ними возник грозного вида волк. От ряда острых зубов по спине моментально побежали мурашки. Зверь выглядел поджарым, хоть и был местами подран. Видимо, дикий.

Лиа завизжала, да так громко, что у Лурта заложило ухо. Он чуть сам не поддался панике, да почувствовал жар от костра и выхватил из него горящую ветвь. Это зверя отпугнуло, но не совсем. Волк отпрянул в сторону, но не убежал, продолжая бросать на ребят ожесточённые взгляды.

Волк зарычал, а затем взвыл, вытянув вверх морду.

– Плохо дело. Думаю, так он зовёт остальных, – предположил Лурт. Лиа прижалась к его плечу.

Волк продолжал топтаться на месте, словно действительно чего-то выжидая. А может и просто решал, стоит ли пытаться. И вскоре в кустах неподалёку послышалось шевеление.

Лурт приготовился к тому, что оттуда появится ещё несколько волков. Но из заслона листвы на поляну явился не зверь, а маг. Этот неизвестный маг протянул в сторону волка руку, велев ему утихнуть. И тот его послушался.

Маг чем-то походил на лесничего Юлза, только был высокий и явно умел общаться с животным. Смирив зверя, он оценивающе осмотрел ситуацию.

Лурт продолжал держать перед собой ветку, ожидая от неизвестного агрессии. Но тот был совершено спокоен. Маг подошёл достаточно близко, чтобы рассмотреть пару, и достаточно далеко, чтоб не провоцировать их.

– Похож... – вдруг хрипло произнёс маг, а затем громко крикнул, обращаясь к кому-то ещё. – Нашлись!

Через некоторое время на лужайку вышли ещё несколько схожих с первым магов. Они прошли к своему товарищу и также остановились в отдалении от Лурта с Лией. От магов вперёд выступила женщина с капюшоном на голове. Эта сцена выглядела, точно из сна, и Лурт оцепенел, почувствовав, как сильно заколотилось его сердце. Приблизившись, женщина сняла капюшон.

– Здравствуй, Лурт, – тихонько, будто боясь спугнуть, произнесла она.

Да, это была она. Хоть и выглядела иначе. Совсем не так молодо, как в видениях Стража. И даже не совсем как во сне, навеянном в трактире. По коже и волосам можно было понять, что время её не пощадило. Особенно взгляд – полный смирения и усталости. Но голос... Голос оставался прежним. Даже таким, как и когда они ещё были вместе.

Лурт выронил ветвь из руки.

– Что происходит? Лурт, кто эти маги? – изнемогая от домыслов, спросила Лиа.

– Кажется, это... моя мама, – не своим голосом выговорил Лурт.

Селина слабо улыбнулась, словно сама до конца не верила в происходящее, либо не позволяла чувствам взять над собой верх, испытывая неловкость. Что в свою очередь для Лурта подтверждало её реальность.

– Я так рада нашей встрече, Лурт. Правда, – заговорила Селина. – И я так много думала о том, как это произойдёт… Что скажу тебе, когда увижу… Но так и не решила, с чего лучше начать. Боялась, что ты будешь закрыт для меня. Так что… эта наша встреча – потрясение для нас обоих.

– Эм... Я... – растерялся Лурт. – Я... в замешательстве. И у меня множество вопросов. Я думаю...

– Ну, конечно! Конечно, мы поговорим! Мы поговорим обо всём. Но только не здесь. Идём с нами. В нашу Обитель. Это недалеко, – позвала Селина.

– Обитель? – переспросил Лурт.

– Там мы живём, – ответила Селина.

– «Мы»? – продолжал спрашивать Лурт, но был готов последовать за мамой.

Лиа осторожно пошла за ними.

– Мы: это я, и такие же маги, которым пришлось скрываться, – пояснила Селина.

– Скрываться? Почему? От кого? – всё больше погружался в вопросы Лурт.

– Тише. Спокойно. Потерпи. Скоро ты всё узнаешь, – Селина подала знак своим спутникам, и те резво отправились обратно в лес, откуда пришли. – Не отставайте, – добавила она и так же устремилась вслед за магами.

Группа двигалась быстро, и без того уставшая Лиа начала отставать. Лурт взял её за руку.

В итоге через некоторое время группа вышла к берегу реки. Вернее, они пришли к впадине внизу склона, куда спадала вода, образуя природный бассейн и уж после перетекая в реку. Струясь вниз, от водопада поднимался неявный тепловой поток, что означало, что вода была нехолодная. Даже в спешке Лурт подметил, что это место выглядит не совсем естественно.

Пара магов идущих первыми приблизились к основанию склона, туда, где водопад плотной стеной впадал в бассейн, и тут же скрылись из вида.

– Мы почти пришли. Следуйте за ними, – указала Селина на водопад.

– Если это пространство, созданное магией, то я не смогу, – предупредил Лурт, вспомнив, как разрушил подобное место сыну владельца фабрики «Морфария». – Я рассеиваю магию со всего, с чем имею контакт.

– Я знаю, – кивнула Селина. – Я в точности такая же. Если опасаешься, то мы можем пойти вместе.

Не дожидаясь ответа, Селина взяла Лурта за руку и повлекла за собой.

Лурт последовал, всё также держа другой рукой Лию. Такой цепочкой они прошли до места, откуда скрылись маги, и Селина шагнула за водопад.

Задержав дыхание, Лурт и Лиа по очереди шагнули следом и оказались в обычной скалистой шахте, скрывающейся за потоком воды. Ничего магического в этом не было – естественное природное образование.

Пока они шли дальше, Лурт невольно подумал, что держит маму за руку впервые за промежуток времени больше чем в десяток лет. Её ладонь была тёплой и нежной.

Вскоре впереди прорезался свет. Шахта закончилась, и они вышли на выступ на краю... огромного кратера. Увиденное моментально заворожило. Размеры кратера поражали воображение. Складывалось впечатление, что когда-то очень давно сюда упало нечто гигантское или с невероятной силой. На занимаемой кратером площади можно было бы спокойно поместить город средней величины. Но здесь всюду преобладала растительность. И было заметно теплее. Вероятно, таков был эффект от ореола скал что окружали кратер по периметру. В самом деле, «убежище» от внешней среды.

– Это место – геотермальная впадина, – догадалась Селина о размышлениях сына. – Тепло исходит из недр самой земли. Поэтому и тёплая вода естественного происхождения без вмешательств магии.

– Здорово! – в один голос восхитились Лурт и Лиа.

Они направились вглубь впадины – к её центру.

Вскоре начали появляться небольшие постройки местных магов. Они не были из камня и, соответственно, не были массивными, как в обычных городах. Здешние постройки были неким симбиозом искусственно обработанного дерева с живым. Так можно было встретить бревна и доски, соединённые с деревьями и кустарниками, в результате чего получались вполне надёжные навесы, изгороди и даже стены. Крышами же в основном служили сотканные из гигантских листьев чехлы наподобие покрывал.

Маги, шедшие впереди, распределились по территории Обители, вероятно, каждый по своим делам.

Как стало вскоре известно, помимо взрослых магов, в Обители встретилось немало детей. Они шумной гурьбой бегали среди построек, и с ними вилось примерно столько же волчат.

– Мы живём в гармонии с природой, – продолжила Селина. – Когда мы пришли сюда впервые, то эти звери опасались нас и даже были настроены агрессивно. Но теперь они привязываются каждый к своему хозяину с малых лет.

– Так они не фамильяры? – удивилась Лиа.

– Это самые обыкновенные волки, какими их создала мать-природа, – ответила Селина.

– Это невероятно! Выходит, вы тут обходитесь совсем без магии? – предположил Лурт.

– Нет. Что ты! – возразила Селина. – Среди нас есть разные маги. И очень способные. Например, те, кто колдуют защитный экран над этим местом. Те, кто нас поддерживает, а не видит в нас угрозу...

– Так о чём всё-таки речь? Эти «угроза», «укрывательство», вся эта Обитель... Почему всё это? – вновь задался вопросами Лурт.

– Сюда, – Селина вновь приняла строгий вид и устремилась к хижине неподалёку.

Постройка располагалась на высоте в полметра от земли, и к её входу вёл пандус из досок. Все трое поднялись и вошли внутрь.

Хижина встретила гостей приятной обстановкой и запахами. Окна и вход перекрывали полупрозрачные занавеси. На подоконниках стояли цветы в горшках. Стены украшали гербарии из переплетений цветов и листьев на тканых полотнах. Явно чувствовалось, что порядок поддерживался женской рукой.

– Прошу, присаживайтесь, – указала Селина на стол со стульями по сторонам, а сама прошла мимо них к столу возле стены. Там она взяла пару древесных чашек и наполнила их водой.

Лурт и Лиа послушно сели за стол. Селина поставила перед ними чаши и вновь вернулась к столу у стены.

– Я уж и не надеялась, что прошлое отзовётся мне... вот так, – вздохнула Селина. – Но, каким бы оно ни было, мы имеем то, что имеем. Мы были молоды – я и твой отец Глос. И мы наделали немало ошибок... Но как бы мы ни поступили... Как бы ни поступила я... Иначе могло бы быть только хуже.

– Расскажи мне, мама. Прошу! – затребовал Лурт.

Легенда о кочевниках.

Когда-то давным-давно, в определённый промежуток времени, земли, что ныне обильно заселены магами, принадлежали вовсе не им. На вершине эволюции стояли другие существа не менее разумные и могущественные, и даже в чём-то превосходящие магов. То были драконы.

Тогда драконы исчислялись сотнями. Они спокойно перемещались туда, куда им было угодно, и никто не смел вставать на их пути. Гигантские изрыгающие пламя творения Амбера наводили страх на всех других обитателей планеты.

Маги тоже их боялись, но чувствовали, что власти драконов можно противостоять. Маги начали возводить укрепления из камня, чтоб укрыться от огня. Но это было лишь частью их сопротивления: находясь за стенами они были в безопасности, но стоило им оказаться на открытом пространстве, как драконы тут же брали верх.

Эта конфронтация длилась годами. До тех пор, пока однажды маги не встретили род кочевников.

Эти кочевники оказались настолько смелыми, что не скрывались от драконов за каменными стенами и путешествовали по миру, не боясь их нападений. Магов это крайне поразило.

«Как же вы спасаетесь от драконов?», спросили маги. «Может, вы знаете о них какой-то секрет?»

«Мы не спасаемся. И у нас нет секретов», отвечали кочевники. «Просто наш род – это те, кто способны к поглощению внешней магии. А поскольку дыхание дракона – это тоже магия, то они и не могут причинить нам вреда».

Возликовали от такого открытия маги, которым приходилось годами укрываться от драконов, и попросили они кочевников помочь им с их проблемой: отогнать драконов хотя бы с их земель. Чтоб им тоже, наконец, выйти под чистое небо, а не ютится в тесноте камней.

Кочевники согласились, и с их помощью маги начали оттеснять драконов.

То была жестокая битва. Десятки километров земли были выжжены беспощадным пламенем драконов. Но и много, не ведавших ранее поражения, пало в агонии поглощения.

И это оказалось лишь началом истории.

Магов, после стольких лет смирения, такой перекос понудил предаться гордыни. Оттеснения им показалось мало, они захотели вовсе стереть драконов с поверхности планеты. Кочевники на такое уже согласиться не могли. Маги их всячески уговаривали, пытались зачаровать, но, как известно, кочевники не поддавались никакому воздействию и оставались всегда при своём мнении. Они оставили магов, освободившихся от гнёта драконов, и пошли дальше своим путём.

Прошли годы, и кочевники позабыли, что когда-то помогали другим магам. Судьба же вновь вывела их на поле, где произошло великое сражение, и кочевники решили проведать оставленных ими магов. И к своему великому разочарованию они обнаружили лишь выжженные руины на месте обитания тех.

Немногие выжившие поведали, что маги, после того, как выбрались из укрытий, уже не могли вернуться обратно. Их желание жить свободно было настолько сильно, что они дали драконам ещё один бой. Но без кочевников это было уже не сражение... Против драконов не выстоял никто. Выжили лишь те, кто сумел сбежать и чудом спасся.

Узнав об этом, кочевники почувствовали себя виновными в том, что оставили тогда этих магов, так и не решив их проблему до конца. Кочевникам стало ясно, что маги и драконы не смогут жить по соседству, и им пришлось выбирать.

Решение же было очевидным – маги им были куда ближе, чем драконы. Доведя начатое до конца, кочевники подавили род драконов, пощадив лишь единицы из них.

Драконы же, увидев своё фиаско, оставили после своего величия свои знания о мире в так называемых Хранилищах. Эти знания должны были послужить для возрождения их былой мощи. Но ныне же драконы встречаются крайне редко вдали от густонаселённых земель и уже не столь мудры, как их предки.

Маги поднялись на вершину пирамиды иерархии существ. И задержались там надолго. Их острый ум позволил расширить границы их влияния. За несколько сотен лет они размножились и распределились почти по всей планете. Стало трудно назвать место, где наоборот не легла их печать телепортации. И как свойственно, со временем они позабыли, что когда-то были угнетённым народом.

Их амбиции росли. Возможности их подкрепляли. И настал момент, когда маги захотели повиновения от самих кочевников. Невосприимчивость к магии и своеволие кочевников были расценены как угроза сложившемуся социальному устрою, и на кочевников начались гонения.

Некогда великая раса перевернувшая ход истории стала постылой и угнетаемой во всех уголках, где имели власть маги. И, в отличие от драконов, кочевники уже не смогли противостоять физическому и моральному натиску магов. История сыграла с ними злую шутку: те, кого они некогда спасли, стали для них проклятием.

В итоге баланс сил сместился. Так драконов и кочевников стало очень мало, а спасённых магов, вероятно, слишком много...

– Мы и есть остатки рода тех кочевников: я и часть магов в Обители. Иные маги зовут нас «маги поглощения» или просто «поглощенцы». И есть те, кто всё ещё хочет нас уничтожить, – сообщила Селина. – Поэтому я не могла оставаться с тобой, Лурт. Чтоб не навлечь на тебя судьбу изгоя. Я доверилась Глосу, чтоб он уберёг тебя от подобной участи.

– Выходит, то, что я не в ладах с магией... – задумчиво произнёс Лурт.

– Да. Всё это от того, что ты мой сын. Но поскольку ты не развивал в себе этот дар, то и полноценным магом поглощения ты не являешься.

– Это можно развить? – удивился Лурт.

– Ну конечно. Как любое другое умение, – ответила Селина. – Вообще магия поглощения является даже девятой школой колдовства. Но она под запретом. Высшие архимаги академий знают это и, естественно, скрывают от большинства. Ты же кое в чём преуспел и без знаний. Когда ты проник в Хранилище, это послужило стартом, чтоб пробудить в тебе эти силы.

– Постой! Откуда ты это знаешь? – воскликнул Лурт.

– Я многое о тебе знаю, Лурт. К тому же такое происшествие сложно было не заметить. Другие маги помогали мне увидеть или даже коснуться тебя. Они же помогли телепортировать тебя сюда. К сожалению, ты этого не мог почувствовать, – пояснила Селина.

– И отец знал?

– Нет. Глоса я оставила в неведении, чтоб у него не возникало соблазна.

– Ну а что же теперь? Почему мы встретились именно сейчас? – задал главный вопрос Лурт.

– Сейчас я увидела, что, не смотря на изоляцию, ты всё равно начал меняться. Твоя наследственность взяла верх над условиями, – ответила Селина. – И теперь я боюсь за тебя ещё больше.

– Да вы же его просто обманули! – вдруг вмешалась в разговор Лиа. – Что ж вы за мать такая, раз бросили своего ребёнка тогда, когда он нуждался в вас больше всего?!

Вопреки ожиданиям Селина взглянула на неё без обиды.

– Детка, не всё в этом мире складывается так, как нам того хочется. К тому же я объяснила, что тогда обстоятельства были сильнее нашей воли. Я даже не знала, что будет со мной. Но теперь же всё складывается иначе. Лурту безопаснее быть здесь, в Обители, среди таких же, как и он. Лурт проявил себя в Хранилище. И не только. И теперь ему не место среди обычных магов.

– Как это? Подожди. Я не могу вот так взять и переменить всю свою жизнь, – возразил Лурт.

– А не этого ли ты хотел совсем недавно, говоря Глосу про поиски себя? – подметила Селина.

– Да. Но я имел в виду другое! Я не мог и предположить, что я вероятный потомок древних кочевников. К тому же не хочу, чтобы это кардинально меняло мою жизнь. Я хочу жить так же, как и жил. Никого не беспокоя, и чтобы никто не беспокоил меня.

– Но ты же сам понимаешь, что теперь это невозможно, – опровергла Селина. – Совет архимагов уже обратил на тебя внимание. Рано или поздно они узнают, кто ты такой, и тогда... Подумай не только о себе, а о том, что опасности подвергаются твои близкие. Подумай о Глосе и остальных.

Такое расположение дел повергло Лурта в шок. Перевернуло все его представления с ног на голову. И последствия напугали своими тяжбами и масштабом.

Лурт с болью в сердце представил, что, возможно, уже навлёк на отца и друзей опасность. Подумал, что лучше бы он вообще никогда не сталкивался с Перфесимулусом и Хранилищем. И сможет ли он действительно всё исправить? Быть может мама права, ему стоит остаться среди таких же, как он…

– Послушайте. Всё это замечательно. Долгожданная встреча, откровения, кочевники, давняя вражда... Но у нас есть проблема, – вновь дала о себе знать Лиа. – Обезумевший архимаг желает стать очередным драконом. И пленил моего отца. И если вы не намереваетесь нам в этом помогать, то верните хотя бы обратно.

– Нет, – моментально отсекла Селина.

– «Нет»? Как это «нет»? Почему?

– Потому что Лурту объективно нельзя возвращаться. А ты знаешь о местонахождении Обители, – ответила Селина.

– Я? Ладно. Если дело в этом, то верните только меня. Я обещаю, что никому ничего не расскажу.

– Ты и так этого не сделаешь. Потому что «нет», – вновь возразила Селина.

– Зачем же тогда вообще было меня забирать, если нужен только Лурт?! – воскликнула Лиа.

– Это произошло ненамеренно. Вы оказалась слишком близко друг другу, когда подгадывать момент было уже некогда. Мы и так провели крайне сложное и опасное вмешательство, чтоб изолировать вас от приспешников Перфесимулуса.

– Этим вашим вмешательством вы сделали только хуже! – упрекнула Лиа. – Мы могли бы переместиться вместе с ними и узнать, куда Перфесимулус забрал моего отца.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь, – парировала Селина. – Вы бы оказались в ловушке. В месте, где уже никто не смог бы вам помочь в противостоянии Перфесимулусу. А против него даже у взрослого мага мало шансов.

Лиа насупилась в негодовании.

– Возможно, тут ты права, – согласился Лурт. – Вдвоём мы мало что смогли бы. Но остальных всё равно необходимо известить. Они, небось, думают, что Перфесимулус забрал нас, и намереваются отправиться следом. Наше исчезновение может вынудить их на необдуманные поступки.

Теперь призадумалась Селина, понимая, что одними словами подростков ей не переубедить.

– Хорошо. Мы можем узнать, что с ними. Как они, и что планируют. Мы пойдём к наблюдателю, и вы всё сами увидите.

Ближе к центру кратера Обители располагался своего рода комплекс, где взрослая часть жителей трудилась на благо общины. Здесь, помимо представляющих основу магов поглощения, встретились маги-целители, возводящие постройки гравитоны, занимающиеся животными анималисты и повелители стихий. Судя по всему, этих магов нисколько не волновало соседство с поглощенцами, а наоборот – они им всячески помогали.

Одно из сооружений выглядело как гигантская застывшая в падении сеть, пустоты которой были заполнены полупрозрачными плёнками. К нему Селина и повела Лурта и Лию.

– Мембранитариум, – назвала это место Селина. – Отсюда мы наблюдаем за происходящим в мире. И следим, чтоб о нас не прознал никто лишний. Каждое окошко – это «око». С их помощью можно посмотреть за десятки тысяч километров, оставаясь в безопасности.

– Отлично! Тогда давайте поскорей разыщем моего отца! – обрадовалась Лиа.

– Всё не так просто, – помотала головой Селина. – Чтобы наблюдать, нужно знать обусловленное место. А куда конкретно Перфесимулус забрал твоего отца – мы не знаем. Но мы можем начать с того места, откуда началась телепортация – из квартала мастеров в Торгвильде. Заодно и узнаем об остальных. Быть может, у них уже появились какие-то догадки.

В итоге Лиа согласилась, ведь других вариантов у неё всё равно не было.

Все трое вошли в Мембранитариум. Оказавшись внутри, они словно попали в другой мир. Или другое пространство. Увиденное ими было сложно описать, поскольку они сами никак не могли понять, где границы настоящего, а где – то, что проекции из других мест. Множество плёнок работало как посредники изображений, и передавало их все в центр сооружения. В итоге получался сумбур накладывающихся друг на друга панорам, разобраться в которых не представлялось возможным. По крайней мере, простому магу. Видимо для этого и нужны были наблюдатели – чтобы отличить нужную информацию от прочей.

Селина указала ребятам направление, и они двинулись вдоль улиц какого-то далёкого неизвестного им города, одновременно окутанного дикой растительностью, парящего в облаках и погруженного на дно водоёма. Было ощущение, что один неосторожный шаг – и они провалятся в бездну, или им будет нечем дышать.

Вскоре им навстречу явился маг в сером одеянии, настолько непримечательный, что его запросто можно было спутать с частью обстановки, если бы он не привлёк их внимание намеренно. Маг размеренно кивнул Селине и одарил её спутников взглядом ровно настолько, чтоб не показаться небрежным, но и не проявить заинтересованность.

– Здравствуй, Проктус, – поприветствовала мага Селина. – Нам нужно посмотреть в око. Найдётся свободный урф? – спросила она.

– Найдём, – ответил маг и велел следовать за ним.

Вспомнив зверьков, которые именовались урфами, Лурт удивился, ведь в его памяти это были своенравные проныры. Неужто здешние маги нашли подход и к ним?

– Урфы? – уточнил Лурт.

– Они самые, – ответила Селина. – Они славятся магией иллюзий, с помощью которой мы и переместимся туда, где невозможно находиться физически. Урф будет нашими глазами.

Урф находился в сфере и, казалось, дремал. Быть может, так его контролировали, но в подробности Лурт вдаваться не стал. Как им объяснили, схема была такова: наблюдатель будет служить соединительным звеном между Селиной и остальными, и урфом. А также урфа направлять. Селина сообщила, что поможет Лурту увидеть и не навредить магии.

Маг-наблюдатель приступил первым. Он зачитал заклинание и, видимо, вошёл в ментальный контакт со зверем, поскольку урф так и остался в сфере. Затем Селина подошла к магу и положила руку ему на плечо. На мгновение показалось, что магу от этого стало некомфортно, но вскоре его лицо вновь обрело невозмутимый вид. Какое-то время Селина стояла с закрытыми глазами, а затем открыла их, посмотрела на Лурта и протянула ему вторую руку. Объяснений для этого жеста не требовалось, и Лурт осторожно коснулся ладони матери.

И в следующее мгновение он словно потерял ощущение собственного тела. Он будто превратился в пушинку, такую маленькую и невесомую, что казалось малейшее дуновение ветра – и его безвозвратно унесёт ввысь.

Также изменилось и зрительное восприятие: всё вокруг стало видно, будто через искажающую призму. Будто его взгляд отделился от него и устремился вперёд, игнорируя физические возможности тела.

По сути, так оно и было. Селина сказала, что урф будет их глазами. Так и произошло – урф сотворил свою иллюзию, та беспрепятственно покинула пределы сферы и устремилась к одной из мембран... И вместе с ней Обитель покинули ещё четыре, ставших единым, сознания.

Глава 7

Школа оборотничесва (магич.) – совокупность заклинаний, эффекты которых изменяют состояния организмов существ.

– Академическая Энциклопедия

7

Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, и город погрузился в вечерний сумрак. А с высоты полёта птиц на Торгвильд спускался урф.

Точнее спускался не он сам, а его иллюзорная копия в сопровождении четырёх пар глаз. При виде сверху город лежал как на ладони: в свете фонарей отчётливо были видны биржа наёмников, коммерческая площадь, порушенный во время стычки с Эквистельниусом склад на окраине города и квартал мастеров, куда урф и держал направление. Падал зверь не так, как если бы был брошен с высоты в реальном физическом обличии, а плавно: паря, словно осенний лист или перо. Поэтому приземление порядком затянулось.

Когда урф достиг земли, его эфемерное состояние стало вовсе неразличимым в полумраке городских улиц. Урф продвинулся к дому ремесленника Берна и заглянул внутрь. Как ни странно, там он обнаружил Глоса заметно мающегося без дел, но в раздумьях.

– Должен же быть способ определить, куда их переместило! Хоть что-то узнать! – громко говорил он.

– След телепортации спутан. В один определённый момент телепортационный туннель разрывается... Их словно из него выдернули. Думаю, не обошлось без стороннего вмешательства, – ответил ему Прекислус.

Архимаг стоял в стороне, сохраняя спокойствие, поэтому урф не смог увидеть его сразу. А когда осмотрел всё помещение, заметил притаившихся на стульях в углу Сэна и Иви. Ребята сидели рядом, молча, лишь поглядывая на Глоса и Прекислуса.

– «Выдернули»..? – повторил Глос. – То есть, хочешь сказать, что их похитили?

– Даже если и так, их похитили бы в любом случае. Либо так, либо Перфесимулус. Остаётся только гадать: кто именно и зачем, – размышлял Прекислус.

– А что, если их не похитили, а наоборот – спасли? – предположила Иви. Все направили на неё взгляды. – Ну, я имею в виду, что тот, кто вмешался в процесс телепортации, быть может, не хотел их похищать, а хотел избежать того, чтобы Лурт и Лиа попали к Перфесимулусу.

– Это ничуть не лучше. Это значит, что кто-то ещё знает о том, чем мы занимаемся, – сообщил Прекислус.

Он насторожился, словно что-то почувствовал, и окинул помещение взглядом. В какой-то момент наблюдателю показалось, что архимаг посмотрел точно на урфа, и велел урфу укрыться в тени. Прекислус подошёл к окну, через которое урф заглядывал, и посмотрел наружу. Лурт даже почувствовал, как напряглись в этот момент его компаньоны. Селине же пришлось изо всех сил удерживать связь с наблюдателем, чтоб не испортить контакт из-за всплеска эмоций.

Через пару секунд Прекислус развернулся и отправился на прежнее место.

– Глос, я понимаю и разделяю твои тревоги за сына, – продолжил Прекислус. – Но вмешаться и извлечь кого-то из портального туннеля – очень сложная и сильная магия. Кто бы её ни сотворил, я уверен, в состоянии скрыть её след. И поэтому я могу предложить только следующее: определить конечный пункт перемещения подчинённых Перфесимулуса, пока его след ещё не угас окончательно. Хотя, думаю, он ведёт куда-то, где Перфесимулус готов принять нежданных гостей.

– Но ведь это – верный способ попасть в его ловушку! – воскликнула Иви.

– Да, верно. Но раз мы собрались остановить его, значит, этот шанс упускать нельзя, – заявил Прекислус.

– Боюсь, ты прав, – согласился Глос. – Нужно послать кого-то по следу, чтоб определить место. Вроде маячка.

– Я сделаю это! – вдруг вскочил со своего места Сэн. – Мы с Луртом начали всё это, поэтому должен я...

Сэн, нет! Ты не можешь... – тут же возразила Иви. – Я...

– Должен и могу! – рвался Сэн. – Лурт бы без сомнений вызвался также!..

– Твоя смелость похвальна, – вдруг раздался новый голос с порога. В дверном проёме друзьям предстал Мурлынистан. – Но она безрассудна. Телепортироваться буду я.

– Мурлынистан! В академии всё спокойно? И почему ты? – немедля задался расспросами Глос.

– Всё спокойно, – заверил Мурлынистан. – Наше мероприятие по-прежнему в тайне. А телепортироваться должен я, потому что я хорошо знаю Перфесимулуса ещё с тех времён, когда мы были учениками у Лимитируса. Если он захватит меня врасплох, то я постараюсь заговорить ему зубы, чтоб потянуть время.

– Что ж, это может сработать, – кивнул Прекислус. – Тогда решено. Когда окажешься на той стороне, сразу же ставь знак, а сам возвращайся назад. Быть может, ты сумеешь сделать всё до того, как тебя заметят.

– Я дам для этого защитные обереги, – предложила Иви.

А тем временем фантом урфа постепенно терял контроль из-за всплесков чувств и мыслей в Обители. И, в конце концов, вовсе растворился в подкравшейся ночи.

–––––

– Видели?! Всё как я и говорил! – воскликнул Лурт, как только связь с урфом прервалась. – Они собираются отправиться за Перфесимулусом. Сами!

– Это логично и правильно, – ответила ему Селина, переведя дух после контакта.

– Нет, не правильно. Я должен быть с ними. Мы должны..!

– Неужели ты так и не понял? – возразила Селина. – Почему должен? Оставь эти проблемы решать им. Или ты в них не уверен?

– Я уверен, но... – хотел было возразить Лурт.

– Так сними с себя этот груз, – не дала договорить Селина. – Наши предки вмешались в ход истории, и теперь ты знаешь, к чему это привело. Нас осталось совсем мало, Лурт. Таких как ты и я. И наша задача выжить. А не искать приключения.

– И ты предлагаешь вот так взять и бросить их? Бросить, когда они рассчитывают на нас? Бросить так же, как ты бросила меня... – последние слова вырвались у Лурта сами собой, но он моментально почувствовал тяжесть от высказанного.

Селина же, если и почувствовала обиду, то виду не подала.

– Ладно. Тогда скажи мне, как ты собираешься противостоять Перфесимулусу? Какими средствами? – спросила Селина.

– Я придумаю, – отозвался Лурт.

И в этот момент оказалось, что Лиа решила применить магию. Видимо эти препирания стали ей уже совсем невмоготу, и она начала негромко нашёптывать заклинание. Лиа протянула вперёд руки, и прямо перед ней воздух начал скручиваться в небольшую воронку. Воронка начала быстро расти в размерах, предвещая превратиться в разрушительное торнадо. Некоторые мелкие предметы начали затягиваться в её спираль.

– Хватит! Помогите нам, или я вам устрою..! – воскликнула Лиа.

Но воронке разрастись не удалось. Селина без страха вступила в самый её центр и буквально начала впитывать её. Селина подняла ладони, и воздушные вихри устремились к её рукам. Лиа прекратила колдовать и отступила в замешательстве.

Через минуту воронка исчезла вовсе, словно её и не было.

– Такими мелкими фокусами вам его не одолеть, – сообщила Селина и направила ладони на ребят. Из них моментально вырвался поток воздуха настолько сильный, что Лурт и Лиа еле удержались на ногах. – Я могу научить тебя, Лурт. Научить магии поглощения, – произнесла Селина после того, как вихри стихли, и ребята вновь смогли спокойно стоять. – Но только если ты пообещаешь мне, что это не навлечёт беды на наш род.

Лурт замер, словно на распутье, интуитивно осознавая, что от него требуется принять решение, последствия которого могут коснуться не только его и его близких, но и в необозримом будущем. И дать согласие на то, что он, быть может, не сможет контролировать, он не решался.

– Возможно, ты ещё не осознаешь до конца свой путь и своё предназначение, но, вне сомнений, начал это ощущать. Обратись к своему сердцу, и оно подскажет тебе правильный ответ.

– Мы ведь ничем им не поможем? – осторожно спросил Лурт.

– Думаю, ответ очевиден, – отозвалась Селина. – Когда ты научишься, то поймёшь, что это столкновение – всего лишь один небольшой этап на пути к более значимой цели.

В словах мамы был смысл, но Лурта не покидало ощущение, что решение было сделано за него ещё раньше. А его лишь к нему подвели. Что происходящее было предопределено, а ему осталось только принять.

– Я согласен, – наконец произнёс он. – Я обещаю, что все полученные знания будут служить на благо нашего народа.

– Хорошо, – улыбнулась Селина. – Мудрое решение. К обучению приступим на рассвете. Сейчас же вам нужно отдохнуть.

Селина повела ребят показать, где им можно расположиться на ночлег. Она привела их в дом, соседствующий с её домом, и как только Селина оставила их, Лиа не смогла больше сдерживать слезы от собственного бессилия. Лурт бросился её успокаивать, но все его слова мало чем могли утешить. На то, что будет с её отцом – ремесленником Берном – повлиять они никак не могли.

– Знай, чего бы ни случилось, я о тебе позабочусь, – тихо произнёс Лурт, не ожидая от Лии ответа, и бережно её обнял.

–––––

Наутро после скудного завтрака Лурт и Селина отправились на арену. Там их уже дожидался местный маг, вероятно, прибывший для того, чтобы помогать обучению.

Площадка арены была меньше, чем тренировочная академии, но места всё равно было достаточно для манёвров. Лурт мог лишь догадываться, что ему предстоит, но воспоминания об уроках Прекислуса заставили испытать дискомфорт.

– Итак. Суть магии поглощения заключается в том, что маг вбирает в себя любое оказанное на него магическое воздействие, – начала Селина. – Внешне это выглядит, словно с ним самим ничего не происходит, а заклинание, казалось бы, рассеивается. Воздействие может повлиять на ближайшие объекты и даже на одежду мага, но не на него самого. На самом деле это не так. Я тебе покажу.

Селина отошла от Лурта и кивнула магу в стороне. Тот среагировал мгновенно. Сотворив в руках пламя, он направил на Селину поток огня. Лурт непроизвольно отступил, поражённый происходящим.

Через мгновение маг прекратил колдовать. Огонь исчез, как в его руках, так и возле Селины, не оставив на ней ни единого следа.

Не успел Лурт задаться вопросом, как Селина протянула вперёд руку, и огонь вспыхнул уже в её ладони.

– Ух!.. – выдохнул удивление Лурт.

Селина улыбнулась, заметив реакцию сына.

– Поглощаемая нами магия не рассеивается. Её можно удержать. А можно дать ей волю, отпустить. Или впитать без остатка. Со способностью впитывать ты был рождён, но вот чтобы контролировать – нужно учиться.

– Это... Многое объясняет... – произнёс Лурт, вспоминая те случаи, когда нечто подобное уже происходило с ним самим. Правда, тогда он считал, что наоборот терял контроль над собой.

Селина приблизилась к магу, и они взялись за руки. Через мгновение во второй руке Селины вновь вспыхнул огонь, а через некоторое время вся кисть и предплечье покрылись коркой льда. В завершение лёд сменился на каменные пласты наподобие брони стражников академии.

– Как, я думаю, ты уже догадался, мой помощник – Тарн – специализируется на школе управления стихиями. Он отличный пример для демонстрации возможностей. С другими магами – возможности другие. И они почти что безграничны, – сообщила Селина.

У Лурта спёрло дыхание. Он и представить не мог, сколько могло скрываться за такими возможностями. Недаром эту магию считают опасной.

– Выходит, нужен «источник»? Другой маг. Сам по себе маг поглощения создать ничего не может? – догадался Лурт.

– Таковы условия, – ответила Селина. – Но я предпочитаю рассматривать это не как паразитирование, а как симбиоз. Взаимовыгодное сотрудничество.

Лурт задумался над рассказанной Селиной легендой о кочевниках. Логично, что идеальный путь развития магов – это их сотрудничество. Но сотрудничество не на равных, поскольку суть школы магии поглощения оказалась несколько иной, нежели других школ. Если вовсе не противоположной.

– Из-за того, что на магов поглощения не действуют заклинания, их решили убрать? – уточнил Лурт. – Но почему же нельзя просто договориться? Словами.

– Всё зависит от поставленной цели. Для кого-то магия – это способ сосуществования с окружением. Для кого-то – метод самовыражения. Ну а кто-то видит в ней превосходство одних над другими. Контроль и подчинение. Власть – сильнейшее испытание, как для получивших её, так и для жаждущих.

– Но неужели никто не пытался восстать против этого вновь? Спустя столько лет можно снова попробовать заявить о себе. Что магия поглощения не несёт угрозы для общества.

– У тебя ещё слишком мало опыта, чтоб рассуждать об этом, – пресекла Селина. – К тому же здесь мы не для разговоров. Принимайся за обучение. Тарн… – Селина обратилась к помощнику. Маг понимающе кивнул и протянул Лурту свою ладонь. – Твоя задача: не поглотить, а прочувствовать магию, и дать ей стать частью тебя. Приступай, – велела Селина.

Лурт осторожно коснулся руки мага. И вопреки ожиданиям ничего не почувствовал. Прикосновение оказалось самым обыкновенным, как и сотни или тысячи случавшихся ранее. Разве что Лурт заметил, что Тарну этот контакт был несколько неприятен.

– Я ничего не ощущаю, – поведал Лурт.

– Вижу, – отозвалась Селина. – Потому что ты не ожидаешь ничего другого. Ты привык не замечать эту энергию, и вся твоя игма атрофирована. Тарн, давай сильнее.

Маг заметно напрягся.

– Не жди, когда воздействие достигнет чрезмерного потенциала, старайся сам. Старайся почувствовать, лови её потоки...

В какой-то момент Лурту показалось, что он почувствовал нечто отдалённо напоминающее те вспышки энергии, что возникали ранее в минуты опасности. Но это были лишь слабые отголоски, уловить которые было почти что невозможно. А вскоре они исчезли вовсе.

– Кажется... что-то было... Но так слабо и... мимолётно, – сообщил Лурт.

Селина и Тарн обменялись многозначительными взглядами.

– Это – начало, – произнесла Селина. – Чтобы почувствовать магию в полной мере, нужно обострить свои ощущения на максимум. Ухватить это крохотное влияние и не отпускать его до тех пор, пока не прочувствуешь потоки. Хороший маг должен уметь управлять даже незначительными источниками. Как ювелир – оттачивать каждую еле заметную грань. И тогда ты сможешь контролировать любое воздействие. Повторяйте.

Через пару часов Лурт чувствовал больше усталость, нежели что-то ещё. Но за это время он достиг определённого результата. Он, наконец-то, научился различать степени воздействия магии. Хотя со слабым воздействием было всё ещё неопределённо, среднюю силу он уже ощущал вполне уверено. А интенсивное перестало его будоражить.

Маг Тарн тоже выглядел утомлённым.

– Пожалуй, пока хватит, – остановила их Селина. – Ты делаешь успехи. Но не стоит рассчитывать, что мастерство придёт мгновенно. Для того чтобы новые умения укрепились, нужен отдых.

Лурт вернулся к Лии.

Но, как оказалось, избегая мрачных мыслей, та отправилась изучать улочки Обители и забрела на местную кухню. Хотя привёл её сюда не голод – из-за подавленного настроения она вовсе не могла есть – Лиа предложила помочь поварам, чтоб отвлечься, да и провести время с пользой. Когда Лурт её нашёл, то удивился, как легко она справлялась с множеством предметов вокруг.

На столе перед девушкой во власти заклинаний начищались овощи и тут же нарезались кусочками. В стороне, в кастрюле на огне, кружил черпак. А позади в мойке – щётка счищала поверхности грязной посуды. Черпак поднялся из кастрюли с порцией содержимого, пролетел до Лии, и та попробовала немного, даже не прикоснувшись до предмета руками. Затем, решив, что в блюдо стоит что-то добавить, она также заставила нужные ингредиенты подняться с мест и отправиться в кастрюлю.

– Здорово у тебя получается, – произнёс Лурт, подойдя ближе.

Лиа вздрогнула от неожиданности, видимо, погружённая в процесс. Щётка позади упала вместе с тарелкой в воду.

– Прости, я не хотел тебя напугать, – заметил Лурт.

– Ничего. Я просто задумалась, – отозвалась Лиа. – Обучение уже закончилось?

– Нет. Перерыв. В этом деле спешить не получится.

– Ясно, – несколько отстранённо ответила Лиа.

– А о чём ты задумалась? – спросил Лурт.

– О чём? О том, сколько нам придётся пробыть здесь. Лурт, может быть тебе здесь и место, но не мне. Я так не могу! Зная, что на самом деле происходит, находиться тут – это настоящая пытка. Я словно в плену!

От таких слов душевный подъём Лурта с успехов в магии заметно угас. Он понимал, что Лиа удручена, а сам он был занят обучением, когда ей было куда тяжелее справиться с муками ожидания.

– Я постараюсь закончить как можно быстрее, – не слишком убедительно ответил Лурт.

– Но, когда?! – воскликнула Лиа. – Когда действовать, быть может, будет уже поздно?..

Её глаза вновь заслезились. На этот раз Лурт промолчал не в состоянии ответить на этот вопрос даже самому себе. Необходимость знаний противоборствовала в нём с ограничением во времени, почти лишая возможности сделать выбор.

– Хочешь есть? – спросила Лиа, уходя от разговора.

– Вообще да. Очень, – признался Лурт.

Тогда Лиа наполнила плошку содержимым кастрюли и поставила её на стол перед Луртом. Это оказался суп с грибами и овощами. Не в силах больше сдерживать аппетит, Лурт набросился на еду.

– М-мм... Очень вкусно! – воскликнул Лурт, торопливо орудуя ложкой. Он и сам не полагал, что настолько сильно проголодался.

Лиа невольно улыбнулась, наблюдая за ним.

– Набираешься сил? Молодец, – на кухне появилась Селина и подошла к Лурту с Лией. – Вижу, что ты начала осваиваться. Хорошо, – обратилась она к Лии. – Можно и мне?

– Да, конечно, – Лиа налила ещё одну порцию.

Селина попробовала.

– Хм. Очень даже, – похвалила она. – Ничуть не хуже наших поваров...

В этот момент к ней приблизился маг, намекая на какую-то информацию. Селина отошла от ребят к нему, так что их разговора стало не слышно. Через минуту Селина вернулась к столу.

– Что-то случилось? – заинтересовались Лурт и Лиа.

Селина помедлила, вероятно, решая, что можно рассказать.

– Глос и остальные готовятся к телепортации по следу подчинённых Перфесимулуса, – наконец сообщила она. – Наши наблюдатели внимательно следят за ними.

– Ну, так это же хорошо. Так ведь? – отреагировал Лурт.

– Да… Всё как они и планировали, – ответила Селина. – Я попросила информировать, как только будут известны какие-либо результаты.

– Да. Уж, пожалуйста, сообщайте нам обо всём! – попросила Лиа.

– Непременно. Ну а пока вернёмся к делам, – призвала Селина. – Я загляну в Мембранитариум и следом – на арену. Буду ждать тебя там.

Лурт подождал, когда мама покинет кухню, и обратился к Лии.

– Думаю, ты права. Нужно действовать! – сообщил он.

– Да?! То есть..? Что ты предлагаешь? – обрадовалась Лиа.

– Я поговорю с мамой ещё раз. Постараюсь переубедить её. Но и тебя попрошу кое-что сделать. Тебе ведь нет удовольствия сидеть на месте.

– Ещё бы. А что нужно?

– Поизучай территорию Обители на наличие каких-либо лазеек или троп… Что угодно, что может быть выходом, даже если приведётся пойти пешком.

– Я... Я посмотрю, что можно сделать. Но что если это невозможно? Что если нас поймают?

– Тогда придётся здесь задержаться. И уже недобровольно, – многозначительно ответил Лурт.

Вскоре Лурт снова пришёл на арену. На этот раз Селина была на ней одна, без помощника Тарна. Зато в руках она держала посох.

– Следующим этапом твоего обучения будет умение использовать магию зачарованного предмета, – изрекла Селина, демонстрируя посох. – Ведь не всегда рядом будут маги, желающие поделиться своей силой.

Селина приподняла орудие, и из его навершия в её вторую руку устремилась изогнутая дугой ветвь молнии. Воздух пронзил характерный звук щелчков.

– Предметы, такие как посохи, не имеют собственной воли, а это значит, что магия в них не стремится вырваться наружу. Она находится в покое. И твоя задача – вызволить её.

Молния перед Селиной исчезла, и она бросила посох Лурту. Лурт ловко его поймал.

– Послушай, мам, я хочу с тобой поговорить, – начал Лурт.

– Да, я слушаю, – отозвалась Селина.

– Это касательно моего обучения. Точнее того… что мне нужно проходить его именно сейчас...

– Мы же уже всё обсудили, – в голосе Селины почувствовались нотки недовольства.

– Я не отказываюсь. Я дал обещание, и я должен овладеть магией поглощения. Но долг перед близкими для меня всё же важнее, – сообщил Лурт.

– Лурт... – вздохнула Селина. – Твой долг перед близкими и заключается в том, чтоб стать тем, на кого им можно положиться. Тем, кто сможет реально что-то изменить.

– Так я этого и хочу! – воскликнул Лурт. – Ты сказала, что порой обстоятельства сильнее нашей воли. Что нам приходится действовать так, как диктуют условия. Но я думаю, что ты не совсем права. Выбор есть. Выбор: уйти и убеждать себя в том, что другого пути не было, или же отступить, но не поддаться.

– В таком случае условия просто сомнут тебя, и во всём этом не будет никакого смысла, – опровергла слова сына Селина.

– Смысла не будет, если близкие пострадают! – смело заявил Лурт.

Селина нахмурилась, видя, что Лурт намерен стоять на своём до конца.

– Либо ты глуп, либо упрям. Думаешь, одной веры в сплочённость достаточно для победы? – спросила она.

– Я думаю, что не прощу себе, если оставлю их в трудный час. Вот и всё!

Теперь раздражение Селины стало явным. Её расположение сменилось укором во взгляде. Вот только как поступить наверняка, она не знала. Ей одновременно хотелось, чтоб сын понял её намерения, но и в то же время оставался таким же смелым и решительным.

– Сможешь ли ты это сделать, будет напрямую зависеть от твоих успехов, – решила Селина.

– Хочешь, чтобы я показал тебе, на что способен? – с вызовом спросил Лурт.

– Не мне. Себе, – размеренно ответила Селина. – Используй посох.

Лурт хотел было сказать что-то ещё, но сдержался. Он насупился и со всей силы сжал древко посоха руками. Но из-за сумбура мыслей в голове сосредоточиться на магии было крайне затруднительно.

– Сдавливая посох, ты ничего не добьёшься, – сложила руки на груди Селина. – Если конечно твоя цель – сломать его.

– Ты отвлекаешь меня, – прорычал Лурт.

– Перфесимулусу ты тоже так скажешь? Когда он решит раздавить тебя как назойливого покукуса, – нажимала Селина.

Лурт лишь фыркнул в ответ.

– У тебя получится, только когда ты сосредоточишься на деле и больше ни на чём. И перестанешь раздражаться на слова. Сейчас же ты просто смешон.

Но сейчас Лурт был не в состоянии прислушиваться к словам матери. Его разум затмили жажда утвердиться, вырваться за рамки дозволенного и просто действовать. Он рассчитывал достичь результата наскоком, но в ответ получил лишь боль в пальцах рук.

Наконец он устал от тщетных попыток и прикрыл глаза.

– Ты не здесь, Лурт, – тихо произнесла Селина. – Да, твоё тело старается, но разум – нет. Твой разум далеко отсюда. Там, где твои близкие. И это понятно. Тебе чётко видится то, что ты должен сделать, к чему стремиться. Но из-за этого ты не можешь контролировать настоящее. Прочувствовать текущий момент. Попробуй начать с дыхания. Прислушайся к своему организму, к органам чувств, к сердцебиению...

Лурт, наконец, последовал совету мамы. И тут же удивился, услышав крики птиц в вышине и шелест листвы деревьев от ветра. До этого он просто не обращал на это внимание.

Лурт глубоко вдохнул влажный прохладный воздух. Заметил, как быстро бьётся его сердце и приложил усилия, чтоб успокоиться. Сразу же возникли вопросы: сколько уже времени потрачено на тренировку, и долго ли ещё будет длиться день? Но немалым усилием воли Лурт всё же сумел отогнать эти мысли. Он заметил, что уже длительное время, с момента как они прибыли в Обитель, он только и делал, что задавался вопросами и никак не смирится с ответами на них. Что действительно: он попал под контроль происходящего, а не наоборот.

– Далеко не всем удаётся оставаться холодным рассудком, когда что-то беспокоит. Но если этому научиться, то пред тобой раскроется весь мир.

В это было достаточно легко поверить, но вот выполнить – казалось невозможно. Тем более не один раз, а следовать этому постоянно.

И снова Лурт постарался отогнать эти размышления. Он поднял лицо, предаваясь ощущениям тепла от солнечных лучей. На какой-то момент ему показалось, что нет ничего более приятного. И вдруг он почувствовал: лёгкое покалывание в кистях и предплечьях рук.

Энергия молнии, заключённая в посохе, начала перетекать в руки Лурта. Хотя, возможно, это происходило всё то время, что Лурт держал посох, только опять же он не ощущал. И так же, вероятно, подобное происходило с ним всегда, когда он касался зачарованных предметов раньше, да только на этом всё и заканчивалось. Но в этот раз Лурт старался, во что бы то ни стало, не потерять это ощущение.

Он осторожно отпустил посох одной рукой, пробуя свои возможности, и за кистью от предмета потянулись связи, словно нити. Эти связи были незримы, но ощущались настолько, что отвергались всякие сомнения. И вдруг, когда Лурт отвёл руку на значительное расстояние, между пальцами и посохом проскочил разряд. А затем конечность и посох соединились неистовым сиянием искр.

Лурт заметил, как вены и жилы под кожей его руки засветились холодным ужасающе синим огнём. И ему стало страшно. Он не ощутил боли или дискомфорта, но ему безумно захотелось поскорей избавиться от этого, и он буквально отшвырнул накопившуюся энергию. Молнии устремились из кончиков его пальцев, объединяясь в одну сплошную изогнутую ветвь, и угодили в стену периметра арены. Стена раскололась, и от места попадания в стороны полетели осколки. Всё это произошло с оглушительным грохотом.

– Неплохо. Но ещё много над чем нужно работать. Над сдержанностью в частности, – произнесла Селина, поднимая выпавший из рук Лурта посох с земли. Подняв его, она замолчала, будто произошло что-то, чего она не ожидала. – Пустой? – спросила, словно саму себя, Селина. – Ты опустошил посох всего за одно применение.

– Это плохо? – недоуменно спросил Лурт.

– Это... Невероятно. Особенно для того, у кого почти что нет навыка.

– Ну, я был зол. Правда, это было сначала. Потом же я наоборот успокоился, и тогда у меня всё получилось, – оценил собственные ощущения Лурт.

– Ладно, на сегодня действительно достаточно. Возвращайся к себе, – распорядилась Селина.

–––––

Но Лурт и Лиа не намеревались оставаться в отведённой им хижине. Дождавшись, когда солнце скроется за горизонтом, они приступили к исполнению своего плана.

Чтобы покинуть Обитель, или хотя бы попытаться это сделать, ребятам нужна была печать телепортации. Причём при условиях, что ещё неизвестно, куда она сможет их перенести, и удастся ли это сделать Лурту. Всё же Лурт ещё только начал постигать свои возможности. Но Лурт и Лиа решили, что пробовать необходимо.

Во время изучения территории Обители Лиа заметила устройство похожее на печать. Вот только оно было под охраной, и приблизиться к нему при свете дня не удалось. Но то, что его охраняли, уже вызывало интерес. И предположение, что магам Обители как-то всё же нужно было перемещаться, подкрепляло желание в этом убедиться.

Снаружи в этот час было тихо. Лишь лёгкие шорохи – естественные звуки природы – «гудели» фоном. Лурт оглядел пространство перед хижиной и, убедившись, что поблизости нет никого, кто мог бы их заметить, устремился вперёд.

При слабом освещении спутника он всё же старался держаться в тенях от построек, поэтому быстро перебежал от одной хижины к другой, надеясь, что не поднимет много шума. Лиа также последовала за ним, решив пока не использовать магию, а поберечь силы, также, как и Лурт, для телепортации. Будь она одна, она бы применила заклинания бесшумности и хамелеона, но после того, как Лурт вкратце объяснил ей принцип магии поглощения, она морально готовилась к предстоящей большой нагрузке.

Первая часть пути оказалась на удивление спокойной. Навстречу ребятам попалась всего пара магов, прошедших мимо куда-то по своим делам. Они даже и не думали, что кто-то может прятаться в ночи от их глаз. Но вот возле площадки с печатью, как и ожидалось, дежурил маг.

Маг этот не был оснащён защитой или зачарованным орудием подобно стражникам. Он был просто приставлен к печати для того, чтоб манипуляции с ней не происходили бесконтрольно. Зевая от скуки, маг поглядывал в звёздное небо.

Вообще в ином случае можно было бы обойтись парой обнаруживающих заклинаний или барьером, но магам поглощения рассчитывать на такие меры, видимо, было непривычно.

Чтоб обойти его, Лурт и Лиа решили мага отвлечь.

После некоторых раздумий Лиа решила поколдовать. Всё же единоразовое применение магии не должно затребовать много сил, нежели поддержание заклинания невидимости. Она прошептала нужные слова, и со стороны подул несильный ветер, словно естественное природное явление. Маг возле печати не придал этому никакого значения, даже несмотря на то, что из-за барьера по контуру Обители естественных ветров в ней почти что не бывало.

В определённый момент поток воздуха подхватил с земли пыль и устремился магу прямо в лицо. Тот прикрыл глаза и принялся их растирать. Задумка Лии удалась. В довершение неподалёку раздался всплеск воды, и дезориентированный маг поспешил на источник звука, чтоб умыться.

Путь стал свободен. Лурт и Лиа рванули вперёд.

Оставшиеся шаги Лурт почти что не дышал, мысленно готовясь к скорому применению своих новых знаний. До печати оставалась всего пара шагов, как вдруг перед ними возник чёрный лохматый силуэт, и раздалось грозное рычание. Лурт и Лиа невольно вздрогнули перед неожиданно представшим препятствием. Один из приручённых местными волков, догадался Лурт.

Действовать нужно было быстро, и не поднимая шума, но как именно – Лурт терялся в догадках. И уж тем более не представлял возможным вступать со зверем в схватку. В голове слегка помутилось от того, что Лурт всё ещё сдерживал дыхание.

– На! Вот, держи! – вдруг произнесла Лиа и бросила волку что-то к передним лапам.

Зверь опустил голову не сразу, неспешно понюхал предмет и снова воззрился на нарушителей. Но вскоре интерес к предмету пересилил его терпение, и волк вновь склонился. Последовало чавканье.

– Что ты ему дала? – поинтересовался Лурт.

– Наш провиант, – моментально ответила Лиа и подтолкнула Лурта. – Давай же. Не теряем времени.

Ребята добежали до печати, и Лиа приступила к её подготовке. После пары скорых фраз Лиа опустилась на колено и дотронулась рукой до центра печати. В стороны, расходясь по кругу и пересекаясь в замысловатый узор, побежали яркие насыщенные магией линии. Вскоре свечение от печати стало сродни костру в ночи.

– Готово, – сообщила Лиа.

– Хорошо... – колеблясь, отозвался Лурт.

– Возьмёмся за руки? – предложила Лиа.

– Да...

Лурт взял кисти Лии, стараясь прочувствовать охватывающие пространство потоки магии. Телепортация началась. Лурт почувствовал это: его конечности стало пощипывать, словно тысячами крохотных клещей, но поддаться этим ощущениям полностью он никак не мог. Его сильно тревожила спешка и вероятность неудачи. Взглянув на Лию, он обнаружил, что та прикрыла глаза от напряжения, и у него промелькнуло чувство вины. «Сконцентрируйся на происходящем», вспомнил он слова мамы.

Но тут позади них появилась фигура вернувшегося на свой пост мага. Маг воскликнул и куда-то побежал, скорее всего, оповещать о происходящем. Лурт заметил его и понял, что время пошло на секунды. Тогда он притянул Лию к себе, крепко обнял её, и... вместе с яркой вспышкой пространство над печатью исказилось, сжалось и схлопнулось.

А затем рисунки на самой печати потускнели и вскоре вовсе погасли.

–––––

– Мурлынистан... Мой давний верный... недруг, – поприветствовал гостя в своём пристанище Перфесимулус. Архимаг выглядел озадаченным, но не удивлённым встречей. Казалось, он даже желал её, но, получив желаемое, оказался неудовлетворён. – На какую реакцию ты рассчитывал, заявляясь вот так ко мне? Тёплые объятия? Или же холод граней барьера?

Укутавшись в ткани своей мантии с капюшоном, Перфесимулус сидел в жёстком вырубленном в скале кресле совершенно неподобающем для высокопоставленной персоны. Впрочем, главой академии он уже не являлся и не входил в состав Совета.

Мурлынистан стоял напротив него. По бокам от визитёра бдили помощники Перфесимулуса. У одного из них – у того что был гораздо крупнее – была повреждена рука, и вместо неё из культи отходил древесный отросток.

– Я знаю, мы и раньше не были дружны, ещё когда учились у Лимитируса. Перфесимулус... – начал Мурлынистан. – Но я никогда не держал на тебя зла. Наоборот, даже восхищался тобой. Ведь ты смог занять пост главы, а я – всего лишь заведующего лечебницей. Думаю, ты и сейчас намерен всех превзойти.

– Оставь лицемерие. Ближе к сути, – потребовал Перфесимулус.

– Хорошо. Я... Я понял, что это противостояние ни к чему не приведёт. Ни к чему хорошему. Поэтому... Я хочу сотрудничать. Я понял твой замысел и хочу помочь...

– Да? – удивился Перфесимулус. – С чего бы мне тебе верить? Неужто ты пойдёшь против Совета?

– Совсем скоро Совет направит сюда своих магов. Можешь не сомневаться. Но я могу помочь вам, подготовиться к их вторжению…

Глава 8

Школа материи (магич.) – совокупность заклинаний, эффекты которых меняют структуру материалов. Школа знаменита своими алхимиками.

– Академическая Энциклопедия

8

Возникни на главной площади суматошного и шумного Торгвильда настоящий грозный дракон, жители заметили бы это, только когда существо начало чинить беспорядки. Поэтому появление на печати телепортации пары потрёпанных и замученных подростков не вызвало ни у кого из прохожих ровно никакого интереса. Собственно, это и была та реакция, на которую Лурт и Лиа рассчитывали.

Несмотря на сильную усталость, они незамедлительно отправились искать друзей. Сперва они решили наведаться в лавку Иви, так как, даже если она пустовала, в ней они могли хоть немного перевести дух в том случае, если за ними завязалась погоня.

Определить, находился ли кто внутри, с улицы было затруднительно. Лурт приблизился к входной двери и осторожно постучал.

Изнутри послышалось шевеление, и через несколько секунд дверь приоткрылась. Из щели выглянул Сэн, и прежде, чем он смог что-либо произнести, его глаза округлились и заблестели. На какое-то мгновение он даже потерял дар речи.

– Лурт!.. Вы здесь!? Но как? Это точно вы? – наконец выдохнул Сэн.

– Сэн, не глупи. Это я – Лурт. Давай же, впусти нас. Нас, возможно, преследуют! – сообщил Лурт.

Дверь отворилась, и Сэн отошёл в сторону, освобождая проход.

Лурт вошёл первым. Он ступил на порог, сделал пару шагов и резко остановился из-за того, что его ноги в чём-то застряли. Опустив взгляд, он обнаружил на полу рисунок, из которого к нему вверх устремились извивающиеся, похожие на растения, щупальца. Не успел он опомниться, как путы охватили не только его ноги, но и руки и торс. И постепенно подбирались к горлу. Лиа воскликнула и направилась к Лурту на помощь.

– Нет, постой, не подходи, – остановил её Лурт.

Вскоре путы начали осыпаться, точно труха, а рисунок под ногами Лурта тускнеть. Стоявший рядом Сэн так же испарился. Стало ясно, что это была всего лишь его иллюзия. Своей способностью поглощать Лурт развеял всю магию.

– Не быть магом порой даже полезно, – прокомментировал произошедшее Лурт.

И тут, как по команде, из-за ширмы вышли Иви и Сэн. Уже настоящие.

– Простите. Нам приходится быть осторожными, – сообщила сходу Иви. – Но зато мы убедились, что это на самом деле ты.

– Лурт, где вы пропадали? Мы думали, что вас похитили! – тут же подхватил Сэн.

– Отчасти так оно и было. Но если вкратце, то я встретил свою маму. Благодаря ей мы не попали в руки к Перфесимулусу, – поведал Лурт.

– Ну, дела! – удивился Сэн.

– Но что происходит здесь у вас? Где остальные? – осведомился Лурт.

– Остальные? Ну...

– Давай по порядку, – вмешалась Иви. – После того как вы исчезли, мы думали, как поступить и решили проследить, куда ведёт телепортационный след, пока он ещё не рассеялся. Прекислус обнаружил, что в определённом месте след имел разрыв, но проследить, куда вело ответвление он не смог. Нам оставалось только надеяться, что вы не в смертельной опасности, и отправиться по следу Перфесимулуса. Мурлынистан вызвался телепортироваться первым...

– Так. А дальше?

– Он не вернулся. Думаем, его пленили. Но он успел установить маячок, чтоб мы смогли обнаружить местоположение. Где-то на востоке, предположительно, на острове. Глос потребовал отправиться вслед за Мурлынистаном, но Прекислус оказался против. Прекислус решил, что всё зашло слишком далеко, и наших сил недостаточно, чтоб продолжать. Он решил сообщить Совету. Глос, естественно, попытался этому воспрепятствовать, но Прекислус оказался сильнее. В итоге: Глос сейчас под стражей в Академии Оствальда. А Прекислус, думается, присоединился к Совету архимагов.

Лурт крепко задумался поражённый услышанным. Все его догадки и помыслы вновь разбились о коварные перипетии судьбы. Сначала ремесленник Берн, затем Мурлынистан, а теперь ещё и отец. К тому же во власти Совета. Лурт еле сдерживался, чтоб не броситься в Оствальд, но совершенно не представлял, чем сможет помочь отцу.

Сэн положил руку Лурту на плечо.

– Лурт... Я догадываюсь, о чём ты можешь сейчас думать, но в Оствальд нам нельзя.

Его размышления прервала Лиа.

– Мы уже на самом деле зашли слишком далеко и не можем останавливаться, – произнесла она.

– Но что мы можем? Происходит то, что действительно подстать решать только архимагам, – возразила Иви.

– Возможно. Но Лиа права, мы не для того проделали весь этот путь, чтоб оставаться в стороне, – заявил Лурт. – Всё же у нас есть преимущество: архимаги не воспринимают нас всерьёз, и это даёт нам шанс эффекта неожиданности. Раз возвращаться в Оствальд нельзя, значит, мы отправляемся за Перфесимулусом! Только для этого нужно хорошенько подготовиться.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Иви.

– Дурман-трава, – заговорщически произнёс Лурт. – Ты ведь разбираешься в травах?

– Дурман-трава? – повторила Иви. – Это та, из которой делают глюнч? Но это опасно. Чтоб её достать, используют защитные маски.

– Защитные маски тоже понадобятся. Справишься?

– Я... Я посмотрю, что можно сделать. Но зачем это?

– В борьбе пригодятся все средства. Особенно против Перфесимулуса, – многозначительно ответил Лурт.

После настойчивых уговоров Лурт и Лиа всё же согласились уделить пару часов отдыху и сборам. Телепортация из Обители изрядно утомила Лию, и теперь Лурт размышлял, как бы совершить следующее перемещение с наименьшими затратами сил. Ведь если им повторять тот же самый способ, то получится, что кто-то, кто так же возьмёт на себя роль источника, может оказаться без сил в момент опасности.

– Если мы объединим наши усилия, то нагрузка разделится на нас троих. Думаю, это существенно облегчит перемещение, и каждый останется в состоянии продолжать колдовать, – предложила Лиа.

– Это точно сработает? – спросил Лурт.

– А кто из нас совершал подобное ранее? – задала встречный вопрос Лиа.

– Насколько я поняла, суть в том, что для телепортации Лурт будет брать силы из нас. И самое главное то, что он не сможет полностью контролировать, сколько он забирает. От этого и происходит переутомление, – произнесла Иви.

– Примерно так... – подтвердил Лурт.

– Выходит, есть вероятность, что он лишит сил нас троих одновременно? – встрепенулся Сэн. – Не лучше ли тогда выбрать кого-то одного, чтоб остальные оставались в порядке?

– Я тоже думала об этом, но предлагаю не разделяться, а кое-что применить. Обереги защиты, – Иви достала три кулона на цепочке и протянула их друзьям. – Они помогут сохранить игму, но тебе, Лурт, придётся рассчитывать только на треть от каждого. Не более.

– Этого должно быть более чем достаточно, – смутился Лурт. – К тому же иначе во всём этом не будет смысла.

– Хорошо. Значит, выступаем, – подытожила Иви, и ребята направились на выход.

–––––

Зная координаты маячка, друзья определили местоположение ближайшей печати телепорта. Это оказалась небольшая рыбацкая деревушка на окраине региона.

Задумка с оберегами удалась. Лурт смог телепортироваться, не лишив при этом друзей сил. На лицах местных жителей застыло лёгкое недоумение, когда Лурт, Сэн, Иви и Лиа нарушили их привычный ритм жизни. И то скорей из-за того, что их деревню редко посещали жители провинции, ведь начиная с одежды и заканчивая речью, выделяло ребят на их фоне.

В обмен на несколько талисманов друзья выручили у одного рыбака лодку и продолжили путь по воде. Чтоб ускориться, Лиа наколдовала потоки ветра и наполнила ими паруса.

Ребята замерли в ожидании, когда на горизонте появятся очертания острова.

– Вы знаете, я тут подумал, ведь мы теперь можем телепортироваться вот так куда угодно, – несмотря на напряжение, произнёс Лурт. – В любой город и даже в другую страну...

– Похоже, кто-то, наконец, вкусил прелести волшебства, – подметил Сэн.

– Пламя в руках я по-прежнему сотворить не могу, – вспомнил Лурт восторг Сэна, когда тот только узнал о его способностях.

Вскоре впереди замаячила верхушка окружённого водой утёса. Перед друзьями показался остров.

Остров выглядел как гигантская скальная глыба, и складывалось впечатление, что над поверхностью выступает лишь её малая часть. Скорей всего так и было. Его склоны в основном были обрывистыми, почти отвесно уходящими вниз, что опять же наталкивало на догадку, что остров был создан искусственно. На вершине, словно на постаменте, стоял комплекс башен, чьи крыши друзья увидели первыми. Башни объединялись в подобие замка. В целом обрисовывалась картина таинственности и отрешённости одинокого строения вдали от цивилизации. И даже несмотря на то, что каждый ожидал увидеть что-то подобное, остов всё равно поражал воображение.

– Выглядит мрачно, – подметила Лиа.

Вскоре их лодка достигла берега и прибилась к одному из редких пологих участков. Ребятам пришлось пробираться по одному, чтоб поместиться в зазорах меж разномастных шероховатых камней.

Затем предстоял подъём по скалам. Лурту он дался несложно. Он и раньше нередко применял силу мышц для подобного. Но вот остальным пришлось помогать, благо в рюкзаке у Лурта всегда имелась верёвка. Взобравшись, он нашёл место, где смог разместиться поудобнее, и спустил один край верёвки вниз к друзьям. Те, поочерёдно обвязываясь ей, поднимались уже с поддержкой Лурта.

В итоге, оказавшись наверху, друзья обнаружили маячок, что оставил Мурлынистан. Это была магическая метка пульсирующая всполохами энергии. Странно, что её так и оставили здесь продолжать отсылать сигнал. От метки тянулся след – мерцание маячка распространялось по его рисунку и точечным огоньком указывало направление к замку.

– Возможно, Мурлынистан оставил ориентир, предвидя, что его схватят, – предположил Сэн.

Никто не решился озвучивать свои мысли, также, как и оспаривать его предположение. Других ориентиров у них не было, и поэтому ребята последовали за огоньком.

Вскоре он привёл их прямиком к входу в первую башню. Её массивные широкие ворота были чуть приоткрыты ровно настолько, чтобы можно было поместиться между ними боком.

– Я пойду первым, – вызвался Лурт, велев друзьям оставаться и подождать.

Лурт осмотрительно приблизился к воротам и заглянул в зазор. Вопреки ожиданиям внутри оказалось светло и просторно. Возможно, это была очередная иллюзия, а возможно – хитрость планировки объединения башен в единый комплекс.

Как бы то ни было, Лурт проскользнул внутрь. Осмотревшись и убедившись, что поблизости никого нет, он позвал друзей. Вместе они принялись изучать помещение, но, сколько они ни продвигались вперёд, их взору представали лишь пыль да паутина на заброшенных вещах.

Вдруг позади раздались скрежет и лязг створы ворот. Друзья интуитивно обернулись, и их взорам предстала низкорослая мохнатая фигура. Это оказался Мурлынистан. Он был заметно встревожен.

– Мурлынистан! – хором воскликнули друзья. – Мы думали, тебя схватили! Что ты здесь делаешь?!

– У меня мало времени. Перфесимулус контролирует весь остров и может появиться здесь с минуты на минуту, – резко сообщил Мурлынистан. – Перфесимулус стал совершено фанатичен. Даже одержим перевоплощением. Мне пришлось притвориться, что я поддерживаю его, чтоб у меня была возможность перемещаться. Но это не важно. Важно то, что он почти открыл Хранилище.

– Хранилище?! Ещё одно? Такое же, как под академией Оствальда? – встревожился Лурт. По спине Лурта пробежал озноб.

– Да. Именно для этого ему и нужен был ремесленник Берн. И скоро он совершит задуманное. Его нужно остановить... О нет, он уже здесь! – воскликнул Мурлынистан. И в следующее мгновение позади него материализовались три фигуры.

Разглядев их, Лурт встрепенулся. Впереди стоял тот, с кем Лурт уже сталкивался ранее на складе в Торгвильде и в доме Берна – неизвестный в маске. Рядом – его напарник здоровяк. Рука здоровяка и молот были вновь на месте. А вот позади них третий – тот, чья аура моментально взбередила воспоминания.

Сомневаться не приходилось, перед друзьями предстал сам архимаг Перфесимулус со своей свитой. Но вот выглядел архимаг не так, как прежде, и не так, как его двойник. Перфесимулус опирался на посох. Глаза его горели золотыми ореолами, а под одеждами топорщились щипы, и те части тела, что были открыты, сверкали вкраплениями чешуи.

Сверху от свода потолка на его плечо спустился его верный пёстрый коршун. Мурлынистан моментально притих.

– Ищите кого-то? – словно совершенно равнодушно, спросил Перфесимулус. Но каждому из друзей почувствовалась нотка враждебности.

На некоторое время застыла пауза, благодаря которой Лурт смог хоть как-то совладать с волнением.

– Где мой отец! – опередила его Лиа. – Ты... мерзкий мошенник!

– Только без нападок, – изрёк Перфесимулус то ли своим подчинённым, то ли «гостям».

Здоровяк на это недовольно фыркнул.

– Мы пришли за Берном. И Мурлынистаном, – подтвердил Лурт.

– И всё? Это всё, что вы хотите? – разочарованно произнёс Перфесимулус. – Я рассчитывал на большее.

– Хотите нам что-то рассказать?

– Уверен, что что-то Мурлынистан вам уже рассказал. Но, поскольку теперь я зачислен в категорию образцовых злодеев, то я просто обязан поведать о своих целях и методах их достижений, – ухмыльнулся Перфесимулус. – Чтобы внести ясность, начну несколько издалека. Это место называется «Драконий Пик». По крайней мере, получило оно это название ещё в те времена, когда на этой земле господствовали драконы. Предвидя своё поражение в битве с магами, драконы создали сеть Хранилищ, содержащих накопленные их родом знания, с целью восстановления величия после фиаско. Безупречная раса. Они позаботились даже о том, что будет после того, как их самих почти не станет. Это достойно уважения.

– Уважения, а не фанатизма, – дерзко заметил Лурт.

– Называйте, как хотите, – отмахнулся Перфесимулус. – Ваше невежество лишь подтверждает их превосходство.

– Вы считаете, что драконы совершенны? – догадалась Лиа.

– Идеальная форма жизни, – восхищённо ответил Перфесимулус. – Лучшее олицетворение магии воплоти. Поэтому я потратил столько сил на их изучение и даже нашёл способ максимально приблизиться к ним самому. – Перфесимулус продемонстрировал наросты и чешую на своей руке, задрав рукав мантии.

– Ладно. Здорово. Но причём здесь мой отец? – потребовала объяснений Лиа.

– А вот это правильный вопрос, – усмехнулся Перфесимулус. – Ремесленник Берн был нужен мне для создания оборудования более совершенного, чем было применено в Хранилище в Оствальде, – при этих словах Перфесимулус ехидно посмотрел на Лурта.

– Нам уже известно, что здесь ещё одно Хранилище, – оповестил Лурт.

– Одно из многих. Теперь открыть их – вопрос только времени. Но я не собираюсь сдерживать вас, поскольку на этот раз мне уже никто не сможет помешать. Сфера в недоступном месте. К тому же над островом нет купола, – было видно, что Перфесимулус не блефовал. Он не тратил время зря и подготовился к тому, чтобы довести задуманное до конца. – Прошлый опыт показал мне, что я подобрал несколько неверные инструменты, – продолжал Перфесимулус. – Теперь же я изменил свои методы, как в выборе инструменов, так и в предпочтении компаньонов. Посему хочу представить вам свои новые творения: гомункулов Древен и Бестия. К ним же относится и мой двойник. Эти создания примечательны невероятной преданностью. Вы уже встречались с ними ранее, но то, на что они способны, познаете сейчас. Для этого как раз складывается самая подходящая ситуация.

Словно ожидая этих его слов, как по команде, снаружи стен башни громыхнуло, и начался интенсивный дождь.

– Сюда прибывают силы Совета архимагов, – вздохнул Перфесимулус. – Придётся дать им отпор. Древ, настал твой час. Развлекись.

Гомункул-здоровяк по имени Древен заулыбался, словно мальчишка, и расправил плечи.

– Дождь – это хорошо. Дождь я люблю, – поведал он.

Сбоку от него раздался оглушительный грохот, но на этот раз не от грозы: стена башни обрушилась, и в бреши показался ствол размашистого дерева. Дерево, словно имея собственную волю, протянуло к гомункулу свою толстую ветвь, и Древен взошёл на неё. Затем дерево притянуло его к своему стволу, и гомункул скрылся в кроне. Но в последний момент ребята заметили, как тот переместился внутрь ствола дерева, облачившись в древесину, словно в гигантскую броню. Обернувшись массивной громадиной, Древен скрылся за краем пролома.

– Что ж, пожалуй, и нам пора приготовиться, – сообщил Перфесимулус и исчез в вихрях телепортации вместе с гомункулом Бестией и Мурлынистаном.

Ребята остались в замешательстве, не зная, что предпринять. Сложилось впечатление, что над ними всего лишь посмеялись, дав понять, что не считают за достойных противников.

Друзья устремились наружу, несмотря на проливной дождь.

На остров, в самом деле, начали прибывать архимаги из академий. Похоже, Совет начал, наконец, действовать.

Древен поднялся на вершину скалы, готовясь к встрече с ними. Дождь же разошёлся в настоящую бурю.

Первую группу магов моментально настигли его могучие ветви. Магам пришлось броситься в укрытия. Дождь же послужил древесине защитой от магии стихии: огня; а дюжий вес – от заклинаний левитации. Множество ветвей и листва не позволяли добраться до самого гомункула.

Друзья заворожённо наблюдали, как гигантский гомункул-голем оттесняет, казалось бы, непоколебимую силу архимагов академий.

Когда те, наконец, сумели объединить усилия левитации, гомункул пустил из стоп в землю древесные корни и накрепко засел на позиции. Ветви же вытянулись в своеобразные хлысты, превратив его в неприступную башню. Казалось, теперь к нему было не подступиться.

Архимаги осели на подступах острова.

В один момент Древен вдруг начал погружаться в землю. Сперва всем показалось, что это очередной ход гомункула. Но позже, когда тот попытался подняться, земля под ним оказалась такой топкой: словно болото, и тот увяз в ней основательно. Перед магами предстал Прекислус, и когда те поняли, что это результат его колдовства, возликовали.

Архимаг поднял руку, призывая товарищей не радоваться раньше времени, и был прав. Поверхность моря неподалёку от острова вспучилась, забурлила, и из её недр перед архимагами выскочил дракон.

Дракон этот выглядел в точности, как и тот, что возник на улицах Оствальда в прошлый раз. Огромный чёрный с горящими золотом ореолами глаз. Те, кто были свидетелями предыдущего столкновения, узнали его, но всё же отказывались верить своим глазам. К тому же архимаги не ожидали, что Перфесимулус совершит перевоплощение так скоро. Дракон взлетел над островом, и стало очевидно, что на этот раз удержать его едва ли получится: в его распоряжении было всё небо. И никакого купола.

Архимаги гадали, что им предпринять. Дракон же тем временем, извергая пламя на врагов, подлетел к увязшему в трясине гомункулу, ухватился за его верхушку своими цепкими лапами и потянул вверх, словно гигантский спелый корнеплод. Вскоре свирепая древесная масса оказалась снова на свободе и поспешила вновь оттеснять неприятелей. Чаши весов опять склонились в сторону Перфесимулуса.

Вдруг перед друзьями вновь материализовался Мурлынистан.

– Вы чего стоите? Нужно действовать! Скорей! – тут же призвал он.

– А ты что делаешь?! Ты же нас предал! – моментально взъелся на него Сэн.

– Подожди, Сэн, сдаётся мне, не всё так просто, – вмешался Лурт.

– Верно, – отозвался Мурлынистан. – Я очень рискую, ведь архимаги также считают меня изменником. Но я затеял всё это, чтобы выяснить местонахождение сферы и Хранилища. Перфесимулус задумал скрыть их так, чтобы никто не смог к ним подобраться, и погрузил в воду под островом.

– Туда возможно телепортироваться? Теперь мы можем проделать это вместе с Луртом, – сообщила Лиа.

Мурлынистан на это удивился, но особого виду не подал.

– Телепортироваться под воду слишком рискованно. Будучи всестихийным существом, дракону вода нипочём. Но нам придётся что-то предпринять. Его гомункул Бестия – порождение воды – это она призвала этот дождь и затопила подвалы замка. Если разберёмся с ней, то осушим Хранилище.

– Где нам её искать?

– Я проведу, – ответил Мурлынистан. – Телепортируемся вместе, раз говорите, что это возможно.

–––––

Вместе с Мурлынистаном друзья перенеслись в ту часть замка, что скрывалась от сторонних глаз.

Это был небольшой круглый зал, где Бестия творила свою магию без опаски, что вторжение архимагов снаружи сможет ей помешать. Но и здесь она была не одна. Было бы наивно полагать, что она оставалась беззащитна: её покой охранял Эквистельниус.

Увидев Мурлынистана в сопровождении ребят, Эквистельниус сначала растерялся, но мигом поспешил перегородить им путь.

– Зачем ты привёл их сюда?! – спросил Эквистельниус, хотя уже догадался, что происходит.

– Затем, что это пора остановить! – незамедлительно сообщил Мурлынистан.

– Я знал, что тебе нельзя доверять!

В руках Эквистельниуса вспыхнули заряды молний, и из кончиков пальцев в сторону друзей устремился целый их сноп. Мурлынистан еле успел сотворить защитный барьер, который поглотил большую часть атаки. Но Лурт намерено выступил вперёд, закрыв собой друзей и поймав несколько молний своим телом.

Несколько секунд понадобилось ему на то, чтобы сконцентрироваться и не поглотить энергию полностью, а затем, перенаправив её в руки, выпустил молнию обратно в Эквистельниуса. Молния исказилась и в цель не попала, но произвела на того впечатление.

– Похоже, ты, наконец, раскрыл свой потенциал, – хитро произнёс Эквистельниус. – И ведь неспроста же. Стоит задуматься, кому быть благодарным за это.

– Помимо этого я узнал и своё предназначение! – парировал Лурт.

– Что ж, посмотрим, – прошипел Эквистельниус. Он сделал несколько пасов руками, и потолок над головами друзей начал стремительно рушиться.

Лурт интуитивно сделал кувырок в сторону, уходя от тяжёлых глыб. Пространство вокруг моментально заволокло облако пыли. Рассчитывая на самостоятельность друзей, Лурт посчитал, что нельзя тратить время, и ринулся с кулаками на Эквистельниуса.

За несколько прыжков он почти приблизился к нему, но архимаг ловко телепортировался в сторону.

– Я не могу на тебя повлиять, но и тебе меня не достать, – словно дразня, произнёс Эквистельниус.

Лурт повторил наскок, но Эквистельниус вновь спокойно ускользнул от него. Тогда Лурт осмотрелся и заметил, что Бестия всё это время оставалась на месте. Видимо манипуляции с водой занимали всё её внимание. Тогда Лурт демонстративно направился к гомункулу.

– Ах, ты... – догадался о его намерениях Эквистельниус.

Эквистельниус вновь применил смекалку и пустил в ход магию левитации. Бестия начала подниматься вверх, к своду башни, туда, где Лурту было её не достать.

– Моих сил хватит, чтобы защитить нас обоих, – похвастался Эквистельниус.

Но в следующее мгновение к нему уже мчался обернувшийся зверем Сэн.

Сэн выбрался из-под обломков и, воспользовавшись тем, что архимаг ослабил бдительность, набросился на него со спины, выпустив когти. Эквистельниус воскликнул, но было уже поздно, Сэн сбил его с ног и прижал к полу. Вскоре к нему подключился Мурлынистан, помогая удержать могучего врага.

Бестия же начала падать с высоты порядка десятка метров.

В итоге такое падение могло грозить ей переломом конечностей, но при соударении с полом гомункул распластался по нему, превратившись буквально в лепёшку. Лишь одежда расстелилась ковром и начала темнеть от проступающей влаги. От Бестии осталась самая настоящая лужа.

– Разбилась? – недоумённо спросил Лурт.

– Вот и хорошо. Без её магии непогода снаружи прекратится. Надеюсь, это даст архимагам преимущество, хоть и Перфесимулус теперь знает, что мы здесь.

– Куда же нам теперь? Я не вижу выхода из этой комнаты.

– Я покажу, – сообщил Мурлынистан и отскочил в сторону. Он подошёл к краю круглой площадки, коей являлся пол помещения, и, зачитав заклинание, коснулся знака на полу. Последовал характерный хруст, и плиты на полу начали смещаться вниз, образуя собой ступени. Периметр круга превратился в винтовую лестницу. Но, глянув вниз, Мурлынистан фыркнул. – Подвал по-прежнему затоплен! Она всё ещё поддерживает уровень воды...

– Ха! А вы думали, будет всё просто? – воскликнул Эквистельниус. – Вам же уже говорили, что к Хранилищу не добраться. Перфесимулус скоро явится сюда, и архимаги вам не помогут. Вы в ловушке!

– Замолчи! – рыкнул на него Сэн.

– Говоришь, Перфесимулус придёт... – задумался Лурт.

–––––

Когда тучи над островом прекратили сгущаться, ураган стих, а дождь перестал лить, дракон устремил свой взор на башни. Перфесимулус был готов к этому моменту, хоть и надеялся, что его можно будет избежать.

Прямо в полете архимаг перевоплотился из дракона обратно в гуманоида и моментально исчез в вихрях телепортации.

Материализовавшись, Перфесимулус ступил на круглую площадку тайного зала.

Нагота его ничуть не смущала, и теперь было отчётливо видно пласты чешуи с шипами и наростами, покрывающими всё его тело. К тому же из-за метаморфозы он стал значительно крупней. Он уже мало напоминал того архимага, что управлял академией.

– Мне следовало догадаться, что ты также не терял время зря, – прохрипел Перфесимулус, обнаружив посреди зала Лурта. Перфесимулус не думал, что Лурт сможет проникнуть в данное помещение и уж тем более одолеть его подчинённых, поэтому разозлился на себя за этот просчёт. – В последнюю нашу встречу ты не обладал телепортацией...

– Очевидно, многое изменилось, – ответил Лурт. – И не только во мне.

Рядом с Луртом стоял Эквистельниус связанный и с кляпом во рту.

– Поэтому ты решил прикрыться заложником? – подметил Перфесимулус. С этими словами он протянул свою узловатую руку в сторону, и через мгновение из-за укрытия показалась Лиа. Девушка парила в воздухе и тянулась руками к горлу, словно её что-то душило. Вернее, не что-то, а магия архимага. – Думаешь, я глупец, и не предвидел эту вашу уловку? Остальные могут тоже показаться. Тогда мы будем на равных.

– На равных, значит: один на один. Я отпускаю Эквистельниуса, ты отпустишь Лию, и разберёмся с этим вдвоём. Остальные не будут вмешиваться, – смело предложил Лурт.

– Думаешь, меня интересует ребяческая дуэль? – усмехнулся Перфесимулус.

– Думаю, ты явился сюда только из страха, что я вновь доберусь до Хранилища. И тогда всё повторится как в Оствальде, – Лурт оттолкнул Эквистельниуса в сторону. – Давай же, у тебя есть шанс это исправить.

Перфесимулус прищурился, гадая, в чём может быть подвох, но в итоге отпустил Лию. Та упала на пол и замерла в оцепенении не в силах пошевелиться. А затем Перфесимулус прошипел заклинание, и вокруг площадки образовалась магическая полусфера, отделившая их от Мурлынистана и ребят.

– Нет!.. Что он делает? – встревожился Сэн.

– Защитный барьер, чтоб мы не смогли вмешаться, – пояснил Мурлынистан.

– Ну ладно, – согласился Перфесимулус, и в следующее мгновение в Лурта полетел огромный раскалённый шар.

Лурт не успел среагировать, и шар угодил ему точно в грудь. В стороны полетели угольки. Лурт упал. Часть его одежды загорелась. В ушах зазвенело. Ему показалось, что его настиг массивный валун. Врождённая способность поглощать начала действовать как никогда кстати, хоть Лурт и почувствовал, что заклинание Перфесимулуса было чрезвычайной мощи. С такой Лурт ещё не сталкивался.

Потушив пламя, несколько ошеломлённый Лурт, пошатываясь, вернулся на ноги.

– Это всё?.. – заявил Лурт, стараясь придать себе невозмутимый вид, поскольку всё же гадал, выдержит ли ещё один такой удар.

– Я одолею тебя даже без магии! – взревел Перфесимулус и, сжав кулаки, ринулся на противника.

Смекнув, что Перфесимулус не остановится ни перед чем, Лурт рванул в сторону.

Размашистые конечности Перфесимулуса стали крайне смертоносными, и Лурту стоило больших усилий, чтоб избежать их когтей и шипов. Перфесимулус размахивал ими яростно, рассчитывая победить напором, но это и делало его в тоже время уязвимым. Будучи искусником магии, его физические атаки оказались не столь ловкими.

В какой-то момент Перфесимулус понял, что это непродуктивно, и он решил применить на себя вспомогательное заклинание. Этой паузы Лурту стало достаточно, чтобы защитить своё лицо маской, а в сторону неприятеля распылить пары дурманящего вещества. Перфесимулус невольно вдохнул глюнч полной грудью, зло рыкнул, и его разум помутился.

В его сознании начали возникать кошмарные образы: все его страхи полезли из подсознания наружу. Оказалось, даже великий архимаг бессилен против такого воздействия. Перфесимулус схватился за голову и начал метаться по залу, соударяясь со стенами и колоннами, словно подраненный зверь.

Защитный барьер, сотворённый Перфесимулусом, рассеялся, и друзья Лурта поспешили на помощь. Сам же Лурт бросился к Лии, поскольку в неистовстве Перфесимулус не контролировал свои движения.

В конце концов, видимо, совсем помешавшись, архимаг начал обращаться в дракона прямо в зале. Его ребристая спина выгнулась, обрастая ещё большими шипами, конечности деформировались, и из них полезли длинные когти, а лицо вытянулось в зубастую пасть.

Сформировавшийся дракон оглядел собравшихся перед ним магов и приготовился дыхнуть на них огнём. Но вместо этого закашлялся от осевших в лёгких паров. Из-за этого его положение стало затруднительным: большие размеры тела наоборот стесняли движения в замкнутом пространстве. Можно было сказать, что он застрял. Одновременно грозно и в то же время патово дракон зарычал.

Но радоваться было рано. Словно отвечая зову дракона, пол зала начал расходиться трещинами, и из них заструилась вода. Трещины быстро превратились в проломы, и, не успели друзья предпринять меры, как помещение моментально наполнилось водой. Не иначе это сотворила Бестия, защищая своего творца.

В обличии дракона Перфесимулусу это нисколько не угрожало. А вот Лурту маска стала теперь ни и чему. Он сделал глоток воздуха и погрузился под воду. Его друзья смогли обеспечить себя защитой: Мурлынистан сотворил вокруг своей головы воздушную сферу и помог также девочкам. А Сэн воссоздал у себя на шее жабры.

Дракон же в свою очередь тоже нырнул под воду и устремился вниз на глубину. Была ли это какая-то хитрость, или же Перфесимулус решил просто убежать – в любом случае он снова был свободен.

Лурт почувствовал, что не сможет долго сдерживаться, а источников воздуха поблизости больше не осталось. Магия друзей также стала безуспешной, Лурт просто не мог сосредоточиться. И тогда он поплыл вниз за драконом в надежде, что где-то там, на глубине, скрывается Хранилище.

Сэн поспешил ему на подмогу, и вместе они поплыли гораздо быстрее.

Вскоре их взорам предстала круглая площадка с характерным зелёным свечением. Лурт моментально узнал её. Всё было в точности, как в Хранилище под академией: такой же постамент в виде конечности удерживающей сферу, и по периметру – девять светящихся стоек, в основании которых имелись соответствующие символы. Вокруг этих стоек стояли элементы оборудования, о котором говорил Перфесимулус. Очевидно, он нашёл способ преодолеть Стража, и сфера, соответственно, была открыта. Оставалось лишь достичь её и...

Вдруг в стороне раздался гул от крупного приближающегося объекта. Сэн резко толкнул Лурта в сторону, рванув в противоположную. И это спасло ребят от жуткой зубастой пасти, сомкнувшейся всего лишь в нескольких сантиметрах. Гигантская туша дракона проплыла мимо, совершая петлю для нового захода.

Сэн рванул следом, перекрывая собой траекторию к Лурту. Но Лурт уже терял сознание от нехватки кислорода.

В его глазах становилось темно. Он плыл чисто по инерции в том направлении, куда его толкнул Сэн, и уже никак не мог изменить направление. Его горло «обожгло» словно огнём, когда последние крупицы воздуха покинули лёгкие, и на их место ворвалась вода. Неужто все их старания оказались напрасны? Слёзы смешались с толщей воды принявшей его горечь.

Кончиками пальцев вытянутой вперёд руки Лурт чуть коснулся поверхности сферы, но сил у него уже совсем не осталось. Он был так близко, но поделать ничего не мог, и от этого стало ещё досаднее. Его сознание постепенно абстрагировалось от реальности.

– Хороший маг должен уметь управлять даже незначительными источниками...

Слова Селины прозвучали в его голове, словно она была рядом. Словно она была частью его самого. А толща воды над головой – всего лишь ничтожной помехой.

Это придало Лурту решительности. Даже если ему не суждено уцелеть, он должен хотя бы уничтожить эту сферу.

Лурт постарался отринуть все ощущения и мысли и сосредоточиться на том малейшем прикосновении со сферой. Сфера была гладкой и казалась чуть тёплой. За это ощущение Лурт и ухватился, пытаясь сперва распознать потоки, а затем перетянуть их на себя. И в итоге ему это удалось. Энергия сферы начала наполнять его конечность и продвигаться к груди, вероятно, как и в прошлый раз. Только в прошлый раз прочувствовать это Лурт не мог.

Наконец он ощутил, как тепло начало растекаться по всему его телу, заполняя каждую клетку организма. С этим чувством пришло даже некое успокоение – свою задачу он выполнил.

И тут вместо финального удушения все его конечности охватило нестерпимое жжение. Если б Лурт мог, он бы закричал. Но всё, что ему оставалось – это терпеть и ждать неминуемого финала.

Перед глазами возникли образы каких-то древних величественных драконов. Словно само собой Лурт понял, что это предки тех драконов, что пали в битве с кочевниками. Краткая история их жизни до этих событий пронеслась в его сознании, оставив неизгладимое впечатление. Их величие и последующее фиаско ощущалось так, словно он испытал всё это на себе. И даже речи и мотивы драконов стали для него понятны.

А затем он понял, что больше не тонет и не задыхается. Потому что он больше не был тем, кем был всего лишь минуту назад. Он стал тем, кем быть ему было так же чуждо, как быть магом...

Он стал драконом!

Лурт пошевелил своими ставшими длиннее и массивнее конечностями. На концах их пальцев возникли острые когти. И в целом Лурт чувствовал себя больше и сильнее. На спине он ощутил крылья, но управлять ими под водой было проблематично. Плюсом ко всему он отметил, что стал лучше видеть и слышать.

В результате этого Перфесимулуса он увидел ещё издалека: гигантской тушей, как и ранее, тот вновь приближался, словно хищник к своей жертве. Дракон-Перфесимулус мчался на свою цель, словно разъярённый бешебык. Его когти и клыки предвещали мгновенную смерть любому, кто не уберётся с его пути.

Лурт рванул в сторону и сам удивился той прыти, с которой ему удалось уплыть. Перфесимулус вновь пронёсся мимо, но на этот раз Лурт уже не был этим ошеломлён. Он проследил за траекторией движения противника и, уловив момент, вцепился своими новоявленными когтями в его хвост.

Перфесимулус взревел и потянул Лурта вслед за собой. Ситуация стала похожей на то, что к крупному зверю прицепился паразит, ведь даже после преображения Лурт оставался меньше Перфесимулуса раза в три или в четыре, ведь он не был подготовлен и не принимал никаких зелий.

Перфесимулус плыл быстро и вилял хвостом, стараясь сбросить обидчика. Но Лурт собрался с силами и даже начал подтягиваться на хвосте ближе к телу. А затем Перфесимулус, видимо, решив сменить тактику, поднялся вверх и вынырнул из воды.

Расправив размашистые крылья, он взлетел в воздух. Лурт также продолжал следовать за хвостом неприятеля. Вместе они начали подниматься всё выше, так, что остров сначала оказался под ними, а вскоре стал и вовсе небольшой кляксой на фоне «бесконечности» воды.

Вид с высоты завораживал, хоть Лурту было не до красот вокруг, но и больше пугал. Невольно он подумал, удастся ли ему полететь в его новом теле? И словно догадавшись о его опасениях, Перфесимулус лягнул Лурта задней лапой.

Лурт оторвался от его хвоста и, кувыркаясь, полетел вниз. Вернее, он начал падать. Настало время всерьёз испытать крылья. Лурт попробовал управлять ими, начал махать, но ему никак не удавалось остановить вращение. Все его усилия лишь утомляли. Тогда он решил просто расправить крылья на манер планера. И в итоге это дало результат: поймав потоки ветра, Лурт выровнялся и скользнул в сторону, словно по ледяной горке.

Уже ближе к земле он сделал несколько махов и, наконец, полетел также естественно, как птица. А ещё через мгновение полёт стал ощущаться, словно нечто повседневное.

Но насладиться им ему не удалось, сверху на Лурта камнем навалился Перфесифулус и за счёт большей массы сбил на землю. Лурт грузно повалился на остров, впечатавшись в скалы. Перфесифулус насел на свою жертву, прижимая к земле.

– Посмотри на себя, – произнёс Перфесифулус на языке драконов, и Лурт понял его. – Неужели ты не чувствуешь эту силу? Эти возможности. Ты же стал таким же. Так перестань сопротивляться и прими это. Присоединяйся ко мне, и вместе мы изменим мир!

– Мне он нравится таким, какой он есть, – ответил Лурт.

– Глупец! Думаешь, они примут тебя? Оценят твою жертвенность? Для магов ты ещё один неподконтрольный индивидуум. И они скорей избавятся от тебя прежде, чем зададутся вопросом, опасен ты для них или нет.

– Это решать мне, опасен я или нет.

– Ошибаешься. Всё, что ты обратишь против меня, они воспримут как демонстрацию силы. Так что приговор уже вынесен!

– Для тебя!.. – рявкнул Лурт и изрыгнул из глотки поток пламени прямо в голову неприятеля. Перфесифулус пошатнулся в сторону в клубе образовавшегося дыма.

К этому моменту к драконам осторожно подобрались архимаги. Они решили воспользоваться ситуацией и атаковать противника. Только вместо того, чтобы обрушить мощь на одного Перфесифулуса, они обратили свой гнев также и на Лурта. Объединив усилия, архимаги сотворили вокруг драконов сдерживающую сферу. Заметив это, Перфесимулус наотмашь ударил Лурта когтями, и тот перестал выпускать пламя. Правда пространство внутри сферы уже наполнилось дымом и гарью. И тогда Перфесимулус переключил своё внимание на барьер.

В этот же момент из моря на берег хлынула гигантская волна. Сосредоточенных на заклинаниях архимагов волна застала врасплох и многих раскидала в стороны. От этого стенки сферы стали слабее и, воспользовавшись ситуацией, Перфесимулус вырвался наружу.

Избегая дальнейших возможных заклинаний, он взмыл вверх. А затем, набрав высоту, обернулся в пике и устремился на остров. Оказавшиеся на его пути маги бросились врассыпную и лишь потом заметили, как дракон подхватил с земли кого-то одного. Им оказался его приспешник-гомункул, что вылез из своей древесной брони и покинул место сражения.

Таким образом, избежав пленения, Перфесимулус-дракон полетел прочь от архимагов и острова, решив на данном этапе отступить.

Архимаги же, осознав это, остались в замешательстве. На первый взгляд они одержали победу, но так ли это было на самом деле...

Их взоры устремились на то место, где по-прежнему оставался второй дракон. Им было неизвестно кто действительно скрывается под данной чешуёй и поэтому они действовали осторожно.

Лурт постепенно приходил в себя. Его лицо саднило от удара когтей Перфесимулуса, и в ушах стоял звон. Осмотревшись, он заметил вокруг себя сферу и резко поднялся с земли. В висках запульсировало. В сознании вновь возникли образы древних драконов предупреждающих о коварстве магов и нарекающих их врагами.

Это было как наваждение. Отовсюду раздавались крики, угрозы и насмешки. И тогда Лурт потерял самоконтроль.

Он набросился на стенки сферы, словно дикий зверь. Архимаги естественно сразу же переполошились. Усилив сферу, они принялись сжимать её.

– Давайте раздавим эту тварь! – воскликнул один из архимагов.

– Нет! – тут же возразил ему Прекислус. – Взять живым! Я не уверен, что это Перфесимулус.

– Это определено не он, – подтвердила его слова женщина в балахоне и выглядывающими из капюшона светлыми волосами.

– Кто вы?! – незамедлительно отреагировал Прекислус.

– Я... – женщина помедлила. – Это существо – всего лишь напуганный ребёнок, что не до конца осознает свои возможности. Я покажу, если вы позволите...

Прекислус задумался, бросая взгляды то на дракона, то на товарищей, то на загадочную женщину. В конце концов, он решил.

– Вам придётся войти в сферу. Так просто мы его не отпустим, – заявил Прекислус.

– Хорошо. Так даже лучше, – согласилась Селина и направилась к сфере.

Подойдя почти вплотную, она чуть помедлила, словно собираясь с духом, и сделала шаг внутрь. Грань сферы разошлась перед ней в стороны, словно обычная занавесь. Архимаги затаили дыхания, готовясь к худшему. Но вопреки их ожиданиям далее произошло иное.

Выставив вперёд руку, женщина приблизилась к дракону, и, вместо того, чтобы вцепиться в неё зубами, зверь позволил ей к себе прикоснуться. Сразу же за этим последовало преображение. Дракон начал видоизменяться и становиться меньше. И в итоге приобрёл очертания обыкновенного мага.

Не веря своим глазам, архимаги ещё некоторое время поддерживали сферу, но в итоге всё же развеяли её, чтоб увидеть, что же на самом деле произошло внутри. Когда последние грани спали, их взорам предстала всё та же женщина, держащая у себя на коленях мальчика. Молодого мага.

– Лурт..? – узнал его Прекислус.

– Помогите. Он ранен, – взмолилась Селина.

Несколько магов, наконец, бросилось им на помощь.

Глава 9

Школа пространств (магич.) – совокупность заклинаний, эффекты которых направленны на изменения положений. В том числе в системе – пространство-время.

– Академическая Энциклопедия

9

Возле палаты, в которой разместили Лурта, дежурила пара стражников академии. Лурту обеспечили должный уход и покой, но при этом не спускали с него глаз. Сам Лурт этого пока ещё не знал.

Чтобы проверить его состояние, в помещение вошёл Мурлынистан в сопровождении Прекислуса. Оба архимага были крайне сосредоточены и долгое время сохраняли молчание, пока Мурлынистан проводил необходимые процедуры. Затем Лурт открыл глаза.

– Наконец-то ты очнулся! – поприветствовал его Мурлынистан.

– Чт-?! Что происходит? Где я? – тут же задался вопросами Лурт.

– Спокойно. Не дёргайся. Ты в лечебнице. В Оствальде. Мне ещё не приходилось зашивать раны иглой, поэтому гарантировать, что не будет последствий, я не могу...

– Иглой? – переспросил Лурт.

– Ты... Твоё тело отторгало любое воздействие магии, и поэтому нам пришлось, – ответил Мурлынистан.

Лурт начал болезненно вспоминать произошедшее. Он вспомнил, что превратился в дракона, и как слышал голоса прочих смущающих разум. Но теперь он был снова в своём прежнем теле.

Правда, не всё было как прежде. Его кожа на шее и щеке пылала огнём и была покрыта повязками.

– Что это? Я хочу увидеть. Дайте мне зеркало, – потребовал Лурт.

Лурт убрал с мест ранения часть тканей и увидел в отражении рваные воспалённые линии от четырёх когтей. Его невольно передёрнуло.

– Ты был на грани. Нам чудом удалось спасти тебя, поэтому прошу, лежи, раны слишком серьёзные, – попросил Мурлынистан.

Лурт тяжело задышал, широко раздувая ноздри, но всё же сумел подавить в себе озлобленность и опустился на кровать.

– Вот так, молодец. Сейчас самое главное – покой, чтоб набраться сил, – одобрил Мурлынистан.

– Что с остальными? – спросил через какое-то время Лурт.

– С кем именно? – наконец сказал Прекислус.

Лурт призадумался. Ему и правда хотелось узнать про всех и сразу, но начать нужно было с кого-то одного.

– Сэн! – решил Лурт. – Он плыл со мной до самой сферы. А потом... Перфесимулус напал на нас, и мы разделились... Я его больше не видел.

– Он крепкий парень. Он в порядке, – чуть улыбнулся Прекислус. – И остальные тоже. И все рвались навестить тебя, даже не смотря на шишки и запрет?

– Запрет? – вновь удивился Лурт.

– Извини, нужно было с этого начать. После того, что случилось на острове, после твоего преображения... Архимаги совета крепко задумались над тем как с тобой поступить. На данный момент ты под арестом, хоть и в лечебнице, поэтому любые посещения запрещены. Даже нас пустили проведать тебя лишь благодаря статусу.

Вопреки ожиданиям Лурт этому не сильно удивился. Он вспомнил слова Перфесимулуса насчёт реакции магов и медленно кивнул.

– Их можно понять, – несколько отрешённо произнёс Лурт. – А Перфесимулус? Его поймали?

– Нет, – печально вздохнул Прекислус. – Будь это так, то, думаю, совет был бы более милостив ко всем нам. Но теперь в руках архимагов сфера! Действующая. И это благодаря тебе. Отчасти из-за этого архимаги не торопятся с решениями.

– Сфера не уничтожена? – уточнил Лурт.

– В отличие от первой эта полна энергии, – ответил Прекислус с явным восхищением. – Конечно же, сейчас она заизолирована. Но со временем мы найдём способ изучить её, и тогда нам смогут открыться многие тайны.

– Не думаю, что это те тайны, которые стоит открывать, – возразил Лурт.

– Ты обжёгся и теперь напуган. При должном контроле...

– Да, я напуган, – перебил его Лурт. – Но это из-за того, что я узнал.

– Что же ты узнал? – в один голос спросили Прекислус и Мурлынистан.

– Замысел драконов. То, для чего они создали эти Хранилища. Они – их наследие после гибели. И их десятки. В разных уголках земли. И в них не только сосредоточения знаний. В них ключ к их возрождению.

– Каким же это образом? – удивился Прекислус.

– Преобразуясь в дракона, тот, на кого оказала своё воздействие сфера, не становится настоящим драконом, а всего лишь его подобием. Приближенным. А точнее сказать последователем. Слугой, чей разум сфера подчиняет себе. И если таких последователей станет много, то они подготовят «почву» для возрождения прежних истинных драконов.

– Но ведь драконы погибли несколько веков назад!

– Не все. Большая часть. Но остались те, что затаились в потаённых глубинах и ждут своего часа.

– Это... многое меняет, – задумался Прекислус. – Тебе нужно повторить это на совете.

–––––

Круглый обширный зал, где собрался совет архимагов, усиливал эхом каждое слово и звуки, отчего собрание моментально приобрело строгий формат. Лурту сразу же стало не по себе, хоть он уже и бывал на подобном мероприятии, где присутствовало несколько верховных архимагов. Он стоял в центре зала и буквально чувствовал на себе несколько десятков пар гнетущих взглядов.

– Как твоё здоровье? – спросил Лурта председатель собрания, восседающий за широкой тумбой напротив Лурта.

– Эм... Я... Я в норме. Теперь в норме. Спасибо... – смутился от неожиданности Лурт.

– В таком случае приступим. Тишина, пожалуйста! – попросил своих коллег председатель и, когда все притихли, продолжил. – Итак, Лурт, сын Глоса, нами уже ведётся расследование произошедшего, и многие детали уже известны, но мы хотим выслушать твоё мнение. Ты же предстаёшь перед советом дважды, но на этот раз твоё положение отягощается подозрениями в применении запрещённой магии. Ты осознаешь это?

– Да, ваши подозрения мне ясны, – ответил Лурт.

– Хорошо. Разберёмся во всём по порядку. И сперва я хочу узнать то, что предшествовало событиям на острове. А именно: за пару дней «до» вы прибыли в город Торгвильд. Там вы обнаружили элементы оборудования, что намеревался использовать в своих целях Перфесимулус. Так?

– Да, это так, – подтвердил Лурт.

– Что ж, опустим тот факт, что вы скрыли это от совета и решили действовать самостоятельно чисто из доблестных намерений.

– Но так и было..! – попытался вставить Лурт.

– Так или иначе, вы скрыли, – чуть повысил голос председатель. – А затем отправились за последователями Перфесимулуса. Но... – председатель сделал намеренную паузу. – Ты и волшебница Лиа оказались в другом месте. Не на острове. Мне интересно знать, что это за место.

– Нам всем интересно! – тут же воскликнул худой архимаг с кустистыми бровями близ председателя.

Лурт напрягся. Он почувствовал, что архимаги хотят не только правды, но и преследуют какую-то свою, возможно, корыстную цель.

– Я... Я встречался со своей мамой, – поверхностно ответил Лурт.

– Мы это уже знаем. Говори прямо, не тяни, – надавил председатель. И это означало, что месторасположение Обители архимагам было неизвестно.

– Я не знаю. Нас телепортировали против нашей воли. А потом ещё вели пешком. Так что, если даже я и хотел, то не смог бы сказать.

– Да он сам из этих парий! Неужели он расскажет, – воскликнул другой архимаг полный с редкой растительностью.

– Он не сможет сопротивляться вечно. Надо воздействовать! – добавил следующий с круглым носом.

– Спокойно! – вновь усмирил их председатель и обратился к Лурту. – Воспоминания Лии не позволили что-либо выяснить. Твоя же память нам не доступна, поэтому у нас есть основания считать тебя в сговоре с мятежниками.

Лурт встревожился. В его туманных воспоминаниях проскочила сцена с участием мамы.

– Где моя мама? Селина, – спросил Лурт.

– Телепортировалась. Сбежала, – с упрёком ответил председатель. – Хотя могла бы забрать тебя с собой.

Этим же вопросом задался и Лурт, но всё же смутно догадывался, что дело было скорей не в ней, а в нём самом.

– В таком случае это противоречит вашим догадкам, – осмелился заявить Лурт. – Более того вы здесь заняты охотой на кочевников, когда существует более важная цель. Перфесимулус где-то там, на свободе и в обличие дракона!

– «Кочевники», – упрямо подметил председатель. – Это название не применялось к ним уже более трети тысячелетия. Маги школы поглощения. Противоборцы и изменники. Одно то, что ты оказался среди них, уже влечёт за собой наказание! – рассвирепел председатель.

– Чем же они вам так не угодили?

– Ты шутишь? – почти искренне удивился председатель.

– Я знаю историю вражды магов и кочевников. Но то – дело прошлое. Это решения прадедов. Их амбиции, которым в нынешнее время уже нет места.

– Следи за своим языком! – стукнул по столу председатель. – Ты должен быть им благодарен за то, что можешь жить под открытым небом.

– Я им и благодарен. Но вот вы... – прищурившись, Лурт окинул взглядом группу архимагов перед собой. – Нынешние кочевники – горстка нищих, занятых лишь собственным выживанием. Неужели вам этого всё ещё мало? А их роль в битве с драконами уже ничего не значит?

После этих слов в зале на какое-то время повисла гнетущая тишина.

– Ты смеешь решать вопросы государственного масштаба? – наконец подал голос один из архимагов. – Вопрос межгрупповых отношений.

– Смею. Поскольку этот вопрос касается не только отношений, – предопределил Лурт.

– Как я и думал, он заинтересован в их продвижении, – продолжил всё тот же архимаг. – Что лишний раз доказывает, что он один из них.

– Да хоть и так! – смело заявил Лурт. – Я от этого устал. Да, я из рода кочевников, хоть и долгое время этого не знал. И я унаследовал их способности, благодаря которым познал содержимое Хранилища. Но вам, по всей видимости, это нисколечко не интересно.

Тут архимаги принялись переглядываться и шептаться. В конце концов, такой новостью не могло пренебречь даже их надменное внимание.

– Ты не в том положении чтобы что-либо утаивать, – напомнил председатель. – Расскажи всё что знаешь.

Рассчитывать на то, что за эти сведения архимаги изменят своё отношение к Лурту, было глупо. Но и таить их также не было смысла. В конце концов, совет тоже был заинтересован в поимке Перфесимулуса.

– Хранилище на острове, помимо всего прочего, содержало информацию о местонахождении другого, – сообщил Лурт.

– Другого? То есть всего одного? – уточнил председатель.

– Да, – коротко ответил Лурт.

– И почему же только одного? Почему не всех? И сколько же их всего? – разразился вопросами председатель.

– Точное количество мне неизвестно. Знаю только, что они распределены по всему материку. И, полагаю, сделано это в целях безопасности: каждое из них содержит координаты только одного последующего.

– Хм. Выходит, Перфесимулус тоже должен знать только об одном, – задумался председатель. – Что же это за место?

– Северный кряж, – ответил Лурт так, словно с этим местом были связаны его собственные воспоминания.

–––––

– Как же нам теперь к нему пробиться?! – клокотал Сэн перед Иви и Лиа. – Это несправедливо! Мы тоже были в центре событий, но нам архимаги столько внимания не уделяют.

– Потому что никто из нас не прикасался к сфере и уж тем более не становился драконом. Только Лурт. К тому же им не обязательно разговаривать с нами, чтобы прочесть нашу память, – ответила Иви.

– Это было... кошмаром, – поёжилась Лиа.

Ребята встретились в коридоре той же лечебницы, в которой находился и Лурт, только в другом крыле, и над ними не был установлен столь бдительный контроль.

– А что, если архимаги, прознав о способностях Лурта, решили запереть его где-то у себя в лаборатории, чтоб проводить над ним эксперименты? – выдвинул предположение Сэн.

– Скорей сперва постараются найти им применение, – подметила Иви.

– Именно так, девочка, – подтвердил Мурлынистан. Кот явился к друзьям с последними известиями. – Архимагам стало известно местонахождение следующего Хранилища. Лурт узнал это при контакте со сферой и рассказал им. Теперь ему придётся быть их проводником.

– Значит, теперь они его точно просто так не отпустят. Что же мы можем сделать? – спросили ребята.

– Что-то да можно. Во всяком случае, не стоит оставаться в стороне, – риторически ответил Мурлынистан.

– Но разве мы можем пойти против архимагов? – ужаснулась Лиа.

– Не против, а на помощь. Лурту. Каким бы он ни казался сильным, думаю, сейчас ему страшно и одиноко. Поэтому мы должны отправиться за ними, несмотря на архимагов, – высказалась Иви.

– Согласен, – поддержал Сэн. – И ещё предлагаю разыскать Глоса.

–––––

Северный кряж являлся почти незаселённым магами районом. Из-за погодных условий в этой зоне селились разве что геологи или отшельники. Почти круглый год почва здесь была твёрдой от холода, и, на тот момент, когда прибыли архимаги, с неба крупными хлопьями опускался снег.

Лурт поежился, пряча щёки в воротник тулупа. Его представления о холоде оказались обманчивыми, и это сильно его дезориентировало.

– Ты сказал, что освоил заклинание телепортации, но двое архимагов истратили все свои силы, чтобы доставить тебя сюда. Двое! – ругался на Лурта глава архимагов (тот, что был председателем на собрании).

– Я... Это ненамеренно. Вероятно, расстояние слишком большое, – ответил Лурт.

Но сам он чувствовал, что расстояние здесь ни при чём. Что-то произошло с ним самим после его превращения в дракона. Вернувшись в свой прежний облик, он словно оступился и теперь боялся идти вперёд, подсознательно пресекая воздействия.

Лурт посмотрел на свою ладонь, крепко сжал её в кулак и обернулся к главе.

– Дальше местность придётся исследовать пешком. Чувствую, Хранилище где-то в этой области.

Глава окинул взором пространство.

– Надеюсь, твои чувства тебя не обманули, – фыркнул он и направился давать распоряжения группе.

Архимаги принялись расчищать площадку для лагеря. Часть из них занялась разгоном туч, и в скором времени снег перестал идти. Другие сметали сугробы вплоть до земли и размещали в этих местах климатические сферы, внутри которых формировались комфортные условия. Стражники позаботились о защите периметра. Архимаги колдовали слаженно, и, казалось, не могло возникнуть задачи, с которой они не могли бы справиться.

Буквально через пару десятков минут лагерь был сорганизован. И даже более того: было создано то, без чего архимаги могли бы спокойно обойтись. Например, кровати, полевая кухня и пункт лечения.

– Зачем вам такие удобства? – поинтересовался Лурт. – Вы же можете в любой момент телепортироваться в город.

– Это для тебя, – сообщил глава. – На тот случай если придётся задержаться.

От этих слов Лурту стало тошно. Ведь они на самом деле не знали точного расположения Хранилища. К тому же, скорее всего, его охраняет Страж. И ко всему Перфесимулус не дурак, чтобы заявляться сюда в открытую, ведь он наверняка догадался, что Лурту стало тоже известно.

– С чего начинать? Ориентиры? – спросил глава.

– Два предыдущих Хранилища были под землёй. Думаю, это – тоже, – предположил Лурт. – Драконы ведь предпочитают скрываться в глубинах... Полагаю, снег вам не помеха?

– Мы поднимем здесь каждый камень, не то, что снег. Если потребуется, – жёстко ответил глава.

Спустя некоторое время, когда архимаги начали поиски, глава возобновил разговор с Луртом в намеренно дружественном тоне.

– Хочу, чтоб ты знал, что ты не невольник. Более того, ты нужен нам, – заговорил глава.

– Для того чтобы найти Хранилище, – добавил Лурт.

– И задержать Перфесимулуса, – продолжил глава. – Пойми, даже если не Перфесимулус, то всё равно кто-то другой. Так почему бы тогда не мы – не один, а группа сильнейших, способных распорядится с этими знаниями по достоинству? Совет уж точно не поддастся соблазну.

Эти слова подтолкнули Лурта на размышления. В чём-то глава был прав. Но что-то Лурту в этом разговоре не нравилось, чувствовалось какое-то «но».

– Я рассказал всё, что узнал. Не знаю, чем ещё могу быть полезен, – ответил Лурт.

– Уверен, что можешь. Подумай, вспомни, неужели целый сектор – это вся подсказка. Это же – как блоха на теле снаньсьяма. Должно быть что-то ещё. Более точное, – надавил глава.

– Это всё, – сказал Лурт. – Иначе Перфесимулус уже бы его нашёл. На поиски предыдущего у него ушли недели.

– Он искал один, – добавил глава. – Ну что ж, будем стараться. Но и ты подумай и дай знать, если... вспомнишь что-то важное.

Лурт на это не ответил. Проводив архимага взглядом, он попытался найти среди остальных Прекислуса.

– Учитель... – осторожно обратился к Прекислусу Лурт, не зная можно ли теперь ему довериться. Но в данной ситуации Прекислус оказался единственным, кого можно было назвать приближенным.

Обернувшись к Лурту, архимаг напружинился и отвёл Лурта в сторону.

– Зачем ты пришёл? Это может вызвать подозрения! – выпалил Прекислус.

– Я хотел поговорить. Только и всего, – растерялся Лурт.

– В данный момент я не лучший твой собеседник, – упрекнул Прекислус.

– Но это важно. Я думаю, что глава архимагов, так же, как и Перфесимулус, жаждет знаний. Но я не хочу быть пешкой в его руках. Я хочу остановить всё это!

Прекислус вздохнул.

– Откуда ты можешь знать, как и что будет? – спросил вместо ответа он.

– Но это же очевидно: глава не намерен останавливать Перфесимулуса. Он ищет только Хранилище.

– В таком случае Перфесимулус потеряет инициативу. А он этого не допустит, – сообщил Прекислус. – Послушай, Лурт, я понимаю твои опасения. Я дам тебе совет: не пытайся всё контролировать. Когда я встретил тебя впервые несколько недель назад, то подумал, что ты дерзкий самоуверенный мальчишка. И что ты сломишься перед грузом ответственности за свои способности. Но затем я увидел в тебе нечто большее. Волю преодолевать испытания. И поэтому устроил тебе ту проверку на прочность в академии. Ты её прошёл. Но сейчас настало время для нового испытания. Сосредоточься на нём и будь готов. Уверен, что во всём этом тебе отведена особая роль. Но и полагайся на своих друзей. Им же будет легче, видя твою уверенность.

Лурт задумался. И пока он подбирал, что ответить, Прекислусу оставил его, вернувшись к своим делам.

–––––

А тем временем с безопасного расстояния высоты полёта за группой архимагов наблюдала пара зорких глаз. И всё то, что видели они, видел и хозяин фамильяра.

–––––

– Мы обнаружили ход под землю! – сообщил один из архимагов.

– Скорей идём! – тут же оживился глава.

Архимаги взяли с собой Лурта и отправились к выявленному месту.

Спуск оказался в овраге с основанием невысокой скалы. Он был уже очищен от снега и его подступ охраняли стражники. Но никто не осмеливался заглядывать внутрь без ведома главы. Тот, организовав группу из пары магов и нескольких стражников, распорядился остальным наблюдать за периметром и продолжать исследования. Затем Лурт и сам глава присоединились к группе.

Шедший первым стражник воспламенил свои кисти рук, чтоб осветить пространство, и огонь обрисовал уходящую под углом вниз пещеру. Из её глубин исходила сырость и тревога.

– Смелее! – подбодрил товарищей глава.

Группа начала спуск. Под подошвами сапог архимагов и стражников захрустели мелкие выступы рельефа скалы. Каждый звук разносился эхом. И по мере продвижения вниз становилось холодней.

Архимаги для комфорта наложили на себя защитные барьеры, а стражники облачились в каменную броню. При этом у Лурта возникло ощущение одиночества: то, что он не часть команды, а невольный соучастник.

Лурт постарался сосредоточиться на изучении пещеры с целью выявления схожих элементов архитектуры драконов. Он рассчитывал, что, в конце концов, они встретят образ или символы, обозначающие рубеж Хранилища, как это было под академией.

Через какое-то время они вышли в небольшую полость размерами с жилую комнату. Места для всей группы не хватило, и несколько стражников осталось в коридоре позади.

На первый взгляд полость выглядела совсем обыкновенной. Её неровные поверхности создавали некий кокон со сглаженными переходами от пола к стенам и потолку. Но одна стена несколько отличалась от остальных. Она была более гладкой, отвесной, и на ней имелись небольшие углубления неестественного характера похожие на какие-то письмена. Глава архимагов попытался разобраться в них, но язык оказался ему незнакомым.

– Это определённо послание, – сообщил глава, водя рукой по углублениям. – Но чьё оно, не могу понять.

– Кажется, я могу прочесть, – произнёс Лурт.

– Да? – удивился глава, обернувшись к Лурту. – Ты знаешь этот язык?

– Это... язык драконов. Рапти, – ответил Лурт. – Видимо вместе с формой дракона я получил способность их понимать.

– Хорошо, – оскалился глава. – Значит мы на верном пути. Прочти, что тут написано.

Лурт сосредоточился. Сперва он постарался разобраться про себя, а затем озвучил прочитанное.

– «Сквозь отдаление от вопроса приближается ответ на него. Ибо чем выше полёт, тем обширнее взор»…

– Что это значит? – спросил один из магов группы.

– Думаю, это одна из драконьих мудростей, – ответил ему другой. – Им свойственно подобное высказывание. То, что для нас считается «полётом фантазии», для них – естественное видение мира.

– Но что это нам даёт?

– Это подсказка! – заявил глава. – Руководство к действию. «Сквозь отдаление приближается ответ…», – повторил он. – Нам нужно отступить. Чтобы пойти вперёд, нужно сделать шаг назад, – интерпретировал он смысл послания. – Так, все назад. Ищем обходной путь!

Маги и стражники устремились из полости обратно в тоннель. Лурт же замешкался, ожидая, когда освободится проход, и незаметно для себя оказался последним без источника света в полной темноте.

Не сказать, что это его взволновало, он мог бы с лёгкостью сориентироваться и последовать за группой на звук. Но он почувствовал нечто необычное. Пальцы его руки по-прежнему касались стены, на которой были выдавлены письмена, но в определённый момент он перестал её ощущать. Когда маги ушли, стена словно испарилась. Хотя Лурт не мог утверждать этого, не видя.

Лурт попытался нащупать стену снова, но это ему не удалось. По его воспоминаниям она должна была быть не дальше полуметра, но, сколько он ни вытягивал руки перед собой, никакой преграды так и не обнаруживалось.

Он позвал группу архимагов обратно.

Когда в полость вернулся взбудораженный глава и вместе с ним стражник с освещением, Лурт замер, так как опять почувствовал препятствие. Стена оказалась снова прямо перед его носом. Буквально. А его руки после локтей скрывались за её толщей!

От неожиданности и от страха Лурт закричал. Он почувствовал, что его конечности оказались в заточении где-то там, внутри этой стены. Он их ощущал, но не мог ими даже пошевелить.

– Что ты сделал? – спросил глава, осознав увиденное.

– Ничего! – воскликнул Лурт. – Когда вы ушли, я остался в темноте и попытался нащупать стену. Мне показалось, что она исчезла. А когда вы вернулись, случилось это. Помогите мне!

– Надо сломать стену! – предложил стражник.

– Я сам, – вызвался глава. – Есть риск навредить мальчику.

Глава протянул вперёд ладони и принялся зачитывать заклинание. Он явно старался действовать осторожнее и перепробовал несколько вариантов, после чего по его лицу покатились капли пота.

– Я боюсь воздействовать сильней, – обратился он через какое-то время к Лурту. – Подозреваю, что эта стена – барьер. Причём весьма искусный. Как бы ты в него ни попал...

– Попал! Да, точно! – перебил его Лурт. – Погасите огонь! Ну же!

Стражник среагировал не сразу. Но когда он затушил пламя, и пещера погрузилась во тьму, Лурт моментально ощутил изменения. Лурт снова оказался свободен и смог без затруднений перемещаться.

– Оставайтесь все на своих местах, – предупредил он. – Я отхожу.

Когда Лурт отступил назад, в полости снова засиял огонь, и стена с письменами также предстала перед группой. Только Лурт уже стоял в отдалении от неё.

– Потрясающе, – восхитился глава, созерцая стену. – Она появляется, только когда есть освещение? А во мраке путь свободен. Как всё просто! И… неочевидно…

– В темноте мы можем заблудиться, – высказал свои опасения стражник.

– Тогда нужно придумать другой способ ориентации.

– Трансмутация зрения?..

– Боюсь, ничего не получится, – вмешался Лурт. – Думаю, эта стена и есть – начало Хранилища. Дальше – владения оберегающего его Стража.

– Хочешь сказать, что дальше сможешь пройти только ты? – подметил глава.

– Я?

– Ты говоришь это, основываясь на опыте посещения первого Хранилища под академией. И с тем Стражем смог совладать только ты. Даже Перфесимулус оказался не способен. Собственно, за этим ты и здесь. Это твоя миссия! – вдохновлял глава.

– Что за глупости? Любую стену можно проломить! – возмутился стражник. – Разойдитесь!

С этими словами он усилил свою каменную броню и набросился на стену, словно каменный жук. Подобно молотам его кулаки достигли преграды, последовал оглушительный хруст, и стражник отскочил назад. Его руки налились кровью и распухли, пласты породы раскололись и опали, но на поверхности стены не образовалось даже и скола.

– Нужны ещё какие-либо доказательства? – высокомерно спросил глава, узрев подтверждение своих слов.

Других предложений не последовало, и глава вновь обратился к Лурту.

– Это действительно оно. Ты должен обойти защиту Стража, как проделывал это раньше, и впустить нас в Хранилище. Тогда Перфесимулус навсегда останется позади.

Лурт на мгновение задумался о предлоге возразить главе, но, похоже, что иного пути у него не было. Это было предопределено с самого начала.

Свет погас, и Лурт осторожно направился вперёд в пещеру, туда, где вместе с мраком образовался проход. Группа архимагов осталась позади. Лурт всё ещё мог слышать их тихие перешёптывания, но ощущение отстранённости потихоньку начало его захватывать. Вскоре он продвинулся вперёд достаточно далеко, чтобы не ощущать их присутствия.

– Лурт! Всё в порядке? – раздалось позади.

– Да. Только... темно... – ответил Лурт.

Архимаги всё ещё опасались восстанавливать освещение, дабы не навредить ему. А Лурт постепенно продвигался вперёд, затаив дыхание, как и в прошлый раз.

И вот, наконец, возникло оно – такое же мягкое изумрудное свечение от окружающих его поверхностей. Чувства восторга и одновременно трепета смешались и затмили взор, заставив сердце биться чаще. А затем последовало залитое этим же свечением помещение с постаментом в форме конечности дракона по центру. Третья сфера! И она, так же, как и предыдущие две, влекла к себе, несмотря на печальный опыт.

Неизведанного в этом для Лурта почти что не было. Скорее он ощущал некое очередное испытание, когда уже не секрет, что предстоит, но всё равно есть тревога из-за вероятности ошибиться. Он решительно направился на постамент к сфере и занёс над ней руку. Но Страж так и не объявился. Не было даже намёка или ощущения его ауры.

Быть может, эти Стражи не столь уж могущественны, подумал Лурт. И невечны. Возможно, этот Страж за сотни лет покинул своё Хранилище? Но что-то всё же сдерживало его от того, чтобы опустить руку.

Отринув все сомнения, в итоге он это сделал. Ладонь соприкоснулась с жемчужной поверхностью сферы... и пространство вокруг моментально всколыхнулось.

От сферы разошлась волна, и свет померк. Лурт вновь погрузился во тьму, благо ощущение сферы по-прежнему сохранялось в его руке.

В прошлый раз подобного не было, промелькнуло в его сознании. И не успел он обдумать, чтобы что-либо предпринять, как из мрака раздался голос.

– Ты – не искатель. Но ты стремишься постичь эти знания. Готов ли ты к этой тяжбе? – голос звучал изниоткуда и одновременно отовсюду.

– Д-да, я готов, – единственное, что смог, ответил Лурт предположительно Стражу.

– Находиться на вершине эволюции означает – контролировать популяции видов. Что ж, узри последствия этого выбора!

На Лурта пролился круг света. Пространство дальше десятка метров по-прежнему оставалось в тени, но пол перед Луртом стало возможно рассмотреть. Точнее это оказался не пол, а поверхность, заваленная серыми костями. Меж костей различались черепа, причём не только гуманоидного строения, но и иных существ. Из них попадались и черепа драконов. Тут Лурт заметил, что касается рукой не сферы, а макушки черепа. Он одёрнул руку, и череп скатился в общую груду останков. Увиденное мгновенно поразило его и повергло в уныние. Захотелось убежать.

Один из драконьих черепов сомкнул челюсть и начал подниматься. Следом начал восставать весь его узловатый скелет. Останки дракона тряхнули головой, словно живые, и устремили на Лурта пустоту своих глазниц. Возникло ощущение, что на Лурта смотрит самый настоящий дракон.

Скелет двигался так естественно и так же естественно выгнулся, что Лурт инстинктивно прикрылся руками от опасности. Дракон издал безмолвный рёв, и в Лурта необъяснимым образом из пасти вырвалось пламя.

Лурт не знал, куда ему бежать, за пределами круга не было видно ни зги. Он лишь повалился вниз, прикрывая голову руками.

Так он пролежал несколько секунд, оставаясь на месте, а когда решил подняться, то почувствовал тяжесть. Что-то давило ему на спину. Хоть и не так, чтобы прижимая, но ощутимо. Лурт попытался пошевелиться, и это удалось ему не без немалых усилий.

Когда он встал на ноги, то вновь поразился увиденному. Оказалось, что он выбрался из-под наста снежного покрова где-то посреди степи.

В голове всё смешалось. Как и когда он смог сюда попасть?

Вдруг поднялся сильный ветер, образуя снежную вьюгу, и вновь стало ничего не видно дальше пары метров.

Всё это походило на иллюзии, но Лурт чувствовал, как теряет силы на противостояние ненастью, словно на самом деле. Лурт сделал пару шагов вперёд и неожиданно провалился под землю, оказавшуюся льдом, в студёную воду.

Вода была настолько холодной, что Лурта моментально охватила дрожь. Кожу обожгло словно огнём. От шока Лурт захотел кричать, выпуская изо рта пузыри воздуха.

Тут перед ним вновь появилась сфера, и Лурт машинально потянулся к ней. Но та с невероятной скоростью отдалилась, лишив его последней надежды.

Краем глаза Лурт заметил движение. Повернулся и оторопел. Рядом с ним появилась Лиа! Девушка указала вверх и резкими движениями начала всплывать.

Лурт последовал за ней, и в скором времени они достигли поверхности. Лиа ухватила запыхавшегося Лурта за рукав и потянула на берег.

Когда Лурт ощутил под собой твёрдую опору, то позволил себе отдышаться, уткнувшись лицом в землю.

Через несколько секунд или, может быть, минут Лурт осмотрелся. Они очутились в пещере. В той же или другой, Лурт понять не мог. Да и не находил в себе на это сил. Всё его тело охватила сильная усталость. Лурт поискал взглядом Лиу и заметил её чуть выше на скале возле огня. Лиа разожгла костёр и сушила от него волосы и одежду.

Заметив, что Лурт пришёл в себя, она подошла к нему и помогла подняться на ноги.

– Что произошло? И как ты здесь оказалась? – спросил Лурт.

– Сейчас это неважно. Оставь вопросы на потом. Тебе необходимо отдохнуть, – загадочно ответила Лиа.

Она довела его до костра и усадила. Затем опустилась рядом на колени.

– Приляг, отдохни, – предложила Лиа.

– Но я... Я должен... – в голове Лурта витало множество мыслей, словно пчёл в улье. И ещё больше вопросов. Но усталость стала настолько сильной, что взяла верх даже над всеми ними.

В итоге Лурт опустил голову Лии на колени. Та начала поглаживать его по волосам, и Лурт провалился в забытьё.

–––––

Лурт очнулся спустя мгновение. А может быть и несколько минут... или часов... И ужаснулся от этой мысли.

Ему казалось, что он прикрыл глаза и тут же их открыл. Но было ли так на самом деле? Он приподнялся в сидячее положение и обнаружил, что находится в кровати. На мягких лежанке и подушке. Пространство вокруг было залито ярким светом и совершенно не походило на мрак подземелья, в котором он засыпал. И ещё – усталость так по-прежнему и не прошла. Выходит, он спал недостаточно долго, чтобы восстановить силы, но за это время его успели перенести в другое место.

В сиянии появился силуэт. Из-за направленности лучей – в лицо Лурту и в спину фигуре – понять, кто это, Лурт не мог.

– Лиа? – спросил он, приставляя ладонь ко лбу наподобие козырька.

– Тебе нужно остановиться. Необходимо. Посмотри, чего это уже стоило. Ты еле выбрался, – произнесла девушка.

– Что? О чём ты? – недоумевал Лурт.

– Если ты продолжишь, то силы покинут твоё тело окончательно. Я этого не хочу. Останься. Здесь, со мной. В спокойствии и комфорте.

Лурт задумался. Несмотря на сильную расслабленность, в нём всё же присутствовало небольшое беспокойство, хоть оно и было настолько незначительным, что можно было с лёгкостью и не заметить. Но Лурт вдруг осознал, что если он его проигнорирует, то случится что-то непоправимое. Всё происходящее, и эти уговоры... Всё было неправильно. Против его воли.

Лурт начал подниматься с кровати.

– Зачем ты встаёшь? Ты ещё слишком слаб! – воскликнула девушка.

Но Лурт её не слушал, высвобождаясь из объятий уюта, словно из паутины. Его конечности были будто связаны и на порядок тяжелей, но, в конце концов, ему удалось встать.

– Что ты наделал..!

Вновь началась игра со светотенями. Яркое свечение исчезло, с ним – кровать; и пространство в очередной раз сомкнулось в грубые и холодные стены пещеры. На этот раз Лурт ощутил, что его глаза, наконец, видят истинную картину. А они видели следующее: над Луртом среди множества нитей навис гигантский, размерами с крупного буйвола, паук. Лурт вздрогнул от грозди маленьких поблёскивающих в полумраке глаз-бусин. Паук перебирал множеством своих лап, словно готовясь по-новой отлавливать свою жертву. В голове значительно прояснилось.

– Не ожидал. Ты оказался сильнее, – раздался голос такой же, как и перед видениями. – Кто же ты такой?

– Это имеет значение? – спросил вместо ответа Лурт.

– Может быть, и нет. Просто, ты меня впечатлил.

– Ты меня тоже, – ухмыльнулся Лурт. – Я впервые оказался под воздействием очарования настолько сильно.

– Теперь понятно... Кочевник. Выходит, я ждал тебя.

– Ждал меня? – ещё больше удивился Лурт.

– Я – Страж, – сообщил паук. – Страж Хранилища древней расы драконов. И моя задача – оберегать Хранилище, испытывая визитёров.

– А я прошёл твоё испытание? – с надеждой спросил Лурт.

– Только ты и мог его пройти. Мог по праву рождения. Хотя даже быть кочевником – ещё недостаточно. Я чувствую, что ты тот, кто так же смог объединить в себе частицы магов и драконов.

– Разве?

– На плечах кочевников лежит большая ответственность. А на полиморфе, как ты, тем более. Ведь вы тоже стражи. Только стражи не места, объекта или информации, а более ценного – баланса существ на земле. Ни драконы, ни маги не могут быть его хранителями. Только те, кто находятся на рубеже. И твоя миссия – восстановить этот баланс.

– Но… как так? Ведь кочевники истребили драконов, – припомнил Лурт.

– Пришло время исправить эту роковую ошибку. Драконы нужны этому миру.

Поступающая к Лурту информация всё больше порождала в нём смятение, но и в тоже время вносила некую ясность. В связи с тем, что он уже знал из предыдущих Хранилищ, выходило, что их создали не только для сбережения знаний. Точнее это было их далеко не первостепенной задачей.

– Хорошо. Что же я должен сделать? – задался очередным вопросом Лурт.

– Узнать! Узнать то, что тебе уготовано. И от этого понять, как поступить, – поведал Страж. – «Отдаление от вопроса приближает решение...».

Лурт вспомнил, что эта запись была на входе в пещеру.

– Хранилище ведь не здесь? – догадался Лурт.

– Если тебе уготовано его найти, то ты его найдёшь. Ступай.

Страж начал уходить во мрак, оставляя Лурта наедине с мыслями. Лурт же спешно гадал, что ему ещё нужно спросить. Но спросил совсем другое.

– Почему Лиа? – крикнул он вслед пауку.

– Я показывал тебе лишь то, что уже имеется в твоём сознании. И на вопрос «почему именно это?» – ответить должен ты сам.

И Страж исчез окончательно.

–––––

Оставив Стража позади и пройдя пещеру насквозь, Лурт, наконец, вышел наружу и оказался на краю отвесного склона. Он чуть не оступился, не ожидая такого резкого перехода.

Подняв голову, Лурт разглядел вершину горы, из которой вышел, среди белоснежного наста и плотной метели. Вдоль откоса тянулась скальная тропа, огибая гору по спирали вверх. Путь дальше был только этот, и Лурт понял, что дальше ему предстоит длительное восхождение.

Глава 10

Управление (магич.) – область знаний, включающая в себя три школы магии: управление стихиями, телекинез... и поглощение, заклинания которых направленны на изменение энергии и сил, воздействующих на субъекты или предметы.

– Академическая Энциклопедия

10

Вершина горы встретила Лурта холодом, и настолько пронзительным, что его движения стали скованными. Немало усилий уходило на то, чтобы просто переставлять ноги через сугробы и ветра. А тулуп, казалось, перестал вовсе удерживать тепло. Единственное, что не удручало – с высоты открывался потрясающий вид на весь кряж.

Среди выступов скалы Лурт обнаружил небольшую площадку. По её центру размещался искомый постамент. Сфера покоилась в его ложе у всех на виду, но никто об этом не догадывался.

Тут Лурт услышал шум, приближающийся сверху, и сначала подумал, что это завывания ветра. Но вскоре над ним объявился дракон, и выяснилось, что звук исходит от взмахов его крыльев, рассекающих воздух. Дракон спикировал на вершину горы аккурат между Луртом и площадкой со сферой. Приземлившись, он взметнул в воздух комья снега с промёрзшей землёй.

Лурт его узнал – Перфесимулус!

– Спасибо, что показал мне дорогу, – с насмешкой произнёс дракон-Перфесимулус, заняв позицию. – И что позаботился о Страже...

– Страж жив! На этот раз обошлось без жертвы, – сообщил Лурт.

– Хм. Что ж, быть может, твоя добросердечность и помогла достичь этого места. Но со мной она тебе не поможет. Сфера моя! И хранящиеся в ней координаты тоже, – прорычал Перфесимулус.

Лурт сжал в кулаки закоченевшие пальцы. Он понимал, что против Перфесимулуса в одиночку шансов у него мало, но отступать после всего, что он преодолел, было неприемлемо.

Перфесимулус чуть изогнулся и тут же вытянулся вперёд, раскрыв пасть и извергая из глотки поток огня. Лурт не силился даже укрываться, лишь выставив перед головой руки.

Пламя окружило его со всех сторон, словно заключив в жгучие объятия. Он почувствовал, как острые красные язычки пощипывают его открытую кожу. И как льдинки тают и моментально выпариваются из его одежды. Тулуп воспламенился в нескольких местах, и Лурт поспешил его снять и отбросить в сторону.

Пространство вокруг заволокло плотной завесой, которую не мог разогнать даже сильный ветер. Снег превратился в пар, окутав и перекрыв обзор, словно туман.

Но через какое-то время завеса всё же поредела, и Лурт вновь предстал перед Перфесимулусом.

– Пламя дракона, как и он сам – форменное воплощение магии. Поэтому это не причинит мне вреда. Тебе придётся придумать что-то ещё, чтобы... – Лурт не успел договорить, как Перфесимулус развернулся на месте и махнул своим хвостом в стоящую неподалёку скалу. Кусок породы раскололся, разделившись на множество камней разных размеров. И вся эта груда, превращаясь в лавину, покатилась вниз на Лурта.

Лурт замешкался на доли секунды. Он уже давно решил идти до конца, перестав себя жалеть и идя на риск. Он заприметил особо крупные камни и отчаянно ринулся вперёд, прямо на них.

В сложных ситуациях Лурт и ранее полагался на скорость и силу своего организма, но в этот раз эта гонка потребовала максимума от его способностей. Камни и снег летели навстречу, то и дело меняя траектории так, что приходилось постоянно быть готовым уйти в сторону. Порой камни проносились всего в паре сантиметров, отчего Лурт удивлялся сам на себя, но и в тоже время росло опасение, что вот-вот, и... В итоге один камень ударил ему в бедро. Сперва Лурт этого даже не заметил из-за концентрации или шока. Но вскоре мышцу начало сводить, и нога предательски подкашиваться.

К этому времени он уже почти достиг Перфесимулуса. Тот же не упустил воспользоваться моментом и направил в сторону противника когтистую лапу. Лурт, подобно убегающему от хищника кролику, метнулся в сторону и, что оставалось сил, полез под массивное брюхо дракона.

Промахнувшись, Перфесимулус стал яростно топтаться на месте. Но удача была к Лурту благосклонна. Пробравшись под драконом, он обнаружил небольшую впадину и, не видя иного выхода, скатился в неё, избегая когтей.

В следующую секунду Лурт почувствовал жар, исходящий от покрытой чешуёй грудной клетки Перфесимулуса. Сгустки пламени заполнили жилы и вены под его кожей. И затем последовал новый залп. Лурт закричал, чувствуя, что на этот раз оказался взаперти и максимально близко к пасти, как никогда ранее. На этот раз он ощутил на себе не только языки всепоглощающего пламени, но и весь напор, и зловоние драконьей глотки.

Окружающая его порода начала буквально плавиться. Ни одно другое существо не смогло бы выдержать подобного.

Так продолжалось несколько секунд. Но внезапно ярость пришла на смену отчаянию, и Лурт почувствовал, как пламя проникает сквозь его кожу, распаляя кровь и концентрируясь в груди. Его сила пробудилась вновь, преумноженная исступлением в несколько раз.

И незамедлительно последовал выплеск.

Поток пламени ударил дракону обратно в пасть. Перфесимулус отшатнулся не столько от напора, сколько от ошеломления. Хотя этот отпор и стал для него не более чем попыткой потянуть время. Ведь жечь дракона было всё равно, что тушить пожар ветром – угли распалялись только ещё сильнее.

Но эта выходка произвела на Перфесимулуса эффект. Он посмотрел на Лурта не как на назойливую букашку, а как на зверя, что пойдёт в атаку, если его загнать в угол.

– Неплохо, – произнёс он, немного отступая так, чтобы держать оппонента на расстоянии, но в тоже время контролировать ситуацию. – Недостаточно, чтоб впечатлить, но достойно внимания. Ты стал сильнее.

Лурт промолчал, тяжело дыша и собираясь с мыслями и силами. Этот выплеск его изрядно утомил.

– Но всё же скажи… – продолжил Перфесимулус. – Ты ещё так молод. Зачем же ты тратишь юность на столь неблагодарный труд? Архимаги используют тебя. И остальные не скажут «спасибо», поскольку даже не догадываются о твоих стараниях. Так почему бы тебе ни переосмыслить происходящее и присоединиться ко мне?

– Ваши методы жестоки. Вы навязываете свою волю вместо того, чтобы предоставлять выбор, – ответил Лурт, вспоминая их давний с Перфесимулусом разговор в стенах академии; когда Перфесимулус ещё только намеревался открыть первое Хранилище.

– Выбор – награда сильнейших. Он не даётся просто так, – возразил Перфесимулус. – Удел правителей – указывать путь своим подопечным. Диктовать, если будет угодно. Поскольку те не могут становиться лучше сами по себе. Их нужно вести.

– Свобода, выбор и реализация каждого важнее прогресса, – обозначил свою позицию Лурт.

– Глупец! – рыкнул Перфесимулус. – Где бы мы были сейчас, если бы не наши лидеры? Остались бы в пещерах под гнётом стихий! Только сильнейшие смогли покорить магию и обучить ею остальных. Сильнейшие смогли выйти на свет, чтоб больше не прятаться во тьме!

– Да, согласен, сильные делают великие шаги, – чуть отступил Лурт. – Но всё же сила должна служить в первую очередь для защиты слабых, а не для их принуждения. И считать себя достойнее за счёт превосходства, это и есть – слабость!

Перфесимулуса такой ответ ужасно возмутил и вместо слов он лишь грозно зарычал.

Неожиданно сверху упал небольшой предмет.

Подняв взор, Лурт заметил пролетевшую над их головами птицу. А вслед за ней – коршуна Перфесимулуса. Но в следующее мгновение на земле перед ними предстал Мурлынистан!

Упавшим предметом оказался небольшой диск с рисунком символов телепортации: уменьшенный в несколько раз аналог печати телепорта. И тут же перед Мурлынистаном возникло ещё две печати на полотне, побольше. На этих печатях мигом появились Глос и Сэн, а после – Иви и Лиа. Друзья появились так быстро, что Лурт лишь выдохнул от потрясения. А уже в следующую секунду произошедшее начало вселять в него уверенность.

– Значит, разговоры закончены. Что ж, это было ожидаемо, – отступил на шаг назад Перфесимулус. – Но даже так вам меня не остановить!

Перфесимулусу хватило лишь пары взмахов крыльями, чтобы к нему присоединились его помощники-гомункулы. Бестия и Древен. Видимо он был изначально готов призвать их, но хотел поговорить с Луртом с глазу на глаз.

– Теперь посмотрим кто-кого! – с вызовом произнёс Перфесимулус.

– Главная наша задача – не подпустить их к сфере, – сообщил Мурлынистан. – Я и Лурт займёмся Перфесимулусом. Остальные отвлекают его помощников.

– Трухлявого болвана оставьте мне, – попросил Глос. – Сэн, поможешь?

– Угу, – отозвался Сэн, уже превращаясь в полузверя.

Иви и Лии досталась Бестия.

Первым в атаку бросился Мурлынистан. На фоне огромного дракона он смотрелся совсем маленьким, но его скорость и ловкость поражали. Он быстро юркнул между лапами дракона и принялся взбираться по его боку на спину. Перфесимулус поморщился, как от щекотки, а затем ловко смахнул неприятеля своим хвостом.

Мурлынистан вцепился в хвост противника всеми когтями четырёх лап и начал описывать в воздухе вслед за ним пируэты. В определённый момент Перфесимулус взмахнул хвостом вверх, и кот, оторвавшись, подлетел в том же направлении. А затем дракон ловко вывернул в его сторону голову, и Мурлынистан исчез в огромной зубастой пасти.

Тем временем Глос, Сэн, Иви и Лиа сошлись в противостояниях.

Глос воспламенил руки и направил потоки огня в Древня. Тот укрылся за щитом, созданным буквально на глазах из его руки. Когда его защита занялась огнём, Древень взмахнул конечностью и швырнул щит в обидчика наподобие большого диска. Тут же на месте отброшенной конечности отросла новая.

В следующее мгновение на него набросился Сэн, рассекая «древесную плоть» когтями. Сэн наступал неистово, вкладываясь в каждый взмах и оставляя на теле врага глубокие порезы. Но кожа Древня моментально восстанавливалась, так что не оставалось даже и следов. Гомункул постоянно отращивал новые части за место утерянных.

Вдруг ноги Сэна оплели ветви гомункула, словно канаты. Он не удержал равновесие и упал. Ветви тут же потянулись к его рукам и торсу, сковывая движения.

Для Иви сражение давалось труднее всего. Она то и дело поглядывала в небо, выискивая своего фамильяра Зульму, что уходила от погони коршуна Перфесмулуса.

Поэтому Лии пришлось взять инициативу в свои руки.

Лиа направила на Бестию потоки воздуха, ставшие на вершине горы из-за низкой температуры настоящей стужей. Но перед гомункулом моментально выросла снежная стена. Видимо в её власти была не только вода, но и иные её состояния, в том числе лёд. Потоки ветра натолкнулись на снежную преграду, сделав её только прочнее.

В этот момент сердце Лурта перестало биться. Вот он только что видел растопыренные в стороны кошачьи лапы и хвост... Щёлк! – и заведующий лечебницей академии пропал. Вот так просто и почти незаметно.

Но вдруг Перфесимулус начал хрипеть. В его груди начал вновь алеть сгусток пламени, но рывками, словно нехотя, и вскоре погас. Из его ноздрей заструились ниточки дыма. А после Перфесимулус вовсе зашёлся кашлем.

Он корчился и вертел головой, не смотря куда ступает, рискуя задеть не только противников, но и своих помощников. Затем он вовсе замер и выплюнул источник неприятностей на землю.

Мурлынистан кубарем покатился прочь, вереща, словно ему отдавили хвост. Но главное – он лишил Перфесимулуса возможности изрыгать пламя.

Лурт тут же бросился к Мурлынистану.

Тот был весь мокрый и дрожал от холода, но серьёзных ранений не наблюдалось. Мурлынистан жалобно мяукнул, давая понять, что возвращаться к сражению теперь не готов.

Лиа перенаправила свои силы на Древня. Его ветви быстро покрылись льдом и обломились. Сэн почувствовал, что хватка пут ослабла, и поспешил высвободиться.

Зульма тем временем пролетела совсем низко, приближаясь к своей хозяйке – Иви. Почти нагнавший её коршун выставил вперёд свои лапы с крупными когтями... но тут подоспел Сэн и сбил хищника с траектории полёта.

Почувствовав, наконец, что её подопечная в безопасности, Иви принялась колдовать. Она сотворила свою копию, чтоб отвлечь противников.

Глос отошёл от удара щитом и в свою очередь направил пламя на защиту Бестии. Стена изо льда и снега начала таять, но Бестия тут же решила этим воспользоваться, обернув в свою пользу.

Из воды она сформировала отдельные сгустки, которые устремились в Глоса, и за счёт ускорения и холода сгустки начали превращаться в ледяные иглы. Глосу пришлось уйти в сторону перестав колдовать.

– Ты как?! Сможешь...

– Возьми мою силу, – прервал Лурта Мурлынистан. – Тебе ведь нужен источник. Я прав? Используй мою игму. Ведь так это работает?

– Д-да. Но… – неуверенно ответил Лурт.

– Не теряй времени! – торопил Мурлынистан. – И прошу, не погуби нас всех.

Лурт осторожно протянул руку к Мурлынистану, настраиваясь на поглощение его магии, и тут же почувствовал, как энергия устремилась к нему мощным потоком. Игма Мурлынистана оказалась намного сильнее, чем Лурт ожидал. Всё равно, что сравнивать костёр и плавильную печь. Мурлынистан явно не использовал весь свой потенциал.

Разозлившийся Древен вознамерился отомстить Лии и, достав из-за спины свой массивный топор, ринулся на волшебницу.

Тогда Иви поспешила оттолкнуть подругу в сторону, а Иви-фантом заняла её место и показала Древню язык.

Лезвие топора отсекло голову фантома точно по шее, но та не отлетела, вопреки ожиданиям гомункула, отчего тот взмахнул оружием ещё яростнее. Опустив топор, рубя иллюзию точно пополам по вертикали, Древ вогнал его лишь в промёрзшую землю.

Ловким рывком Сэн перескочил через топор и ударил гомункула когтями. Древен взвыл, прикрыв один глаз.

Бестия подняла в воздух целый фонтан воды, чтобы образовавшиеся острые ледяные кинжалы накрыли всё поле сражения. Словно рой десятков стрел они нависли над головами сражающихся.

Боясь навредить Мурлынистану, Лурт прервал поглощение, гадая, как теперь распорядиться с полученной энергией, ведь медлить было нельзя, чтоб она не пропала даром. Он выставил перед собой руки, направив их на Перфесимулуса, и сосредоточился.

Видя нависшую опасность, Лиа изо всех сил направила потоки воздуха в сторону, чтоб сбить направления наведённых Бестией льдин.

Последовала яркая вспышка, режущая глаза, и в Перфесимулуса устремился луч.

Достигнув дракона, луч пронзил его грудь насквозь, игнорируя чешую, словно он был не из плоти, а из желе. Перфесимулус неистово зарычал.

А затем всё и всех накрыла снежная буря.

Лурт почувствовал, как его конечности стали неметь. Буквально полностью он начал покрываться коркой льда, а после и слоем снега, превращаясь в большой сугроб. Дышать стало тяжело, да и без движений моментально стало тревожно. Невольно ощущение безысходности начало порождать страхи и мысли, что ему так и придётся томиться неизвестно сколько в этом снежном заточении.

Но вскоре лёд на лице и руках раскололся, и Лурт понял, что это была очередная магия, которую он вскоре начал поглощать.

Разломав ледяные оковы достаточно, чтобы двигаться, Лурт выбрался наружу и осмотрелся. Вся площадка оказалась устланной покровом снега. От сражения не осталось и следа. Даже громоздкая туша дракона-Перфесимулуса, завалившегося на бок после поражения лучом, была в большей мере покрыта снегом.

Тут к нему подбежала Лиа.

– Лурт! Я... Я всех их заморозила! Не рассчитала!.. – воскликнула она. – Как же теперь быть?

Лурт подметил несколько сугробов, под которыми предположительно оказались их друзья. Но где-то среди них застыли и гомункулы.

– Они не должны ещё окоченеть. Нужно их разыскать! – среагировал Лурт.

Подойдя к ближайшему сугробу и стряхнув с вершины снег, Лурт обнаружил вмёрзшую в лёд маску Бестии. Вскоре из-под снега обрисовались очертания её фигуры – гомункул превратилась в ледяную статую под одеждой. Лурт оставил её в покое, чтоб не рисковать.

На соседнем от неё сугробе пласты снега начали сдвигаться, а затем таять на глазах. Вне сомнений это оказался Глос, чья магия огня не позволила ему замёрзнуть. Глос разогрел вокруг себя воздух, миновав завала.

– Отец! – воскликнул Лурт и поспешил к нему. – Осторожнее. Надо помочь остальным, но гомункулов оставить в заточении.

– Хорошо. Но… кто это сделал? – поинтересовался Глос, осматриваясь и выбираясь из талого снега.

– Лиа. Она не хотела заморозить всех, но перестаралась, – ответил Лурт.

– Невероятно! – восхитился Глос. – В какой-то момент я подумал, что останусь один, кто не замёрзнет. У девочки сильная игма!

Глос помог разыскать Сэна, Иви и Мурлынистана, и, объединив усилия, они извлекли друзей из-под снежных насыпей и отогрели. Зульма опустилась к Иви откуда-то сверху, недовольно урча, видимо, ругаясь после потрясения.

– Кажется, мы победили! – торжествующе воскликнул Сэн и в чувствах полез обниматься с друзьями.

– Не дави так сильно. Тяжело дышать... – сопротивлялась Иви чрезмерной радости Сэна.

– Нам ещё нужно решить, как поступить с Перфесимулусом, – напомнил Мурлынистан. – Похоже, ему сильно досталось…

Но их размышления прервал громкий голос.

– Рано радуетесь! – крикнул Эквистельниус, и все обернулись на его голос. Архимаг возник неподалёку на площадке, а перед ним – на коленях ремесленник Берн. Ремесленник был определённо подавлен и скован магией, так, что его голова была склонена на грудь, и он не выказывал внимания к происходящему.

– Отец! – резко воскликнула Лиа.

– Не-а, – пригрозил пальцем Эквистельниус. – Если хоть кто-то сделает попытку, то он пострадает. Страшно и мучительно.

Все замерли в замешательстве, не рискуя навредить Берну. Эквистельниус тем временем, убедившись в своём превосходстве, продолжил.

– Вы думали, что, остановив Перфесимулуса, остановите всё? Но вы ошиблись. Пока ваше внимание было приковано к нему, и я оставался в тени, я продумывал дальнейшие шаги. Я определял их. И это я достоин этой силы, а не он!

Эквистельниус резко схватил Берна за шиворот и с лёгкостью потащил за собой по направлению к постаменту со сферой. Исходящая от него аура была густой и горькой, и ощущалась абсолютно всеми.

– Признаться, наблюдать за вами было весьма увлекательно. Но… к сожалению, всему интересному свойственно заканчиваться в самый неподходящий момент.

– Предатель!.. – грозно раздалось со стороны Перфесимулуса. Перфесимулус вернулся в сознание, но из-за ранения он больше не мог поддерживать форму дракона и превратился обратно в ящероподобного мага, скрюченного от боли. Но, даже не смотря на его плачевное состояние, его глаза горели гневом.

– А, ты очнулся, – отреагировал Эквистельниус. – Значит, присоединишься к свидетельству моего триумфа. Пока ещё можешь…

– Что ты задумал? Эквистельниус! – жёстко спросил Перфесимулус.

– Неужели неочевидно? «Правая рука» оказалась не придатком, а важным контролирующим органом. Ну а тот, кто мнил себя пупом, оказался сам рукой. Я употребил эликсир великого могущества, – Эквистельниус показательно потряс пустой склянкой. – Он наделил меня невероятной силой. Так что, когда я стану драконом, меня уже никто не сможет остановить!

– Как? Мы же берегли его для финальной стадии! Для последнего Хранилища.

– Мне пришлось. Так как ты не оправдал ожиданий... – развёл руками Эквистельниус. Стало ясно, что он был не просто помощником Перфесимулуса, но и вынашивал личные коварные планы насчёт наследия драконов.

Тем временем, прерываясь на разговоры, Эквистельниус почти достиг сферы. Ему оставалось несколько шагов, как вдруг перед ним, совсем рядом с постаментом, предстала фигура в капюшоне.

– Ты ещё кто? – возмутился Эквистельниус. – Прочь с дороги!

Но таинственный пришелец его не послушался, а резко протянул руку и опустил ладонь на сферу.

– Нет! – воскликнул Эквистельниус, словно его обдало кипятком. Хотя, возможно, нечто подобное и произошло: сфера загорелась ярким сиянием, и фигура неизвестного почти моментально погрязла в её лучах. А когда свечение погасло, перед архимагом предстал невиданный ранее белый грациозный дракон.

Сила и знания сферы перешли незнакомцу. Дракон опустил взгляд на Эквистельниуса и грозно зарычал.

– Да я тебя..! – пригрозил Эквистельниус. – Это наследие моё! Я так долго этого ждал!

Эквистельниус принялся колдовать, и, будучи под эффектом эликсира, его заклинание моментально разнеслось на всю площадку. Эквистельниус вызвал настоящий смерч сметающий всё вокруг.

Находящегося ближе всех Берна начало сносить в сторону. Лиа бросилась к отцу навстречу. Лурт поспешил ей на помощь. И лишь в последний момент им удалось поймать Берна на самом краю обрыва.

Они схватили ремесленника за руки, но и сами оказались в опасной близости к краю, рискуя сорваться все вместе. Тут же к ним подскочил Сэн, пуская в дело силу своего звериного облика. Наконец им удалось пресечь падение. И как раз вовремя.

Белый дракон чуть отлетел в сторону, но вскоре нашёл в себе силы противостоять смерчу и устремился на Эквистельниуса. Архимаг даже не успел моргнуть глазом, как дракон налетел на него всей своей массой, схватил зубами и подкинул вверх.

Затем, несколько раз покусав неприятеля, дракон помотал головой и отбросил Эквистельниуса в сторону. Воздействия от заклинания архимага тут же прекратились. И даже несмотря на усиление эликсиром, Эквистельниус оказался повержен драконом за пару минут.

Но кто был этот белый дракон, и был ли он дружествен, оставалось загадкой.

Дракон окинул взглядом присутствующих и обратился к Лурту способному воспринимать его речь.

– Лурт, не бойся. Это я. Селина. Твоя мама.

– Мама? – потрясённо произнёс Лурт.

– Селина? – вторил ему Глос.

– Ты должен мне помочь, – продолжила Селина. – Помоги мне справиться с этим обличьем. Только вместе мы сможем усмирить эту магию. И тем самым спасти Перфесимулуса.

После колдовства Эквистельниуса архимаг Перфесимулус лежал, словно безвольная кукла, среди скал и жадно глотал воздух, издыхая.

– Быть может он и заслуживает возмездия, но только не смерти, – заявила Селина. – Для него это будет слишком просто.

– Но как? Я... – заикнулся Лурт.

– Ты поможешь мне, а я помогу тебе.

Селина-драконица склонилась над Перфесимулусом. Лурт подошёл к ним и коснулся обоих руками. Тут же он ощутил знакомые потоки энергии, наполняющие его жилы и стремящиеся в саму суть. Но на этот раз эта энергия не переполняла его и не подавляла, она просто струилась подобно воде по устью ручья. В этот раз он не был её конечной целью, а служил медиатором, передающим её из одного сосуда в другой.

Рана на груди Перфесимулуса начала затягиваться, а лицо приобретать прежний живой румянец. Но и чешуя с шипами тут же обезобразили его кожу. Селина же вернула свой прежний облик.

Перфесимулус открыл глаза, и через мгновение его взор прояснился. Он узнал склонившихся над ним.

– Что? Как… я..? Вы... – бессвязно прохрипел Перфесимулус, но уже было понятно, что он не умирает.

– Сфера Хранилища спасла тебе жизнь. Вместе с Луртом... – произнесла Селина. – Запомни это.

– Как? Мальчишка?! – Перфесимулус резко поднялся торсом. – Хотите сказать, что он... Что я… обязан ему?..

– Именно так, – кивнула Селина.

– Но ведь он же меня и погубил! – запротестовал Перфесимулус.

– Тебя погубило твоё высокомерие, – сообщила Селина. – И плохой выбор компаньонов.

– Ну и что вы намерены делать дальше? Сдадите меня на суд Совета архимагов?

– А разве ты их боишься? Кажется, ты уже рассматривал вариант, просить у них прощения. Или сначала «раскаешься», а после снова сбежишь?

– Не думай, что учла все варианты, – фыркнул Перфесимулус.

– Не все. Но многие… В частности, насчёт тебя…

Неожиданно лицо Перфесимулуса неестественно исказилось, и он исчез в вихрях телепортации.

– Что! Куда он отправился?! – тут же воскликнул Лурт. – Его надо остановить! Нужно срочно отправиться за ним!

– Не нужно, – остановила его Селина. – Сейчас он слишком слаб, чтобы что-либо предпринять.

– Но...

– Успеется. Сейчас у нас есть более важные дела: сфера и архимаги.

– Кто-нибудь вообще объяснит, что тут происходит? – озвучила вопрос большинства Иви.

– Что происходит?.. – переспросила Селина, словно переосмысливая происходящее сама. – Да, согласна, вероятно, вам понятно не всё...

Селина произвела демонстративный вдох.

– Начну с того, что ранее я уже сталкивалась и знакома с магией Хранилищ. С так называемым «наследием драконов». Вы же уже знаете, что их сферы обращают в драконов всех тех, кто с ними контактирует. И лишь магия поглощения способна противостоять этому. Но и то не без осложнений и не в одиночку. А самое главное то: что, попав под воздействие этой магии даже всего один раз, обычный маг уже никогда не станет прежним. Кровь драконов навсегда проникает в его вены. И даже маг поглощения может перейти эту грань. Конечно, с гораздо большим сопротивлением, но всё же это возможно. Я сама была свидетелем подобного.

– Маг поглощения стал драконом… навсегда? – поразился Лурт.

– Да, – кивнула Селина. – Он оказался под воздействием сферы так долго, что не смог вернуться в свой прежний облик. Даже несмотря на помощь других.

– И что с ним произошло?

– Он покинул нас. Устранился, боясь навредить своим близким, – грустно произнесла Селина.

– А Перфесимулус? Он перешёл грань?

– Боюсь, что он уже тоже среди таких. Необратим. Но это ещё не значит, что его рассудок затуманен. Его ещё можно образумить.

– Но как это всё поможет нам здесь и сейчас? – вмешался Глос.

– Ах, милый мой Глос. Не злись на меня, пожалуйста. Ведь всё это я делаю ради нашего сына. Думаю, ты также не желаешь ему подобной участи и согласишься со мной, что цена этим знаниям слишком высока.

Глос нахмурился в раздумьях.

– Но, а как же архимаги? – спросила Иви. – Они так просто это не оставят.

– Ну и пускай, – ответила Селина с некоторой злостью. – Пускай продолжают свои поиски. Но уже без нас. Быть может, тогда они увидят, что не всесильны.

– Не думаю, что их что-либо остановит, – добавил Лурт.

– Лурт. Сынок, – обратилась к нему Селина. – Я готова пожертвовать всем этим миром ради тебя. Пойди же и ты мне навстречу. Остановись. Пусть Хранилища больше тебя не беспокоят.

– Но ведь тогда я... Мы пойдём против воли архимагов.

– Почему же? Ведь Перфесимулус не раскрыл сферу. Мы передали ему энергию, но не знания. И теперь он в тупике. Так же и ты. Архимагам просто нечего узнавать. Ну а я, сам знаешь, я не пойду с ними на сделку, даже если в наш мир вернутся настоящие драконы.

– Ну а как же сама сфера?

– Её придётся уничтожить, – жёстко изрекла Селина.

– А вот этого я вам позволить не могу! – вмешался Мурлынистан. – Столько трудов будет напрасно!..

– Если её не уничтожить, то всё остальное будет напрасно. Подобное будет повторяться вновь и вновь, – возражала Селина.

– В таком случае сферу нужно спрятать. Вернее, перепрятать. Только в более надёжном месте, – предложил Сэн.

– Это не поможет. Что мы скажем архимагам, когда вернёмся к ним с пустыми руками? – спросила Иви.

Сэн задумчиво почесал в затылке.

– Выходит, у нас нет другого выбора, – произнёс Лурт. – Для того чтобы спрятать сферу, придётся сделать кое-что для отвода глаз.

– Что ты задумал, Лурт? – почувствовал недоброе Глос.

– Я скроюсь. Возможно, надолго. Совет и так не дал бы мне покоя. Тогда вы сможете сказать архимагам, что сферу я унёс с собой. Обезумел… или что-то в этом роде. Когда меня разыщут, сфера уже будет в другом месте.

– А что, это может сработать, – кивнула Иви.

– Что?! Вы сума сошли! – воскликнул Сэн. – Это же чистое безумие. Тебе придётся скрываться…

– Да. Я знаю.

– Я иду с тобой!

– Нет, друг. Не в этот раз. Тебе… Вам всем придётся вернуться и сообщить архимагам. А после скрывать правду. Для вашей же безопасности вам будет лучше не знать того, куда я отправлюсь.

– Но… Лурт… – горько выдохнул Глос.

– И где нам прятать сферу? – уточнил Мурлынистан.

– Предлагаю скинуть её в море, – произнесла Селина. – Утопить. Так никто из нас не будет знать её достоверного местоположения. И так мы обезопасим друг друга. Лурта же я могу взять с собой в Обитель. Если… ты, конечно, согласен, – обратилась она к сыну.

– Д-да, – кивнул Лурт. – Пожалуй, можно на первое время. Пока не решим, что делать дальше.

Мурлынистан и Иви кивнули. А Сэн и Глос выразили недовольство, но смолчали. Лии же было не до дискуссий, она была занята своим отцом.

– Совет будет в ярости и приложит все усилия, чтобы найти виновных, – добавил Мурлынистан. – Но возможно других вариантов сейчас у нас нет. Лурт… береги себя, и… мы ещё обязательно встретимся.

– Да, конечно, – ответил Лурт.

Глос заключил сына в объятья.

– Уверен, что никакие мои доводы не заставят тебя передумать. Эх, может и мне податься в путешествие? Уйти от всей этой городской суеты.

– Ты же сам прекрасно знаешь, что не выдержишь и дня без своей кузни, – подметил Лурт. – Знаешь, если ты страшишься одиночества, то предлагаю тебе помочь ремесленнику Берну. Думаю, вместе вы поладите. И… давайте уже побыстрей, а то тут холодно.

Затем остальные попрощались с Луртом и Селиной, и те исчезли в вихрях телепортации, отправившись в Обитель.

Мурлынистан и Глос, как и было договорено, сбросили сферу под толщи вод к морскому дну, а после вернулись к архимагам, среди которых уже стоял жаркий спор по поводу происходящего. Архимаги, как и следовало ожидать, встретили их с недоверием и тут же отправили в Оствальд для дальнейшего разбирательства.

Глава 11

Школа стихий (магич.) – совокупность знаний, эффекты которых направленны на взаимодействие с четырьмя первоначальными элементами, являющимися основной составляющей мира магии (огонь, вода, земля, воздух).

– Академическая Энциклопедия

11

– Сфера!.. Перфесимулус!.. Так теперь ещё и Лурт возомнил себя..! Кем он там себя возомнил? – свирепствовал глава Совета архимагов.

– Героем..? Хотя вообще-то он стал изменником, – подсказал ему близстоящий архимаг.

– И вы всех их упустили! – стукнул кулаком по тумбе перед собой глава.

– Мы упустили... – подчеркнул архимаг.

Глава обратил на него испепеляющий взор.

– Теперь, когда третья сфера утеряна, цепочка к следующей оборвалась.

– Видимо так, – вздохнул Мурлынистан.

– Мальчишка не способен управиться со сферой в одиночку. Рано или поздно он себя проявит, и тогда мы его... – спрогнозировал архимаг рядом с главой.

– А если он не один? – спросил глава.

– Тогда мы их!.. – незамедлительно сообщил архимаг.

В зале совета тут же завязались упрёки и пререкания.

– Надеюсь, что Лурт не считает нас своими врагами, а всего лишь запутался в происходящем. И когда у него назреют вопросы, он поступит правильно, решив к кому с ними обратиться, – тихонько добавил Мурлынистан.

–––––

Перфесимулус оказался в затемнённом помещении с влажным прохладным воздухом, словно в каком-то подвале. Осмотревшись, он разглядел койку вдоль одной стены и рядом с ней невысокую тумбу.

Рана на груди вновь дала о себе знать. Боль разошлась по рёбрам, но теперь её было возможно терпеть. Теперь ему могло помочь и обычное заклинание школы целительства. Или же просто время; поскольку собственных сил для заклинаний у Перфесимулуса почти не осталось. Не говоря уже о возможности телепортироваться отсюда.

Перфесимулус устало присел на кровать. Неожиданно перед ним материализовалась фигура. Архимаг тут же узнал её по знакомым чертам. А когда та сбросила с головы капюшон, у него остался лишь один единственный вопрос.

– Смотрю, ты ни капли не удивлён, – произнесла Селина, поправив волосы после капюшона. – Хочешь знать, почему ты всё ещё жив?

– Да. Я не вижу во всем этом никакого смысла. Я потерпел поражение и теперь бесполезен, – признался Перфесимулус с грустью, но не без самообладания.

– Твоё положение действительно незавидное, – продолжила Селина. – Обездолен, предан, лишён свободы... Но это ещё не самое худшее.

– Я уже не в том возрасте, чтобы дрожать от страха, – ответил Перфесимулус.

– А я и не запугиваю. Вовсе нет. Я предлагаю. Помощь и... взаимовыгодное сотрудничество.

– Думаешь, наши взгляды могут совпадать?

– Думаю, даже больше, чем можно предположить. Моя цель: научиться контролировать процесс преображения в дракона. Полностью. Как напрямую, так и с возможностью вернуться в прежний полноценный облик.

Глава 12

Телекинез (магич.) – совокупность заклинаний, эффекты которых влияют на физическое пространство: перемещение предметов и объектов (левитация) и/или изменение их механических свойств.

– Академическая Энциклопедия

12

Из мрака пещеры показалась гроздь глаз-бусин паука – Стража третьего Хранилища. Он двигался медленно, так, словно все прожитые им десятилетия разом навалились на него сверху.

Лурт отпустил руку Лии и направился навстречу к стражу.

– Честно говоря, я не был уверен, что встречу тебя здесь вновь, – произнёс Лурт. – Я понадеялся на удачу.

– Верно. Я был создан только для того, чтоб охранять это место, и без сферы я умираю... Но в свою очередь должен заметить, что никак не ожидал новой встречи с тобой. Что же тебя привело? – спросил паук.

– У меня возникли вопросы, – сообщил Лурт.

– Это хорошо. Тебе я готов ответить. Мне будет даже приятно поделиться своими знаниями в свои последние часы.