Невеста

Глава 1

Все сдавливало. Все давило. Земля засыпалась в рот и нос. Она раздирала руки в кровь, пытаясь выбраться. Ноги били в крышку гроба. Безрезультатно. Белое свадебное платье извалялось в грязи. В волосах запутались травинки.

Избавление наступило быстро. Получив необходимую дозу кислорода, Клара проморгалась, стирая выступившие слезы. Холодная ладонь легла ей на руку, вынуждая подняться из уютного ложа, оббитого красным бархатом.

— Свадьба состоится, несмотря на ваш протест, — произнес мужчина.

— Почему вы меня мучаете? — испуганно спросила девушка.

— Потому что я обожаю мучить людей, — сказал мужчина, оскалившись. Удлиненные клыки проступили, задевая его полные губы. — Я веками наслаждался человеческой кровью!

Клара задрожала. Да и вампир использовал нетрадиционные способы, чтобы добиться её согласия – сначала соблазнял, потом – угрожал, затем – показал угрозы в действии. Даже гробик сам ей сколотил, заточив на несколько часов без кислорода под огромным слоем земли.

— Неужели среди вампиров нет женщин? — удивилась она.

— Нет, — произнес мужчина. — Мы – самцы, которые укрощают невинных овечек.

Холодная ладонь задержалась на её щеке, скользнула на шею и замерла перед вырезом белоснежного наряда. Клара отвернула голову, чтобы не встречаться с красными глазами вампира.

Она уже жалела, что сбежала с собственной свадьбы. Где-то далеко-далеко Роберт наверняка оплакивал её смерть. Конечно, ринуться через реку и угодить в лапы незнакомца после переправы. Брошенная на перепутье фата, как никогда, напоминала о невинности. О возможном утерянном счастье. И о грядущих переменах. Всего лишь вещь, что должна была защитить её от завистливых взоров.

— Интересно, правду говорят, что девственная кровь – самая питательная? — задумчиво протянул вампир, ухмыляясь.

Клару передернуло от отвращения. Мужчина подошел еще ближе, его холодное дыхание опалило кожу. Оставив поцелуй на шее, он отстранился. Девушка выдохнула. Она сама не заметила, как задержала дыхание во время перепалки.

— Ты передумала? — спросил он.

— Нет, — упорствовала девушка. — Я вас не знаю и за вас никогда не выйду замуж!

— Пусть будет так, — сказал вампир.

Клару окутало красноватое сияние. Испачканное платье быстро очистилось от грязи. Она ощутила изменения в теле – пальцы побледнели, лицо приобрело фарфоровый оттенок, как у куклы. Глаза и раньше отличавшиеся небывалой яркостью, засияли, словно тысячи звезд.

— Что вы со мной сделали?! — закричала девушка.

— Может, за пару столетий ты изменишь свое решение, — проговорил вампир, обращаясь летучей мышью. — И станешь снисходительнее ко мне, глупая!

При лунном свете летучая мышь, махнув крыльями, скрылась вдалеке. А несчастная Клара осталась бродить по земле, на грани между жизнью и смертью. В облике приведения до тех пор, пока не отыщет себе достойную партию, то есть жениха.

***

Бенджамин вертел в руках простенькое обручальное кольцо. Золотой ободок без изысков. Дата свадьбы его вовсе не смущала. Подумаешь, женится на Хэллоуин. К черту запреты и препоны. К черту предрассудки. Неважно, что сегодня – День всех святых. Торжеству это не помеха.

Шорох за спиной заставил его обернуться. Перед ним, замерев на верхней ступеньке, стояла его невеста. Его любимая Кэтрин. Прикрытая фатой сложная прическа, легкий макияж, струящееся белое платье. И она сама, словно фея. Но что-то Бенджамина встревожило. Вроде, промелькнула чья-то тень в похожем платье.

Какой-то скрип и зов. Неясный шепот. Предсказание грядущей смерти вместо обещанных долгих лет вместе. Парень помотал головой, сгоняя наваждение. Ничто не омрачит его день, тем более – тревога.

Он подал руку невесте, с трудом оторвавшись от разглядывания девичьей фигуры. Кэтрин взяла его под локоть. Вдвоем они покинули дом и двинулись к маленькой церквушки на возвышенности.

Солнце спряталось за тучи. Накрапывал дождь. И все сложнее и сложнее забираться в гору. Неясная тень промелькнула слева, но Бенджамин списал это на богатое воображение. Кэтрин споткнулась. Он не успел её поймать. Протянутая рука поймала воздух.

Девушка испачкалась в грязи. Белоснежный цвет потемнел. Когда она кое-как встала, он не узнал любимой девушки – исказились её утонченные черты. Словно её подменили за очень короткий миг.

— Кто ты? — спросил парень, холодея от дурного предчувствия.

— Твоя судьба, — и девушка рассмеялась. Надрывно и глухо.

— Где Кэтрин? — поинтересовался Бенджамин. — Что ты с ней сделала?!

— Кэтрин заменила меня на церемонии, — проговорила девушка. — Сейчас она дает свое согласие, потому что очарована вампиром из её снов.

— Ты лжешь! — воскликнул парень, отрицательно помотав головой.

— Вовсе нет, жених, — проговорила Клара, изображая улыбку. — Идем! Иначе опоздаем.

Бенджамин растерянно последовал за незнакомкой в теле Кэтрин. Церковь приближалась и приближалась. Он сжал на груди крест, надеясь, что это его спасет. К сожалению, не сработало. Призрак, вселившийся в его невесту, определенно никуда не собирался уходить. Парень с трудом сдержал накатывающую дрожь, чтобы не позволить приведению глумиться над его чувствами.

Девушка цепко впилась в его ладонь. И в прямом смысле потащила к алтарю. Священник что-то говорил, а он слушал вполуха. Когда пришло время говорить «да», он практически отказался. Но девушка что-то сделала и заставила его кивнуть. Надевая кольцо на палец состоявшейся жены, он внутренне содрогался. От ужаса. Развитое воображение рисовало ему искаженные картины – вот он целует полуистлевший труп, вот он прижимает к себе практически раздетый догола скелет где-то под землей. Или это ему не только казалось, а происходило на самом деле?

— Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать невесту, — сказал священник, завершая обряд бракосочетания.

Бенджамин оторопел. Мужчина в рясе знаками подначивал, дескать, давай, целуй и разойдемся. Призрак его опередила. Потянув за лацканы пиджака, оставила слюнявый поцелуй на губах. Священник по-быстрому произнес полагающиеся слова. И где-то вдалеке зазвонил колокол.

Кэтрин вновь изменилась. Она кричала в агонии и просила её спасти. Парень, как не старался, не мог понять, что ей надо, чтобы успокоиться.

— Помоги Кларе обрести покой, — своим голосом попросила невеста. А затем без сил рухнула на плиточный пол церкви. Он поднял её тело на руки. Священник любезно распахнул двери перед молодожёнами.

Бенджамин оскальзывался, спотыкался и бежал, не в силах остановиться, чтобы перевести дух. Тяжелая ноша придавливала его к земле, но он не позволял себе и минуты отдыха. Ворвавшись вместе с ливнем в уютный дом на берегу моря, парень бережно уложил невесту на диван.

Кэтрин не подавала признаков жизни. И это ужасало гораздо больше, чем её просьба. Помочь какой-то Кларе.

Расхаживая взад-вперед, Бенджамин себе места не находил. За окном хлестал ветер, и дождь тарабанил по крыше. Море вздыбливалось большими волнами, но до дома недоставало. Разыгравшийся шторм сдерживала крепкая бетонная дамба и волнорезы.

Розы, что он лично купил с утра в честь свадьбы, чуть привяли в высокой стеклянной вазе. Остатки приглашений валялись на широком письменном столе. Будто ничего не изменилось!

Вскоре невеста пришла в себя. Сладко потянувшись на узком диване, она без предисловий перешла к делу:

— У меня есть всего ночь, — проговорила она. — И либо ты освободишь меня, либо я попробую через год снова.

— Каким образом тебе помочь? — обреченно поинтересовался Бенджамин.

— Сначала выслушай, — попросила его невеста. — Много-много веков назад я сбежала с собственной свадьбы и угодила в лапы вампира. Он тоже мечтал о жене. И поставил мне невыполнимое условие. Мои отказы лишь раззадоривали его. В итоге он обрек на меня жизнь привидения.

— Что мне сделать, чтобы освободить тебя от непосильной ноши? — спросил парень.

Невеста поманила его к себе. Нехотя, но он очутился ближе. Дыхание призрака замерло на губах вместе со словами: «полюбить».

Бенджамин оторопел. Он любил Кэтрин. Он женился на ней! Как, каким образом полюбить незнакомку всего за одну ночь?! Наверное, Клара не без сюрпризов.

Опасения парня очень скоро подтвердились. Невеста, медленно стягивая длинные белые перчатки, постепенно избавлялась от наряда. Платье скользило по плечам, обнажая фигуру. Бенджамин сглотнул, впервые лицезрев законную жену полностью раздетой. Совершенно не стесняясь наготы, приведение потянуло его за собой на диван. Возбуждение и страсть перемешались между собой, рождая неистовый коктейль любви.

Целуясь, кусаясь, играясь, они сливались в извечном движении жизни. Бенджамин ощущал себя на седьмом небе от счастья. Последний стон замер в полной тишине. Обессилев, парень перекатился на правый бок, сместив вес с тела невесты.

Полная луна задержалась на черных волосах девушки. Поглаживая её голову, парень почти смирился с незавидной участью. Провести всю жизнь рядом с призраком. С чужой душой, что подарила ему незабываемую ночь. С той, что он не до конца узнал. С незнакомкой, что вторглась в его жизнь так внезапно.

Сердце защемило от жалости и тоски. Бенджамин не сожалел о случившемся. А привидение выглядело радостным и разомлевшим от ласок. Мирная ночь на 31 октября.

— Хорошо провели время, голубки? — взявшаяся из ниоткуда черная летучая мышь заговорила человеческим голосом.

— Пойди прочь! — закричала девушка, подрагивая от охватившей её ярости и злости.

— Твое время подходит к концу, Клара, — проговорила летучая мышь. — Ночь на исходе. Скажи мне, удалось ли тебе выйти замуж?

— Удалось, — сказала она, прикрывая наготу.

— Скажи мне, удалось ли тебе полюбить? — продолжала допрашивать летучая мышь.

— Удалось, — еле слышно ответила невеста.

— Твое заключение окончено. Ты свободна, как ветер, — произнесла летучая мышь и растворилась в воздухе, оставив после себя запах тления.

Девушка встала с дивана. Её качнуло. Она придержалась за стол, чтобы не потерять равновесие. В ней боролись две сущности. Она то говорила голосом Кэтрин, то опять вступала Клара.

Бенджамин осторожно приблизился и положил руку на плечо невесты. От его прикосновения привидение заметалось пуще прежнего. Вылетев голубоватой дымкой, призрак скрылась в догорающей ночи. Забрезжил рассвет нового дня. Кэтрин обессиленно рухнула в объятия парня. С тех пор о ночи 31 октября они не говорили, предпочитая считать это жутким кошмарным сном.