Неудачница

Неудачница

Какая первая мысль может прийти в голову обывателю, увидевшему темную эльфийку в таверне? Правильно, надо валить, побыстрее и подальше. Ведь всем известно во всех трех мирах что из темных получаются либо превосходные ассасины, либо маги, но последние точно не останавливаются в низкопробных заведениях наподобие «Хвоста хряка». Вы только не подумайте, что здесь плохо кормят или столы залиты дешевым пойлом. Нет, еда отлично приготовлена, но проста как два пальца – зажаренное мясо с лучком, да вареные овощи. Или уха еще, если подвезли свежую рыбку. С маслицем, да. А столы… ну что столы, бывает конечно, что и зальют, особенно когда тела по всему залу летают, там уже не только выпивка на полу оказывается, но и зубы, а бывает что и покрупнее чего. Хотя последнего хозяин очень не любит, поскольку объясняться со стражниками долго, да и живой клиент заплатит всяко больше, чем мертвый. Ну так вот, если и останавливаются ушастые в таком заведении, то исключительно потому, что именно в таких заведениях и ищут заказчики небрезгливых исполнителей. Можно, конечно, и в гильдию убийц обратиться, но те, кто знает о ней, помалкивают, а кто не знает – вовек не отыщет связных, хоть живи они с ним в одном доме. Да и не везде она есть, гильдия-то, а вот желающих избавиться от ближнего своего, пруд пруди, и запруды делай, чем лихие люди и пользуются. И таверна – самое что ни на есть удобное место для таких сделок – сели двое, пообедали, поговорили. Мелочь же.

Посему немолодой джентльмен, одетый хоть и просто, по случаю, но со вкусом, направился прямо к столу упомянутой эльфийки.

- Благородная госпожа скучает?

- Благородная госпожа предается меланхолии, но если вы готовы предложить нечто более интересное, чем простая беседа, она вас с удовольствием выслушает.

- Есть, есть у меня небольшое дельце, но вести беседу лучше за накрытым столом. Вам стоит только подождать пару минут. Эй, хозяин, угощение для благородных господ.

- Чего же желают благородные? Если они подождут пять минут, то осмелюсь предложить поросенка с хреном, рыбу, запеченную в тесте, и вино столетней выдержки, - буквально материализовавшийся трактирщик изобразил самую радушную улыбку. Клиент, однако, не оценил дружелюбия.

- И эту кислятину ты имеешь наглость называть вином? А впрочем, демоны с тобой, неси все, господа подождут.

- Ну так вот, - подождав, пока трактирщик удалится, почтенный господин продолжил. – Есть у меня одно весьма деликатное дело.

- Вы желаете погасить чей-то блик на воде?

Мужчина вздрогнул, внезапно обнаружив, что немигающий взгляд фиолетовых глаз устремлен прямо на него. Да и эта манера выражаться… Говорят, сама фраза была в ходу у эльфов-луннопоклонников. Любого, кто осмелится создать возмущение озерной глади во время церемонии «любования луной» ждала жестокая смерть. Постепенно это выражение распространилось и теперь служило относительно безопасным эвфемизмом прямому предложению заказного убийства. На допросе у магов всегда можно сказать, что убивать никто никого не просил, и это будет чистой правдой, но беда в том, что стражники в большинстве своем тоже знали эту фразу, поэтому даже ей стоило пользоваться осторожно.

- Ммм, - немного растерявшись от столь прямолинейного вопроса, мужчина быстро взял себя в руки, - возможно. Как мне обращаться к госпоже?

- Неудачница.

- Так вот, госпожа Неудачница, как вы наверно догадываетесь, у всех есть… неудобные соперники. В нашем случает это глава департамента строительства. Нда, выглядит это не слишком презентабельно, но прошу войти в наши обстоятельства: перестройка центральных кварталов – дело очень прибыльное. Очень. Правда, с прямой прибылью придется годков пять обождать, но зато какие перспективы. Нда. Ну так вот, без подписи этого старого хмыря никто за снос «исторического квартала, символизирующего историю и дух нашего города» не возьмется. А он уперся. Хорошо так уперся. Был бы на нашей стороне – цены бы не было, а так…

- Оставим пока вопрос цены. Почему «я»? – удивительно, как ни на грамм не поменяв тональность голоса, девушке удалось выделить слово «я».

- На этот вопрос ответить легко – вы профессионал. Берете дорого, но никому не расскажете. А душегубы из трущоб выложат все на первом же допросе. Тут или и их убирать, а заодно и остальных по цепочке, что тоже накладно, либо потратиться один раз и сделать все правильно. Люди, которых я имею честь представлять, если что и умеют, так это считать деньги. Так что мы готовы потратиться, тут уж не сомневайтесь.

- Охрана, амулеты?

- Никакой охраны. Амулетов, скорей всего, тоже. По крайней мере подкупленная служанка ничего эдакого не заметила. Сложность в другом. Господин Борм не дурак, и передвигается всегда по людным улицам. Застать его одного будет сложно.

- Это не проблема. Для начала договоримся о трех днях, - увидев входящего в таверну мужчину, эльфийка прервалась. Тот быстро подошел к ее нанимателю и шепотом начал что-то быстро говорить. Тиариэль внутренне усмехнулась. Господа попались весьма забавные. И если бы не нужда в деньгах, связываться с ними она бы не стала, но, кажется, и не придется. Вряд ли ей заплатят за убийство уже мертвого человека.

- Эээ, прошу меня простить, госпожа. Тут такое дело. Как вы догадались, мне только что сообщили – господин Борм, да примут его боги в своих чертогах, только что поскользнулся на мраморных ступенях Управления и неудачно приложился головой об острый край. Насмерть. Сожалею, что отнял ваше драгоценное время, но мне нужно идти.

Неудачница. Трижды и три раза прокляла она тот день, когда ее впервые назвали именно так. Но увы, никакие проклятия не могли отогнать от нее злой рок. О, в ее навыках никто не сомневался, и бросить такое в лицо побоялись бы и более опытные коллеги, но почти все дела, за которые она бралась «счастливо» разрешались без ее непосредственного вмешательства. Клиент снимал заказ, или цель умирала еще до всяких переговоров – как бы то ни было, работа по прямому профилю почти не приносила дохода, только небольшие отступные «за беспокойство», что было нормальной практикой, но в ее случае смотрелось издевательством.

Впрочем, нет худа без добра. Совершенно официально считалось, что заказных убийств за ней не числится, что давало некие пусть и весьма призрачные, но выгодные «преференции». Нельзя выследить по «долгу крови» того, кто эту самую кровь не проливал. Некоторые даже шептались, что ее неудача мгновенно переходит на цель, от чего та и самоубивается, но с точки зрения магии все было чисто и любая проверка это покажет, будь то ритуал или жреческая магия. Это было удобно. А ей самой, как минимум, это позволяло иметь сомнительное удовольствие наслаждаться кровом третьесортной гостиницы, что, безусловно, не могло не радовать, особенно в сравнении с первоклассной темницей.

Стопка из десятка золотых с легким звоном легла на стол. Тиариэль оценила жест – «чаевые» были весьма щедрыми, что подчеркивало отношение клиента к ней как к опасному и высокопрофессиональному убийце, но кардинально решить вопрос не могло – нужен был заказ. Желательно сложный и по профилю. Шпионаж за неверными супругами у нее стоял поперек горла, а об опыте работы телохранителем не хотелось и вспоминать.

- Если вам интересно, слух был, что в городе Кселес в последнее время активно нанимают таких как вы, - чуть задержавшись, произнес так и оставшийся безымянным мужчина, после чего, действительно, быстро покинул таверну в компании вновь прибывшего.

Над его словами стоило поразмыслить. С одной стороны, это может быть ловушка. Бесхитростная, но оттого не менее надежная. Или же, как обладающий деловой хваткой, человек действительно для начала изучил «рынок услуг». Немного повертев идеи, прикинув и так, и эдак, от версии с ловушкой она отказалась. Слишком нерационально. С другой стороны… Кселес – город маленький, и если там нанимают ассасинов со стороны, значит либо свои все закончились, либо произошло что-то необычное. Местные душегубы… Душегубы… это он правильно охарактеризовал "конкурентов". Забить горожанина или отбиться от патруля они еще способны, но справится с действительно опасной добычей не способны по определению. Не так давно, по ее меркам, естественно, даже история приключилась. Один убийца перешел дорогу местному «смотрителю». И тот, ничтоже сумняшеся, объявил на него охоту. И всё отребье его радостно поддержало. Вот только в одном они ошиблись. Узкоглазый убийца был последователем какого-то своего местячкового культа, согласно которому любой вызов – это путь к силе. Темный эльф на его месте быстро и с показательной жестокостью казнил бы главарей, но нет, тот человек не искал легких путей. И полилась кровь. Много крови. Он нашел каждого. И каждому предложил поединок. Естественно, выживших не было. Самым интересным был финал истории – вместо вознаграждения за голову особо опасного преступника, магистрат объявил благодарность неизвестному благодетелю, и даже посулил награду, которая мистическим образом и испарилась из сейфа следующей же ночью…

Попасть в город оказалось легче, чем она думала, или же ей сопутствовала нежданная удача: о чём-то меж собой переговаривающиеся хмурые стражники даже не попросили снять капюшон, проводив несколько подозрительную фигурку ленивым взглядом. Все, что происходило дальше, было отработано множество раз во множестве мест. Люди такие одинаковые… Вот и подошедший к ней человек, на этот раз хотя бы догадавшийся одеться в такой же плащ, как и у нее, начал разговор практически с того же самого вопроса. Да, заинтересована. Да, можно договориться. Особенно если цель – именно та, о которой весь день болтает досужий люд. Да, госпожу очень интересует размер оплаты.

- Сто. Сто золотых в качестве предоплаты и четыреста – после выполнения.

- Хм, - изобразив голосом задумчивость, Тиариэль и в самом деле задумалась. Пять сотен золотых, по местным меркам тянули на целое состояние. Понятное дело, в столице такую сумму просили за «поговорить», а цена заказа могла составлять и несколько тысяч… но где столица, и где – вполне провинциальный город. И все-таки сумма слишком велика для Местных. Либо здесь ошиваются представители разведок из соседних стран, либо имеет свое отделение какая-либо преступная группа.

- Это…, - выдержав драматическую паузу, эльфийка продолжила, - весьма щедрое предложение. Вероятно, есть какое-либо дополнительное условие.

- Да, госпожа. Нужно добыть голову. Лучше всего было бы устроить показательную смерть, но поскольку такие профессионалы как вы не любят шумихи, то нашу организацию устроит и голова врага. Которой, если не возражаете, мы займемся отдельно.

- Делайте что хотите. Хотя на вашем месте я бы не стала пытаться вызвать гнев госпожи Киарансали.

- Эээ, простите мне мое невежество, я ничего не знаю об этой почтенной госпоже.

- Ах да, вам она больше известна как Леди Серых пустошей.

- А… Мое дело маленькое, подать-принести, деньги увести… а с богами пусть смотрящие сами договариваются. Мне за такое точно не заплатят.

- Тогда не вижу препятствий. Теперь мне нужно подробное описание где, кого и когда.

- Ри. Она называет себя Ри. Выглядит как смесь ламии и наги. Четыре руки, змеиный хвост и чешуя по всему телу. Сильная, зараза, и быстрая. Стоит признать, ножами махает здорово, нам бы такого наемника… Ранений не боится, заживает все как на вервольфе. Сам не видел, но очевидцы нашлись. В смысле видели окровавленную после … мм.. неудачного покушения, а на следующее утро – ползает как ни в чем не бывало.

- Химера? Здесь?

- Не знаю, госпожа, но в храм заходила, гм, заползала… в общем, никаких преследований со стороны жрецов не было.

- А стража? Как реагирует стража? Я не берусь за дела с политической подоплекой. Это всегда оборачивается лишними хлопотами, - добавив для достоверности капризную нотку, убийца продолжала вытягивать информацию.

- Стража, - даже под капюшоном было заметно, как человек скривился. – Ничего не делает. Один раз опросили и все. Мы потеряли все боевое крыло и всех наемников, каких смогли нанять, но на трупы никто не обращает внимания. Похоже на заговор, но наши информаторы как один твердят – стража непричастна. Есть те, кто хочет подняться на волне очищения города от «нежелательных элементов», но заранее никаких переговоров не проводят. Или проводят, но исключительно в частном порядке и скрываясь от наших шпионов.

Тиариэль снова задумалась. Кто-то чистит город от криминала. Или испытывает новое оружие на «лишних» людях. Цель однозначно подпадала под определение боевой химеры, но таким баловались только маги не ниже магистра, да и то, на химерологию косо смотрели все жрецы светлых и даже некоторые жрецы темных богов. А тут – ни конфликтов, ни попыток обуздать происходящее. Влезать было рискованно, но, если всё сделать аккуратно, даже маги не смогут определить направление, в котором она скроется, а деньги хорошие, даже слишком…

- Пожалуй, я приму ваше предложение, при условии, что голову вы будете отрывать самостоятельно, - убить это одно дело, а вот расчленять труп – это оставить ясно видимый призрачный след, да и Леди не всегда благосклонно относится к таким действиям. И без того кровавый след потянется...

- Но госпожа…

- Не пытайтесь втянуть меня в свои игры, - такой голос мог проморозить человека насквозь. – Либо я делаю свое дело, либо вы остаетесь со своей проблемой.

- Хорошо, хорошо, здесь и сейчас мы не в том положении, чтобы отказываться от услуг профессионала. Как скоро я смогу порадовать вышестоящих?

- Три дня. Обычно я договариваюсь о трёх днях. И к исходу этого срока я либо буду ждать вас с остальной суммой, либо богам будет неугодно наше желание.

- Как вам будет угодно. Желаете пересчитать? Денежки счет любят…

Удача продолжала сопутствовать ей и во всем остальном. Найти цель в городе оказалось не сложно. Проследить за ней – и того проще. Химера совершенно не скрывалась и ничего не боялась, спокойно ползая по самым затененным улицам и бедным кварталам. Чужие взгляды, казалось, совершенно ее не беспокоят. А посмотреть было на что. Миловидное даже по меркам эльфов лицо и выдающиеся достоинства прямо таки бросались в глаза. И лишняя пара рук совершенно не портила цельный образ. Кто бы ни был хозяином этой машины смерти, вкус у него был отменный. И конечно наметанный взгляд профессионала сразу выделил четыре тяжелых «ножа», больше похожих на короткие сабли в простых ножнах. Тиариэль предположила еще и наличие метательных ножей, но в целом, арсенал был не богат. Да и защита тоже. Простая кожаная куртка, весьма открытая, к тому же, и природная чешуя – вот и все доспехи. Хотя пробовать их на прочность убийца и не собиралась. Если противник действительно так силен, то простая рана его не убьет, а проверять границы силы и выносливости искусственно выведенного существа решился бы только какой-нибудь берсерк северных варваров. И то потому, что мозгов нет. Нет, всё будет проще. Одна капелька яда оуссафин – и никакая регенерация не поможет сохранить жизнь даже гиганту. А такой яд у нее, разумеется, был. Осталось только придумать, как сделать так, чтобы отточенные рефлексы и нечеловеческая ловкость противника не помешали этот яд применить. После долгих раздумий, Тиариэль остановилась на отравленном «дротике» – достаточно совсем небольшой раны чтобы яд попал в кровь и дело сделано, а сенбоны – четырехгранные спицы с изумительной заточкой, эльфийка бросала мастерски.

И вот, следуя в сумерках за своей жертвой, убийца была образцом профессионализма – холодного и расчетливого. Но где-то в глубине души скреблось сомнение – все шло слишком гладко. Как будто удача, долгое время отворачивающаяся от нее, не только повернулась лицом, но и улыбнулась. Это было необычно, и, как и все необычное, настораживало. Однако отточенная воля не позволила сомнениям помешать делу – в темном переулке рассекла воздух тяжелая спица и дернувшаяся цель все же получила свой подарочек прямо в лицо. Там, где не было ни одежды, ни чешуи. Быстро выдернув и отбросив железку, химера схватилась за рукояти ножей, но как-то медленно опустила руки и осела на грязные камни мостовой. Похоже, создатели озаботились сопротивлением к ядам, однако все предусмотреть невозможно, да и не было к этому яду противоядия. Жертву мог спасти только магистр Жизни, а в переулке были только двое – убийца, и ее жертва. Вскорости прошли последние судороги и даже чуткий слух эльфа не улавливал чужого сердцебиения. Кто-нибудь помоложе уже праздновал бы победу и предвкушал легкие деньги, но Тиара была профессионалом – и не двигалась с места в течении трех десятков минут. Вокруг царили тишина и темнота. Все было в порядке. Осталось последнее - удостовериться в смерти цели. Увы, но дистанционно это было сделать невозможно. И эльфийка, медленно приблизившись, протянула руку…

Она почти успела. Но «почти» - не считается. А уж в таком деле – и подавно. Хвост химеры обвил ее талию и удар зачарованного кинжала уже ничем не мог помочь – проигнорировав рану, чешуйчатое тело только плотнее обернулось вокруг нее. Желтые змеиные глаза с нескрываемым интересом уставились на пленницу.

- Кажется, сегодня отличный улов, видимо, удача наконец улыбнулась мне - правильная речь с совершенно незначительным шипящим акцентом только подтвердила худшие догадки. Кто бы ни создал этого монстра, он был Мастером, и теперь идея напасть на химеру казалась безумием.

Тиариэль усмехнулась про себя. Предположить, что удача наконец улыбнулась ей… Ей, всю жизнь прожившей Неудачницей? Теперь осталось сделать только одну вещь. Обычно таких, как она, взять живыми и не пытаются, но кто сказал, что профессионал не позаботится обо всем? У нее было средство уйти быстро и без мучений. Но активировать амулет она уже не успела. Острые клыки коснулись её шеи, и мир погрузился во тьму…

Богиня Удачи хихикнула и опустила покрывало, дальнейшее её совершенно не касалось. К тому же подруга обещала обязательно рассказать, чем все закончится…

Телохранитель

Внутренне проклиная свое собственное согласие на выполнение этой работы, Тиариэль между тем продолжала внимательно сканировать улицу. Вот на той крыше вполне мог бы засесть арбалетчик, а вот с этого карниза можно и нож метнуть… Быть натянутой струной было не в новинку, но по эту сторону подворотни — очень непривычно. Собственно, если бы убийство этого почтенного господина поручили ей, оный бы уже держал ответ перед богами, к примеру очень неудачно подскользнувшись вот на этой вот корочке, которую, во избежание, убийца носком изящного сапожка отбросила прочь с пути. Оказывается, быть телохранителем так утомительно... Но отвлекаться нельзя — головорезы из банды Косого Крюка слывут в этом городе отчаянными ребятами. То есть полными отморозками, ради достижения цели не брезгающими ничем…

Четверка замотанных в лохмотья людей, перегородивших улицу, умерла раньше, чем успела сказать хоть слово. Еще трое самоубийц, зашедших с тыла, умерли всего лишь мгновением позже. В метании отравленных спиц Тиариэль была признанным мастером даже среди своих сородичей. Тела с шумом рухнули на камни мостовой и воцарилась тишина, нарушаемая только икотой перепуганного клиента. Перетерпит. За ним опасная банда гоняется, а он от вида каких-то нищих калек бледнеет. Ну и что, что совсем мертвых, явно же хотели ограбить, а звать стражу — долго и означает привлекать к себе внимание. Быстро покинув вместе с подопечным место происшествия, эльфийка ещё раз попеняла неведомым убийцам на безграмотность — такой момент упустили. Не то, чтобы эти калеки её действительно отвлекли, но ликвидировать несколько целей сразу куда сложнее, и вполне можно было попытаться…

Сидя в комнате и отхлебывая кислятину, выдаваемую скаредом трактирщиком за вино, Тиариэль тихим незлым словом поминала первопричину такого положения — и вовсе не её собственное проклятье неудачи, а полное дилетантство «особо опасных» бандитов, имевших наглость угрожать её теперешнему нанимателю. И вообще, третий день уже, сколько можно медлить, в конце-то концов. Вот она, обычно, на третий день уже плату получает, а эти болваны даже не почесались. Столько возможностей, столько вариантов. Естественно, клиента нельзя подстрелить через окно, как и её саму, за этим она тщательно следит, но кинуть в окно зажигательное зелье? В городе алхимик есть, и не так уж и дорого получится. Или яд подсыпать в еду. Она-то, понятное дело, яды на вкус определяет, но откуда им знать, что охранником работает темный эльф? Тут даже повара подкупать не нужно — сыпануть чего нужно можно и так, или полового подменить, отвлечь… Не умеют убивать — не грозились бы! Попадутся ей после выполнения контракта — самолично прибьет, чтобы честное имя профессии не позорили…

— Господин, господин, вы слышали?! Вся банда Косого Крюка была вчера убита прямо среди бела дня. Свидетелей не нашлось, но стража вечером обнаружила замотанные в лохмотья тела. В переулке. Представляете, все, как один, убиты стальной спицей, вошедшей в шею. Ни доспехи не спасли, надетые под лохмотья, ни количество, — слуга, принесший завтрак, был чрезвычайно возбужден. — Все семь человек, включая самого атамана. В нашу таверну стражники не пошли, а в той, что на площади, до сих пор дым коромыслом стоит. Говорят капитан лично всех поит до изумления, причем за свои деньги…

Дальнейшее Тиариэль пропустила мимо своих длинных ушей. Её… Нет, не так. Её! Наняли! Для защиты от таких отбросов?! Если собратья узнают… Усилием воли подавив желание ликвидировать единственного свидетеля, широко известная в узких кругах наемная убийца по прозвищу Неудачница размышляла о вечном — не с требовать ли с клиента премию, за, так сказать, досрочно погашенный контракт…