Непроходимая практика

Глава 1

Непроходимая практика

Солнце было высоко в небе, когда на горизонте показался одинокий путник. Шел один, без лошади, зато ровной и бодрой поступью.

«О! Человек! И у этого кобылу задрали?» – подумал путевой камень, разглядывая пришлого.

А пришлый был не простым человеком, а из этих, волшебных. Обвешанный всякими оберегами, кафтан у него расписан древними защитными рунами, сапоги дорогущие, кожаные. А сам…

«Тю, малец-мальцом, да таких ряженых тут толпами косят. Не протянет он в этих краях, как пить дать».

Камень оглядел свою поляну, что прилегала к кромке Дремучего леса. Опасностей, вроде, не предвидится. Ну, по крайней мере, для парня этого. А вот конкретно для камня есть парочка нежелательных гостей. Во-первых, это вон та дурацкая птица, которая летает тут, покоя не дает и гадит через раз, а во-вторых, вон та черная гадюка. И не дай Бог, на камень приползет погреться.

Пока камень костерил про себя весь животный мир, его накрыло что-то темное. Спустя пару мгновений камень догадался, что на него сел тот самый «волшебный» юнец! Вон как от него несет защитными рунами.

– Эй, там, ау! – Подал возмущенный голос камень.

Юнец возопил и подпрыгнул, как ужаленный.

– Странно, я горячим вроде не делался. – Сказал камень, глядя, как парень тяжело дышит, согнувшись пополам.

– Ты говорящий? Камень? Говоришь?

– А ты приблудный? Человек? Заблудился?

Парень скуксился. Постоял с минуту, а затем глаза у него загорелись осознанием.

– Точно! Мы в Школе Магов проходили! Ты – путевой камень, указываешь дорогу путникам. Ух ты, а я думал, что вас в этих краях больше не осталось. Вы божьи творения!

Юнец прям так и светился радостью.

– Слушай, а укажи дорогу. Говорят, что в этих местах лихо поселилось. Погосты грабит, местные деревеньки в страхе держит, молоко у коров портит. Слыхал, может, чего? Мне хотя бы направление, а там я сам найду.

– Я что, сторож что ли, за лихами всякими следить? Тут что ни человек, то лихо. Вон, ноги меня лишили, ироды проклятые! – Нижняя часть камня была закопана, поэтому он поднялся из земли и встал на одну ногу. На месте, где должна была быть вторая – торчал обломанный обрубок. – Стоял, никого не трогал, ото сна пробуждался, а тут эти двое, один на скелет похож, только живой, а другой как ты. Такой же волшебный. И вот они орут, проклятиями друг в друга сыплют, и на мечах сражаются. Пока я пытался сообразить, что к чему, один из них в меня огненным шаром шмальнул! Моя бедненькая ножка не выдержала и отломилась. Ироды ее с собой забрали.

Да, то был страшный день. Тогда камень лишился возможности в мгновении ока перемещаться на любое расстояние, а еще он стал слаб. Камень не раз пытался отыскать ногу, но всякий раз каменная магия приводила его к невидимой границе, через которую пройти он никак не мог.

– А зачем камню ноги? – Задал юнец бредовый вопрос. – Камню не положено гулять… вроде. – Парень осекся почти сразу. – Ладно, не серчай. Укажи лучше дорогу к лихо.

– Пф… – фыркнул и на его поверхности засветились три стрелочки: налево, направо, прямо.

– Пойдешь направо, коня потеряешь… – На камне загорелась стрелочка, указывающая направо, – а, ты, наверное, уже. Сочувствую. Пойдешь налево, красавицу найдешь. – На камне загорелась соответствующая стрелочка, а сам камень сделал выразительную паузу в голове. Ну, вдруг, этот волшебный передумает? Красавица-то получше всяких лих будет. Хоть в живых останется. – Прямо пойдешь – смерть свою найдешь.

Парень улыбнулся.

– Стало быть, мне прямо.

– Ой, дурак! Да на кой черт оно тебе сдалось? Иди к красавице, целее будешь! Мы, камни, не просто путь указываем, мы предрекаем! Что скажет путевой камень, то и исполнится. Тебе дается три пути на выбор, и выбрать надо тот, который жизнь твою бестолковую от зла убережет!

– Да знаю я все, Камень-Батюшка. Но мне к лихо надо, практика у меня ученическая. Если порешу злодея, сразу магом третьего уровня стану!

– Хм, третьего уровня. А сейчас у тебя какой?

– Сейчас никакого, я всего лишь студент-практикант.

– Зачем же ты в эти края сунулся? Там что, других практик не было?

– Были. Да только это самая сложная была. В прошлом году тоже посылали сюда практикантов, дак не вернулся никто. И в позапрошлом тоже. Тогда напарник мой пропал. В общем, места тут гиблые, лихо все никак изничтожить не могут, поэтому и практика тут самая сложная.

– У вас, волшебных студентов, есть хоть капля самосохранения?

Волшебный почесал макушку и мотнул головой.

– Чего нет, того нет. – Гордо ответил практикант и улыбнулся камню.

И тут камня осенило. Ну, конечно! Как он сам не догадался?

– Парень! Предлагаю пари. Ты мне ногу сыщешь, а я тебя по заветным тропам лешего проведу, прям до лихо твоего!

Практикант задумался, лоб наморщил, челюсти сжал. Камень ждал. Это просто идеальная возможность, чтобы отыскать ногу! Парень к красавице идти не хочет, так пускай делу доброму поможет, прежде чем у лихо сгинуть. А он точно сгинет, камни предрекают.

– Ну, веди одноногий… эм, проводник.

***

Густой лес начался сразу после поляны. Если бы не камень, то Велимир вряд ли прошёл здесь самостоятельно. Было такое чувство, будто по лесу вообще никто не ходит.

Вообще камень этот очень странный. Высотой в четыре локтя, серый и даже не приметный. За исключением изредка сияющих рун. У него нет рта, но он говорит. И обычно камни не заключают пари и уж тем более у них нет ног. А у этого есть. Причем одну из них камень потерял в бою.

«Да уж, у камня даже сражений было больше, чем у меня», – подумал он, искоса глядя, как творение древних богов парит над землей. – «И зачем ему эти ноги? И так прекрасно передвигается. Эх, расскажу Миролюбу, не поверит. Младшенький будет беситься, а ведь он так хотел на эту практику. Да уж, все хотят стать магами третьего уровня».

– Немного осталось. Только вот тут пройти.

Камень протиснулся меж двух высоких папоротников, и как по волшебству, перед Велимиром расступились тяжелые грузные ветви деревьев. Взору студента предстал не тот лес, с берёзами и липами, а какой-то другой, заморский.

Деревья выглядели исполинами, с них свисали зелёные лианы, растительность вообще была престранной! Какие-то плотоядные цветы с зубастыми пастями и ещё эти, как их, обезьяны! Откуда?

– Чего рот раззявил? Я же говорил, что тропами лешего поведу. Вот!

– Где мы? – изумленно проговорил студент, не веря глазам. Он даже потрогал ближайшее к нему дерево с удивительно серым стволом. Вот бы показать это место младшему брату. Миролюб был бы в восторге. Да уж, хорошо, что Велимир успел уехать на практику раньше брата, такая красота!

– Как сказать, от полянки далеко. Зато к ножке моей бедненькой близко.

– Это же эти… – студент вспоминал слово, которое слышал в школе магов – джунгли!

– По дороге восторгаться будешь. Нам поспешать надо.

Камень засиял расписанными по его поверхности рунами.

– Нога взывает оттуда. – Камень указал в сторону зелёного холма.

Лишь когда подошли ближе, студент понял, что это обвешанная лианами пирамида.

– Лихо чую. – Шепнул студент, осторожно ступая на первую ступеньку лестницы, ведущую к вершине.

Практиканту казалось, будто все эти джунгли насквозь прогнили запахом зла. Особенно пирамида.

– Моя нога тама! – Сказал камень, подлетая к практиканту. – Но мне с тобой нельзя. От пирамиды идет не моя территория.

Камень наглядно показал, что территория не его: он несколько раз пытался пройти за «границу», но постоянно ударялся о невидимую стену.

Видимо за ногой к лихо придется идти самому. Победить бы еще.

«Сразиться с этим лихо, вернуть ногу камню, потом обратно в «нормальный» лес и сразиться уже с другим лихо, к которому шёл изначально и от которого отговаривал камень». – Планировал про себя Велимир, пока поднимался к верхнему ярусу пирамиды.

Каменные двери перед ним отворились сами.

– Ждут, супостаты.

Внутри было темно и сыро. Он не видел ничего, кроме чего-то сияющего вдали.

– Светлый. – Прошипел брезгливый голос. – Убирайся.

Практикант остолбенел. Голос! Его голос! Он знаком ему! Но это не возможно.

– Братислав? – робко спросил практикант, перехватывая меч и ставя магические щиты.

– Велимир?..

Что-то щелкнуло и яркая вспышка света озарила Велимира и пирамиду внутри.

Перед практикантом стоял лич. Живой скелет. Маг-некромант. Одетый в длинную черную мантию, а на его шее свисал грузный каменный амулет. Именно он и блестел в темноте.

«Это нога путевого камня! Черт!»

Он был тем, кто два года назад отправился на непроходимую практику и пропал. Он был напарником Велимира.

А теперь он был тут и… что он тут делает один?

– Что с тобой стало? – Велимир сделал шаг в сторону и стал готовить заклинание.

Лич – это уже конец для человека. Как правило, он служит хозяину и подчиняется только его приказам.

– Убирайся, Велимир! Иначе и ты станешь таким.

Глаза лича засветились синим пламенем.

Велимир отшатнулся. Сделал шаг назад и остановился. Ну, нет, он не уйдет. Только с ногой камня.

– Ты в курсе, что нас отправляют на смерть? Я про студенческую практику. Раз в год наша чертова школа приносит в жертву души студентов под видом практики. Ты последний. После тебя долг будет уплачен и тогда все закончится. Студентов больше не будут посылать в эти проклятые места, да и все личи подохнут враз. ­– Лич зло искривил костлявую пасть.

Велимир непонимающе уставился на некроманта.

– Пока долг душ не уплачен, личи ходят по миру, расхищают деревни, погосты, поднимают для себя рабов и служат хозяину. Но когда долг будет уплачен, хозяин уйдет из мира, а все, кто превратился в личей, рассыпятся в прах.

– Кто твой хозяин? – спросил Велимир, прикидывая, что можно было бы просто убить хозяина. Убьешь хозяина – убьешь всех их. Всех личей. И все прекратится.

– Велес. Подземный бог.

Внутри Велимира все оборвалось. Все кончено. В одиночку ему, студенту-практиканту, не одолеть бога. Есть еще вариант – убраться отсюда и раскрыть Великому князю глаза на школу! Какого вообще черта за счёт студентов уплачивается долг Велесу? Но поверят ли ему? Глава школы все-таки родственник князя. Да и в этом случае школа все равно пришлёт еще одну душу. А если им станет его младший брат? Он ведь так хотел на эту практику в этом году! Захочет и в следующем. Ещё есть Орден Магов. Но ему не поверят! Даже его воспоминаниям, так как там решат, что они поддельные. У магов есть закон – верить человеку нельзя, а божественным существам можно. Но если бы какое-нибудь волшебное существо, творение богов, рассказало обо всем… Камень! Но вдвоем им не убраться отсюда. К логову приближались еще личи. Велимир чувствовал их нутром.

«Эх, все-таки камни предрекают».

– Я с тобой. – Решительно заявил Велимир, глядя как глазницы лича горят ярким пламенем. – Только один момент. Мне нужен твой амулет.

Велимир указал на висящую каменную ногу.

– Это часть от путевого камня. Он не давал мне свихнуться. И всегда указывала путь к свету, хоть внутри я насквозь прогнил чернотой.

***

Камень ожидал. Волшебный студент уже давно зашёл в пирамиду, но от туда не доносилось ни звука.

«Может, сгинул»? – с грустью думал камень, прощаясь с надеждами вернуть свою ногу.

Массивные Двери раскрылись, и навстречу камню выбежал студент. Он стремительно спускался по ступеням, держа в руках… каменную ногу.

– Я вложил в тебя свои воспоминания, – быстро проговорил волшебный студент, – покажи Ордену магов. Мне не поверят, тебе да. И спасибо тебе.

С этими словами студент положил ногу перед камнем и рванул вверх по ступеням.

– Я готов! – крикнул практикант с вершины.

К студенту вышло безобразное лихо в виде скелета. Его глаза горели синим. Сверху сошёл луч ослепляющего света. Он насквозь прошёл через волшебного студента и практикант вмиг обернулся лихом. Таким же мертвым, как и тот второй. Они с минуту стояли, взирая на камень, а потом оба превратились в прах.

Камень посмотрел на лежащую ногу, затем присоединил ее собственной магией. Хлынувшие воспоминая волшебного студента показали ему все.

Теперь, с ногой, камень мог переместиться куда угодно за пару мгновений. Следующей его остановкой будет Орден магов. Он все сделает. Все расскажет.

– Я не подведу. – Сказал камень и растворился в воздухе.