Неофит

Неофит

В общем зале в этот день воняло еще сильнее, чем обычно. Еще бы, очень редко в полупустое подвальное помещение с низким потолком набивалась такая куча народу. Усиливало эффект то, что собрались здесь отнюдь не сливки общества: два десятка неухоженных, немытых, одетых во что попало мужиков, поголовно вооруженных: кто кинжалами, кто луком, самые богатые щеголяли короткими мечами. Хотя было в этой компании и двое женщин: Белла, мастерски обращавшаяся с арбалетом, и Кира – любовница атамана.

Сам атаман стоял тут же, неподалеку от воняющей протухшей рыбой бочки, ожидая, пока все успокоятся. Учитывая грандиозность замышляемого предприятия, всех охватило нервозное возбуждение, так что атаману пришлось гаркнуть во всю глотку пару неласковых выражений в адрес собравшихся. На самом деле, атаман был человеком образованным и очень неглупым, но для общения с такой публикой приходилось применять вульгарный мат

Син стоял, привалившись лицом к стене и ожидая слов атамана: тот был единственным человеком, которого Син уважал. Собственно, только из-за него он и варился в этом котле. Он был единственным из присутствующих, кто обладал магическим даром, пусть и достаточно посредственным. Это придавало ему определенный статус, поскольку подобный контингент уважал только силу.

Атаман взгромоздился на бочку, почти упершись головой в потолок и обратился к присутствующим.

- Приветствую вас, братья!

Толпа ответила одобрительным шумом.

- Все знают, для чего мы собрались здесь сегодня, но я все же позволю себе напомнить. Мы – «вольные ребята» - существуем уже целый год. Сначала нас было всего пятеро, промышлявших мелкими кражами и заказными убийствами самого мелкого сорта. Но сейчас нас уже вчетверо больше и мы получаем заказы даже от влиятельных аристократов!

Шум стал громче, головорезы потрясали в воздухе оружием.

- Мы те, чья работа всегда хорошо оплачивается, а репутация идет впереди нас. Но есть одна маленькая проблема… Осведомленные люди знают, что эта ниша уже занята организацией, гордо именующей себя «орденом тени»! И эти высокомерные ублюдки не терпят конкуренции! Нужно отдать им должное, они работают уже почти сотню лет. Но это не значит, что их место нельзя оспорить!

Син подумал, что минимум четверть собравшихся вообще не понимает, о чем речь, им лишь бы перерезать кому-нибудь глотку. Но что поделать, такое мясо тоже нужно. В дальнейшем атаман избавится от них. Он, тем временем, продолжал вещать.

- Таков закон улиц: сильный всегда занимает место слабого. А мы сильны! Сильны нашей жестокостью, непредсказуемостью, хитростью! Эти прикормленным властями шавкам нечего противопоставить нам! И сегодня мы сотрем с лица города эту жалкую пародию на наемников! Перережем глотки всем до единого!

- Дааа! – громовой крик оглушил Сина. На мгновенье он задумался, что делает здесь, среди этих вонючих идиотов, не умеющих ничего, кроме как убивать и пить дешевый алкоголь. Ему всего 20, он владеет магией, он мог бы занять достойное место в обществе. Но потом он вспомнил слова атамана, говорившего о том, как изменится их жизнь после уничтожение «ордена тени». Через них будут проходить все «грязные» дела этого чертового города, они поднимутся и озолотятся! Им уже не нужно будет убивать самостоятельно, только отдавать команды. Син, следуя примеру остальных, поднял руку в воздух, на его пальцах заплясал призрачный огонь.

***

В почти полной темноте они сгрудились за деревьями, окружавшими каменный особняк с закрытыми ставнями. Тот выглядел ухоженно, кованые ворота были закрыты, но калитку в стене запирать никто не подумал: кому придет в голову влезть в логово Ордена Тени.

Они, подобно бесплотным призракам, незаметно (по крайней мере, так им казалось) просочились в калитку. Помимо темноты их прикрывал созданный Сином полог невидимости. Он же был и слабеньким щитом, способным остановить выпущенную из лука стрелу. Не бог весть что, но тратить силы Син не желал. А большего и не требовалось.

В караулке у ворот дремало двое безоружных охранников. Атамана указал на них, а потом на Жоку. Тот кивнул и двинулся к ним. Двое бедняг не успели даже проснуться. Эта расправа придала головорезам уверенности, показав, что их противники – простые смертные. Разделившись а две группы, бандиты крались в тени деревьев по обе стороны от гравийной дорожки, когда их остановил негромкий, но уверенный голос.

- Куда это вы крадетесь, молодые люди? – голос исходил от стоявшего на дорожке человека, которого никто до этого момента не заметил. Почему-то все вдруг поняли, что вопрос адресован именно им.

Человек шагнул вперед и в свете луны Син увидел, что его лицо было словно забинтовано черной тканью, оставляя открытыми только светящиеся неестественным голубоватым светом глаза.

- Да они, наверное, немые, - с издевкой произнес еще один такой же силуэт, появившийся из-за спины первого.

- А ну мочи их, ребята, - заорал атман, и получившие руководство к действию головорезы вскочили и бросились на неожиданных противников.

Первым до неподвижной фигуры добежал Жока. Он же упал первым, рассеченный пополам ударом короткого меча, возникшего в руках бойца. Все остолбенели.

- Жока! Они убили Жоку! Бей их, братцы!

То, что произошло дальше, оставило неизгладимый след в сознании Сина. Это было форменной резней: одетые во все черное фигуры растаяли в воздухе, появивившись за спинами нападающих и нанеся синхронные удары по шеям. А потом исчезли снова и появились опять. Когда бандиты опомнились, половина их каталась по земле, зажимая руками смертельные раны.

Одна из фигур бросилась на атамана, но тот выхватил клинок и отразил удар. Син подлетел к нему, прикрывая их обоих мерцающей сферой, принявлей на себя следующий выпад противника. К ним прижался Михай и они втроем отражали удары напоминавшего тень воина. Тот метнулся к Сину. Молодой маг не привык носить оружия, полагаясь на собственные способности.

Между его рук возникла потрескивающая огненная дуга, от удара о которую меч отскочил. Это, кажется, озадачило тень. Она не стала останавливать движение своего клинка, а последовала за ним, нанеся неожиданный удар сбоку по Михаю. Михай схватился за отрубленную кисть, громко матерясь, и тень прервала его мучения ударом в сердце.

Внезапно Син понял, что они с атаманом остались единственными выжившими из всей братии. Остальные неподвижно лежали на дорожке, заливая гравий кровью. Атаман отбил еще один выпад тени, но в спину ему вонзился клинок второго бойца. Атаман упал и оба противника двинулись к Сину.

Говорят, что в экстренных ситуациях магический дар резко обостряется. Никак иначе Син не мог объяснить то, что энергия переполнила его тело, а пальцы молниеносно сформировали заклинание. Его окружил конон щита, а в руках, словно став их продолжением, возникли призрачные клинки. Он яростно бросился на тень и ударил волной чистой энергии, отталкивая его. Почувствовав движение, развернулся и отбил призрачным клинком выпад второго. На этом его удача иссякла. Клинок с темным лезвием разрезал его щит, как бумагу, а на самого колдуна опустилась тонкая металлическая сеть. Он внезапно понял, что не может творить заклинания.

Удар ноги опрокинул его на спину, горла коснулось острие клинка. Боец, которого Син оттолкнул, возник за спиной первого, скрестив на груди руки.

- А ты неплох, мальчик. Последнее желание будет? – голос тени был лишен каких-либо эмоций.

Син не мог адекватно мыслить, понимая, что с секунды на секунду будет убит этими смертоносными бойцами, без сомнения, владевшими какой-то странной магией. Он выпалил единственное, что билось в его голове.

- Учиться…

- Что, прости? – в голосе прозвучало удивление.

- Я… хочу… учиться… Научите меня, - задыхаясь, выговорил Син.

Бойцы Ордена переглянулись, ошарашенные таким заявлением. Такое последнее желание они слышали впервые.

- Неплохая попытка, мальчик, но нет. Мы не оставляем в живых. Тем более, еще пять минут назад ты хотел убить нас.

- Постой, - подал голос второй силуэт, - а почему нет? У парня феноменальные способности. У нас не было неофитов уже 30 лет.

- Это вздор! Он хотел убить нас.

- Это не вздор, Григор, это приказ. Сними с него сеть.

Не в силах больше сдерживать эмоции, Син потерял сознание.

Учитель

Виктор заметил преследователей еще у ворот городка, хотя виду не подал. Две темные фигуры следовали за ним неотступно, скрываясь в тенях переулков или на крышах домов. Он бы и не заметил их, если бы не обладал особыми навыками. Умение замечать преследователей и уходить от погони – лишь крупица того, что дал ему Учитель. И то, что спустя 27 лет после завершения обучения Орден отправил его к Учителю с просьбой, считал почетным. В конце концов, он был хоть и последним его учеником по времени, зато одним из лучших по качеству.

«Хвост» Виктор сбросил около полудня, но теперь в сгущающихся сумерках снова заметил темные силуэты. На этот раз их было трое. Три человека, способные выследить и преследовать Руку Теней, пусть и недавно получившего этот ранг, были силой, с которой стоило считаться. И пусть враждебных действий они не совершали, это давало Виктору достаточный повод для их убийства. Никто в Ордене не осудит его за это.

Убийца завернул в один из тупиков, будто бы составлявших собой весь этот дурацкий город, и прыгнул вверх. Прыжок сопровождался микроскопическим магическим импульсом, которого хватило ровно на то, чтобы подбросить Виктора до крыши. Он зацепился руками за черепицу, подтянулся и лег на теплую поверхность, наблюдая за улицей. Через полминуты неподалеку послышался тихий звук шагов. Слишком тихий для обычного человека. Виктор прикоснулся к рукояти палаша, кончики пальцев начало покалывать от энергии. Оружие было в некотором смысле живым, хотя его возраст едва превышал возраст самого владельца. Когда у палаша окончательно сформируется самосознание, его сила возрастет, и он получит право на имя, над вариантами которого убийца порой размышлял. Право носить клинок он получил вместе с титулом Руки Тени и еще не совсем привык к его постоянному ментальному присутствию.

В тупик вошли двое: мягкая поступь, темная одежда, капюшоны абсолютно ненужных летом плащей откинуты, открывая коротко стриженые головы с абсолютно незапоминающимися лицами. Они переглянулись, раздался тонкий свист. В тупик вошел третий. «Перед любым нападением оцени свои силы. Если не уверен в себе – отступи» - раздался в голове голос Учителя. Сможет ли он легко разобраться сразу с тремя людьми, выследившими его? Да, сможет. Он бесшумно потянул из ножен палаш, но вспомнил еще одно наставление Учителя: «Помни: кто воюет клинком, от клинка и погибает. Твое главное оружие – ты сам». Виктор вернул выдвинутый наполовину палаш в ножны и приготовился к прыжку.

«А есть ли смысл в их убийстве?» - подумал он. Если я пойду в тенях, меня не выследят, а добравшись до Учителя, смогу обсудить все с ним. Философия Ордена не приветствовала беспричинные убийства. Он абсолютно бесшумно откатился от края крыши и встал в полный рост, снова касаясь рукояти палаша. Шаг вперед, и сумерки стали чуть гуще, звуки вокруг приглушились. А если они маги? Еще шаг. Тени удлинились, очертания некоторых предметов размылись, перестал ощущаться ветер. И, хотя никакой необходимости не было, Виктор шагнул еще глубже в тени, полностью исключив возможность быть обнаруженным простыми людьми.

Это умение было предметом его гордости и главным оружием: он с легкостью перемещался в тенях, ускоряясь, проходя сквозь предметы и появлялся лишь чтобы нанести финальный удар. Учитель заметил и развил это умение до небывалых высот, сделав ученика великолепным убийцей. Он же напоминал, что полагаться только на тени не стоит, так как когда-нибудь они могут подвести бойца. Впрочем, такого не случалось еще ни разу. Виктор побежал, побежал легко и незаметно, не замечая сопротивления воздуха или усталости, с легкостью перепрыгивая с одной крыши на другую. Он двигался к цели.

***

Альт сидел в своем доме и медленно потягивал чай, когда понял, что к нему пришли. Кто-то проник на территорию, скрываясь глубоко в тенях. Гораздо глубже, чем было необходимо любому, кто практиковал подобное. И Альт знал только одного человека, из которого ему не удалось выбить эту глупую привычку. С другой стороны, когда-нибудь она спасет его ученику жизнь.

В дверь постучали. «Если бы не чары, он прошел бы сквозь нее в попытке впечатлить меня» - подумал Альт. Впрочем, он не отбрасывал варианта, что это был кто-то другой. Он встал пошел к двери. Несмотря на очень почтенный возраст, давно вышедший за рамки стандартного, выглядел он лет на сорок, не больше. Внутри старого учителя кипела энергия, больше подходившая боевому магу на пике силы, нежели Тени.

За дверью действительно стоял Виктор. За прошедшие годы он почти не изменился: лишь на лице появилась пара шрамов, а в ножнах на бедре ощущалась сила. «Надо же, мальчик стал Рукой Тени. Похвально» - отстраненно подумал Альт.

- Здравствуй, Виктор.

- Здравствуй, Учитель. Я от Ордена. Разрешишь войти?

- Да, конечно, - Альт открыл дверь шире и посторонился, впуская бывшего ученика.

Они прошли в обильно освещенную свечами комнату и устроились в плетеных креслах. Виктор подумал, что Учитель неплохо устроился в таком-то захолустье. Он не скрывал свое местоположение от Ордена, но настоятельно просил не беспокоить по пустякам. Просьбу выполняли. Мастер отошел от дел по одной простой причине: он крайне не любил убивать. Настолько необычное для Тени качество, а также огромная сила и опыт оставляли ему место наставника в Ордене. Но и его старик не очень жаловал, не перенося внутренних интриг и грызни между братьями. Поэтому он и удалился в такую глушь, решив наслаждаться щедро отмеренными ему годами жизни.

- Итак, что от меня нужно Ордену? Неужели заказ?

- Нет. Ордену нужны твои знания, Учитель. Мы нашли неофита.

- Надо же, - сдержанно удивился Альт, - И что у него?

- Парень формирует энергию в форме оружия. Любого. Тенями не владеет совсем, зато магией и навыками боя – вполне. У парня неплохой потенциал.

- Ты сам видел?

- Издалека, - уклончиво ответил Виктор. – За него тут же ухватился Сейлен, но Совет не позволил взять парня в ученики. Там какая-то политика, я не вникал.

- Ну и причем здесь я? Ты прекрасно знаешь, как я не люблю это.

- Нам нужны новые бойцы, Учитель. Я был последним неофитом. А с тех пор мы потеряли троих.

- Я вижу, ты получил титул Руки, - перевел тему Альт.

- Да, полгода назад, - улыбнулся Виктор, ожидая похвалы.

- Похвастайся.

Ученик достал из ножен палаш. Не очень длинный, с широким лезвием, рукоять украшена обсидианом. Альт взял оружие в руки. Сила, сокрытая в клинке, попыталась воспротивиться, не признав хозяина, но была безжалостно подавлена волей мастера. Тот проверил баланс и остроту, сделал пару взмахов и вернул оружие владельцу.

- Молодой, но перспективный. Для тебя как раз, - вынес Учитель свой вердикт. Ученик кивнул.

- Итак, ваше решение? Возьмете еще одного ученика? Тем более, такого необычного дара у нас еще не было.

- Нет, - ответ был краток и категоричен.

- Но…

- Я сказал нет. Разговор окончен. Я не хочу ни убивать, ни тренировать убийц.

***

Виктор покинул аккуратненький двухэтажный дом поздней ночью, отклонив предложение Альта остаться на ночь. Их спор длился еще несколько часов, но упорный старик стоял на своем: в Орден он не вернется. Переубедить его не удалось и Виктор ушел очень раздраженным. Он яростно прошагал по каменной дорожке, зная, что Учитель наблюдает за ним из окна, и вышел на открытое пространство.

Внезапно, на его плечо легла рука. Чувства убийцы резко обострились, позволяя оценить ситуацию в доли секунды: на расстоянии метров десяти от него стояло четверо, трое из которых держали в руках короткие мечи. Еще один стоял сзади. Не размышляя, Виктор шагнул глубоко в тени, выхватывая палаш и совершая рывок в сторону. Но внезапно четвертый, не державший в руках оружия, поднял руку и с его ладони сорвался магический свет, заливший все вокруг. Тени исчезли, и Виктор оказался посреди залитого сиянием круга, в окружении врагов. Он усмехнулся: жить идиотам оставалось секунд десять.

Арбалетный болт прилетел из-за пределов освещенного круга. Он ударил Виктора прямо между лопаток, опрокинув на колени. Тень захрипел и попытался встать, но в живот ему вонзился клинок. Его глаза закатились, он упал. Магический свет погас, и квартал окутала тьма, слишком густая для звездной ночи. Оказавшийся на месте через десять секунд Альт застал только тело собственного ученика. Он проверил пульс: Виктор был мертв. Учитель снял с его пояса ножны с палашом, подхватил тело под мышки и потащил в сторону дома.

***

Стоя у окна второго этажа, Альт спокойными, отработанными движениями накладывал на лицо повязку. Виток за витком узкая, похожая на бинт черная ткань закрывала его, оставляя прорезь лишь для глаз. Затем наступило время тонких черных перчаток и специального ремня.

Альт похоронил Виктора в саду за домом, еще не оправившись от шока. За свою жизнь он видел множество смертей, часто убивал сам. Но такая нелепая и неожиданная смерть собственного ученика поразила его. Он мог помочь, если бы был готов. Всегда нужно сохранять состояние готовности. Но нет, он расслабился, позволил убить его. Он не рыл яму, просто взмахнул рукой, подняв вверх целую кучу земли: подпитываемая чувствами магия вырвалась сама собой. Следующий час он посвятил медитации, успокаивая собственные эмоции и раскупоривая дремавшую глубоко внутри силу.

Мастер Теней сморгнул воспоминание прошлых часов подошел к длинному деревянному футляру и поднял крышку. Скард – его меч – лежал там, матово-черное лезвие поглощало свет единственной зажженной свечи. Он взялся за ребристую рукоять и ощутил знакомое покалывание в подушечках пальцев.

- Здравствуй, хозяин. Я снова нужен?

- Да, Скард. У нас дела.

- Поделишься планами?

- Виктор убит. Мы отомстим. А потом вернемся в Орден и возьмемся за обучение.

- Жаль парня. Можно последний вопрос?

- Слушаю.

- Сколько лет прошло?

- Двадцать семь, Скард. Прошло двадцать семь лет.