Необученный маг и хвостатые помощники

Глава 1

Девушка очнулась от резкого и болезненного удара в бок:

– Тинка, вставай! Не померла – значит, работать надо! Черви сами себя не утопят. Вставай, отец сильно на тебя ругается.

Мальчишка стоял у топчана и смотрел на неё с негодованием. На вид ему было лет десять, весь худой и грязный. Волосы неопрятно торчали во все стороны. Лицо чумазое, с паутинкой корост на губах. Одет в грязную грубую рубаху и парусиновые штаны с заплатами. На ногах – деревянные башмаки.

– Пошли работать, пока отец злой. Потом напьётся, может, и подобреет. – Мальчишка уже более миролюбиво объяснял суть вещей.

А девушка никак не могла взять в толк, чего от неё хотят. Но осторожно слезла с топчана, сунула ноги в деревянные башмаки, стоящие рядом, и направилась вслед за мальчишкой.

Идти долго не пришлось. Под одной крышей находились несколько топчанов, стол и очаг, из которого прямо внутрь струился дымок от тлеющих веток.

По дороге мальчик накинул на себя грязный жилет из овчины и подал такой же девушке.

– Слушай, погоди, не беги ты так, я не успеваю за тобой. И тяжело мне. Расскажи, что со мной случилось? – Тинка держалась руками за стены, но её всё равно сильно шатало из стороны в сторону.

– Червяк тебя ударил. Думали – всё, отошла к Пресветлому. Но ты не померла. Только неделю провалялась. А отец всё ругается: «Если не померла – пусть работает».

Тем временем они вышли из вонючей хибары на улицу. Все соседние дома были почти одинаковые. Серые, старые покосившиеся и грязные. Крыши покрыты чёрной соломой.

Тинка с сопровождающим дошли до конца улицы и повернули в поле.

– Я буду воду носить, а ты топи этих тварей, – наставлял он.

– А как топить-то?

– Всё забыла? Ох, на вот, смотри. – При этих словах мальчик подхватил огромное, литров на десять, деревянное ведро и начал лить воду в нору.

Вода из норы выплеснулась обратно фонтаном и с шипением. Будто её на горячую сковороду плеснули.

– Не нравится гадам! А я вот вам ещё добавлю, – и он снова плеснул в нору водой.

– И долго так? – Тинка смотрела и явно не понимала смысла работы.

– Пока все не передохнут. – В ответ мальчик подал ей ведро с остатками воды. А сам подхватил пустое, и отправился к небольшому ручью неподалёку.

Тинка осмотрелась. Поле всё в буграх от нор, и конца его не видно. Да здесь хоть всю реку вылей – одно мало будет. Между тем из норы, которую заливал мальчик вода обратно не выплёскивалась.

Тяжело вздохнув, Тинка с трудом подняла огромное ведро и направилась к следующей норе. Только наклонилась, чтобы влить воды, как из норы вытянулся белый полупрозрачный червь, толщиной с руку, обвил её и, не успела она опомниться, как затащил под землю. Только и успела подумать, что застрянет, задохнётся и умрёт.

Под землёй было темно настолько, что разницы нет, закрыты ли глаза или открыты. Тинка развела руками, чтобы нащупать стены, но руки ничего не касались.

– Забыла, что вы убогие. – Голос был женским, низким и завораживающим, а спустя мгновение пространство вокруг осветилось мягким светом.

Источник его, в форме светящегося шара, находился на хвосте червяка. Сам червяк был длинным, опирался на изгиб хвоста, и его морда находилась вровень с лицом Тинки. А вокруг головы червя изливалось розовое свечение. Двоякое чувство охватило девушку. С одной стороны – красота червя, плавность линий и голос завораживали. С другой стороны, окутывал страх. Для чего её затащили под землю? Они же с братом топили этих червей. А если эти решили отомстить? Ох, лучше не думать, что они с ней сделают, но живой – точно не отпустят.

Стен самой пещеры Тинка увидеть не могла. Остатки света рассеивались в кромешной темноте.

– Мы ждали тебя долго, так долго, что некоторые начали роптать. Но ты нашлась. – Червяк говорил спокойно и скорее радостно, а сияние вокруг его морды время от времени переливалось золотым и розовым светом.

– А вы, это кто? – Надо постараться быть вежливой, может, тогда и не убьют.

– Мы – Змеехранители священной земли! Я – Змеемать! – оказывается, они ещё хуже червей, они – змеи. Глаза девушки расширились от страха, а сердце ухнуло куда-то в область колен.

– Вы точно ждали именно меня? – Страх никуда не делся, сковывал горло, когда Тинка пыталась произносить слова, но любопытство вместе с тем подначивало всё узнать подробнее.

– Это ведь ты выжила, после того как тебя Змеелоб ударил?

– Выжила, но кто ударил и как – совсем не помню, я вообще многое забыла. – Надо было сказать правду, что она вообще всё забыла, но девушка просто не успела закончить фразу.

– Значит, ты и есть избранная! – подытожила Змеемать.

– Избранная? Для чего? – Тинка напряглась. Может, они её в жертву готовятся принести, кто их знает? Потихоньку возвращавшаяся память подсовывала обрывки легенд про девушек, отданных на откуп змеям.

– Ты освободишь нашу священную землю от людей! – И свечение вокруг головы змеи вспыхнуло чистым золотом.

А Тинка задохнулась воздухом, не в силах поверить в слова змеи. Нет, это не с ней, да кто она такая? Деревенская девчонка, каких множество в их деревне! Нет, должно быть произошла ошибка. О чем она и поспешила заверить змею:

– Вы ошибаетесь, точно Вам говорю. Я себя-то не помню, как я могу помочь Вам? Может, Змеелоб промахнулся, и не того ударил? – Если отказаться напрямую, могут и убить. А вот если показать на другого – возможно, поможет.

– Мы не промахиваемся. Дай твою руку. – Ну всё, будут отрывать куски и есть по частям, промелькнуло в голове. А тем временем рука покорно поднялась, совершенно против воли её владелицы.

Хвост Змеематери раздвоился, на одном продолжал светить шар, а вторым концом она полоснула Тинку по руке, а затем себя по телу – и прижала обе раны вместе. Иссиня-голубая кровь смешалась с красной.

Тело Тинки изогнулось дугой от пронзительной боли, но только на мгновение. А когда змея отпустила руку, вместо пореза был тонкий, еле заметный голубой шрамик.

– Сейчас мы с тобой породнились. Я передала тебе нашу силу и магию. Ты можешь ими пользоваться ровно год. Потом либо мы избавимся от людей на своей священной земле, либо ты умрёшь. Мы знаем, что люди корыстны и просто так не оставят нашу священную землю. Поэтому взамен мы расскажем, где залегают драгоценные для вас металлы и камни. Их очень много, но нам они не нужны. Это наша цена.

– А как велика ваша священная земля? – Едва справившись с услышанным приговором, спросила девушка. Может, и правда получится обменять землю на золото и камни? Всё же лучше попытаться выполнить задание, чем с ужасом дожидаться смерти. А ещё она воспрянула духом оттого, что прямо сейчас её убивать не станут.

– Посмотри в себя! – Змеемать только усмехнулась в ответ.

Легко сказать, а как это сделать? Тинка закрыла глаза и сосредоточилась на воспоминаниях. Вот её деревня, вот поле, под которым она сейчас находится. И вдруг её окутало золотое уютное тепло. Она поднялась над землёй и увидела точные границы этого золотого света. Они располагались над деревней и вокруг неё, на расстоянии трёх полей.

– Увидела! – за неё подытожила Змеемать.

И тут резкий удар в бок лишил Тинку возможности дышать.

– Опять спишь? Я всё отцу расскажу. Пусть хоть до смерти тебя запорет, если слов не понимаешь! – Недавний мальчик стоял над Тинкой и зло кричал.

Сама она лежала на земле. Уснула? Значит, Змеемать ей приснилась. Это, считай, повезло. Пресветлый уберёг от невыполнимой задачи. Но глаза наткнулись на еле заметный голубой шрамик. И тут она поняла – не уберёг!

– Бери ведро и топи червей! Сколько можно повторять? – Мальчишка снова пнул Тинку в бок, но уже без злобы, скорее поторопить.

– Я не буду их топить, и тебе не советую. – С этими словами девушка поднялась, отряхнула юбку и, пнув стоящее рядом ведро, пошла в сторону дома.

– Отец нас накажет! Пошли давай, ну ты чего? Поругались и будет. – Мальчишка шёл рядом и испуганно дёргал её за рукав платья.

– Звать-то тебя как? Я забыла. – Тинка попыталась сменить тему разговора.

– Сника я, брат твой. Правда, мать твоя умерла, а твой отец женился на моей матери. Поэтому мы наполовину родные. – Малец уже вовсю шмыгал носом, потому что дом неумолимо приближался.

И вдруг дверь распахнулась, а на пороге появился пьяный, здоровенный мужик. Волосы чёрные, всклокоченные, в густой растительности на лице застряли крошки. Рубаха вся в разводах, а от самого разит за версту.

– Я велел топить червей! Мне барон за работу платит, и дармоеды мне не нужны! А ну пошли работать! – Он всё больше распалялся в пьяном угаре.

– Я не буду топить червей! – Решительно заявила Тинка и остановилась напротив.

– Ах ты! – Пьяный мужик замахнулся на неё, а она от испуга только закрыла лицо согнутой в локте рукой.

И в этот момент из ладони Тинки вырвалась белая стрела и ударила мужика в занесённую для удара руку. Он зарычал от боли, а его рука безвольно повисла как плеть.

– А ну проваливай из моего дома, тупое отродье! – Мужик хотел было пнуть Тинку, но вовремя спохватился, и только грязно выругался.

– Пошла вон, хоть сдохни – домой не пущу! – С этими словами он захлопнул дверь, и Тинка с братом остались на улице.

Глава 2

– И куда ты сейчас? Вот надо было тебе отца злить? – Брат стоял рядом и на чем свет поносил её.

– А ты ничего не заметил? – Погружённая в свои мысли Тинка не обращала внимания на его слова.

– Ещё как заметил. Ты отцу слово поперёк сказала, он тебя и выгнал из дома.

– А стрелу видел? – Тинка начала сомневаться. Может, ей привиделось всё?

– Какую ещё стрелу? Отец ругался, потом на тебя замахнулся, но бить почему-то не стал. А следом и выгнал. Тебе привиделось чего с голоду? – Вот зря он про голод. Тинка тут же почувствовала резкий спазм в животе, а следом ещё один.

– Ты вот что, иди у Старой Заны отсидись. А через несколько дней приходи. Отец, может, и забудет. А если нет, то ты прощения проси. Он так-то добрый у нас. Только пьёт сильно. – На этом разговор был закончен, Сник повернулся и пошёл в сторону поля.

Тинка шла прочь от своего дома и размышляла. Почему брат не видел стрелу? Что ещё может дать сила и магия змей? Тинка знала, что есть маги огня, воды, воздуха и земли. Но про магов со змеиным даром не знала. А если она случайно кого-нибудь покалечит? Может, к Змеематери пойти спросить? Или заглянуть в себя?

Но вместе с тем некоторые фрагменты памяти к ней возвращались. И она пришла к Старой Зане. Ей оказалась бабушка-божий одуванчик. Жила она в отдалении от деревни, в лесу, была известна как травница, но ходили слухи, что и колдовством владела. Поэтому и сторонилась людей.

Тинка привычно постучала в дверь, а затем толкнула её.

– Это кто мой покой потревожить посмел? – Голос у Старой Заны был низким и скрипучим. Что вместе с чёрными одеждами и совершенно белыми волосами, выбивающимися из-под чёрного платка, наводило на посетителей жуткое впечатление. Этим старуха с успехом и пользовалась.

А дом – полная противоположность старательно создаваемого образа хозяйки, чистенький, и крепко сложенный. Правда, первая комнатка совсем крохотная. Тёмная и без мебели. Она предназначалась для встречи гостей. Паутина на стенах, полумрак – редко кто из страждущих задерживался в ней дольше отведённого времени. Все стремились поскорее заполучить зелье, или трав лечебных, и поскорее сбежать. И не возвращаться сюда никогда. Эту комнату от остальных комнат отделял проход, плотно завешанный чёрной тряпкой.

– Это я Тинка, – с порога прошептала девушка. А зачем кричать? Старуха, несмотря на преклонный возраст, прекрасно слышала, хоть и старательно скрывала это от людей.

– Проходи деточка, вот сюда проходи, за стол. Сейчас вместе обедать будем. – Хозяйка радостно засуетилась вокруг Тинки и потащила её в светлую часть дома. Туда только девушку и приглашали, остальным вход был запрещён. Просто старуха не любила людей, потому что знала не понаслышке, на что они способны. А Тинку любила, как родную, и жалела очень из-за судьбы, её постигшей. С родным отцом вроде живёт, а хуже, чем у чужих людей.

На этой половине дома всё светлое и чистое. Даже белые вышитые занавески на крошечных оконцах радовали глаз. Тинку всегда удивляла эта разница между входной тёмной комнатой и остальными светлыми.

– Вот тебе каша, вот мне каша. – Хозяйка уже раскладывала ароматную кашу по тарелкам, а потом махнула рукой и достала кусочек окорока, мелко покрошила и бросила в тарелки с кашей. Тинка прошла к столу и села на приставленную короткую лавку.

– Давай есть, пока не остыло. – Старая Зана придвинула тарелку и сама взялась за ложку.

На вид ей было лет семьдесят, но никто точно не знал её возраста. Седые, почти белые волосы она всегда скрывала под тёмным платком. Кожа на лице и руках вся сморщенная и сухая. Оттого становилось ещё страшнее при взгляде на неё. Только вот девушка давно не замечала внешности старухи, потому что неизменно получала от неё любовь и ласку. От единственного человека во всём мире.

– Рассказывай. – Уже после съеденной каши, хозяйка разлила травяной взвар по кружкам и приготовилась слушать.

И Тинка рассказала всё с самого начала: как очнулась, как брат потащил её топить червей, как её признали избранной, и как её выгнал отец из дома. Старуха слушала, не перебивая, а когда Тинка закончила свой рассказ, стала задавать вопросы:

– Значит, стрелу Сник не видел. Хм, а покажи-ка шрамик на руке?

Тинка послушно протянула руку ладонью вверх.

– Я ничего не вижу. – Старуха внимательно рассмотрела тонкую ручку девушки и даже провела своими шершавыми пальцами по ней.

– Возможно, это магия змей. Они умеют зачаровывать людей и животных. А что касается их священной земли, так это, скорее всего, правда. Ты ведь знаешь, как называются наши земли?

– Змеин Змеиные! – Тинка ответила и, испугавшись своего ответа, закрыла рот ладонями.

– А тебе лично что Змеемать пообещала? – старуха прищурилась в ожидании ответа.

– Не знаю, она не сказала, а я не спросила. – Тинка только развела руками. В этом была она вся. Никогда о себе не думала, не хитрила, за это в свое время и обратила на неё внимание травница. И не только за это.

– Ты, деточка, вот что. Идти тебе пока рано. Несколько дней поживи у меня. А я тем временем у водицы да у ветра спрошу совета, а ты отдыхай. – Старуха нежно погладила Тинку по голове, и девушку внезапно потянуло в сон.

Когда та заснула, прикрытая огромной шкурой, Старая Зана собралась и, осторожно затворив дверь, пошла к ручью, что протекал буквально за её домом. Про змеиную магию она мало что знала, потому что уже давно никто с ней не сталкивался. Змеи хорошо видят ночью, умеют зачаровывать жертву. Некоторые ядовиты, живут очень долго. Вот, пожалуй, и всё.

Глава 3

У ручья старуха поклонилась на все четыре стороны. Потом села на землю и острым ножом разрезала себе ладонь.

– Вода к воде, кровь к крови, сила к силе! – Она шептала, а капельки крови с её руки стекали в ручей.

Затем закатила глаза и запрокинула голову. Так она просидела долгое время, а придя в себя, встала, снова поклонилась на четыре стороны и пошла обратно в дом.

Тинка проснулась в сумерках. И, вспомнив всё, только горько вздохнула.

– Проснулась? Ну и хорошо. Пойдём травки пить, да разговаривать. – Старая Зана уже наливала запаренные травки и ставила на стол чашку с мёдом, а рядом – глиняную тарелку со свежими лепёшками.

– Я спросила у воды про тебя. Она ответила «Всё в ней», то есть в тебе, Тинка. И больше ничего не сказала. – Хозяйка уже проглотила ложку мёда, и сейчас запивала её ароматными травами, морща нос от удовольствия.

– Дальше. Торговаться с бароном Линсом за Змеиные земли не вздумай. Он игрок и пройдоха. Обманет, как пить дать. Тебе надо к королю, и не маши руками. У каждого своё предназначение, и его надо исполнять. – Старуха проглотила ещё ложку мёда и сладко зажмурилась.

– Мы сейчас вот что. Травки допьем, да ты к ручью сбегай. Ведро воды мне принеси – считай, с обеда посуда грязная стоит. – Старуха больше ничего не сказала. Только задумчиво уставилась в сторону.

Делать нечего, и Тинка, подхватив ведро, направилась к двери. Темно, конечно, но до ручья два шага. Даже заблудиться негде. И не видела она, как остро смотрела ей вслед старуха.

Выйдя на крыльцо, Тинка зажмурилась. Темнота, хоть ножом режь. А когда вновь открыла глаза – глухо ахнула. Темнота никуда не делась. Только сейчас от каждого дерева шло мягкое свечение, и тропинка к ручью прекрасно видна. И каждая травинка рядом с ней.

Вот заяц вдалеке пробежал, он тоже излучал свет, вот с ветки сорвалась испуганная птица. А сова, напротив, любопытно наблюдает за Тинкой. И мошки, те искорками пронизывали воздух.

Девушка по-новому разглядывала мир вокруг себя и неторопливо шла к ручью. Зачерпнула ведром воды, но не удержалась, и, сделав круг, вернулась в дом.

– Вот и молодец. Сейчас нагреем воду, да прибирать будем. – Хозяйка вовсю хлопотала возле очага.

– Зана, а я в темноте всё вижу! – Тинке понравилось на прогулке, и она с восторгом поделилась своим открытием.

– Значит, видишь в темноте! – Только и сказала старуха, тяжело опускаясь на лавку. – Ты вот что. Садись здесь в уголочке и загляни в себя. Путь тебе предстоит долгий. Поэтому начинай готовиться сейчас. Кто знает, будет ли у тебя ещё спокойное время на это. – И старуха указала на тёмный угол, а сама занялась посудой.

Как ни заглядывала в себя Тинка, ничего нового не увидела. Мысли скакали с одного на другое, а в памяти всплывали картинки ночного леса. И всё!

Промучившись ещё немного, Тинка призналась, что ничего в себе не видит, и старуха уложила её спать.

* * *

В эту ночь половине магов Делиры приснился один и тот же сон. Темнота, а из неё смотрит змея с розовым сиянием вокруг головы и говорит: «Я посылаю к тебе свою избранную. Она несёт мою волю и мою плату. Жди её». Все маги, увидевшие сон, с утра помчались к королю – Алонсо Умному. Но не учли, что он и сам был магом огня, и ему тоже явилась странная змея.

Но хуже было, что и храмовники узнали. У них тоже были свои маги, и истолковали они сон однозначно. Змея у них что-то требует, но готова за это платить. А храмовники как рассуждали? Что послано храму, то в нём и останется. Поэтому оживились в ожидании посланника и даров. Никак нельзя такое пропустить.

Короля Алонсо не зря прозвали Умным. Он начал день с того, что распорядился всё узнать про змей. Ещё бабка рассказывала ему какую-то сказку про Змеемать, и про магию змей, вот и надо всё узнать. А уже потом думать будем. Чего хотела змея. Вот ведь, волю свою королю диктует. Смеяться некому!

* * *

Спустя два дня старуха усадила Тинку рядом и завела разговор:

– Выбора у тебя нет, поэтому завтра поутру посажу тебя в обоз до столицы. Не перебивай. – Она отмахнулась на открывшую было рот Тинку. – Деньги я тебе дам. Что знаю – расскажу, а дальше сама, девонька. Тебе дадено – тебе и нести! – Старуха сказала, как припечатала. Да и чем возразить? И так уже три дня прошло из отпущенного змеёй года жизни.

Права хозяйка – Тинка отъелась здесь, выспалась, пора и за дело приниматься, неизвестно ещё, сколько на исполнение приказа змеи времени потребуется. Ох, ну почему именно она – Тинка?!

Утром Старая Зана выдала девушке мешочек с монетами и заплечный мешок со сменным платьем, сухарями в дорогу, куском окорока, травами для взвара, кореньями и мешочками с крупой.

– Будешь готовить и есть в дороге. – С этими словами, крепко обняв Тинку на дорогу, старуха подсадила её на телегу в обоз.

Ехать в обозе можно было разными способами. Идти рядом – это самое дешёвое. Но ноги в деревянных башмаках можно было до колен стереть. Ещё можно просто ехать на телеге. Немного дороже, но это как посмотреть.

Перемещаться поодиночке опасно – лихие люди таких и поджидали. А обозы следовали организовано и с охраной.

Дорожная жизнь была размеренной и сразу понравилась Тинке. Знай, сиди, да по сторонам глазей. Ведущий обоза заранее выбирал места для отдыха и ночлега. На отдыхе всех кормили нехитрой похлёбкой. Затем мыли посуду. Как правило, этим занимались женщины. Ночевать можно на постоялых дворах, но это для богачей. Простые люди спали либо на телеге, либо просто под ней.

Тинка быстро смекнула размеренную дорожную жизнь – и пристроилась к одному из котлов с группой людей. С ними ела, а затем помогала мыть посуду. Делов-то!

Весна постепенно уступала место лету. Дни были длинные и тёплые, а ночи короткие. Впрочем, ночи Тинку не пугали, а, наоборот, радовали новыми впечатлениями. Но только до той поры, когда всё случилось в первый раз!

В ту ночь, пришлось, как обычно, заночевать на дороге. Ведущий обоза выбрал открытое место в поле и дал команду – отдых до утра. Привычно развели костры и начали готовить походную похлёбку – вода, корешки, крупа и окорок, один крохотный кусочек на огромный котёл, только для аромата.

Тинка крутилась возле одного из костров, и тут её пронзила острая мысль – опасность! Она начала прислушиваться к себе и внезапно почувствовала – зверьё дикое и голодное с зимы бродит совсем рядом. Дальше размытая в голове картинка прояснилась. Их обоз брала в кольцо стая волков.

Ночь уже опустилась на землю. Лошади молчали, видимо ещё не чуют волков. А как люди в темноте отобьются? В обозе есть и дети и старики. Да даже если лошадей загрызут, дальше обоз как двинется? Ох, что же делать?

Глава 4

Побежать к ведущему обоза и рассказать? Да кто её слушать будет? Ещё и выпорют за панику. Просто закричать «волки» – считай, то же самое.

А кольцо вокруг них уже смыкалось. И тогда Тинка «увидела» самую большую и уважаемую волчицу в стае. Это она вела всех на людей. Мысль пришла сама собой. Надо волчицу отговорить. И Тинка начала мысленно к ней тянуться.

– Я Тинка из Змеиных земель. Змеемать признала меня избранной и отправила с поручением. Я здесь. Не нападай на нас, пожалуйста. – Тинка подбирала слова и встраивала их в своё послание волчице. Повторяла и повторяла одно и то же, стараясь достучаться до той самой волчицы. Другого способа спастись она совершенно не представляла.

По мере того как Тинка «говорила», она «увидела», что волчица вначале внезапно остановилась. Потом зло поскребла лапами землю, завыла в полной тишине, а затем развернулась и пошла прочь от обоза. Вся стая последовала за ней.

Вот тут-то обоз и всполошился. Заржали и поставили на дыбы лошади. Охрана обоза кричала людям прятаться под телегами. А сами хватали и поджигали в кострах палки. Люди испуганно метались и прятались. Одна Тинка совершенно спокойно улыбалась во тьму.

– Спасибо. Я запомню твою доброту!

– Сочтёмся со Змеематерью! – внезапно услышала она ответ волчицы. Вот значит как. Она умеет мысленно разговаривать с волками и слышит их ответы. А почему тогда она лошадей не слышит? И не говорит с ними? Или это был прорыв, во время смертельной опасности?

Тинка потянулась мыслями к лошадям, но кто-то наступил ей на ногу. И она не смогла «поговорить» с ними из-за внезапной боли. Отвлеклась. Ничего, ей ещё несколько дней с обозом ехать – найдёт время.

Паника постепенно улеглась. Лошади успокоились и только глубоко втягивали воздух ноздрями да внимательно поводили ушами. Это Тинка отлично видела в темноте. Охрана, тоже не наблюдая нападения, разрешила людям выбираться из под телег и продолжать готовить ужин. Про спасение девушкой от нападения волков так никто и не узнал.

Утром, когда все проснулись, поели и двинулись в дорогу, Тинка решила поговорить с лошадью, запряжённой в их телегу.

– Я Тинка, Змеемать послала меня с поручением. Я еду в обозе. – Она уже привычно формулировала мысли, обращаясь к лошади.

– Ой, отстань, хвостатая. Некогда мне болтать. И так тяжело, и на дорогу смотреть надо, а то отступлюсь, ногу сломаю, с меня быстро шкуру сдерут. – Лошадка только отмахнулась от Тинки. – Если поговорить хочешь, с Любопытным разговаривай. Он главного в обозе возит. А мне работать надо. – И больше она не отвечала, лишь нервно подёрнула хвостом.

Действительно, под ведущим обоза был очень любознательный конь. Он обнюхивал все телеги и людей. Смотрел по сторонам и тянулся к кустарникам на обочине. За что его постоянно одёргивал возница и нещадно ругал.

– Эй, Любознательный, меня зовут Тинка из Змеиных земель. Я еду в обозе. Можно с тобой поговорить? – Тинка потянулась мысленно к коню. Тот неожиданно навострил уши и начал оглядываться.

– Хвостатая? Ничего себе! Давно мы с вами не общались. А я вообще никогда. – Конь приветственно замотал головой, и его грива разлетелась по ветру.

– А что ты знаешь про змей? Расскажи мне, пожалуйста. – Тинка ликовала, что нашла себе собеседника в дороге.

– Ты же сама должна знать. Почему у меня спрашиваешь? – Конь явно заинтересовался собеседницей. Да и скучно ему в дороге, в общем, нашли они друг друга.

– Тут такая история. Змеемать сказала, что я избранная, и смешала нашу кровь. Но ничего не объяснила. Вот я и пытаюсь понять. – Тинка честно рассказала свою историю, в надежде, что Любознательный заполнит пробелы в её знаниях.

– Понятно. Ну, слушай. Каждый конь знает, что нормальные люди пошли от нас. А всякие полукровки-маги – уже от змей. Очень давно, когда мы вольно паслись на лугах, некоторые из нас захотели есть повкуснее, веселиться чаще, и попробовать что-то новое. Поэтому отделились и вскоре превратились в людей. А у змей какой-то бунт случился. И они ушли от своих, а может, их выгнали. Никто точно не знает. Вот с тех пор и живут рядом потомки вольных коней и маги. – Конь с гордостью тряхнул гривой.

– Как интересно ты рассказываешь! А про магию змей знаешь? – продолжала расспрашивать коня Тинка.

– Нет, это только змеи знают. Уже будучи людьми, они поделились между собой. Правду говорят – склочный род. – И конь презрительно фыркнул при этом.

По «словам» коня получалось, что все маги пошли от змей. Со своими не ужились, ушли и стали людьми. И снова поделись на разных магов. Странные какие. Удобнее же всю магию нести в себе. Это как с едой. Хочешь – мясо ешь, а хочешь – мёд. А одно мясо, или один мёд – надоест и противны станут. Почему маги этого не поняли? Ответов для себя Тинка не находила.

Они с Любознательным ещё несколько раз разговаривали. Но ничего нового он не знал за давностью лет. Всё только хвалился своим превосходством перед змеями. Но и то, что он поведал, немало озадачило девушку. До этого дня она даже не задумывалась, что у лошадей есть свои мифы и легенды относительно происхождения жизни на земле. В этом они мало отличались от людей. А ещё каждое животное обладало своим нравом, ну точно как люди!

Столица ещё издалека Тинке понравилась. Во-первых, она располагалась на берегу зелено-синего бескрайнего моря. Тинка от его красоты, покоя, силы и бесконечности глаз оторвать не могла. Во-вторых, столица была обнесена высокой мощной стеной с башенками наверху. А перед стеной ров с водой, через который перекинут мост и по нему движутся повозки и люди.

На прощание, уже у ворот столицы, Тинка поблагодарила Любознательного сухариком и пошла в город.

Первое, что её «накрыло», едва заплатив две монетки, она переступила городские ворота, – это огромное количество людей. Все суетятся, толкаются, некоторые орут на других. Как здесь выжить? Хорошо если не затопчут.

Тинка нырнула подальше от суеты, в какую-то грязную подворотню. Грязь и вонь здесь тоже была повсюду. Странно даже. У них в деревне и того чище.

Из подворотни Тинка попала на площадь. Туда и сюда сновали кареты и телеги. Между ними пробегали пешие и все ругали друг друга. Тинке тоже досталось:

– Чего вылупилась? А ну брысь с дороги! – Это возница из кареты кричал на неё, пока она оценивала обстановку. И под этим криком Тинка метнулась и прижалась к стене.

Так далее нельзя. Точно затопчут, или каретой переедут. Надо поискать, с кем поговорить, и устраиваться на ночлег. Вечер быстро наступит. С людьми говорить опасно. Вон они какие все взвинченные. А вот с животными это в самый раз. Эти не раздавят и не затопчут. И Тинка начала осматриваться в поисках собеседника.

Он, вернее, они не заставили себя ждать. Рядом располагалась небольшая куча вонючего мусора, вот здесь они и нашлись. На куче стоял жирный рыжий кот и орал диким голосом на большого тощего серого пса с рваным ухом. Время от времени кот делал попытки напасть на пса, но тот уворачивался.

– Позвольте вас отвлечь? Меня зовут Тинка из Змеиных земель, и мне нужна ваша помощь. – Девушка привычно потянулась мыслями к враждующим.

– Ух ты, хвостатая в городе! – Первым отвлёкся пёс и в этот момент кот таки достал его лапой по морде.

– Хвостатая или кто она там, а ты пшёл вон от моей еды. – Кот шипел и продолжал наступление.

– Да не нужна мне твоя еда, скучно мне, посмотри лучше на неё. – Пёс отступил и мотнул головой в сторону Тинки.

– Здравствуйте. Я – Тинка из Змеиных земель, – начала было девушка, но кот её бесцеремонно перебил:

– Это ты уже говорила.

– Мне помощь ваша нужна. Я только что приехала с обозом. Мне нужно где-то найти жильё. А вы здесь наверняка всё знаете. Проводите, пожалуйста, а то, неровен час, затопчут меня. – Тинка обращалась сразу к обоим. Они тем временем перестали драться и смотрели на неё. Кот, правда, ещё и на пса поглядывал. Мало ли что?

– Ну что, блохастый, посоветуешь? Я бы её отвёл в «Рыбу на суше», но там все в каретах приезжают. А эта пешком. – Кот опустился на землю между псом и кучей мусора и повернулся к Тинке.

– «Плавники и хвост», там люди попроще, и часто можно кусок украсть. – Пёс тут же предложил свой вариант.

– Да там через грязь не пробраться, а внутри столько крыс, что я и заходить-то боюсь. – Кот брезгливо фыркнул при этом, всем своим видом показывая как противно в этом месте.

– Ага, а в «Рыбе на суше» даже на помойке есть нечего. – Пёс, в свою очередь, забраковал предложение кота.

– Тебе, блохастый, только бы поесть. А как же поспать в тепле и сухости?

– Я не неженка, могу и на улице поспать, а вот ты, вечно только о шкуре печёшься.

Перебранка начала переходить в вооружённый когтями и зубами конфликт, поэтому Тинка поторопилась их остановить.

Глава 5

– Уважаемые кот и пёс. А может, кто комнату сдаёт? Мне бы подешевле, неизвестно, сколько я здесь пробуду.

– Что значит «подешевле»? – Кот искренне удивился.

– Монет меньше отдать, – пояснила Тинка.

– Это что-то новое, а зачем их отдавать? Оставь себе, если они тебе так нужны. – Кот давал «дельные» советы, а пёс только внимательно слушал их разговор.

– Так не получится. Нужно обязательно платить за жильё. Разница только в стоимости. Кто-то сдаст жильё за десять монет, а кто-то за две. Вот мне и надо найти подешевле, но чтобы крысы меня не съели. – Тинка постаралась объяснить суть.

– Вот как у людей, значит? У нас проще – нашёл сухой угол, и позвал товарища. А вам, значит, монеты дороже дружбы? – Кот понял всё по-своему и сделал соответствующие выводы.

Тинка начинала злиться. Помогать они ей не помогают. Только ругаются между собой. А сейчас ещё и про монеты им рассказывай? Так она до завтрашнего вечера ночлег не найдёт. С другой стороны, если искать других, то последуют те же вопросы. Считай, начинай сначала.

– Рядом с трактиром, где меня иногда кормят, домик есть. Там у хозяйки часто жильцы меняются. Может тебя туда проводить? – Пёс наконец-то подал хорошую идею.

– Ох, блохастый, ты чего молчал-то? Видишь, хвостатая волнуется, надо было тебе раньше вспомнить. – Кот опять обрушился с критикой на пса.

– Ну тогда пошли, что ли? – И пёс потянулся сначала передними, а потом и задними лапами. Кот фыркнул и изогнул спину дугой.

Так втроём, обходя особо грязные углы, они и отправились искать нужный дом.

– А ты, хвостатая, зачем в столицу-то приехала? – по дороге кот проявлял любопытство.

– Меня Змеемать послала. Поручение у меня к королю. Вот устроюсь и буду думать, как к нему попасть. – Тинка честно рассказала, а в ответ услышала лёгкий смешок от пса, и язвительный голос кота:

– Да ты никогда к королю не попадёшь. Можешь даже не пытаться. У тебя вон, даже кареты нет. Зря приехала! – Кот даже не смягчал краски, а резал по живому.

– Слушай хвостатая, а ты клещей вытаскивать умеешь? – Кот даже внезапно остановился, а сзади в него предсказуемо ткнулся пёс.

– Смотри куда прёшь! – тут же зашипел на него кот.

– А ты не стой раззявой! – откликнулся пёс.

– Хватит ругаться! Голова от вас кругом идёт! Что там про клеща? – Тинка цыкнула на обоих и вернула тему разговора.

– Тут дело такое. Среди наших слух прошёл, что королевская Мотя клеща подцепила. Засел он в неудобном месте. Сама выгрызть не может, и злиться. Хотя она и до этого доброй не была. Вот если бы ты ей помогла, может быть, она и к королю тебя проводит. Но это не точно. Мотя – подлейшее создание. – Кот, несмотря на кошачую солидарность, был честен.

– А Мотя – кошка королевская? – уточнила Тинка.

– Она любимица королевы. Но требует себя называть королевской Мотей. – Кот всё знал и охотно делился информацией.

– Клещей я вытаскивать умею. Но как мне во дворец пробраться? И как эту Мотю найти? – Тинка подумала, что это её шанс и ухватилась за него.

– Здесь как раз всё просто. Я сообщу своим, а в назначенный день Мотя сама выйдет к ограде дворца. Там и договаривайтесь. – Кот преспокойно всё объяснил.

– Договорились! Осталось жильё мне найти. – Тинка в душе ликовала. Она поможет Моте, Мотя познакомит её с королём, и Тинка ему передаст слова Змеематери. А дальше король, наверное, согласится. Кто же от золота и камней откажется? Правда ведь?

Они уже подходили к нужному дому. Домик был двухэтажный, из дерева. Огорожен невысоким палисадником, а в нём – лавочка и цветы. Дом Тинке понравился.

– Ну всё, пришли. Иди дальше сама разговаривай. А мы здесь подождём. – Пёс уселся на землю и приготовился ждать. А Тинка толкнула калитку.

Хозяйка открыла двери дома и улыбнулась Тинке. На вид ей было около сорока лет. Вся такая кругленькая. На голове платок, повязанный на затылке под косой волос. Простое серое платье и кожаные туфли.

– Здравствуйте. Меня зовут Тинка из Змеиных земель. Можно ли у Вас снять комнату? – Тинка представилась и слегка поклонилась.

– Здравствуйте, Тина! Комнаты есть. А Вам с питанием или сами готовить будете? – Тинка растерялась. С ней никто так вежливо не разговаривал.

– А сколько стоит с питанием и без него? – чтобы принять решение, надо знать цены.

– Десять серебрушек с питанием, и восемь без него, – мягко ответила хозяйка и улыбнулась.

– Ох ты ж! – только и смогла вымолвить Тинка. Тех денег, что отдала ей Старая Зана, хватит на проживание здесь на полгода. Но, может, она раньше управится?

– А можно пока на месяц снять комнату, без питания?

– Конечно, можно. Но монеты принято платить вперёд. – Хозяйка опять мягко улыбнулась.

Тинка кивнула в ответ и отвернулась. Потом задрала подол платья и из потайного кармана вытащила восемь серебрушек.

– Вот, – протянула она деньги хозяйке на открытой ладони.

– Пойдём, покажу тебе комнату. – Хозяйка взяла монеты, спрятала их в карман платья и пригласила Тинку следовать за ней.

Комната оказалась светлой и чистой. Правда, совсем крохотной. Кровать, шкафчик, стул и ночной горшок. На окнах занавески, на полу – домотканый коврик.

– Мне нравится! – Тинка от радости прижала кулачки к груди.

– Если нравится – живи! А меня зови плата Роза. – Она при этом улыбнулась на прощание и ушла.

Тинка вышла за ней на улицу, где её дожидались провожатые.

– Долго ты! Ну как? – Кот был нетерпелив.

– Спасибо, дорогие мои. Устроилась. – И Тинка им слегка поклонилась. – Пойдёмте, я угощу вас за помощь, да и сама поем.

Предложение было встречено единодушно и с восторгом.

Кот выбрал себе жирную сырую рыбину. Пёс – рёбра с остатками мяса, а Тинка а себе сладких булок.

– Пошли на море праздновать? – кот, не выпуская изо рта рыбу, предложил идею, которая устроила всех.

На мере они устроились на пирсе и наконец-то приступили к еде. Тинка неторопливо жевала булку и, не отрываясь, смотрела на море. Уж больно ей оно нравилось. И запах здесь свежий, не такой как в городе. А самое главное – простор!

– Сами-то едите, а поделиться никто не додумался? – Мысли Тинки были потревожены «голосом» из воды. Она посмотрела вниз и увидела дельфина, смотрящего на их компанию.

– Попрошайкам не подаём! – отмахнулся кот, и в ту же секунду был облит струйкой солёной воды.

– У меня только сладкие булки. Будешь? – Тинка вообще всегда любила и жалела животных. А сейчас вообще ставила их на равных с собой.

– А рыбы нет? – Дельфин начинал наглеть.

– Рыба была у кота, но булки тоже вкусные. Попробуй. – Тинка отломила кусочек и кинула вниз дельфину.

– Рыба вкуснее. Но и булки пойдут, если кот уже всё съел. – Дельфин играя выпустил струйку воды в направлении кота, но без намерения того облить.

– Слушай, хвостатая! А принеси мне завтра рыбы? А я тебе мешочек с золотом со дна достану. Люди падки на блестящее. – Дельфин огорошил Тинку своим предложением.

Остатки булки достались ему в качестве задатка.

Глава 6

Тепло распрощавшись со своими новыми друзьями, Тинка пригласила их забегать в гости. И ушла спать.

Наутро она наскоро позавтракала водой с сухарём и окороком и отправилась на рынок за рыбой. Предварительно попросив у хозяйки ведро и пообещав его непременно вернуть.

На рынке Тинка купила три большие жирные рыбины, размером от кончиков пальцев до локтя. И шесть в два раза меньше.

Придя на пирс, она увидела, что дельфин её уже ждёт.

– Принесла рыбу хвостатая? Покажи! – Он высунулся почти наполовину из воды и ждал.

Тинка показала ему две большие рыбины и две поменьше.

– Больших три, а маленьких шесть, – коротко отчиталась Тинка.

– Надо же, как много. Жди, я сейчас. – И дельфин исчез под водой. А через мгновение вынырнул с большим мешочком в зубах. Чтобы кинуть его Тинке.

– Рыбу кидай по одной, начинай с больших. – И девушка скормила ему всю рыбу.

– Ох, еле доел! Спасибо хвостатая, рыба-то оказалась свежая. Вкуснотища! – Дельфин перевернулся на спину и неторопливо плавал кругами.

Тинка, с трудом разорвав мешочек, ахнула. В нём была гора золотых монет. На эти деньги всю их деревню купить можно, наверное.

– Нравятся? – Дельфин наблюдал за её реакцией.

– Ты понимаешь, что для людей это целое состояние? – Тинка и не думала таиться. Так уж получилось, что она не врала никому. За что часто была бита отцом. А когда совсем нельзя было говорить правду, она просто не договаривала, или меняла тему.

– Ерунда. Всё дно этим мусором покрыто, – только и сказал в ответ дельфин.

– А тебя как зовут? Я – Тинка из Змеиных земель, – представилась девушка.

– Скользкий, – представился в ответ дельфин.

– Скользкий, а ты что-нибудь знаешь про змеиную магию? – Тинка решила попытать счастья и здесь.

– Всё в тебе. Ты сама должна знать – пора бы ей привыкнуть к такому ответу.

– Я, пока до столицы добиралась, разговаривала с конём. Он сказал, что обычные люди пошли от коней, а маги от змей. А ты что про это знаешь?

– Тупой твой конь. Всё было не так. Давным-давно, когда было только море и суша, дельфины были властелинами морей. Но однажды, некоторые из нас захотели выйти на берег и поселиться там. Так и появились первые люди. А маги, действительно, были изгнаны змеями. Но за что? Никто не знает, а сами они не рассказали. – Дельфин мечтательно смотрел в небо и рассказал.

– Слушай, а почему меня все хвостатой называют?

– Потому что в тебе змеиная кровь. Мы её чуем, и поэтому так тебя и зовём. А завтра рыбу принесёшь? Я снова тебе блестяшки достану.

Тинка только кивнула в ответ, не веря своему счастью.

– Мне пора, до завтра, – дельфин выпустил структуру воды и нырнул в глубину воды.

Тинка аккуратно распихала золотые по потайным карманам, взяла ведро и радостно зашагала домой. Голодная жизнь ей в ближайшее время не грозит.

А столица между тем гудела. Маги почувствовали чужую силу и ждали посланницу змеи. А храмовники так вообще от нетерпения послали своих шпионов по городу, выискивать посланницу.

Королю тем временем принесли все бумаги, которые нашли в архивах про змей и их магию. Но это делу не помогло, потому что данные были разные и на уровне сказок.

Все сходились только в одном – маги пошли от змей. Но то ли те сбежали от своих, то ли их изгнали, однозначного ответа не было. Оставалось ждать избранную, и у неё всё выспрашивать.

Тинка тем временем спросила у платы Розы, где купить платье, обувь и ещё что-нибудь – и отправилась по лавкам. Многого ей не требовалось. Но платье, зелёно-синее, в цвет моря, ей очень хотелось. Ещё рубашку для сна, туфли кожаные и настоящее мыло.

Вот в магазине платьев она и встретила его – зеркало! Осторожно подошла и вгляделась в мутное отражение. Чёрные густые волосы. Тёмные миндалевидные глаза, с жёлтой полоской вокруг радужки. Тёмные ресницы, прямой нос и губы, изогнутые в ухмылке. Форма лица правильной овальной формы, с нагло выступающими скулами. Определённо, Тинка – красавица!

С этим радостным открытием она купила себе платье цвета моря, а к нему – тёплую накидку-плащ с капюшоном, чуть потемнее. Туфли она выбрала из прочной кожи на толстой подошве. В таких и летом ходить можно, и до самого снега.

Ещё она выбрала белый платок на голову, рубашку для сна, и зашла в парфюмерную лавку. Здесь вначале одурела от запахов, а потом выбрала лавандовое мыло и лавандовое же масло. С этими покупками и вернулась домой.

Через два дня пришёл кот и позвал Тинку погулять. Путь он проложил мимо рыбной лавки и притормозил возле неё, вопросительно глядя на Тинку.

Купили ему рыбу и направились на пирс. Там им никто не мешал – Скользкого Тинка сегодня уже кормила.

– Значит, так – заявил кот. – Узнал я всё про Мотю. Она совсем озверела от клеща и требует тебя немедленно. Но днём ходить возле дворца опасно, поэтому пойдём вечером. Как стемнеет. Оденься потемнее, чтобы не светить в ночи.

После кота забежал пёс. Вместе они сходили до лавки мясника и купили хороший кусок мяса. Пёс извинился, вообще-то он к ней поболтать прибежал. Но за мясо благодарен. Он же и рассказал, что ищут её храмовники, и что это плохо для неё.

– Понимаешь, на них даже король управы найти не может. Живут сами по себе. У них свои законы и правила. Короче, будь осторожна. Кто к ним попал – обратно не вернулись.

Слова пса напугали Тинку. Но с другой стороны, может быть, уже сегодня вечером всё закончится? Против воли короля храмовники ведь не пойдут?

Глава 7

Кот пришёл в сумерках.

– Собралась, хвостатая? Пойдём, путь не близкий. – И они пошли.

Сумерки очень быстро превратились в густую темноту. Но Тинка прекрасно видела очертания домов и еле заметную тропинку, и даже камушки на ней.

Шли они долго, пока, наконец, не уткнулись в высоченную стену, а в ней небольшая калитка.

– Давай, заходи. Мотя сказала, что калитка эта всегда открыта. Мало ли служанке нужно по-тихому сбежать.

Тинка толкнула калитку, и та беззвучно и легко распахнулась.

– Сейчас осторожно за мной вдоль стены. И не шуми. – Кот крался, прижавшись пузом к траве.

Прошли ещё немного и оказались возле каких-то построек.

– Пришли. Здесь и будем ждать Мотю.

– Не просто Мотю, а королевскую Мотю! Или ты давно по морде не получал? – совсем рядом послышался капризный голосок.

– Здравствуйте, королевская Мотя. Я – Тинка. Кот сказал, что Вам нужна помощь? – Помня, как кот ругался с псом, Тинка решила конфликт задавить в зародыше.

– Клеща у меня достанешь? – кошка вышла из своего укрытия, и Тинка ахнула. Белоснежная красавица с длинной ухоженной шерстью. Глаза огромные и слегка раскосые. Таких красоток девушка никогда не видела.

– Вам говорили, что Вы очень красивая? – Тинка нисколько не лукавила.

– Да, и говорят каждый день. Но мне приятно это слышать от хвостатой. – Ну вот опять. А ведь Тинка назвала своё имя.

– Королевская Мотя! Чтобы достать клеща, мне нужно больше света, чем сейчас. И я должна Вас предупредить – возможно, будет больно.

– Пошли за мной, а ты, рыжий, жди хвостатую здесь. Ей ведь потом услуга нужна? – и кошечка вопросительно посмотрела на Тинку.

– Вы правы, очень нужна! Кроме вас мне и надеяться не на кого, – совершенно искренне ответила Тинка, за что получила одобрительный взгляд красавицы.

Вслед за Мотей Тинка вошла в тёмное помещение, и они пошли какими-то пыльными переходами. Наконец вышли в зал, ярко освещённый свечами.

– Здесь тебе нормально видно? – Кошечка уставилась на Тинку.

– Даже лучше чем я думала! Ну где этот паршивец? – И Тинка осторожно раздвинула шелковистую шерсть.

Клещ был огромный и иссиня-красный. Тинка боролась с ним недолго, осторожно выкручивая его из страдалицы. Она много таких дома вытаскивала. Опыт есть.

– Вот! – Девушка победно протянула клеща кошечке.

– Фу, гадость! Убей его немедленно! – Кошечка в ответ зашипела. И Тинка сунула клеща в огонь свечи.

– Королевская Мотя! Позвольте, я обработаю ранку каплей крепкой браги, чтобы грязь не попала.

– Как это неприятно! Но я понимаю что надо. А запах потом выветрится. Делай что надо. – И Мотя послушно замерла. Вновь она зашипела, когда брага попала в рану. Но Тинка тут же стала дуть на ранку, приговаривая, что уже всё закончилось.

Мотя встала. Вытянулась передними лапками, а потом выдохнула:

– Какое это счастье, жить без клеща! Бери меня на руки и пошли к королю. Я буду показывать дорогу. – Кошечка устроилась на руках Тинки и замурлыкала весёлую песенку.

Они снова шли коридорами и сворачивали. Поднимались по лестнице и спускались. Иногда Мотя подсказывала, и Тинка пряталась в темноту – мимо проходили люди.

– Пришли. Сейчас надо ждать. Король каждый вечер заходит к королеве, но никогда у неё не остаётся. Когда он выйдет, обрадуется, что ты меня принесла – я ещё утром сбежала. А ты не теряйся, сразу ему в ноги падай и проси что хотела. – Моте, видимо, действительно полегчало. Она подробно научила Тинку, что и когда надо делать.

– А как я королю в ноги брошусь? Вы у меня на руках. А если ненароком больно сделаю?

– Ты умная! Тогда как он выйдет – отдавай меня ему. Это его задержит, а сама в ноги падай. – На том и договорились.

Вскоре дверь распахнулась и в проёме Тинка увидела сухощавого высокого мужчину, одетого в светлую лёгкую рубашку и такого же цвета брюки. А сверху был накинут парчовый халат, расшитый золотом. На голове – тоненький золотой обруч.

– Король! – подсказала Мотя.

Тинка присела в подобии реверанса и протянула Мотю королю.

– Нашлась! Горюшко! Где же ты весь день была? – Король и не думал брать Мотю на руки.

– Ваше Величество, возьмите, пожалуйста королевскую Мотю! – заикающимся голосом произнесла Тинка.

– Нет-нет! Последний раз за такую вольность она мне палец прокусила. – и король сделал шаг назад, спрятав руки за спину.

– Это потому, что она болела. А сейчас выздоровела и не укусит. Правда ведь, королевская Мотя? – Тинка обращалась уже к кошечке. И та в подтверждение слов Тинки замурлыкала громче.

Что стало решающим в поведении короля – Тинка не знала, но он всё же протянул руки и осторожно взял Мотю. Та продолжала мурлыкать. А Тинка, воспользовавшись моментом, упала в ноги королю и скороговоркой произнесла:

– Ваше Королевское Величество! Меня послала к Вам Змеемать со своим словом. Выслушайте меня, пожалуйста!

Настал черёд короля удивляться:

– Змеемать? Значит, это она сама была? Явилась во сне половине магов и предупредила о тебе. С тех пор и ждём. Но что-то ты задержалась! – Король отвечал вполне миролюбиво. И Тинка облегчённо выдохнула. Получилось! У неё получилось!

– Да поднимайся уже с колен. И подожди меня, я Мотю отнесу королеве, она места себе не находит, а потом вернусь и мы обо всем поговорим. – Король развернулся и унёс кошечку в те же двери, из которых недавно вышел.

Вернулся он скоро, улыбаясь и радостно шагая.

– Пойдём со мной. А как тебя зовут?

– Тинка, – только и смогла произнести испуганная девушка. Не каждый день она с королём разговаривает.

Опять шли коридорами и поворачивали время от времени. Как они сами-то здесь не теряются? Тинка шла за королём и уже не мечтала найти дорогу назад. Но это не важно. Главное – король её не выгнал и даже ждал. Эти слова совсем уж удивили девушку.

Наконец они пришли, и лакей распахнул перед ними дверь. А затем поклонился.

Комната была огромной, но какой-то мужской. Это Тинка поняла сразу. Тёмные ткани с завитушками, так их охарактеризовала девушка, покрывали стены. В центре огромный резной стол из тёмного дерева. За ним роскошные стул с высокой спинкой. Перед столом два стула попроще. Вдоль стен с той и другой стороны шкафы из такого же тёмного дерева. На полу ковёр, во всю комнату, в тех же тёмных тонах.

Возле стола тяжёлые блестящие подсвечники с множеством свечей. Король уселся за стол. Спиной к окну, наполовину задёрнутому шторами и, показав на стулья, предложил Тинке присесть.

– Ну, рассказывай всё по порядку! – начал он разговор.

Глава 8

И Тинка начала рассказывать. Вначале она заикалась и смущалась под внимательным взглядом короля, но вскоре успокоилась.

Король не перебивал её рассказ, а наоборот слушал с большим интересом. Совсем не зря его называли Алонсо Умный.

Тинка подробно рассказала, как очнулась после болезни, как разговаривала со Змеематерью, как, защищаясь, ударила стрелой отца, и про волков в обозе тоже рассказала, и про свою жизнь в столице, и про дельфина.

К этому моменту она уже догадалась, что Змеемать не только послала её с поручением, но и помогала всё это время. Предупредила короля, послала помощь в виде кота, пса и дельфина. А вдруг каждый момент Тинкиного путешествия имеет значение? Поэтому она рассказывала максимально подробно.

Чем больше Алонсо слушал Тинку, тем грустнее ему становилось. Правду говорят – беда не приходит одна. А на голову Алонсо так все беды собрались. Шпионы донесли, что соседняя Маралия собирает войска и флот. Интересно, с кем они задумали воевать, если ближайший по морю сосед – Трания? А денег у маралийцев явно больше, да и благодаря работорговле людей тоже больше.

Прошлые два года были неурожайные. Один год засуха простояла с весны до осени, а второй наоборот, дожди поливали с весны до осени. Крестьяне урожаев почти не собрали. Разве что себе на прокорм, да на посев. Казна считай пустая.

Храмовники подозрительно притихли. В былые времена два-три раза Всевидящий на аудиенцию просился. А сейчас считай месяц как не приходит.

А сейчас вот Змеемать обнаружилась. Судя по всему, сидящая перед ним девушка наделена магией змей, но ничего про неё не знает.

И главный вопрос, который сформулировал для себя Алонсо, зачем змеям нужны собственные земли, да ещё без людей?

– А скажи Тинка, зачем змеям нужны земли? – После окончания рассказа король выдержал паузу и задал главный вопрос.

– Змеемать не сказала, и я не догадалась спросить. – Тинка только развела руками и опустила глаза.

– А ты можешь узнать у неё? Вы ведь связаны. И передай, что я должен знать, не повредит ли эта передача Трании и её жителям.

– Я постараюсь. – А что Тинка ещё могла ответить?

Неожиданно Алонсо пришла мысль. Девушка обладает уникальными способностями. Можно ли её использовать в целях страны? Маги, конечно, в Трании есть, но никто не умеет разговаривать с животными. А это может быть полезно.

– Тинка, вот тебе мой перстень, покажешь – и тебя пустят во дворец. – Король снял с пальца перстень и протянул девушке.

– Ты сможешь прийти через два-три дня? Мы продолжим разговор, и, может, ты поговоришь с моим конём? Он в последние дни сам не свой. То кусается, а то и вовсе не подходит. – Король решил за это время кое-что обдумать.

– Конечно, Ваше Величество, я приду. – Разговор на этом был закончен, и Тинка поднялась. Вновь поклонилась и вышла.

Затем придворный лакей проводил её к выходу, но не к тому, где ждал её кот. Выйдя на свежий воздух, Тинка позвала кота:

– Кот, я на улице, только не там, где мы расстались. Как нам встретиться? Ядорогу не найду.

– Стой и жди меня. Я тебя сам найду. – И потекло время ожидания.

Тинка ещё раз прокрутила в голове разговор с королём, а потом задумалась. Что ей делать дальше? От неё теперь мало что зависит. Просьбу Змеематери она передала. А какое будущее у самой Тинки?

Возвращаться в деревню? А к кому? У неё там только Старая Зана осталась. А если король решит отдать земли змеям? С кем она будет жить? Со змеями? Это вряд ли. С людьми? А где и с кем?

Оставаться в столице? Купить небольшой домик? Хорошо. А дальше-то что? Денег у неё много, но, кроме этого, должно быть занятие. Потому что у всех оно есть. Отец топит червяков. Старая Зана лечит людей. Король – и тот при деле.

Тинка начала думать, что, собственно, она умеет делать? Мыть, убирать, готовить простую еду. Но это все умеют. Ещё она умеет разговаривать с животными и видит в темноте. А вот в этом её особенности. Такими мало кто обладает, если вообще есть подобные. Значит, этим и надо заниматься.

Дальше. Будет она этим заниматься сама, или поступит на службу к королю? Тинка к этому времени знала, что есть маги на службе короля и маги сами по себе.

Наверное, её способности уникальны, поэтому король захочет её привлечь на службу. И что в этом случае делать? Отказываться? Соглашаться? Надо побольше узнать, и тогда уже думать. Но с королём как-то надёжнее. А ещё эти храмовники, которые её ищут.

Тинка поёжилась. К храмовникам ей почему-то совсем не хотелось. Она почти не знала про них ничего. Да и откуда? В их деревне храма не было. Только два раза в год приезжал храмовник. Но больше за десятиной, чем помочь.

И надо выполнить просьбу короля – поговорить со Змеематерью. Как? Тинка пока не знала. Но они связаны кровью, поэтому должно получиться. Тинка придёт домой и будет звать змею.

– Ты чего такая грустная? Король выгнал? Или Мотя обманула? – Кот сидел напротив и внимательно наблюдал за девушкой.

– Нет, всё получилось хорошо. Мотя проводила к королю, а тот выслушал и пригласил снова через два-три дня. Вот, даже перстень дал, чтобы к нему пропустили. – Тинка рассеянно протянула ладонь и показала коту перстень.

– А чего тогда не радуешься? – резонно спросил кот.

– Потому что не знаю, что мне делать дальше. Дома у меня нет. Занятия нет. Как я буду жить? – А с кем Тинке ещё было поделиться? Только с другом.

– Предлагаю есть рыбу кусками, а не заглатывать целиком. Человеческие деньги у тебя есть? Есть! Значит уже хорошо. – За время знакомства Тинка объяснила коту, зачем людям деньги.

– Сухой угол есть? Есть! Король не выгнал? Прекрасно! – промурлыкал кот. – Сходи к нему снова и послушай, что скажет. А дальше думать будем.

– А если король меня на службу позовёт? Что мне делать?

– Не знаю. У него во дворце сухо и кормят хорошо. Я бы согласился. – Они уже шли домой и по дороге продолжали разговор.

– Если звать будет – узнай всё подробно. Чем кормят? Тепло ли и мягко спать, а потом подумаем.

Подходя к домику, Тинка неожиданно спросила:

– А ты куда сейчас пойдёшь? Есть у тебя сухой и тёплый угол?

– Ну, есть там одно место… – неопределённо ответил кот.

– Пошли ко мне? Правда, я не знаю, как хозяйка отнесётся к тебе. Но, может, я пронесу тебя под накидкой?

– Ну не знаю, а если она заметит?

– Тогда я извинюсь и монетку ей дам, чтобы не ругалась. А утром пойдём вместе сначала за рыбой, а потом дельфина кормить.

Это был запретный приём. Хотя кот и без утренней рыбы был согласен. Потому что идти ему по-сути было некуда.

Глава 9

Дома Тинка сосредоточилась на воспоминании и позвала:

– Змеемать! Мне нужно с тобой поговорить, отзовись, пожалуйста – в ответ тишина.

– Змеемать! Я говорила с королём про Змеиные земли, а он задал в ответ вопросы, мне ему ответить надо – снова тишина. Тинка начала волноваться. И вдруг:

– Не кричи ты так. Я всё вижу твоими глазами и слышу твоими ушами. – Змеемать отвечала, но саму её Тинка не видела.

– А я так могу? – Ей бы про короля спросить, а она неожиданно заинтересовалась магией.

– Ты тоже сможешь, если захочешь. – В ответе Змеематери Тинка услышала усмешку.

– Что мне ответить королю? Он не злой, как мне показалось. Но какой-то уставший, что ли. – Девушка вернулась к главному вопросу.

– Передай, что я клянусь не причинять Трании и её жителям зла. Ещё передай, что когда король отдаст нам священные земли, жизнь в Трании изменится. На неё не нападут враги, никогда. И все годы будут урожайными. Потому что мы тоже часть этой страны. Остальное от короля зависит. – На последних словах змея как будто снова усмехнулась.

– А мне дальше что делать? Как жить? – Тинка разумно сообразила, что если Змеемать кардинально изменила её жизнь, то и дальше подскажет?

– Ты почти выполнила мою просьбу, поэтому живи, как захочешь. Моя кровь в тебе останется и потомкам перейдёт. – Змеемать отпускала её и давала полную свободу. А вот что с ней делать? Ну и на том спасибо, что отпустила.

* * *

Наутро король Алонсо Умный думал, как использовать внезапно обретённого мага. Что необходимо её использовать, Алонсо не сомневался. Но вот как? Маг огня может заряжать камни и поджечь что-нибудь. Или, наоборот, приказать огню угаснуть. Водники немного лечат и прокладывают ручьи. Особо сильные могут шторм на море организовать, или наоборот приглушить.

Маги воздуха успокаивают или создают бури и ветры. Маги земли, те полезны в земляных работах. При их участии по два урожая снимают.

Первое, что пришло в королевскую голову – это помощь на море. Сейчас люди бессильны перед стихией. Рыбаки часто гибнут. Да и больше суда не избежали этой участи. Могут ли дельфины спасать людей и грузы? Ах сколько всего море поглотило!

Могут ли дикие животные рассказать, что находится за Долгими горами на севере? Туда время от времени посылали отряды вооружённых людей, но никто не вернулся.

Ну и самое главное! Животные – идеальные шпионы. Есть ли такой король, который не опасается заговоров? Вряд ли. При этом, кто из заговорщиков будет опасаться лежащего на коленях кота? Или запряжённого в карету коня?

И первое, что можно поручить четвероногим помощникам – слежку за храмовниками. Ох, чует королевское сердце, неспроста они затихли. Непременно что-то замышляют. И что не живётся им в спокойствии и молитве? Власти хотят!

* * *

Утром Тинка спросил хозяйку Розу про кота, может ли она его оставить у себя. Разговор происходил на крыльце.

– А он не будет углы метить? Стены царапать? Может, орать по ночам диким голосом вздумает? – Хозяйка неодобрительно смотрела на кота, который отирался у ног Тинки.

– Фу, такое про меня думать? Давай сегодня же съедем от неё? – Кот обиженно возмущался.

– Нет, что Вы, он взрослый и всё понимает. Он не будет причинять нам неудобства. – Тинка погладила кота и предложила:

– Я могу серебрушку за него добавить. – И увидела, что именно этого и ждала от неё хозяйка.

– В таком случае, пусть живёт. Только помой его полынью, чтобы от блох избавиться.

Но у Тинки оставался ещё один друг, с которым будет посложнее.

– Кот, скажи, как нам пса к себе забрать?

– Зачем тебе блохастый? Нам и вдвоём хорошо, может его подкармливать иногда? И хватит ему. – Кот не разделял мыслей Тинки.

– Потому что он тоже наш друг! Может будку ему во дворе построить? Но будем ли мы здесь жить? Надо вначале с работой моей разобраться, а потом и решать.

На том и порешили. А затем отправились кормить дельфина и искать полынь. Хоть кот и был против.

– Какая гадость! Давай без полыни, а?

– А ещё я тебя лавандовым мылом вымою, и бантик на шею повяжу из атласной ленты! Все кошки твои будут.

– Ну, если бант, то я потерплю!

И с этого момента началась их совместная жизнь. Кот уже достаточно насладился свободой, и ему хотелось иметь свой дом и тёплый угол. А ещё гарантированную еду и защиту от уличных опасностей.

А через два дня Тинка вместе с котом отправилась во дворец. Кот согласился её подождать у входа.

Как и обещал Его Величество, к королю Тинку пропустили беспрепятственно, увидев в руке девушки перстень. Лакей у двери попросил подождать, а сам скрылся за дверью. Ещё через некоторое время Тинку пригласили войти. Его Величество сидел за тем же столом, но был задумчив.

– Здравствуйте, Ваше Величество! – поклонилась Тинка у дверей.

– Проходи, рассказывай, удалось ли получить ответ у Змеематери? – Король только отмахнулся от церемониальных расшаркиваний.

И Тинка честно передала разговор со Змеематерью.

– Значит, видит и слышит. И слово дала. – Король ненадолго задумался.

Если пойти навстречу Змеематери? По преданию, она клятв не нарушает. А у него будет на одну проблему меньше. К тому же Змеиные земли остаются в ведении короны. Ничего он не теряет.

– Хорошо. Я отдам змеям их священные земли. Объявлю, что это моя личная вотчина и выселю оттуда людей. Моё слово! – подытожил король.

И Тинка услышала:

– Ты свободна.

Это уже Змеемать.

– А чем ты думаешь заниматься? – Король с любопытством смотрел на Тинку.

– Ваше Величество! Я думаю над этим со времени нашей последней встречи. Идти мне некуда. Друзей у меня - кот и пёс. Но сидеть, сложа руки, неправильно. Думаю здесь остаться, изучать свой дар. Возможно, я смогу быть полезной Вам? – Ну всё, главное она сказала. Дальше только ждать, что ответит король.

Глава 10

– Я тоже думаю, что тебе надо остаться и пойти ко мне на службу. Я приставлю к тебе учителей, чтобы помогли твой дар раскрыть. А работать пока будешь с твером Недаком, он занимается шпионской работой. Ты со своим даром станешь его любимицей. Для жилья я тебе выделю небольшой дом, поближе ко дворцу. Платить буду пять золотых в месяц. Может, у тебя какие пожелания будут?

– А можно я к себе заберу кота и пса?

Король только улыбнулся:

– Это твой дом, и ты в нём хозяйка. Обустраивайся, а через день я пришлю к тебе твера Недака для знакомства. И учителей. А сейчас, может, пойдём моего коня проведать? Спроси у него, почему он то грустит, то злиться. – Неожиданно предложил король.

Тинка только на все кивала, не веря обрушившемуся на нее счастью. С конем поговорить? Да запросто!

Конь оказался грациозным чёрным красавцем по кличке Быстрый. Он жил в огромном вольере, но действительно выглядел грустным. Голова опущена и взгляд. Такой, словно потухший. А еще слезинки в уголках глаз.

– Здравствуй, Быстрый! Меня зовут Тинка, я из Змеиных земель. Его Величество беспокоится о тебе и попросил поговорить с тобой. – Тинка любовалась конём, а он в это время пристально её разглядывал.

– Скучно мне, и зерно с травой надоело, а ещё конюх, вон тот с грязной бородой только плюёт, когда мимо проходит. – Немного помолчав, конь высказал свои недовольства.

– А какую еду тебе хочется? – Тинка говорила вслух, чтобы и король слышал их разговор.

– Хочу засахаренных фруктов. Мне однажды их давали, уж очень они вкусные!

Тут же был послан мальчика-помощник на кухню.

– И хочу, чтобы Алонсо со мной играл, как в детстве! – Конь при этом ударил копытом о землю.

– Ваше Величество! Быстрый хочет с Вами играть как в детстве, – передала его слова девушка.

Король немного задумался, потом улыбнулся и вошёл в вольер к коню. А потом началась игра. То король догоняет коня, то наоборот. Пыль подняли, кричали. Ну как кричали? Король кричал «Сейчас ты догоняй», а конь только хохотал в ответ.

Принесли засахаренные фрукты и игру прервали. Король кормил с ладони своего друга и хвалил его. Рассказывал, как он был озабочен его поведением и как здорово, что сейчас он всё понял.

Потом выгнал конюха, на которого указал конь, а заниматься Быстрым поставил мальчишку. Уж больно тот хвалил. И разговаривает, и гладит, и все свободное время возле коня проводит.

А когда король пошёл к выходу, конь бесцеремонно ухватил его зубами за рукав и отказывался отпускать.

– А ты надолго уходишь? Мне скучно!

И тут помог новый мальчик-конюх Леро.

– А давайте ему бочку подарим? Пусть играет. Будешь играть? – Последние слова он произнёс, обращаясь к коню.

Тот радостно заржал и согласно замотал головой – чтобы все поняли.

Уже вернувшись в кабинет, король сказал:

– Я думал, Быстрый болеет, или обижают его, а оказывается – скучно ему!

– Пёс также говорит, что скучно ему. Еда, конечно, важна, но это для них не главное. – Тинка проводила много времени с друзьями, и они охотно с ней делились своими переживаниями.

Ну что значит еда? Поел, а дальше-то что? Лежать и глазеть на улицу? Это надоело уже. Погонять кота или подраться с кем? Это уже интереснее. Но больше всего не хватает хвостатым доброго слова от человека, ну и ласки, конечно.

Попрощавшись с королём, Тинка поспешила обрадовать своего друга:

– Кот! Мы поступили на королевскую службу. Нам выделили дом и монеты на жизнь! – Тинка ликовала. У неё появилось занятие, дом, пусть пока и не свой, но всё же отдельный. И тратить золото на его покупку не надо.

– Это ты хорошо всё устроила. А что за работа? – Они с котом неторопливо шли в сторону дома. Вечером обещали прислать карету, чтобы их перевезти в новый дом. А пока дали время на сборы.

Хотя, зачем им это время? Добром Тинка не разжилась. Всё войдёт в её мешок, что дала ей Старая Зана. Стоп! А если всех людей выселят со Змеиных земель, куда она пойдёт? Здесь и думать нечего, пусть к Тинке переезжает – места хватит.

– Завтра к нам придёт твер Недак, король сказал, что я у него буду работать. Он возглавляет шпионскую деятельность, и наша помощь ему очень пригодится.

– Кот, у меня ещё новость. Король согласился на предложение Змеематери, ну из-за чего я и приехала в столицу. Так вот, со Змеиных земель выселят всех людей. А у меня там родной человек остался – Старая Зана. Я хочу её к нам пригласить жить. Она травница и чуть-чуть колдунья. Уживёмся вместе?

– Колдунья? С котов шкуру сдирает? – Кот замер на месте и ощетинился.

– Что ты, она и мухи не обидит. Живёт отдельно от людей – в лесу у ручья. Хорошо у неё – Тинка вспомнила своё последнее пребывание у травницы и мечтательно улыбнулась. Как славно там было. И как давно, хотя прошёл-то только месяц.

– Если шкуру не сдирает, то тогда конечно, давайте вместе жить – кот вроде бы согласился, но до конца не верил в доброту колдуньи.

Уже дома Тинка обратилась к Змеематери.

– Скажите, когда людей будут выселять с Ваших земель, можно ли передать Старой Зане, чтобы она ко мне ехала жить?

– А кто сказал, что её выселять будут? Она на своём месте. Нас никогда не обижала. Я могу ей передать твои слова, но думаю, что она не согласится. Да и уходить ей скоро. Она это чувствует.

– Спасибо, но всё же она мне не чужая и я волнуюсь за неё. А деньги для неё я с королевскими людьми отправлю.

– Смешная ты. Зачем ей здесь деньги? Мы и сами ей принесём, сколько нужно. Да, вот ещё, передай королю, что залежи золота и камней я ему открою через тебя. Но пока он их разработает, начнёт добывать? Поэтому сейчас деньги и камни ему достанет твой плавающий друг. И он же поможет уничтожить врагов. А они уже выдвигаются на столицу.

Тинка даже подпрыгнула на месте. Враги выдвигаются? Надо же королю рассказать? И что? Каждый день его от управления страной отвлекать? Так и со службы погонят. А что, если дождаться твера Недака и ему всё рассказать? А он пусть сам с королём разговаривает. В любом случае, за один день ничего не изменится. И, успокоенная своим решением, Тинка начала складывать свои нехитрые пожитки.

Карета для переезда приехала ближе к вечеру и удивила всю улицу. Наверное, это была не самая нарядная карета при дворе, но запряжённая четырьмя статными конями, да ещё с королевским гербом. Таких здесь точно не видели, и поэтому поглазеть вышли все. Кому-то срочно понадобилось двор подмести, кому-то прибрать в палисаднике, лишь бы подсмотреть к кому это приехали.

Тинка попрощалась с остолбеневшей хозяйкой, поблагодарила её за гостеприимство и, закинув – как оказалось, тяжёлый – мешок на плечо, вышла с котом. У ворот тёрся пёс и любопытным взглядом наблюдал за происходящим.

– Это я его позвал. Раз уж решили жить вместе, то и заезжать будем вместе. – Кот ответил на невысказанный вопрос Тинки.

– Какой ты молодец! – Девушка погладила в награду кота.

– Пёс, прыгай в карету. Здесь столько всего произошло, по дороге расскажу. – Лакей распахнул дверцу перед девушкой, но она вначале усадила кота, потом позвала пса, и только потом села сама.

– Мне кот всё рассказал, но я ему не поверил. А сейчас вот вижу, что не соврал рыжий. – Пёс осматривал и обнюхивал карету. Он, если честно, вообще впервые в карете оказался. Впрочем, как и кот, и как сама Тинка.

Глава 11

Когда карета остановилась у ворот особняка, вся троица непроизвольно замерла. Никто из них не ожидал такого роскошества.

На кованной ограде – королевский герб. За оградой высокие кусты – не разглядишь сразу что внутри. А за кустами ухоженный двор с десятком деревьев. В глубине двора двухэтажный дом из серого камня. Крыльцо с несколькими ступеньками и большие двойные двери.

При входе их встречали три женщины. Одна очень строгая, худая и высокая дама, вторая маленькая, улыбчивая и кругленькая, а также юная девушка, почти Тинкиных лет.

– Меня зовут плата Хоста, я экономка в этом доме. – Когда худая улыбнулась, то первое впечатление о её строгости рассеялось, и напряжение начало спадать.

– Плата Мика здесь работает кухаркой. – Экономка показала на невысокую улыбчивую женщину.

– Плата Ноза – служанка. Нас предупредили о Вашем приезде, твера Тина. Всё готово. Ещё нас предупредили, что с Вами будут жить животные. Прошу проходите, я покажу Вам дом.

Тинка с друзьями не сразу пришли в себя. К ним никто так вежливо никто не обращался. Да и сам дом изнутри впечатлял не менее, чем снаружи.

Просторный холл при входе. Из него несколько дверей направо и налево. А в конце – широкая лестница с каменными ступенями и резными перилами с двух сторон. Вверху лестничного пролёта – площадка и две лестницы по бокам.

Второй этаж начинался с большого холла, из него выход на балкон. А дальше слева и справа двери в покои. Гостевые и хозяйские.

Девушка с котом и псом осторожно шли за платой Хостой и слушали её объяснения. Здесь кухня, здесь столовая, здесь гостевая зала, и так далее. Ещё не до конца осознавая, что это их дом, они боялись радоваться. Пёс тот вообще оглядывался и жался к стенам. Больше по привычке.

– Какие покои, твера Тина, Вы пожелаете занять? И какие приготовить Вашим животным? – Настала очередь удивляться коту и псу. Им? Отдельные покои? Никогда такого не было. Да ещё и выбирать?

– Плата Хоста! Мы можем сами посмотреть и тогда дать ответ? Это всё очень неожиданно, и мы растерялись, – за всех ответила Тинка.

– Конечно. Это же ваш дом! – Экономка мягко улыбнулась и окинула взглядом всю троицу.

– Ужин готов. Когда прикажете подавать? – Экономка, видимо, решила их добить.

– Плата Хоста. Давайте мы осмотримся и через полчаса спустимся к столу. – В ответ экономка утвердительно кивнула и направилась вниз.

Тинка поставила прямо на пол тяжёлый мешок. Оказывается, она так и держала его на плече, а потом обратилась к друзьям.

– Все всё слышали? Пошли смотреть! – И первая направилась в сторону хозяйских покоев.

Что представляли из себя хозяйские покои? Это первая комната с небольшим диваном, камином, столиком и парой стульев. На полу мягкий ковёр, на окнах тяжёлые шторы. Из этой комнаты вход в спальню с огромной кроватью под балдахином, камином и ковриками. Из спальни вход в гардероб, где только деревянный шкаф и полочки. Вторая дверь из спальни вела в комнату для мытья. Здесь располагалась большая деревянная кадка и ночные вазы.

Ещё одна дверь из спальни вела в будуар – совсем крохотную комнату со столиком, удобным креслом и большим зеркалом.

Гостиная была выполнена в персиковых тонах, с тёмно-бежевыми шторами. Спальня в холодном голубом свете.

Кот ступал очень осторожно и всё обнюхивал. Пёс старался не наступать на ковры, и вообще держался ближе к выходу.

– Тинка! Что-то мне страшно, – сказал пёс в какой-то момент.

– Мне тоже, – поддержала его Тинка и расхохоталась.

– Предлагаю остаться здесь и жить вместе, пока не привыкнем. А дальше думать будем. Но пса перед этим надо помыть! – Кот при её словах возликовал. А пёс напрягся.

– Ну всё, блохастый, и до тебя очередь дошла!

– А тебя уже того? – Пёс даже произнести это страшное слово боялся.

– Да не бойся ты так! Тинка аккуратно тебя помоет. Даже в глаза ничего не попадёт. – очень своеобразно успокаивал пса кот.

– Ну всё. Жильё выбрали, сейчас пошли есть и узнавать правила дома, а потом мыться и спать. – Тинка взяла руководство на себя. Она первая начала понимать, что это их дом, а значит, надо обживаться.

Ужин удивил новых хозяев не меньше, чем сам дом. Коту поставили молоко и немного сметаны. Псу дали наваристый суп с кусочками лепёшек. Тинке предложили сыр, лепёшки, окорок и травяной чай.

– Твера Тина, у Вас в покоях шнурок с колокольчиком. Дёрнете его, и плата Ноза придёт к Вам. Что Вы предпочитаете на завтрак, обед и ужин? Плата Мика отлично готовит. Расскажите и мы будем Вам подавать любимые блюда. – Плата Хоста вводила новую хозяйку в курс дела. Она опытным взглядом заметила, что девушка была напрочь лишена манер и знаний, поэтому старалась осторожно и подробно ей всё рассказать.

– Плата Хоста, спасибо Вам. Мы не прихотливые в еде. Нам вообще всё здесь нравится. – разоткровенничалась девушка после теплого приема и вкусной еды.

– Нам нужна будет тёплая вода, помыть пса, и мне помыться. А жить мы пока будем вместе. – После таких сильных волнений и сытного ужина всех потянуло в сон. И, поблагодарив за ужин, все удалились к себе.

Под это дело пёс хотел перенести мытьё, но кот и Тинка были неумолимы. Потерпи, зато после этого будешь спать с нами на кровати! И пёс стойко принял свою участь.

Мытьё он выдержал мужественно. Только запах лавандового мыла ему не понравился. Зато после мытья с радостным визгом они гоняли с котом вокруг кровати. А когда коту надоело и он запрыгнул на кровать, пёс же продолжал радостно бегать уже один.

Когда все успокоились, сходили посмотреть на небо (пёс настоял), стали укладываться спать. Кот выбрал себе место на свободной подушке. А пёс долго не мог определиться. Всё крутился и ложился-то у подушки, то в ногах.

В итоге уснул посредине, но время от времени вздрагивал лапами и иногда поскуливал. Всё же ему было крайне непривычно. Но несмотря на это ему понравилось спать в кровати.

Ночью пёс неосторожно повернулся и упал с кровати. Спросонья заорал «караул», разбудил всех. Кот подпрыгнул на подушке, ощетинился и зашипел. Потом обозвал пса нехорошим словом и устроился спать дальше.

Глава 12

Утро было солнечным и тёплым. Лето вступило в свои права в полной мере.

Пёс с котом попросились перед завтраком «посмотреть на небо». Потом все вместе позавтракали, и вскоре пришёл твер Недак. Он сразу понравился всем. Невысокого роста, с большой лысиной, весь пухленький, подвижный и очень улыбчивый.

На знакомстве он почесал за ухом пса и погладил кота, чем сразу их влюбил в себя. Тинке он просто представился.

– Твера Тина, Его Королевское Величество вкратце рассказал мне про Вас, но добавил, что подробности Вы расскажите сами. Поэтому чтобы мы лучше сработались, давайте начнём сначала. – Тинка пригласила гостя в гостевые покои, а кот и пёс, конечно, увязались следом.

– Он добрый! – Пёс вился у ног твера Недака и высказывал своё впечатление.

– Вы понравились псу, он Вас хвалит. С чего всё началось? С моей болезни. – И Тинка неторопливо и подробно рассказала свою историю.

– Действительно, Вы, твера Тина, очень полезный маг. – Гость почесал подбородок и подытожил рассказ Тинки.

– Твер Недак! Раз уж мы с Вами будем работать, давайте я всё что узнала, Вам буду рассказывать? Вот, например вчера Змеемать сказала, что маралийцы выдвинулись на нас войной, но мой друг -- дельфин поможет их победить. – Тинка говорила спокойно, но твер Недак внезапно схватился руками за голову.

– Беда! Нужно сообщить королю! Нужно собирать войска! – Он тревожно перечислял вслух необходимые действия.

– Твер Недак! Подождите. Мне сейчас нужно как раз идти кормить дельфина. Пойдёмте вместе, всё у него узнаем, и тогда уже Вы доложите королю. Дельфин ещё денег и камней должен королю достать. Это тоже Змеемать пообещала.

Твер Недак смотрел на Тинку недоверчиво. Ну чем она может помочь в деле войны? А потом смекнул, что дельфины видят многое, поэтому, действительно, лучше сначала собрать полную информацию, а потом уже докладывать королю. Известие про деньги и камни тоже было важно. Казна пустая, а война очень дорогое дело.

– У меня карета, прошу Вас. – Твер Недак пригласительным жестом указал в сторону ворот и не теряя времени все вместе проследовали в карету.

По дороге заехали на рынок купить дельфину рыбу. Возле пирса их уже ожидал Скользкий.

– А это кто с тобой увязался? Надёжный тип? – Дельфин насторожился.

– Я сейчас работаю в его ведомстве. Он хороший, псу и коту понравился. Есть будешь? – Тинка уже размахивала крупной рыбиной.

Когда кормление закончилось и Тинка получила свой мешочек с монетами, она заговорила с дельфином:

– Мне Змеемать вчера сказала, что маралийцы на нас войной поплыли. Ты знаешь что-нибудь об этом? – Тинка говорила вслух, чтобы твер Недак слышал вопросы. А ответы она ему пересказывала.

– Ну да, поплыли. – Сытый дельфин кружил брюхом вверх и отвечал на вопросы.

– А ты знаешь, как их победить?

– Знаю, но всё имеет свою цену. – Дельфин перестал кружить, высунулся наполовину из воды и уставился на девушку.

– Мы поэтому с твером Недаком вместе и пришли, чтобы сразу обсудить подробнее, и не переспрашивать несколько раз. Рассказывай!

– Я поговорил с осьминогами, они готовы помочь, но взамен требуют, чтобы по морю перестали плавать корабли. – Дельфин выпустил струйку воды в сторону кота.

– Но… – начала было Тинка, а дельфин её остановил.

– Не перебивай! Я им так и ответил, что это невозможно. Тогда они захотели, чтобы над их домами не плавали корабли. Это ведь возможно?

– А как осьминоги нам помогут? – Тинка вспомнила сушёных осьминогов, которые продавались на рынке и задумалась. Размером они были с половину Тинкиной ладони.

– Осьминоги, они ведь разные по размеру бывают. Ты, наверное, думаешь на тех, что попадают в ловушки рыбаков? Но есть и настоящие гиганты. Они кончиком щупальца могут лодку утащить. А всем телом любой корабль разорвут и на дно отправят. Вот с ними-то я и говорил.

Твер Недак выслушал от Тинки ответ дельфина и уточнил:

– Правильно ли я понимаю, что можно договориться с гигантскими осьминогами и они потопят флот маралийцев? А в качестве платы им нужно, чтобы над их домом не ходили корабли?

– Он у тебя с одного раза не понимает? – Дельфин явно насмехался.

– Всё он понимает, просто ты пойми, мы живём на суше, и никогда о гигантах не знали. Поэтому и уточняем.

– А-а-а, ну тогда понятно. Скажи ему, что всё так и есть.

– А дома осьминогов занимают большую территорию? – Твер Недак задал очень хороший вопрос.

– Не, территория-то небольшая, но там рядом скалы и корабли их огибают прямо над домами осьминогов. Вот если бы они, не доходя до скал, поворачивали, тогда бы осьминоги успокоились. У них же детишки, отпускать страшно одних из дома. Мало ли что с несмышлёнышами случится. – Дельфин толково объяснил ситуацию. Всем же понятно – дети!

– Я почти уверен, что король согласится на требования осьминогов, я сейчас же к нему поеду с этим вопросом. – Твер Недак почесал лысину и утвердительно кивнул.

– Да подожди ты! Вам ещё ящики с блестяшками и камнями отдать надо. Но здесь другая цена. – Дельфин замолчал и ждал, что ему ответят.

– Скользкий! А как я могу тебе пообещать оплату, если цену-то ты не сказал? – Твер Недак хитро смотрел на дельфина.

– Во-первых, все переговоры только через меня. – На это твер Недак утвердительно кивнул.

– Во-вторых, ведро рыбы каждому дельфину утром и вечером, пока мы работать будем. А кальмарам мелкой рыбёшки. И чтобы всё свежее было! – подытожил дельфин.

Твер Недак сделал вид, что серьёзно задумался, а потом уточнил:

– А сколько дней вы работать будете? Нам надо срочно, вот прям завтра. – И вопросительно уставился на дельфина.

– Завтра так завтра. Работы там на один день. Но кормить будете два дня. За срочность! Согласен? – Дельфин уже понял, кто главный и вёл торг с ним.

– Согласен! Значит осьминогам – убрать корабли над их домами, а тебе – рыбу два дня, и ты будешь главный! – Твер Недак всё повторил вслух. Дельфин внимательно выслушал и утвердительно закивал.

– Это конечно будет непросто, но думаю, что король с его властью сможет всё устроить. А как тебя найти?

– Тинка позовёт и я приплыву. А пока поплыву кальмаров собирать. – На прощание дельфин выпустил струйку воду и скрылся в море.

Твер Недак ещё немного постоял, обдумывая всё услышанное, а потом сказал:

– Я сейчас во дворец. По дороге вас завезу домой. После разговора с королём заеду – и поедем снова сюда.

– А можно мы немного погуляем здесь, а потом сами домой придём? – Во-первых, езда в карете никому из троицы не понравилась. Душно, пыльно и трясёт нещадно. Во-вторых, день обещал быть жарким, и хотелось насладится ярким солнцем и прекрасным морем.

Твер Недак кивнул в ответ и быстрым шагом направился к карете.

– Суета! – Кот выгнулся дугой и неторопливо пошёл в сторону берега.

Глава 13

Тинка с друзьями шла вдоль моря и радовалась. В первую очередь – потому что ей очень нравилась столица. К суете и многолюдности она почти привыкла. Здесь, главное, внимательно смотреть и не торопиться, да под карету не попасть.

Но больше всего ей нравилось море. Она уже видела его бушующим. Когда волны зло набрасывались на берег. В тот день дельфин остался голодным. Подойти к берегу не было возможности. А потом наступил штиль – после устроенного шума море отдыхало.

Солнце отражалось в морских волнах сотнями ярких отблесков. Белые барашки волн неспешно катились к берегу. На море Тинка готова была смотреть бесконечно.

И ещё у неё есть друзья и дом. Есть работа. Её не бьёт пьяный отец.

Кот неторопливо шёл рядом, а пёс гонялся за птицами. Он нападал на стайку, поднимал их в воздух и не давал опуститься на землю. Птицы ругались и пикировали на него.

– Вот ведь неспокойный какой. – Выдохнул кот, наблюдавший эту картину.

– Может, пойдём платье купим? Тебе сейчас надо много одежды. А ты всё в одном ходишь. И нам с псом новые ленты выберем. – Кот предложил развлечься. Ему не нравились брызги, время от времени долетающие с моря.

– Пошли, – пожала плечами Тинка. Она как-то не задумывалась об этом. А ведь кот прав. Нужно одеваться в разные платья. Это она уже изучила в столице.

А когда они выходили из обувной лавки, пёс ощетинился:

– Вон те, двое, ходят за нами, но ничего не покупают. Не нравятся они мне. И пахнет от них храмовниками. – Пёс при этом даже оскалился, показывая на парочку мужчин, которые действительно смотрели в их сторону.

– Пёс, ты знаешь как от них отделаться? – Тинка почему-то испугалась. Надо будет у твера Недака спросить подробно о них. Может не такие и плохие они?

Пёс задумался, а потом ехидно ухмыльнулся:

– Я сейчас со своими договорюсь – они шум поднимут, а мы тем временем через подворотню сбежим. – И он побежал к двум собакам, лениво лежащим поодаль на солнце.

– Договорился, но им потом надо кости дать. – сообщил пёс, когда вернулся.

– Конечно, дадим. – Тинка хотела ещё что-то спросить, но тут поднялся шум.

Два доверенных пса сцепились клубком прямо у ног храмовников. Они ругались и визжали, и полностью отвлекли врагов.

– Бежим! – скомандовал пёс, и вся троица кинулась на задворки. Пёс с котом лихо перепрыгивали барьеры, а Тинка иногда цеплялась платьем. Ещё ведро и мешок с покупками ей мешали. Но страх был велик, и вскоре она приноровилась к бегу.

– Кажется, оторвались. – Пёс немного запыхался и постоянно оглядывался.

– Давайте короткой дорогой до дома, а там уже отдохнём? – Предложение Тинки было одобрено, и узкими дворами они поспешили в безопасность.

Пыльные и запыхавшийся, они ввалились в дом. А Тинка обнаружила, что всё же порвала подол платья в нескольких местах. Но обновки сберегла, и ведро не потеряла.

– И как мы теперь гулять будем? – Кот расхаживал по кухне и недовольно ворчал.

– Вспомнил! У главного храмовника кот Маркиз безуспешно влюблён в королевскую Мотю. Может она согласится с ним поговорить, да всё узнать? – Кот остановился и вопросительно посмотрел на Тинку.

– А ты молодец кот! Думаю, Мотя согласится. Во-первых, ей скучно жить, а здесь шпионские игры. Во-вторых, влюблённый кот потешит её самолюбие, а это Мотя любит. Только вот как с ней поговорить? Хотя перстень то у меня остался. Давайте дождёмся твера Недака, всё ему расскажем и вместе подумаем?

Этот вариант всем понравился, и они пошли в свои покои. Тинка, чтобы переодеться и умыться, а кот и пёс – отдохнуть на кровати. Они не упускали момент поваляться, ведь не известно как в последствии повернется жизнь? Поэтому – надо пользоваться случаем.

Потом, уже отдохнувшие они спустились к обеду. Тинку кормили густым мясным супом с ароматными корешками и травами. Кота жирной рыбой, а псу дали мясные хрящики.

После обеда пришёл учитель магии. Дар Тинкин развивать.

– Здравствуйте, твера Тина. Меня зовут твер Возго. Меня прислали помочь Вам развить магию, – представился он и поклонился Тинке.

Это был суховатый старичок с аккуратной окладистой бородкой и умными живыми глазами. Одет в белую рубашку и коричневые брюки, а сверху накинут лёгкий жакет в крупную клетку.

– Здравствуйте твер Возго! Очень рада, что Вы пришли! – Тинка в ответ улыбнулась и пригласила учителя пройти в гостевую залу.

– Мне сказали, что у Вас очень необычный дар. Расскажите, как Вы его первый раз обнаружили, и что умеете сейчас? – Твер Возго расположился на стуле напротив Тинки и приготовился слушать.

Тинка ему рассказала про болезнь и про дар Змеематери. Ещё рассказала про молнию, ударившую пьяного отца в момент опасности. Ну и что она умеет разговаривать с животными. Видит в темноте. А больше ничего про свой дар не знает. На все вопросы ей отвечают одно и то же. «Всё в тебе».

– Хм. Очень интересно. А когда Вы хотите обратиться к животным, как это происходит? Вы их представляете внешне, или они должны быть рядом с Вами? Вот, например дельфин. Вы сейчас можете с ним говорить? – Учитель задал очень неожиданный вопрос и Тинка задумалась. А потом представила море и пирс, откуда кормила дельфина и позвала:

– Скользкий! Ты слышишь меня? – Тишина.

– Скользкий! Ко мне пришёл учитель магии и я пробую с тобой говорить издалека. Если слышишь, ответь, пожалуйста. – И тут в голове у Тинки возник ворчащий голос дельфина.

– Некогда мне. Я с кальмарами договариваюсь, а они боятся людей. Охрану требуют. Вот и торгуемся, кого они выберут. Не отвлекай меня.

Радости Тинки не было предела! Она смогла на большом расстоянии поговорить с дельфином.

– Очень хорошо. Знаете, твера Тина, далеко не у всех получается с первого раза открыть новую грань своего дара. Вы очень способная! – Учитель похвалил Тинку и она зарделась гордостью.

– Вспомнила! Змеемать говорила, что я могу видеть и слышать чужими глазами и ушами, как она. Но я пока не умею.

– Не стоит отчаиваться. Всему своё время, но при условии регулярных занятий. А скажите, твера Тина, как вы представляете свою магию? Вот нужно, например, Вам поговорить с котом. Вы к нему нить тянете, или мысленно рукой трогаете? – Твер Возго задавал вопросы, о которых ранее Тинка не задумывалась. А правда, как это у неё происходит?

Она представляет перед собой или рядом кота и обращается к нему. Причём можно вслух, а можно в «голове» разговаривать. И отвечают ей также. Вслух или в «голове». Об этом она и рассказала.

– Значит, Вам не обязательно произносить слова вслух? Очень хорошо! Я примерно понимаю, как работает ваша магия. Но нам с вами многому предстоит научиться. Давайте на сегодня закончим. Я напишу вам задания, а сам приду через день. – И тут Тинка вспомнила, что не умеет читать и писать. А считает только до десяти. Ну кому придёт в голову учить грамоте деревенскую девушку? Вот и не умеет.

– Твер Возго, я не умею читать и писать. А считаю только до десяти. Меня не учили в деревне, где я росла. – Тинка немного смутилась при этом.

– Ещё лучше! – почти захлопал в ладоши твер Возго. А Тинка подняла на него недоуменный взгляд.

– Вы будете учиться всему сразу. Я распоряжусь и к вам пригласят разных учителей. Вы сейчас как чистый лист бумаги. Учителя будут заполнять его красивым почерком, не торопясь, а главное – без ошибок. Вот это и есть самая большая удача для вас! – Твер Возго так интересно рассказал, что заслушались даже кот и пёс.

После ухода они ещё долго вспоминали его. Очень необычно он излагал свои мысли. Но всем безусловно понравился.

Глава 14

Затем Тинка с котом и псом устроили игру. Они уходили во двор дома, а она должна была видеть их глазами.

– Смотри что нашёл! – восклицал пёс, а Тинка должна была «увидеть». Но ничего не видела. Потом они менялись местами. Тинка сидела во дворе, а кот и пёс «показывали» ей предметы в доме. Ни-че-го.

Уже под вечер приехал твер Недак.

– Твера Тина, я получил все согласия. Поедемте к дельфину, я всё ему передам – твер Недак выглядел усталым. Он почти не улыбался и как-то даже сгорбился.

– Не надо ехать. Ко мне приходил учитель магии. Оказывается, я умею разговаривать на расстоянии. – Тинка рассказывала с нескрываемой гордостью.

– Это хорошо, это очень хорошо, – говорил твер Недак, но казалось, что мысли его были далеко.

– А вы когда ели последний раз? Пойдёмте с нами? Мы составим Вам компанию. И расскажем ещё об одном происшествии.

А как ещё отвлечь человека от мыслей? Только едой. Это Тинка по себе знала с детства.

– Каком происшествии? – Твер Недак заметно насторожился. Не много ли новостей за один день?

– За нами храмовники следили, но мы сбежали от них. Сейчас вот сидим дома и ждём Вас, всё рассказать. – Тинка пошла в сторону кухни, сказать, чтобы накормили твера Недака, а ей дали травяной настой.

– Ещё и эти! – Твер Недак только покачал головой.

– Кот подсказал, как можно всё про храмовников узнать. Но это, наверное, потом. Вначале дельфин, да? – Тинка понимала, что тверу Недаку сейчас важнее. Но решила сказать. А дальше – ему решать, что делать.

На стол уже подавали тёплые лепёшки, жёлтый сыр, ароматный окорок, и травяной настой. Твер Недак стеснительно посмотрел на Тинку и потянулся за лепёшкой.

Последний раз он ел дома. Ещё до работы. Потом уже было некогда. После общения с дельфином он помчался во дворец. Растолкал всех ожидающих аудиенции короля и выпалил Его Величеству новости. Потом рассказал более подробно. Король потребовал всех военных и часть гражданских на совет. Который продолжался до самого вечера. А потом твер Недак поехал к Тинке. Про еду и не вспомнил – не до того было. А сейчас вот после Тинкиного предложения и не смог отказаться. С другой стороны, полчаса у него есть. А когда он сможет поесть в следующий раз? Неизвестно!

– Что кот придумал? – за едой твер Недак не терял времени.

Тинка рассказала про влюблённого в Мотю кота, и предложила поговорить с кошкой. Девушка была уверена, что Мотя согласится.

– Не знаю даже. Всё это так неожиданно, хотя надо попробовать. Если у нас получится, мы сразим храмовников их же оружием. – И твер Недак задорно подмигнул. Еда возвращала ему силы. И не только.

Ещё вчера он и не предполагал о такой удаче. Ну что умеет молодая девушка? Чем поможет? Только обуза ему на шею. А сейчас он радовался, что обрёл такую помощь. Это ведь как здорово, следить за людьми с помощью животных! Коты везде пролезут и всё услышат, и при этом никто их не заподозрит. А лошади? Они ведь тоже всегда рядом с людьми. Если хорошо всё продумать, то он заговоры на корню будет раскрывать. Однозначно, эту девушку нужно беречь и прислушиваться к её советам. Со временем он привыкнет ко всем её странностями. Главное – огромная польза от её дара.

Уже за травяным настоем, Тинка позвала дельфина и всё ему передала. Он ответил, что сундуки готовы. Кальмаров удалось уговорить и передача состоится завтра утром. Враги пока далеко. Подойдут ближе, и осьминоги их потопят. Он сегодня же сплавает к ним и договорится.

Твер Недак сказал, что завтра заедет за Тинкой и они вместе поедут за золотом и камнями. И добавил, что распорядится поставить к Тинке и её дому охрану. Пока не решится вопрос с храмовниками, или теми, кто следил за Тинкой, - так спокойнее.

Потом ещё почесал за ухом пса и погладил кота, а затем раскланялся и, совсем весёлый, отбыл.

Утром кот и пёс вернулись с прогулки с новостями. У дома стоят четыре гвардейца. Охрана у них, значит, появилась.

После завтрака заехал твер Недак, и все вместе они отправились сначала на рынок. Там закупали рыбу и договаривались, чтобы её немедленно доставили к пирсу. А лучше они подождут и поедут вместе с гружёной телегой.

У пирса стояло четыре чёрных кареты и много гвардейцев. Они смотрели-то на море – оттуда за ними следили дельфины, но на дорогу к морю.

Твер Недак вышел из кареты и провёл короткую беседу с главой гвардейцев. Дело очень деликатное. Пусть люди без команды ничего не предпринимают. Магичка всё расскажет. – И показал на Тинку.

– Привет Скользкий! Командуй, с чего начинать. Мы всё привезли для обмена. – Тинка подчёркнуто обращалась только к Скользкому. Хотя заметила ещё с десяток дельфинов.

– Давайте вначале мелкую рыбу для кальмаров, потом крупную нам, – распорядился дельфин, и тут же послышались смешки от других дельфинов: «Скользкий приказы людям раздаёт», «А они и слушаются!»

Игнорируя смешки дельфинов, Тинка с твером Недаком начали ссыпать мелкую рыбёшку. Вода при этом закипела множеством едоков. Потом начали кидать крупную рыбу Скользкому. А по его сигналу и другим дельфинам.

– Ну всё! Сейчас мы будем доставать вам сундуки. И пока не закончим – в воду не заходите. – Скользкий нырнул, а Тинка его слова передала тверу Недаку. Тот уже передал гвардейцам.

К берегу медленно ползли кальмары, щупальца у них размером примерно с Тинкину руку. Они тащили за собой большие сундуки. Когда выползли на мелководье, все увидели, что сзади сундуки толкают дельфины.

В какой-то момент один из сундуков перевернулся и из него посыпались золотые монеты прямо в воду. Один из гвардейцев, забыв приказ, шагнул в воду.

– Стой! – заорали Тинка и дельфин одновременно. Но было поздно. В лицо гвардейцу ударила чернильная струя.

– Да я тебя на границу сошлю до конца жизни! Ты у меня больше столицы никогда не увидишь! – орал на гвардейца твер Недак, во всё горло.

Тинка в это время отчаянно извинялась перед Скользким:

– Он солдат и недотёпа. Хотел помочь. Не подумав, шагнул в воду. Не хотел никого обидеть. Ты же видел, как все смирно стояли и ждали, пока вы наедитесь.

– Да поняли мы уже. Это кальмары притащили каракатиц для охраны. Всем неспокойно. – Дельфин всё понял правильно и не стал ругаться. Напряжение спало и сундуки поползли дальше. А гвардейцев для верности отогнали подальше от воды.

– Это всё. Если будет мало – условия вы знаете, – усмехнулся Скользкий. – Сейчас я всех уведу подальше, тогда и забирайте свои блестяшки. А вечером, как договаривались, ждём рыбу. – Скользкий выпустил струйку воды и скрылся под водой.

Через некоторое время вынырнул и сказал:

– Забирайте, мы уплыли.

После команды твера Недака, гвардейцы заходили в воду, забирали сундуки и тащили их в кареты. Оказалось, что карет пригнали мало. Сундуки-то туда поместились, а вот людям места нет.

Тогда твер Недак распорядился ехать неторопливо, а гвардейцы пойдут рядом. Всё же такой груз без охраны не оставить.

Тинку с котом и псом он привёз домой, а сам умчался куда-то по делам.

Глава 15

Казначей Его Величества хватался за голову. Во-первых, надо каждый сундук с монетами пересчитать, разложить по мешочкам и сложить на место. С камнями и того хуже, надо разобрать, сапфиры, рубины, жемчуг, по размеру и качеству. А как оприходовать? По какой статье? Дельфин подарил?

Он с подчинёнными лично встретил сундуки, проводил в хранилище и вот все вместе занимались работой. Это, безусловно, прекрасно, что казна так существенно пополнилась. Но им не спать несколько дней ночей, пока всё не пересчитают и Его Величеству не доложат.

Твер Недак отчитался королю о проделанной работе. Его, повидавшего многое, тем не менее удивил дельфин. Профессиональное недоверие в нём с годами только росло. И он до конца не верил никому. А дельфин не обманул. Достал им со дна моря богатство, и даже предложил ещё. А всего-то взамен потребовал рыбы. Ну не бывает так! И тем не менее. Как к этому относится, твер Недак так для себя и не решил. А пока принял на веру, что это новый вид магии. Может же король в гневе кидаться огненными шарами? Вот и здесь нечто подобное.

Сейчас предстояло рассчитаться с осьминогами. Король повелел не ждать вражеские корабли, а уже завтра узнавать место, где нужно прекратить судоходство. Чтобы осьминоги были спокойны. И выполнили свою часть договора.

Он, как и все остальные не верили в такую лёгкую победу над врагами, поэтому снарядили флот, готовили магов к защите, спешно собирали артефакты для помощи магам и вели подготовительные работы на берегу.

После обеда к Тинке пришёл учитель писания и чтения – твер Данри. Весёлый молодой мужчина с тёмно-рыжими кудрявыми волосами. Одет он был в сюртук грязно-зеленого цвета и такого же цвета брюки. Белая рубашка с кружевным воротом и манжетами дополняли образ.

– Твера Тина, рад знакомству. Когда мне сказали, что Вы абсолютно безграмотны я очень обрадовался. Потому что учить изначально очень просто и удобно. А вот переучивать, это, пожалуй, самое плохое. – Он покачивался на носках. Тинка пригласила его в гостевую залу. Спросила, удобно ли будет здесь заниматься и, получив утвердительный ответ, приготовилась учиться. Кот и пёс разместились рядом и изучали нового человека.

К удивлению присутствующих, учитель начал занятие не с написания букв или слов, а с рассказа. Оказывается, возможность писать и читать является уникальной для человека. Только с помощью книг можно передать переживания, радость или полезные знания от человека к человеку.

Стихи и романы занимают отдельное место в жизни людей. Они служат средством врачевания души. А самый лучший собеседник, по мнению твера Данри – книга! Ах, сколько тверу Тину ждёт впереди прекрасных моментов и открытий!

– Но давайте уже приступим! – И учитель достал небольшую тетрадь и открыл перед Тинкой. В ней были крупно нарисованы какие-то символы, а рядом пустое место.

– Это пропись. Здесь Вы видите буквы нашего алфавита, а рядом место, чтобы Вы могли их зарисовать.

Дальше учитель достал несколько перьев и чернильницу.

– Твера Тина, эти предметы мы будем использовать при письме. Но вначале нужно научиться правильно держать перо. – И учитель показал как именно, зажав его тремя пальцами. А потом попросил Тинку повторить.

Но что-то пошло не так. Перо наотрез отказывалось ложиться между пальцами. Даже выпало несколько раз. Оно и понятно. Тина никогда не имело дело с такими тонкими предметами. Она даже вышивать и вязать не умела, поэтому навыки совсем не сформировались.

Учитель немного задумался и предложил переложить перо в другую руку. Оказывается, есть люди, которым удобнее пользоваться другой рукой. Но с другой рукой было ещё хуже. Тинка попыталась сжать перо в кулаке, так вроде бы можно было даже попасть в чернильницу, но учитель схватился за грудь.

– Ни в коем случае, только кончиками пальцев! Понимаю, что это пока не очень удобно, но мы не торопимся. Просто надо чаще брать перо в руку и вскоре пальцы привыкнут его держать. А для разработки подвижности пальцев, Вам поможет монета – учитель достал из кармана мелкую монету и ловко прокрутил её между пальцами. Потом перекинул Тинке и предложил повторить.

Монета в пальцах Тинки не слушалась. Постоянно выскальзывала и падала на стол.

– Твера Тина, у Вас отлично получается! – похвалил учитель, хотя сама Тинка его восторга не разделяла.

– Поверьте, уже через неделю Вы будете писать своё имя! – Учитель улыбался и всячески вселял надежду.

Потом перешли к буквам. Учитель рассказал про несколько и попросил их запомнить. А потом попросил из них сложить простые слова. Было сложно, Тинка вначале пыталась подглядывать, но учитель закрыл книгу. И тогда очень медленно Тинка сложила несколько слов. На что получила восторженные похвалы учителя.

В конце занятия он поздравил Тинку с окончанием первого урока и повторил всё, что они изучали. А затем вручил Тинке перо и сказал, чтобы она почаще с ним тренировалась.

После его ухода Тинка устало развалилась на стуле, а кот попросил дать им диковину посмотреть.

Девушка положила на пол перо и наблюдала, как его вначале внимательно рассмотрели, потом обнюхали и лизнули, а затем поочерёдно попробовали взять в лапы кот и пёс.

– Да, тяжело тебе с ним придётся, – подытожили оба.

Потом пошли гулять, вокруг дома, конечно. Дальше они отходить не решались после недавнего инцидента. В тени деревьев было хорошо. Солнце не слепило глаза и, кажется, было даже прохладнее.

Приехал твер Недак. Надо кормить дельфина и его работников.

На рынке специально для этих целей оставили рыбу. Оказывается, твер Недак ещё утром договорился.

У пирса их уже ждали. Твер Недак поздоровался с дельфином и начал сам высыпать мелкую рыбёшку вниз. Тинка ему помогала. Потом покормили дельфинов и напоследок твер Недак попросил завтра показать границы моря над домами осьминогов. Договорились после утреннего кормления. Твер Недак позовёт портового моряка, который хорошо знает берег, и они вместе с Тинкой поплывут вдоль берега, а Скользкий будет их направлять.

– Привяжите к лодке пару верёвок. Мы потащим, а то с вёслами весь день на это уйдёт. – Дельфин на прощание предложил отличную идею.

С ним попрощались, и твер Недак отвёз Тинку домой.

Глава 16

Наутро, вскоре после завтрака заехал твер Недак. За эти дни он подрастерял своё веселье. Вот и сегодня выглядел невыспавшимся и осунувшимся. Тинка и сама ощущала увеличение нагрузки и скорости жизни. И дни пролетали значительно быстрее. Вот раньше от завтрака до обеда было много времени, а сейчас совсем не осталось. Наскоро помыться утром, отпустить животных «смотреть на небо», в это время одеться. Запустить животных – и сразу за стол.

Затем кормить дельфина и заниматься с учителями. Сегодня вот нового ждут, по математике. А ещё будет учитель по манерам. Как нужно кланяться королю, или герцогу. Как одеваться, как разговаривать и о чем?

Спасало, что учителя менялись, и Тинка переключалась с одного задания на другое. Вместе с этим уже приходил человек из дворца с картами и просил нарисовать границы священной земли змей. А Тинка всё ещё не научилась держать перо.

И уже давно надо было с Мотей поговорить. И Змеемать показала залежи золота и камней. Но как их указать на карте? Только пальцем пока.

Но сегодня ей предстояло нечто особенное. Она будет плавать по морю в лодке. Одно дело стоять на пирсе, или гулять вдоль берега. И совсем другое оказаться в открытом море. Тинка предвкушала радость новых впечатлений и всё утро думала. А как это будет? Мечтала и ждала.

– Я договорился с помощником капитана в порту, он с вами изучит место, а затем король своим указом запретит там следовать кораблям и лодкам. – Твер Недак подошёл к решению вопроса с осьминогами со всем вниманием.

– Хорошо, – кивнула в ответ девушка, и они вместе с друзьями последовали в карету. На рынке их уже ждала телега с рыбой. Твер Недак расплатился, и вскоре они подъехали к пирсу.

Рядом с ним уже находилась небольшая лодка, наполовину вытащенная на берег. А возле неё стоял огромный моряк. Одет он был в парусиновые штаны и плащ с капюшоном. А на ногах высокие сапоги, которые сейчас были свёрнуты гармошкой на щиколотках.

Море как будто тоже ждало Тинку. Оно было тихое и только ленивые волны нарушали гладь воды.

– Скользкий! Мы приехали вас кормить. – Девушка издалека заметила знакомого дельфина. Он один радостно выпрыгивал из воды и, кажется, совсем не боятся людей.

– Это хорошо, давайте мелочь высыпайте кальмарам и каракатицам, а что по крупнее кидайте нам. – Судя по поведению дельфина, он сильно продвинулся в руководстве своими. Тинка не знала, есть ли у него уже своя стая, или это ещё в планах, впрочем, она спросит у него во время прогулки по морю. Не зря ведь он требовал все переговоры вести через него?

– Пора за работу? – Тинка обращалась к дельфину.

– Садитесь в лодку и кидайте нам канаты, – Распорядился Скользкий.

– Плат Дарго, – представил моряка твер Недак.

– А это королевский маг твера Тина. Она сейчас будет распоряжаться. Ничему не удивляйтесь – у неё особый дар. – Твер Недак представил Тинку и помог ей забраться в лодку. Потом плат Дарго оттолкнул лодку от берега и очень ловко в неё заскочил.

– Твера Тина мне рассказали про вашу магию, но я не поверил, пока не увидел, как Вы ловко с дельфином говорили. – Плату Дарго на вид было около пятидесяти. Изрубленная морщинами загорелая кожа лица, а внутри морщин кожа совсем белая. Волосы, убранные в хвост на затылке, лохматая борода, уже наполовину седая. Карие глаза, большой нос и обветренные губы.

Руки у моряка были огромные, а на левой недоставало мизинца. Тинка мысленно прозвала его солёный морской волк. Она несколько раз слышала это выражение, а сейчас и увидела, о ком так говорят.

– Я и сама бы ни за что не поверила. Но вот случилось со мной. – Тинка развела руки в стороны и пожала плечами. Что ещё добавить?

– Где канаты-то? – Их разговор прервал дельфин, вынырнувший рядом с лодкой. От неожиданности плат Дарго дёрнулся.

– Испугался борода? – Скользкий выпустил струйку воды. Он явно такой реакции и ожидал. И это его веселило.

– Ты заканчивай со своими шутками! – Пёс ругался с пирса на дельфина.

– Плат Дарго, а Вы привязали к лодке канаты? – В ответ моряк продемонстрировал два толстых каната, лежащих на носу лодки.

– Кидайте в воду, дельфины нас потащат. Они сказали, что так будет быстрее, чем на вёслах. – Плат Дарго недоверчиво посмотрел на девушку, потом на дельфина, но всё же бросил канаты. Два дельфина подхватили их, развернулись и поплыли в открытое море с огромной скоростью.

– Стой! – с испугу закричала Тинка. – Ты куда так торопишься? Давай помедленнее!

Дельфины существенно сбавили скорость, и испуг у Тинки прошёл. А вот плат Дарго вцепился в борта лодки обеими руками, да так что костяшки пальцев побелели.

– Они очень умные, просто иногда им скучно, оттого и шалят, – объяснила поведение дельфинов девушка.

– Странно всё это мне, – только и сказал суровый моряк в ответ.

А между тем берег удалялся всё дальше. Вначале Тинка перестала различать фигурки на пирсе, а затем и сам пирс превратился в точку на берегу. В этот момент открылся удивительный вид на город.

Ближе к воде располагались постройки для хранения лодок и сетей. За ними начинались скромные домики рыбаков. Старые и немного кривые. Дальше уже виднелись дома побогаче. С каменными первыми этажами и небольшой растительностью вокруг домов. На самом верху красовался белокаменный королевский дворец, а практически вплотную к нему примыкали дома богатых горожан. И всю эту красоту окружала высокая серая городская стена с башенками.

– Сколько лет это вижу, но никогда не надоедает. – Увидев, как девушка залюбовалась городом, моряк высказал своё мнение. Он значительно меньше волновался, и даже одну руку положил на согнутое колено.

– Подплываем. Сейчас смотрите внимательно. Мы сделаем два круга, а борода пусть запоминает. И что бы ни случилось, не бойтесь. – Дельфин как-то странно произнёс последние слова, но Тинка ему полностью доверяла. Она передала эти слова моряку и начала любоваться открывающимися пейзажами.

Берег заслонили острые скалы. Они как ножи вырастали из воды. А на них гнездились шумные чайки. Они наблюдали за лодкой и громко орали. Некоторые подлетали чтобы получше рассмотреть лодку и возвращались обратно.

Глава 17

И вдруг за борт лодки уцепился огромный бело-розовый шланг, шириной в Тинкину ногу. От этого лодку резко развернуло и наклонило на бок, но не перевернуло.

– Пресветлый, помоги! – Глаза моряка смотрели поодаль, где из воды вынырнула круглая голова, размером с карету.

– Сидите и ничего не бойтесь, я сейчас. – Дельфин бросил край каната и поплыл к голове.

Тинка передала слова дельфина и добавила, что это, наверное, и есть гигантские осьминоги.

– Мы здесь чтобы вы запомнили место и смогли его показать на карте. А король запретит здесь проплывать всем. Дело в том, что внизу у них дома и корабли им мешают. Поэтому они и попросили об этом. – По мере того, как Тинка рассказывала, глаза плата Дарго округлялись.

– Дома? Значит их здесь много? – И он снова посмотрел в ту сторону, где уже скрылась под водой огромная голова. Тут же и огромное щупальце отпустило их лодку.

– Всё рассказал. Они не ожидали, что люди так быстро откликнутся, но больше не помешают – Скользкий подхватил канат и прогулка продолжилась.

Моряк внимательно осмотрел окружающее море, и даже немного поёжился.

– Запоминайте внимательно. На вас вся надежда! – Вернула его к работе Тинка.

– Век такого не забуду, – только и ответил моряк, и стал внимательно присматриваться к скалам.

Как и обещал Скользкий, они сделали два больших круга возле скал и направились к берегу.

Пёс издали их встречал задорным лаем, за что получил пару раз лапой от кота. Твер Недак помог затащить лодку на берег и выбраться Тинке.

– Как всё прошло? – обратился он к девушке.

– Дельфин сделал два круга, я не запомнила, но плат Дарго сказал, что ему всё понятно, – отчиталась Тинка.

– Да, я всё увидел и сегодня же нарисую границы, хотя после увиденного, меня туда ничем не заманишь. – И он провёл ладонью по лицу сверху вниз.

– Мы видели осьминога. Вернее только часть его головы. Она чуть больше вашей кареты, – ответила Тинка на вопросительный взгляд твера Недака.

– Значит правда гигантские? – Это он уже обращался к моряку.

– Одна голова как половина доброго корабля. А ещё есть щупальца. Слава Пресветлому, всего я не видел. Но мне и увиденного хватит до конца жизни. – моряк даже побелел при воспоминании.

– Тогда к вечеру жду карту, а нам пора. – И твер Недак отпустил моряка.

– Спасибо, Скользкий, за удивительную прогулку! Мне очень понравилось! – Тинка поблагодарила дельфина и тот в ответ заулыбался.

– Эх, жалко ты под водой дышать не умеешь. Я бы тебе таких красот показал, – мечтательно ответил дельфин. На том они и распрощались до вечернего кормления.

А дома Тинку уже ждал учитель математики. Худой, ростом с Тинку, лет тридцати пяти и начинающий лысеть. Узкое лицо со светлыми глазами и редкой бородкой. Одет во всё серое, брюки, рубашку и жилет.

– Твера Тина, позвольте представиться, меня зовут твер Руссо. И я буду учить Вас самой главной науке – считать! – очень важно представился учитель.

– Как хорошо! – Тинка в ответ поклонилась и пригласила учителя в гостевую залу. Может, уже одну из комнат специально переоборудовать под учёбу? Нужно будет подумать над этим.

– Твера Тина! Вы, как маг, конечно, знаете, что всё в нашем мире имеет свои законы. Трава растёт летом и служит питанием многих животных. Люди живут в домах. Птицы летают над сушей и морем. А как нам, людям сложить и сосчитать количество травы, птиц и домов? Только с помощью математики. Поэтому она является главной из наук! – Поднял вверх указательный палец учитель.

И Тинка задумалась, она раньше не думала о счёте в таком свете. Ну не умеет она считать, ничего страшного. Проживёт как-нибудь. А оказывается, считать можно не только монеты. Но ещё и птиц и дома, и людей. И вообще всё получается? Очень неожиданное открытие.

– Расскажите, твера Тина, что вы знаете про счёт?

– Меня ничему не учили, а считать я умею до десяти, но Вы так интересно рассказываете, что я хочу научиться всему. – Тинка немного стеснялась своего невежества. Но, с другой стороны, учитель писания говорил, что всё возможно, надо только учиться и стараться. И учитель магии так же говорил. А ещё оба её хвалили. Она обязательно всему научится, она будет повторять задания и запоминать, что скажет учитель.

– В таком случае давайте приступим. – И учитель достал из кармана мешочек, а из него монеты.

– Отсчитайте десять монет. – Учитель присел на соседний стул и наблюдал, как Тинка выполняет его задание.

– А сейчас, сколько монет? – Учитель забрал одну из тех, что Тинка отсчитала.

– Девять, – прилежно ответила юная ученица.

– А сейчас сколько? – И учитель добавил две монеты.

– Десять и одна! – нашлась Тинка.

– Правильно, а ещё можно сказать, что монет стало одиннадцать.

Потом учитель объяснил, что считать можно десятками единиц. И каждый десяток содержит две цифры. Первая – это общее название десятков, а вторая – уже количество в десятке. Например, двадцать три — это второй десяток и три в нём.

Всё оказалось так просто, что Тинка даже удивилась. Но, как выяснилось позже – поторопилась. Потому что дальше началось сложение и вычитание.

– Сколько будет пятнадцать плюс пять? – задавал вопрос учитель, а Тинка должна была рассчитать.

– Двадцать, – буркнул из-под стола пёс.

– Не подсказывай! – это кот шипел на него.

– Двадцать, – ответила Тинка и заглянула под стол. – Давайте вслух не говорить, а потом просто сверим ответы?

– Это Вы животным сказали? – удивлённо откликнулся учитель.

– Пёс мне подсказывает, а я сбиваюсь.

– Вы понимаете язык животных и разговариваете с ними? – Учитель заметно оживился.

– Да, у меня такая магия. Но я не владею ей до конца, только учусь.

– Значит и животные умеют считать?

– Мои друзья – да, а когда мы только познакомились, они не знали, что люди всё покупают за деньги, пришлось объяснять.

– Какое неожиданное открытие. А что ещё умеют животные? Или чем интересуются? – В занятии произошёл перерыв, и всё внимание было отдано коту и псу.

– Им всё интересно. Они любопытные и очень болтливые. Кот недавно мне напомнил, что нужно докупить платья. Но больше всего они ценят внимание людей. Им интересно с нами. – Тинка рассказывала о своих друзьях, а учитель внимательно слушал.

– Значит, они тоже разумные, как и мы? Только не могут с нами говорить? – сделал он выводы.

– Да! – воскликнула Тинка. Учитель смог выразить словами то, что она знала, но могла сформулировать.

– Ваша магия изменит мир людей, – после недолгого молчания сказал учитель.

Потом они вернулись к счету и в конце занятия расстались довольные друг другом. Учитель хвалил Тинку за старания, а Тинка радовалась новым открытиям.

Всё-таки как хорошо, что она приехала в столицу. И главное – осталась здесь. Кто бы её в деревне учил? Нет, очень правильно она поступила.