Немая Сделка

Глава 0

"Что приходит в голову, когда говорят слово 'Война'? Огромные армии, сталкивающиеся в сражениях, проливающих тонну крови? Возможно когда-то так и было... но сейчас война превратилась в медленно тлеющий конфликт, без масштабных стычек. Лишь изредка происходят битвы.

Империал — государство, использующее драконов, как источник магии. Драконов — существ, что источают ману, вселяют страх в любого своим присутствием, своей свирепостью.

С другой же стороны — Эрудиос. Объединение, что состоит из множества государств, которым не повезло попасть в милость драконам. Те, кто использую магию без драконов, без источника.

Конфликт между двумя сторонами длится уже невероятно долго, истощая обе стороны долги века, унося множество жизней. Империал пытался заключить мир, но враги раз за разом отказывались заключать любые договоры ведущие..."

Я закрыл книгу, откладывая её подальше. Каждый житель моего города знает эту историю. Но зачем она нам? Война нас не касается. Это дело государства.

Раскладывая множество товаров на прилавок, я осматривал улицу, в поисках потенциального покупателя, а когда увидел — шепнул на ухо маме, которая занималась тем же.

— Подходите, подходите! Свежая провизия! Предметы первой необходимости! — кричала моя мама, громким голосом, натренированным за года владения лавкой, — Мужчина с чёрной повязкой на голове! Не хотите посмотреть товары? Самое лучшее качество!

Стоило ему повернуться, чтобы посмотреть на источник голоса, как уже попался. Моя мама почти никогда не упустит клиента, особенно не из здешних краёв.

Оставшийся день проходил как обычно. Помощь в поиске клиентов, раскладывание товара, отпугивание воришек... И так пришёл вечер.

Мы с мамой садились за стол, собираясь начать ужин. На столе была картошка, некоторые фрукты, что можно назвать редкостью здесь, и кувшин с прохладной водой. Сегодня без мяса.

— Роан, ты можешь после ужина сходить обменять у старика монеты на травы? — спросила меня мама. Под стариком имелся в виду старик-отшельник, живший у нас в лесу, в минутах пятнадцати ходьбы. Мы время от времени к нему заглядывали, чтобы убедиться, что у него нет проблем. Старик этот весьма добрый. Всем поможет, всех накормит, со всеми обменивается, но терпеть не может справедливость... Именно он дал нашей семье шанс обзавестись лавкой, поэтому мы частенько с ним обмениваемся в его пользу.

— Хорошо мам. Схожу сразу как поем. — сказал я, быстро поглощая еду, а уже через пару минут, выходя из дома.

Путь к его дому был мне хорошо известен, поэтому я без проблем добирался до домика в лесу, даже вечером. Путь был ни чем не примечательным. Сначала дома, потом, недолго поля, потом деревья.

Проходя по уже намеченной тропинке, я вышел на небольшой пустырь без деревьев, в центре которого стоял простой деревянный домик, с работающим дымоходом. Белые клубы дыма так и валились из дома, несмотря на то что сейчас уже поздняя весна.

Я не придал этому значение и пошёл к дому, доставая мешочек с монетами, но стоило мне сделать несколько шагов, как у меня появились мурашки... Что-то было не так.

Я осмотрелся, быстро окидывая окружение взглядом и только тогда заметил красный хвост, лежащий на земле, лишь слегка выходящий из-за дома.

От вида столь маленькой части тела, я уже понял что это такое. Сердце начала активнее биться, а мои ноги наполнялись тяжестью. Мой разум гудел, крича мне, чтобы я бежал куда подальше от этого домика.

— Дракон... — не заметив, сказал я, отступая медленными шагами назад, чтобы ненароком не привлечь внимание. Я не сводил глаз с этого хвоста, будто его движение означало бы мою гибель, совершенно не думая других об угрозах.

Сделав очередной шаг, я упёрся во что-то твёрдое, прислоняясь спиной. Сердце пропустило удар, а после яростно забилось. Я попробовал отбежать вперёд, но меня уже крепко держали за обе плеча руки в кожаных чёрных перчатках.

В моей голове промелькнула мысль. Если тут был дракон, то есть шанс, что и всадник тут... Осознание пронзило моё сознание, но вместе с ним и пришло холодное железо к моему горлу.

— Кто ты? — спросил меня грубый мужской голос. Я буквально чувствовал, как от ответа зависела моя жизнь. Если бы я сказал что-то не то... ноги подкосились, но я еле-еле устоял на ногах.

— Я ... из деревни тут неподалёку. Мы частенько ... торгуем со стариком живущем в этом доме. — старался выворотить я до того, как меня прирежут, но дважды терялся в словах. Моя голова начала болеть от напряжения, ожидая реакции всадника.

— Стариком... тогда побудешь свидетелем. — не успел я осознать его слова, как меня буквально подняли за шкирку и потащили в дом, неся одной рукой.

Свидетелем? Свидетелем чего? От его действий у меня скрутило живот. Что мог сделать старик, чтобы за ним пришли они? Всадники славились своей жестокостью, закалённой войной. Государство же активно поддерживало их, закрывая глаза на многие поступки в рамках выполнений приказов. Если бы отказался подчиняться — он мог бы просто убить меня...

Затащив меня внутрь, я узнал старика, сидящего за столом. Напротив него сидели два мужчины в чёрном. Судя по виду... тоже всадники. Они на секунду повернули голову, окинув меня взглядом, а после повернулись к старику.

— И долго ты будешь молчать? Это последний шанс. — говорил он с серьёзной интонацией, не предполагающий никакого другого варианта, кроме подчинения.

— Мне нечего сказать... старые дела на то и старые, а сейчас... это не касается гражданских, — голос старика меня удивил, такой же серьёзный, без намёка на добро или подчинение. Он резко контрастировал с привычным мне. Обычно старик говорил мягко, успокаивающе... а не как сейчас.

— Что же... — начал всадник, нёсший меня. Он поставил меня на ноги, вытаскивая меч из ножен. От этого звука меня изнутри скрутило. Его намерения были очевидны, — в таком случае я исполню приказ командира крыла. От имени Арргента, командира третьего крыла всадников, я назначаю предателю Тейну, сбежавшему со службы, приговор: казнь, путём обезглавливания. — он на секунду сделал паузу, а после указал на меня кончиком меча — этот юноша будет свидетелем приведения приговора к исполнению.

Меня охватил ужас... за что старика? Сбежал с поля боя? Причём тут всадники? Да старик которого я знал никого не обидит!

— Постойте! — крикнул я громче, чем планировал. Мой голос дрожал, но я старался отогнать страх. — Вы не можете казнить старика, за то что он хочет жить. Про себя я надеялся, чтобы старик не оказался сбежавшим с драконом всадником, ведь если это так, то...

Я действовал на эмоциях, стараясь спасти старика и очень быстро пожалел. Два всадника, сидящие напротив старика, повернулись ко мне. Их глаза пылали неоправданной злостью.

— Сбежавший всадник — преступник. Так гласит кодекс. Законы кодекса не подлежат оспариванию, так что будь паинькой и останешься жив.

— Тогда... дайте мне хотя бы поговорить с ним в последний раз — взмолил я, выпаливая первое, что пришло в голову и сразу добавил — Наедине.

Всадники переглянулись, но решили смилостивиться и вышли из дома через входную дверь, прикрыв её.

— Уходи как всё закончится. Они отпустят тебя — было начал старик, — мне уже не жить... слишком я стар стал.

— Но... неужели тебя нельзя никак спасти? Неужели я тебе никак не могу помочь? — взмолил я, с не скрываемыми эмоциями в голосе. — Может...

— Вы уже отплатили мне, так что просто уходи, когда всё закончится. Ты ещё молод...

— Нет! Это не справедливо! — перебил его я.

Он выразительно посмотрел на меня. Я выдержал его взгляд, победив в недолгих гляделках. Старик выдохнул вставая.

— Мы оба с тобой помрём... Если так сильно хочешь мне помочь, то принеси сюда мечи с печи. — я проследил за тем, куда он указал и поспешил достать их. Они были закутаны в несколько слоёв тряпок. Первый меч — явно дорогой, украшен золотом на гарде, а вдоль всего лезвия были выбиты какие-то символы. Я не мог понять их смысл, но выглядел меч невероятно. Два других — поменьше и намного проще. Помимо мечей там так же лежало пять кинжалов, диной с мою ладонь. Каждый достаточно тяжёлый, чтобы пробить дерево, если его кинуть...

Я поторопился и выложил всё на стол к старику. Мечи были тяжёлыми, поэтому я почти упал, пока нёс их. Тот времени не терял и надел на себя пояс, с прорезями для кинжалов и двумя ножнами. Он распределил всё оружие в нужные отсеки, а дрогой меч взял в руку, будто не чувствую веса. Образ старика в моих глазах начал распадаться, пока я не увидел мужчину средних лет. Его осанка из сгорбленной превратилась в чёткую, без изъяна. Он крутил в руке меч, нанося быстрые удары, разминая руки и плечи. От удивления у меня открылся рот.

— Ты... — я просто не мог подобрать слов. — Как ты ... это?

— Магия — сказал он, будто это объясняло всё. Он посмотрел на меня, с тоскливым взглядом, будто вспоминал прошлое — Я дам им бой, как и гласит кодекс. Скорее всего это будет мой последний бой... Не думаю, что выйду живым, против трёх всадников.

У меня перехватило дыхание. Всё это время... У нас под боком находился всадник. Тот, кто занимает верхушку в иерархии... Тот, кто способен убить один тысячу обычных воинов...

Но мои мысли прервал звук открывающейся двери. Стоило показаться голове одного из всадников, как в неё полетел кинжал. Старик... хотя лучше Тейн. Он метнул кинжал. Я осознал это, как только обернулся.

Звонкий металлический звук заполнил комнату.

— Всё же решил следовать кодексу... — его голос сочился злобой. Мне было достаточно просто взглядуть на него, чтобы понять: он в ярости.

Глава 1

— Поздно ты решил стать порядочным. — он окинул взглядом Тейна. На его лице не было удивления, скорее злость вперемешку с предвкушением. — Статься первая, пункт два: 'Всадники погибают только в бою'. — процитировал он кодекс. Его мне не доводилось читать.

Что-то меня сильно толкнуло в бок, откидывая куда подальше от их стычки. Я повалился на пол. От удара у меня, скорее всего, появились новые синяки. А уже в следующее мгновение в комнату зашли ещё два всадника, держа в куках мечи.

Тот, что зашёл первым, ринулся вперёд, занося меч, для рубящего удара. Тейн увернулся, пиная ногой в бок всадника. Тот не успел заблокировать удар и принял его весь. От силы всадника откинуло в сторону ко мне. Он повалился на спину, с громким ударом, но уже через секунду поднялся.

В это же время Тейн уже сам взял инициативу в руки и ринулся на двух всадников. Они были готовы к этому, но Тейна остановил странный звук, исходящий за стеной хижины. Тейн остановился, а после отпрыгнул куда подальше от входа. Именно в этот момент на дом обрушился тяжёлый удар, обрушивший полок дома и пробивший пол. Оранжевый массивный чешуйчатый хвост, с булавой на конце. Он толще меня.

Всадники остались на месте, когда дракон поднял свой хвост, а после снёс всю верхнюю часть дома. В меня полетели обломки, от которых я еле закрылся. Всадники присели, а Тейна уже не было видно.

— Чёртов Илюзор! — крикнул один из всадников, ударяя мечом по остатку стены. Его недовольство было очевидно. Я осмотрел, что осталось от хижины. Вся верхняя часть дома была безвозвратно уничтожена, а по другую сторону, вне дома стоял дракон. Он был огромен, закрывал собой закатное солнце. Его голова возвышалась над остатками крыши, а каждый шип был размером с мою руку.

Как только я осознал, что дракон смотрит на меня, то сразу опустил голову и глаза. 'При виде дракона, никогда не пересекайся с ними взглядом'. Этому учили любого ребёнка. Драконы ненавидят трусов, но ещё больше они ненавидят, когда кто-то ставит себя. Они поджигали любого, кто не являлся их всадником.

Всадники о чём-то оживлённо говорили, но я их не слушал. Страх отдавался по всему моему телу, заставляя только и думать, о том, как мне выжить. Относительное расслабление накатило на меня, когда я почувствовал, что дракон отвернулся и смотрит куда-то в другую сторону.

— Командир отряда нас убьёт! — наконец услышал я.

— Успокойся ты. Заставить драконов молчать мы не можем, но ... — он сделал паузу вы выразительно показал на меня, намекая на мысль — можем вынудить Тейна прийти к нам. По всей видимости этот парень для него что-то да значит.

Тяжесть в ногах всё ещё не прошла, но я почувствовал, как к моему весу прибавилось несколько десятков килограмм. Я даже не мог сделать шаг, не грозясь упасть.

— Что думаешь паренёк? Послужишь нам жертвенным ягнёнком? — на лице всадника была улыбка, но его интонация не предполагала ничего хорошего, не оставляя мне выбора. Он требовал, а не просил.

Не успел я открыть рот, чтобы что-то сказать, как всадник один чётким выверенным ударом вырубил меня.

* * *

— Ну и на кой чёрт вы вообще его взяли? — услышал я громкий голос. Он вернул меня в сознание. Тело пронизывала боль, особенно в голове. Ощущение, будто голова сейчас расколется...

Я открыл глаза. Застоявшийся воздух, мало места, тусклое освешение, тяжёлая дверь напротив меня. При попытке встать, жёсткая верёвка впилась в кожу. Я был привязан к стулу.

Я окинул комнату взглядом, чтобы понять, где нахожусь. Комнату освещали не факела, а магические огни — весьма дорогие в городах. Обычно их могли позволить себе только всадники, поскольку могли сами их создавать.

— Из-за вас, мне теперь придётся разбираться с этой проблемой. — из-за двери был слышен всё тот же голос. — И даже не думайте в тихую избавиться от него! А теперь — прочь! Сил видеть вас нет!

Командный голос произнёс последние слова.

За дверью послышались спешные шаги. Дверь с тяжёлым скрипом открылась и в комнату зашёл мужчина. Он был одет не в кожаные куртки, как те всадники, а в чёрном кителе. На плече у него красовались три сплошные полосы, показывающие его звание. Короткие чёрные волосы отлично сочетались с его общим видом, а смуглая кожа, лишь усиливала эффект. Лицо его было чистым, без шрамов, но с щетиной. Впалые глаза так и говорили, что недосып у него в порядке вещей.

Дорогая ткань, уверенная походка, отдельная форма... всё это говорит о статусе. От осознания я непроизвольно довольно громко проглотил слюну.

— Можешь не беспокоиться — видимо он заметил, — я не собираюсь тебе причинять вреда. — Он сделал паузу, а после неожиданно спросил — Как самочувствие?

Я просто смотрел на него, а после заговорил.

— Хорошо?.. — я хотел сказать, уверенно, но получилось не очень.

— Можешь не скромничать. Мало кто будет чувствовать себя хорошо, когда его четыре часа нес в когтях дракон, а после ещё и кинул, как ненужный мешок. — его лицо озарила улыбка, которой почти хотелось довериться. Почти. — Позволь представиться. Дилан, командир второго отряда, третьего крыла всадников.

Наступила неловкая пауза, а после он продолжил.

— Мои подчинённые... наворотили дел. Их уже наказали за это, но сделанного не воротишь. В качестве извинений... — он замолчал, видимо обдумывая, то что хотел сказать. — выполню твою просьбу.

Его лицо украшала всё та же улыбка, предназначение которой было вызвать доверие. Ну либо он просто всегда так улыбался.

— Конечно в пределах моих возможностей — спешно добавил он, несколько серьёзным тоном.

Он был настроен благосклонно ко мне, тогда зачем они заперли меня здесь?

— Может ... — я замялся, не уверенный, что мне следует об этом спрашивать, но после всё же спросил — меня можно вернуть?

На лице офицера отобразилось удивление. Он почесал свою щетину, размышляя. На пальце его правой руки было толстое золотое кольцо.

— Не могу — покачал головой он, — официально — ты теперь числишься как погибший. У тебя будет новая жизнь, которую ты волен сам начать, как хочешь, а я тебе помогу с этим.

Его слова ударили по голове, которая и до этого болела. От осознания услышанного, я почувствовал, как кровь отливает от лица. Меня теперь считают погибшим?

А как же родители?.. Что с ними будет? Как они отреагируют, когда узнали? Я хотел встать, но верёвки держали крепко.

— Я сожалею, что пришлось прибегнуть к такой мере... — его голос стал мягче, — но если бы дело дошло дальше тебя бы, скорее всего, просто... убрали. — Убрали... значит убили бы. Он просто выразился попроще, чтобы не пугать... и чтобы самому не чувствовать себя палачом.

Комната была наполненна тишеной. Я прокручивал свои воспоминания. Если меня теперь считаю умершим, то я больше не увижу никого из них... Мой разум заполнился отчаянием, грустью, злостью.

— Видимо быстро ты не придумаешь. Сделаем так: я тебя отпущу и ты походишь, проветришь голову. Но не натвори дел! Хорошо? — он не дождался моего ответа, достал короткий меч из ножен, которых я раньше не замечал, и разрезал верёвку, а после вывел меня из команты. Дверь за нами захлопнулась с громким хлопком, и я наконец увидел, где оказался...

Далёкое солнце почти зашло за горизонт. Сейчас вечер. Прохладный ветер проник мне под одежду, заставив вздрогнуть. Тут определённо холоднее, чем я планировал.

Меня притащили в горный полупустой лагерь. То ли из-за не раннего времени, то ли так всегда. Покинув комнату, а позже и основное одноэтажное здания, я оказался в центре лагеря. На моём пути попались несколько всадников и чуть больше пехотинцев, в их фирменной тёмно-синей форме. Никто из них не обращал на меня внимание.

Покинув пределы лагеря, я понял, почему меня так легко отпустили. Бежать было некуда. С одной стороны — отвесные скалы, с другой — бесконечный лес, тонущий в сумерках. Но держали меня здесь не горы.

Меня держало осознание: Роана больше нет. Тот парень, что помогал маме в лавке, торговал овощами и боялся лишний раз поднять глаза — умер сегодня в той хижине. Всадники убили его одной фразой: "Официально ты числишься погибшим".

И в этом была главная ловушка. Да, Дилан знал, что я жив. Но для всего остального мира, для закона и для моих родителей — меня не существовало. Я стал тенью, игрушкой в руках Империала. Если я просто вернусь домой, я подставлю семью под удар. Всадники не любят нарушать свои же отчеты. Если «погибший» внезапно воскреснет, им будет проще сделать мою смерть настоящей, чем исправлять бумаги.

Я сжал кулаки так, что побелели костяшки. Злость, холодная и вязкая, поднималась из желудка к горлу. Не на старика Тейна. На них. На тех, кто силой решает, кому жить, а кому исчезнуть.

Взгляд сам собой зацепился за движение на пустыре. Огромный красный дракон, которого я заметил ранее, опустил голову. Золотая радужка, размером с щит, медленно сузилась, фиксируясь на мне. Меня обдало жаром, хотя вечер был прохладным. Дракон смотрел на меня не как на врага. И даже не как на еду. Он смотрел на меня как на муравья.

В этот момент над площадкой захлопали крылья. С неба, разрезая воздух, рухнула тень. Лазурный дракон приземлился тяжело, с грохотом, от которого земля дрогнула под моими ногами. Я едва устоял, а человек, спрыгнувший со спины чудовища, даже не шелохнулся.

Он выглядел уверенным. Нет, не так. Он выглядел хозяином этого мира. Ему не нужно бояться, что кто-то придёт и заберёт его жизнь.

Меня осенило. Страшная, но кристально чистая мысль пронзила сознание. В этом мире справедливость — это не законы. Справедливость — это сила. И пока у меня нет силы, я всегда буду "жертвенным ягнёнком", как сказал тот ублюдок в хижине.

Я развернулся и быстрым шагом направился обратно к баракам. Страх ушёл. Осталась лишь звенящая пустота и цель.

Дилан стоял у моей двери, лениво листая книгу. Заметив меня, он захлопнул её, заложив страницу пальцем. — Нагулялся? — его тон был лёгким, почти дружеским, что раздражало ещё сильнее. — Надеюсь, глупостей не натворил? Я нашёл тебе вариант в одном из городов на юге. Там тепло, и...

— Всадники подчиняются только Кодексу, верно? — перебил я, глядя ему прямо в глаза. Голос прозвучал хрипло, но твёрдо.

Командир чуть прищурился, изучая меня заново. Будто увидел впервые.

— Кодекс говорит многое, парень. К чему ты клонишь? Ты хочешь денег?

— Вы забрали мою жизнь, — я сделал шаг к нему. — Вы сделали меня мертвецом. А у мертвецов нет страха. Я не хочу в южный город. Я не хочу прятаться всю жизнь, ожидая, когда вы снова решите, что я лишний.

Внутри всё дрожало, но я заставил себя произнести это. — Я хочу то, что есть у вас.

Дилан усмехнулся, но в этот раз без издёвки. Скорее, с недоверием: — Ты хочешь дракона?

— Я хочу стать всадником, — отрезал я. — Или убейте меня прямо здесь. Потому что другой "новой жизни" мне не надо.

Повисла тишина. Дилан смотрел на меня долгую минуту, оценивая. Искал страх? Искал ложь? — Это... неожиданно, — наконец произнёс он, качая головой. — Обычно люди бегут от нас, а не к нам. Ты понимаешь, что просишь? Обучение убивает чаще, чем война.

— Я уже мёртв, помните? — парировал я его же словами. — Мне нечего терять.

В его глазах мелькнул странный огонёк. — Что ж... — он убрал книгу за спину. — Дерзость у тебя есть. Посмотрим, есть ли мозги. На рассвете я отправлю тебя не на юг, а в одно место. Но если сдохнешь на первой же неделе — не говори, что я не предупреждал.

Дальше всё прошло быстро. Дилан подозвал пехотинца. Меня разместили в комнате и так я уснул, ожидая следующего дня

Глава 2

Утро, как и вечер выдались быстрыми. Не успел я опомниться, как стоял на поле, где раньше застал приземление лазурного дракона.

Большой зелёный дракон, на фоне которого другие казались меньше, злобно озирался по сторонам. Его золотые глаза, сужались, при взгляде на какого-нибудь, а хвост с острым наконечником двигался в такт голове при повороте. Выглядело, словно предупреждение, для окружающих, чтобы не подходили.

Недалеко находилось ещё два дракона поменьше. Один оранжевый, а другой лазурный. Всадник, которого я видел вчера, уже сидел на драконе в кожаной куртке и специальных очках, плотно прилегающих к голове всадника. Второго всадника я не видел, но он сразу мне запомнился. На его руке красовалась метка в виде дракона. На запястье была видна голова дракона, а остальная часть скрывалась под чёрной плотной курткой. В отличие от всех прошлых всадников, она была не из кожи, а какого-то более эластичного и мягкого материала.

— Последний шанс отказаться, — сказал подошедший ко мне Дилан, поправляя специальные очки. — дальше уже нельзя будет остановиться. Ты знаешь какие выходы есть из того места? — Он смотрел на меня, параллельно поправляя и проверяя своё снаряжение.

— Предполагаю, — ответил я. — Когда вылетаем? — с некоторым нетерпением спросил я. Я старался скрыть это, но возможно моя некоторая нервозность всё же просочилась.

Командир окинул меня взглядом с всё таким же недоверием. Будто так не должно быть. Будто я, увидев драконов, должен был прямо сейчас сказать "Я не хочу быть всадником".

Он молчал с секунду, а после развернулся и спешно зашагал к зелёному дракону. Резким прыжком, Дилан вскарабкался по лапе дракона, а после расположился на спине у дракона, не далеко от начала шеи. Как он вообще держится на драконе? Я не вижу никаких креплений, чтобы он мог нормально сидеть...

Ветер ударил мне в лицо, поднимая пыль. Драконы захлопали своими крыльями. Зелёный стремительно взлетел вверх, а за ним два других.

Куда они? Меня наполнило некоторое чувство страха, что командир оставит меня здесь, но через мгновение зелёный дракон спикировал вниз, проносясь очень близко к земле. Он подхватил меня. Земля отдалялась из-под ног, а больший когти дракона сильно сжали меня, не оставив шанса на выпадение.

— Нам лететь около получаса! — послышался крик Дилана. Пронзительный ветер бил мне по лицу. Я еле разобрал, что он сказал — Нам лететь не больше двадцати минут, так что устраивайся поудобнее!

Впереди была гора. Помимо неё - бескрайний лес, растилающийся во все стороны. Куда не посмотри - деревья, но бывали и очень редкие пустыри.

— И постарайся не ёрзать! Розен любезно согласился тебя подкинуть, но его раздражение накапливается. Я не знаю, когда он захочет тебя скинуть вниз! — крик был всё так же плохо слышен, но на этот раз пробрало все мои кости. Дракон мог покончить с моей жизнью, если его достану.

Я замер, стараясь не двигать даже пальцами рук, чтобы не давать ни малейшего повода для злобы дракона. Ветер всё жестче бил по лицу. От такого потока глаза испытывали дискомфорт. Я не мог нормально следить за окружением.

Я прищурился — так глазам стало легче.

— А! И закрой глаза! Потом болеть будут — я решил не препираться, уже испытав проблемы из-за ветра.

Дракон летел по прямой, всё наращивая скорость. Вместе со скоростью и усиливался холод. Конечно, дракон закрывал меня своими огромными когтями, но ноги болтались. Через пару минут я уже озяб.

В один момент дракон спикировал вниз. Он пронёсся над землёй, скинув меня на достаточно большой скорости. Я прокатился по земле, переворачиваясь и зарабатывая очередные синяки на руках и ногах, в попытках остановиться. В общей сложности я пролетел с десяток метров.

Руки, которым досталось больше всего, я уже не чувствовал. Боль была лёгкой, притуплённой из-за обморожения. Но стоило мне попытаться подняться, как я понял весь ущерб от полёта. Тело ныло, местами даже было чувство, будто я лишился конечности. Я даже не могу сказать с уверенностью, что не сломал никакую конечность.

Всадник легко спрыгнул с дракона и приземлился недалеко от меня. Дракон приземлился следом. От его тяжести землю сотрясло.

— Как посадочка? — его голос звучал весело. Ему однозначно понравилось издеваться надо мной.

— Просто отлично, — ответил я. На моём лице играла наигранная улыбка. Он ни за что не должен узнать, насколько мне уже плохо.

Дилан выжидающе смотрел на меня. Я поднялся настолько быстро, как мог, игнорируя невероятную боль по всему телу. Дам слабину — этот день будет для меня последним. Руки слегка трясло от холода и я сунул их в карманы штанов, надеясь их согреть.

— Другое дело, — Дилан зашагал прочь с пустыря, на который мы приземлились.

Мне только сейчас пришло в голову осмотреться. Я уже заметил, что ничего поблизости не было. Мы находились на каком-то пустыре, где вообще не было растительности, кроме травы. В том направлении. В направлении Дилана был спуск вниз. Да и в целом везде был склон вниз, и тут меня осенило. Мы на горе!

Дракон последовал за Диланом. Я спешно побежал за Командиром, чтобы не остаться тут один, стараясь не хромать. Благо ногам не сильно досталось.

Мы шли недолго — меньше десяти минут. Ещё издалека я заметил, куда меня ведут. Огромное каменное строение без внешнего ограждения, с двумя этажами в форме квадрата. Несколько десятков драконов спокойно могли поместиться на этом строении. Местами отсутствовали части строений, будто их откололи.

С тем учётом, что меня ведут, чтобы сделать всадником, я уже знал что это за место. Монгра. Крепость, где проходит обучение кадетов во всадники и становление кадетом.

Мурашки пробежались от последующей мысли. Это так же место, где смертность сильно превышает выживаемость...

Я не знаю день, когда проходит отбор, но тут больно пустовато... Должны быть целые толпы?

— Почему тут нет толп из желающий стать всадником? — спросил я у идущего впереди Дилана. Мы уже почти подошли и я видел огромный мост, ведущий в соседнее здание — чуть поменьше и в лучшем состоянии, но всё же внушительное. — Много кто хочет стать всадником, так почему тут никого?

Дилан повернулся ко мне. Его лицо так и говорило 'Ты что тупой?'. Он выдохнул, покачал головой и объяснил: — Вступление в кадеты происходит только один раз в год, летом, и следующее будет через полтора месяца.

Полтора месяца? А что тогда будет происходить до этого времени?

Дилан уже пошёл дальше. Я последовал за ним.

— Тогда зачем мы здесь, если я смогу встать всадником только через полтора месяца? — Дилан издал смешок. Я только с недоумением следовал за ним. — Что смешного?

— Ты ещё не скоро станешь всадником, — его явно веселила эта ситуация. — если им вообще станешь, — последнюю фразу он говорил с особенной интонацией, выделяя слова.

Последняя фраза вселяла страх. Я вполне реально мог умереть... Внутри всё похолодело. Страх слегка подкосил мои ноги и я чуть не споткнулся о свою же ногу. Когда я просил его сделать меня всадником, мне не пришло это в голову. Но смогу ли я, не тренированный, спонтанно решивший стать всадником, состязаться и выжить с другими желающими, которые готовились с самого детства? Ответ очевиден — нет. У меня нет ни шанса. Я слега поник, но старался не показывать этого.

— И каков тогда план? — если Дилан собирается просто оставить меня со словами 'жди начала вступления в кандидаты', то план хреновый. — В том плане, что у меня есть полтора месяца до вступления в кандидаты. Что мне делать эти полтора месяца?

Мы уже почти подошли к меньшему строению. Оба строения находились на возвышенности, соединённые мостом из камня. Ветер, лёгкий по сравнению с тем, что был во время полёта в лапе дракона, завывал и бил мне в лицо.

— Скоро узнаешь, — Дилан источал некоторую уверенность, будто знал что делает, так что я доверился и просто следовал за ним.

Поднявшись по крутому склону, мы зашли со стороны моста. Огромная дверь, недостаточно большая для дракона, но достаточная для любого человека, с тяжёлым гулом открылась. Она была из тяжёлого тёмного метала. Дальше мы шли по коридорам. Поворот, ещё поворот. Подъём на второй этаж, ещё несколько коридоров с поворотами и вот мы остановились перед дверью.

Мы шли быстро, поэтому мне не хватило времени, чтобы рассмотреть как надо убранство здания. Но эта дверь была без особых украшений. Простое дерево, с некоторыми вырезанными узорами. Дилан постучал дважды, а после открыл дверь и вошёл, не дождавшись ответа. Я спешно последовал за ним.

Кабинет был обставлен просто, но плотно. На стене весела карта, с некоторым обозначениями. На другой стене красовались многочисленные клинки. Некоторые больше, некоторые меньше, а некоторые в крайне плохом состоянии. Напротив двери находился просторный стол. На нём расположилась огромная кипа бумаг, которые лежали друг на друге, грозясь упасть в любой момент. Женщина, что сидела за столом писала что-то на бумаге ручкой, отличной от перьевой. Она отвлеклась от своего дела и подняла на нас взгляд.

У неё были короткие чёрные волосы, а на шее была видна метка с драконом, что уходила вниз под одежду. Карие глаза, твёрдый взгляд, такой же, как и у всех всадников, которых я видел до этого, пронзительно оглядели меня с ног до головы, а после переключились на Дилана. На её лице появилась сложная эмоция, которую трудно прочитать. Толи счастье, то ли волнение?

— Дилан! Давно не виделись! — она встала из-за стула и подошла к Дилану, чтобы пожать ему руку.

— Ты вроде как наконец-то был назначен на пост Командира отряда! Поздравляю! Сколько я тебе не предлагала пост в Монгре, но ты постоянно отказывался, а тут согласился наконец-то! — её голос был очень радостным. Судя по всему они давние приятели или даже друзья. Хотя не думаю... слишком уж у них официальное приветствие.

— А ты всё никак не изменилась за те пол года, что мы не виделись, — он прошёл вглубь комнаты и взял один из стульев и поставил его около стола, а после снял фуражку. — Я тоже очень рад видеть, что ты жива Флорин, но всё же сейчас я тут не для личных бесед, — он показал на меня.

— И зачем ты притащил ко мне пехотинца? — она ещё раз окинула меня взглядом, а потом пошла обратно за стол. Её голос из радостного стал твёрдым и строгим.

Пехотинца? Почему... я вспомнил. Дилан ведь мне выделил одежду в лагере. Сейчас я был в обычной одежде, как мне показалось, но видимо в ней что-то выдавало одежду пехотинца. Он это специально?

— Он хочет стать всадником, — когда он это сказал её глаза округлились и уставилась на Дилана, требуя немедленного объяснения. — не смотри так на меня! Он сам захотел, а я, видишь ли, задолжал ему во время службы, так что приходится выполнять просьбу.

Меня поразило. Она явно его приятель и он ей не врал. Нет-нет-нет... Он идеально балансировал между ложью и правдой. Не соврал, но и сказал так, что выглядит будто я служу в пехоте. Моё первое впечатление было верным. Он намного коварнее, чем кажется.

Флорин переводила взгляд с меня на него, а после с некоторым разочарованием выдохнула. Интересно наблюдать, как она мечется между серьёзным стилем общения, и своей эмоциональной натурой.

— И чего ты ждёшь от меня? — спросила они, откидываясь на спинку глубокого стула — Я не собираюсь нарушать кодекс и зачислять его без экзаменов.

Я ожидал, что она какой-то офицер. Но если она может зачислить человека в кадеты на всадника, то она явно выше по иерархии, чем я думал...

— Кто тут говорит о нарушении кодекса? — пожал плечами Дилан. — Подготовь его к испытанию, а дальше уже он будет сам по себе.

— Ты ведь понимаешь, что за просто так никто не будет готовить к испытанию? У этого есть цена, — Флорин стучала пальцами по столу, размышляя, ожидая предложения.

На лице Дилана пролегла морщинка. Он явно не ожидал ответного требования: — Что ты хочешь взамен?

Она поманила его пальцем, и что-то шепнула так, чтобы я не услышал. Его лицо сначала исказила злость, а после злость сменилась негодованием. Недолго подумав, последовал ответ.

— Я согласен, но... — Дилан впервые с того момента, как я его узнал, замялся. — тебя это устроит? — его голос звучал так, будто он не верил в происходящее.

— М-м-м. Вполне! — Флорин заискрилась от радости, когда поняла, что он согласится. Эта просьба была явно личной... Иначе её реакция не имеет никакого смысла...

— В таком случае я ему помогу, — она указала на меня головой. — ты свою часть выполнишь, когда я тебя позову!

Не успел я хоть что-то вставить или спросить, как меня уже вели два пехотинца, показывая внутреннее строение здания. Я уже чувствовал, что эти полтора месяца будут адскими...