Нелегко быть Крысиной Королевой!

1. Позволь представиться!

Что же, позволь мне представиться, раз уж зашел ко мне в мою нору, человек. Ты пока располагайся у камина, грейся, все-таки снаружи достаточно холодно. И не обращай внимания на шум вокруг — мои подданные иногда любят слегка пошуметь, подраться в шутку или попищать.

Мое имя — Хлоургхла. Понимаю, мое имя сложно для произношения многим расам, поэтому для многих других я просто Лола. Согласна, не такое уж и королевское имя для Крысиной Королевы. Собственно, да, я и есть та, что правит этим кланом. На самом деле я не люблю подобное прозвище, да и дал мне его не мой народ — все-таки у нас есть чувство «прекрасного» в именовании друг друга, — а мой давний заклятый враг, Щелкунчик.

Как, кстати, чай? Я старалась, заваривала его из замороженной рябины. Если хочешь перекусить, только скажи, и я дам тебе фундуковый орешек.

Ах да, Щелкунчик. Это уже я дала прозвище своему врагу, потому что… Ха-ха, он просто дриада орешника, да и выглядит он действительно как тот персонаж из детской сказки для людей. Плюс он почему-то на меня зуб точит, прям люто хочет извести меня и выгнать с моей территории. Видите ли, ему совсем не понравилось, когда он увидел меня с моими протезами.

Да, у меня протезы из красного дерева с красивыми узорами, видишь? Я на заказ их брала. Просто я не могу себе позволить металлические протезы, да и я считаю, что деревянные выглядят более изящно. Не подумай, что я какой-то монстр, которая загубила несколько дриад, чтобы из их древесных тел сделать себе протезы. Я не бессердечный червяк, которому только и надо, что жрать землю и ни о чем больше не думать. Посмотри вокруг! Видишь хоть какое-нибудь проявление злобы? Вот и я о том же.

Кстати, если хочешь сырку, то лучше я тебе потом налью хорошего красного вина, мне его подарили кочующие кентавры. Ох, тебе понравится! Вино отменное, я уж молчу про сыр собственного производства!

Так вот. Я и Щелкунчик.

Этот дриад-орешник очень сильно на меня обозлился. И особо не хочет слушать мои доводы, при этом он вспоминает мне пригрешения других кланов крыс, к которым я не имею никакого отношения! Для него мы, крысы, все «на одну морду». Это ужасно бесит! И поскольку я первая у него на пути со своим кланом, он взял на себя какую-то дурацкую миссию по отмщению всему крысиному роду. Набрал себе последователей, которые готовы слепо идти за ним, и теперь он терроризирует мой клан.

Ты только моим подданным не говори об этом, хорошо? Я стараюсь как можно сильнее сгладить углы, не поднимая панику. А сейчас зима, мне дружественные сосновые дриады подарили юную ёлочку, чтобы украсить наши норы для грядущего празднования Нового Звездного Цикла. Будет очень неприятно, если праздник будет омрачен этим настырным Щелкунчиком…

Давай, пей чай. Снаружи все еще холодно, поэтому грейся…

2. Щелкунчик пытается всех провоцировать

— Да вы просто кучка необразованных комков шерсти, которые только и могут, что грызть все подряд и вредить природе! — рявкнул на меня однажды «древесным» голосом Щелкунчик, угрожая мне с верхнего этажа нашей подземной колонии.

На это его заявление многие крысеры возмутились и полезли к нему наверх, чтобы, как они выразились, «пустить его на древесные свечи», якобы это единственная от него польза.

Видишь, насколько тяжело мне контролировать ситуацию? Один провоцирует, а остальные подтягиваются, и начинается заварушка. И что несправедливо, Щелкунчик (которого на самом деле зовут Кидронго, но не суть) использует украденные откуда-то мечи и сабли у людского рода. Видимо, он давно с кем-то там дружит из людей. У него даже есть маленький ручной гуриан, который выглядит как дракон, которым он пытается нам угрожать!

(Сказать ему, что гурианы никогда ни на кого не нападали из-за своего абсолютно миролюбивого характера?)

Стоит признать только, что да, наша раса не имеет доступа ко многим образчикам литературы, а потому наша библиотека крайне скудна — всего пару шкафов с книгами в моей резиденции на нижнем этаже… Поэтому многие мои подданные не особо грамотные. Писать не могут, читать — тем более. В общем-то, нам это и не особо необходимо. Большее время нашей жизни мы отдаем развивающим играм, которые тренируют в наших юнцах ловкость, гибкость, сообразительность и умение адаптироваться в любой ситуации, даже если кажется, что выхода нет.

Да и другие аспекты жизни нам не чужды, например, музыка. У нас она своя — народная, как бы выразились люди. Как-нибудь приходи к нам на музыкальный фестиваль, тебе точно понравится!

А сейчас, глядя на своих подопечных, которые собрались накостылять Щелкунчику… Думаю, стоит остановить драку еще в зачатке. Не хочу лишней нервотрепки.

— Грондрган! — восклицаю я, и крысеры моментально остановились, повернувшись ко мне мордочками. А я обращаюсь к Щелкунчику: — По крайней мере, мы не тратим попусту свое время на бессмысленную вражду и разжигание ненависти. Не нужно обязательно быть семи пядей во лбу, чтобы преуспеть в жизни.

— О да, у тебя большая часть твоих грызунов не умеет даже читать или писать! — усмехнулся орешниковый дриад.

— Если у них нет в этом необходимости, они не изучают это. Но зато мы неплохи в математике. И по моим «подсчетам»… — тут мой голос стал издевательским. — Скоро тут одна зарвавшаяся деревяшка будет поделена на большую поленницу, которую хватит на разогрев нашей общей печи на целый цикл Сотронг!

Щелкунчик возмущенно крякнул и спешно покинул нашу нору, буркнув что-то вроде: «Чтоб тебе шерсть повылазила, проклятая Крысиная Королева…». Ну и пусть. Хотя бы не устроил бойню, и на том спасибо…

3. Путь к Мастеру Дроссельмейру

— Госпожа Хлоургхла, ваши протезы, к сожалению, требуют обновления. Прикажете уведомить Мастера Дроссельмейра?

— Да. Пошлите самого быстрого рептида, я отправлюсь следом.

О, не пугайся этого рептида, он хоть и выглядит как мускулистый крокодил, да и морда у него кажется недружелюбной, на деле же он просто наидобрейший души существо. Он мой гонец. Неплохо справляется, кстати, ведь по подземным водным сообщениям всяко лучше плавать существу приспособленному!

Хм? Обновление протезов? Да, есть такое. Мои протезы хоть и хороши, но имеют недостаток — из-за их материала они довольно быстро изнашиваются. А некоторые из них и вовсе начинают прорастать, и вскоре у меня не изящные ножки из красного дерева, а какое-то очередное комнатное растение! Хмф… Знаешь, я, конечно, никогда не имела ничего против растений, но просто порой подобная неурядица меня раздражает. Вон, погляди, на столе в соседней комнате — уже целый огород можно высаживать из этих росточков.

Дроссельмейр, конечно, тот еще рукастый дриад-кипарис, но довольно рассеянный. Бывает, что «пропустит» в мои протезы семечки или что-то похожее.

Ладно, давай, пойдем. Рептид уже должен был сообщить Мастеру. Не будем задерживаться, путь не самый близкий по поверхности.

Хм? Скажешь, почему я не сменю Мастера Дроссельмейра на кого-то другого? Глупый человек, а очки носишь. Пойми меня правильно, мало кто захочет контактировать с крысером, а тем более оказывать ему какие-то услуги. Вот тебе пример — Щелкунчик. Он даже слушать не хочет, почему я беру именно деревянные протезы, а Мастера Дроссельмейра, своего сородича, на секундочку, считает и вовсе «прогнившей изнутри корягой».

(Осторожно, тут обрыв, зимой его не видать из-за снега и веток; давай, перебирайся по вот этому мосту… Вот так, хорошо. О чем это я?)

Вот и получается, что Дроссельмейр — единственный, кто соглашается со мной работать, да еще и изготавливает каждый раз уникальные протезы из качественной древесины. Разумеется, он всегда берет только то, что не имеет «Кристалльно жизненного потенциала», как он утверждает. Вроде еще даже специально проверяет древесину на изготовке каким-то кристаллом, который он называет «Кракатуком».

(Так, а вот тут у нас река, не поскользнись, тут полно камней, а где-то рядом еще и дно уходит глубоко, затянет теченьем — не выберешься вовек… Отлично. Молодец! Идем, недолго осталось!)

Не знаю, почему «Кракатук», но я не спорю с Дроссельмейром. Он себе на уме, поэтому я просто плачу ему за протезы.

— Доброго звездного цикла, Мастер!

— Ах, моя милая Лола, здравствуй. — проскрипел староватый кипарисовый дриад, улыбаясь нам. — Вижу, ты привела гостя… Проходи! Я как раз подготовил новую древесину для твоих протезов!

4. Мария — огненная Хуманум

— Вот ты и попалась, мразь грызунковая… Крысиная Королева!

О мои тотемные боги… Опять этот Щелкунчик. Он что, меня здесь поджидал? Но, похоже, даже Мастер Дроссельмейр был удивлен, хоть и выглядело это не так экспрессивно.

— Кидронго? — спросил он, слегка скрипя. — Почему ты здесь прятался? И почему ты так враждебен к Лоле?

— Это я у тебя, предателя, спросить должен, какое природное благословение было тебе дано уничтожать наших сородичей?! Да ты просто «иссыхатель», вот кто!

(Если что, «иссыхатель» — это у дриад такое оскорбление, что-то вроде убийцы по-нашему. Ведь когда растение погибает, оно сначала сохнет, ну, думаю, ты понимаешь.)

— Друг мой, я никогда никого не иссыхал. — спокойно возразил Дроссельмейр. — Если хочешь, можешь проверить все мои материалы с помощью «Кракатука», и ты убедишься, что все собранные мной полена никогда и не были живыми.

— Ты можешь обманывать меня. Но на этот раз тебе не уйти от ответственности! Раз уж дриады других видов не хотят слушать правду, отмалчиваются или делают вид, что все хорошо, то я буду действовать самостоятельно! Мария! Вперед!

И тут в комнату зашел… Гуриан. Если быть точнее, вида Хуманум. У него один огромный глаз и полипы… Два их них на усика похожи. И еще он покрыт шерстью. Этот гуриан, которого Щелкунчик почему-то называет Марией… Кто вообще дает гурианам иные имена?! Хуманумы ведь достаточно разумны, чтобы самих себя как-то называть, у них ведь и свой язык даже есть!

Человек, думаю, тебе надо отойти в сторонку. Что-то мне подсказывает, что этот Хуманум обладает достаточно разрушительной силой… У него что-то в груди…

— Кидронго… Что ты делаешь? — кажется, Мастер тоже выглядит обеспокоенным.

— Она тебя и всю твою мастерскую испепелит! — торжествующе воскликнул этот тупой орешник. — И больше никто не станет делать вещи из древесины, особенно для крысеров вроде тебя, Крысиная Королева! Давай, Мария!

О мои тотемные боги… Похоже, на этот раз Щелкунчик не блефует… Совсем сбрендил со своими короедами. Человек. Приготовься к драке…

5. Фея Драже и ее «конфеты примирения»

Мария уже разогревала внутри себя какой-то огненный шар… Из груди аж виднелось опасное свечение. Похоже, Щелкунчик и вправду решил тут все сжечь дотла! Великие тотемы, да что же с ним такое?! Совсем берегов не видит?!

— Кидронго… — Дроссельмейр пытался воззвать к разуму этой деревяшки. — Ты же понимаешь, что если ты сожжешь меня и всех присутствующих, ты и сам станешь «иссыхателем»? Тебя ведь могут подвергнуть распилу! Пожалуйста, будь благора-…

— Замолчи, предатель! — что-то в его прежнем дерзком взгляде мне не нравилось, что-то в нем точно изменилось, настолько он был на себя не похож. — Ты общаешься с Крысиной Королевой! Крысеры ведь преступники! Ты разве не слышал, что большая часть преступлений совершается именно этими грязными мелкими гаденышами?!

(А вот сейчас прозвучало обидно… Да, наш народ не славится законопослушием, но уж кто бы сейчас говорил, а?!)

— Киндронго, прошу, отступись от своего плана…

Человек? Что… Что ты делаешь? Эй! Ты чего в рюкзаке копаешься?! Сейчас не время! Что ты задумала?! … Что? Зефирки? Ты сейчас серьезно?! Я понимаю, конечно, что от страха потом есть хочется, но прямо сейчас?!

Стой, что ты…

— Ай! Ах ты! Человеческий пестик! — возопил Щелкунчик, хватаясь за грудь, откуда была выдернута ветка. — Ты что творишь?! Ты тоже хочешь стать головешкой?!

Э… Ты нанизываешь зефир и… Подносишь к разгоревшейся Марии? Что…

Мария вдруг увидела, как зефирка слегка подкоптилась, разогрелась. Понюхала ее, попробовала и захлопала своими лапками. Я никогда не видела, чтобы гурианы были так охотливы до сладостей. Стой, стой, что… У тебя еще и драже есть?! И конфеты?! Ты что, какая-то фея конфет?

— Ну, можно и так сказать! — вдруг говоришь ты, поправив свои очки и одергивая красный свитер с рисунком в виде совы. — В свое время меня называли «Феей Драже», потому что я детишек развлекала. Они играли животных на праздниках, а я им в награду давала конфеты. Смешно то, что моя сестричка играла летучую мышь и даже пыталась висеть весь праздник вниз головой… Умора была та еще!

А Мария тем временем поглощала твои запасы конфет…

Умно, человек. Очень умно. Я бы не додумалась до такой простой эскалации конфликта. Однако нам нужно что-то делать с Щелкунчиком…

Потому что в том месте, откуда ты у него выдернула веточку, образовалась дырочка. И оттуда поползли несколько жуков-короедов и точильщиков… Фу. Какая же это гадость… По крайней мере, теперь понятно, почему этот дриад вдруг стал настолько неуправляемым и буйным. Да и сам он сейчас в каком-то подвешенном состоянии…

Что же нам делать, «Фея Драже»? Может, у тебя и для дриад сладость найдется, м?

6. Излечение разума Щелкунчика

О мои тотемы… Да он же заражен! Вот почему во время речи или в тишине он иногда щелкал! А я думала, что он просто внутри себя чем-то щелкает…

— Мастер Дроссельмейр! — крикнула я. — Прошу, выйдите на улицу, вы можете заразиться!

— Но как же вы, друзьям мои? — взволнованно спросил он. — Что же вы будете делать?

— Я думаю… Э… Мы что-нибудь придумаем! Главное — держитесь сейчас от этого места подальше!

Хорошо, что Мастер все-таки довольно разумный и не будет излишне спорить. Закрыв за ним дверь, я посмотрела на тебя. Вот что нам делать-то теперь? Короеды, знаешь, весьма серьезная угроза… Что это у тебя за бутылочка? И… Мои тотемные головешки, что это за вонь?!

— Не переживай, это натуральный скипидар. — сказала ты, перемешивая тем временем эту чушь с водой. — Можно сказать, тоже добывается из древесины, в основном из хвойной. В хозяйстве очень полезная штука, и сейчас это спасет бедному Щелкунчику жизнь… Эй. Приятель… — обращаешься ты к этому глупому деревяшке. — Слушай, я понимаю твою боль, но… Это для твоего блага. Пожалуйста, дай мне тебе помочь…

— С чего бы тебе помогать мне? — процедил Щелкунчик сквозь стиснутые сухие корочки. — Я ведь чуть тебя не сжег!

— Просто я вижу, что ты это не совсем в здравом рассудке сделал… Вот. — и ты вдруг дала ему игрушку в виде… Поросенка? Серьезно?! Да еще и в колпачке с воротником… — Если будет неприятно, сожми ее в руках. Моей сестре эта свинка всегда помогала, когда она по врачам ходила уколы делать…

Щелкунчик недоверчиво на тебя посмотрел, но хрюшку взял. И ты начала что-то вводить ему… Фу! Это как будто ты ему уколы делаешь прямо вглубь! Пожалуй, я выйду на улицу, пока совсем тут все не пропахло таким резким запахом…

Все еще было светло, и можно было увидеть, как на снегу то тут, то там виднелись следы от птичьих лапок. Дроссельмейр стоял неподалеку, как будто не было только что серьезной угрозы быть сожженным заживо. Хмф… Этот дриад всегда отличался какой-то отрешенностью от реальности. Завидев меня, он подошел и обеспокоенно спросил:

— Что же твоя подруга там делает?

— Мне кажется, она лечит Щелкун-… Аргх, Кидронго. — с трудом я выдавила из себя настоящее имя Щелкунчика.

Через некоторое время Щелкунчик вышел из мастерской. Выглядел он как-то отстраненно. Он даже не посмотрел ни на меня, ни на Дроссельмейра, а просто пошел вглубь леса. А потом вышла ты, держа в руке банку с кучей жуков:

— Я закончила. Он теперь здоров. Ну что же… Мы будем подбирать тебе новые протезы, Лола?

7. А что было потом?

Ночка была лунной в этот день. Яркий месяц светил над лесом, освещая вход в мое маленькое «королевство», как раньше называл его Щелк… Черт. Кидронго. Отвыкла я его называть по настоящему имени…

Ты хорошо справилась, Фея, когда вытравила у него всех жуков. Возможно, это и правда была главная проблема, из-за которой он и ополчился на меня, да и другим угрожал. Мне интересно, а является ли это распространенной проблемой у дриад? Типа… Что в них могут поселиться жуки или другие звери, жить в них и как-то влиять на них?

— Я однажды была в пустыне… — говоришь ты, глядя на звезды. — И там был дриад-кактус. У него в груди было довольно большое дупло, и там жил маленький карликовый сычик, и он был питомцем у этого кактуса.

Надо же… А я и не знала. Значит, это носит индивидуальный характер…

Мои новые протезы отливали серебристым светом от «лунной пряжи», которую нанес Мастер Дроссельмейр. Уж не знаю, как он такую красоту сделал, какую магию он для этого использовал, но выглядит это весьма красиво и мило. Как бы сказал сам Мастер, подобная «пряжа» хорошо сочетается с окружающим снегом, делая меня частью зимней природы.

Я смотрела на них и вспоминала Кидронго. Бедолага… Видимо, после лечения он на многие вещи теперь смотрит совершенно иначе. Как ты там говорила про это твое средство… Скипидар, да? Что он типа делается из соков хвойных деревьев. Мне кажется, в тот момент у него очень круто перевернулось все в голове… Ну и ладно. По крайней мере, он нам больше докучать не будет, и я смогу приступить вновь к своим обязанностям главы клана.

К слову, не хочешь прийти завтра в ночь на небольшое празднование? Мы тут с соседним медведерами планируем провести небольшие гулянки, отдавая дань Дню Дружбы между крысерами и медведерами. Про это еще книжка была, полусказочная… Что скажешь?

— Приду. Могу даже принести немного сладостей для вас — побуду и для вас Феей Драже. — улыбаешься ты мне, принимая приглашение…