Некро-Лекарь

Глава 1. Лекарство от смерти

Ночь. Улица. Фонарь. Аптека. В аптеке-лечебнице сидел, склонившись над ещё тёплым трупом, Алекс. Как деревенский лекарь, он видел множество смертей. Из раза в раз он безуспешно пытался спасти жизнь, ускользающую сквозь пальцы, словно песок. Каждая смерть давила на него всё сильнее, слёзы, пролитые родными и друзьями умерших, ложились солью на израненное сердце. Он больше не мог терпеть.

В голове всплыли воспоминания. В детстве мама рассказывала ему страшные сказки про волшебников, что повелевали смертью и могли насылать на врагов орды поднятых оживших мертвецов.

“Быть может, если я не могу спасти человека при жизни, то мне стоит попробовать вернуть человека к жизни после того, как он умрёт? Ведь тому, кто умер, болезни не страшны. Верно?” – мелькает в голове мысль.

Раз эта идея пришла, когда он вспомнил сказки, то лучше с них и начать. Подорвавшись, выбежал из дома, не замечая ни ветра, ни крупных капель, разбивающихся об его лицо. Путь лежал в сельскую библиотеку.

В ночном мраке, не освещенном даже луной из-за закрывших небо облаков, появился ещё более темный силуэт здания. Библиотека была почти самым большим строением в их селе. Больше неё была только церковь. Сразу за библиотекой по размерам находилась лечебница Алекса.

Пять минут лекарь безостановочно барабанил в дверь, пока она не открылась и не показалось недовольное лицо смотрителя библиотеки.

– Да чёрт бы тебя побрал! Кого нечистая среди ночи принесла?! – яростно кричал в темноту управляющий, для которого библиотека была домом.

– Не серчай, друг. Пусти в библиотеку. Очень надо, – виновато опустив голову, ответил врач, отступая на шаг от бушующего старого знакомого.

– Алекс? Что ты забыл среди ночи в библиотеке? – поняв, кто стоит на пороге, смотритель хранилища хранилищ знаний чуть смягчил тон.

– Проверить кое-что надо.

– До утра не терпит?

– Никак.

– Ну, проходи, коль уже пришёл. Не отправлять же тебя обратно в такой ливень. Только одежду мокрую сними перед тем, как за книги хвататься. Не хватало им ещё отсыреть.

– Спасибо! – радостно воскликнул лекарь, проходя мимо отошедшего в сторону библиотекаря.

Быстро скинув с себя тряпьё, он зажёг фонарь и пошёл искать нужные книги. Прошло несколько дней, прежде чем была найдена хоть какая-то информация о тёмных магах. Всё это время жена библиотекаря заботилась о будто обезумевшем лекаре, как полоумном листающем одну книгу за другой. Когда около лекаря скопилась довольно большая стопка книг, а надежда отыскать что-то в этой библиотеке практически исчезла, зацепка, наконец, нашлась.

Найдя то, что ему надо, он горячо поблагодарил библиотекаря и его жену, побежал к старосте. Одному ему было не справиться.

– Думаешь, сработает? – задумчиво протянул Харольд, здоровенный мужик, чья голова была сплошь белая от седины, а лицо изрезано морщинами.

– Могу только надеяться, – честно ответил Алекс, выложивший всё, что было на душе, старосте.

– Значит, в Мёртвом Лесу? Ладно, собирайся. Пойду, позову кого-нибудь из деревенских мужиков.

На том и договорились. Спустя полчаса всё уже было готово к походу и Алекс с сопровождающими его двумя мужиками и старостой встали на тропу.

Тропа вилась, словно змея, уходя вглубь леса. Постепенно зелёные великаны стали терять пышную шевелюру, дубовая кора теряла свой цвет, становясь серой. Пестрящий жизнью лес превращался в умершую пустошь. Пение птиц, шелест листьев: все звуки пропали. Остался только слабый треск сухих деревьев, да топот четырёх пар ног.

– Алекс, может, объяснишь, что тебе понадобилось в Мёртвом лесу? – устав идти непонятно куда и непонятно зачем, спросил один из мужиков.

– Да! – поддерживает его второй. – Куда-то ведёте, сказали, помощь понадобится, а что делать, и куда идём не сказали.

Алекс замялся, думая, как объяснить мужикам про тёмную магию. Выручил его староста:

– Да там вроде какая-то магия интересная должна быть. Говорят, она может исцелить кого угодно! – важно подняв палец, ведал им крепко сложенный старец.

– Ого! – разом воскликнули оба мужика. – Это дело! Так, давайте быстрее пойдём!

Обрадовавшийся было тому, что они отстанут с расспросами, Алекс быстро пожалел. От увеличения темпа и так не привыкшие к продолжительной ходьбе ноги лекаря просто горели.

Спустя пару часов быстрого шага под болезненные стоны целителя группа, наконец, достигла своей цели. Прямо сейчас он сидел на упавшем дереве, растирая ноги руками с лечащим заклинанием. Остальные ходили вокруг каменной постройки в поисках входа. Они его нашли, но проход преграждала массивная каменная дверь. Но что какая-то там дверь может противопоставить грубой силе? Несколько минут, и каменная плита была отодвинута, пуская людей в захоронение.

Внутрь они заходили так: впереди два мужика, державшие топоры наготове, за ними староста, так же с топором, а в конце колонны плёлся Алекс. Идя позади, он задумчиво опустил голову, а потому увидел нить, натянутую у самого пола.

– Стой! – воскликнул лекарь, но было уже поздно.

Шедший первым мужик наступил прямо на нить, и от стены в конце коридора отделился сгусток светящейся зелёным энергии, полетевший в сторону нарушителей спокойствия. Приняв его на себя, он упал без сознания. Староста и оставшийся мужик покрепче сжали топоры.

Алекс, оттолкнув в сторону двух мужчин, подошёл к упавшему соратнику. Тот стремительно бледнел. Целитель прикоснулся к раненому лечащей рукой. Мужик резко раскрыл глаза и с нечеловеческой силой толкнул лекаря, отчего тот больно приложился спиной об стену. Бросив беглый взгляд на толкнувшего его, увидел как место прикосновения лечащей руки рассыпается в прах.

Поняв, что что-то пошло не так, староста, чуть поколебавшись, рубанул по шее ожившего мертвеца. Тело без головы упало, наконец, замертво. Сосредоточив внимание на мёртвом недавнем друге, никто не заметил вышедшего из-за угла в конце коридора скелета. Никто, кроме мужчины, увидевшего его краем глаза. Направив свой посох на сидевшего у стены Алекса, он выстрелил таким же сгустком энергии, которым был убит первый мужчина. Отбросив сомнения, мужик прыгнул наперерез летящему сгустку. Приняв его плечом, он по инерции продолжил движение, ударившись головой об стену. Харольд понял всё сразу и рубанул топором по шее бывшего товарища, упокоив его. Следующим действием старосты был меткий бросок топора в голову последнего мертвеца.

Алекс на автомате встал и без эмоций на лице пошёл исследовать оставшееся без защиты захоронения. Не зря. Там он нашёл множество записей о поднятии мертвецов и некромантии в целом.

Вернувшись в деревню, лекарь со старостой молча разошлись, даже не прощаясь. Каждый из них заливал воспоминания об этом страшном походе огненной водой. Встретились они, чтобы обсудить положение дел, только через четыре дня. Никто не решался первым нарушить тишину, но кто-то должен был это сделать:

— Не говори мне, Алекс, что ты собираешься использовать эту силу, — произнёс стальным голосом староста. – Силу, убившую наших друзей и использовавших их против нас!

— Это единственный способ спасти больных после смерти!

— И это стоило жизней двух мужчин? У них были семьи, дети! Им ты что прикажешь делать?! — вспылив, закричал старец.

— Я... я не знаю, Харольд, что я могу. Мне надо прочитать эту книгу... Я смогу использовать такую силу во благо, — отрывисто говорил Алекс.

— Ты уверен? — недоверчиво поднял бровь староста.

— Я... надеюсь на это.

Он не мог ничего обещать. Сам лекарь не знал, может ли эта ужасающая сила использоваться для добрых дел.

— Дай мне шанс. Я справлюсь. Больше никто не пострадает. Только... уже те, кому я помочь не в силах, — умоляюще говорил лекарь, смотря на Харольда.

— У тебя одна попытка, — угрюмо промолвил староста и встал из-за стола.

После ухода старосты лекарь раскрыл книгу и... он просто не смог понять ни единого слова. Какие-то непонятные символы, не похожие ни на что, что бы он мог видеть до этого. Ему предстояла долгая расшифровка. Может, библиотекарь ему поможет?

Лекарь подскочил, схватил книгу и побежал к своему знакомому. За чашкой чая лекарь объяснил задачу и оставил библиотекаря наедине с этой книжкой. Работа над расшифровкой заняла немало времени, а также принесла много вопросов. Но по итогу оказалось, что из полезного там был лишь один-единственный ритуал.

Ритуал есть, а вот того, на ком его можно проверить не было. Алекс изо всех сил старался не допустить возможности для применения ритуала. Но, увы, избежать этого полностью было невозможно. В скором времени он не смог спасти своего пациента. Пришлось подготавливаться к ритуалу.

— Что же произойдёт... даже думать страшно. Но пора приступать.

Парень поместил труп в ритуальный круг, разложил реагенты и принялся читать заклинание. Мертвеца начал окружать зеленоватый туман. Та же мгла стала наполнять всю комнату, в которой проводился ритуал. Труп пришёл в движение. Он неуверенно встал и, пошатываясь, глядел на своего хозяина.

— Да! Получилось! У меня получилось! Ты снова жив! – радости новоиспечённого некроманта не было предела.

Лекарь обнял восставшего, но тот даже не отреагировал. Лицо всё ещё оставалось мертвенно-бледным, сердце не начало биться, тепло не вернулось к усопшему. Но самое главное: у него не было разума. Это была просто кукла, которая выполнит любой указ призвавшего его мага. Такой результат был далёк от желаемого. Слишком далёк. Лекарь положил руку на плечо мертвяка и, воспользовавшись магией исцеления, превратил того в прах. Зелёный туман пропал.

— Сила... мне не хватает силы, чтобы спасти их. И знаний. Мне нужно собрать больше гримуаров... только так я смогу достичь своей цели.

– В деревне непременно будут больные. Их будет много. Им понадобится помощь. Но я должен идти. Ради них же, я должен покинуть деревню и отправиться в странствие.

В ту же ночь он собрал все свои вещи и бесследно исчез из места, где прожил почти сорок лет.

Глава 2. Зацепка

– Итак, вы хотите взять эти десять книг со сказками на неделю?

– Да, именно так.

– У вас будет самый счастливый ребёнок, – улыбнулась заведующая небольшой библиотеки.

– Д-да, ребёнок, – ответила фигура в капюшоне.

Выйдя из библиотеки, целитель направился в снятую в гостинице комнату. Прошло уже два месяца с его ухода из деревни, а он не нашёл ни одной зацепки. Подходить к людям и спрашивать, где можно найти живых мертвецов, было бы глупо: пальцем у виска покрутят, и это в лучшем случае. О худшем почему-то думать не хотелось. А подробных текстов об их местоположении в открытом доступе нет. Причины тоже понятны. Приходится перечитывать старые сказки и искать намёки. Тяжёлая работа.

Возвращаясь в своё временное убежище, Алекс наткнулся на какого-то большого мужика бандитского вида. Перекошенный сломанный нос, фингал под глазом, опухшая губа: все последствия недавней драки налицо.

– Ты чё, пёс?! – рявкнул он так, что у лекаря на секунду заложило уши. – Не видишь, куда прёшь?!

Однако, Алекс его почти не слушал. Его мысли были сконцентрированы на ранах паренька. Не дожидаясь, пока тот закончит фразу, лекарь резким движением положил руку на его лицо. Тот от неожиданности даже дёрнуться не успел: никак не ожидал от щуплого мужчины такой прыти и желания подраться. Запоздало зажмурился, а уже потом понял, что боли нет. Точнее, есть, но не та, к какой он привык. Покалывание и жжение в районе травм. Почти сразу после боли появилось приятное тепло.

– Ч… Че… Чего? – неверяще бормотал он, ощупывая своё лицо. Ничего не болело.

– Ладно, друг. Я пойду, дела, – поспешил попрощаться Алекс, провожаемый шокированным взглядом неудавшегося гопника.

Вернувшись в комнату, он кинул плащ в дальний угол и сразу сел читать. На деревянных дощечках Алекс выписывал каждое упоминание оживших мертвецов в бумажных источниках. А ещё ориентиры, которые были упомянуты в эти моменты. По всей одежде и в сумке было спрятано уже около тридцати таких дощечек. Колоссальный труд.

В дверь постучали. Алекс быстро спрятал все дощечки с записями под рубаху. Положив пустую дощечку между страниц, закрыл книгу. Встал и, поправив наряд, пошёл к двери.

– Здравствуйте, вы ужин заказывали.

– Да, спасибо.

Лекарь открыл дверь пошире, чтобы девушка могла пройти, и отошёл в сторону. Взгляду девушке предстало временное убежище мага, сплошь заваленное книгами: купленными и взятыми в библиотеке. Яблоку нельзя было упасть, чтобы не попасть в какую-нибудь книжку.

Девушка завезла тележку с едой в комнату и, встав в её центре, начала оглядываться.

– Что такое? – спросил её владелец номера.

– Эм... К-куда... – неловко спросила она.

Хлопнув себя по лбу, мужчина тихо пробормотал:

– Damnant eam ("Чёрт побери" с латыни). Сейчас уберу.

Книги со стола он стал собирать в стопки, а стопки складывать на кровать.

– Вот. Простите за бардак. Просто хочу рассказчиком стать, истории читаю.

– Ох, если так, с радостью схожу на ваше выступление.

– Д-да.

За эти два месяца у лекаря выработалась отговорка, которой он объясняет свой огромный интерес к книгам. Пока что люди верили. Всё просили позвать на выступление.

Девушка оставила поднос с тарелками на столе и, поклонившись мужчине, покинула комнату. Тот выдохнул. Немного успокоившись, он взял не дочитанную книгу и сел за стол.

Гостиница недорогая, но персонал хороший и кормят вкусно. Остаться бы до конца дней и не тужить. Но, когда информация кончится, придётся идти в другой город. А там может и не повезти.

Взгляд за что-то зацепился. Даже вилка с куском мяса застыла, не достигнув рта. Просидев так секунд десять, Алекс посмотрел на кусок мяса, закинул его в рот и отложил вилку.

– Кажется, я это видел.

Описанные в книге пейзажи казались знакомыми. Такое запоминается, даже если ты не хотел: Сначала герой сказки пересёк мост, затем был камень, вкопанный у дороги. На камне указатель был ещё, кажется. Алекс видел подобную картину всего в двух неделях пути отсюда. Надо поспешить.

Закинув в рот недоеденный кусок хлеба, Алекс начал собирать все книги, которые успел взять в этом городе. Доедая хлеб уже на бегу, он понёсся в библиотеку.

Под странные взгляды библиотекаря, он вернул взятые книги. Вроде же с утра девушка была. Ну да не важно.

Когда лекарь вышел из библиотеки, он услышал смутно знакомый голос:

– Вот он!

Повернув голову в сторону звука, с удивлением увидел недавнего прохожего, которого он вылечил. Только на этот раз он был не один, а с друзьями. И вся эта толпа быстрым шагом направлялась в сторону растерявшегося мужчины. Бить не вариант, так что бежать.

Рысью сорвался с места. За спиной раздавались крики:

– Стой!

– Остановись!

– Да стой ты!

Такие крики не предвещали ничего хорошего. Но ноги лекаря спустя несколько минут быстрого бега стали подводить. Пару раз он запнулся, но смог удержать равновесие. Однако, так везти постоянно не могло, поэтому, запнувшись в очередной раз, он мешком упал на дорогу.

Уже попрощавшись с жизнью, он замер. Вокруг послышался топот пяти пар ног. Его подхватывают под руки и поднимают. Кровь тонкой струйкой текла из разбитого носа. К удивлению лекаря, его не стали избивать. Плохая, на первый взгляд, компания заботливо отряхнула одежду мужчины от пыли дороги, держа под руки отвела его к ближайшей лавочке.

– Ты чего так рванул то? Мы же просто поблагодарить тебя хотели! А ты дёру дал.

– Ага. Нашего братка только побили, а ты взял и вылечил. При этом даже не попросил ничего взамен.

– Да я как-то рефлекторно… увидел, что ранен, вылечил и пошёл дальше. Там ничего сложного не было.

– Может, сложного не было, а помог ты знатно. Я бы ещё недели три ходил опухший. Ну, в общем, вот. Собрали немного. На какое-то время должно хватить.

Парень посмотрел на одного из своих друзей, а тот, кивнув, достал из кармана небольшой звенящий мешочек.

– Ох… Спасибо вам, что ли. Правда, в следующий раз, когда кого-то отблагодарить хотите, не окрикивайте его на улице. Особенно таким тоном…

– Замётано. Ладно, друг. Кстати, тебя как звать то?

– Алекс я.

– В общем, Алекс, ступай с богом. И ещё раз спасибо.

Если в прошлый раз они расстались, когда в шоке был наехавший на лекаря парень, то теперь шокирован был сам лечащий.

Разобравшись с плохой компанией, Алекс сделал следующей целью поиск либо каравана, либо стражей. Первый предпочтительнее, второй – проще.

Как бы не торопился, найти караван, идущий в нужную сторону, получилось только через три дня. Его ещё и брать не хотели, пришлось немало выложить и даже открыть им, что он лекарь. С такими условиями глава каравана согласился.

Пора выдвигаться.

Глава 3. Дорога

Новоиспеченный некромант не умел ездить на лошадях, так что ему пришлось ютиться в небольшой крытой повозке с остальными попутчиками.

Коробочка с людьми мерно покачивалась, усыпляя своими движениями пассажиров. Только для того, чтобы через минуту подпрыгнуть на кочке и ударом головы от потолок разбудить их.

Потирая ушибленную голову, Алекс смотрел в окно на проплывающие мимо деревья, камни и луга. Успокаивающий вид. Глаза слипаются. Не успевал он моргнуть, как в очередной раз просыпался от удара макушки об потолок.

– Скорее бы привал...

Долго ждать не пришлось, уже через пару часов караван остановился, и люди смогли выйти на улицу и размять затёкшие тела. Мягкие места нещадно болели, трижды отсиженные. Алексу бы радоваться, но он знает, что сейчас начнётся.

К единственному лекарю в караване уже выстроилась очередь. У кого живот крутит, у кого шишка на шишке выросла от вечных кочек, кто подвернул ногу, вылезая из повозки. Алекс устало вздохнул и потянулся, хрустя костяшками пальцев.

– Не хрусти пальцами, а то болеть будут! – сразу раздался в голове Алекса голос его отца. Он даже улыбнулся.

Исцеляя своей магией одного за другим пассажиров, лекарь почувствовал запах дыма. Живот жалобно заурчал.

– Эх, когда же будет ужин... – мечтательно прошептал мужчина, отпуская последнего пациента. Теперь можно и пройтись.

Стражников выставили, котелок поставили на костёр, а тот уже булькал, распространяя чудесные ароматы по всему лагерю. Желудок сводило от голода, и было не известно, сколько ещё времени повара будут возиться с ужином. Надо отвлечься.

Алекс взял свою сумку и отправился в ближайший лес, пособирать трав. Может, какие-нибудь из них даже в блюдо добавить можно будет.

Увлечённый сбором трав, не заметил, как зашёл довольно глубоко в лес. Наклонившись, чтобы выкопать какой-то корешок, услышал тихий свист, а следом визг. От неожиданных звуков подпрыгнул на месте и развернулся. Позади него лежал истекающий кровью волк с торчащей из шеи стрелой. А в стороне, метрах в ста, шёл спокойным шагом один из его соседей в повозке.

Сердце лекаря ушло в пятки. От смерти его отделяла чистая удача, что этот человек решил проследить за неудавшимся травником. Ноги подкосились и Алекс упал на лесную подстилку. Тело пробрала дрожь.

– Тебя не успели ранить? – спросил мужчина с луком, подойдя к лекарю.

– Я... Нет... Всё в порядке... – с трудом дыша, отвечал тот.

– Не лучшая идея была – в одиночку идти в лес.

– Я уже понял, спасибо

Алекс на ватных ногах поднялся с земли, следом он поднял свою сумку с набранными травами.

– Я го-готов помочь тебе в лечении в любой момент. Обязан жизнью – помогу сохранить твою.

– Замётано, ха. А ещё, смотрю, ты тут трав насобирал. Дашь немного? Местные повара совсем не умеют во вкус, так что, думаю, немного поправить не помешает.

Алекс активно закивал. Впрочем, примерно с этими мыслями он за травами и пошёл.

Возвращались в лагерь уже двое.

– Отлично. Как раз к готовому пришли. Вставай в очередь, возьмёшь и мне порцию. А я пока травами займусь.

Алекс кивнул, отдал ему сумку с травами, а сам пошёл к полевой кухне. Когда он вернулся, не представившийся мужчина уже разделил перемолотые листья, травы и корешки на две равные кучки.

– Ты как раз вовремя! – радостно воскликнул он и сходу засыпал одну кучку в свою тарелку.

Живот лекаря в очередной раз жалобно заурчал.

– Можешь съесть сейчас, а можешь закинуть травы, подождать минут пять и наслаждаться. Решай.

Выбор для Алекса был сложный. С одной стороны, очень не хотелось обижать нового знакомого, а с другой стороны голод был невыносимый. Собрав всю волю в кулак, он кинул приправу во что-то, напоминающее рагу, перемешал и, поставив на землю, сел напротив.

– Удав гипнотизирует свою жертву, – резюмировал мужчина, наблюдавший за Алексом.

– А? – поднял голову голодный лекарь, посмотрев на него.

– Да так, мысли вслух. Уже можно есть, – с этими словами он сам взял тарелку и съел первую ложку.

Алекс, услышав это, яростно вцепился в тарелку и принялся быстро уничтожать содержимое. Первое время он даже вкуса не чувствовал, просто поглощая пищу. Немного насытившись, лекарь успокоился и начал есть уже медленно. Вот тут его глаза округлились.

– Как вкуфно! – воскликнул он с набитым ртом.

– А я говорил! – рассмеялся мужчина.

Больше Алекс не говорил до самого конца ужина, жадно уничтожая еду. Отложив тарелку, он сытно рыгнул и прилёг на землю, чтобы прийти в себя.

– Это было самое вкусное рагу, что я ел!

– Неужели ты впервые пробуешь травы?

– Нет, но такого сбалансированного набора я ещё не пробовал. Никогда бы не подумал, что еда в принципе может быть такой вкусной!

– Значит, буду чаще готовить эту смесь. Только в следующий раз зови меня, когда по травы соберёшься.

Алекс понурил голову.

– Д-да, – с нотками вины ответил тот.

После ужина все начали готовиться ко сну, выставив дозор. Алекс расстелил купленный в городе спальный мешок и с довольной улыбкой улёгся в него.

Ночью было довольно холодно, даже сквозь тёплый спальник пробирало, но ничего плохого. Ни ночных животных, ни насекомых. Благодать.

На следующий день все поднялись, съели какую-то кашу с кусками мяса и собрались в путь.

В дороге Алекс снова сел с мужчиной, назвавшимся Дмитрием.

– А откуда ты так с травами хорошо обращаешься?

– Я? Да на службе. Несмотря на то, что был поваром, повоевать успел. Так что, и луку обучен, и работе с травами.

– Удивительный ты человек.

– А ты? Откуда родом? Чем занимаешься?

Алекс опустил взгляд.

– Ну, я родом из небольшой деревеньки. Вырос там, выучился в соседнем городе, стал лекарем. Жил какое-то время. Потом... - он замолчал, думая, стоит ли говорить больше.

– Ох, понятно. Не буду пытать тебя.

– Спасибо.

Алекс положил руки на колени, а сам лёг на них сверху. Не слишком удобно. Зато об потолок не бьёшься на каждой кочке. Укачиваемый дорогой, незаметно для себя, провалился в темноту.

Открыл глаза от шума снаружи.

– Алекс, прячься!

Резкий громкий голос Дмитрия, словно нашатырь, выбил всю сонливость из мозга лекаря.

– Что случилось?

– Разбойники. Стражники снаружи пытаются отбиться, но шансы не слишком велики. Трое из пяти уже не могут продолжать бой.

Рывок Алекса к выходу был остановлен Дмитрием, вцепившимся тому в руку.

– Помереть спешишь?

– Я должен спасти столько жизней, сколько смогу. Пусть даже ценой своей.

Выдернув руку из хватки бывшего воина, Лекарь выскочил на улицу. Судя по всему, бандиты были не слишком сильны: их полегло около десяти, а воинов только трое, и те не убиты, а ранены. Но вот проблема в том, что бандитов было кратно больше. Стражников зажимают.

Выцепив взглядом ближайшего раненого, Алекс побежал к нему, пригнувшись к земле. Рана не смертельная, но по стреле в плечах надёжно отключают руки.

Времени осторожничать нет, поэтому, найдя какой-то кусок дерева на земле, Алекс вставил это стражу в зубы и вырвал стрелу из плеча. Раздался вой, мало похожий на человеческий. Тут же Алекс принялся лечить рану магией. Крик солдата начал стихать уже через несколько секунд. Ещё десять - плечо полностью здорово.

Алекс уже схватился за вторую стрелу, как краем глаза увидел что-то. Стрела. В него летела стрела, выпущенная одним из разбойников. И хоть смог её заметить, увернуться он никак не успеет. Время будто застыло для лекаря.

«Я не смог достичь своей цели», – лишь одна мысль была в голове Лекаря.

У вселенной на это было другое мнение.

Прилетевшая откуда-то из-за спины Лекаря стрела сбила в полёте ту, что несла смерть.

Алекс думал быстро. Он выдернул стрелу и принялся лечить.

– Сначала пациент, потом всё остальное, – приговаривал он тихо.

Вскоре воин мог вернуться в сражение и поддержать боевых товарищей.

Алекс выдохнул и повернулся туда, откуда прилетела вторая стрела. Там стоял Дмитрий и уже натягивал вторую, выцеливая того, кто попытался убить его новоиспечённого друга.

Кивнув ему, маг нашёл взглядом нового пациента и побежал к тому. У него были ранены нога и рука. Умелые воины, смогли подставиться так, чтобы не получить смертельного ранения.

На этот раз стрелы вытаскивать не надо было, поэтому обычным наложением рук обе раны были вылечены. Воин, неверяще осмотрев руку, кивнул полевому врачу и ринулся в бой.

Сдававшие позиции стражи приободрились после возвращения в строй товарищей. Бандиты падали один за другим.

На последнем раненом была обнаружена лишь небольшая царапина в районе предплечья, но тот почему-то не мог двигаться. Осознание эхом отражалось в голове Алекса.

– Яд! – воскликнул он. – Дмитрий, неси сумку! Быстро! – голос обычно робкого лекаря сейчас звучал крайне уверенно и властно.

Дмитрий наполовину залез в повозку, схватил сумку и ринулся к Алексу. Лекарь пару раз щёлкнул пальцами, концентрируясь на том, чем он сейчас занимается.

– Смешай травы из бокового кармана, быстро.

Достав из кармана бурдюк с водой, алекс вылил половину на рану, чтобы промыть её, а в оставшуюся половину засыпал травы и взболтал. Часть получившегося снадобья он влил в рот солдату, остальное – на рану.

– Жить будет, но в бой вернуться не успеет.

– Какой бой, друг?

– Как какой? – удивлённо спросил Алекс, поднимая взгляд на Дмитрия. Тот стоял и мягко улыбался. Дальше лекарь оглянулся. Все четыре воина стояли возле своего товарища и их спасителя, окружив со всех сторон. Взгляд каждого был наполнен благодарностью.

– Как зовут? – басом, от которого трясутся поджилки, спросил командир.

– А-алекс, – робко ответил лекарь. Уверенности как не бывало.

– Алекс... Я запомню это имя. Если бы не ты, мы бы не смогли тут сейчас стоять. Если понадобится помощь, назови в гильдии авантюристов моё имя. Ранульф Файнс. А сейчас надо отправляться в путь. Задерживаться здесь не стоит.

После началась суета, сборы. Вскоре караван отправился дальше в путь.

– А ты куда вообще направляешься? – на одном из привалов спросил Дмитрий своего попутчика.

– Кхе! – Алекс аж подавился супом. – Ну... Так, без цели путешествую.

– Ты много чего умеешь: лечить, спасать, поддерживать, собирать травы, но не врать.

– Эх. Есть, в общем, одна сказка, в которой описано одно знакомое мне место. Туда я и направляюсь.

– В поисках сокровищ, что ли? – с усмешкой и неким воодушевлением спросил Дмитрий.

– Типа того, – с улыбкой ответил Алекс.

– А вот я и вправду без цели болтаюсь. Так что, пойду с тобой. Авось, и вправду сокровища будут.

Ложка замерла у самых губ, когда Алекс это услышал.

– Ты что? Не с-стоит...

– Да ладно тебе. Не буду я твои сокровища забирать. Просто попутешествую с тобой.

– Говорю же, нет необходимости...

– Так не необходимость, а моё желание. Или тебе моя помощь лишней будет?

– Не будет... – честно ответил Алекс.

– Вот и всё! Решено!

Так в отряде Лекаря появился Лучник.

Глава 4. Камень

Череда повозок, провожаемая взглядами двух мужчин, медленно уезжала вдаль. Один из них вздохнул и потянулся, разминая тело.

– Ну, куда теперь, капитан? – спросил второй у своего друга.

– Ох, секунду, – ответил тот, и зашуршали дощечки в сумке. Спустя пару секунд была найдена нужная.

Сверившись с записями, Лекарь огляделся.

– Так, значит, идём через мост, дальше, в дне пути отсюда, будет камень. От камня к восходу дня три. Где-то там надо будет искать.

– Тогда в путь.

Кивнув, Алекс направился в сторону моста, маячившего где-то на горизонте. Искатели сокровищ, как их в шутку называл Дмитрий, решили отделиться от каравана чуть раньше, чтобы не было подозрений.

Примерно спустя час эта парочка стояла перед мостом.

– Выглядит крепко, – развеял тишину своим голосом Алекс.

– Согласен, выглядит. Да вот является ли – ещё вопрос. Ты ведь, например, не выглядишь крепким, а силён!

– Скажешь тоже. Вот ты силён. Стрелу сбить в полёте своей можешь, волка с одного выстрела убиваешь. Я так ни за что не смогу.

– Зато я не смог бы в той бойне ринуться наружу, рискуя головой. Сила, она ведь не только в теле. Ты знал, что, скорее всего умрёшь?

– Знал, – тихо ответил Алекс.

– Знал, – повторил Дмитрий. – И всё равно выскочил, потому что твоя цель – лечить людей. И ты верен своей цели. Даже против смерти идёшь!

На этих словах лекарь гулко сглотнул.

– Ладно, так что ты предлагаешь? – решил перевести тему Алекс.

– Можно просто попробовать по одному пройти, так мост должен выдержать. Я пойду первым, – с этими словами Дмитрий смело шагнул на мост, проверяя тот на прочность.

Оказавшись на той стороне реки, он поднял руку и помахал другу, что всё нормально, можно идти. Вдохнув, на мост ступил и Алекс.

– Привал? – заботливо спросил Дмитрий, видя, что его не слишком выносливый друг слегка выбился из сил.

– Нет, пошли дальше, – ответил тот, покачав головой. – Я выдержу ещё немного.

– Смотри, не свались в пути.

– Да знаю я.

Напоминать не требовалось: то, как он после тренировки на привале не дошёл до лагеря и свалился, засело прочно в его голове. Дмитрий его тогда до лагеря на спине нёс.

Но привал всё же понадобился через час после пересечения моста.

– Я займусь готовкой, разбей лагерь, – распределил роли Дмитрий.

Они уже не раз обсуждали распределение обязанностей на привале, но лучник постоянно говорил одно и то же. Это тоже была одна из привычек их отряда.

– Ха, отряд... – усмехнулся своим мыслямф Алекс, расставляя палатку. – Отряд из двух человек. Отличный отряд.

Сев перед готовой палаткой, Лекарь задумался:

«Примерно к полудню мы доберёмся до камня. Значит, через четыре дня, может меньше, будем у цели. Оптимистично. Но что мы там найдём? Даже если нам повезёт, и все нужные знания будут в том склепе, мне всё ещё не хватает сил, чтобы даже одного поднять, а тут заклинание явно высшего порядка. Или, если найти источник силы, то может не оказаться нужной информации. А так, чтобы было и то, и другое, никак не может быть. В мире не может быть такого везения»

На плечо задумчивого Алекса легла тяжёлая рука. Тот с перепугу выхватил кинжал из-за пояса и полоснул себе за спину. Рука с кинжалом была перехвачена рукой Дмитрия.

– Ты делаешь успехи!

– Чтоб тебя, не пугай так!

– Да я, в общем-то, и не пытался. Ты просто не реагировал на попытки позвать тебя, решил подойти, растормошить.

– А, да я просто задумался.

– Какая дума тяготит твой разум?

– Не бери в голову. Это так, мои личные проблемы.

– Мы на что друзья? Чтобы скрывать проблемы друг от друга?

– Ну... Нет... Просто это связано с целью моего путешествия. Не думаю, что тебе нужно это знать.

– Не нужно, но очень интересно! Но давить не буду. Ужин готов.

– Угу, – тихо отозвался Алекс, вновь задумавшись. Но на этот раз не так глубоко: голод всё же не давал уйти в себя полностью.

По поляне давно витал чудесный аромат жаренного мяса.

– Это же просто мясо, как оно может так хорошо пахнуть?

– Секретный ингредиент! – гордо ответил Дмитрий, протягивая лекарю тарелку с мясом.

– Кстати о секретах... Ты умеешь их хранить?

– Обижаешь!

– В общем... Я хочу... Скажем так, найти способ излечить человека... Ну, от всех болезней.

– Вот оно что. И ты думаешь, что решение может быть в том месте, куда мы идём?

– Именно.

– Я понял. Великая цель. Никто не узнает твоего секрета, друг.

Алекс благодарно улыбнулся. Хоть он рассказал и не всю правду, но из-за этого решения связь между Лекарем и Лучником стала крепче, а с плеч первого будто гора свалилась.

– Хорошо... А теперь, за еду, – сказал Дмитрий, вгрызаясь в особенно сочный кусок мяса. Его примеру последовал и командир.

Спустя примерно два часа пути по лесу, Дмитрий резко остановился и в его спину почти уткнулся задремавший на ходу лекарь.

– Что такое? – оглядываясь, спросил он.

– Ловушка.

– Ловушка?

– Ага. Вон, тонкая нить у самой земли, видишь?

– Когда ты это сказал... Там и в правду что-то есть.

– Вот. Наступил бы и лучшим из вариантов был камень на голову.

– Это же и убить может!

– Лучше сразу умереть, чем попасться в плен к гоблинам.

– Гоблинам!? А они разве не в лесах живут?

– Да, именно так. Однако, помимо лесных есть ещё и полевые, и скальные, и чёрт знает ещё какие. Видимо, неподалёку есть гоблинская деревня. А на этой тропе они ловят путников.

– Ужасы какие. Мы сможем с ними справиться?

– Если нападёт небольщая группа – сможем. Если же пойдут хотя бы 20 голов, то будет очень сложно. О бо́льших группах и думать не хочется.

– Давай ускорим шаг?

– Чтобы точно угодить в ловушку?

– Ну...

– Ну! Смотри в оба. И под ноги, и вперёд и вообще.

– Есть.

Час пути по равнинам с гоблинами выматывает сильнее, чем целый день переходов по холмам. Напряжение витало в воздухе. Алекс шаг сделать боялся, а шагать пришлось быстрее обычного. Но вот, наконец эта проклятая поляна закончилась, началась какая-то тропа меж камней. Удивительно, но за всё время на них никто не напал.

– Фух... Это был самый долгий час в моей жизни!

– Да, есть такое. Вроде, никто не нападает, а нервы натянуты так, что лучше бы напали.

– Сплюнь! Не надо, чтобы напали!

Дмитрий рассмеялся, а Алекс опустил плечи и голову, тяжело вздыхая.

– Ладно, идём дальше или перерыв?

– Дальше. Не хочу отдыхать близь этих гоблинов.

– Как скажешь, – пожал плечами напарник лекаря и пошёл дальше.

Спустя ещё четверть дня они, наконец, добрались до нужного обелиска.

– Тааак... – протянул Алекс, встав перед указательным камнем.

– Что тебе от этого булыжника надо? Мы же и так знаем дорогу.

– Просто интересно, для чего тут вообще в такой глуши этот камень вкопан.

Алекс внимательно разглядывал письмена, оставленные на породе.

– Вперёд какая-то деревня, направо... Что это? Ламан...тин? Тоже деревня какая?

– О, я слышал! Ламантин, это такая зверюга водная. Видимо, в той стороне где-то море. А может и деревня. А может, и портовый город.

– Впервые слышу. Как огромен мир. А вот туда, куда нам надо идти, никакие указатели не ведут. Значит, мы на верном пути, хаха. Пошли.

Дмитрий кивнул и пошёл в сторону леса, что был еле виден из-за горизонта.

Лес встретил путешественников гаммой разнообразных звуков: где-то на ветке пел соловей, из глубины леса доносился ритмичный стук дятла, под опавшей листвой шуршал какой-то грызун. Воспоминания о волке ещё свежи в голове Алекса, поэтому тот оборачивался на каждый шорох, каждый звук, а иногда и без звуков.

Дмитрий же, хоть и был насторожен, ни капельки не боялся местной фауны.

– Как мы поймём, что нашли то, что нам нужно?

– Обычно это выглядит как каменное строение. Думаю, в лесу такое заметить не очень сложно.

– Думаю, даже как-то слишком легко.

Дмитрий заметно ускорил шаг, направляясь в сторону замеченного среди стволов деревьев строения. Алекс поспешил за ним.

– Заперто. Кто бы сомневался. Но ничего, у нас есть грубая сила!

– Дмитрий, хочу предупредить. Будь осторожен. Следи за ногами, там могут быть ловушки, хотя кому я рассказываю. А ещё... Это место может охраняться сильным магом. Одно попадание по тебе - и ты труп.

– Ничего себе. Откуда такие подробности?

– Да так... Я один подобный нашёл уже. Двух товарищей потерял, не хочу, чтобы это повторилось.

– Как скажешь. Иии, взяли!

Каменная дверь гробницы с трудом, но поддалась напору, открываясь вовнутрь. Внутри их сразу встретили: два мертвяка стояли с мечами наготове. Однако они были быстро упокоены меткими выстрелами Дмитрия. Как только герои прошли внутрь, дверь за ними с грохотом захлопнулась, отрезая путь к отступлению.

Пока его напарник проходил вглубь, осматриваясь по сторонам, Алекс вновь задумался:

«Я рассказал ему не всю правду. Он думает, что мы ищем лекарство, но ведь это не так. Надо что-то придумать»

Даже "житель" этого склепа не вызвал проблем у Дмитрия, так что, теперь можно было спокойно осмотреться. Они решили разделиться, чтобы поиски протекали быстрее. Беглым взглядом Алекс выцепил какую-то склянку с жидкостью золотистого цвета. Сойдёт, но надо найти и то, что поможет в развитии некромантии.

Немного побродив, лекарь наткнулся на пьедестал, на котором лежал камень странной формы и изумрудно-зелёного цвета. От него веяло силой.

«Это опасно, – подумал он. – Но я должен попробовать»

С этой мыслью Алекс схватил камень. Внезапно, взгляд покрылся какой-то пеленой. От страха хотелось выкинуть этот кусок неизвестной породы, но страх прошёл так же быстро, как и появился.

Теперь некромант мог видеть нити, тянувшиеся из камня куда-то в коридор. В тот коридор, где лежали тела упокоенных Дмитрием мертвецов.

– Видимо, камень позволяет управлять ими...

Сделав это предположение, он решил заняться камнем позже и убрал его в карман. Пелена сразу пропала.

– Интересно... Ладно. Дмитрий! Иди сюда!

Пора звать напарника и делиться "находкой".

– Что такое? – спросила высунувшаяся из дверного проёма голова.

– Кажется, я нашёл! – с этими словами лекарь указал на баночку, замеченную недавно. Сразу подошёл и взял её с полки.

– Неужели? Это то?

– Ну, я не уверен... – лекарь почесал за ухом.

– Отлично, – Дмитрий довольно улыбнулся и подошёл к своему другу. – Золотая жила найдена! – и с этими словами он взял склянку одной рукой , одновременно с этим второй рукой вонзая нож в живот Алекса.

Лекарь пошатнулся, сделал шаг назад и упал.

– Т-ты...

– Искал деньги. Нашёл простака, но умелого. Вот и всё. Ну, раз лекарство найдено, то мне тут делать нечего. Счастливо оставаться.

Не став добивать уже бывшего друга, Дмитрий пошёл на выход.

– Кха... Дмитрий... М-мы же дружили!

Хотелось хотя бы кинуть ему в спину что нибудь. Алекс сжал камень в кармане. Неожиданно для него, перед его взором предстала картина, как Дмитрий с натугой пытается открыть дверь склепа. Мертвяк, которого убил Дмитрий, пришёл в движение.

Знающий, что живых(и не очень) противников в склепе больше нет, лучник допустил фатальную ошибку. Он расслабился. В его спину прилетел ржавый меч, который тот не успел заметить. Злая сила, пропитывающая металл, мигом выпила всю жизнь из тела вояки, оставляя лишь оболочку.

Взгляд Алекса вернулся в ту комнату, где сейчас лежит его чуть живое тело. Осталось слишком мало сил, чтобы что-то сделать. Но тут он увидел, как нить, ведущая от камня к Некроманту начала утолщаться. Какая-то сила шла по ней к лекарю. Жизненная сила Дмитрия текла в тело хозяина камня, наполняя его силой.

Почувствовав внезапный прилив мощи, Алекс положил руку на свой живот и применил магию исцеления. Раны как не бывало, лишь шрам остался напоминанием о предательстве. Как и сила.

Следующим, что увидел некромант, была темнота.

Глава 5. Охота

Андрею снова назначили охоту. Какая-то тварь оскверняет воду в приграничных озёрах. Три отряда полегло от этой твари. А значит, она либо слишком сильная, либо слишком умная. Андрея вызывали в любом из этих случаев.

«Сначала надо собрать все сведения» - подумал Андрей и направился к выжившим из экспедиций.

– Какая-то тварь... Она огромна!

– Размером с волка...

– Эта блоха проклятая..!

Информация от людей различалась.

– Точнее, что ты видел? – обратился он к первому допрашиваемому.

– Что-то серое, похожее на каплю и огромное. Не слишком быстрое, но способно метать воду. Плюс ко всему, будто непробиваемое. Кожа настолько твердая, что мечом не взять, и настолько толстая, что копья вязнут.

– Ага, понятно, – записав всё, Андрей направился к следующему выжившему.

– Ну, размером с волка, оно стремительно передвигалось и, подобравшись к солдату, вцеплялось в ногу и утаскивала под воду.

– Внешность, помимо размера, запомнил? - потирая виски, спросил инквизитор.

– Да что там в этом сером пятне различишь? – лишь развёл руками выживший номер два.

«Серое... Первые сходства.» – записал мужчина.

Последний из выживших вещал следующее:

– Какая-то блоха, прыгала по всем, кусала, а они падали. Кое-как спасся. Не знаю, что вообще такое!

– Что же за тварь там обитает... Пора собираться.

Придя в оружейную, Андрей задумался.

– Тяжёлый доспех сразу отправит ко дну, если не повезёт оказаться в озере. Значит, нужно что-то лёгкое. Меч не берёт, копьё тоже... Топор? Хотя нет, молот... Да, лучше молот. Раз кожу нельзя пробить, буду уничтожать внутренности внешним воздействием. Свиток с заклинанием подводного дыхания, свиток детоксикации – так, перечисляя вслух, инквизитор брал по вещи со склада.

Спустя несколько суток паладин уже был на берегу озера. Водная гладь была спокойна, даже ветер не колыхал тихие воды. Но опасность где-то рядом.

Перехватив поудобнее молот, Андрей прислушался. Вода потихоньку начала приходить в движение.

– Покажись!

После этого выкрика, из воды выскочила огромная туша редкого монстра: Ламантина.

– Вот же! Неучи! Вернусь – каждому по голове бестиарием вмажу! Ыть!

С тихим окриком паладин прыгнул в сторону, уворачиваясь от струи воды, вырвавшейся из пасти монстра. Ещё рывок, на этот раз вперёд, и наконечник молота опустился на плавник твари, лежавший на берегу. Раздался страшный хруст, а следом и рёв, и туша двинулась вперёд, пытаясь накрыть паладина, подобравшегося слишком близко, своим весом.

Паладин, не пальцем деланный, размахнувшись молотом, ударил животину в бок, меняя траекторию его падения и сминая бок вовнутрь. Хотя эффект от попадания был слабееч чем предполагал воин. Видимо, подкожный жир смягчил удар.

Поняв, что эта стратегия не работает, ламантин начал стремительно уменьшаться. Став размером с большую собаку, он рванул вперёд с небывалой скоростью. Увернуться не получится, придётся защищаться.

– Богиня, даруй мне защиту от тёмных сил. Божественный щит!

Тело паладина покрылось светящейся аурой. Ламантин, налетевший на него и попытавшийся вцепиться в ногу, лишь бессильно отлетел. На следующем рывке паладин попытался ударить на упреждение, но зверь оказался слишком проворным.

– Богиня, да направит твоя воля мой молот, жа поможет попасть по вражине!

Защита кончилась после второй атаки монстра. Мощная зверюга. Но Андрей привык. Ламантин делает ещё рывок, но молот начал опускаться сильно заранее. Вся мощь одного человека была вложена в этот удар. Магия богини усилила этот удар. Ламантин был буквально вбит туловищем в землю, торчали лишь хвост и голова.

– За.... Что... – неизвестный голос раздался в голове Паладина.

– Ты убивал людей.

– Они... Отравили воду... Сами... Когда поняли... Обвинили меня.... Напали... Защищался.

После этого голосов больше нет. Зверь скончался, паладин победил. Но он задумался... Однако, решил отбросить сомнения во имя веры.

– Пора возвращаться.

В штабе сидели эти три выживших. Не повезло им. Сейчас будут учения. Молодые воины по ожному только взгляду поняли, что сейчас будет и попытались сильнее вжаться в свои стулья, прикинуться ветошью.

Подойдя к ним, Андрей скрутил уши двоих из них и задумчиво осмотрел две руки. Проблема, учмть надо то троих. Но третий сам всё понял и, скрутив рукой своё собственное ухо, пошёл за братьями по несчастью и их палачом. Только глухие удары и тихие стоны слышаличь из-за двери, куда Андрей увёл своих подопечных.

– Думаю, этот урок вы запомните, – спокойным голосом говорил паладин, выходя из комнаты. – Завтра проверю, что вы выучили.

– Так тофно, сэв! – гулко ответили лишившиеся парочки зубов "ученики".

Глава 6. Сила

Идя по родной деревне, Алекс внезапно увидел двух мужиков, погибших в походе к первому склепу. Глотая слёзы, он ринулся к ним, бормоча извинения и оправдания. Подойдя, обнял, крепко сжимая.

– Алекс, родной, что случилось?

– Как что?! Вы же... Из-за меня... Вы умерли!

– Умерли?

– Ну насмешил! Смотри! Живых всех живей!.

Алекс повторно осмотрел мужиков и ужаснылся: бледные тела покрыты язвами, гноящимися ранами, вралые глазницы укоризненно смотрят осуждающе на него.

– Никогда не чувствовали себя живей, чем после смерти! – скрипел голос одного из них.

После этих слов оба благодарных мертвеца накинулись на лекаря, чтобы он тоже познал прелесть посмертия.

Вскочив в холодном поту, Алекс сел на своей кровате.

– Так это был сон? Зря я это затеял. Ох зря я планировал связаться с этой тёмной магией. Судьба предупреждает меня через сны...

На улице была глубокая ночь: двор освещался яркой луной.

– Стоит проветриться.

Одевшись, он вышел из дома и полной грудью вдохнул ночную прохладу. Руки тряслись, сердце бешено стучало. Страх покрывал каждый сантиметр тела мужчины.

– Ошибся ли я во сне...

– Ошибся!

От внезапного голоса откуда-то справа он резко прыгнул в сторону, чуть не упав с крыльца.

– Ошибся!

– Не во сне...

– Но в яви!

Из ночной тьмы под лунный свет выходили все те, кто скончался на руках лекаря.

– Не спас!

– Не вылечил!

Проклятья начали сыпаться уже со всех сторон.

– Не спас... – прошептал Алекс. – Не спас, – повторил он уже громче. – Не спас вас. Но я тружусь, чтобы спасти других! – уже кричал на мертвецов. Из глаз текли слёзы.

Умершие начали рассыпаться от крика пытавшегося спасти их.

– Покойтесь с миром и дайте живым продолжать жить. А мне искать способ, как спасти остальных.

Внезапно Алекс почувствовал толчок в бок.

Сознание вернулось резко. По вискам будто стучали два кузнечных молота. Перед глазами стояла странная картина: безжизненный лес. Алекс точно помнил, что заснул в подземелье. Тут почувствовал ещё один тычок в бок. Повернувшись туда, он от страха отпрыгнул в сторону и сильно приложился спиной к дереву. Упав на землю, поспешил встать и снова отойти. Всё это время в бок его тыкал носом какой-то скелет, судя по строению – волчий.

– Где я, чёрт возьми?! – закричал некромант, что аж птицы вспорхнули с ближайших веток.

Ответа, ясное дело, не последовало. Вдалеке Алекс увидел Дмитрия, натягивающего тетиву.

– Что за... – договорить лекарь не успел. Стрела сорвалась с места и пронзила птичку, не улетевшую от крика.

Алекса наполнила крупица силы, доставшаяся от мёртвого тела птицы. Только сейчас он заметил, что тело полно энергии, а мощи внутри небывало много.

– Я... Без сознания охотился тут?! Скольких я убил?! Почему я вообще это делал?!

В голове что-то щёлкнуло.

– Камень...

Достав из кармана артефакт, Алекс пришёл в ужас: его взгляду открылся примерно десяток нитей, идущих от него куда-то в лес.

«Стойте, остановитесь!» – в мыслях закричал он. Некромант не видел, но чувствовал, что все подконтрольные мертвецы застыли на месте.

– Умрите! – в сердцах выкрикнул он и мысленно оборвал все нити. Ближайший к нему волк-скелет рассыпался на отдельные кости.

Оценив количество прибавившихся сил, он почувствовал подбирающийся к горлу ком. «Сколько надо убить, чтобы столько накопить?» – лишь один вопрос крутился в его голове. Его вырвало.

Придя немного в себя, мужчина отполз под ближайшее дерево и сел, облокотившись на него спиной.

– Камень... Даёт силу... Много силы. Но он опасен... Надо избавиться, – отрывками говорил он, до сих пор не придя в себя до конца.

Сжав покрепче драгоценный камень, он уже был готов выкинуть его в глубины леса, чтобы, позабыть навсегда, но...

– Мне не хватит силы, чтобы воскресить кого-то...

Алекс не смог решиться на отказ от силы, которая в любом случае ему понадобится. Вздохнув, он убрал камень в сумку, подальше от тела, и пошёл искать выход из леса. Думать сейчас совсем не хотелось.

Глава 7. Путешествие

– Ты говоришь я демон – так и есть, – разговаривал Алекс со скелетом волка, сидящим перед ним.

Тот только преданно смотрел в глаза некроманта своими зелёными огоньками в пустых глазницах.

– Я совсем с ума сошёл, да? – грустно спросил он.

Но ручной пёс так и не ответил.

Взмахом руки Алекс развеял магию, а скелет осыпался костями. Прошла неделя, как маг начал выживать в лесу. Он уже успел немного привыкнуть к новым силам, а также научился управлять мертвецами более осознанно, даже без камня. А ещё у него в голове родился план, как разжиться жизненными силами, при этом не убивая (ну почти).

Сидя на окраине леса, он смотрел на стены города. Встав с камня, он продолжил свой путь.

В городе, на остатки денег он купил маску, закрывающую верхнюю половину лица. Надев её, он начал ходить по домам.

– Бедняков не принимаем! – крикнул хозяин дома и попытался захлопнуть дверь, но Алекс успел подставить ногу.

– Я не попрошайка. Я странствующий лекарь. Кому-нибудь из вашей семьи не нужна помощь?

– Лекарь? Небось, шарлатан какой-нибудь! – отвечает тот, потирая свежую, только покрывшуюся коркой рану на щеке.

– Скажите, а где вы поранили лицо?

– Щепка от дров отлетела. Тебе-то какое дело

Силой отворив дверь, Алекс коснулся рукой свежей корочки на лице. Мужчина было дёрнулся, но тут же застыл, почувствовав лёгкое покалывание. Когда лекарь убрал руку, лишь розовая кожа напоминала о недавней ране.

Хозяин дома неверяще ощупал свою щёку на наличие раны и, ничего не найдя, отошёл в сторону, пропуская странного мужчину в маске в дом.

– Жена больна. По словам местных докторишек, осталось ей недолго.

– Учтите, что я не чудотворец. Даже моя магия может тут не помочь.

Мужчина хмуро кивнул и провёл Алекса в комнату к своей жене.

– Нам нечем платить, – грустно сказал мужчина.

– Если дадите мне ночлег, плату не потребую.

Алекс начал осмотр. Состояние у женщины было очень плохое: лихорадка, жар, бледность, кровь текла из носа не переставая.

– От лечения не будет толку. Я мог бы продлить немного её жизнь, но это не облегчит страдания и тем более не излечит. Сегодня ночью, скорее всего, ваша жена скончается. Начните готовиться к погребению.

Алекс пошёл мыть руки после осмотра, а мужчина остался в комнате. Не то, чтобы лекарь не скорбел по умирающей, но последние события заставили его слегка пересмотреть отношение к смерти.

– Я облегчу последние мгновения вашей жены. Ей будет немного, но легче перед смертью, – сказал лекарь, вернувшись в комнату.

– Если в последние мгновения ей будет легко, то делайте, что должно.

Ночь Алекс решил провести в комнате с женщиной. Дождавшись наступления темноты, он подошёл к кровати и положил руку на живот жены хозяина. Использовав лечащую магию, он снял боль женщины, понизил температуру тела. Лицо, напряжённое судорогами, расслабилось.

– Спа...сибо, – раздался тихий хриплый голос в тишине.

– За то, что я не справился?

– Я слышала ваш разговор... Спасибо, что хотя бы перед смертью дали мне облегчение.

– Спите спокойно, – сказал Алекс. По его щеке потекла одинокая слеза.

В один момент он сменил полярность магии с жизни на смерть и резко оборвал страдания женщины. В его тело потекла магия умирающей женщины.

– Спите спокойно, – вновь почти беззвучно сказал некромант.

Он сел на стул около кровати и закрыл глаза.

На утро его разбудил голос хозяина дома.

– Прощай, любимая, – голос был очень тихим, но всё же он достиг сознания лекаря, заставив того проснуться.

– Думаю, она ушла без сожалений. Спасибо за ночлег, я пойду дальше.

Поклонившись печальному мужу умершей, Алекс поспешил уйти. Дальше он направился в библиотеку: первоначальная цель не поменялась, нужно искать склепы. С книгами на руках, он продолжил бродить по городу, исцеляя всех, до кого мог дотянуться, и даруя лёгкую смерть тем, кому не мог помочь. В перерывах между лечением он читал сказки и выписывал намёки на местонахождение других гримуаров, заклинаний и ритуалов.

Спустя примерно полгода таких походов по городам и между городами он стал известен как таинственный лекарь. Одни называли его чудотворцем, другие же – вестником смерти. Правда была где-то между двумя этими именами. Никто не знал, как он выглядит, потому что в каждом новом городе на его лице была другая маска.

Однажды Алекс шёл по освещённой лучами летнего солнца улице, когда к нему подбежала какая-то девушка, лет двадцати. Одета она была в простое, но качественное платье. Огненно-рыжие волосы спадали водопадом на её плечи, но явно не знали расчёски. В золотых лучах небесного светила волосы вовсе казались огненными. Золотые пылинки веснушек щедрой россыпью сияли на её милом личике, а под глазами были отметины лунной ночи – синяки – последствие бессонных ночей, проведённых в поисках Лекаря.

– Возьмите меня с собой! – закричала она, вцепившись в плащ руками. – Я знаю, что вы лечите людей, и я тоже хочу.

Алекс осмотрел её с ног до головы и буркнул:

– Пошла прочь. Никого не беру.

Вырвав плащ из её рук, тот поспешил удалиться в следующий дом, искать пациентов. После ночи, проведённой в том доме и вылеченного старика, уже находящегося на смертном одре, он вышел на улицу и увидел эту девушку, спящую у двери.

– Опять ты. Сказал же, иди прочь.

Кинув ей эти слова, он пошёл из города, надеясь оторваться. Она, проснувшись от его слов, подскочила на ноги и, чуть хромая на отсиженную ногу, поковыляла за ним. Даже на междугородней дороге она от него не отставала.

– Девушка, что вам надо?

– Я, так же как и вы, хочу лечить людей! Мне нужен учитель!

– Я ни с кем не связываюсь. Больше, – от этих слов неприятно заныл шрам на животе лекаря.

– Но я не отстану от вас! Вы живая легенда! Если я буду учиться у вас, я смогу стать такой.

– Легенда? Ха, интересно. Легенда, хотя на деле я обычный мужик, ходящий по городам и ищущий жертв. Не придумывай.

– Вы о том, что тех, кого вы не можете вылечить, умирают? Если их не можете вылечить вы, их попытаюсь вылечить я!

– Ха, бойкая девчушка. Но я сказал тебе, что не возьму. Иди своей дорогой.

Он шёл дальше, не обращая на девушку внимания. Она не отставала. Он уже начинал тихо шипеть от её упрямства.

– Да отвяжись ты!

– Ни за что! Буду учиться только у вас!

– Значит не будешь учиться, – буркнул Алекс.

Девушка в ответ фыркнула. Так и поговорили.

Придя в новый город, тот сразу купил новую маску и, сменив наряд, пошёл по домам. Девушка ходила за ним хвостиком. Каково было удивление Алекса, когда он снова увидел девушку перед порогом дома, в котором остался на ночь.

– Чёрт с тобой. Буду учить. Только есть одна проблема. Помимо лечения я занимаюсь... Поиском сокровищ. Справишься?

– Легко! – показала сжатый кулак девушка.

– Что же, уверенности тебе не занимать. Пошли дальше. Тебя как звать то?

– Аня, – мигом отозвалась она.

– Аня... Хорошо. Зови меня Алекс.

Теперь они путешествовали вдвоём. Она постепенно училась целебному мастерству, а Алекс дивился её способностям: Анна схватывала всё на лету, стоило только один раз показать. А ещё его удивляла её рвение помогать всем. Оно было даже больше, чем у самого лекаря.

– А вы не думали остановиться на одном месте? – однажды спросила девушка во время привала в лесу у дороги.

Алекс даже подавился чаем.

– Ну... Нет. Я пока не нашёл то, что мне нужно. Да и во многих городах нужна помощь, лучше путешествовать. Кстати, неподалеку, если верить моей информации, есть один из склепов, что я ищу. Пойдём дальше.

– Путешествие! Ура!

– Это будет опасно. И... Там может быть кое-что, что тебе видеть не стоит. Хоть намёк на опасность для меня с твоей стороны и тебе будет очень нехорошо. Поняла?

Девушка вопросительно склонила голову, но после утвердительно кивнула.

Спустя три дня хождения по лесу, они наткнулись на склеп.

– Тут могут быть мертвецы, жаждущие твоей и моей крови. Будь осторожна.

С трудом открыв тяжёлую дверь, Алекс сразу осмотрел представившийся коридор, но не нашёл неживых. Осторожно прошёл внутрь, держа заклинание лечения наготове.

Выскочивший из-за угла оживший труп был мгновенно обращён в прах, от второго пришлось уворачиваться. Но он был упокоен следующим движением руки лекаря. Дальше последовало методичное уничтожение зомби и скелетов, охранявших склеп.

– Фух... Как их тут много. Тут точно должно быть что-то важное. Ань, ищи всё, что связано с немёртвыми. Любой текст.

– Откуда в склепе записи? Я думала, это просто гробница... – вдруг спросила девушка.

– Знаешь, когда твоя жизнь связана с магией смерти, захоронение вполне может стать твоим рабочим кабинетом.

– Вон оно что...

Сам мужчина начал рыться в бумагах, пергаментах и дощечках, читая тексты и засовывая в карманы то, что считал нужным.

– Алекс! – раздался крик откуда-то из глубины захоронения, – я закончила!

– Да, я тоже. Пошли на выход.

Они вышли из склепа и закрыли дверь.

– Читать буду, когда устроимся на привал. А сейчас идём дальше.

Девушка с улыбкой кивнула и пошла в оговоренную раньше сторону, к следующему городу. Алекс вроде не заметил в поведении Ани чего-то необычного. Как всегда, жизнерадостна и активна.

Встав на привал, лекарь призвал магический свет и начал читать забранные записи.

– Но зачем вам нежить? – спросила девушка, садясь около некроманта.

– Лечить, – коротко и ясно ответил он.

– Лечить... Смертью? – задумчиво протянула она.

– После смерти.

– Хм... Ладно, не буду мешать.

Девушка пошла готовить ужин. Алекс отвлёкся от чтения только когда услышал урчание собственного живота и нос сразу заполонил аромат варящейся в котле каши. Отложив книги, лекарь встал, отряхнулся и пошёл к столу.

– О! Ты вовремя! Каша как раз готова!

– Замечательно. Приятного аппетита, – сказал Алекс и положил первую ложку каши в рот.

К сожалению, в отличие от лечения, к готовке у Ани таланта не было.

– Кхм... Вкусно...

– Ты не умеешь врать, – тяжело вздохнула Аня, начиная есть кашу.

– Учусь, – хмыкнул лекарь и продолжил есть.

– Что было интересного в том склепе?

– Ритуал для превращения в бессмертного, – тихо сказал Алекс.

– Бессмертного? ! – восторженно воскликнула она.

– Но не всё так просто. Для этого ты сам становишься скелетом. Ни сна, ни голода. Существование. Ещё в книгах говорится, что это позволяет стать гораздо сильнее. Не то, что мне нужно.

– Ого... Но всё равно, звучит крайне интересно!

– Возможно.

В очередной раз встав на привал, Алекс почувствовал, что теряет контроль над камнем. Артефакт требует свежей крови. Из-за постоянной внутренней борьбы он сильно побледнел и ослабел. Это не скрылось от глаз Анны.

– Алекс, ты нездоров!

– Всё в порядке.

– Не в порядке!

– Я лекарь, так что я знаю, о чём говорю.

– Я тоже, так-то, лекарь! И я тоже знаю, о чём говорю! Да на тебе же лица нет! Давай как лечи...

Голос девушки постепенно затихал, пока некромант смотрел в одну точку. Огромный источник силы, бушующая в теле жизнь. Так аппетитно, так желанно.

– Алекс! Ты меня совсем не слушаешь!

Окрик Ани вернул лекаря в сознание. Он сразу же развеял заклинание, готовое сорваться с руки в сторону беззащитной огненоголовой.

– Сиди здесь. Спустя два дня начинай меня искать. До этого не высовывайся из лагеря.

– Искать тебя? Ты куда собрался? ! Ты болен!

– Аня! – неожиданно для себя крикнул терявший контроль маг. От этого крика где-то в глубине леса сорвалась с ветки стая птиц. Что уж говорить об Анне, которая была прямо напротив источника голоса. – Я серьёзно. Объясню позже. На второй восход иди в ту сторону, куда пошёл я. Ни раньше, поняла?

– Д-да... – еле слышно прошептала девушка, застывшая то ли от страха, то ли от удивления.

Убедившись, что она правильно его поняла, Алекс развернулся и направился вглубь леса. Отойдя достаточно далеко, он расслабился, дав камню захватить сознание. Начался кровавый пир.

Аня все эти два дня не находила себе места. Она кусала ногти, чуть ли не рвала на себе волосы от волнения и страха за её учителя. Её трясло, будто она и не человек вовсе, а осиновый лист на ветру. Лишь солнце показалось из-за высоких елей, она сорвалась с места в сторону, куда ушёл лекарь.

Спустя пару часов она нашла его, без сознания, в окружении кучи костей. Там были все: волки, крысы, птицы, даже какой-то особо невезучий человек. Одежда на лекаре была изорвана, сам он сильно истощён, но хотя бы живой. Со всем остальным она сможет справиться.

Подняв его под руку, она удивилась его лёгкости, и потащила в сторону их лагеря. Примерно через час он очнулся и даже попытался идти сам. Тело его было полностью здорово, но разум слаб. Спустя два шага он просто упал носом в лесную подстилку.

– Ишь чего придумал! Сам он, сам! Тьфу!

Ругаясь, девушка продолжала тащить мужчину на себе. Вернувшись к привалу, она уложила его и тут же принялась готовить завтрак.

– Я жду объяснений, – сердито пробурчала девушка. – Я два дня изводилась, ждала, когда твой запрет спадёт и я смогу тебя искать!

– Ну... У меня есть артефакт, позволяющий мне впитывать жизненную силу убитых. Я получил его...

Разговор вышел тяжёлым. Разбредив старые раны, Алекс полушёпотом рассказывал, как познакомился с Дмитрием, как они путешествовали. О его предательстве. После этого он рассказал, как больно ему было держать на руках умирающих друзей, родных и просто знакомых. Страх, что это всё всего лишь сон, страх, что он умрёт, не достигнув своей цели. Страх, что камень его полностью поглотит, превратив в монстра. В конце концов он разрыдался, выливая душу Анне, а та лишь гладила его по голове, уложив к себе на колени.

Спустя минут десять всхлипы превратились в тихое сопение. Алекс уснул. Теперь уже и Анна, поняв, что держать лицо больше не нужно, заплакала. Горячие слёзы капали на лицо спящего Лекаря.

– Кто же знал, что такая тяжёлая судьба у тебя, Алекс.

Она продолжала гладить его по голове, перебирая пальцами волосы, пока сама не уснула. Проснувшись с утра, Алекс почувствовал небывалую лёгкость. Будто старую рану вскрыли и из неё вытек весь гной, что причинял невыносимую боль.

Они продолжали путешествовать, исцеляя людей, обследуя склепы и собирая энергию умирающих. Время от времени лекарь уходил в лес, чтобы утолить жажду крови камня. Спустя примерно ещё полгода до Алекса дошло три вещи: силы слишком много, рецепта воскрешения так и не было, а к Ане он всё больше привязывается. Начнём по порядку.

Тело некроманта начало разрушаться под действием такого количества скрываемой внутри силы. Где-то кожа начала крошиться, превращаясь в прах, где-то истекать гноем. Пока что его и Анны магия лечения спасала, но долго он так не протянет.

– Может, тебе поможет тот ритуал, который сделает скелетом? – внезапно на одном из лесных привалов спросила девушка.

– Должно помочь. Но как я буду жить?

– Никто и так не знает наших лиц, так чего бояться? Под маской не будет видно черепа.

– И вправду... – этот разговор заставил Алекса задуматься.

Вторая проблема: несмотря на долгие поиски, заклинание, необходимое для воскрешения, так и не было найдено. Хотя тут тоже есть решение: знаний достаточно, чтобы экспериментами и расчётами найти способ самостоятельно.

И последнее: Аня. Сначала он относился к ней не сказать, что плохо, но с подозрением. Постепенно, обучая и видя, с какой отдачей она помогает ему, Алекс становился добрее. Даже узнав, что тот, по сути, собирается восстать против самой смерти, пойти против закона, она не покинула его, а предложила помощь. После этого сомнений не осталось.

Нравился ли Алекс самой Ане? Определённо. Его уверенность и любовь к жизни, не важно, чьей, были близки Ане. И хоть она воспринимала его как какой-то идеал, он показал ей свои слабости. Это напомнило, что он всё ещё человек. После того откровенного разговора Алекс стал нравиться ей ещё больше. А ради своей любви к жизни он готов обратиться в смерть, и она готова пойти за ним.

Жизнь мага начала налаживаться.

Глава 8. Отдых

Каких трудов стоило Анне уговорить Алекса нормально отдохнуть перед тем, как становиться личом.

– После становления скелетом ты не сможешь испытывать человеческого удовольствия! Не чувствовать тепла, холода, вкуса, прикосновений... – на последних словах девушка опустила взгляд и покраснела.

– Ты права, – с улыбкой ответил некромант. – Так и быть, в следующем городе снимем номер в гостинице на недельку, отдохнём как следует. А потом уже и превращаться можно.

Они как раз шли из очередного захоронения некроманта, хотя ничего стоящего там они не нашли.

– И что ты будешь делать эту неделю? – игриво пролепетала рыжеволосая.

– Ну, по твоим словам греться, мёрзнуть, есть и прикасаться.

С этими словами он притянул девушку к себе за руку, вызвав радостный вскрик, и поцеловал её. Теперь лицо Ани было даже краснее, чем её огненные волосы.

– Алекс! Старый развратник!

– Ещё скажи, что не понравилось.

– Понравилось, – скрывая улыбку опущенной головой ответила девушка.

– Вот и не обзывайся тогда, молодая развратница.

– Ах так! Получай!

Раззадоренная целительница подняла с земли сосновую шишку и метким броском зарядила ею прямо по затылку ушедшего немного вперёд лекаря.

– Ауч! Аня! – крикнул он, уже разворачиваясь, чтобы наругать балующуюся девушку, но ему пришлось уворачиваться от следующей шишки. – Ну, сама напросилась!

– Ой! – лишь сорвалось с её губ, когда она увидела, как её лекарь поднимает древесный снаряд с лесной подстилки.

Девушка бросилась наутёк, на бегу уворачиваясь от летящего возмездия. Алекс же бежал за ней, метая шишки в выделяющуюся среди зелёных пейзажей ярко-рыжую голову. А за ними не спеша пошли скелеты, тащившие их сумки, чтобы парочка могла путешествовать налегке.

Спустя примерно пятнадцать минут бега по пересечённой местности с уворотами и петлянием, девушка не заметила ветку, запнулась и, так и не сумев сохранить равновесие, упала лицом прямо в мягкий мох. Только вот оцарапала щёку лежавшей шишкой. Спустя какие-то секунды Алекс нагнал её и упал рядом. Аня закричала, громко хохоча, а лекарь вторил ей, крича и смеясь.

Отсмеяшивсь, отдышавшись и немного отдохнув, они поднялись, отряхнулись и осмотрелись.

– И где мы теперь?

– Понятия не имею. Давай пойдём на север, как и планировали. А вечером встанем на привал, я разведкой с воздуха узнаю, куда нас занесло, – предложил Алекс.

– Хорошая идея.

Дальше они шли, лишь тихо разговаривая, не дурачась. Спустя пару часов пути в лесу они наткнулись на странную избушку. Она появилась перед ними, будто выросла из земли. Отозвав скелетов и взяв их поклажу, лекари пошли посмотреть поближе.

Земля вокруг домика была очищена от лесного мусора. Метрах в пяти от двери стоял какой-то настил, под которым было давно остывшее костровище. А на самой двери была табличка, которая гласила:

«Заплутавший молодец или уставший путник – всем рады в Зимовье Толича. Отдохни, прежде чем продолжать свой путь. Но есть несколько правил:

1. Приберись за собой.

2. Восполни запас дров, которые использовал.

3. Взял что-то – положи взамен, если есть. »

В лесу было здорово: свежий воздух, звуки природы, прекрасные пейзажи. Но около этой хижины будто и воздух был чище, и шелест деревьев на ветру звучал отчётливее, и сам лес был будто ухоженный. Если попытаться передать ощущение, засевшее в груди у обоих путников, одним словом, то это определённо был уют.

– Останемся тут на ночь?

– Тут я бы хоть жить остался, не будь у меня цели.

– Решено.

Девушка сначала постучалась в дверь, но, не услышав ответа, дёрнула за ручку и дверь послушно открылась, тихо скрипнув.

Внутри было скромно: стол по центру, по обе стороны от длинного стола постелены доски, на которых лежали разные меха и мешок для сна. Под потолком разные полки трещали от количества круп и банок с консервированными мясными и рыбными блюдами.

– Мягко! – скинув сумки с плеч, сразу прыгнула мягким местом на не менее мягкий настил из каких-то шкур Аня.

– Аня! – хотел было отчитать за такую беззаботность Алекс, но, увидя довольное лицо девушки, не смог продолжить ругаться. – Не прыгай так. Доски могут не выдержать.

– Сам ты толстый! – хихикнула в ответ девушка.

– А? – с открытым ртом стоял Алекс, пытаясь понять, обижаться ему или всё-таки нет.

Очнулся он только после того, как девушка прыснула.

– Тьфу ты. Совсем сломаешь меня.

– Тогда я тебя починю. Не зря же учусь лечить!

– Да ты выучилась уже чуть ли не больше меня.

– Ты мне льстишь.

– Ты знаешь, я не умею врать.

– И в правду, не умеешь. Тогда поверю, что уж тут.

– Давай готовить есть?

– Да! – учиться готовке девушке нравилось почти так же, как учиться лечить.

Они хотели приготовить что-то вроде супа с консервированным мясом, но что-то пошло не так. Слушая уроки любимого, девушка не стеснялась открыто заигрывать с ним. Какое-то время Алекс стоически держал удар, но со временем самообладание лекаря пошатнулась.

– Придётся пропустить первые три пункта.

– Пункта? – довольное выражение веснушчатого лица сменилось на вопросительное.

– Мёрзнуть, греться, есть...

– Ех?! – судя по всему, девушка добивалась не совсем этого. Но было уже поздно.

Ужин эта парочка пропустила. До самого утра лес наполняли скрипы, крики и другие индикаторы хорошего времяпрепровождения.

Ближе к обеду у двери в зимовьё послышались шаги и тихое бурчание:

– Кажется, у меня гости.

Но ни Алекс, ни Анна не слышали этого. Первая обнажённая лежала на втором, и оба дружно сопели.

С тихим скрипом дверь открылась и мужчина, который, кажется, был хозяином этого прекрасного домика, увидел любопытную картину. Сначала он удивился, потом нахмурился, а затем и вовсе тихо рассмеялся. Он вышел из дома, громко хлопнув дверью. Это уже разбудила парочку. Потом мужчина постучался, заставляя сердца отдыхавших бешено колотиться, возможно, даже быстрее, чем ночью.

– Сейчас-сейчас, – пробормотал немолодой человек, пока Аня быстро надевала свою походную рубаху и искала штаны лекаря.

Слушая эту возню, стоявший у двери хозяин лишь тихо смеялся. Два взрослых путешественника сейчас вели себя как подростки, случайно попавшиеся перед родителями. Вскоре возня прекратилась и Алекс открыл дверь.

– Доброго дня, путники. Гляжу, понравилось вам моё зимовьё.

– Да, тут очень... Уютно. А вы, я полагаю, Толич?

– Именно. Так я пройду?

– Ох, конечно! – лекарь отошёл в сторону, открывая Толича взгляду девушки, сидевшей за столом и невинно болтавшей ножками.

– Здравствуйте! – радостно крикнула Аня, улыбаясь во все тридцать два. Только слегка красные щёки выдавали её волнение, да часто вздымающаяся грудь.

– Доброго дня, девица. Ну, давайте знакомиться, что ли, – сказал Мужчина, усевшись за стол напротив целительницы. Алекс подсел к Ани, прижав её к себе за талию. – Николай Анатольевич, или же, как все меня называют, Толич, – в комичном поклоне представился мужчина, что из-за сидячьего положения выглядело ещё забавнее.

– Анна Родионовна! – звонко отозвалась девушка и, не отставая от хозяина избушки, энергично поклонилась за столом. Да так энергично, что Алекс аж вздрогнул от глухого удара головы об стол.

– Эх... – вздохнул последний человек, ещё не представившийся Алекс, прикладывая руку ко лбу Ани. – Александр Алексеевич, хотя, с детства все меня называют Алексом, и я привык. – он решил тоже поклониться, раз все так сделали, но не так активно, как бурчавшая на свою энергичность Аня.

– Отлично! Куда путь держите?

– Если честно, то просто путешествуем по миру, куда придётся. Сейчас слегка заплутали в лесу и были бы рады, если ты подскажешь направление к ближайшему городу.

– Хорошо. Я тоже завтра в город собирался, так что провожу вас.

– Благодарю.

– Давайте обедать?

Пара вспомнила, чем закончилась их попытка приготовить ужин и дружно покраснела до кончиков ушей.

Достав из под своей "кровати" старый, почерневший от копоти котёл, Толич поставил его на печь в углу избы.

– Вам чем-то помочь? – тут же подскочила девушка, вырываясь из объятий Алекса и, кажется, абсолютно забывая о своём смущении.

– Да не, тут же ничего сложного то и нет. Сам справлюсь. Хотя... Бери своего суженного и сходите-ка по дрова.

– Алекс, ты всё слышал, пошли.

Взяв мужчину за руку, девушка вышла из избы, подхватив стоявший у двери топор. Тот даже слова сказать не успел, хотя, он был не против размяться.

Вернувшись с сухими ветками и поленьями, они обнаружили на столе три тарелки с рисовой кашей с мясом.

– Ваа! Как вкусно пахнет!

– Ань, спокойнее.

– Ну так вкусно же!

– Аргумент, – вздохнул лекарь, разводя руками.

Толич с улыбкой наблюдал за этими двумя, сидя у своей тарелки. Тихо перешучиваясь, лекарь с целительницей сели за стол и принялись есть кашу.

Когда с обедом было покончено, мужчина предложил чаю. Алекс с Аней не стали отказывать доброжелательному хозяину.

Толич снял с печки три чайника с уже кипящим напитком и разлил по кружкам: каждому из разных заварников. Алексу это показалось немного странным, но он не придавал этому значения.

Медленно Алекс сделал глоток из своей чашки. Руки упали на стол, со стуком поставив чашку и немного расплескав содержимое. Тело налилось свинцом, стало таким тяжёлым, что даже дышать было проблематично.

– Что... Это? Ты... Добавил яд? – с трудом выдавил из себя слова Алекс.

– Ни в коем случае. Просто это чай такой. Чтобы избавиться от тяжести, надо допить чай до дна, – с добродушной улыбкой ответил Толич.

Верилось с трудом, но почему-то именно этому человеку обычно подозрительный некромант хотел верить. Хотя у такого доверия была своя тайна: Толич для этого применил какую-то магию. С огромным усилием лекарь поднялся с лежанки и взял чашку. Ещё больших усилий стоило поднести её ко рту и сделать глоток ароматного напитка. Раздался звон, который, судя по отсутствию реакции у сидевших, слышал только Алекс. Каждый удар сердца сопровождался ударом невидимого молота по голове, отдававшегося невыносимой болью.

– Пей скорее. Остался один глоток.

Алекс перевёл взгляд на Аню. Та сидела белее мела и со страхом наблюдала за происходящим. Превозмогая себя, лекарь сделал последний глоток.

– Что? – не веря своим чувствам, спросил он.

Звон резко пропал, мысли были ясными, чёткими. Тело стало легче пёрышка, тяжесть, донимавшая лекаря почти всё время их путешествий, пропала. Мысли ясные, чёткие.

– Что... Что это было?

– Как мы убираемся в избе? – с этими словами Толич встал и взял метлу. – Сначала мы сгребаем весь мусор в одно место, – метла ритмично зашуршала, сгоняя пыль и щепки в центр избы. – А потом выкидываем его, – сметя мусор на лопату, мужчина кинул его в печь.

– То есть... Усталость в кучу и выкинуть из тела?! Чудеса...

– Иногда даже чудотворцу нужно чудо.

– Чудот... Так ты знаешь, кто я?!

– Конечно. Мы, в принципе, много о тебе слышали. Ты, кстати, давно этим занимаешься?

– Лечением? Да всю жизнь почти...

– Нет, не лечением. Некромантией, – с улыбкой почти прошептал мужчина.

– Т-ты... – Алекс весь напрягся. То, что он некромант не должно стать известно.

– Не переживай ты так. Этот секрет я унесу в могилу. Твоя цель более чем благородна, а средства ты выбрал самые добрые. Я не собираюсь тебе мешать.

– Ну.... Раз так...

– Мм! С клубничкой! – раздался голос Анечки посреди столь напряжённого разговора. Она, видимо, только сейчас решила попробовать свой чай.

Алекс облегчённо выдохнул и вновь прижал к себе Аню. Та явно не ожидала такой внезапной ласки от своего спутника, потому как замерла с распахнутыми глазами и чашкой в руках. Толич снова рассмеялся.

– Вы давно вместе? – внезапно спросил Толич.

Алекс с Аней переглянулись.

– Я начал путешествовать 4 года назад...

– Слава о тебе пошла примерно через год.

– Ты меня искала два месяца.

– Это около двух с половиной лет мы путешествуем?

– Два с половиной года. Хотя почему? Все три!

– Три года... Неужели мы и в правду так долго вместе? Совсем не заметила этого.

– Будто только неделю назад встретились.

– Время идёт очень быстро, если занисаться тем, что вам нравится с теми, кто вам нравится, – внезапно вставил сидевший напротив них мужчина.

– Да, это точно.

– А расскажете про свои путешествия?

– Да что, не так уж и много...

Это "не так уж и много" вылилось в многочасовой рассказ, где Алекс с Аней энергично посвящали мужчину в свои приключения, постоянно друг друга перебивая и споря, что было так, а что иначе.

– А потом он такой: "Поди прочь, противная!", – наверное, в сотый раз рассказывала об их встрече Аня.

– Не так я говорил! – в сотый раз спорил с ней лекарь.

– Ладно, засиделись мы, ребята. На улице ночь давно, спать бы пора, – увидев за окном непроглядную тьму, сказал хозяин и жилец избы.

– Угу, – отозвался Алекс, улыбаясь от воспоминаний, хлынувших в его голову. Даже грустные события уже вызывали лишь радость и настольгию.

– И это, кстати. Этой ночью не шумите особо.

– А? О чём... Кха! – несмотря на то, что лекарь уже довольно немолод, от такого замечания он покраснел до ушей, как мальчишка.

Девушка, которую тот прижимал к себе, смущённо хихикнула и спрятала лицо, уткнувшись им в грудь Алекса. Довольный собой, Толич вышел из избы, чтобы наколоть дров.

Время до вечера пролетело незаметно, ночь опустилась на мир и герои стали готовиться ко сну.

Лёжа в своих мешках, Алекс и Анна тихо(или думали, что тихо) перешёптывались, обсуждая прошедший день. За этими разговорами они оба и не заметили, как уснули.

Первой встала Аня. Хотя нет, не первой. Толича уже не было на месте. Выйдя из избы, потянулась, вдохнула свежий воздух и шумно выдохнула. Лишь после этого она заметила хозяина избы, занимавшегося с огромным бревном. Увидев девушку, он кинул снаряд на землю, и подошёл к ней.

– Доброе утро, красавица. Твой спутник спит ещё?

– Угу, Алекс тот ещё соня...

– Тогда ты будешь помогать мне готовить завтрак.

– Да! – девушка оживилась. – Только я это... Готовлю плохо.

– Да там ничего сложного. Ты справишься.

Мужчина пошёл в избу. На этот раз он решил приготовить молочную кашу. Залил банку молока в котёл, а Ане велел нарезать сухих фруктов на кусочки. Под стук ножа и мерное пошкрябывание ложки по дну котелка проснулся и Алекс. С подачи девушки он тоже принял участие в готовке. Правда, из участия он только подкинул дров в речь, но всё же.

– Алекс, а зачем нам теперь в город?

– Как зачем? Ты же сама предлагала отдохнуть.

– Ха, думаю, мы уже достаточно отдохнули.

– Наверное...

– Тогда давай вернёмся в склеп? Ну, чтобы сделать тебя этим, как его... Лечо!

– Личом, Ань, личом. Но да, идея хорошая.

– Тогда после завтрака и отправимся.

Кивнув девушке, лекарь посмотрел на Толича, уже ставившего тарелки на стол.

– Толич, ты вчера сказал, что вы много обо мне слышали. Вы – это кто?

– Хе, я и мой орден.

– Орден?

– Мы называем себя Священный Орден Чая. Большего сказать не могу, увы.

– Орден чая... Спасибо. Спасибо за всё. Что же, приятного аппетита.

Все дружно принялись есть сладкую кашу с кусочками фруктов.

– Ну? Как? Нравится? Я готовила, – довольно улыбаясь, спросила Аня.

– Конечно нравится, – упоминать, что она лишь помогала, лекарь, конечно не стал.

После завтрака путники собрались у двери в избу.

– Доброго пути, – пожелал Алекс хозяину зимовья.

– Берегите себя, голубки. Да будет ваш чай горячим.

– У вас так благословляют?

– Хаха, вроде того.

Обнявшись на прощанье, люди разошлись в разные стороны. На обратом пути, Алекс поднял мертвяков, которых оставил при приближении к избе и скинул на них сумки. Спустя несколько дней они вернулись в тот склеп и стали готовиться к ритуалу.

Глава 9. Превращение.

Перед ритуалом Алекс выточил из ветки умершего волшебного древа – лучшего проводника магии смерти, если верить записям из гримуаров – посох, в который был вставлен зелёный камень. Требовалось вместилище для души, именуемое филактерией, причём обязательно неживое, и некромант решил сделать им тот самый артефакт.

Все остальные приготовление на себя взяла Анна. Она уже закончила, поэтому сидела рядом с мужчиной и наблюдала за движениями ножа по сухой ветви. Работа подходила к концу, поэтому сердца обоих быстро стучали от волнения. Ещё чуть-чуть и Алексу придётся умереть. Если всё пройдёт гладко – ненадолго, иначе – навсегда. Но это вынужденные меры. Скоро жизненные силы, скопленные за прошедшие годы, убьют некроманта.

– Пора приступать, – его голос эхом отражался от стен склепа.

– А? Да! – Аня же выглядела так, будто только проснулась, но уже готова рваться в бой. Внутри бушевала буря, но она старалась не показывать своего волнения.

Оба направились в зал, где на полу, покрытому разными рунами, были разложены травы, корни, камни и даже кости. Осталось только поместить тело – Алекса – в круг и произнести заклинание.

Лекарь разделся, заставив Аню краснеть и отворачиваться, и лёг в центр круга на холодный пол.

– Неужели последнее, что я запомню – холод? – хмыкнув, сам себя спросил он вслух.

Целительница, немного подумав, развернулась, твёрдым шагом направилась к мужчине и, встав над ним на колени, страстно поцеловала.

– Запомни лучше это. И обязательно возвращайся.

Когда она встала, Алекс лишь кивнул и начал шептать заклинание. Поспешила выйти из круга. Чем дальше шло заклинание, тем сильнее бледнело лицо некроманта. Чем дальше, тем тише становился его голос. Вскоре он совсем пропал. Аннушка затаила дыхание.

Бездыханное тело начало усыхать прямо на глазах, становясь всё меньше и меньше, пока не осталась натянутая на скелет кожа. Спустя пару мгновений и она осыпалась прахом. На полу лежал только скелет.

Приближение смерти заставило всю жизнь пронестись перед глазами. Ничем не примечательное детство: Алекс был слегка замкнутым ребёнком. Что можно выделить, так это боль от утраты матери в довольно раннем возрасте. По причине замкнутости учёба в целительском университете тоже мало чем выделилась. Первая любовь и новая утрата. Можно сказать, что жизнь началась только после возвращения домой. Тут и старые друзья, и новые знакомые, постоянное общение по работе и отвлечённые темы. И боль. Постоянная боль от утраты. Она сопровождала лекаря на протяжении всей жизни.

Потом его решение стать некромантом, принёсшее новую боль. Вина в смерти двух односельчан, усталость в путешествиях. Лёгкая радость от обретения друга. Боль предательства, гнев, пожирающий изнутри. Опустощающее чувство одиночества на протяжении всех его путешествий. Только цель давала ему сил двигаться вперёд.

Постепенно, по мере просмотра воспоминаний, чувства всё меркли и меркли, оставляя после себя пустоту. Приятную тишину. Никаких тебе плохих эмоций. Лишь тьма.

Тьма обступала тело мужчины, облепляя кости, обволакивая разум и принося забвение. Последними проносились воспоминания о путешествиях с Анной. Слабое тепло растекалось в груди ровно до тех пор, пока тьма не поглотила Алекса полностью.

Резко губы некроманта обожгло. Это привело его в чувство, заставив тьму отступить. Перед глазами вновь проносились воспоминания о времени, проведённом с Аней. На этот раз без заглушающей чувства тьмы. Грудная клетка начала пылать в прямом и переносном смысле, отгоняя тьму ещё дальше. Хорошие воспоминания горели внутри, не обжигая, но согревая.

Издалека, будто из-под толщи воды, послышался тихий голос. Кто-то звал его. Это был голос Анны.

– Остаанься, – шептала тьма. – Зачем тебе этот мир? Променять вечное спокойствие на земную суету и страдания? – пытаясь оставить лекаря в своих мягких холодных объятиях, повторяла она вновь и вновь. И не остаться было тяжело.

«Цель. На земле есть цель. И Анна. Я обязан вернуться.»

Только эта мысль появилась в его голове, как липкая тьма полностью расступилась, уступая пространство свету. Некромант оказался прямо там, где и умер, только стоя и глядя на скелет со стороны.

– Вот оно как значит... Ну, пора.

Душа влетела в камень посоха и провела нить силы к останкам Алекса. В глазницах черепа загорелись зелёные огоньки.

– Получилось! – воскликнул он, садясь на полу, но Анна почему-то сразу закрыла уши руками и скривилась.

– Что такое? – спросил он и прислушался к себе. Вместо голоса мага выходил скрежет, писк и ещё какие-то непонятные звуки.

«Придётся учиться заново говорить» – сразу подумал маг.

Встряхнув головой, девушка сразу бросилась обнимать.

«И вправду ничего. Будет тяжело» – промелькнуло в голове скелета, когда тот не почувствовал тёплых прикосновений девушки.

– Как я рада, что ты жив! Смотреть, как умирает дорогой тебе человек... Невыносимо. Я чуть с ума не сошла, пока ждала тебя! А ты провожал людей в последний путь зная, что они не вернутся...

Сдерживаемые эмоции вырвались наружу, и девушка разрыдалась. Алекс же обнял её в ответ, поглаживая костлявой рукой по спине. Странное дело: хоть он и не чувствовал жара и холода, на душе всё равно было так тепло.

Когда девушка немного успокоилась, скелет жестами показал, что ему нужно что-то, на чём можно писать. Анна быстро сбегала в "кабинет" и принесла дощечку и нож.

На дощечке Алекс вырезал следующее:«Говорить не могу, надо учиться магией. Спасибо за поддержку»

Девушка, утирая слёзы, кивнула ему и помогла встать. Настало время реабилитации. Жить они решили в том же склепе, где и провели ритуал.

Месяц потребовался, чтобы научиться использовать магию для разговоров. Голос был странный, металлический, но это лучше, чем ничего.

Новое тело не слишком охотно слушалось, так что старые рефлексы и скорость реакции тоже приходилось наращивать заново. Зато сила, как физическая, так и магическая, многократно возросла, приходилось сдерживаться. Аня уже несколько раз жаловалась, что он слишком сильно обнимал её.

Через два месяца Алекс уже привык к новому телу, голос стал более похож на настоящий, а движения более живыми.

– Думаю, сделать это место нашей базой и начать изучать здесь возрождение. Я уже немного знаком с посмертием, так что, примерно понимаю, с чем буду работать.

– Отличные новости! А что делать мне?

– Думаю, тебе придётся ходить за материалами, в том числе и за людьми для опытов. Мёртвыми, конечно. Сам я не смогу, по понятным причинам.

– Хорошо. Тогда, завтра и начнем! – радостно воскликнула она.

– Да, – в такие моменты Алекс сожалел, что не может тепло улыбнуться.

Анна поселилась в деревне неподалёку. Там она лечила людей, общалась, втиралась в доверие. Хотя это двучит слишком грубо, она просто жила, а доверие заслуживала действиями. Раз в неделю возвращаясь на базу, оставалась там на день, чтобы провести это время с любимым. Поначалу жителям казалось странным, что девушка уходила в лес и пропадала на целый день, но она постоянно возвращалась то с дичью, то с грибами, так что все решили, что она просто любит лесные дела и сам лес.

Иногда, возвращаясь через неделю, она приводила кого-то из деревенских, кто был при смерти. Обещая людямм сделать всё возможное, чтобы спасти чьих-то родителей, детей или любимых, она вела их к Алексу для экспериментов. Но она не воала по поводу своих целей. Зная, что они умрут, она помогала Алексу найти способ воскресить их. Возникали вопросы, когда спустя неделю она возвращалась без вылеченных людей, но она говорила, что оставила их своему наставнику и сейчас он делает всё возможное и немного свыше, чтобы спасти их. И уже через неделю, после планового "свидания" она возвращалась с телом усопшего.

Недели сливались в месяцы, а месяцы сменяли друг друга.

Глава 10. Утрата

Во время очередного эксперимента, Алекс неправильно рассчитал руны, поэтому они замкнулись сами на себе и продолжали тянуть из его тела магию, пока не опустошили подчистую, отправляя в забытие.

Очнулся он, по внутренним часам, дня через три после этого инцидента. И первое, что его насторожило, это не то, сколько он спал. А то, что Анны не было. Она должна была прибыть ещё два дня назад и, видя состояние любимого, обязательно осталась бы с ним до самого пробуждения. А значит, её не было. Сердце кольнула тревога.

Обмотавшись во все возможные тряпки, он бросился в деревню. Используя всю нечеловеческую силу своего скелета, он за каких-то полчаса добрался до деревни.

– Вы не знаете, куда пропала девушка с рыжей шевелюрой, веснушками и жизнерадостным взглядом?

– Анна? Ох! – осенило старушку, сидевшую на лавочке у двора. – Так вы и есть наставник Аннушки! Проходите, я стол накрою! Она столько о вас рассказывала. Да с такой теплотой, что моя печь так не может. Проходи, проходи, накормлю, напою.

– Простите, некогда. Мне надо Анну найти. Вы не знаете, куда она могла пойти?

– Ну, в последний раз я её видела, когда церковь пригласила её в город, на беседу.

Несуществующее сердце некроманта пропустило удар.

– В какой город её увезли?

– Да в Уриебург, день пути отсюда пешком.

– Спасибо, матушка. Обязательно зайду на чай, как найду Анну

Если пешком до города день, то тело лекаря, не чувствующее усталости, бегом могло добраться за четверть суток. Надо спешить.

Придя в город и назвав на воротах имя Ранульфа Файнса, чтобы пройти быстрее и без проверок, он проник в город. Но где искать?

Во время поисков до слуха Алекса коснулся разговор двух женщин:

– Недавно состоялся суд над какой-то приспешницей тьмы, а сегодня её собираются казнить на площади...

Этого было достаточно, чтобы несуществующее сердце некроманта не пропустило удар, но остановилось.

«Анна!» – пронеслось у него в голове.

Сорвавшись с места, побежал в сторону площади. Бежал изо всех сил, чтобы успеть.

– Аня... – тихо прошептал, увидев свою ученицу, стоявшую на коленях и пронзённую в грудь двумя клинками. Какие-то священники читали над ней молитву.

– Богиня, прости эту грешную душу, блуждавшую во тьме...

Расталкивая толпу зевак, Алекс бросился к центру площади. Пробежав мимо святош, он сходу вынул клинки из тела девушки и попытался применить магию исцеления. К сожалению, после становления личом его магия лечения заметно ослабла. Этого было недостаточно, чтобы вылечить любимую.

– Кто ты, и почему помогаешь этой еретичке?! – закричал один из священников и сорвал с него капюшон.

В толпе раздались крики и ругань:

– Нечисть!

– Да это же живые кости! Страх-то какой!

Рыцари, уже начавшие окружать некроманта, резко достали мечи.

– Нежить! – воскликнули они разом.

– Не... Надо... – раздался тихий шёпот девушки, она слегка улыбнулась, увидев некроманта.

– Не смей указывать нам, проклятая слуга тьмы!

– Не... Вам...

После этого глаза девушки остекленели, а на лице замерла улыбка, появившаяся при виде любимого.

Один из рыцарей замахнулся мечом и попытался срубить голову живому скелету. Алекс взмахом своего посоха выбил меч из рук рыцаря и мечом, вытащенным из тела Анны, срубил ему голову. Рыцарь даже не упал, он сразу бросился на своего соратника, управляемый Некромантом. Не сдерживаемое страхом смерти, человеческое тело способно на огромные подвиги. Например, одним рывком оторвать голову стоящего рядом подготовленного бойца.

Спустя какую-то минуту боя в живых остался только священник, сорвавший капюшон со скелета. Он стоял на коленях в окружении толпы оживших трупов рыцарей. Перед ним стоял скелет и держал посох, прижимая набалдашник из магического камня к его шее.

– Заподозрю хоть каплю лжи и ты присоединишься к этим бойцам. За что убили девушку?

– До нас дошли сведения, что в деревне появилась странная девушка, что уводила живых в лес под предогом лечения и возвращала мёртвых. К тому же в лесу видели оживших мертвецов. Церковь решила, что кто-то подготавливает армию для нападения.

– Где находится церковь?

Священник указал рукой в сторону. В благодарность за честность Алекс оставил его и пошёл к церкви. Правда, священник не захотел жить и сам напал на Лича, за что и поплатился жизнью.

– Пора показать святошам, где их место!

Стуча посохом по мостовой, скелет мерным шагом шёл к своей цели. За ним шли его верные солдаты: поднятые трупы рыцарей и священников.

О происшествии на площади церковники уже знали и ждали некроманта . Впереди выстроились рыцари со щитами, а за их спинами укрывались лучники.

– Хорошая тактика: удерживать врагов, пока лучники расстреливают. Но что они будут делать, если в них самих будут стрелять?

Зарядив в посох побольше маны, Алекс выстрелил сгустком зелёной энергии в рыцаря. Не ожидавший такого воин принял заряд на щит, но тот его не спас. Магия взорволась, забирая жизни сразу трёх щитовиков. Убитые заклинанием бойцы тут же толкнули пока не понявших план некроманта соратников, а в образовавшуюся брешь влетели рыцари с площади. Построение было нарушено, перебить оставшихся было не слишком сложно.

В это время...

Андрей сидел за столом и читал бестиарий, придумывая стратегии против тех или иных монстров.

– Господин главный инквизитор! К церкви приближается враг!

– Враг? Ну, если он такой идиот, что пошёл сюда в одиночку разберитесь с ним сами, – не поднимая взгляда от книги ответил паладин.

– Мы пытались... Но его не остановить.

– Не остановить, говоришь? А где он сейчас?

Ответом ему стало тишина.

– Рядовой, я спрашиваю, где враг сейчас.

– Уже... Здесь... – раздался из коридора нечеловеческий голос. Рядовой уже пытался встать с пола.

Из-за двери медленно вышел Лич, за ним шла его армия, состоявшая в основном из рыцарей церкви. Как назло Андрей не хранил оружия в кабинете. И разработать стратегию против такого врага он не успел. Всё складывалось против него.

– Скажи, ты тут главный? – спокойно спросил бывший лекарь, но в его голосе чувствовалась огромная сила.

– Почти.

– Не знаешь ли, кто приказал казнить девушку, что помогала мне в исследовании?

– Откуда-то свыше пришёл приказ поймать подельника магии мёртвых. Видимо, твоего подельника.

– Не подельника, нет. Вы убили мою любовь. И сейчас поплатитесь за это.

Несколько зомби упали, лишенные магии. Снаряд зелёной магии начал собираться на навершии посоха некроманта.

– Богиня, даруй мне защи... – начал читать молитву Андрей, но запнулся, увидев, как шар сошёл с посоха. – Высшую защиту! – выкрикнув это, он встал в защитную позу, скрестив руки перед собой.

Снаряд врезался в руки и разлетелся. Паладин был сильно удивлен. Всего один выстрел снял высшую защиту подчистую.

Сделав первый выстрел, Алекс отошёл назад, выставляя своих воинов вперёд. Вся эта толпа сорвалась с места. Андрей, напитав кулаки божественной мощью, начал удар за ударом уничтожать оживших трупов. Сила была на его стороне: каждый удар практически уничтожал тела бывший соратников, не позволяя некроманту поднимать их вновь. Но сила кончалась, а зомби – нет. Со временем его буквально закидали трупами, доведя его тело до предела. Когда тот свалился, мертвяки перестали атаковать.

Из толпы вышел Алекс и подошёл к Инквизитору.

– Добей же меня, монстр! – выплюнул ему в лицо Андрей.

– Я? Монстр? О нет, я не буду тебя убивать. Хоть в чём-то, но я буду лучше вас. Не преследуйте меня и я дам вам спокойно жить.

Если бы Алекс не был скелетом, он бы плюнул на пол напоследок. Уходя, тот "хлопнул дверью", забрав всю магию из оставшихся оживших трупов. Перед входом в церковь образовалась куча мёртвых тел. Вернувшись на площадь, он забрал тело Анны, не поднимая его в виде нежити, а просто неся на руках. Под гневные взгляды испуганных жителей покинул город и ушёл в неизвестном направлении.

Глава 11. Воскрешение.

Ушло много времени на попытки воскресить человека. Церковь распространяла информацию, что некий мужчина собирает трупы, чтобы создать армию восставших мертвецов. Эта новость разлетелась по стране со скоростью пожара. Доставать материал для экспериментов становилось всё сложнее.

К тому же церковь не прекратила свои попытки уничтожить некроманта. В особенности Андрей, яро желавший восстановить естественный порядок, уничтожить зло и прочие оправдания его жажды мести.

Лучшим результатом в попытках вернуть умершего к жизни было простое ничего. Когда умерший просто продолжал лежать мёртвым. Как правило, трупы сгорали в синем пламени, зелёном, алом и даже розовом, взрывались, просто иссыхались.

И вот, наконец удалось вызвать душу умершего, полностью восстановить тело и привести его в движение. Казалось бы, вот оно, воскрешение. Но душа отказалась. Она распробывала забвение посмертие, лишённое переживаний и боли. Просто не пожелала вернуться в тело.

– Желание... Желание... – ходя из угла в угол, повторял вновь и вновь скелет. – Точно! – воскликнул внезапно, поднимая палец к небу. – Нужно что-то, из-за чего душа захочет вернуться. Хочет... Аня любила жизнь... Я должен попробовать.

Работать быстрее его заставляло желание увидеться с Анной вновь. Он знал, что однажды это получится, и упорно старался. Вот этот момент и настал.

Положив тело любимой в центр круга, он разложил травы и драгоценные камни по кругу. После он обклеил стены, пол и потолок комнаты, в которой проводил ритуал, печатями для заточения духов. Дальше по плану были травы, привлекавшие души умерших. Воздух заполнили десятки и сотни душ, одна похожая на другую. Из них Алекс выцепил взглядом ту, которая нужна ему. Рукой он сжал воздух и нужная душа замерла на месте. Второй хлопнул по полу, выпуская волну, что прогнала все души обратно в посмертик, кроме схваченной. Отпустив душу, некромант взглянул на неё. Лицо девушки сияло, будто она и не мертва вовсе.

– Ань, пора возвращаться, – с теплотой сказал скелет.

– Я ждала тебя!

Без лишних вопросов дух влетел в тело, и девушка открыла глаза.

– Алекс! Алекс, ты сделал это! Наконец-то!

– Сделал. Но я сделал и то, чего не должен был. На меня ведут охоту и мы, скорее всего, умрём.

Девушка поднялась и поёжилась от холода. Только сейчас до неё дошло, что одежды не было.

– А-алекс, дай хотя бы плащ... – сказала девушка, прикрываясь руками.

– Ой! Точно!

Стянув с себя накидку, протянул девушке. Та поспешно надела её.

– Теперь можно и поговорить, кхм. Ты ведь выполнил свою цель?

– Воскресить человека? Выполнил.

– Давай, до того, как нас поймают, воскресим как можно больше людей по миру, а когда церковь всё же придёт, с гордостью примем смерть?

– Хах. Ты ведь любишь жизнь?

– Не жизнь без тебя. И не жизнь в бегах, это уже выживание, а не жизнь.

– Согласен. Надо собираться.

В ответ на это громким урчанием возразил живот Ани.

– Ну, сначала приготовим поесть.

Отправив мертвяков на охоте, он стал думать, что же помимо мяса предложить любимой. Сам он не живой, как и его помощники, так что едой он не подумал обзавестись.

Видя, как мужчина ходит из угла в угол в раздумьях, девушка хихикнула.

– Думаю, для начала мне хватит просто мяса.

– Но... Хорошо, как скажешь. Жарить, варить?

– Может, на костре?

– Может на костре.

Только вот на этот раз Анна сама вызвалась помочь, а именно натаскать хвороста для костра. Очень уж не терпелось ей размять затёкшее от чрезмерно долгого лежания тело. Алекс вызвался с ней.

Эта маленькая прогулка напомнила им о старых временах, когда они вместе что-то готовили, или когда они пытались что-то приготовить, но до готовки не доходило. Хоть для Ани и прошло всего пару часов в темноте, она неимоверно соскучилась по любимому. А для Алекса это и вовсе вылилось в долгие два года исследований и попыток. Но они, наконец, снова вместе.

Путешествуя по миру, они разносили благую весть о том, что даже после смерти есть шанс на спасение. Но за это была своя цена.

С каждым "выходом в свет" церковь подбиралась к ним всё ближе, и вот, однажды их нашли.

В один день Алекс с Аней сидели в избе, построенной мертвяками в лесу на скорую руку, и читали. Просто наслаждались компанией друг друга, когда за окнами послышалась возня.

– Пора, Ань.

– Да, милый.

Они сидели на своих местах, глядя на входную дверь. Она распахнулась и в дом не вбежал – влетел Андрей, сразу прыгая на Алекса, сбивая того с дивана и прижимая ногой к полу и уже целясь мечом в навершие посоха. Скелет даже не думал сопротивляться.

– Что-то не так... Почему ты не сопротивляешься, не убегаешь, как делал до этого?

– Я достиг своей цели. Даже моя жизнь должна найти свой конец.

– Цели? О какой цели ты говор...ришь? – он оглянулся и увидел Анну. Из-за встречи с Алексом он хорошо запомнил внешность той, из-за которой та бойня и началась.

– Ты... Ты воскресил её?

– Да. И теперь каждого, кто пожелает сам вернуться в наш мир, я могу воскресить.

Сомнения, давно копившиеся внутри, наконец достигли точки кипения, сломив мировоззрение инквизитора.

– Мне приказано убить тебя... – Андрей с силой опустил меч, вгоняя его в досчатый пол на полметра. – Но ты не достоин смерти. Ты лучший из тех, кого я знал, – сказал Андрей, поднимая скелета с полу, как пёрышко, и ставя на ноги. – Пошли вон, – сказал отряду, пришедшему вместе с ним на ликвидацию Некроманта.

– Но... Капитан. Он же нежить! Его надо у...

– Убить? – прервал его главный Инквизитор. – Только за то, что он скелет? Несмотря на то, сколько он сделал добра? Несмотря на то, что мы сделали ему больно, а он нас пощадил? Он ведь мог убить меня тогда. Что бы случилось с церковью, потеряй она верховного инквизитора?! Пошли прочь. И никогда не трогайте больше ни этого Некроманта, ни тех, кто с ним связан. Я молвил.

Воины преклонили колено, отдавая честь, а после удалились из дома Алекса.

– Я думал, ты убьёшь меня, – отряхиваясь, сказал целитель смерти.

– Я тоже так сначала думал. Но что-то сомнения не давали мне покоя. И сейчас я убедился.

– Давай, хоть чаем угощу?

– Не откажусь.

– Ань... – повернулся он к диванчику, а на нём никого нет. Девушка ещё в начале разговора ушла ставить чай.

– Почти готов! – раздалось откуда-то со стороны кухни.

– Пошли... Эм... – сказал Алекс и задумался.

Поняв, что смутило Некроманта, Андрей протянул тому руку и сказал:– Андрей.

Нежить пожал её мёртвой хваткой и кивнул:– Алекс.

Именно так началась история дружбы двух исторических врагов: Некроманта и Инквизитора.

Глава 12. Эпилог

Алекс сидел за большим столом в окружении друзей. Справа от него сидел скелет в костюме горничной, именуемый Пуговкой. Она жалась к лекарю, а тот чесал её черепушку. Девушка мурчала, как кошка, хотя немёртвое тело не должно было ничего слушать.

Слева от некроманта сидел его лучший друг, Андрей. После ухода из церкви, он долго скитался, спасая от гнёта обвинённых монстров. Да, были и те, кто после спасения нападали и на Андрея, таким уже ничего не помогало.

Все собрались за одним столом, чтобы почтить память Анны. Именно в этот день две сотни лет назад Анна ушла из этого мира.

Каждый раз это воспоминание всплывало перед глазами некроманта.

Он сидит на стуле около кровати своей любимой и держит её за руку. Тонкую, как сухая ветка, руку, покрытую морщинами. Время было на исходе, но девушка отказалась проводить ритуал превращения в лича. Сказала, что несмотря на всю любовь к жизни, вечная жизнь не для неё. Алекс с трудом, но принял её выбор.

В ночи было слышно тихое дыхание старушки. Каждый раз, когда Анна пропускала вдох, душа Некроманта сжималась, он надеялся, что это был не последний вздох. И расслаблялась, когда Анна продолжала дышать.

– Алекс, ты здесь? – хрипло спросила любимая.

– Да, Аня, я здесь.

За несколько дней до смерти у неё отказали глаза, поэтому она постоянно спрашивала, рядом ли её целитель.

– Это была прекрасная жизнь.

– Была... – голос Алекса дрожал. Эмоции били через край.

– Не печалься, любимый. Я сама выбрала уйти.

– Я знаю, милая. Я знаю.

– Меня не станет, но ты живи. Продолжай жить. За себя, за меня.

– Обязательно. Я проживу такую жизнь, что хватит и на тебя, и на меня, и на кого-нибудь ещё.

– Устала я, Алекс. Посплю немного.

– Спи сладко, любимая.

Аня замолчала. Спустя несколько минут в комнате воцарилась полная тишина: замолкло дыхание его любимой.

Слёз у скелета не было, но это не мешало ему реветь. От боли, от одиночества, от неотвратимости. Хотя, почему одиночества? Сейчас внизу, в зале, ждёт Андрей, чтобы проводить Анну в последний путь вместе с некроматом.

В возрасте девяноста трёх лет Анна покинула этот мир.

Выйдя на улицу, лекарь зажёг факел.

– Ты уверен в этом? Вы прожили тут больше полувека

– Вот именно. Буквально всё здесь будет напоминать о ней. Так я никогда не смогу отпустить её и жить дальше. А она попросила меня жить. Это была её последняя просьба. Я не могу её игнорировать.

Он говорил, а голос дрожал, кулаки сжались до треска, как костей, так и дерева факела. Чтобы не передумать, он как можно быстрее кинул факел в дом. Обложенная вокруг здания содома вспыхнула в миг, освещая ночной лес на десятки метров.

– Богиня, благослови эту душу, чтобы она обрела покой. Покойся с миром, Анна, – возложив руки в молитвенном жесте прошептал Андрей.

– Прощай, любимая.

Из воспоминаний его выдернул громкий смех Андрея. Прошлое остаётся в прошлом, надо жить настоящим. Больше он не одинок, вокруг столько хороших друзей. Алекс открыл свою лавку, оказывающую некромантические услуги.

Что касается инквизитора, он нашёл себя в законе. Теперь могучий мужчина ходил по всяким конторкам и собирал с них налоги.

Пуговку некромант нашёл случайно, но она уже стала его верной помощницей и любимой дочкой.

К слову, как же Андрей прожил так долго? Неужели он обратился к некромантии? Нет. Ни он, ни Алекс не смогли понять, почему его тело почти не старело, так что они решили, что это защита от богини.

Застолье вовсю разгоралось, разве что на столе танцевать ещё не начали.

– Спасибо всем, кто пришёл сегодня почтить память моей любимой и вашей хорошей подруги. А также спасибо Толичу за рецепт чая, который может пить даже нежить. – в этот момент все взгляды скосились на Антоне, внуке и преемнике Толича. – До дна!

– До дна! – громогласно отозвалась толпа, поднимая стаканы с бокалами.

Осмотрев вновь своих друзей, Алекс хмыкнул и мысленно проговорил:

– Надеюсь ты рада, Ань. Как и обещал, я живу. Живу и радуюсь.