Нечто из Суссекса

Глава 1

Они просто очень сильно хотели детей. Слишком сильно. Но детей у них не случилось, несмотря на все молитвы и старания. Старуха, в конце концов, тронулась умом – нянчилась с куколками, говорила сама с собой, рассказывала соседям то о своём сыне, величиной с палец, то о дочери, родившейся из чашечки цветка. Муж, чтоб облегчить её страдания, создал искусственного ребёнка – голема. Магическое создание должно было питаться положительными эмоциями – любовью, заботой, вниманием, а взамен расти подобно настоящему младенцу. Но что-то пошло не так. Возможно, из-за того, что старик в своё время с треском вылетел со второго курса Академии Волшебства, и, кроме простеньких бытовых заклинаний, магию в повседневной жизни не применял. Возможно, дело в неправильном сочетании ингредиентов, использованных колдуном-недоучкой – красной глины с единственного в Суссексе храмового холма, куриных яиц, муки из костей нерождённых младенцев и собственной крови, попавшей в «тесто» случайно, из-за неосторожного движения ножом.

В любом случае, получившемуся «ребёнку» было мало любви и заботы «родителей», он захотел их плоти и крови. Говорят, что там и хоронить было нечего – только ошмётки костей, клочки одежды да пара волос. Существо, съев стариков целиком, значительно подросло в объёме и ушло, проломив дыру в стену.

- …размером с грудного младенца был, а теперь, наверное, с собаку или даже козу, - Серый точит нож, как всегда, даже не глядя на сверкающее лезвие. – Если кого еще в лесу сожрёт, глядишь, больше коровы станет.

- Narmo, реки мудрости твоей столь глубоки, ведь кто ещё так хорошо разбирается в размерах домашней скотины, - зелёные глаза Лапатте сверкают от смеха, но выражение красивого до смазливости лица абсолютно серьёзно. – Однако, позволь узнать, с чего ты решил, что существо направилось к лесу?

Серый резко вскакивает:

- Слышь, длинноухий, хватит называть меня разными непонятными словами на вашем нелюдьем наречии! А в лес оно направилось, потому как негде ему больше жратвы раздобыть в округе! Сельчане, как увидели, что от стариков осталось, позапирались в домах вместе со скотиной и носу не высунут, пока мы эту тварь не прикончим!

Брог задумчиво протянул:

- Посмотри на пролом в стене. Вряд ли в домах они в безопасности.

Лапатте, невозмутимо смотрящий на подошедшего к нему вплотную Серого, ответил:

- Согласен, капитан. Но пока им ничего не грозит. Судя по следам, существо ушло не туда, куда указал наш мудрейший товарищ. Если оно движется прямо, а не мечется туда-сюда, дня через два мы с ним столкнёмся…

На этих словах я вздрогнула и едва не рассыпала только что принесённый хворост.

- Ах, ты остроухая зараза!!! – рык Серого спугнул птиц с ближайших кустов. – Я укорочу тебе и твои длинные уши, и твой поганый язык, эльфёныш!

Ногти на руках Серого удлиняются, куртка трещит на плечах. Эльф, сидевший до этого полностью расслабленно, уже стоит на ногах и направляет стрелу прямо в стремительно покрывающееся шерстью горло противника.

- А ну отставить! – голос Брога грянул громом небесным. – Что вы тут устроили?

Лапатте снимает стрелу с тетивы и делает шаг назад. Серый тяжёло дышит, но не двигается с места.

Брог хмурится:

- Ведёте себя как какие-нибудь наёмники, а не солдаты самого Наместника. Элитный отряд, тоже мне. Хоть бы новичка постыдились.

И уже мне:

- Лисса, молодец, хвороста достаточно, но ужин не готовь. Этим займутся Лапатте и Серый. Вместе! – с нажимом добавляет капитан, видя недовольную гримасу Серого.

Некоторое время спустя я с удивлением наблюдаю, как недавние драчуны дружно крошат в котёл овощи и мясо. Непрекращающееся их переругивание сейчас похоже на взаимное бурчание старой супружеской пары.

- Они всегда так, сладу никакого нет, – Брог подкрался не слышно.

- Ой, капитан! Простите, извините, то есть…

- Вольно, Лисса. – Брог улыбается. – Ребята они не плохие, в бою друг за друга глотки рвут. Но вот в свободное от боя время – как кошка с собакой. Ты, главное, не бойся. Пусть со стороны и кажется, будто они готовы убить друг друга, ничего серьёзнее синяков и вывихов ни у одного из них ни разу не было.

- И у Лапатте тоже?! – мне не удается сдержать изумление.

Брог хмыкает:

- Не смотри на внешность! Лапатте – отличный боец. Маг из него никакой, на это мы с тобой в отряде, но наш эльф умеет не только стрелять из лука, но и махать кулаками, когда нужно. И, кстати, они оба нас прекрасно слышат – слух у вервольфов немногим хуже эльфийского.

Я чувствую, как вспыхивают мои щеки. От костра доносится громыхающий смех Серого:

- Слыхал, длинноухий, рыжая тебя за слабака держит! Устами младенца, ушастый, устами младенца!

Эльф морщится:

- Дались тебе мои уши, Серый. И Лисса просто ещё не видела ни одного эльфа в сражении. Верно, Aira? – Лапатте подмигивает мне, я краснею ещё сильнее. – Если бы ты увидела меня в схватке, влюбилась бы мгновенно. Женщины любят победителей.

Серый аж привстал:

- Хочешь махнуться, ушастик? Прямо сейчас?

- Серый! – раздаётся окрик капитана.

Оборотень сразу как-то сгорбился, ей-богу, если бы его уши были, как у Лапатте, то прижались бы к голове. Эльф усмехается и зовёт:

- Капитан, Лисса, идите к костру, с минуты на минуту всё будет готово!

Окончив, наконец, Академию, я получила распределение в один из отрядов Стражей. Я была одновременно горда и напугана. Стражи подчинялись только Наместнику, поэтому о том, что им дозволено, в народе могли только догадываться, что, естественно, рождало самые разнообразные слухи. Точно знали только одно – Стражи справлялись там, где пасовали независимые маги, наёмники или одинокие рыцари.

В нашем отряде, кроме эльфа-лучника и оборотня, уже был один маг – Брог Микаэлис, третий сын графа, маг Природы со способностью трансформации в животных. Я пришла на место клирика, отвечающего за исцеление раненных и общую благодать. Тот решил, что долг перед Творцом исполнен и ушёл в обитель замаливать грехи – свои и товарищей.

Прошло три недели после моего выпуска, когда отряду поручили расследование в деревеньке Суссекс, и я отчаянно всего боялась – темноты, вспышек ярости Серого, монстра, язвительных замечаний эльфа, жуков. Но страшней всего было не оправдать доверие капитана Брога. Он казался просто идеальным – темноглазым рыцарем Справедливости, бесстрашным и безупречным. Капитан, как никто другой, заставлял поверить в себя и в то, что всё будет хорошо. И Брог, и Серый с Лапатте заверяли меня, что чудовище не представляет большой проблемы и мы быстро с ним разберёмся.

- Рыжая, беги! – из разорванной груди Серого толчками вырывается кровь, но он не отступает. Под его ногами сломанной куклой лежит тело эльфа. Золотистые волосы слиплись от крови и грязи, глаза открыты, но ничего не видят, ниже пояса… Ниже пояса ничего нет. Всё исчезло в огромной пасти, которая снова открывается и исторгает из себя зловоние и странные стрекочущие хрипы:

- К-ко… я… к-к-к…

Брог обернулся медведем и обхватил голема сзади, пытаясь дать Серому время уйти. Но монстр резко увеличивается в размере, теперь он больше Брога раза в полтора, и сбрасывает мага с себя. Тело медведя врезается в ствол дерева и медленно сползает по нему, оставляя на коре тёмное пятно.

«Лисса, уходи, сейчас же!» - вспыхивает у меня в голове. Я понимаю, что это приказ Брога, но не могу пошевелить ни пальцем. Я наблюдаю, как чудовище, сейчас напоминающее огромный, с половину дерева высотой, шар, надвигается на вервольфа. Серый перекинулся наполовину, это его самая мощная ипостась, невероятно длинные когти царапают по «коже» голема, высекая искры.

Монстр продолжает идти вперед. Он подмял тело Лапатте под себя, я слышу треск сучьев в пламени костра, но это трещат кости эльфа, сминаемые необъятной тушей. Мне страшно, мне страшно, мне страшно…

Деревья вокруг оживают, они пытаются спеленать чудовище удлинившимися ветками и корнями. Брог едва встаёт и, шатаясь, направляет в сторону твари сдвоенную струю огня. Поверхность шара трескается, он останавливается… Неужели получилось? Но монстр вздрагивает, из глубины его туши раздаётся шипение «Уш-ш-ш-ш-ш…» и неожиданно резким для такой массы кувырком, он ломает связавшие его ветки и устремляется к Серому.

Оборотень пытается уйти в сторону. Но он ослабел от потери крови, и прыжок получается смазанным. Тварь, вся – одна пасть, падает на него сверху. Я слышу захлёбывающееся рычание Серого, которое сменяет тонкий, еле слышный скулёж и методичный хруст. Оно его ест!!! О, Свет, оно и меня съест!

«Лисса, прочь!!!» - это Брог, его голос заполняет звенящую пустоту в моей голове, вибрирует в ней, и я бегу. Бегу, не разбирая дороги, бегу, размазывая по лицу слёзы, сопли и грязь. Сзади доносятся грохот и взрывы, рёв пламени и крики капитана. И вдруг – тишина.

Останавливаюсь, будто налетев на стену. Брог гораздо более сильный маг, чем я. Он гораздо опытнее, умнее, отважнее! Он победил, он просто не мог не победить. Если он не смог обуздать эту тварь, то что могу я?!

Тишина давит мне на плечи, пригибая к земле. Я хочу позвать капитана, но мой голос не слушается. Прочищаю горло, чтобы крикнуть…

«К-к-ко…» - доносится до меня. Я замираю.

Хочу обернуться и не могу.

«К-к-к…» - раздаётся снова. Пока далеко.

Из меня будто вынули стержень, я падаю на траву. Что я могу сделать? Оно и меня сожрёт. Как сожрало Лапатте, Серого, капитана... Эта тварь сожрала Брога!

Резко сажусь. Ну и что, что страшно и бесполезно, и я всё равно умру? Я должна попытаться не ради себя, ради ребят. Я не умею бросаться огнём, но я должна сделать хоть что-то. Где-то здесь должен быть обрыв.

Я как раз закончила обвязывать себя верёвкой, когда показалась тварь. Сначала я не верю своим глазам – оно выше самых высоких деревьев, громыхающая, отвратительно воняющая масса, вся в трещинах, рытвинах и подпалинах. Оно стремится ко мне, издавая эти мерзкие звуки: «К-к-ко… л-ло… к-к-к…»

Я стою на самом краю каменного «языка», а за моей спиной – бездна.

Я обязательно оставлю эту тварь с носом!