Небесные истории. Выпуск 1.

1. Леди-вор

Лиди привстала на носочки и выглянула за ограждение обзорной площадки. Что она хотела там увидеть? Дирижабль маневрировал над таинственно-туманным морем Дымки, но капитан, очевидно, не собирался спускаться ниже. Порыв ветра с силой дёрнул широкополую шляпку, собираясь разжиться тёмно-синим сокровищем с перьями чёрной гарпии. Лиди пришлось с неменьшей силой вцепиться в головной убор, и тогда невидимые пальцы ветра затеребили её юбку.

Лиди с максимально независимым выражением на узком треугольном лице прижала шляпку к голове, свободной рукой удерживая юбку. Не хватало ещё, чтобы кто-то обратил внимание на её сапоги. Впрочем, пассажиры дирижабля предавались экзальтированному геройству и не интересовались симпатичной, но необщительной девушкой. Их волновала лишь Дымка, в глубине которой можно было разглядеть всполохи титанических молний Вуали. Обеспеченные джентльмены и леди Конкордата в восторге галдели, словно стая птиц. Ещё бы, подошвы их дорогих ботинок и туфель вот-вот коснутся бело-серой мглы безграничного покрова облаков. А потом дирижабль поднимется на тысячи метров вверх, к их поместьям на летающих островах, чтобы «герои» могли рассказать, как «однажды им пришлось спуститься в Дымку». Лиди поморщилась и покинула обзорную площадку.

Три сотни пассажиров круизного дирижабля «Драматург» решительно вызывали у девушки скуку, плавно превращающуюся в презрение. Юбки, шляпки, закрытые корсеты и прочая дань культурному обществу будили раздражение и чуть-чуть злость. Лиди уговаривала себя потерпеть, подождать. Не торопиться. Из двух недель круиза миновало всего лишь три дня, а её выдержка уже дала трещину.

Девушка вежливо улыбнулась стюарду. Тот улыбнулся в ответ и прижался к стене коридора, пропуская гостью. За билет на «Драматурга» платили полновесным золотом и драгоценными камнями, поэтому обслуга и экипаж были вышколены должным образом. Лиди спустилась по винтовой лестнице на палубу ниже и замерла перед золочёными канатами ограждения. За ними находился вход в зал Ювелиров.

Куда девать золото и драгоценные камни, если у тебя всё есть? Хозяева дирижабля нашли ответ в искусстве. Каждый год они проводили лотерею между лучшими ювелирами обитаемых небес. Победителю выделяли килограмм золота, платины или серебра и давали право выбрать камень, с которым он будет работать. Созданные украшения занимали почетное место в одной из витрин зала. В этом году круизу исполнилось двадцать пять лет, и Лиди ожидала чего-то экстраординарного. Девушка тайно надеялась, что ювелирным шедевром станет ожерелье. Оно бы прекрасно смотрелось на её длинной, стройной шее.

Хотела ли она ограбить зал, охраняемый квартетом магов и десятком стрелков? До чесотки в ладонях! До зуда в подмышках и красных пятен на лице! Но огневой мощи одинокой девушки не хватало для подобного подвига. Поэтому Лиди просто сверлила взглядом витрину, где переливались светом бриллианты в золотой диадеме, а рядом пристроилась брошь с таким огромным рубином, что его можно было принять за чьё-то сердце. Дальше витрина изгибалась, пропадая из поля зрения.

— Госпожа Берзе, какой ожидаемый сюрприз, - из-за портьеры выступил один из стрелков охраны.

Дорогой бежевый костюм не мог скрыть его физического превосходства над большинством пассажиров-мужчин, а высокий лоб, чуть прикрытый тёмной чёлкой, позволял не сомневаться в уме собеседника. Лиди потупила взгляд, стараясь не смотреть в проницательные ореховые глаза стрелка. Слишком много в них плескалось иронии и понимания.

— Я в который раз надеюсь на ваше милосердие к бессильной в своей любви женщине, - с придыханием произнесла Лиди. Она бы подалась вперёд, чтобы продемонстрировать декольте, но приличия и форма одежды не позволяли.

— Вы ходите бесшумнее кошки, а ведь каблуки ваших сапог обиты железом, - проницательно заметил охранник.

— Это всего лишь тренировки и природная грация! Мой папа был акробатом, представляете? - она робко улыбнулась, заламывая руки перед собой.

— Бесконечно восхитительный факт! - поддержал её тон мужчина. Он даже улыбнулся.

Воцарилась тишина. Лиди почувствовала себя дурочкой. Мужчина игнорировал её взгляды, ломкие жесты и общую привлекательность. Где его желание продемонстрировать покровительство? Проявить доминантность?! Они просто молча стояли и смотрели друг на друга. Щёки Лиди стали приобретать розовый оттенок, она чувствовала, как кровь приливает к голове всё сильнее и сильнее.

— Я одним глазком… - заискивающе промямлила девушка.

— Только для пассажиров с именными пригласительными! - к их беседе присоединился ещё один мужчина.

Невысокий, толстый, даже жирный, маг смотрелся в своём бежевом костюме гротескно и уродливо. Его заплывшие глазки горели ярким жёлтым светом. Лиди содрогнулась от отвращения и отступила на пару шагов.

— Я поняла, спасибо…

Она повернулась к ним спиной и направилась к следующей лестнице: её каюта находилась двумя палубами ниже.

— Чего ты с ней возишься? Ни рожи, ни кожи, а всё туда же!

— Какой же ты дебил порой, Марко. Вот вроде маг, а всё одно - дебил, - вздохнул стрелок.

Лиди чувствовала его взгляд между своих лопаток. Он не собирался подпускать её к сокровищам «Драматурга».

«Не очень-то и хотелось!» - мелькнула обиженная мысль.

Девушка спустилась на свою палубу. Все каюты дирижабля были престижны, красивы и дорого обставлены, но некоторые находились ближе к зоне обслуживания, первой кухне, вспомогательным агрегатам. Пассажиры находили подобное соседство нежелательным, пусть и терпимым. За шанс оказаться в обществе людей с верхних палуб они могли и заплатить, и потерпеть. Лиди же осознанно выбрала внешнюю каюту на правом борту. В ней было большое обзорное окно, хотя вид сверху частично загораживала поворотная гондола двигателя. Толстое стекло фиксировали в пазах мощные болты. Лиди осмотрела их ещё в первый день полёта и решила, что сможет справиться с ними.

Каюта была слишком просторна для одинокой путешественницы с парой чемоданов. Большой шкаф красного дерева проглотил несколько платьев, а места в нём не убавилось. Кровать у стены так же предполагала, что пассажиров будет минимум двое. Пара стульев и стол у окна. Зеркало на входной двери. И как завершающий штрих: огромный ковёр со сложным красно-золотым орнаментом. Лиди заперла за собой дверь и против всяких приличий разлеглась на полу.

Этот густой длинный ворс, вычищенный магией до скрипа, напоминал ей о нескольких годах жизни, проведённых в… пансионате одного аристократа. Тогда ей показали, какой может быть жизнь. И Лиди решила: она будет жить в достатке. Но чем могла заработать на такой ковёр бывшая столичная карманница? И чем она должна была оплатить лечение в пансионате? Выбор стал очевидным. И вот пять лет спустя Лиди стоит на пороге самого дерзкого ограбления в своей жизни.

Девушка с трудом и неохотой поднялась с пола. Прежде всего - ужин! Скоро праздничный вечер, как минимум половина пассажиров набьётся на верхнюю палубу, оставшиеся разбредутся по салонам и обзорным комнатам. Самые смелые встретят ночь на открытых площадках. Лиди собиралась перещеголять их всех.

Она оправила платье, вернула шляпку на голову и вышла из каюты. Несколько коротких коридоров и одна пологая лестница привели её в пустой зал кафетерия. Столики здесь окружали широкий стеклянный круг в палубе. Через него Лиди разглядела тонкую ниточку молнии, едва видную сквозь смог Дымки.

Стюард приветливо улыбнулся пассажирке. Она столовалась только в этом кафетерии и в первый вечер оставила вексель на солидную сумму. Чаевые за весь вояж.

— Милен, будь добр, мне как обычно, - попросила Лиди, присаживаясь за столик напротив входа.

— Конечно же! - стюард повернулся спиной к залу и начал колдовать над ингредиентами.

Лиди наблюдала за ловкими руками Милена, сыпавшего, наливающего, помешивающего. Такой сосредоточенный и серьёзный, что девушка с трудом удерживала смех. Но вот он торжественно вынес из-за стойки серебряный поднос, на котором исходила дымком по-простецки большая белая кружка. Если его и удивляли вкусы пассажирки, то он об этом не говорил.

— Спасибо! - улыбка не сходила с губ Лиди, но взгляд она не отрывала от кружки с напитком. Следовало придерживаться избранной роли. - Пока я могу пить твой чай, мне не нужны никакие сокровища!

— Вы снова попытались обаять охрану? Третий раз? - Милен покачал головой. - Не надейтесь. Эти ребята из гранита и стали! Хуже цепных псов.

— Я поняла уже… но… вояж можно провести и без визита в вашу сокровищницу, хотя, признаю, пусть одним глазком, но посмотреть… - Лиди тяжело вздохнула и взяла горячую кружку.

Чай одурманивал ароматом корицы, малины, нотками мёда и имбиря. Лиди смочила губы и отставила кружку, грустно глядя сквозь окно на облака. Она ждала и краем глаза следила за стюардом. Он точно успел проверить вексель, а значит должен понимать, что маленькая услуга вежливой и чудаковатой пассажирке - это мелочь.

— Вы не сможете попасть ни в сам зал, ни в галерею над ним. Но я могу поговорить со старшим стюардом…

— Что нужно сделать?! - Лиди повернулась к Милану. Глаза расширены, дыхание учащённое - восхищение, возбуждение, её учителя актёрского мастерства были бы довольны.

— Он ценит щедрость, - прозрачно намекнул стюард.

— Его устроит та же сумма, что я выписала вам?

— Думаю, потребуется несколько больше. Возможно, вдвое, - задумчиво произнёс Милан.

Лиди с трудом удержала лицо, столкнувшись с таким откровенным грабежом. Но что она могла поделать? Ей нужно было попасть в зал. Хотя бы заглянуть в него.

— А ещё вам придётся переодеться в стюардессу. Надеюсь, это не вызовет затруднений?

Лиди скривила губы. Совсем чуть-чуть, для поддержания образа. Источник не соврал, Милан действительно был посредником тёмных делишек старшего стюарда. “Почти уверен” - сказали девушке перед тем, как она взошла на борт “Драматурга”. Теперь это стало очевидно.

— Конечно, я согласна! - и больше восторгов.

— Тогда, если возможно, поторопитесь. Чем раньше я передам вашу просьбу старшему стюарду, тем легче нам будет всё организовать. Вызовите стюардессу в каюту, она всё сделает.

Лиди не стала заставлять его ждать. Она подхватила обжигающую кружку и вышла из кафетерия. Неторопливо идти по коридорам дирижабля было несложно. План вошёл в решающую фазу, и теперь ей следовало соблюдать двойную осторожность. Вечером вся охрана должна быть сосредоточена в зале с украшениями. Ей предстоит совершить небольшой воровской подвиг. В каюте она быстро достала маленькую книжечку с векселями, быстро заполнила один из красно-оранжевых листов и вызвала стюардессу.

Через несколько минут в дверь постучались.

— Миледи, вот ваши почищенные платья! Позвольте, я повешу их в шкаф, - на пороге каюты стояла девушка, похожая на Лиди как ростом, так телосложением и даже лицом. В её руках был бумажный свёрток.

— Конечно, проходите! - она улыбнулась стюардессе и шагнула в сторону.

Стюардесса вошла, и Лиди захлопнула за ней дверь. Девушки обменялись понимающими взглядами, и вексель с неприлично крупной суммой поменял владельца. Затем из свёртка стали появляться элементы одежды стюардессы: приталенный бежевый жакет, облегающие чёрные брюки, легкий белый шарфик, непременный чёрный берет.

— А теперь постой секунду, я тебя осмотрю.

Лиди медленно обходила стюардессу по кругу, изучая. Берет небрежно съехал на бок, шарфик повязан так, чтобы не мешаться при обслуживании пассажиров. Она подмечала детали и запоминала их.

— Хорошо! - Лиди запомнила всё, что посчитала важным. - Когда и как я могу посмотреть на зал?

Девушка снова придала своему лицу возбуждённо-восхищённое лицо. Роль должна играться постоянно.

— Когда вы хотите? - услужливо спросила стюардесса.

— Если возможно, я хотела бы посмотреть на представление нового украшения!..

— Тогда вам нужно подождать полтора часа. “Драматург” как раз займёт позицию над Ораном.

— Спасибо! Я буду ждать… Вас?

— Да, я приду за вами, чтобы проводить, - стюардесса тепло улыбнулась. - Не переживайте.

На этом они и распрощались. Стюардесса тихо ушла, и Лиди выглянула в окно. Из её каюты нельзя было увидеть Оран - большой город, занимавший больше двух десятков летающих островов. И именно он был основным путём отхода. Пусть Лиди любила небеса всем сердцем, была в них одна вещь, заставлявшая её сердце замирать: шанс упасть. Там, в паре десятков километров под ногами, под двумя слоями облачности, за штормовым покровом Вуали лежала земля. Бесконечная и мёртвая, песок на песке вокруг руин древности. Лиди не хотела добавлять красных красок этому пейзажу. Если она не сможет исполнить задуманное сегодня, то ей придётся уйти ни с чем. Слишком много действий она совершила, слишком много внимания привлекла.

Девушка достала из шкафа больший из двух чемоданов. Массивный, обтянутый коричневой кожей, с двумя сложными замками. Лиди надавила на защёлки посильнее и сдвинула их к центру чемодана. Раздался негромкий щелчок. Кожаное панно на крышке чуть приподнялось. Лиди аккуратно потянулаего и достала из потайного отделения свои профессиональные инструменты. Тонкий пенал с отмычками, перчатки с магическими рунами и иглами на кончиках пальцев, стилет. Дорогие и хорошо зачарованные игрушки.

Она не стала терять время и приступила к маскараду. Форма стюардессы оказалась самую малость великовата, но это было к лучшему - под одеждой хватило места, чтобы спрятать инструменты. Лиди повертелась перед зеркалом: отсутствие броской косметики на лице и вот, новый образ почти невозможно соотнести с Лиди Берзе, баронессой с окраины Конкордата. Купить титул древней бабки из почти вымершего рода оказалось несложно. Лиди нахмурилась. Она не может уйти ни с чем. Слишком много сил вложено в это предприятие.

— Значит, будем побеждать! - выдохнула она и присела на кровать. Следовало чуть-чуть расслабиться и успокоить возбуждённые мысли.

Она собиралась совершить самое дерзкое ограбление в своей жизни. Её имя навсегда останется в анналах истории! Никто ещё не рисковал «работать» на «Драматурге». Боялись.

«Слабаки!» - Лиди порывисто вскочила с кровати. Чтобы не крикнуть эту мысль вслух, ей потребовалась вся доступная сила воли.

Окончательно побороть восхищённое возбуждение она смогла только к приходу стюардессы, но и то, пальцы нет-нет да подёргивались.

— Вы готовы?

— Да! - Лиди кивнула.

Теперь уже две стюардессы шли по коридорам. Пассажиры не обращали на них внимания, а встреченные члены экипажа были поглощены подготовкой к торжественному вечеру. Уже в служебном коридоре стюардесса дала Лиди последние указания:

— Праздник откроют речью и демонстрацией коллекции. В это время обслуга стоит вдоль стен и не шевелится. На всё уйдёт десять-пятнадцать минут. После этого вернётесь за кулису, я провожу вас обратно, понято?

— Да!

Они прошли через комнаты, где разливали вина, шампанское и складировали закуски. Лиди знала, что такие вечера имели тенденцию к плавному переходу в утро, поэтому аристократии требовалось «топливо», чтобы веселиться всю ночь. Стюардесса придержала девушку за рукав, пропуская других, а затем вытолкнула из-за кулисы в зал. Лиди пристроилась последней в ряду из десятка девушек. Они выстроились вдоль стены, напротив так же выстроились юноши. Гости уже собрались и теперь ждали, когда уберут красную шёлковую ткань, скрывавшую витрину с драгоценностями.

Лиди внимательно смотрела на гостей и ещё более внимательно на курсирующих по залу охранников. Пять стрелков и один маг - вся смена. Она продолжила скользить взглядом по залу. Вот барон Аронло: высокий, статный шатен, с повязкой на левом глазу, пытается удержать свой подбородок от погружения в декольте графини Генуво. Сама же графиня лишь лукаво блестит глазками, да жмется ближе к мужу. А граф Генуво известен своим нравом, мастерством стрелка и третьей градацией магической силы. Вон как светит жёлтыми плашками глаз. Лиди завистливо вздохнула. Ещё не скоро она сможет позволить себе быть среди них на равных условиях.

— Графиня Морриган с сопровождающими! - громогласно объявил распорядитель, встречавший гостей у основного входа.

Каждый без исключений повернулся к новоприбывшим. Графиня Морриган блистала. Лиди даже чуть прищурилась, когда одинокий лучик света неудачно запутался в драгоценностях аристократки. Чёрно-красное платье, усыпанное листьями из бриллиантов и розами из рубинов, привлекало внимание. Более всего привлекала внимание обнажённая шея графини и до неприличия открытое декольте. Танна Морриган владела десятками летающих островов и занималась сельским хозяйством. Она любила себя украшать и, по слухам, всегда возила с собой несколько чудесных ювелирных гарнитуров.

Лиди хмыкнула про себя. Значит источник не соврал. Новым украшением действительно станет ожерелье.

«Что ж… жаль оно для её шеи, а не для моей».

— Леди! Джентльмены! - к витрине вышел самый худой мужчина из всех, кого видела Лиди. Белый фрак болтался на нём хуже, чем на вешалке. Это был владелец «Драматурга» маркиз Али. Рыжий, бледный и способный осветить улыбкой комнату. А ещё его фиолетовые яркие глаза несли угрозу всему, что преграждало путь главного наследника семьи Алиана.

Лиди отвела взгляд. Седьмая градация магической силы - это почти легендарная, полубожественная мощь, заключённая в хрупком теле. Ей самой такое даже не снилось. Но она была профессионалом в ином роде вещей. Поэтому смотрела и ждала.

Ожил рояль, стоявший чуть в стороне, мелодию подхватили струнные и духовые - маленький оркестр «Драматурга» создавал необходимую атмосферу торжественности. Речь маркиза вплеталась в музыку, он источал мёд и елей, патокой добирался до сердец гостей. Лиди его не слушала, она смотрела на скрытую шёлком витрину. Что нового мог сказать аристократ аристократам и богачам? Какие они все восхитительные? Лиди по лицу маркиза видела его настоящее отношение к гостям. Может быть, лишь графиня Морриган имела привилегию на искреннюю симпатию маркиза.

— Дорогие гости! Я хочу вам представить шедевр анонимного мастера! - маркиз щёлкнул пальцами, и шёлк испарился во вспышке фиолетового пламени.

Лампы в зале потухли. Теперь лишь витрина с украшениями сияла в столбе яркого света. У Лиди перехватило дыхание. Чистый, незамутнённый восторг. Её сердце едва не сбилось с ритма.

И если ажурные золотые кольца с синими бриллиантами в окружении топазов или эмалированные золотые броши с рубинами лишь привлекали внимание, а платиновые диадемы, сверкавшие кабошонами аквамаринов, просились в руки, то ожерелье этого года просилось быть украденным. Стилизованное под паучью паутину, где каждая из семи ниточек начиналась с маленьких бриллиантов, к центру увеличивавшихся в размере, чтобы смениться бледно-розовыми рубинами. Чем ближе к центру, тем насыщеннее становился цвет камней. Главенствовал над всем бордовый рубин размером с кулак младенца.

— Графиня Морриган, если вы окажете мне честь?.. - маркиз протянул руку в зал.

Сопровождающие графини двинулись первыми, выдавливая с пути своей госпожи недостаточно ретивых пассажиров. Лиди насчитала пятерых, а должно быть шестеро! Шестой остался в каюте! Девушка сжала кулаки. Смотреть, как маркиз и графиня отыгрывают спектакль, было выше сил Лиди. Её план и так пошёл по запасному пути.

Стюарды зашевелились, пришла пора выносить напитки. Лиди чуть замешкалась, и ей в спину донеслось громогласное:

— Сегодня я торжественно объявляю дату, когда Танна Мориган станет моей женой!..

Плечи Лиди дрогнули. Она собиралась ограбить невесту наследника Алиана. Девушка внезапно улыбнулась: это точно не забудут. Ставки выросли, ставок больше нет. Отказываться от плана она не собиралась. У неё в рукавах ещё имелись козыри.

Стюардесса встретила её и без слов повела обратно к каютам. Коридоры пустовали - на праздничный ужин в честь грядущей свадьбы пригласили всех пассажиров. Лиди отпустила стюардессу, едва они вошли в знакомую часть дирижабля.

— Спасибо вам! Я дальше сама! Форму потом заберёте! - мило улыбнулась девушка, на что стюардесса лишь отрывисто кивнула и почти бегом отправилась обратно.

Лиди же дошла до ближайшей лестницы и поднялась на первую пассажирскую палубу. Коридоры шире, потолки выше, отделка ещё богаче. Всё для максимального комфорта самых состоятельных гостей маркиза. Девушка неторопливо подошла к мощной деревянной двери. Резные листья и цветы покрывали всю её поверхность, искусно маскируя магические руны. Если бы в номере не остался охранник, Лиди совершила бы отважный проход по обшивке дирижабля до нужной каюты. Но теперь в этом не было необходимости. Она постучалась.

Охранник открыл дверь. Этим он разомкнул контур безопасности. Неженской силы удар под колено оказался для мужчины полной неожиданностью. Окованный железом мысок сапога не сломал кость, но подломил ногу. И так получилось, что в падении охранник наткнулся лицом на женскую коленку и потерял сознание. Лиди отпихнула тело и закрыла дверь. Пошёл отсчёт времени.

Каюта графини представляла собой пять комнат и общий холл. Лиди без промедления начала открывать двери. Комната графини оказалась напротив входа. Девушка осмотрелась. Массивная, просторная кровать с балдахином доминировала над парой комодов и ростовым зеркалом в золочёной раме. Лиди подошла к нему и быстро ощупала боковые грани рамы. Защёлка была именно там, где ей и сказали. С тихим скрипом петель зеркало отошло от стены, открыв сейфовую дверь.

— Вау… - Лиди отступила на шаг, чтобы рассмотреть таблицу магических рун.

Квадрат из шестидесяти четырёх символов - это немного нерешаемая проблема. Длина и порядок символов в ключе - две неизвестных величины, ровно на одну больше, чем следовало. Лиди хмыкнула и достала перчатки. Если нельзя решить проблему тихо, всегда есть запасной вариант. Осталось лишь решить, чем пожертвовать.

Руны на перчатках засветились оранжевым, передавая силу на иглы на кончиках пальцев. Одновременно с этим кожа на лице Лиди потекла, запузырилась. Миловидные черты исказились, выпуская наружу бледные шрамы застаревших ожогов. Через мгновение в маске обезображенной плоти нельзя было опознать не то что Лиди, но даже человека. Словно она прошла через пожар, чтобы с размаху макнуть голову в кислоту. Только глаза теперь выделялись на обезображенном лице - они горели яростным оранжевым огнём магии.

Лиди начала быстро и методично царапать руны на двери. Её заклинание будет громким и разрушительным, но выбора не было.

— Гхм! Вы не могли бы прерваться, милочка!

Девушка обернулась. У входа в комнату стоял тот самый маг-охранник, Марко. Его жирное лицо лучилось самодовольством, а улыбка напоминала оскал. Лиди вздрогнула и отшатнулась. Но и Марко явно не ожидал зрелища, с которым столкнулся. Он охотился на симпатичную воровку, а не на… это.

Лиди медлила. Она не могла. Этот маг вернул к жизни все самые жуткие и болезненные воспоминания в её жизни.

— Что такое? Не ожидала, глупышка? - Марко сделал шаг вперёд.

Он был подготовленным боевым магом и не сомневался, что справится с преступницей. Пусть даже она слабее него всего на один ранг, как преодолеть двадцатилетнюю разницу в опыте?

А у Лиди задрожали ноги. Она могла вступить в бой. Она уже вступала в бой. Она уже побеждала! В слепой ярости, да! Но побеждала! Девушка искала в себе силы для ответа. Для борьбы с ужасом прошлого.

— Ты меня удивила, я смотрел на тебя в зале, а ты взяла и ушла. Совсем. И только после сигнала охранного контура, я понял твой план. Зачем грабить маркиза, когда можно ограбить его гостей. Это ведь и вполовину не так опасно, - Марко хмыкнул. - Но ты подготовилась недостаточно хорошо!

В его руке возник длинный хлыст, светящийся ярким жёлтым светом.

— Снимай перчатки. Раздевайся. И на колени. В случае неподчинения я имею право тебя убить!

Лиди с трудом разобрала сказанные ей слова. Они ничего не значили, ведь где-то в глубине её души, в самых тёмных закоулках памяти звучало: «Сегодня я тороплюсь. Ползи сюда, маленькая дрянь, если не хочешь на жаровню!» И в этот же момент она вспомнила другой мужской голос. Уверенный и вкрадчивый, с нотками любознательного садизма: «Если поймёшь, что не справляешься со страхом, просто отмени заклинание «Оболочки». Но помни: страх на секунду-две сменится неконтролируемой яростью...»

— Ты меня слышала? - Марко сделал ещё шаг.

— Да!

Одежда на девушке обуглилась и вспыхнула. Сквозь ширящиеся прорехи в ткани, Марко увидел как гладкая кожа уступает место струпьям и шрамам. Он скривился и пропустил момент атаки.

Лиди взвилась в воздух, перед ней вспыхнула полусфера магического щита, а с обеих рук ударили потоки пламени. Марко отскочил назад, застигнутый врасплох, но ни один лепесток огня не коснулся его бежевого костюма. Он отмахнулся хлыстом. Магическая атака встретилась с магической защитой. Конструкты высекли друг из друга поток искр, но не разрушились.

Марко удивился, но промолчал. Над его плечами сформировались магические круги, засыпавшие комнату светящимися стрелами. Лиди отпрыгнула в сторону, и поток жёлтых снарядов последовал за ней. Она смещалась всё дальше и дальше, пока атака Марко не ударила по сейфу. Высеченные ранее руны вспыхнули огнём.

— В сторону, кретин! - из дверного проёма появился стрелок, с электроревольвером в руке.

Он дёрнул мага за воротник формы, буквально вышвырнув из комнаты. В этот же момент нацарапанные Лиди руны взорвались. Перекорёженная дверь толщиной с человеческую ногу словно мячик отскочила от пола и врезалась во входную дверь, намертво заклинив её.

— Опаньки!..

Из щели между косяком и дверью высунулась рука с револьвером. Лиди подхватила выпавший нож и резко метнула его в незадачливого стрелка, пришпилив пистолет к стене. Магический огонь начал разгораться, создавая дополнительную преграду охране. Лиди обернулась к сейфу. Заклинание очень аккуратно вырвало дверь из пазов, оставив десять чёрных кейсов нетронутыми. Девушка осмотрела их, убедилась, что на каждом магический замок и улыбнулась. На её изуродованном лице это смотрелось гротескно, но свидетелей всё равно не было.

Лиди сдёрнула с кровати простыню, порвала на несколько лоскутов и пропустила их через ручки кейсов. Получившаяся связка была значительно неудобнее чемодана без ручки, но ничего лучшего Лиди не имела, да и не могла иметь.

— Сдавайся! У тебя нет выхода!

В руке Лиди вспыхнул оранжевый сгусток.

— Это пока мы были в открытом небе, у меня не было выхода! Привет от Леди Тинкербелл!

Лиди бросила сгусток в толстое стекло широкого обзорного окна. Магия расползлась по окну, а затем окно с хлопком выпало за борт. Следом за ним бросилась Лиди с перевязью кейсов на плече. За её спиной в каюте дирижабля разгорался пожар, а под ней приветливо сверкал огнями воздушный город Оран, готовившийся праздновать вместе с маркизом.

В воздухе вспыхнули оранжевые крылья и раздался заливистый женский смех.

***

Спустя три недели весь Конкордат всё ещё обсасывал детали и подробности дерзкого ограбления на “Драматурге”. Разносчик газет, босоногий мальчишка из приюта, подбежал к серьёзному мужчине в сером костюме и цилиндре, сидевшему на скамейке в парке:

— Господин, свежую газету?

— О чём-нибудь кроме “Драматурга” пишут?

— Нет, господин, - понурился мальчишка. Но тут перед ним мелькнула мелкая монетка, которую он ловко подхватил над землей. - Ваша газета, господин!

Разносчик убежал, надрывая горло и привлекая покупателей, а мужчина положил газету на колени, не удостоив большим вниманием. Он ждал уже полчаса.

— Вы позволите? - мелодичный голос отвлёк его от размышлений. Он поднял взгляд на подошедшую женщину.

Под кружевной вуалью он рассмотрел овальное лицо, серые глаза и множество веснушек на носу, скулах и щеках. Женщина была красива, но не её он ждал.

— Прошу прощения, у меня назначено свидание! - он улыбнулся. - К сожалению, не с вами!

Ответ был на грани грубости, но опоздания всегда раздражали мужчину. Со времён службы на Флоте.

— Надеюсь, сейчас вы будете более милосердны к бессильной в своей любви женщине, - она бесцеремонно села рядом, тихо добавив. - В конце концов, я разбила ваш пистолет, а не отсекла руку!

— Ты! Ты не сказала, что ты маг! Что ты устроила на дирижабле?! - почти прошипел он, с трудом удерживая лицо.

— Я выполнила задачу, поставленную маркизом, разве нет? - Лиди постаралась мило улыбнуться. Она ещё не привыкла к новому лицу. - Как же он написал в том письме? “Прошу проверить, возможно ли выкрасть украшения с “Драматурга”. Неужели он имел в виду юбилейные украшения? Я, видимо, неправильно его поняла.

— Не ломай комедию! - стрелок повернулся к ней, но тут же почувствовал лёгкий укол в бок.

— А ты не рычи на меня, - она снова улыбнулась. - Никто за тобой не шёл, я уже час за тобой наблюдаю.

Мужчина немного расслабился и снова развернулся лицом к деревьям.

— Маркиз отправлял меня на встречу с тобой с весьма довольным лицом. Цитирую: “Справилась отлично, можешь не возвращать. Но и платы не жди!”

— Ах, всякий норовит обмануть несчастную женщину, - Лиди приложила ладони к щекам и покачала головой. - Хотя маркиз знает, как порадовать скромного специалиста.

— Где моя доля, скромный специалист? - хмыкнул мужчина.

— В твоём кармане внезапно появился вексель, представляешь? Магия, не иначе, - Лиди встала и собралась уходить.

— Маркиз сказал ещё кое-что: “Не появляйся больше на “Драматурге”.

Лиди обернулась, улыбнулась, но ушла молча, сопровождаемая пением птиц.

2. Побег из Кровавого сада

Вечер выходного дня в портовом ярусе небесного города всегда заканчивался одинаково. Паровые свистки истошно гудели, призывая рабочий люд на чаепитие. Восемь вечера - святое время. Ночная смена только заступает, дневная заканчивает. Традиция пить чёрный чай между сменами пришла из таких далёких времён, что казалось, будто она существовала всегда.

У столиков на самом краю одной из многих зон для перекусов собралась компания из юношей и девушек. Младшие бухгалтеры Алина и Лерана, их коллега с одного из промысловых дирижаблей Онтир и два вододобытчика - Витор и Амен. Эта пятёрка прошла вместе горнило профессионального училища и вот уже пять лет держалась друг друга. Где-то раз в две недели им удавалось встретиться: вододобытчики возвращались на перезарядку рим-колец дирижабля, а Онтир специально прилетал с базы своей артели.

В такие вечера к ним возвращалась беззаботность, они могли позволить себе забыть о длинных сменах, тяжёлом труде и навязчивой государственной пропаганде. Шутки, обмен новостями и колкостями, рассказы о жизни за границами небесного города и его последние сплетни следовали друг за другом.

— А теперь жемчужина моих новостей! - Алина игриво накрутила светлую прядь на палец. - Сегодня нас ожидает зрелище!

— Что? Нет, только не опять! - Лерана уткнулась лицом в ладони и скрылась за водопадом рыжих волос.

— Что такое? - Онтир подул на чай, подумал, и налил его из чашки в блюдце. - Чем она тебя так достала, Лер?

Амен и Витор промолчали, но многозначительно вскинули брови. Они вообще предпочитали слушать. И если Амена ещё можно было разговорить, да так, что не заткнуть, то от Витора и лишнего слова не стоило ждать.

— Сейчас увидите, - ответила Алина вместо Лераны. - Смотрите вниз, на старый погрузочный терминал.

Все в компании перевели взгляды в указанном направлении. Там, за краем яруса торчали проржавевшие стыковочные фермы и несколько платформ для погрузки-разгрузки проходящих дирижаблей. Терминал нависал над бескрайним морем Дымки, и иногда ветра захлёстывали его струями бегущего тумана.

— И что мы долж…

Сначала из вечной облачности показались длинные шипы антенн. Они поднимались неторопливо и величественно, разгоняя волны тумана. Между антеннами висели внушительные связки проводов, по которым бегали голубые молнии. Монстр всплывал из тумана всё быстрее, и друзья уже с удивлением могли видеть пологий стеклянный купол, накрывавший просторный внутренний сад.

— Это. ОСТРОВ?! - раздельно и с сильным акцентом спросил Витор.

— Да! - взвизгнула Алина. - Настоящий самоходный остров! В жизни их не видела! А этот пришёл впервые неделю назад!

— Внушает… - Онтир отставил чай и жадно разглядывал грубый кирпич, из которого была сложена… наверное, крепость.

Сад под куполом находился во внутреннем дворе круглого здания, три этажа которого словно вырастали из чёрного камня острова. По фасаду каждого этажа через равные промежутки маячили массивные металлические ставни.

— Как думаете, может, за ними орудия?! - глаза Алины сверкали маленькими прожекторами.

— Не за всеми, - хмуро ответил Амен.

Его опытный и острый взгляд уже разбил фасад на сектора: где-то антенны молниевой защиты расходились в стороны, позволяя скрытым до поры орудиям бить в противника без помех.

— У него тайные ниши в фасаде, - добавил Амен. - Это флотский остров. Зачем он прилетел?

— Я знаю! Я видела, как из него выезжали грузовики. И обратно приезжали. Может быть там что-то производят? Семеро, как я хочу туда спуститься! - Алина прижала руки к груди, словно стараясь сдержать радостный писк.

— Зачем? - недоумённо спросил Онтир.

— Ты ничего не понимаешь! Это тайна в нашем глухом болоте! Без раздумий сходила бы на свидание с кем-нибудь с этого острова! Только с него никто не сходит… - грустно закончила девушка, на что Онтир задумчиво хмыкнул, но смолчал.

Амену это хмыканье не понравилось. Онтир был умным, несколько нерешительным малым, влюблённым в Алину по уши. Причём он как-то умудрялся скрывать это ото всех. Даже сам Амен не был уверен в собственных выводах.

— Или хотя бы сувенир, - вконец расстроилась девушка.

Блондинка страдала подобными резкими перепадами настроения, но сейчас она превзошла себя: на глазах Алины навернулись настоящие слёзы.

— Так! А ну, выпила! - Лерана впихнула ей в руки тёплый чай. - Всё! Пей! Тушь размазала!

От последнего замечания Алина вздрогнула и поймала своё отражение в напитке.

— Ах… мы вернёмся! - она подхватила Лерану под локоть и утащила в сторону.

Витор проводил их взглядом и несильно хлопнул по столу.

— Время. Пойду.

— Давай, на дирижабле встретимся, - кивнул ему Амен.

Онтир их проигнорировал. Он с нездоровым интересом следил за монументально-медленным движением острова. Амен толкнул товарища в плечо.

— Вернись на твёрдую землю. О чём таком ты задумался?

— Об организации свидания… - пробормотал Онтир.

— Если ты думаешь о глупостях, то знай, я не всегда смогу помочь.

Видимо, слова оказались не к месту. Амен пожалел, что не прикусил язык, сразу же как они сорвались с губ, но дело было сделано. Онтир оторвал взгляд от летающего острова и качнул головой.

— А мне не понадобится помощь. Я сам справлюсь.

Онтир служил младшим бухгалтером на промысловике. Ему не приходилось болтаться над воздушной бездной на страховочных тросах. Уютная каморка с книгами и счётной машиной - вот был предел его приключений в полётах. Поэтому будучи в разы умнее Амена и Витора вместе взятых, он сильно отставал в атлетическом развитии. Небольшой животик, не такие рельефные мышцы.

Внезапно остров остановился. А по порту разнёсся предупреждающий сигнал:

— Военный борт на подходе, - прохрипели рупоры и динамики. - Остановить все несрочные работы в квартале пять. Экипажам вернуться на корабли. По возможности, покинуть квартал пять!

Онтир улыбнулся: пятый квартал был соседней зоной порта, и в него вело множество путей. Амен уже собирался попросить его не пытаться, но вернулись девушки. Глаза Алины сияли пуще прежнего, Лерана лишь качала головой. И Амен смолчал.

— Я хочу туда! Как так?! На расстоянии вытянутой руки и бесконечно далеко! - блондинка обиженно поджала губы.

За столиком повисла тишина. Они смотрели, как остров маневрирует, снова погружаясь в Дымку. За десять минут молчания над вечным туманом остались торчать только антенны молниевой защиты и стеклянный купол.

— Пришвартовался на субярусе, - с облегчением выдохнул Амен. Доступ к субярусам порта предоставлялся строго по необходимости, и то - не всем.

— Эх… ладно, мальчики, у меня ещё отчётность. Увидимся! - Алина улыбнулась и послала им воздушные поцелуи.

— Отчётность у неё, - вздохнула Лерана. - Небось всю ночь просидит в конторе, пялясь в окно. Я не понимаю, почему её так разбирает. Вроде живёт на таком же летающем острове, в летающем же городе…

— Может быть, мечта о приключениях? - предположил Онтир. Он не отрывал взгляд от удалявшейся фигурки Алины.

— Она и приключения? Мы говорим о Миледи Горячая ванна и Комфорт? - рассмеялась Лерана. - Очень сомневаюсь.

— А тут приключение пришло само, ванна недалеко… - не согласился Онтир. - Ладно, пойду, пройдусь. Подышу воздухом перед отбоем.

Он махнул рукой и ушёл следом за Алиной.

— Ам, ты ведь проводишь девушку домой? - озорно улыбнулась Лерана.

Он в ответ кивнул. Онтир был взрослым человеком со своей головой на плечах.

— Твоей любимой дорогой или есть новый маршрут?

— Я не тороплюсь, так что можно и новый поискать.

***

Амен возвращался глубокой ночью. Дневное Светило должно было вернуться на небосвод лишь через четыре часа, поэтому тусклый белый свет Ночного Солнца, чертившего глубокие чёткие тени, вёл юношу в порт. Их интрижка с Лераной затянулась, переросла в нечто более серьёзное, и он пока не знал, хорошо это или плохо. И чем может закончиться.

Погружённый в сердечные переживания он не сразу понял, что за человек появился перед ним, едва Амен прошёл через пропускной пункт порта. Алина. Растрёпанная, перевозбуждённая, глаза горят нездоровым блеском, а лицо заплаканное.

— Амен! Он спустился в купол!

Надрываясь и запинаясь, блондинка рассказала историю, от которой в животе Амена завязался холодный узел. Естественно Онтир пошёл за ней. У Алины близилась проверка законников, и она подбивала документы. Помощь опытного бухгалтера была кстати. Они справились за пару часов, а потом Онтир позвал её на свидание. Амен в красках представил, как стеснительный юноша набрался смелости и предложил одной из немногих красавиц порта сходить погулять.

— Что ты ему сказала?! - он подхватил девушку под локоть и потащил к посту охраны.

— Что он так долго набирался смелости, что мне нужно убедиться! - с надрывом выкрикнула Алина.

А до этого сам Амен неаккуратно болтал языком. Юноша стиснул зубы. Из-за них двоих их товарищ вляпался во что-то.

— Куда ты меня ведёшь? - она завертела головой.

— К охране! Они его выведут! Это, конечно, стыдоба… да и капитан ему…

— Я ходила! Я ходила! - девушка вырвала руку из хватки Амена и всхлипнула. - Они… посмеялись! Сказали, мол неудачнику туда и дорога, раз полез в пансионат без приглашения!

Её ноги подломились, и Амен с трудом успел подхватить почти упавшую девушку. Его самого колотило внутри, но он старался этого не показывать. Пансионатами на Флоте назывались лаборатории. Про них говорили всякое: тайные тюрьмы для неугодных, где всякого, поднявшегося против режима пускали на анатомические препараты, питомники непобедимых солдат, фронтиры магической науки. Самая популярная история вечером в долгом походе? Про пансионат! Куда забирают непослушных детей? В пансионат!

— Сейчас я позову Витора, и ты отведёшь нас к тому месту, где спустился Онтир, - не веря себе, сказал Амен.

Лезть в пасть страшилке он не хотел, но и бросить товарища в беде - не этому его сержант во флотском десанте учил.

По пути к дирижаблю вододобытчиков Амен старательно гнал от себя мысли о том, как будет объясняться с офицерами, если те его поймают. Для разнообразия Семеро хранили юношу: Витор не спал, сосредоточенно рисуя пейзаж порта в ночном свете, и молчаливым кивком согласился подстраховать Амена. Когда они забрали из своих шкафчиков рабочие костюмы, снаряжение и оружие, к ним не вышел капитан. И сам пансионат пришвартовался чрезвычайно удачно.

Витор заглянул за край проржавевшей грузовой платформы и покачал головой.

— Онтир прошёл по этой стреле?

— Да, - судорожно кивнула Алина. - Видишь верёвку? И спустился вон туда!

Она указала пальцем на небольшую площадку между блоками толстого стекла.

— Да, я вижу люк, - Амен затянул покрепче страховочную перевязь и пощёлкал карабинами.

Это ведомый любовью бухгалтер мог с одной верёвкой совершить опасный спуск в неизвестность. Спасатели должны были подготовиться лучше, чтобы не стать спасаемыми. Более того, Витор оставался снаружи, чтобы контролировать тросы и окружение. Ну и не дать Алине совершить ещё какую-нибудь глупость. То, что активность в порту после швартовки пансиона серьёзно снизилась, рабочие и дирижабли словно спрятались, когда явился страшный хищник небес, не значило, что из ниоткуда не возьмутся охранники или кто похуже.

— Ну, Семеро, не оставьте.

Амен кивнул Витору и перебрался через ограждение платформы. Ветра не было, под ногами лежали километры бездны, а ему следовало пройти пятнадцать метров по изношенной, изъеденной ржавчиной стреле подъёмного крана.

Он неторопливо спускался, пока не коснулся ногами каркаса стрелы. Конструкция качнулась, скрипнула. Амен замер. Секунда, другая, третья. Тихие скрипы не прекращались, но немедленного обрушения не произошло.

— Ладно… живём… - Амен дёрнул страховочный трос один раз, подождал и снова дёрнул.

Всё, первый этап пройден, сигнал подан. Амен быстро и аккуратно прошёл по стреле до конца. Именно там Онтир закрепил верёвку, по которой спустился к куполу. Узел был надёжным, сама верёвка крепкой. Амен задумался, а затем подал новый сигнал. Витор появился из-за края платформы. Под его взглядом Амен отстегнул трос от страховочных ремней и закрепил на стреле. Напарник на это лишь кивнул и натянул трос. Одного человека конструкция выдерживала, а двоих? Амен решил не рисковать. Пусть у них будет дополнительная опора.

Он постарался рассмотреть сквозь купол, что его ждёт внизу, но стекло оказалось непрозрачным и отражало не хуже зеркала.

В глубине души Амен сомневался, что идёт на помощь живому. Сколько часов прошло? Но не поднялась тревога, не бегала стража. В пансионате сами… разобрались? А бросить товарища он не мог. Да, они не были очень близкими друзьями. И что теперь? Оставить безобидного и безбашенного от любви бухгалтера маньякам от Флота? Старательно гоня от себя мысли, что может повторить его судьбу, Амен плавно опустился на купол. Круглый люк в центре технической площадки был прикрыт неплотно. Амен аккуратно подцепил его пальцами и с натугой поднял вверх. Толстая металлическая пластина провернулась на петлях бесшумно и плавно.

Под люком была ещё одна сетчатая площадка технических переходов, а за ней внизу виднелись деревья и кусты. Амен вздохнул и сполз вниз, прикрывая за собой крышку люка. Та с шипением встала на место. Лязгнул замок. По краю люка вспыхнул ободок светящихся синим рун.

— Мать… - выдохнул водосборщик, окинув взглядом тёмный металл каркаса.

Всюду, куда ни глянь, горели длинные строчки рун. Каждая балка тускло сияла синим светом магических знаков. Амен посмотрел вниз и понял, в какую ловушку влез. Просторный и густой сад во внутреннем дворе подсвечивали составные рунические круги, начертанные на поверхности стен. Простой водосборщик, даже не маг, не мог их прочесть, но его знаний и здравого смысла хватало, чтобы оценить всю степень угрозы для жизни. Синий цвет - это магия шестой градации силы из семи.

— Онтир, скотина, тебя следовало бы бросить тут… - в сердцах прошипел спасатель и начал искать следы спасаемого.

«Ни крови, ни обрывков одежды, ни следов борьбы. Отсюда он ушёл сам. Куда?»

Металлическая галерея расходилась в двух направлениях: к центру купола и к крыше здания. Амен вздохнул и двинулся по второму пути, потому что сувенир для Алины можно было найти только там.

Он аккуратно шёл вперёд, шагая по пологим мостикам и ступенькам, и не прекращал осматриваться. Сад напоминал лес своими размерами. Но спустившись ниже, Амен разглядел аккуратные мощёные дорожки и прятавшиеся за деревьями и кустами скамейками. Пока что это местечко было до жути тихим, но не более. Охраны не видно, ужасов нет. Амен замер и присмотрелся к окнам, выходившим во двор. Окна шли блоками по восемь, четыре на этаж, а между ними как раз размещались рунические круги.

«Словно в гигантскую линзу залез…»

От продолжения мысли Амена отвлекло мелькнувшее в окне лицо. Онтир. Второй этаж, правее от спуска на крышу. На расстоянии вытянутой руки! Внезапно бухгалтер вернулся к окну и скрестил руки над головой. «Стоп». Открытые ладони опускаются вниз от плечей. «Двигаться назад». Руки вытянуты в стороны, ладони вверх, быстрые взмахи вверх. «Немедленно подняться выше». Водосборщик был бы рад так сделать, но не мог - люк закрыт на замок и следовало найти другой выход. Поэтому он двинулся вперёд, до крыши оставалось совсем немного. Амен даже видел козырёк, прикрывавший спуск в здание. Онтир отчаянно повторял сигналы, и только убедившись в безрезультатности действий махнул рукой и отошёл от окна.

Амен выбрался на крышу и быстро пошёл к спуску. Там, у основания лестницы его встретил тяжело дышавший Онтир.

— Быстрее! Сюда! - бухгалтер схватил Амена за руку, и потащил в глубину здания.

Они прошли широкому коридору, украшенному картинами и вазами с цветами, и почти вбежали в приоткрытую дверь одной из комнат. Онтир аккуратно притворил дверь и прислушался.

— Так… Пока никого. Амен! Я рад тебя видеть!.. - Онтир проследил за взглядом товарища.

— Кто. Это? - с трудом произнёс Амен.

Он смотрел на ломкую фигурку, замотанную в бинты, сидевшую на краешке кровати и смотревшую в окно. Фигура не проявляла агрессии, но слишком хорошо вписывалась в общее настроение пансиона.

— Это Лада, одна из немногих безобидных пациентов.

— Это она тебе сказала? - Амен не торопился отходить от двери.

В полутьме комнаты он не мог разглядеть деталей обстановки. Кровать, шкаф, стол, стул. Несколько горшков с цветами. На столе пара книг. Обычная жилая комната в гостинице, общежитии или доходном доме. Невинность этого пейзажа разбавляло белое пятно хозяйки. Лада. Женщина, опутанная бинтами с макушки до пят и кончиков пальцев, не вызывала хоть каких-то положительных эмоций.

— Да, это сказала я, - она повернула голову к Амену, прожигая его взглядом оранжевых глаз.

— Маг! - Амен на секунду застыл. Завис. Но затем взял себя в руки и повернулся к Онтиру. - Нам нужно выбраться отсюда! Алина и Витор ждут нас наверху!

— Алина ждёт?..

— Да ** **** **ть! Алина потом! Сначала выход! - не сдержался водосборшик. - Люк наверху закрылся, когда я спустился в купол…

— Откроем ещё раз, - перебила его Лада.

— Ещё раз?! - взвился Онтир. - Чтобы нас прикончила та тварь?!

— «Та тварь»? - голос Амена дрогнул.

Он уже капитально пожалел, что ввязался в эту историю. По здравому размышлению Онтир был взрослым и мог сдохнуть так, как ему заблагорассудится. Самое обидное, что наверху, в порту эта логика казалась Амену отвратительной, а сейчас - единственно верной.

— Как я уже объясняла твоему другу, - взяла слово Лада. - Коридоры особняка патрулируют самые безнадёжные пациенты, которым граф не смог помочь.

— Так это госпиталь?

— Да. Здесь проводят экспериментальное лечение и опыты над безнадёжно больными людьми. Психи, конченые пьяницы и наркоманы, преступники, осуждённые к трудовому рабству, - Лада говорила размеренно, отвлечённо, словно её это не волновало. - В отсутствие графа, по коридорам ходят поехавшие чердаком солдаты. Они безвредны для местных, но готовы порвать любого без метки гостя.

— А граф маг? - вопрос был риторическим, но Амен не удержался.

— Маг Крови шестой градации силы.

Все эмоции, свившиеся в груди водосборщика в тугой узел, нашли выход в почёсывании затылка и коротком слове.

— ***ть.

Онтир благоразумно молчал.

— Если мы выживем, я женю тебя на Алине. Насильно при необходимости. Или удавлю обоих. Доступно? - холодно спросил Амен.

— Да… - коротко кивнул бухгалтер.

— Когда я спустился на купол, люк был открыт. Это вы его открыли?

— Да, - ответила Лада. - И теперь нам надо открыть его ещё раз. Будет проще.

— Прежде чем… тебе в этом какой интерес? - спросил Амен у женщины. - А, безобидная пациентка?

— Я здесь по доброй воле. Пусть тут и скучно, но граф меня вылечил от многого. Меня выкупили из рабства. И пусть я благодарна, любовь к свежему воздуху никто не отменял. Я хочу погулять.

— Сама кротость, - качнул головой Амен.

— Я была карманницей. Просто не самой удачливой, - безразлично ответила Лада.- И без меня вы этот люк не откроете.

— Она права, Ам. Там нужен маг, - подал голос Онтир.

— ***ть.

Амен подошёл к окну и посмотрел на улицу. Светало. Солнце ещё не поднялось из-за горизонта, но ложный рассвет уже золотил купол, разгоняя сумерки.

— Как открыть люк?

— Если пойти налево по коридору, там будет комната управления. Заслонки на куполе, выдвижные лестницы, люки. Достаточно щелкнуть парой переключателей и дёрнуть правильный рычаг, - ответила Лада.

— И где тут вступает маг? - нахмурился Амен.

— На защитной руне на двери и рычаге, - Лада грациозно поднялась и подошла к двери. Прислушалась. - Никого. Идёмте.

Она открыла дверь и скользнула в коридор. Гости последовали за ней. Лада махнула рукой, требуя прижаться к стене. Так они медленно двигались вперёд по тёмному коридору, иногда замирая по команде женщины. По зданию гуляли едва слышные шепотки, из-за некоторых дверей доносились приглушённые крики.

— В нишу! - внезапно прошипела Лада, толкая Амена и Онтира в тёмный маленький альков.

— Что?.. - начал было водосборщик, но бухгалтер с неожиданной силой зажал ему рот.

— Тихо!

Лада спиной вдавила их в камень стены, словно прикрывая.

— Я что-то чу-ую… - разнёсся по коридору высокий и тонкий голос. - Ты зде-е-эсь…

Амен увидел это боковым зрением. Долговязая, тощая фигура в белоснежной пижаме и с чуть светящимися длинными волосами двигалась неторопливо. Она словно плыла сквозь воздух, не разбирая, где пол и потолок. Водосборщик вздрогнул, когда страж сделал шаг на стену и через пару секунд уже шёл по потолку. Только волосы мели по полу.

— Я знаю-ю-ю, вы где-то зде-е-эсь… я найд-у-у ва-ас… и убью!

Страж рванул вперёд по коридору, так и не спустившись с потолка. Онтир выдохнул и видимым трудом убрал руку с лица Амена. Лада расслабилась.

— Кто это?! - прошипел Амен.

— Бывший следователь Надзора из Конкордии. Перешёл дорогу не тем людям, закончил службу инвалидом в психушке. Граф его недавно привёз.

— Откуда ты знаешь?

— Я здесь добровольно и давно. Скучала, гуляла. Нашла картотеку. Почитала, - Лада пожала плечами. - А не заметил он нас потому что эффективные иллюзии - часть лечения. Есть ещё вопросы или можно идти дальше?

Амен промолчал, окинув взглядом женщину, и посмотрел на Онтира. Тот вздрогнул от выражения лица своего спасителя.

— Что?

— Ничего, - процедил водосборщик. - Ведите.

Они продолжили свой медленный поход в комнату управления. Амен открыл клапан кармана на правом бедре. Теперь он сможет быстро выхватить электроревольвер. Небольшая игрушка, последнее средство самозащиты. Или самоуспокоения. Амен сомневался, что ходящему по потолку стражу хватит барабана на шесть выстрелов.

Им пришлось спрятаться ещё раз, когда он шёл им навстречу. Лада впихнула их в первую попавшуюся комнату и прикрыла дверь.

— Вы пришли ко мне? Вы будете меня любить? Хотите меня любить?! Любите меня! ЛЮБИТЕ!!!

Если первые вопросы обитательница комнаты задавала едва слышно, то последние ревела во всю мощь своих лёгких, извиваясь всем телом в массивных цепях, которыми была прикована к стене.

— ЛЮБИТЕ! Я хочу любви! Почему меня никто не любит?! - женщина визжала, надрывая горло.

В какой-то момент Амен понял, что благодарит Семерых: смирительный комбинезон пациентки стягивал и руки, и ноги, закрывал голову сверху до рта, блокируя зрение и слух, оставляя место только для решётчатого намордника. И всё равно она дёргалась в цепях так, что они натягивались и звенели.

— Некачественная работа мага Крови на одном из заводов. Незаконно делал игрушки для подпольных борделей. К девочке вернулся разум… но остальные блоки слетели значительно позже, - Лада подошла к ней и погладила по голове. Крики смолкли, превратившись в тонкий скулёж. - Граф ещё не решил её судьбу. Боюсь, если окажется, что нельзя исправить или переделать, он её убьёт.

— Это можно исправить?.. - пролепетал Онтир.

— Мне же граф помог, - ответила Лада.

В показательно безразличном тоне Амен уловил какие-то нотки, но не смог понять какие. Словно обещание кому-то.

— Спи, милая, спи. Я тебя люблю. Мы все тебя любим, - Лада поцеловала несчастную в прикрытый тканью лоб и вернулась к двери. - Идём. Он не любит слушать чужие вопли и никогда не задерживается у «громких» комнат.

Оставшаяся дорога прошла без приключений. Ложный рассвет плавно перетекал в настоящий, становилось всё светлее. Амен понимал, что в любой момент может явиться не страж, а хозяин этого места. Повторять судьбу местных обитателей водосборщик не хотел.

Комната управления куполом оказалась просторным, вытянутым залом без окон. На одной из стен был схематично изображён купол в двух проекциях. Здесь же вытянулась длинная тумба с тумблерами, циферблатами, кнопками и рычагами. Пульт управления.

— Почему здесь никого нет? - спросил Амен.

— Здесь так всегда, - Лада положила пальцы на приборы. - Управление куполом должно быть, но на моей памяти граф им не пользовался.

Амен хмыкнул на очередное «всезнание» Лады. Пистолет у него под рукой, а подозрительные маги тоже смертны. Ему не нравилась эта женщина. Ему не нравилось, как Онтир без вопросов следует за ней. Их уже связал общий риск, но для бухгалтера он слишком… спокоен. Да, служба на дирижабле из любого делает мужика, даже из женщин. Да, Онтир не тепличный цветочек. Но всё же!

— Ой!.. - тихо сказала Лада. - Я по-моему нажала не туда… бежим!!! - она рванула в сторону выхода, едва не свалив Амена, когда врезалась в него. - Ходу-ходу-ходу!!!

Женщина сверкнула глазами и схватила Онтира и Амена за одежду. Её сил хватило на мощный рывок, а затем юноши побежали сами. Прежде чем они успели спросить причину, по зданию раздался леденящий кровь вой.

Лада тянула их за собой с неотвратимостью урагана. Под ногами Амена мелькнули ступеньки, и вот он уже на крыше. А проводница бежит к мосткам технического перехода, побелевший Онтир едва поспевает за ней, а Амен лишь надеется, что револьвер ему не понадобится.

— Нашёл! - рывок за шиворот оказался внезапен и чудовищно силён.

Амена выбросило обратно на крышу. Он прокатился по ней, чудом не пострадав, но встать уже не успел. Его пригвоздил к земле палец, точно воткнутый в ухо. Страж медленно давил, словно собираясь проткнуть голову насквозь.

— Убью!

— Нельзя. Место.

Холодный мужской голос словно ветер откинул стража в сторону. Долговязая фигура замерла, вытянувшись по струнке и глядя перед собой.

— Молодые люди, вы вынудили меня прервать завтрак в компании магистра города.

На крышу рядом с Аменом упали Онтир и Витор. Амен поднял голову, чтобы столкнуться взглядом с двумя маленькими, но яркими синими звёздами. Граф стоял в окружении десятка высоких фигур в глухой чёрной форме и в таких же глухих чёрных шлемах, отполированных до зеркального блеска. Хозяин пансионата поддёрнул штанины дорогих брюк и опустился на корточки перед лежащими гостями.

— Вы можете мне внятно объяснить, что вы тут делаете? И сделать это так, чтобы я не воспользовался своим правом оставить вас у себя? - граф улыбался, но ничего веселого в этой улыбке не было. - И я надеюсь, ваша история окажется вменяемее, чем та бурда, которой меня пыталась потчевать ваша подруга.

— Что ты сделал с Алиной?! - прорезался голос у Онтира.

— Во-первых, молодой человек, попрошу обращаться ко мне на “вы”, я старше вас и занимаю куда более высокое положение на социальной лестнице и в пищевой цепочке. Во-вторых, только таким как вы, нужно что-то делать с женщиной, чтобы она что-то выдавила из себя. Со мной ваша милая подруга была весьма откровенна даже без малейших воздействий. Оказалось достаточно некоторого интереса с моей стороны.

— Вам нравится слушать звуки собственного голоса? - вырвалось у Амена.

— Если так ставить вопрос, то да, я люблю произносить и слушать свои монологи. Но как истинный учёный, я не чужд созерцательному. Поэтому начинайте говорить, или я вас выпотрошу как свиней и скормлю своим елям.

На эти слова немедленно отозвались деревья в саду. Стук полых игл друг о друга создавал мелодию, по которым любой опытный воздухоплаватель мог узнать кровавые ели - хищное растение, способное пустить на удобрение зазевавшегося неудачника. Амен тяжело сглотнул и рассказал историю. Он понимал, как глупо звучат его слова, но у него был свидетель, с которой ни он, ни Онтир не расставались.

— Женщина, Лада может всё подтвердить! Она ваша пациентка.

— Лада? Лада… Какая Лада? - вскинул брови граф.

Сердце Амена пропустило удар, а кровь отлила от щёк.

— Женщина, карманница, сказала, что она тут добровольно! - снова встрял Онтир.

— Добровольно? В Кровавом саду? Молодые люди, вы вообще понимаете, где вы? У меня нет добровольных гостей, - граф развёл руками. - Всякий, попавший сюда, вытянул билет в один конец. Впрочем… дайте мне минутку.

Маг подошёл к краю крыши, взмахнул рукой и перед ним вспыхнул круг рун. В ответ на его действие сильнее засветились остальные руны на каркасе купола и стенах пансионата.

— Какая настырность, я бы даже сказал наглость! Юная вертихвостка! Вот она, плата за доброту! - граф покачал головой и вернулся к молодым людям. - Дорогие гости, к сожалению, ваша ссылка на свидетельские показания не может быть принята во внимание ввиду бегства свидетеля.

Амен не стал дослушивать. Выдержка ему отказала, и он выхватил из кармана электроревольвер. Дуло уставилось между сияющих глаз мага, но не произвело должного впечатления.

— Судя по вашим движениям, молодой человек, вы думаете, что тыкаете мне в лицо оружием. Это, в массе своей, прискорбная грубость, но в то же время свидетельство моих незаурядных навыков как учителя. Стоило вытащить из рабства маленькую наглую карманницу и преподать ей пару фокусов с Иллюзиями, как она уже дурит голову первому встречному.

Граф провёл ладонью в воздухе, и пистолет растаял. Амену лишь оставалось смотреть на свои скрюченные пальцы и молиться Семерым. Хозяин пансионата встал и двинулся к спуску с крыши.

— В лабораторию их.

Они попытались сопротивляться, но ничего не смогли противопоставить безмолвным подчинённым графа. Их волокли по лестницам, не особо заботясь об отбитых рёбрах, помятых боках и прочих повреждениях. Потом бросили в лифт. И ещё минуту лифт опускался вниз. Только когда он остановил свой плавный ход, Амен осознал глубину своих проблем. Во всех смыслах этого слова.

Из лифта их вытолкали в просторный, хорошо освещённый зал с диванчиками и вазами с цветами. На противоположной стене висела огромная картина: портрет стройного беловолосого мужчины и короткостриженной блондинки в канареечно-жёлтом платье.Они стояли плечом к плечу и улыбались. Бойцы графа повели их дальше, через безликие коридоры и лестницы, проложенные в толще скалы. Наконец, перед ними распахнули дверь и втолкнули в ритуальный зал. Круглое помещение с высоким потолком и четырьмя рунными кругами на полу. В двух из них на цепях без чувств болтались мужчины в форме охранников порта. Рядом у стены стояла Алина под надзором ещё одного солдата.

— Алина, - дёрнулся к девушке Онтир.

— Ребята, - всхлипнула она, но осталась стоять. Рука в чёрной перчатке на её плече словно пригвоздила Алину к полу

— Зачем мы здесь? - спросил Амен.

— Для демонстрации силы закона, - граф вышел из-за неприметной дверки в стене.

Теперь на маге был надет белый лабораторный халат и белые же перчатки.

— Именно к этим двоим прибежала ваша подруга, когда… Онтир, верно? Когда Онтир совершил свою глупость и забрался в мой сад. Они проигнорировали её. Они посмеялись над ней. Они не выполнили свой долг и поставили под угрозу мой. У меня есть все полномочия для полевого суда в их отношении. Гарантированные Высшим советом Конкордата.

Граф подошёл к портовым охранникам и щёлкнул пальцами. Мужчины мгновенно пришли в себя и дико заозирались. Они открывали рты, но в зале не прозвучало ни звука.

— Сим уведомляю вас, что вы признаны виновными в преступной халатности, склонении к преступлению группы лиц, пособничестве в шпионаже. Приговор - смертная казнь. К исполнению немедленно.

Маг поднял руки, и охранники синхронно закричали. Вот теперь их голоса носились под сводами зала, резонируя и накладываясь друг на друга.

— Ставлю вас в известность, молодые люди, что любовь хоть и не причина, но известный повод для глупостей, - сказал граф, когда крики стихли. - Эти двое думали, что смогут заработать на тотализаторе. Они раструбили о вашем смелом предприятии по всему порту. Чернь и зрелища - как это банально.

Маг повернулся к пленникам и кивнул стражу, державшему Алину. Стальная хватка на её плече разжалась, и девушка бросилась к Онтиру. Она вцепилась в него с отчаянностью смертницы, явно намереваясь расцеловать его и разрыдаться. Амен старался не сверлить их взглядом. Произошедшая прямо перед ними казнь оставила после себя сложное по наполнению, но простое в описание чувство. Отчаяние. Они влезли в какие-то государственные дела. Ради безопасности государства маги-аристократы соответствующих служб творили легендарные вещи. Слухи, напоминавшие страшилки, всегда были в цене у воздухоплавателей. Но Амен и представить не мог, что однажды станет участником подобной истории.

— Молодые люди, вы меня не слушаете, - с неудовольствием заметил граф. - Не вынуждайте меня повторять, я не люблю когда меня вынуждают что-то делать.

— Я вас слушал, - внезапно сказал Витор. Его глубокий баритон прозвучал чуждо в этом месте. - Вы сказали, что отпустите нас при одном условии. Само условие вы не назвали.

— Так сокращать мою чувственную речь - преступно, но время не ждёт. Входите по одному в круг, - маг указал на свободный конструкт из рун. - Я поправлю вашу память и можете быть свободны.

— Вот так просто? - каркнул Амен. Его горло перехватило от нервного напряжения.

— Либо чистка памяти, либо добровольное участие в моих экспериментах, - пожал плечами граф.

На его лице Амен видел то самое выражение, с которым отгонял не самых назойливых мух. Безразличие. Маг не видел какого-то смысла в их убийстве, но только до поры. Друзья переглянулись.

— Мы согласны на чистку.

— Как неожиданно, - хмыкнул граф.

***

Амен смотрел на чашку чая перед собой и пытался вспомнить. Вот он оставил Лерану дома, вот вернулся в порт, встретился с Алиной. Она была почему-то расстроена, что-то случилось с Онтиром… память зияла лакунами. И не только у него. Витор, Онтир и Алина тоже не помнили, что же случилось ночью.

— Получается ты куда-то полез, чтобы впечатлить Алину, а мы тебя спасали, - резюмировал Амен. - Её ты в итоге впечатлил, а мы чуть не скопытились в процессе?

— Получается, что так, - несмело кивнул Онтир.

Ему было стыдно, что он подверг друзей опасности, и в то же время он был рад, что они не бросили его… во что бы он ни вляпался. А прижимавшаяся к нему Алина лишь подтверждала, что риск оправдался, пусть и чудом. Из памяти всплыл безумный, животный вой. Голос казался знакомым, словно это Амен старался выплеснуть из себя терзающую боль. Но юноша постарался ничем не выдать это. Они прошли сквозь приключение вместе, живы и целы, а значит всё хорошо. Что бы там не осталось позади.

— Главное сейчас объяснить офицерам наших дирижаблей, где мы были, - внезапно подал голос Витор.

Амен вздохнул. Что бы они не пережили ночью, новая проблема явно была страшнее.