Не всё то золото, что блестит
Глава 1
В воздухе веяло смертью, серой и старыми костями.
И в тоже же время, теплом.
Пещера, под сенью, который мы находились, была забита золотом и драгоценностями. Всё бы ничего, если не одно обстоятельство…
Дракон.
Огромное, ящероподобное чудовище с чёрной как сама ночь чешуёй, дремало на сокровищах. Звук его сопения был подобен горну, даже издали виднелось, как в ноздрях то появляется, то пропадает оранжеватое пламя.
Мы подобрались поближе, надеясь собрать побольше золота, пока этот монстр спал.
Всё бы ничего, да только кто-то из нас задел ногой одну из золотых чаш, и та с грохотом, покатилась по блестящему холму сокровищ, заставляя монеты сыпаться вниз. А там за ними и сундук покатился…
И эта тварь открыла свои глаза.
Очи его были подобны солнцу, вертикальные зрачки сузились, смотря на нас.
Дракон поднялся и вскинув голову, раскрыл хищную пасть, полную острых и длинных, как мечи, зубов.
Клянусь всеми богами, он был огромен! Размером с дом, если не больше. Когда эта ящерица посмотрела на нас, внутри всё сжалось!
Но, хей, мне не впервой разбираться с драконами!
Я схватила свой меч, бросилась вперёд, прыгнула с горы золота и вонзила клинок прямо в его…
– Да что за сказки ты рассказываешь! – перебил её один из завсегдатаев. – Дракон! Ха! Последний дракон помер ещё при моём прадеде!
Девушка отбросила прядь тёмных волос и перебросив ногу на ногу, фыркнула.
– Эй, Колгрим! Подтверди, что так всё и было!
Гном, что восседал рядом с ней за столом, едва не поперхнулся пивом, откашлялся, прочищая горло, после чего суровым голосом ответил.
– Да-да! Всё так и было, клянусь бородой своих предков!
Один из мужиков рассмеялся.
– Ага, так и поверили.
После чего его смех подхватили и остальные собутыльники.
– Это правда.
Мужики посмотрели на худого юношу с длинными светлыми волосами, что сидел на краю компании и рассматривал какие-то разноцветные камни. Он даже не посмотрел на них, сосредоточив взгляд своих глаз цвета расплавленного золота на деле.
– Это был не совсем дракон. Разновидность. Дракулус Дигрус. Дракон бескрылый. Большая и агрессивная ящерица.
– Да, умник? – возмутился мужчина. – Ну и пусть так, где же ваше хвалёное золото?
Парень закатил глаза.
– Скажем так…
– Он взорвал эту ящерицу! – крикнул гном. – Разорвал её на куски!
– Ага, – девушка испила из кружки эль и вытерла пену с губ. – И пещеру вместе с ней.
– Эй, между прочим, на те деньги, что мы вытащили, ты как раз и пьёшь.
– Точно, запиваю горечь нашего блистательного плана.
– Ха, ну вы и даёте!
Пьянчуги вышли из-за стола и вернулись за свои, продолжив пьянство за праздными разговорами между собой и кружкой пенистого пива.
Троица осталась одна за круглым столом, и парень придвинулся к ним поближе.
– И на что ты надеялась Жаннет, рассказывая им эту историю?
Она пожала плечами.
– Наверное, на то, что они поделятся со мной выпивкой.
– И в итоге выставила нас полными дураками.
– Ха! Так это не я подрываю ящериц.
Парень вскинул бровь.
– Он тебя почти сожрал.
На мгновение она смутилась и замямлила.
– Ну… я… эм… да я бы справилась! Эта тварь ещё не встречала таких воинов, как я!
– Ага, и поперхнулась твоей гордыней, – хихикнул гном.
– Да я тебя…
– Достаточно, – парень махнул рукой, и парочка тут же угомонилась. – Лучше подумайте, где нам достать золото.
– Которое ты снова потратишь на свои научные изыскания? Или как ты там их называешь.
– Между прочим, алхимия…
– Алхимия-шмалхимия, а ты единственный из нас глотаешь воду, – воительница указала пальцем на его кружку, в которой бултыхалась прозрачная жидкость. – Хоть бы раз глотнул старого доброго эля. Вот это дело!
Тот тяжело вздохнул.
– Ты знаешь, Жаннет. Ни одно научное открытие нельзя открыть без материалов и оборудования... Возможно, парочки взрывов. Но! У меня сейчас нет постоянной лаборатории. И ты знаешь почему.
– Эй, я не знала, что ты не умеешь синтезировать пиво. И тот агрегат тоже.
Парень всё так же остался сидеть со вскинутой бровью.
– Порой, мне кажется, что Орден принял правильное решение об твоём исключении.
– Так! Давай без этого! – ответила нахмурившаяся Жаннет. – Не напоминай мне об этой чёрной полосе моей жизни.
– Тогда давайте поговорим о деле…
Не успел он закончить, как двери трактира распахнулись и перед их взором предстала группа грязных и явно потрёпанных жизнью людей. Одного взгляда на них хватало, чтобы понять. Это самые настоящие головорезы.
Кожаные клёпаные куртки, залатанные штаны с простыми дорожными сапогами. Открытые рукава и оголённые части их тела, открытые для всех, показывали татуировки незваных гостей. Черепа, объятые пламенем. Их было восемь, шесть человек, карлик и полукровка, в котором угадывались эльфийские черты. Судя по напыщенному виду и хищному взгляду золотых глаз, он был их предводителем.
Как только они вошли, все тут же стихли и забились по своим углам, стараясь не смотреть на незваных гостей.
Полуэльф шёл вальяжно, с гордо поднятой головой и щёлкнув пальцами, сказал трактирщику.
– Эй! Салли. Налей-ка мне и моим парням, а то что-то в горле пересохло.
Троица тоже заметила их, но старалась не подавать вида. Лишнее внимание им было ни к чему.
Хотелось бы, чтобы эти парни просто зашли за выпивкой и на этом всё закончилось.
Но разве всё могло пойти просто по плану? Конечно же, нет.
Златоглазый обратил внимание на Жаннет и присвистнув подошёл ближе.
– Кто тут у нас… такая красавица.
Жаннет и правда была симпатичной девушкой. Длинные чёрные волосы, убранные в хвост, большие голубые глаза, полные губы и тонкие черты лица. Совершенно нехарактерная внешность для женщины её профессии. Конечно, она притягивала взгляд и обычно даже была весьма не против мужской компании. Но не в этот раз.
Банда окружила их, а их лидер подошёл и взяв стул, бесцеремонно вклинился между ними.
– Слушай, чего ты прозябаешь с этими доходягами? Давай лучше с нами. Куда интереснее и выпивкой не обидим. – улыбнулся ей полукровка, обнажая свои белоснежные зубы, а его подельники мерзко захихикали.
Парень краем глаза заметил, как тот положил свою руку ей на бедро и нежно провёл по нему.
Жаннет же махнула рукой, продолжая пить.
– Спасибо за предложение, но мне это не интересно. С кем мне выпить, у меня есть. Эль тоже. А ещё… – Жаннет набрала в рот выпивки и плюнула ею в лицо полукровке. – Меня бесят ублюдки, которые нагло пытаются залезть мне в штаны!
Шестёрки от такого опешили, послышались смешки, которые тут же стихли от одного их сурового взгляда. А их лидер прокашлялся и вытерев рукавом лицо спокойно сказал:
– Ты за это ответишь.
Не успел он выхватить кинжал с пояса, как девушка ударила его своей кружкой, опрокидывая навзничь.
– Ну вот началось… – со вздохом сказал парень.
Гном не отставал и тут же вскинул руки, схватил за бороды двух ближайших бандитов, и с силой потянул вниз. Те с треском врезались носами в стол, после чего упали на дощатый пол. А сам гном сделал кувырок спиной назад, после чего встал на ноги и оскалился.
– Кто следующий?
Оставшиеся бандиты тут же повыхватывали дубины, ножи и железные кастеты.
Карлик с ножом и писклявым голосом тут же кинулся в сторону Колгрима. Часть бандитов на Жаннет и оставшиеся на парнишку.
Народ вокруг освободил пространство и расселся по углам, наблюдая за происходящем и радостно крича:
– Драка! Драка! Драка!
Пока хозяин трактира с ужасом смотрел, как всё вокруг летит к чертям.
Гном бросился вперёд и с размаху влетел своим бритым черепом прямо в лицо мелкого бандита, опрокидывая его на пол. После удара он встал, встряхнул головой и сплюнув, подошёл к лежащему и пытающемуся прийти в себя карлику, сел ему на грудь, отбросил его ножичек в сторону и принялся колошматить своими большими кулаками, вбивая его лицо в пол.
Жаннет же опрокинула стол, парень едва успел поймать в последний момент свои камни, после чего девушка схватила стул, на котором недавно сидела и заблокировала кинутый в неё нож, развернулась к другому бандиту, летевшего на неё с дубиной и что есть мочи, ударила его по голове, да с такой силой, что щепки полетели.
Обезоружный бандит, глядя, как его коллега летит на пол с кровоточащей головой, отпрянул назад.
Двое кривозубых с кастетами окружили парня, который прятал свои камушки. Они радостно улыбались, что их добыча явно послабее безумной бабы и неистового гнома.
Но тот тут же из кармана достал какой-то мешочек, который он вскрыл и бросил его содержимое в них.
В воздухе появилась зеленоватая дымка, которую те ненароком вдохнули, после чего у них заслезились глаза и покраснела кожа, они начали её неистово чесать, ибо зудела она так, словно не мылись тысячелетиями. Бандиты начали сопеть и кричать, после чего побежали на выход.
– А, ну всем стоять на своих местах! – кричал полукровка. Лидер мерзавцев схватил Жаннет сзади и приставил кинжал к её горлу. Сталь опасно блестела в свете свечей люстры. – Одно неверное движение и она труп!
Лезвие опасно прижималось к её коже.
– Как и я.
Парень поднял высоко над головой небольшой, круглый пузырёк с жидкостью медного цвета.
– Ты знаешь, что это такое?
– Понятия не имею. И мне знаешь всё равно, я ухожу с этой девкой!
Парень спокойно продолжил.
– Это, "Дыхание дракона" и оно способно заставить взлететь на воздух целую пещеру, ну или небольшой трактир…
В глазах собравшихся читался ужас.
Бандит покачал головой.
– Ты не посмеешь…
– Спорим?
Он отпустил пузырёк. Все, как ошпаренные, тут же кинулись со своих мест, бандиты побежали, а главный из них смотрел с широко раскрытыми глазами…
В этот момент Жаннет укусила его за руку, тот закричал и ослабил хватку. Девушка воспользовалась моментом, развернулась и дала ему с колена между ног. Бандит сложился пополам и затем получил кулаком в челюсть. Да с такой силой, что воительница выбила его передние зубы. Тот грохнулся на пол, как мешок с картошкой и выронил свой кинжал.
Пузырёк же разбился, разлив блестящую жидкость по полу, но ничего не произошло.
Колгрим слез с карлика, а Жаннет отряхнулась.
– Хорошо сработано, не думала, что ты используешь трюк с эфирным маслом, – сказала она потирая шею.
Жаннет обыскала тело полукровки и радостно улыбнувшись достала мешочек монет, после чего подошла к стойке и бросила перед ошарашенным владельцем.
– Этого хватит для покрытия всех расходов. И эй, налей мне и моим друзьям ещё пару кружек эля.
Тот хотел что-то сказать, но она лишь направилась к своей компании.
– Думаю, нам пора уходить, пока не нагрянула стража. Не хотелось бы им объяснять, что тут произошло.
– Я согласен с Колгримом.
– Господи, я только же нам взяла пиво…
– Тебе уже хватит.
Тяжело вздохнув, она взяла свои вещи, и вместе они вышли из трактира.
Не успели они выйти, как возле выхода их уже ждал человек, одетый неброско, с капюшоном на голове.
Парень приметил его ещё с самого начала, как они находились в трактире. Он наблюдал за ними и не выделялся из толпы зевак.
То был высокий, худощавый мужчина. Сапоги заляпанны грязью и пылью, говорили о том, что он много путешествовал. Лёгкая кожаная куртка с войлочными штанами о неприхотливости.
Капюшон скрывал верхнюю половину его лица и едва можно было разглядеть его серые глаза. Внимательные и острые как у орла, и при этом что-то скрывающие. Этот человек был не так прост в отличие от полукровки с его бандой.
– Извините за беспокойство, – начал неизвестный. Его голос звучал ровно и спокойно, даже холодно. – Я видел, что произошло в трактире и вы меня, честно, заинтриговали.
– А кто спрашивает? – возмущённо спросила Жаннет.
– Можете звать меня Лука.
– Не нравится мне этот тип… – прошептал гном.
– Чего вы хотите?
Человек улыбнулся.
– Сразу к делу? Мне нравится. Скажу так, у меня есть предложение, которое вас заинтересует. Очень щедрое предложение.
– Да? И сколько же платишь? – с недоверием спросил парень.
– Достаточно, чтобы заинтересовать троицу беглецов.
Обстановка изменилась, в воздухе появилось напряжение. Троица стала куда серьёзнее после слов незнакомца.
– О Жаннет де Фрей, рыцаря Ордена Сурового Правосудия, что с позором была изгнана из Ордена и о Колгриме Бесклановом я наслышан. Колгрим грозно направился на Луку.
– Повтори-ка, что ты сказал…
Парень успокоил гнома жестом и тот недовольно сложил руки на груди. Жаннет же сверлила Луку взглядом. Они не любили, когда им напоминали о их прошлом.
– А вот вы молодой человек. Вы для меня загадка. О вас я не слышал.
– Вы хорошо осведомлены, господин Лука. Да, я не сильно популярен в этих краях, в отличие от моего цеха.
Он усмехнулся.
– Роба, множество ремешков и скрытых карманов с различными приблудами… из таких я знаю только один цех – Алхимики.
– Так и есть. Мужчина провёл рукой по подбородку усмехнувшись.
– Интересно… и что же алхимик и двое изгнанников делают в такой глуши?
– Встречный вопрос.
– Чтож, тогда я бы обсудил это в более приватной обстановке. Он кивнул, и, прежде чем они пошли, парень вынул из-за пазухи зуб, размером с кинжал и бросил Луке. Тот ловко его поймал.
– Моё имя ‐ Анри из Вилановы. Но можно просто Анри.
Мужчина оценил зуб и широко улыбнулся.
– Значит, я нашёл тех, кого искал.
Анри не представлял, что им придётся вернуться в трактир. Стража появилась как по мановению руки и складывалось впечатление, что они только и ждали сигнала. Трактирщик всё рассказал и показывал пальцем на их троицу, но одного кивка Луки хватило для того, чтобы они ушли с бандитами под руку без лишних вопросов. А когда тот поговорил с трактирщиком, то тот выделил им лучшую комнату, что у него была.
Кто бы ни был этот человек, он явно не так прост, как казалось на первый взгляд.
В комнате была немного напряжённая атмосфера. Лука закрыл дверь и занавесил окна. Единственным источником света стала свеча на дубовом столе. Компания расположилась на стульях вокруг него, а Лука сидел на кровати, достав трубку, и набивал её горьколистом, также известным среди алхимиков и торговцев как табак.
Жаннет же сидела и поправляла ремешки на своей лёгкой кожаной броне, в то время как Колгрим плёл косички в бороде. Обычные занятия, позволяющие обоим снять стресс. А вот Анри смотрел, не отрываясь на Луку.
Когда тот заправил трубку и закурил, в воздухе повисли горьковатые нотки белёсого дыма.
– Расслабьтесь. Теперь мы одни и можем говорить откровенно.
– Тогда поговорим о вашем предложении, – начал Анри.
– Конечно. Карты на стол, так сказать?
Лука отбросил капюшон. Его внешность была совершенно непримечательной. Самый обычный человек, которого можно встретить в путешествии, на улице города или среди посетителей и пьяниц трактира.
– Сразу скажу, насчёт оплаты. Платить буду не я, а мой господин. Я лишь тот, кто ищет нужных людей.
– Я подозревал, что Лука не настоящее ваше имя.
– Именно. Но суть не в этом, – он выпустил небольшое облачко дыма и продолжил. – Моего господина интересует одна вещица, находящаяся в Каэр-Азуле.
Все немного напряглись.
– Проклятый город на севере Аргона.
Тот кивнул.
– Иронично что мы все находимся не так далеко от него.
– Ещё как.
Лука продолжил.
– Подозреваю, что вам тоже что-то нужно от этого города, построенного в своё время гномами и эльфами.
– Это сугубо личное.
– Понимаю. Моему господину тоже кое-что нужно. Там находится один артефакт, который был утерян много лет назад во время одной войны, когда соседнее Королевство Каталон с их магами, ударила поэтому чудесному городу.
– О каком артефакте речь? – спросила Жаннет.
– Корона королей.
Та фыркнула.
– Это всё сказки.
– Я тоже слышал о ней, – сказал Анри. – Ходят слухи, что она наделяет владельца силами противостоять даже самой могущественной магии. А ещё её владельцем был последний король династии Аргонии. Именно после её потери Аргон превратился в полотно рвущих глоток друг другу Лордов.
– Всё так, – подтвердил Лука. – Именно тот, кто владеет короной, тот владеет и страной.
Гном закончил с бородой и хохотнув сказал:
– Так значит ты работаешь на одного из этих засранцев и ему нужна корона, чтобы стать настоящим "Королём".
Лука смерил его взглядом.
– Побольше уважения к своему нанимателю, гном.
До Анри в этот момент дошло и видимо, не только до него. Жаннет присвистнула.
– Так вы… Лука, и есть один Лордов Аргона.
– Предположим что так и есть. Это что-то меняет? – возмущённо сказал мужчина.
Анри покачал головой.
– Ничего.
– Я так и думал, – он отложил трубку в сторону и достал карту, после чего развернул пергамент с рисунком и повернув к ним, указал на то место. – Ваша цель Каэр-Азул. Принесёте мне корону, тихо и незаметно. И вы получите всё, что захотите. Славу, богатство, прощение. Я предоставлю вам необходимые вещи, материалы, снаряжение. И поверьте, даю своё слово, вы не пожалеете.
– А если мы не справимся? – спросил Колгрим.
– Чтож… – тот свернул карту. – Стоит ли мне говорить, что вы не первые и не последние? Хотя я надеюсь, что вы будете последними.
– Риск велик. Как и награда, – Анри посмотрел по сторонам на своих напарников. – Что думаете?
Колгрим шмыгнул и откинулся на спинку стула.
– Дело скверное, но мы брались за дела и похуже.
– А ты что думаешь Жаннет?
Она пожала плечами.
– Если хорошо платят, мне всё равно.
Алхимик посмотрел на Лорда и сказал:
– Тогда мы договорились.
Тот кивнул и протянул руку, но парень не ответил, а лишь встал из-за стола за вещами.
– Где мы можем найти вас после нахождения артефакта?
– Если вы его найдёте, то я буду ждать вас здесь в течение недели, если не справитесь, то можете и не искать.
– Чтож, тогда не будем терять времени…
Несколькими часами позже.
Троица ехала по дороге, которая вела в сторону Каэр-Азула.
Сразу было видно, что она была иной. Мощёная, выложенная из гладкого камня. Не то что сельские дороги. Вокруг них раскинулись живописные места. Зелёные поля, полные дичи, мелкие речушки, журчащие прозрачной и чистой водой. А вдали виднелись массивные горы, подобные титанам древности.
В начале пути они молчали, потом поравнялись. Насколько это было возможным. Анри и Жаннет ехали на лошадях, а Колгрим на небольшом пони.
Первым промолвил гном.
– Ты ему доверяешь?
Молодой алхимик хмыкнул.
– Конечно, нет. Я не удивлён местной знати, которая опустилась до того, чтобы искать наёмников по трактирам и тавернам лично. Местные ничем не брезгуют.
– Я согласна с Колгримом. Анри, зачем мы вообще согласились?
– Очевидно, – ответил он улыбаясь. – Наша дорога тоже лежит в этот город. Вы же помните, зачем мы туда собрались?
Гном вздохнул и закатил глаза. А Жаннет закрыла лицо рукой, и оба сказали:
– Ну вот опять…
– Бросьте. Значит, в магию вы верите, драконов тоже, а в существование Философского камня - нет.
– Послушай, Анри, – начала Жаннет. – Мы знаем, что твоим родителям приходится тяжело и ты отправился за его поисками, как за самым простым способом разбогатеть. Ни я, ни Колгрим не отрицаем существование магии, всяких чудовищ и тем более артефактов прошлого. Пока я была рыцарем Ордена, я всякого нагляделась. Но Философский камень? Ты правда веришь в это? Какой-то волшебник мог его создать, когда чародеи способны землю разверзать своим колдовством?
Алхимик фыркнул.
– Чародеев, что могли горы двигать одним мановением руки уже не осталось. А вот их артефакты - да. Я изучал мифологию и местный фольклор. Если мои догадки верны, то камень, что находится в короне Королей… тот самый.
– Это всего лишь слухи и легенды, написанные старыми пьяницами.
Он пожал плечами.
– Так, оно или нет, единственный способ это выяснить, это попасть в Каэр-Азул.
Гном помотал головой.
– И во что мы только влезли из-за позолоченного обруча…
Они продолжили свой путь.
Дорога заняла весь день. С каждым пройденным шагом местность становилась всё менее приветливой.
Их путь начинал потихоньку зарастать, становясь всё более разбитым и грязным. Деревья казались несколько… искривлёнными, больными. Крона их была темнее, как и листья, даже трава, казалась острее и неприветливее. Белые облака сменились свинцовыми тучами.
Солнце зашло и начало смеркаться, погружая день во тьму. До того как скрылось солнце, вдалеке на горизонте, они приметили место назначения.
Каэр-Азул.
Сейчас его невозможно было рассмотреть, но вскоре они достигнут его.
– Надо разбить лагерь и отдохнуть.
Так, они и поступили. Колгриму и Жаннет не надо было повторять дважды.
Они расположились близ небольшого холма, поодаль от дороги, закрытые сенью деревьев.
Не сказать, что они были спокойны. Если в начале пути им попадалась живность, пели птицы, то сейчас даже сверчков не было слышно. Лишь потрескивал хворост в разгорающемся пламени костра.
Анри сидел недалеко от них, разложив свой полевой набор, готовя зелья и эликсиры.
Алхимия была вещью тонкой, мастера этого дела едва ли не считались настоящими колдунами, способными творить на поле боя, настоящие чудеса. От почти мгновенного лечения ран до сжигающей всё и вся силы.
Анри же был проще, он научился азам своего ремесла и был толковым парнем. Он понимал, что и как работает. Ему не хватала опыта, но он был куда более умелым, чем многие подмастерья его возраста.
Пока он сидел и смешивал ингредиенты над колдовской печатью в ступе, он наблюдал, что делают остальные.
Жаннет чистила свой меч, который она прихватила с собой ещё со времён её службы в Ордене. Прекрасно выточенная, цельнометаллическая рукоять в виде головы льва с обёрнутой вокруг тонкой кожей. Лезвие отливало серебром, и языки пламени играли на его кромке, пока она начищала его маслом, дабы он легко выходил из ножен и не ржавел. Анри никогда не спрашивал, почему её выгнали, а любое напоминание было для неё страшнее самого сильного удара. Казалось, что ей проще выдержать удар в челюсть, нежели груз прошлого.
С тех пор она стала наёмницей, пила и развлекалась в трактирах и тавернах.
Он перевёл взгляд на гнома, который держал руки на боевом молоте, прижимал его ко лбу.
Вот о Колгриме он знал немного больше. Он был изгнанником, как и Жаннет, но иного рода. Его Клан выгнал того за проступок несвойственный его касте. Клановые татуировки навсегда остались на его затылке. С его слов они означали, что он принадлежит к рабочим, а не воинам. Таким, как он, разрешалось поднимать, ничего тяжелее молота или кирки. И он нарушил этот закон, за что и был сослан.
Анри нашёл его в не лучшем состоянии. Тот уже успел побывать на большой земле, вне родных подземелий и гор, связался с плохой компанией и едва не попал на виселицу, если бы Анри не вступился и не выкупил его жизнь.
Тогда лицо гнома, перед тем, как ему начали набрасывать петлю на шею, казалось Анри самым печальным лицом в мире.
И всё-таки он доверял им больше, чем кому-то другому. Несмотря на скепсис, с которым они относились ко всему предприятию и их недоверие к старым легендам, они никогда не смеялись над ним и его мечтой.
Анри мечтал разбогатеть. Не сказать, что он жил бедно и ему не хватало на кусочек хлеба. Нет, они жили нормально, даже весьма учитывая их цех. Но дни их славы проходили.
Колдуны, которые ценились в старые времена, а после "Войны Гнева" растеряли своё доверие, снова набирали популярность. Правители хотели всё быстрее добиться собственных целей более простыми способами. Зачем тратить людей, ресурсы и время когда всё может решить один колдун?
Философский камень был ключом. Именно с помощью него он бы мог всё изменить. Сделать так, чтобы их цех имел могущество, на которое неспособны чародеи. Вытащить семью из бедственного положения
И он находился там… в Каэр-Азуле. По крайней мере, Анри надеялся на это. После приготовлений зелий и мутагенов он проверил свои запасы и оружие.
Разложившись, они поели копчёного мяса с орехами и выпили немного вина, которое смогла выбить Жаннет. Они потравили пару баек и хорошо посмеявшись расположились поудобнее для сна.
Закрывая глаза, у Анри оставалось ощущение, что за ними кто-то наблюдает, он не один раз осматривать по сторонам, пока не провалился в объятия сладкого сна…
Следующее утро оказалось весьма холодным.
Пробудил его пинок Жаннет по заднице.
– Эй, зельевар ты наш, подъём.
Анри прикрыл рукой лицо, защищаясь от светящего прямо в глаза солнца.
– Может, ещё полежим? Камень никуда не убежит.
– Ага, щас. Ты нас втянул в это дело. Так что вставай давай.
Анри тяжело поднялся, протирая глаза.
– Совсем ты не понимаешь сарказма, Жаннет.
– О, поверь мне, ещё как понимаю.
Хмыкнув, она взяла свои вещи и взобралась на коня. Колгрим тоже уже сидел на своём пони. Они были уже готовы, это было видно по стальному нагруднику, который был на гноме, и по пластинам, которые прикрепила к своим кожаным доспехам, наёмница.
Впереди их ждала работа.
Анри взобрался на коня, и они тронулись в путь.
Прохладный ветер завывал, когда они ехали дальше по главной дороге. Та совсем растрескалась, а деревья по бокам стали появляться всё реже. Те немногие, одинокие, были больше похожи на сгорбленных и извивающихся в агонии людей. Трава была бледной и мелкой. Несмотря, на то что было утро и солнце взошло, небо было серое.
Сама земля казалась больной.
Вдали виднелись снежные пики гор, также известных как - Хребет Гиганта. А в его низине располагался сам Проклятый город, к которому они приближались.
Его тёмные пики оставшихся башен были видны даже отсюда.
Но смутное чувство так и не покидало Анри…
В это же время, на одном из холмов, под кроной чёрного древа стояла пара наблюдателей, которые следили за приближением троицы к городу.
То была невысокая, одетая в чёрное, но практичное платье, женщина. Её чёрные как крыло вороны, волосы были убраны назад, кожа бледная как мрамор. Её лицо было прикрыто тёмной вуалью.
Рядом с ней стоял высокий, настоящий гигант, человек. Чёрная роба закрывала его тело, а серебряная маска лицо.
Женщина внимательно следила и улыбалась. Её магическое зрение позволяло видеть дальше и острее.
– Как славно… Джаред нашёл ещё несколько жаждущих лёгких денег простачков. Он такой жалкий, но боги, как же он хорош в обмане. Лорд… подумать только. С другой стороны, может быть им удастся дорогой?
Но тот ничего не ответил.
– Ах… – она нежно положила свою руку на его грудь. – Я порой забываю, что ты не совсем со мной. Но скоро, очень скоро дорогой, это всё изменится. Я чувствую это. И когда корона будет в наших руках… – она повернулась и продолжила следить за ними. – Нас уже никто не остановит.
Троица тем временем подобралась к городу.
Вокруг царила мёртвая тишина и лишь ветер завывал. Высокие стены города были черны и зияли проломами, ворота были широко распахнуты, а статуи воинов, что их украшали, мрачно взирали на них.
От одного только их взгляда мурашки пробегали по коже.
Гном сделал защитную руну рукой, а наёмница поправила меч на поясе.
Когда они въехали в город, перед ними предстала весьма удручающая картина.
Большая часть зданий была в руинах, разбитые снарядами, сожжённые, то ли от факелов и стрел, то ли от заклятий, погружённые наполовину в землю.
В воздухе витал смрад, а улочки были совершенно пусты. Рядом, жалобно скрипя, покачивалась старая вывеска от таверны.
– Может, ну его, всё это дело, корону и этот камень.
Жаннет рассмеялась.
– Испугался Колгрим?
– Ещё как. Я не дурак, чтобы терять голову. А от этого места так и веет смертью.
Улыбка быстро пропала с её лица. Видно, что она ощущала то же самое.
По неясной причине, и дело было не только в самих руинах, у места имелась своя аура, столь гнетущая и ужасающая, что волосы вставали дыбом. И чувствовалось оно с северной стороны…
Анри указал пальцем на высокое и массивное здание с несколькими башнями, чьи пики были видны ещё издалека.
– Нам нужно туда.
Группа с неохотой, двинулась по мрачным улочкам. Им пришлось приложить усилие, чтобы заставить коней идти в ту сторону, ибо они наотрез не хотели идти и всё норовили развернуться и побежать.
Из-за этого они продвигались медленно не спеша. Что удивительно, по пути им не попалось ни одно тело.
Хотя бы кости. Как они слышали, в своё время здесь гремела смертельная битва, в которой пало много защитников славного города вместе с её жителями. Конечно, они находили старое, прогнившее и ржавое оружие тех лет. Но ни тел.
Это настораживало. Вдобавок к этому, возникает ощущение, что за ними всё же кто-то следит. Беспокойство Анри перекинулось и на остальных. Они порой оглядывались по сторонам, бросали подозрительные взгляды и всем своим видом показывали, что напряжены.
И это было неудивительно. Мрачные, покосившиеся, когда-то давно прекрасные, а теперь жуткие дома. Из чёрных провалов окон, из каждой щели, крыш, тёмных подворотен. Что-то смотрело на них.
И каждый раз они ничего не замечали, кроме гуляющего среди руин ветра.
Даже земля казалась ядовитой. Трава была вся увядшая и чёрная. Ветер поднимал и играл с тёмными, сухими листьями. Те деревья, что попадались им по пути, были все сухие, без листвы и казались больными. А в небе над ними начинал греметь гром.
Как только они приблизились, к зданию, то смогли получше его рассмотреть.
Когда-то это строение в былые годы, явно могло похвастаться великолепной архитектурой. Мраморные ступени, величественные статуи, искусные золотые узоры на стенах. Окна из цветного стекла с гравюрами старых времён.
Всё это осталось только в рассказах и байках, которые ведали пьяницы да барды, и историки на страницах, чьих книг осталось величие королевского дворца, Каэр-Азула – Белого Пика.
Теперь это было совсем другое место.
Ступени заросли мхом и травой, статуи почернели, стены и золотые части покрылись зеленоватым налётом, окна были разбиты.
Местами виднелись проломы в стенах, а одна из башен развалилась.
Дальше они уже не проедут, поэтому им пришлось спешиться.
Лошади уже рвались и ржали. Анри дал им понюхать специальных трав, которые он также оставил за пределами города, дабы они далеко не убежали и дал немного сахара, чтобы животные успокоились, после чего отпустил их.
Троица вступила на ступени дворца. Взобравшись по лестнице, они дошли до врат, которые вели внутрь. Как и прочие, они были сломаны.
Войдя во внутрь, их встретил королевский зал, от которого осталась лишь тень былого величия.
Пол был выложен узорчатой плиткой в шахматном порядке, посередине должен был быть фонтан, но он был пуст и весь зацвёл. По углам было полно паутины, в воздухе витала пыль. Лестницы возле фонтана, идущие полукругом и ведущие наверх, тоже были не в лучшем состоянии.
Изнутри стены дворца были покрыты трещинами, с колонн сыпался гранит. Прекрасные некогда картины, что украшали его стены, сгнили и представляли страшные, искажённые изображения.
– Бог мой, какой он огромен!
И это была правда. Потолок уходил ввысь и кто знает, сколько в самом дворце было этажей.
Не говоря уже о конструкци…
Когда Анри сделал шаг, пол под его ногами треснул. А затем провалился и вся троица вместе с ним.
С криками они полетели вниз, пока не грохнулись. Дышать было невозможно, пыль буквально забивала лёгкие, отчего хотелось их выкашлять.
– Жан… кхе-кхех… Жаннет… Све-ет…
Не зря они прихватили с собой легковоспламеняющиеся факелы.
Наёмница нащупала один из них и взяв в руки, чиркнула им об пол.
Яркое пламя осветило помещение.
Они были все в пыли, но живы. Никто не пострадал.
Анри проверил свои сумки и карманы, и тяжело вздохнул. Ни один из эликсиров и снадобий не пострадал. Не зря он перелил их в закалённое стекло.
– Где мы, чёрт возьми? – спросил Колгрим, отгоняя ладонью от себя пыль.
Жаннет подняла над собой факел и посмотрела наверх. Они провалились неглубоко. Не считая, того, что потолок был в нескольких метрах над их головами, им повезло упасть на старые мешки, которые смягчили падение.
Осмотревшись, они поняли, что провалились в подземелье, которое было под замком.
Толстые каменные стены, слой пыли и песка покрывал здесь всё. Судя по всему, здесь была допросная. Стулья и столы сгнили, инструменты либо валялись на полу, либо висели на стене. Старые и ржавые. Из мешков, на которые они приземлились, сыпалась соль.
– Чтож… могло быть и хуже.
Гном взял щепотку и кинул в алхимика.
– На! Посыпь себе на царапины, умник! Хуже могло быть, тьфу, – крикнул на него Колгрим сплёвывая.
Жаннет же закатила глаза.
– Нечего тут прохлаждаться, обратно всё равно не выберемся. Сюда же как-то попадали, значит, есть дорога и обратно.
Вариантов не оставалось. Анри зажёг свой факел, а Колгрим схватил покрепче молот, и они двинулись дальше.
Дверей не было, скорее всего, те развалились, или их выбили давно. А может, и не было совсем.
Они шли и что-то слышали вдали, помимо падающих капель воды.
Пройдя через коридор, они попали в более широкий с камерами тянущимися вдоль стен. В таких местах держали заключённых.
И здесь явно кто-то был.
Анри держал руку на кинжале, что висел на поясе, Жаннет обнажила меч, а Колгрим приготовил свой молот.
Они шли осторожно, колонной, соблюдая небольшое расстояние, но достаточное, чтобы не задеть себя, если начнётся бой.
Внимательно оглянувшись по сторонам, они никого не видели, но слышали чьи-то тихие стоны.
Повернув голову, Колгрим замер и едва не закричал, когда Анри вовремя закрыл ему рот и наклонившись прошептал:
– Тихо, очень тихо… идём…
Решётки, были все гнилые и алхимик, мог поклясться, что не было труда их сломать. И им очень не хотелось этого делать. А ещё он понял причину того, куда делись все трупы.
Сквозь прутья своей клетки на них немигающими, маленькими красными глазами смотрело существо – Упырь.
Бледный, с кожей серого цвета, весь иссохшийся как мумия. У него была абсолютно лысая голова без намёка на волосы, было видно, как кожа обтягивает череп. Его длинные пальцы сжимали прутья, ногти срослись с костями превратившись в острые как лезвия клинки. Существо было одето в лохмотья, которые на нём остались при жизни. Лицо не выражало никаких эмоций. Ни радости, ни ярости, ни страха. Губ, не было от слова совсем и это открывало вид на его заострённые, гнилые зубы.
Красные крысиные глазки бусинки, которые впали в глазницы, внимательно следили за ними.
Вероятно, заклятие, что убило большую часть жителей Каэр-Азула, обратило их в нежить.
Как только свет факела попал на него, тот с шипением отпрянул назад во тьму.
Упыри не выносили солнечный свет и яркие источники.
Вероятно, вся тюрьма, подземелье и вся канализационная система кишела ими как крысами. А сила проклятия не давала им покинуть это место.
Вечные узники, жаждущие живой плоти.
Поневоле захочешь сбежать, сверкая пятками из этого проклятого места.
– Двигаемся медленно и очень тихо, – прошептал Анри. – Без резких движений.
Так, они и сделали.
Упыри были наполовину слепы. Их повадки были дикими, но даже их можно было обойти.
Они продвигались дальше, осторожно, надеясь не наткнуться на других обитателей этого места.
Как только они вышли из них, то попали в разветвление, где было ещё несколько коридоров и винтовая каменная лестница.
Тяжело вздохнув они поспешили подняться по ней. Наверху их встретил яркий свет, бьющий по глазам.
Они выбрались оттуда.
– Надеюсь, под нашими ногами больше ничего не развалится, – проворчал гном.
– По-крайней мере, нам не пришлось драться с этими тварями. Ненавижу мертвецов.
Жаннет в своё время сталкивалась с нежитью и повидала всякой мерзости, чтобы относиться к появлению мертвецов спокойно, в отличие от Колгрима, но достаточно, чтобы больше никогда не хотеть их увидеть снова. А тем более драться с ними.
Благо они вышли снова во дворец, в один из его широких коридоров.
Стены украшали в нём статуи и стойки с доспехами рыцарей, также прогнившие и почерневшие. Местами в каменном полу пробивалась зелень.
– Нам надо найти тронный зал, – сказал Анри.
Колгрим с удивлением посмотрел на алхимика.
– И что мы там забыли? Разве все ценности не хранятся в сокровищнице?
Анри покачал головой.
– Корона нужна, чтобы её носить, а не хранить. К тому же как я слышал, король остался в столице и вёл оборону прямо из дворца. Если где и искать её то на голове почившего монарха.
– Разумно.
Троица отправилась дальше на поиски. Дворец был обширен, но от его былого величия была лишь тень.
В архитектуре угадывались черты и рука как гномьих, так и эльфийских мастеров.
Если зал, коридоры и другие места пострадали, то вот комнаты дворца оказались в куда более сносном состоянии. Не считая сухости и слоёв пыли, те же статуи, мебель, шторы и другие элементы убранства, были целы.
Колгрим говорил, что большая часть из них были изготовлены гномами, а ткань и материалы были предоставлены эльфами. Совместная работа двух рас была жива даже годы спустя, в то время как работа людей, была недолговечной.
Конечно, ценностей почти не осталось. Годы и ржавчина пожрали и их. Пройдя по некогда величественным коридорам, они достигли дверей тронного зала.
Отворив их, они охнули от его вида. Им предстала картина обширного помещения. Своды его, поддерживали колонны из малахита, пол из мрамора, а свод был сделан мозаикой, изображающей гравюру того, как предок династии Аргонии изгоняет зло и убивает дракона, что когда-то жил в этих землях много лет назад.
Точнее, то что от неё осталось.
Сам свод был пробит, одна из колонн разрушена, а рядом с ней тянулась длинная трещина. Багровая дорожка выцвела. Окна разбиты, и свет пробивался в зал.
А пол украшали останки защитников, здесь же лежали их доспехи и оружие.
Посреди зала располагался большой круглый стол с сидящими, судя по униформе, генералами.
Сам же, последний король Аргонии, величественно восседал на своём троне.
Как и все остальные – он был мёртв. Плоть сошла с его тела, обнажив белеющие кости. Одежда истлела, хотя в величественных старых доспехах, угадывались сложные узоры мастеров своего дела. Единственная вещь, что не давала покоя…
Где корона?
Она не венчала голову почившего монарха и это обстоятельство вызывало вопросы. Судя по всему, король организовал военный штаб прямо в своём тронном зале. И погибли они явно из-за магии, не успев обратиться в упырей. Похоже на короля явно нацелились, как и на его сокровище.
– И где эта проклятая штуковина, за которой нас послали? – возмутилась Жаннет. – Мы проделали такой путь, чтобы обнаружить пыль и кости?
С этими словами она злобно пнула останки одного из воинов.
– Эй, побольше уважения к мёртвым.
Воительница лишь хмыкнула на замечание гнома.
– Им уже всё равно.
– Вы оба, успокойтесь, – Анри направился в сторону монарха осматриваясь по дороге. – Если её нет здесь, то она в другом месте.
Осмотрев тело, он достал одну из колб и развеял её содержимое над ним. Бледно-лиловое облачко, медленно осело на останки.
– Что ты задумал?
Анри указал на кости и трон.
– Смотрите.
На теле как и на самом троне появились следы, горящие бледно-зелёным светом.
– Эй, Колгрим, помоги-ка.
Дважды его просить не пришлось, приставив молот к стене, он помог Анри и навалился вместе с ним всем своим весом, после чего трон сдвинулся. Что-то щёлкнуло.
Трон выехал немного вперёд, открывая за собой проход.
– Ого, так наш король был тем ещё хитрецом! – рассмеялся гном.
Но Анри было явно не до веселья. Ощущение, что за ними следят, продолжало не отпускать его. Он чувствовал чей-то холодный взгляд… Но обернувшись, лишь увидел своих напарников.
– Идёмте.
Зажгя факел они нырнули снова в темноту, спускаясь вниз по каменным ступеням. Похоже, весь дворец был утыкан секретными ходами и потайными дверями. Оттого стоило быть вдвойне осторожнее.
Они медленно продвигались вниз, пока не увидели свет.
Когда они вошли, в небольшую комнату они обнаружили, что факелы здесь до сих пор горят.
– Неужто кто-то выжил?
Анри подошёл и осмотрел один их них.
– Не думаю. Это алхимический огонь. Он может гореть и несколько лет, и больше, в зависимости от своего состава, – алхимик окинул взглядом помещение. Его внимание привлекла единственная вещь, которая здесь находилась. Широкая каменная дверь.
Дверь была украшена изысканной резьбой, сложными витиеватыми узорами, явно эльфийского происхождения и древними гномьими рунами.
– Судя по всему, это и есть королевская сокровищница, – Жаннет положила руку на рукоять меча. – Стражей нет, ничего нет… Случаем эта комната не напичкана ловушками?
Гном осторожно простукал пол длинной рукоятью своего молота, осторожно ступая по нему.
– Вроде нажимных плит нету.
– И откуда ты знаешь?
– Я, между прочим, – Колгрим ударил себя в грудь. – Был подмастерьем у одного из мастеров над железом в своём Клане. И мы не только ковали мечи, топоры, клепали доспехи. Но и ловушками занимались. Я прекрасно представляю, как они выглядят. И их здесь нет.
Жаннет сложила руки на груди и выгнула бровь.
– О да? Тогда милости просим, вперёд.
Гном сглотнул, но его опередил Анри, направившись к двери.
– Эй-эй, Анри подожди!
Но тот спокойно пересёк комнату и встал напротив двери.
– Спокойно, Колгрим прав. Тут нет ловушек.
Спутники переглянулись и приблизились к нему. Алхимик же стал осматривать резьбу, после чего сказал:
– Никаких замков. Отверстий для ключа нет.
– Значит, эта чёртова дверь должна открываться иначе.
– Согласен Жаннет. Но мы не знаем, есть ли на ней защитный механизм…
– Есть только один способ это проверить.
Оба посмотрели на Колгрима.
– А чего вы на меня вылупились?
– Ну… как я слышал, на гномов магия не так влияет как на людей.
– Ага, а я ещё слышала, что раны на них затягиваются быстрее.
– Сдурели? – возмутился он.
– Да брось Колгрим, – продолжила Жаннет улыбаясь. – Если там какой-нибудь смертельный механизм, при твоём росте тебе не отсечёт голову. А волос у тебя и так нет.
– Не ну ты слышал её Анри? Эта безумная баба хочет… Анри?
Но тот лишь покачал головой.
– Да чтоб вас.
Они отошли в сторону, и гном перехватил молот в обе руки.
– Ненавижу эту часть работы…
Со всей силой он ударил по двери. Подобно волнам по ней прошла дрожь и руны вспыхнули огнём. После чего последовала яркая, ослепляющая, белая вспышка.
Сила, что защищала дверь, отбросила гнома назад, так что он пролетел через всю комнату глотая пыль и покатился по полу.
Его товарищи тут же подскочили к нему, помогая подняться на ноги, пока он откашливался.
– Клянусь бородами своих предков, да я чуть к Праотцам не отправился!
Гном злобно потёр оставшийся чёрный след на груди.
– Но ведь не помер.
Колгрим закатил глаза.
– Так что будем делать?
Свет постепенно стал исчезать, и пылающие руны стали исчезать, одна за другой.
– Судя по всему, это весьма хороший магический барьер.
– Да я уже заметил, умник!
Анри призадумался.
– А можешь ударить стену?
Гном активно закачал головой.
– Нет-нет-нет, я больше на это не поведусь.
– Серьёзно, мне нужно проверить свою теорию. К тому же у нас нет колдуна для снятия чар.
– В прошлый раз, когда ты проверял свою теорию мы чуть все не взлетели на воздух, а ещё недавно, я чуть не поджарился, пытаясь сломать эту чёртову дверь! – гном покраснел от ярости. – Хватит с меня! Пусть вот она этим и займётся, от неё вообще нету толка!
Не успел он продолжить, как Жаннет наступила ему на ногу, заставив гнома, вскрикнуть.
– Это от кого нет толка?
Анри лишь вздохнул и направился к стене.
– Хорошо, я сам всё сделаю.
Осмотрев стену и ощупав её, он снял с пояса кинжал и с силой ударил. Клинок отскочил от стены, оставив на толстом сером камне царапину, но не более.
Никаких вспышек, взрывов и прочего колдовства.
– Вот как…
– Что там, Анри?
Алхимик убрал кинжал и стал рыться в сумке.
– Судя по всему, наш король позаботился лишь о том, чтобы зачаровали саму дверь. А вот само помещение, стены дворца не пропитаны магией. Похоже, он продешевил. И очень зря.
Анри протянул им небольшие очки на ремешках и маски для лица.
– Это ещё зачем? – спросила Жаннет, рассматривая снаряжение.
– Наденьте их, иначе вам будет плохо.
Сам Анри тоже нацепил на себя очки с маской, остальные последовали его примеру.
– Отойдите.
Колгрим и Жаннет, отошли подальше и алхимик, достал небольшой бутылёк с сероватой жидкостью. После чего бросил его в стену.
Жидкость покрыла небольшой участок, после чего зашипела и появились испарения. А камень… камень начал плавиться.
– Боги всемогущие…
Твёрдая структура превращалась в настоящее желе, медленно стекая на каменный пол обнажая за собой внутреннюю сторону помещения.
– Ахахах! – радовался Колгрим. – Каков хитрец!
Когда проём стал достаточно широк, чтобы в него мог протиснуться человек, они аккуратно, обходя кипящую жижу, вошли вовнутрь.
И замерли.
Это действительно была королевская сокровищница.
Она была под завязку забита золотом и драгоценными камнями. Золотые кубки, блюда, мечи, доспехи и прочим.
Глаза разбегались от количества украшений.
– Мы богаты! – радостно кричал Колгрим. – Мы богаты!
Он тут же бросился валяться в одной из груд золота.
Жаннет подошла и примеряла драгоценное колье и смотрела на кольца, которые также валялись в грудах сокровищ.
– Знаешь, Анри, может, теперь нам повезло и… Анри?
Парень же шёл как заворожённый к центру зала, где на пьедестале лежала та самая корона.
Корона королей.
Золотой обруч, с кроваво-красным, круглым камнем в нём. Он не был как-то инкрустирован, или же имел изысканную резьбу. Но вокруг него ощущалась сильная аура, тянущая, притягивающая к себе. Анри смотрел на камень и ему казалось, что тот шепчет, говорит с ним. Будто погружался в глубины вод и его затягивало, не отпускало. Он протянул руку, чтобы коснуться…
– Анри!
Голос Жаннет вырвал его из наваждения.
– А?
Он повернулся, она стояла рядом и щёлкала пальцами.
– Ты как?
– Я… я в порядке. Спасибо.
Алхимик протянул руки и аккуратно поднял обруч.
– А я бы не сказала. У тебя взгляд был как… у одержимого.
– Просто прошло столько времени, – он покрутил корону в своих руках, любуясь ей. – Моя семья давно искала его. И я чувствую, что нашёл, то что искал. Это ведь всё изменит Жаннет! Для моей семьи, для Гильдии, для меня…
– А для нас?
Их взгляд пересёкся, и они оба замолкли.
– Эй, вы там, давайте идти! – Колгрим шёл к ним и тащил пару мешков с золотом. – Чего встали как два пугала огородных? Двигайте задницами.
– Да, ты прав Колгрим, – Анри спрятал корону в сумку. – Идём.
Они покинули сокровищницу и вернулись по лестнице в тронный зал.
– За один день мы это, конечно, не вывезем, но если по паре мешков в день…
– А где ты это всё хранить будешь?
– Ну… – Гном призадумался. – Над этим мы ещё поработаем. Зато представь, сколько мы всего купим!
Пока Колгрим и Жаннет говорили друг с другом, Анри всё сильнее погружался в свои мысли. Снова появились голоса. И кто-то, словно стоя рядом, таинственно шептал на ухо.
Он не мог понять что за голос. Анри замедлил шаг и сконцентрировался. Вокруг всё поплыло и размыло и он услышал, закрыв глаза.
– Отдай это мне.
И он открыл глаза.
– Анри!
Жаннет стояла рядом, ловко и быстро обнажив меч.
Она оттолкнула Анри, и тот полетел на пол. Смертоносное лезвие клинка прошло в дюймах от его шеи.
По инерции тот полетел дальше, встретившись с мечом воительницы, вышибая искры.
Жаннет схватилась с по-настоящему чудовищным человеком. Высокий, выше неё, весь обмотанный тряпьём и в чёрной робе с капюшоном на голове. Его лицо было скрыто за серебряной маской, изображающее умиротворённое лицо. Прямой нос, ровные скулы, гордый подбородок. На маске были высечены все детали. Брови, глаза, даже мелкие морщины. Но не было отверстий ни для глаз, ни для носа. Как же он дышал и видел?
Но судя по клинкам, что вырывались прямо из его запястий, он мог быть и не человеком.
– Иди сюда поганец!
Колгрим бросил в нападающего мешок с золотом и тот свободной рукой легко разрубил его, выпуская десятки монет. После чего неестественно развернулся, уходят от большей массы, пока монеты стучали по его телу и нанёс рассекающий удар снизу вверх.
Жаннет едва ушла из-под удара, чуть не лишившись кисти. Остриё лизнуло как острый язык, её запястье оставив багровую полосу на ней.
Неизвестный не остановился и тут же кинулся в сторону Анри.
Видя это, Жаннет бросилась вперёд, навстречу ему, блокируя путь, а Колгрим, схватившись за свой молот, готов был ударить ему вбок.
Но их обоих что-то остановило.
– Пресвятые предки!
Кости павших воинов, сплетались, соединялись, превращаясь в мерзкие щупальца, обвивающие ноги Колгрима и Жаннет.
Неизвестный воин в этот же момент остановился замерев.
– Я так долго ждала этого.
В проходе появилась невысокая женщина, в чёрном платье с высоким воротом и в длинных сапогах. Её руки украшали серебряные браслеты, вокруг шеи амулет в форме черепа, на пальцах, множество разнообразных перстней. Длинные чёрные волосы волной падали на её полную грудь. Лицо прикрывала вуаль, но даже за ней можно было увидеть прекрасное лицо женщины в расцвете своих лет. Полные алые губы, зелёные глаза, тонкие черты лица, словно вырезанные искусным скульптором из мрамора. Женщина была бледна как смерть, но двигалась очень живо.
Анри сразу понял кто она.
Колдунья.
Некромантка.
– Твой дружок? – кивнул он в сторону громилы.
Она широко улыбнулась.
– Конечно, как и они, твои друзья.
Костяные плети обвили их тела и сжали своими позвонками.
Анри же уже стоял на ногах и тянул руку в сумку.
– Советую дважды подумать, прежде чем совершать необдуманные поступки мальчик.
– Да? Впрочем, я бы посоветовал тебе то же самое. Кто ты и что тебе надо.
Она рассмеялась.
– Очевидно. Корона Королей. Мои хозяева намерены её использовать для своих целей, которые тебя не касаются. Как, впрочем, и моё имя тебе ничего не скажет, – она остановилась напротив Жаннет и провела пальцами по её щеке. – Просто отдай мне её. И мы разойдёмся.
– Не говори с ней, Анри! – крикнула Жаннет.
В тот же момент её рот закрыла костлявая рука, оставив ей возможность только мычать. Как и Колгриму.
– Хотите её использовать для новой войны?
Та ещё сильнее рассмеялась.
– Для войны?
– Ближайшее магократическое государство здесь только одно - Каталония. И ясно как день что ты оттуда. – Анри покачал головой. – Вот только, если бы тебя действительно отправили за ней, тут была бы уже целая ваша свора. А тут только ты и твой помощник. Что-то не сходится.
Некромантка сделала шаг и громила вместе с ней.
– И что же ты думаешь, а алхимик?
Тот усмехнулся.
– Ты работаешь на себя. И Корона тебе нужна для личных нужд, а не для своих хозяев.
Та медленно похлопала ему.
– Браво! Ты меня раскусил мальчик, но что дальше? – томно произнесла она. – Что это меняет?
– А то, что я могу сделать это.
Анри вынул из сумки бутыль пузырёк с оранжеватой жидкостью.
– Думаешь, твои эликсиры тебе помогут? Одно движение и…
– Одно движение и всё взлетит на воздух, – он поднял руку замахнувшись. – Это "Дыхание дракона". Его хватит, чтобы разнести весь зал и нас вместе с ним. – Грозно сказал Анри.
Она покачала головой.
– Ты блефуешь. С чего вдруг решил помереть?
– Хочешь проверить?
Он слегка опустил руку, и тварь кинулась вперёд, но её остановила рука хозяйки.
– Стой! – крикнула она, и сложно было сказать, кому она это сказала, ему или же Анри. Тяжело вздохнув и сложа руки она снова улыбнулась и сказала. – Не нужно поспешных действий. Ты прав, во всём прав. Ты хотел знать моё имя? Меня зовут Виола. Мне нужна не столько сама корона, сколько камень в ней. – Она грустно посмотрела на громадину рядом с собой. – Мой бедный, любимый Аргос покинул меня. Моя любовь. Некромантия хоть и позволяет воскрешать мёртвых и управлять смертью, но никто не возвращается таким, каким был раньше. – Некромантка обняла Аргоса и сказала. – Он вернулся "другим" как и всё до него поднятые с той стороны. Ты и сам знаешь, Философский камень позволяет обходить законы мироздания и с ним, я смогу вернуть моему любимому самое дорогое, что жизнь забрала у меня. Его душу.
Отпустив здоровяка, она сделала ещё шаг вперёд и протянула руку.
– Отдай мне камень, и вы сможете забрать, свои сокровища. Уйти и забыть об этом месте как о страшном сне. Все ваши невзгоды уйдут, – она бросила взгляд на Жаннет и Колгрима пытающихся вырваться из костяных тисков. – Подумай о своих друзьях. О себе. О своих близких. – В её глазах горел огонь надежды. – Отдай мне камень.
В этот момент Анри взвесил всё за и против. Вспомнил всё, что было, и посмотрел на друзей.
– Нет.
Он бросил в неё бутылёк и кинулся прочь, лишь ухмыльнувшись её шокированному лицу.
Аргос молнией метнулся вперёд, спрятал клинки и закрыл телом свою госпожу от взрыва.
Анри преувеличил взрывные свойства, конечно, это было не "Дыхание Дракона", иначе бы они всё взлетело на воздух. Но это была тоже зажигательная смесь.
Разбившись и облив спину чудища, пламя мгновенно вспыхнуло. Заклинание некромантки в этот момент ослабло и кости развалились, дав возможность выбраться из мёртвых пут.
Анри схватил за руку Жаннет и крикнув Колгриму:
– Беги!
Помчались со всех ног к выходу.
А за спиной раздался леденящий душу рёв и женский крик, полный ярости и ненависти.
Как только они вышибли двери, то увидели не менее жуткую картину. Десятки холодных, иссушенных мумий – Упырей, медленно двигались в их сторону. Анри посмотрел в разбитое окно и увидел, как небо затянули тучи.
"Проклятие…"
Он развернулся и увидел надвигающихся на них Виолу с Аргосом. Пламя потихоньку, не без магии колдуньи. Вуаль слетела с её лица, её глаза сияли зелёным огнём, руки были окружены тёмной аурой. Тени, казалось, становились длиннее. А кости собирались, поднимая старые тела своих хозяев, которые брали ржавые клинки в свои мёртвые пальцы. И уже за ней следовала группа скелетов.
Они были окружены.
Анри отпустил руку Жаннет.
– Что будем делать? – спросила с ноткой страха в голосе она.
– То же что и всегда в таких ситуациях, – Анри потянулся снова в сумку. – Драться.
Гном перехватил молот покрепче и усмехнулся.
– Чёрт, давно пора.
Некромантка крикнула им.
– Я клянусь! Я сдеру кожу с вас живьём и заставлю плясать ваши трупы на собственных костях!
– Ну, попробуй, – после чего извлёк корону и надел на свою голову. Глаза колдуньи расширились от ужаса. – Если сможешь.
Кристалл замерцал, заливая алым светом всё вокруг. Анри почувствовал, как кровь хлынула к голове, когда он сконцентрировал все свои мысли на подавлении магии.
Костяные мешки рассыпались, Гули обращались в прах, колдунья упала на колени, обхватив голову руками, в то время как её громила неистово кричал, словно горел заживо.
Но он не умирал. Чудовище направила в сторону Анри руку и вскинув её, выпустила лезвие, которое полетело в его сторону. Алхимик был слишком сконцентрирован, чтобы уклониться…
Жаннет подставилась под удар. Лезвие вошло в плечо, пробив наплечник и оттолкнув её назад, повалил вместе с Анри, с которого слетела корона и покатилась по полу.
Жаннет вскрикнула от боли.
Некромантка в это время начала приходить в себя, вскинув руки и злобно шепча заклятия, она кивнула в их сторону и Аргос бросился, выпустив из правой руки клинок, а в левую подхватил лежащий на полу ржавый меч.
– Проклятие, вставайте!
Колгрим бросился наперерез Аргосу и вступил с ним в бой.
– Жаннет? – Анри выполз из-под воительницы и помог подняться, схватив лезвие, и выдернул его из плеча, отчего та заскулила сквозь зубы, сдерживая боль. – Ты как?
– Могло быть и лучше… – она схватила с пояса пузырёк с рубиновой жидкостью и осушила до дна. – За меня не беспокойся, позаботиться об этой дряни.
Анри кивнул ей и бросился в сторону короны, которая катилась в сторону упырей.
Жаннет подняла меч и посмотрела на колдунью с её скелета движущимися вперёд как марионетки, скелетами.
– Идите сюда мешки с костями!
В то же время Колгрим, ловко для своего роста, уходил из-под града ударов. Для него Аргос был подобен великану, но гнома это не смущало.
Наконец-то это был достойный противник, о котором он так долго мечтал, будучи простым подмастерьем кузнеца, без возможности и права, обнажить меч.
Когда чудище в очередной раз замахнулось для удара, он со всей силы ударил его по ноге. Кости хрустнули, обнажая гнилую плоть и великан пал на колено. После чего гном с размаху хотел снести своему противнику голову, но Аргос ловко парировал его атаку своим оружием, отбив молот и едва не разрубив лицо гнома. Лезвие аккурат полоснуло его макушку, оставив кривой порез.
– Чёрт!
Гном отступил, в то время как его противник, явно не испытывающий боль, поднялся на ноги и бросился вперёд…
Жаннет тем временем кружилась в смертельном танце, среди мертвецов. Не зря она была в Ордене. Клинок был смазан и освящён, отчего кости скелетов, словно сухие палки, ломались под её ударами, пока она пыталась прорваться к некромантке сквозь их ряды. Она ловко уклонялась от костяных щупалец, которые появились, когда очередной труп падал замертво с пробитым позвонком или разрубленным черепом. Схватив с пояса пару метательных ножей, она кинула их в колдунью, но их заблокировали вставшие на её пути воины и ножи просто отскочили от их старых панцирей.
Анри же бежал изо всех сил, но упыри уже кинулись, на него. Благо у него ещё оставались козыри в рукаве. А точнее на поясе.
Сорвав с пояса флягу со святой водой, он брызнул ею в них, до того как их когтистые пальцы достигли его. Упыри завопили от боли, когда их кожа покрылась волдырями и лопалась.
Алхимик не теряя времени, откидывая их в сторону, бросился и схватил корону. Не успев поднять, один из упырей, что был сбоку, кинулся на него и выбил её из рук, и та полетела в разбитое окно.
А мертвецу достался крепкий удар в челюсть, который выбил её и рухнул на пол.
– Колгрим! Жаннет! За мной!
Анри кинулся к окну.
Колгрим нехотя, отбиваясь от ударов монстра, думал, как отступать и затем бросив взгляд наверх, заметил люстру.
– Жаннет! Нужна твоя помощь!
– Я немного занята! – крикнула она, отбиваясь от бросающихся на неё мертвецов, в попытке отступить.
– Люстра!
Быстро оценив ситуацию, она поняла, что он хотел сделать.
Она схватила один из метательных ножей и метко бросила в ржавую цепь, на которой была закреплена та. Нож попал между старых колец и те треснули.
Люстра полетела вниз и ударилась об Аргоса, пробив верхушку своей головой, она стальным обручем сковала его руки.
– В пекло!
Гном подпрыгнул и ударил молотом по лицу великана, опрокинув того назад.
Бросившись к алхимику, они отступили, пока их со всех сторон окружали. Передышку дал лишь тот факт, что скелеты Виолы схватились с местными упырями которых та не могла контролировать из-за проклятия. Но это лишь давало им отсрочку. Аргос тем временем, напрягая свои мышцы, уже ломал свою временную тюрьму, ломая обруч.
– Каков план?
– Вы мне доверяете?
Они посмотрели на него.
– Ты же не…
– Именно.
Анри схватил из кармана и бросил одну из колб вниз, после чего схватил их за руки и поволок за собой в окно.
И они полетели вниз.
– Ненавижу тебя! – кричал Колгрим, пока они летели.
– Я знаю!
Колба тем временем долетела вниз и разбившись, выпустила желеобразную субстанцию, на которую они приземлились и отпружинили на землю, покатившись кубарем.
– И много у тебя сюрпризов ещё осталось? – спросила Жаннет отряхиваясь.
– Немного, – с грустью произнёс он и лёг на землю.
– Тьфу-тьфу… – плеваться гном, смотря на сжавшегося на земле. – Я. Ненавижу. Ле…
Тем временем во дворце, где кипела битва, Некромантка заметила как перед прыжком, что-то покатилось по полу. Эликсир с оранжевой жидкостью. Она затаила дыхание, когда нога Гуля оказалась над ним и он наступил на стекло.
– Ублюдок.
Стекло треснуло, появилась яркая вспышка подобно рождению новой звезды и прогремел взрыв.
– …тать!
Пламя вырвалось из окна, снесла крышу и часть стены, разнося камни градом по двору, куда они приземлились. Ударная волна снесла гнома с ног, повалив на землю обратно в пыль.
Жаннет закрыла глаза рукой и присела.
Жар чувствовался даже отсюда. Пламя поглотила верхние этажи.
– Это "Дыхание дракона"?
Анри кивнул, поднимаясь на ноги.
– Я убью этово…. Тьфу…. Засранца! – орал Колгрим, выплёвывая песок.
Жаннет поднялась, стирая грязь с лица.
– План был так себе.
– Я знаю, но сработало же?
Из пламени тем временем выпрыгнуло что-то. Тёмный силуэт летел вниз, и алхимик крикнул.
– В сторону!
И группа разбежалась.
Нечто с грохотом приземлилось, так что вибрация от удара по земле ощущалась как никогда.
Это был Аргос.
Серебряная маска слетела с его лица, вместе с обгоревшим капюшоном. Клочки длинных седых волос, свисали как сосульки. Его лицо, наполовину сгоревшее, обнажала кость, мясо и пустую глазницу. Вторая была ужасно забальзамирована, отражая некогда бледную тень красоты этого человека. Пустой белёсый глаз безэмоционально смотрел на них. Его тело было сильно повреждено, обнажая местами голые мышцы, а то и кости рёбер. Он держал на руках некромантку.
У неё отсутствовала левая рука, прекрасное платье всё порвалось, она была вся в грязи и саже.
Когда он поставил её на землю, та едва держалась на ногах, она коснулась его подбородка и громко сказала.
– Убей их!
Ему явно не надо было повторять дважды.
Монстр прыгнул вперёд с такой силой, что оказался над ними.
– В сторону!
Они разбежались в разные стороны, уходя из-под удара. При приземлении земля треснула под его ногами.
– Убей их! Убей! – кричала колдунья, что есть духа.
Колгрим встал перед Аргосом, схватив покрепче обеими руками молот.
– Я им займусь! Найдите корону и убейте проклятую ведьму!
И гном с рёвом бросился вперёд.
– Я помогу ему! Займись короной, Анри!
Жаннет схватив меч, кинулась на помощь напарнику.
Анри же бегая глазами, искал красный камень.
Аргос, словно к нему вернулась часть прежнего себя или став сильнее от ярости хозяйки, напал на Колгрима и ударил с такой силой, что голым кулаком разбил вдребезги основание его молота.
– Невозможно…
Следующим ударом, он впечатал кулак в грудь панциря гнома и отбросил того назад.
– Колгрим! – крикнула Жаннет и с яростью обрушила клинок, ударив по сухожилиям мертвеца.
Тот потерял равновесие, и она ударила его мощным пинком в грудь. Мертвец стал падать, но выставил руки вперёд и встав на них, ударил из такого положения ногой, ломая себе кости и разрывая мышцы.
Удар пришёлся в голову, повалив воительницу на землю.
– Жаннет! – кричал Анри.
Времени не было, надо было действовать быстро.
Краем глаза он видел, на крышах дворца, в окнах и на горизонте возле ворот, замаячили фигуры с горящими глазами. Упыри пришли на своё пиршество. Они были в окружении и как бы они ни сражались, численность не на их стороне.
Среди обломков он увидел, что что-то блеснуло алым.
Убрав обломки и песок, он достал треснутый обруч, из которого вырвал камень.
Он был так прекрасен, подобно неограненному алмазу. Но такой гладкий, и настолько чистый, что он мог видеть в нём своё отражение. Он чувствовал тепло, когда сжимал его в своих руках.
И слышал голоса. Они шептали. Говорили с ним. Что это только его камень, и никому он его не отдаст.
В этот момент он услышал.
– Ан-х-ри!
И обернулся, сжав камень в руке.
Аргос схватил Жаннет и держал её за шею, подняв высоко над землёй. Её голова была разбита, и по щеке стекала кровь.
Другой рукой он нанёс удар ей в грудь, выбивая воздух из её лёгких.
– Ааааааа!
Колгрим летел со всех ног держа обрубок от молота как копьё, его голова и лицо тоже были залита кровью из раны.
Но гигант отбросил его мощным пинком в сторону повалив снова на землю и прижал ею.
Тому было всё нипочём.
Некромантка же двигалась в сторону Анри.
– Отдай мне камень! Отдай! Или она умрёт!
Анри поднялся на ноги, продолжая сжимать его.
– Отдай его!
Очередной удар заставил Жаннет вскрикнуть и закашлять кровью.
Алые глаза следили за ними, тени приближались к ним, медленно, но верно…
Анри раскрыл кулак и бросил взгляд на камень. Без короны он не мог контролировать его силы. Но этот камень мог поднять его бедную семью до небывалых высот, сделать его цех самым могущественным из всех гильдий, возможно, даже больше. Изменить судьбы сотен, нет даже тысяч людей, эльфов, гномов и других рас.
Он посмотрел на них.
И сжав кулак изо всех сил, бросил камень в Некромантку.
– Забирай!
Ярость на её лице в этот момент сменилась радостью. Она искренне улыбнулась. Слёзы потекли по её щекам.
– Любимый… мы снова… будем вместе…
Подхваченный ветрами её магии, камень медленно двигался в её сторону.
Поглощённая своими мыслями Виола не заметила, как Анри достал последнюю бутыль.
Последнюю взрывчатку, которую он сохранил на крайний случай.
И бросил в камень.
Бутыль полетела и ударилась об камень, что был прочнее алмаза.
Аргос, отпустил Жаннет, и та упала на землю. Монстр побежал, пытаясь спасти свою хозяйку.
Но было поздно.
Стекло треснуло и новая вспышка, озарила внутренний двор дворца.
В ней Анри видел, как пламя поглотила некромантку и камень. Камень треснул и взорвался, алый столп озарил своим светом бывшую столицу, поглощая внутри себя всё, чего касалось.
Рука некромантки исприлась, превращаясь в чёрный пепел, а с ней и её чудовище, которое обняло свою бывшую любовь. Пока оба не исчезли во взрыве.
Ударная волна буквально прибила к земле Анри, а красные огни гасли, один за другим.
После чего алый столб испарился, разгоняя на небе тёмные тучи. И впервые за много лет освещая Каэр-Азул лучами настоящего солнца.
Анри тяжело встал, откашливаясь, покрытый весь сажей, пеплом и грязью. Всё тело неимоверно болело, а кости ныли.
На месте где мгновение назад стояла некромантка, осталась небольшая воронка и пепел. Взрыв не оставил ничего от этой парочки и философского камня.
Он посмотрел и увидел как Колгрим тоже, не без труда поднимался и кашлял.
А вот Жаннет нет. Она лежала на земле, без движений.
Анри бросился к ней и Колгрим тоже.
Они упали на колени возле неё.
– Она жива?
Анри пощупал пульс.
– Проклятье… сердце не бьётся. Помоги, Колгрим!
Они сняли пластины и расстегнули кожаные ремешки на доспехах, после чего Анри начал массаж сердца.
– Давай, давай Жаннет, ты и не такое переживала.
Но результата никакого не было.
– Колгрим! У тебя ещё осталось зелье восстановления?
Тот достал с пояса бутылёк. Большая часть пролилась через трещину. Оставалось половина рубиновой жидкости.
Анри выхватил её из рук Колгрима.
– Анри, – тот положил руку ему на плечо. – Она не дышит, – на его глаза наворачивались слёзы. – Ей это не поможет.
– Поможет…
Он начал заливать ей зелье в рот, но она не глотала.
– Проклятье! Проклятье!
Анри ударил кулаком об землю и провёл рукой по своим волосам.
– Ты сделал всё что мог.
Анри прикрыл лицо рукой. В этот момент он увидел что-то мерцающее во тьме.
Это был маленький осколок философского камня. Песчинка, в сравнении с тем что было.
– Нет, ещё не всё.
Он аккуратно бросил кусочек и перемешал с остатками зелья, из-за чего тот стал ярко-алым.
Налив себе его в рот, он жадно впился губами, в губы Жаннет и переливал таким образом зелье ей, заставляя её проглотить жидкость.
Когда он закончил, Колгрим смотрел на него ошалевшими глазами, но буквально через мгновение Жаннет закашляла и открыла глаза.
– Боже… такое ощущение, что у меня было самое страшное похмелье в жизни… – она схватилась за голову, после чего, застонав от боли посмотрела на них и спросила. – Я умерла?
Анри рассмеялся.
– Ну почти.
Он протянул руку и помог ей встать.
– А где все?
– Некромантку разорвало взрывом вместе с её чудовищем.
– Ага, этот умник нас чуть всех не угробил, – недовольно забурчал гном.
Тот пожал плечами.
– Но не угробил же?
– А эти… – Жаннет оглянулась. – Лунатики?
– Судя по всему, сила философского камня изгнало проклятие и освободило их. Теперь столица чиста, как и прежде.
– Вот тебе и номер.
– Но хоть золото мы сможем достать…
В этот момент стены дворца треснули, и он стал разрушать, поднимая волны пыли.
После того как всё уложилось, Колгрим злобно посмотрел на Анри.
– Ты ведь знаешь, как я тебя Ненавижу.
– Конечно, коротышка.
Гном протёр глаза и поднявшись сказал:
– Давайте валить из этого проклятого места. А то я сейчас расплачусь.
Жаннет и Анри посмеялись, а алхимик взял её под руку и помог встать. Гном, взял древко от молота и использовал его как посох, опираясь на него.
– А как вы меня спасли?
– Ну… – Анри отвёл взгляд и посмотрел на солнце. – Это отдельная история. Может, когда-нибудь я и расскажу.
Она с недоверием посмотрела на Анри, после чего обратилась к гному:
– Колгрим?
– Я ничего не знаю женщина! Давайте, идём! Нам ещё лошадей искать.
– Чёрт. И как всегда. Без лошадей, – промычала Жаннет.
– Без денег, – жалобно простонал гном.
– Без славы, – усмехаясь, добавил Алхимик.
Они медленно поковыляли к воротам.
– Может, с господина Луки спросить?
– О, я с него спрошу! Обязательно спрошу! – кричал во всю мощь своих лёгких Колгрим. – Хоть кто-то должен нам за наши убытки! А то в этой богом проклятой стране из фанатиков, лжецов и хитрецов, не хватало только для полноты картины дохлых дамочек, чудовищ и некромантов.
Жаннет посмотрела на Анри, который снова погрузился в свои мысли и спросила.
– Ты же так долго его искал, Анри. Почему же ты им пожертвовал?
– А? Камень-то. Ну, знаешь… – он гордо поднял голову, глядя на голубое небо. – Не всё то золото, что блестит.
Она улыбнулась ему, и они продолжили идти.
А в это время за ними, на месте, где взорвался камень, прорастали и распускались прекрасные и белоснежные цветы…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге