Не-геройские дорожки

Глава 1

С рассветом город покинули кошки. Сгинули все разом, словно никого хвостатого, усатого и мурлыкающего никогда тут и не бывало.

В полдень по всему городу завыли и зарычали собаки. Большие и маленькие, бездомные и сидящие на цепи – псы словно взбесились все. Ощетинившиеся, роняющие пену из оскаленных пастей, они кидались на людей, друг друга и предметы. Заплакали напуганные и покусанные дети. Мужчины взялись за оружие. В городе запахло кровью.

Очнувшийся от суточного транса жрец Дракона-Молнии вышел на ступени храма. Над городом клубилось нечто тёмное. Или… нет, не тёмное, но чужое – невообразимо. Чуждое до ужаса, до отвращения и рвоты. Мужчина с трудом сдержал рвотные спазмы. Бегом вернулся в храм. Выдернул из прессовальной машины первый попавшийся лист. Схватил угольный карандаш.

Нечто похожее на клубы тяжёлого маслянистого тумана поползло по улицам. Оно несло с собой удушливую, ни на что не похожую вонь и парализующий ужас. Туман поднимался из нижнего города, до верхнего крики взрослых и детский плач долетели не сразу. А потом было уже поздно. Туман, обретающий на глазах плотность и формы, вонь и ужас поглотили город. Так крупная рыба заглатывает целиком мелкую рыбёшку.

Жрец последним сознательным усилием воли бросил лист папируса в ритуальный огонь. На папирусе торопливым размашистым почерком были начертаны три слова: название города и имя поглотившего их существа.

Вэрисс.

Неназываемая тварь.

*

- Убить такую редкую и, возможно, вымирающую тварь??!!! – Кетарн наскакивал на главу пантеона драконов и почти что брызгал слюной, - Ни за что!! Это совершенно недопустимо!! Мы должны её отловить и нетравматично оттранспортировать в место её обычного пребывания! Только так!!

Пантеон безмолвствовал. Большинство богов делали вид, что им это не смешно или – что их вообще тут нет. Глава пантеона наливался бешенством. Бесполезным в данном случае, потому и сдерживался.

- И как ты предлагаешь её переправить туда? – повторить употреблённое сыном богини Разрушения слово глава пантеона не решился.

- Очень просто! – Кетарн приосанился. Богиня Разрушения прикрыла глаза ладонью, - Поймать её Сетью Фенрира и оттащить за Грань. Ну, или где она там живёт обычно?

- Очень хорошо, - глава пантеона помолчал, - ты знаешь заклинание Сети Фенрира?

- Нет, - легкомысленно ответил Кетарн, - но я знаю того, кто знает.

Богиня Разрушения закатила глаза. Этот мальчик был ещё более сумасшедшим, чем его отец. Определённо!

- И кто же это? – почти ласково продолжил глава пантеона.

Кетарн взглянул на него, как на душевнобольного.

- И вы полагаете, я вам скажу?

Богиня Разрушения приподняла брови. Как кстати, малыш проявляет признаки благоразумия. Удивительно!

- А ты не скажешь? – под пальцами главы пантеона крошечными змейками поползли молнии.

- Разумеется, нет, - во взгляде Полукровка отблесками на стали вспыхнуло безумие Разрушения, вполне унаследованная им сила его матери.

Эфир вокруг богини задрожал, готовый прорваться не-реальностью.

- Хорошо, - глава пантеона взял себя в руки. Битва между богами сейчас не ко времени, - у тебя есть пол-луны времени тварного мира.

Кетарн поклонился в ответ. Как младший старшему. Как положено Полукровку приветствовать Бессмертного.

Из реальности дворца главы пантеона драконов их вымело, словно поганой метлой. Содрало с Кетарна человеческий облик. Разлохматило затейливо уложенные волосы богини.

Чёрный дракон проскрежетал когтями по плитам пола дворца своей матери. Остановился, загнув кончик хвоста боевым наконечником вверх. Посмотрел на женщину. Богиня Разрушения смеялась, как девчонка.

- Мама? – дракон наклонил голову левым ухом вверх.

- Хороший мальчик, - богиня подошла к сыну, - умный мальчик. Правда, немножко сумасшедший.

- Разве ты хочешь, чтобы я стал героем???! – Кетарн искренне удивился.

- Нет, конечно. В чём разница между чудом и чудовищем? Нет её на самом деле. Это просто взгляд людей. И некоторых любителей устанавливать порядок, - богиня фыркнула, - ты действительно уверен, что сможешь?

- Один – нет. Но я же один не пойду, - дракон задрал голову, сделал шаг вперёд, возвращая себе облик человека, - заклинания я не знаю, сил волочь Неназываемую у меня не хватит. Но у меня есть мысль, кого можно позвать на помощь.

- Ты поделишься со мной этой мыслью?

- Извини, мама, нет, - Кетарн подошёл к богине, поцеловал ей кончики пальцев, - здесь слишком много ушей.

- Жаль. Мне до смерти любопытно.

- Я расскажу потом. Обязательно, мама.

- Хорошо. Иди, - богиня поцеловала сына в переносицу, - я жду твоего возвращения.

Юноша сделал один шаг, переходя в облик дракона, и второй закончил уже в тварном мире. Взглянул на солнце, определяя, где он и когда. Щёлкнул хвостом недовольно. Пол-луны тварного мира! Это четырнадцать дней! Скуп глава пантеона, скуп до неприличия!

Дракон прищурился. Верхние ветры дули в нужную ему сторону. Полукровок прыгнул, разворачивая крылья.

*

Молодой дракон был вежлив и церемонен на удивление. Его голос звучал негромко, а выбор фраз очаровывал законченностью. Глава военно-монашеского ордена Замкавыслушал юношу благосклонно. И позволил ему поговорить с оружейником ордена.

Ради такого случая с оружейника пришлось снять принесённый им сразу после последней Тысячелетней Войны обет молчания. Но потомки богов просто так не приходят в затерянный на окраине Веера орден. Даже три года спустя после Войны.

Запахи огня, металла и масла заставили Кетарна улыбнуться неосознанно. Огонь он любил, как любой дракон. А металл и разогретое масло навевало воспоминания о детстве. Он кучу времени провёл в кузнице мастера оружия пантеона драконов.

Среднего роста кряжистый мужчина стоял у окна, разглядывая широкий плоский клинок. На звук шагов Кетарна он неторопливо обернулся. И поднял бровь вопросительно. Юноша показал выданную секретарём главы ордена фибулу.

-Здравствуйте, мастер, - Кетарн поклонился так же, как совсем недавно кланялся главе своего пантеона, - вам дано разрешение говорить, если вы пожелаете.

Мужчина кивнул, бережно положил клинок на кусок кожи на столе.

- Меня зовут Кетарн, я пришёл просить помощи.- Помощи? – оружейник прищурился, - Дракон просит помощи?

- Да.

- Угм… Моё имя Уртальв. В чём ты хочешь помощи, дракон?

- Вы знаете Неназываемых тварей?

- Слышал, - мастер опёрся сжатыми кулаками о стол. Стол жалобно скрипнул.

- Одна из этих тварей пришла в реальность. Меня пытались заставить убить её, но я не ищу судьбы героя. Я прошу помощи в том, чтобы поймать её и отправить обратно.

- Отправить обратно? – казалось, оружейник не верит своим ушам, - Не убивать?

- Да, - когда нужно, Кетарн мог быть скромен и краток.

Уртальв прошелся по кузнице туда и обратно. Оглядел юношу с головы до ног. Ущипнул себя за локоть. Не исключено, что он ущипнул бы и Кетарна для проверки, но сын богини Разрушения опередил оружейника.

- Только что закончилась Война, мастер. По-моему, хватит уже убивать? Тем более, не хочу быть охотничьей собакой богов.

- Почему ты пришёл ко мне, дракон?

- По моим подсчётам, вы должны помнить те времена, когда эти твари приходили в реальность часто. Возможно, вы кого-то из них даже видели или убили. Мне нужен ваш опыт. Ваша сила. Вы старший из живущих сейчас Полукровков.

- М-м… - мужчина отвернулся, глядя в окно.

Прошло несколько минут. Кетарн ждал, не задавая вопросов и не шевелясь.

- Хорошо, - наконец, Уртальв повернулся к собеседнику, - я иду с тобой.

- Благодарю, - Кетарн поклонился, - сегодня вы успеете завершить срочные дела? Мы будем отсутствовать примерно дней десять.

- Да.

- Я приду за вами завтра на рассвете, мастер.- Буду ждать, - мужчина усмехнулся.

В самой глубине зрачков человека проявилось и ожило нечто. Та часть его крови, личности и силы, для которой Кетарн не знал названия. Этот Полукровок был потомком кого-то из предыдущего поколения богов.

*

Пощёлкивание клавиш ноутбука стихло. Тесса вскинула ухо. Неужели Мордред вылез из-за компьютера?! Чудо! Вот истинное чудо!

- Душа моя, к нам гости, - сообщил с кухни бывший герой, - ты ждёшь кого-то?

- Нет, - Тесса отложила книгу, подошла к окну, кутаясь в шаль, - больше похоже, что это к тебе, - зрение ворона-оборотня различило ауры двух Полукровков.

- Гм? – Мордред возился с заварочным чайником из знаменитой исинской глины, гости ему сейчас были совершенно не ко времени.

- Ты текст сохранил?

- Нет. Сохрани, пожалуйста.

Тесса нажала комбинацию клавиш. Ноутбук послушно прожурчал винчестером. Ворон-оборотень вернулась к окну. Гости воспитанно ждали у границы наложенных охранных заклинаний.

Дом стоял на далеко вдающейся в озеро косе, и защитить его было легко. Тем более, через день вода поднималась и отрезала дом от суши.

- Они ждут.

- Да? – Мордред не желал отрываться от ритуала заваривания чая.

- Да, они ждут. Радость моя, разреши им войти. Два полукровка под окнами – это слишком для моих нервов!

- Гм! – бывший герой накрыл разогретый чайник полотенцем.

Мордред подошёл к двери и замер на секунду. Тесса ощутила его беззвучный диалог с пришедшими. Передёрнула плечами. Эти вспышки ихора в его крови не нравились её собственной магии. Как иголкой царапало тонко-тонко.

- Я их пригласил, - мужчина уже вернулся к чаю и ритуалу.

- То есть я могу изображать гостеприимную хозяйку и светскую даму? – Тесса подбоченилась.

- Как хочешь, душа моя, - Мордред усмехнулся.

Он вернулся обратно на кухню. Тесса задумчиво глянула на дверь. Судя по поведению бывшего героя, гости не несли угрозы. Что им нужно тогда? Полукровки просто наносят визиты? С каких пор?

Гости показательно протопали по крыльцу. Вежливо, не рывком, открыли дверь. И осторожно вошли. Тесса повернулась им навстречу.

Первым показался юноша, явный дракон (а кто ещё?) по виду. Вторым – мужчина возрастом на вид около сорока лет. Герой. Это ощущение от Полукровка ворон-оборотень не спутала бы ни с чем. А вот юноша… От него этого ощущения не было. Почему?

Движение сзади. Словно замковая стена, нагретая солнцем, возникла за спиной – подошёл Мордред. И Тесса чувствовала, как принюхивается его ипостась Волка Войны. Его тоже заинтересовал этот мальчик?

- Приветствую вас, госпожа, - юноша поклонился девушке, потом – хозяину дома, - прошу прощения, если мы не ко времени.

- Ничего, - Тесса решила пока не демонстрировать излишнего любопытства, хотя поводов было предостаточно, - входите. Устраивайтесь. Кофе?

На кофе согласились оба. Мордред фыркнул и вернулся к своему чаю. Тесса показала ему язык.

Воспитанный юный дракон поддерживал беседу легко и непринуждённо. Его спутник молчал, ограничившись только присутствием. Тесса сдерживала стаю вопросов на кончике языка. Волк Мордреда смеялся. Девушке очень хотелось ткнуть своего брачного партнёра в бок острым локтем и потребовать объяснений. Что-то же веселило Волка Войны. Что? ЧТО??!!!

И что всё-таки надо этой странной парочке?

Наконец, последний глоток был выпит и последняя печенюшка съедена. И представившийся Кетарном юноша приосанился, явно готовясь изложить свои мысли. Тесса насторожила уши. Что они от Мордреда хотят? Вернуть его в стройные ряды героев? Фигушки!! Ворон-оборотень приготовилась дать просителям достойный отпор. Но…

- Простите, госпожа Тесса, если мой вопрос покажется вам странным, - дракон обращался вовсе не к Мордреду.

- Что? – удивилась девушка.

- Я слышал, вам известно действующее заклинание Сети Фенрира.

- От кого? – моргнула Тесса. Ну вот, а по виду такой хороший и воспитанный молодой человек, тьфу ты, дракон!

- Ну, сороки на хвостах принесли, - уклонился от ответа Кетарн.

- Гм, - решил поучаствовать в беседе Мордред.

- Старший Полукровок молчал, как камень.

- Так вы в самом деле знаете это заклинание? – не отстал Кетарн.

- Может быть, - приняла невинный вид Тесса.

Она чувствовала, как Волк Мордреда насторожился и предупреждающе поднял шерсть на загривке. Ещё только боя двух потомков богов не хватало ей в этом доме!

- Дело в том, что в нашу реальность вышла одна из Неназываемых Тварей. И меня заставляли её убить. Ну, я не стал. Но мы можем её нетравматично оттранспортировать обратно в место её обычного пребывания. Для этого мне нужна Сеть Фенрира. Вот.

- Что сделать? – переспросила Тесса.

- Нетравматично оттранспортировать, - повторил юноша послушно.

Мордред беззвучно трясся от смеха. Спутник дракона по-прежнему изображал собой камень. Тесса на всякий случай осмотрелась по сторонам. Может, она спит, и ей это снится? Двое Полукровков приходят к ней, чтобы НЕ убить какое-то там чудовище. Невероятно!

- И он это без запинок выговаривает… - задумчиво проговорила девушка.

- Угу, - согласился её супруг.

- Так вы всё-таки знаете заклинание? – осторожно переспросил Кетарн.

- Знаю, - со вздохом призналась Тесса.

- И вы поможете мне? – оживился юный дракон.

- Нетравматично что-то там сделать? – девушка обменялась взглядом со своим Полукровком, - ладно. Пошли.

- Прямо сейчас? – удивился Мордред.

- Ну, мне же интересно, что там в нашу реальность выползло, если собирают штурмовой отряд Полукровков, - Тесса легко поднялась и отправилась переодеваться.

- Ты уверена? – Волк Войны вилял самым кончиком хвоста, что у него всегда обозначало большой интерес.

- Абсолютно! Выключай ноут!

- Хорошо, - Мордред выбрался из-за чайного столика к своему компьютеру.

Через семь минут потомок бога Войны и ворон-оборотень были готовы выступать. Кетарн как раз успел отнести кружки и блюдца на кухню.

*

На Дорогах Тени время нечёт неощутимо. Может быть, они шли час. Может быть, неделю. Замёрзнуть или устать Тесса не успела. И вот уже юный дракон вывел их в обычную реальность.

Были сумерки, скорее вечер, чем утро. Место оказалось странно тусклым, иначе не скажешь. И здесь ВОНЯЛО. Совершенно непредставимо ВОНЯЛО. Девушка закашлялась. Мордред поперхнулся воздухом. Кетарн сморщился. Только Уртальв остался невозмутим.

- Что это? – прохрипела Тесса.

- Она. Тварь, в смысле.

- Так воняет?! – Мордред был оскорблён.

- Да, - Кетарн выглядел жалобно. Кажется, он впервые усомнился в осуществимости своего замысла.

- По-моему, это проще убить, - рядом с Мордредом, почти проявившись в реальности, замерцали два его меча.

- Нет уж! – ворон-оборотень огляделась.

За их спинами была опушка леса, перед ними – неровно разбросанные холмы. Никаких видимых признаков Твари. Кроме этой чудовищной вони.

- И где она?

- Где-то там, - махнул рукой юноша.

- Ты можешь перейти в облик дракона? – Тесса изучила юношу.

Вместо ответа он сделал шаг вперёд. Крупный для своего клана чёрный дракон вопросительно глянул на девушку.

- Найди её.

Дракон взмыл в воздух. Мордред проводил его завистливым взглядом.

- Душа моя, эта Тварь должна так вонять? – спросила своего супруга Тесса.

- Не знаю.

- Она пахнет для каждого по-своему, - подал голос старший Полукровок.

- Почему? – спросили бывший герой и ворон-оборотень одновременно.

- Такова её природа, - объяснил Уртальв.

Дракон спикировал из-под облаков. Чешуя его стояла дыбом.

- Она там, - Кетарн указал крылом, - думаю, там был город. Она большая. Сеть Фенрира растягивается так?

- Насколько большая? – уточнила Тесса.

- С город, - дракон передёрнул шкурой.

- Что с тобой? – поинтересовался Мордред.

- Эта Тварь – страх для каждого живущего в нашей реальности. Самый сильный страх.

- Я же сказал, это проще убить! – бывший герой потянулся к мечам.

- Нет, радость моя! – Тесса ни за что не допустила бы, чтобы её супруг убил эту Тварь. Кто гарантирует, что это – не придуманный кем-то из пантеона способ вернуть Мордреда на проторенную тропку героя?

- Нет, мы не должны! – дракон раскинул крылья, - Только нетравматично переправить обратно!

- Почему? – потомок бога Войны недоумевал.

- Это чудовище, - пояснил Кетарн, чувствуя полное одобрение Тессы, - работа таких, как ты и Уртальв – убивать чудовищ. Меня тоже пытались заставить это сделать.

- И что же ты? – спросила девушка.

- Я никогда не искал судьбы героя, - хмыкнул юноша, - мои собственные пути меня привлекают больше.

Тесса улыбнулась дракону. Кто бы ни воспитал тебя, он был действительно мудр. Почему Мордреду не достался такой воспитатель?

А потом девушке пришла в голову мысль. И она мысленно произнесла имя. Вслух носитель имени просил его не называть.

Нечто чёрное, чернее самой лучшей китайской туши, проявилось рядом с Тессой. Они имело облик очень большого кота. И было сейчас довольным и сытым, как тот самый кот.

Единственной реакцией Уртальва было некоторое изменение позы. И от этого изменения кряжистый, кажущийся неуклюжим мужчина стал похож на вскинувшуюся в стойке угрозы кобру.

Чёрный дракон сложил крылья боевыми когтями наружу. Мордред приподнял брови. Из троих мужчин только он был знаком с пришедшим.

- Странно пахнет, - промурлыкал кот.

- Здравствуй, сокровище, - девушка хитро прищурилась.

- Мы развлекаемся? – кот изучил всех троих Полукровков.

- Скажи, ты чего-нибудь боишься? – Тесса сделала честные и круглые глаза.

- Не знаю, - кот зевнул.

- Хорошо! Вон там Неназываемая Тварь. Нам надо её поймать и утащить отсюда. Вот этот дракон утверждает, что она – страх для всех живущих.

- О! – кот заинтересовался.

Чёрное существо слилось с тенями сумерек и исчезло. Вернулось оно минуту спустя. Чёрная шерсть или что там у него было вместо шерсти, стояла дыбом. Кот подёргивал шкурой.

- Ты боишься! – Тесса была в восторге, - Ты всё-таки чего-то боишься!

- Да, - неохотно признал кот.

- Может быть, мы уже пойдём её ловить? – Мордреда ждала неоконченная книга.

- Хорошо, - без энтузиазма согласился дракон, - значит, мы к ней подкрадываемся, Тесса бросает заклинание. И мы быстро-быстро тащим её за Грань.

- Вопросы есть? – Тесса оглядела «штурмовой отряд Полукровков».

Все покачали головами. Каждый сделал шаг, и вот уже волк, ворон, дракон и чёрный кот стояли рядом с Уртальвом. Старший Полукровок не имел облика. Или же – желания его принимать.

Дракон и ворон взлетели, кот спрятался в тенях, а человек побежал рядом с волком. Они все ощутили вспышку силы, когда Тесса бросила на Тварь Сеть Фенрира. И только Мордред чувствовал, насколько тяжело девушке держать под контролем свой страх и своё заклинание. А потом на него удушливой волной накатил ужас.

Действительно, эту Тварь проще было убить – эта мысль мерцала на самом краешке сознания бывшего героя. Броситься навстречу источнику своего самого сильного страха и уничтожить его. Не попытаться разобраться в его источнике внутри себя, а просто физически уничтожить. Просто…

Мерцающие путы Сети стянули тулово невероятного существа. Оно тяжело ворочалось, то ли просыпаясь, то ли пытаясь освободиться. И приблизиться к нему оказалось труднее, чем всё, что каждый из них делал в своей жизни.

Волк со вздыбленной шерстью и поджатым под брюхо хвостом. Дракон, больше похожий из-за вставшей дыбом чешуи на странного такого ежа. Ворон, круглый из-за торчащих в разные стороны перьев. Сдавленно шипящий кот. Бледный до синевы человек.

- Ребята, давайте быстрее, - слабеющим голосом попросила девушка, - я его долго не удержу.

Зубы, лапы и руки уцепились за Сеть. Дёрнули на выдохе и потащили, куда указал дракон. Шаг за шагом. Обливаясь холодным потом. Забывая все ругательные слова. Напрягая все силы, чтобы просто идти и дышать, потому что от ужаса сводило все мышцы. Они потом так и не смогли вспомнить, была ли Тварь тяжёлой.

Найденная Кетарном щель в реальности спружинила, принимая спелёнутую Тварь. В последний миг Тесса успела сдёрнуть с неё заклинание. И словно лопнула перетянутая струна, ударила по нервам и магической силе. Дракон от неожиданности плюнул огнём. Ворон чуть не упала с высоты. Волк прижался к земле, готовя прыжок. Кот свернулся в чёрную точку.

- Всё, - сказал Уртальв.

Тварь исчезла. Щель между уровнями реальности закрылась, словно рана заросла. И камнем скатился со всех ужас. Тесса всё-таки плюхнулась волку на спину. Тяжело задышала, широко раскрывая клюв.

- Мрак какой, - выдавила девушка.

- Мне требуется тёплое море, - простонал дракон.

- Море, - мечтательно мурлыкнул кот.

Волк просто распластался на земле. Тесса сделала маленький шажок, возвращая себе облик человека. Зарылась лицом в густую шерсть. Как это, оказывается, хорошо – не испытывать страха! Не давиться каждым глотком воздуха.

- Оно того стоило? – судорожно зевнул волк.

- Что? – переспросила девушка ему в шерсть.

- Не становиться героем. Стоило оно этого?

- Да, - дракон с трудом сложил крылья, - право выбора этого стоит.

- Хорошо, - волк изогнулся, коснулся плеча девушки носом.

- Море! – потребовал кот.

- Это не очень героично, - хихикнула Тесса.

- Зато жизненно!

- Но саги про нас не сложат, - девушка устроилась на волке верхом.

- Хватит уже саг, - Мордред вильнул хвостом.

- Морррее! – потребовал кот ещё громче.

И Кетарн повёл их Дорогами Тени.

*

Два дня спустя посланцы жреца-дракона вошли в мёртвый город. Они провели в нём время от полудня до заката. Посланцы искали следы повреждений и причины смерти города и людей. То, как их убила Неназываемая Тварь.

И вердикт людей дракона гласил: «Город убил страх».