Cazgorot

«Наследие богини. Книга 2: Последний рубеж»

Пролог

Мир Клоропас умирал уже давно, но никто не замечал этого.

Когда-то здесь были высокие скалы, подпиравшие небо, и зелёные долины, где паслись стада диких горных козлов. Но сотни лет назад, когда Хаос впервые коснулся этих земель, всё изменилось. Небо затянуло ржавой пеленой, сквозь которую не пробивался солнечный свет. Воздух стал тяжёлым, пахнущим серой и гнилью. Даже камни под ногами казались больными — они хрустели, как пересушенные кости, и рассыпались в красноватую пыль.

Лес, который когда-то шумел зелёными кронами, превратился в Мёртвую топь. Деревья стояли чёрными скелетами, их корни тонули в жиже, испускавшей зловонные пузыри. В этой топи не водилось зверей — только твари, рождённые Хаосом: слепые, голодные, вечно ищущие живую плоть.

И посреди всего этого, в самом сердце Клоропаса, где скалы смыкались в каменную чашу, вырос Чёрный собор. Он не был построен руками людей — он вырос из земли, как нарыв. Его стены состояли из спрессованных костей — чьих, никто не знал. Говорили, что это кости самих демонов, убитых в древней войне. Другие шептали, что это кости тех, кто пытался остановить Хаос и был поглощён им.

Внутри собора не было окон. Свет здесь давал только алтарь — глубокая трещина в скальном основании, из которой сочился багровый свет. Он пульсировал, как живое сердце, в такт чьему-то медленному дыханию. Иногда из трещины доносились звуки — не то стоны, не то шёпот. Те, кто служил здесь долго, переставали их замечать. Но новички сходили с ума в первую же неделю.

Верховный Епископ Архонт стоял перед этой трещиной, и его лицо освещали алые сполохи. Он не был красив — худое, аскетичное лицо, глубоко посаженные глаза без зрачков. Он смотрел на Хаос, и Хаос смотрел на него. Так длилось уже несколько десятилетий.

— Ветвь Древа, — произнёс Архонт, не оборачиваясь. Голос его звучал как скрежет камня о камень. — Ты принесёшь её мне.

Маэль, Первая Тень, замер у входа в зал. Его чёрные доспехи не отражали света — они его поглощали, словно кусок ночи, принявший человеческую форму. Даже тени на стенах, когда он проходил мимо, вздрагивали и отступали, будто боясь прикоснуться к нему.

Маэль не был человеком — по крайней мере, уже не был. Те, кто знал его историю, шептали, что когда-то он был рыцарем Дориата, лучшим из лучших. Но после того, как Хаос коснулся его во время неудачного рейда, он изменился. Или не он, а его душа. Он перестал моргать. Перестал чувствовать холод, голод, страх. Он стал идеальным убийцей — без эмоций, без сомнений, без жалости.

Архонт же был не просто главой Чёрного собора. Он стоял над всеми Епископами Туманного края — в том числе и над тем, чья смерть от демона потрясла Альтаир. Для Архонта гибель подчинённого была лишь досадной неудачей, но не потерей. Он сам назначил того Епископа, зная, что тот слаб. И теперь он исправлял ошибку лично.

— Столица союза хорошо защищена, — голос Маэля был ровным, почти безразличным. — Четыре магических контура, два отряда стражей, личная охрана правителей. Проникнуть незаметно невозможно.

— Ты начнёшь не с кражи, — сказал Архонт, и в голосе его прозвучала металлическая нотка. — Сначала — хаос. Взрыв северной башни, где хранятся запасы магических кристаллов. Пока они будут тушить пожар, выпусти монстров из канализации. Я уже позаботился о том, чтобы в городе проснулись гулли — полусгнившие твари, питающиеся магией и человеческой плотью. Наша агентура заразила их ещё неделю назад.

— Гулли? — Маэль на мгновение замер. — Целый квартал?

— Два. Этого достаточно, чтобы стража растерялась. — Архонт усмехнулся. — Пока они будут гасить пожары, убивать монстров и спасать горожан — ты пройдёшь в сокровищницу. Восемь стражей четвёртой звезды. Для тебя — не препятствие.

Маэль не кивнул. Он просто стоял, и тени тянулись к нему, как псы к хозяину. Ему не нужно было задавать вопросов — он знал свою роль. Убивать. Быстро. Молча. Исчезать.

— Ветвь должна быть доставлена сюда нетронутой, — продолжал Архонт. — Наши жрецы начнут осквернение сразу после того, как ты вернёшься. С каждым днём связь между мирами будет ослабевать. Сначала Клоропас потеряют из виду. Потом начнут глохнуть порталы. А затем — он развёл руками, словно обнимая невидимую вселенную, — Хаос хлынет в каждый мир Туманного края. И тогда союз падёт.

— А если правители успеют сбежать? — спросил Маэль.

— Им некуда будет бежать. Серебряный Предел превратится в осаждённую крепость. Альберих Дориатский, главнокомандующий стражей и сильнейший воин сектора, будет рваться в бой. Арот Велизарийский, глава совета и опытный дипломат, станет предлагать переговоры. Они рассорятся. А мы… мы нанесём удар, когда они будут слабее всего.

Архонт улыбнулся. Улыбка его не была жестокой — скорее мечтательной, почти благоговейной.

— Ты, Маэль, станешь не просто Первой Тенью. Ты станешь моей правой рукой, когда я сяду на трон, сотканный из корней Древа.

Маэль не ответил сразу. Он смотрел на Архонта, и в его пустых глазах не было ни надежды, ни страха, ни даже уважения.

— Мне не нужен трон, — произнёс он наконец. — Мне нужна цель.

— Она у тебя есть. — Архонт протянул руку к трещине. — Исполни приказ.

Маэль развернулся и шагнул во тьму. Доспехи его не скрипели, не лязгали — он двигался абсолютно бесшумно, как призрак. Через мгновение он исчез в коридоре, и только холодный ветерок напомнил, что здесь только что кто-то стоял.

Архонт остался один. Он приблизился к трещине и опустился на колени. Багровый свет омывал его лицо, и в этом свете он выглядел не злодеем, а святым — фанатиком, уверенным в своей правоте.

— Я не просто слуга Хаоса, — прошептал он, обращаясь к пульсирующему сердцу. — Я его апостол. Я принесу тебе этот мир, как обещал.

Из трещины вынырнул чёрный кристалл — искажённая частица того, что когда-то было ветвью Мирового Древа. Архонт взял его в руки, и кристалл запульсировал чаще, словно приветствуя хозяина.

— Скоро всё повторится, — прошептал он. — Раскол. Хаос. И новый мир, из пепла старого.

Стены собора, казалось, вздохнули в ответ.

А где-то далеко, за тысячи миров, в королевстве Альтаир, принцесса Элиссандра вздрогнула во сне, чувствуя, как холодная рука сжимает её сердце. Рядом, в соседней комнате, Каен резко открыл глаза и сел на постели. Во сне он видел не Лизу — он видел багровый свет и костяные стены. И он знал, что это только начало.

Но они ещё не знали, что их ждёт.

Глава 1

ГЛАВА 1. Серебряный Предел

Столица Туманного края называлась Серебряный Предел.

Город раскинулся на вершине плоскогорья, окружённый тремя стенами, каждая из которых мерцала магическими рунами. Первая стена, самая низкая, была сложена из тёмного гранита — её построили ещё в те времена, когда люди только начинали селиться в этих землях. Вторая, повыше, была из белого мрамора, и на её зубцах стояли магические кристаллы, питавшие защитный купол. Третья стена, самая высокая, была сделана из чистого серебра — по крайней мере, так говорили легенды. На самом деле металл, добытый в глубинах Клоропаса, лишь отдалённо напоминал серебро, но на солнце он сиял так, что глазам становилось больно.

Между стенами вились широкие проспекты, фонтаны с кристально чистой водой и площади, вымощенные тем же серебристым камнем. Город жил своей жизнью: торговцы выкрикивали товары, дети бегали между ног прохожих, а на углах улиц уличные маги показывали фокусы за медные монеты.

Лиза никогда не видела ничего подобного.

В Альтаире было красиво, но по-своему — сурово, по-северному. Здесь же чувствовалась сила, богатство и уверенность в завтрашнем дне. Казалось, что этот город стоит вечно и будет стоять ещё вечность.

— В Альтаире тоже красиво, — сказал Илиен, заметив её взгляд. Он шёл рядом, чуть впереди, и держался с достоинством, подобающим регенту королевства. — Но здесь… здесь чувствуется мощь.

— Дориат больше, — возразил Каен, шагая с другой стороны. Он держался чуть позади, привычно оглядывая толпу, проверяя каждого прохожего. — Но Серебряный Предел богаче. Сюда стекаются налоги с дюжины миров, и каждый правитель хочет иметь здесь дом.

— Ты здесь был? — спросила Лиза.

Каен замялся на мгновение.

— Давно. Очень давно. Город изменился до неузнаваемости.

Она хотела спросить, когда именно он был здесь в прошлый раз, но передумала. Каен и так раскрывался редко, а при посторонних — тем более. Рядом с ними ехали Лотар и его рыцари, и любопытные уши могли всё испортить.

— Принц Илиен Альтаирский, — произнёс Лотар, спешиваясь у главных ворот и склоняя голову. — Меня зовут Лотар, я командир первого рыцарского отряда Дориата. Король Альберих ждёт вас во дворце.

— Приятно познакомиться, — ответил Илиен. — Это моя сестра, принцесса Элиссандра, и наш союзник Каен. А где наши маги? Сира и её люди остались в лагере?

— Ваши маги размещены в казармах, — ответил Лотар. — Женщина по имени Сира сейчас с ними, проверяет защитные контуры. Она сказала, что хочет убедиться в надёжности укреплений.

Лиза кивнула. Сира была слишком осторожна, чтобы отдыхать в незнакомом месте.

Лотар мельком глянул на Лизу — с уважением, но без лишнего любопытства. Его взгляд скользнул по её простому дорожному плащу, по короткому мечу на поясе и остановился на амулете, который она всегда носила под рубашкой.

— Слышал о вашей обороне, принцесса. — В его голосе не было лести, только констатация факта. — Говорят, вы лечили раненых под огнём.

— Говорят правду, — ответила Лиза. — Но я делала только то, что должна была.

Лотар кивнул. Затем его взгляд перешёл на Каена — и задержался. Он смотрел на него долго, оценивающе, словно пытался понять, что скрывается за спокойным лицом и серыми глазами.

— А вы, Каен… — начал Лотар.

— Союзник, — повторил Каен. — И только.

Лотар не стал давить. Он развернулся и жестом пригласил их следовать за ним.

Дворец Серебряного Предела оказался меньше, чем ожидала Лиза, но куда более величественным. Его стены были сложены из тёмного камня, добытого в глубинах Клоропаса. Лотар, пока они шли, рассказывал, что этот камень поглощает магические удары, поэтому дворец считался одной из самых защищённых крепостей в секторе.

— Клоропас — наш щит, — говорил он, поднимаясь по широким ступеням. — Его скалы и шахты созданы самой природой для обороны. Именно там проходят наши основные рубежи. Но теперь связь с ними ослабла, и мы не знаем, что там происходит.

— Поэтому нас позвали, — сказал Каен.

Лотар бросил на него короткий взгляд.

— Поэтому.

Они вошли в зал совета. Это было огромное помещение с высокими потолками, расписанными фресками, изображавшими древние битвы. В центре стоял круглый стол из полированного серебряного дерева. Вокруг стола — дюжина кресел, но заняты были только два.

В одном сидел массивный мужчина с золотистой бородой и добрыми, но цепкими глазами. Король Арот Велизарийский. Он был невысоким, но широкоплечим, и держался с достоинством человека, привыкшего к власти, но не кичащегося ею.

В другом кресле — человек, от которого веяло силой. Король Альберих Дориатский. Восемь звёзд. Единственный во всём Туманном крае, кто достиг такой мощи. Он не встал при их появлении — лишь кивнул. Его лицо было суровым, обветренным, с глубокими морщинами вокруг глаз — следствие долгих лет, проведённых в седле. Он не носил короны — на его плечах был простой, но дорогой плащ, а на поясе висел меч, который он, судя по потёртой рукояти, не снимал даже во время заседаний.

— Илиен. — Голос у Альбериха был низкий, спокойный, как дальний гром. — Рад видеть наследника Альтаира. Твой отец был достойным человеком. Мы сражались плечом к плечу тридцать лет назад в войне с кочевниками.

— Я помню, — ответил Илиен. — Отец часто рассказывал о вас.

Альберих усмехнулся — сухо, без веселья.

— Лучше бы он рассказывал о себе. Он был сильнее меня, хотя никогда этого не показывал.

Затем его взгляд перешёл на Лизу.

— Принцесса. — Он кивнул, и в этом жесте было признание, но не более. — Слышал о вашей обороне. Вы умеете больше, чем кажетесь.

— Я учусь, — ответила Лиза, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Но я здесь не как проситель. Я здесь, чтобы предупредить: культ «Ищущие истину» не уничтожен. Тот Епископ, что погиб в Альтаире, был лишь главой местного храма. Истинная угроза — Чёрный собор, который охватывает несколько миров.

Альберих переглянулся с Аротом. Тот едва заметно нахмурился.

— Мы знали, что культ активен, — сказал Арот. Его голос стал жёстче. — Но ты говоришь так, будто они готовят нечто большее, чем локальные беспорядки.

— Они крадут ветви Древа, — вмешался Каен. Он шагнул вперёд, и теперь все взгляды обратились к нему. — В другом мире это уже произошло. Здесь — пока нет, но они готовятся. Если они доберутся до сокровищницы Серебряного Предела…

— Сокровищница защищена восемью стражами четвёртой звезды, — перебил Альберих, и в его голосе прозвучала сталь. — Никто не может проникнуть туда незамеченным.

— Вы так уверены? — спросил Каен.

Альберих встал. Он был выше Илиена на голову, а Лиза чувствовала себя рядом с ним почти ребёнком. Но она не отступила.

— Ты сомневаешься в моей страже?

— Я сомневаюсь в том, что вы знаете истинную силу культа, — спокойно ответил Каен.

Наступила тишина. И тогда Илиен, который до этого стоял молча, шагнул вперёд.

— Ваше величество, — обратился он к Альбериху, и голос его звучал твёрдо, без тени подобострастия. — Мой отец доверял вам. И я доверяю. Но мы не понаслышке знаем, что культ способен на то, что кажется невозможным. Они убили отца. Они едва не убили мою сестру. Если они задумали удар по столице союза — они нанесут его, когда мы будем меньше всего готовы. Не дайте им такого шанса.

Альберих посмотрел на Илиена долгим взглядом. Затем медленно кивнул.

— Ты похож на отца. — Он повернулся к Ароту. — Завтра на совете обсудим усиление охраны сокровищницы.

Арот поднял руку, примиряюще.

— Давайте не будем спорить до начала совета, — сказал он. — У нас будет время обсудить всё завтра. А сегодня — отдыхайте. Лотар проводит вас в ваши покои.

Комнаты, которые им выделили, оказались просторными и светлыми. Стены были обиты тёмным деревом, пол — тёплым серым камнем. В углу стояла массивная кровать с балдахином, у окна — стол и кресло.

Лиза села на край кровати, глядя в окно на серебряные крыши города. Солнце клонилось к закату, и в его лучах город казался сказочным — каждый шпиль, каждая башня отбрасывали длинные тени, переплетающиеся друг с другом.

— Он не воспринимает угрозу серьёзно, — сказала она устало.

— Воспринимает, — ответил Каен, закрывая дверь. — Но он воин. Ему нужно увидеть, а не услышать.

— И что, мы будем ждать, пока культ нападёт?

— Возможно, они не станут ждать.

Лиза закрыла глаза. Внутри снова заныло — не боль, а предчувствие. Как перед грозой, когда воздух становится тяжелым и пахнет озоном, а птицы замолкают в ожидании бури.

— Что с тобой? — спросил Каен, подходя ближе.

— Не знаю. — Она потёрла грудь, где под платьем бился амулет. — С того дня, как мы победили в Альтаире… что-то изменилось. Я чувствую Древо. Слабо, но чувствую. И оно… болит.

Каен сел рядом на кровать. Его лицо было спокойным, но в глазах мелькнуло что-то, чего она раньше не замечала — тревога.

— Это будет усиливаться, — сказал он тихо. — Чем ближе культ к своей цели, тем хуже тебе будет.

— Откуда ты знаешь?

— Я уже видел такое. Тысячу лет назад. Мир был на грани раскола, и те, кто нёс в себе его силу, чувствовали агонию Древа.

Лиза повернулась к нему.

— Тысячу лет назад… — она посмотрела прямо в глаза. — Когда ты был тем, кем был?

Каен не отвёл взгляда, но и не ответил. Он встал и отошёл к окну.

— Ложись спать, — сказал он, глядя на закат. — Завтра будет долгий день.

— Ты так и не ответил.

— Потому что ответ тебе не понравится. — Он усмехнулся. — Или понравится слишком сильно. Не знаю.

Он вышел, закрыв за собой дверь.

Лиза осталась сидеть на кровати, сжимая амулет отца. Внутри нарастала тревога — не её собственная, а чужая, древняя, словно само Древо говорило с ней через боль.

Он что-то скрывает. И это «что-то» страшнее, чем любой культ.

Она легла, укрылась одеялом и закрыла глаза. Сон пришёл не сразу, но когда пришёл, он был тяжёлым, полным багровых вспышек и костяных стен.

Каен стоял в коридоре, прислонившись к стене.

Он не спал уже третьи сутки — не потому, что не хотел, а потому, что боялся снов. В последнее время они стали слишком яркими. Слишком реальными.

Он видел багровый свет. Чёрные стены. Женщину в белом платье, которая лежала у корней Древа и умирала.

И каждый раз он просыпался с криком, но крик застревал в горле, потому что кричать он разучился тысячи лет назад.

Я не могу потерять её снова, — подумал он. Но как мне удержать то, что никогда не было моим?

Он закрыл глаза и прислонился головой к холодной стене.

Завтра начнётся совет. Послезавтра, возможно, они узнают, что такое настоящая война.

А сегодня — сегодня он просто постоит здесь, на страже её сна, как делал уже много ночей подряд.

И никому не скажет об этом.

Никогда.

Амулет на груди Лизы нагрелся.

Она не проснулась — сон держал её крепко, но тело отреагировало. Брови сдвинулись, дыхание участилось.

Где-то далеко, под землёй, в недрах Серебряного Предела, послышался глухой гул. Словно огромный зверь перевернулся во сне.

Каен, стоявший в коридоре, вдруг выпрямился и повернул голову в сторону, откуда донёсся звук. Его лицо окаменело.

— Слишком рано, — прошептал он. — Они не должны были начать так рано.

Он шагнул к двери Лизы, но замер. Нельзя её будить. Ей нужны силы.

Вместо этого он положил ладонь на дверь и закрыл глаза.

— Я здесь, — тихо сказал он. — Я не дам тебе умереть.

Гул повторился — ближе, громче.

И где-то в северной башне, где хранились магические кристаллы, загорелся первый алый огонёк.

Глава 2

ГЛАВА 2. Багровый закат1.

Совет начался на следующее утро, когда солнце только поднялось над серебряными шпилями.

Лиза сидела за круглым столом между Илиеном и Каеном. Мест для правителей было двенадцать, но заняты оказались только девять — три мира не прислали представителей, сославшись на внутренние распри. Лиза заметила, как Альберих поморщился, услышав это известие, но ничего не сказал.

Арот вёл заседание с привычным спокойствием. Он перечислял вопросы: торговые соглашения, перемещение войск, спортивные территории. Лиза слушала вполуха — её голова снова начала болеть, амулет на груди едва заметно пульсировал, а где-то на периферии сознания билось смутное беспокойство. Она не могла объяснить его природу — просто чувствовала, что воздух стал тяжелее, а тени — длиннее.

— А теперь, — Арот перелистнул страницу, — вопрос о положении дел в Альтаире. Принц Илиен, вам слово.

Илиен встал.

— Королевство Альтаир понесло тяжёлую потерю. Мой отец, король Эрхард, был убит культом «Ищущие истину». Мой брат Эдгард пал жертвой их тёмных ритуалов. — Он помолчал. — Я, как регент, принял на себя временное правление. Совет должен утвердить мои полномочия и признать законность борьбы с культом.

Альберих кивнул.

— Никто не сомневается в твоём праве, Илиен. Твой отец был героем. Но культ… — он понизил голос, — они стали активнее в последние месяцы. Нападения на границы, исчезновения патрулей. На прошлой неделе пропал целый отряд у Клоропаса.

— Поэтому мы здесь, — сказала Лиза, не выдержав. — Культ не просто бандиты. У них есть иерархия, ресурсы, и они готовят нечто большее.

— Что именно? — спросил один из правителей, сидевший в дальнем конце стола. Лиза не запомнила его имени — невысокий, с рыжей бородой, представитель одного из горных миров.

— Они крадут ветви Мирового Древа, — ответил Каен. — Чтобы ослабить связь между мирами и выпустить Хаос.

В зале повисла тишина. Арот нахмурился.

— Ветви Древа хранятся в сокровищницах каждого из миров. Наша — в этом дворце, за восемью печатями. Её невозможно украсть незаметно.

— Не говорите так, — тихо сказал Каен. — Вы приглашаете беду.

Альберих усмехнулся, но усмешка вышла натянутой.

— Я распоряжусь усилить охрану. Но сейчас давайте вернёмся к…

Он не договорил.

Взрыв разорвал тишину.

Пол под ногами дрогнул, стены заходили ходуном. С потолка посыпалась штукатурка. Кто-то закричал. Лиза инстинктивно пригнулась, закрывая голову руками.

— Что это было? — крикнул Илиен.

Альберих уже был на ногах, выхватывая меч.

— Северная башня! — прорычал он. — Там хранятся магические кристаллы!

Второй взрыв — ближе, громче. Сквозь окна Лиза увидела столб чёрного дыма, поднимающийся над городом. В стекле отразилось багровое зарево — горело уже несколько кварталов.

— Это культ, — сказал Каен, и его голос был ледяным. — Начинается.

Они выбежали из дворца на площадь — и Лиза замерла.

Город, который ещё утром был спокойным и величественным, превратился в ад. Пламя пожирало дома, дым застилал небо, превращая солнце в тусклый багровый шар. Повсюду бежали люди — одни с криками, другие с оружием, третьи тащили детей и узлы с пожитками. Над крышами кружили чёрные тени — крылатые твари, которых Лиза никогда не видела.

— Гулли, — прошептал Каен. — Полусгнившие твари, питающиеся магией и плотью.

Они вылезали из канализации, из подвалов, из трещин в мостовой — десятки, сотни. Их кожа была серой, покрытой язвами, глаза горели алым, а из открытых ртов сочилась чёрная слизь. Стражи пытались их остановить, но гулли были быстры и неуязвимы для обычных мечей — только магия или серебро могли их убить.

— Лиза, за мной! — крикнул Каен, хватая её за руку.

Они побежали к северной башне, откуда доносились крики и звон оружия. Илиен и Альберих уже пробивались сквозь толпу, рубя монстров. Вокруг падали люди — одни в доспехах, другие в обычной одежде. Кровь смешивалась с грязью на мостовой.

Внезапно Лиза споткнулась о тело. Она посмотрела вниз — это был стражник в доспехах Дориата. Его лицо застыло в удивлении, но причина была не в ране — он был мёртв мгновенно, без единого пореза. Только чёрная метка на лбу, похожая на отпечаток пальца.

— Смотри, — сказал Каен, наклоняясь. — Это не монстры. Это работа убийцы. Один удар — и человек мёртв, даже не поняв, что произошло.

Они подняли головы. Впереди, у входа в сокровищницу, лежали ещё семь тел. Все с такими же метками. Двери были открыты настежь.

— Ветвь, — выдохнула Лиза. — Они украли её.

Она хотела рвануть вперёд, но Каен схватил её за плечо.

— Стой. Если убийца ещё внутри…

— Я чувствую, — перебила Лиза, и голос её дрожал. — Я чувствую Ветвь. Она была здесь. Только что. Я вижу… — она закрыла глаза, и перед внутренним взором вспыхнул образ: багровый свет, костяные стены, пульсирующая трещина в полу. — Я вижу её. Её несут туда, где тьма и кости.

— Чёрный собор, — сказал Каен. — Они уносят её в самое сердце Клоропаса.

Лиза открыла глаза. Боль в груди усилилась, амулет раскалился так, что обжигал кожу. Она пошатнулась, и Каен поддержал её.

— Держись. Мы ещё успеем.

Они выбежали наружу как раз в тот момент, когда к сокровищнице подоспели Альберих и Илиен с отрядом стражей.

— Украли, — констатировал Альберих, глядя на открытую дверь. Его лицо было белым от ярости. — Как? Как они прошли восемь стражей четвёртой звезды?

— Быстро и без шума, — ответил Каен, указывая на тела. — Это работа профессионала. Убийца уровня не ниже седьмой звезды. Возможно, восьмой.

Альберих посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

— Откуда ты знаешь про убийц седьмой звезды, Каен? — В его голосе прозвучала сталь. — Ты не воин Дориата. Ты не маг союза. Ты никто. А говоришь так, будто сам был среди них.

Каен выдержал его взгляд.

— Я был там, где убивают таких, как вы, — тихо сказал он. — И я видел, как работают мастера. Этого достаточно?

— Недостаточно, — отрезал Альберих. — Я требую…

— Вы требуете? — Каен шагнул вперёд, и в его фигуре вдруг проявилось нечто, заставившее Альбериха замереть. Не угроза — сила. Древняя, нечеловеческая. — Вы потеряли ветвь Древа, ваша столица горит, а вы требуете ответов от человека, который пытается вас спасти. Не сейчас, Альберих. Потом. Когда мы вернём то, что потеряли.

Напряжение повисло в воздухе. Илиен положил руку на плечо Каену.

— Он прав, ваше величество. Сейчас важнее догнать культ.

Альберих сжал зубы, но кивнул.

— Хорошо. Но потом ты ответишь на мои вопросы.

— Договорились, — сказал Каен.

Бой продолжался ещё несколько часов — жестоких, кровавых, бесконечных.

Лиза помогала раненым, лечила тех, кого успели достать гулли. Силы её таяли с каждым прикосновением, но она продолжала, пока перед глазами не поплыло. В какой-то момент она потеряла счёт времени — только сменяющиеся лица, стоны, мольбы о помощи.

Она увидела Сиру у южных ворот — женщина-маг сражалась вместе с горожанами, прикрывая их щитом. Её плащ был прожжён, на лбу — ссадина, но она держалась.

— Сира! — крикнула Лиза.

— Принцесса! — та обернулась на мгновение. — Южные ворота прорваны, но мы их отбили. Потери… — она не договорила, увернувшись от удара гуля и вонзив жезл ему в глотку. — Потери огромны!

— Ты ранена?

— Царапина. Идите, я прикрою!

Лиза кивнула и побежала дальше.

Вскоре земля под ногами снова дрогнула — на этот раз сильнее. Небо над головой стало багровым, как будто сама вселенная истекала кровью.

— Что это? — спросила она у Каена, который прикрывал её спиной.

— Они начали ритуал, — ответил он. — Ветвь оскверняют. С каждым часом связь между мирами будет слабеть. Сначала перестанут работать порталы. Потом начнут умирать маги. А затем Хаос хлынет в каждый мир Туманного края.

Лиза закрыла глаза. Внутри всё горело — не от огня, а от чужой боли. Древо кричало. И она слышала этот крик.

К вечеру хаос удалось подавить — ценой огромных потерь.

Лиза шла по улицам Серебряного Предела, и каждый шаг давался ей с трудом. Город, который ещё вчера был символом силы и процветания, теперь походил на гигантский морг. Горели дома, дым смешивался с туманом, повсюду лежали трупы — людей, гулли, стражей.

На центральной площади горожане сжигали тела. Костров было несколько — они чадили чёрным дымом, поднимавшимся к багровому небу. Женщины плакали, мужчины стояли молча, сжимая кулаки. Где-то ребёнок — мальчик лет шести, грязный, в порванной рубашке — бегал среди взрослых и кричал:

— Мама! Мама!

Никто не отзывался. Лиза видела его мать — она лежала у северной башни, с чёрной меткой на лбу.

Мальчик подбежал к Лизе, схватил её за плащ.

— Ты видела мою маму? Она в синем платье, у неё длинные волосы…

Лиза сглотнула ком в горле.

— Иди к той женщине, — она указала на Сиру, которая помогала раненым. — Она поможет тебе найти маму.

Мальчик убежал. Лиза смотрела ему вслед, и внутри что-то переворачивалось. Он никогда не найдёт её. И когда узнает правду — это убьёт его. Но она ничего не могла сделать. Только продолжать идти.

У дворца поминальные службы шли без перерыва. Монахи в серых рясах пели на древнем языке, и их голоса смешивались с плачем и стенаниями. Альберих стоял у временного алтаря, скрестив руки на груди. Его лицо было каменным, но Лиза заметила, как дрожат его пальцы.

— Потери? — спросила она, подходя.

— Почти триста убитых. Половина — мирные жители. — Он не повернулся. — Мои генералы ранены, двое — тяжело. Маги истощены. А я… я позволил этому случиться.

— Вы не могли знать.

— Мог. Каен предупреждал. Вы все предупреждали. Я не послушал. — Альберих наконец повернулся. В его глазах горела ярость — но не на врага, а на самого себя. — Восемь стражей четвёртой звезды… убиты за секунды. Как такое возможно?

— Этот убийца — не человек, — сказал подошедший Каен. — Или уже не человек. Он служит Архонту, Верховному Епископу Чёрного собора. И его уровень — не ниже вашего.

Альберих посмотрел на него долгим взглядом.

— Ты знаешь его?

— Я знаю таких, как он, — уклончиво ответил Каен. — Это всё, что я могу сказать сейчас.

Альберих хотел надавить, но Лиза перебила.

— Они унесли ветвь в Клоропас. Если мы не вернём её до того, как осквернение завершится, мы потеряем весь сектор.

— Клоропас отрезан, — возразил Альберих. — Порталы не работают.

— Найдутся другие пути, — сказал Каен. — Магические щели, через которые можно пройти пешком. Я знаю проводника. Он проведёт нас.

— Сколько времени у нас есть?

— Неделя. Может быть, десять дней. Потом будет поздно.

Альберих колебался недолго.

— Я соберу отряд. Мы пойдём с вами.

— Я пойду, — сказала Лиза, хотя внутренний голос шептал, что она едва держится на ногах.

— Вы ранены, — заметил Альберих.

— Я сильнее, чем кажусь, — ответила Лиза. — И без меня вы не сможете очистить ветвь, даже если вернёте.

Альберих посмотрел на неё, потом на Каена.

— Хорошо. Выступаем на рассвете. — Он повернулся к Илиену. — А ты, принц, останешься здесь. Нужен кто-то, кто займётся обороной города и похоронами.

Илиен не стал спорить — только кивнул, но Лиза заметила, как он сжал кулаки.

— Береги себя, сестра, — сказал он, обнимая её. — Вернись.

— Я вернусь, — пообещала Лиза. — Мы оба вернёмся.

Ночью, перед самым выступлением, Лиза стояла у окна в своей комнате.

Город затих. Пожары потушили, но дым всё ещё висел в воздухе, закрывая звёзды. Где-то внизу продолжались поминальные службы — монахи не смолкали.

— Ты готова? — спросил Каен, входя без стука.

— Нет. — Она повернулась к нему. — Я боюсь.

— Я тоже.

— Ты? — она удивилась. — Ты ничего не боишься.

— Боюсь, — повторил он, и в его голосе впервые прозвучала усталость. — Боюсь не успеть. Боюсь, что мы опоздаем. Боюсь потерять… — Он замолчал.

— Потерять кого? — спросила Лиза.

Каен посмотрел на неё долгим взглядом. В его глазах отразился багровый свет — отблеск далёкого пожара или памяти.

— Тебя, — сказал он наконец. — Я боюсь потерять тебя.

Повисла тишина. Лиза не знала, что ответить. Сердце колотилось где-то в горле. Она сделала шаг к нему.

— Не потеряешь, — сказала она. — Я обещаю.

Она взяла его за руку. Каен не отстранился. Его пальцы были холодными, но когда они сжали её ладонь, Лиза почувствовала тепло.

— Тогда идём, — сказал он. — Время не ждёт.

Они вышли из комнаты, и дверь за ними закрылась.

Снаружи, на улицах Серебряного Предела, уже строился отряд — Альберих, его лучшие воины, Сира, наскоро перевязанная и хмурая, и несколько магов, чьи лица были бледными, но решительными.

Впереди был Клоропас — мир-рубеж, мир-кладбище.

Впереди была тьма.

Но Лиза не боялась. Рядом с ней шёл Каен, и этого было достаточно.

Глава 3

ГЛАВА 3. Врата в Хаос1.

Отряд выступил затемно, когда звёзды ещё не успели погаснуть.

Серебряный Предел провожал их молчанием. Город, который ещё вчера гудел жизнью, теперь лежал в руинах. Над крышами поднимался редкий дым — дотлевали последние пожары. На площадях ещё не остыли костры, на которых жгли тела, и запах гари смешивался с утренним туманом, делая воздух тяжёлым, как свинец.

Илиен стоял у главных ворот, скрестив руки на груди. Он не спал всю ночь — разбирал доклады, организовывал оборону, хоронил павших. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени, но он держался прямо.

— Возвращайтесь, — сказал он, глядя на Лизу. — Я не прощаюсь. Я говорю «до скорого».

— До скорого, брат, — ответила Лиза, обнимая его.

Илиен сжал её плечи. Его пальцы дрожали — он боялся, но не показывал.

— Береги его, — шепнул он ей на ухо. — И себя.

— Обещаю.

Она отстранилась и вскочила на коня. Рядом уже ждали Каен, Сира, Альберих и четверо его лучших воинов. Лотар остался в городе — он был нужнее там, с генералами. Вместо него с отрядом шёл молодой рыцарь Рейнар — и суровый ветеран, командир разведчиков, по имени Эрлан.

— Проводник ждёт нас у старой дороги, у развалин храма на границе миров, — сказал Альберих. — Он говорил, что знает тропу через магические щели. Если врёт…

— Не врёт, — перебил Каен. — Я проверял.

Альберих бросил на него короткий взгляд. Напряжение между ними не исчезло, но сейчас было не до выяснений.

— Вперёд, — скомандовал Альберих, и отряд тронулся.

Они ехали весь день, пока серебряные шпили Серебряного Предела не исчезли за горизонтом.

Дорога вилась между холмов, поросших чахлым кустарником. Чем дальше они уходили от города, тем беднее становилась земля — трава желтела, небо серело, а воздух становился холоднее, словно сама природа чувствовала приближение Хаоса.

К вечеру они добрались до развалин старого храма на границе миров. Каменные стены покосились, крыша провалилась, но алтарь — массивная плита из чёрного камня — уцелел.

Солан сидел на крыльце, точил нож и не поднялся при их приближении. Мужчина лет сорока пяти, с жёстким, обветренным лицом и цепкими глазами, которые видели слишком много. На плече у него висел лук, за спиной — колчан с длинными стрелами. Одежда была поношенной, но добротной, из кожи и грубой шерсти.

— Солан, — представился он, когда Альберих спешился. — Я вас проведу. Но сначала — плата.

— Получишь, когда вернёмся, — ответил Альберих.

— Золотом. И сразу. Я не кредитор.

Альберих помрачнел, но отсчитал монеты. Солан небрежно ссыпал их в мешочек и повесил на пояс.

— Зачем тебе золото в таком месте? — спросила Лиза. — Здесь оно не накормит и не защитит.

Солан усмехнулся — горько, без веселья.

— У меня племянник в долговой яме в Серебряном Пределе. Если я не выкуплю его до конца луны, его отдадут культистам на опыты. Я уже потерял сестру. Ребёнка не отдам.

— И ты рисковал жизнью ради этого?

— А у тебя, принцесса, есть другой проводник?

Лиза замолчала. Солан поднялся, отряхнул штаны.

— Дорога будет тяжёлой, — сказал он. — Щели, через которые мы пойдём, не любят живых. Если кто боится темноты — оставайтесь здесь.

Никто не двинулся.

— Тогда идём, — он направился к алтарю.

Магическая щель оказалась трещиной в реальности, скрытой за алтарём. Воздух перед ней мерцал, как над раскалённым песком. Изнутри доносились звуки — не то ветер, не то чей-то шёпот. Иногда из глубины доносились крики — может, тех, кто потерялся раньше.

— Держитесь за руки, — сказал Солан. — И не отпускайте, пока не выйдем с другой стороны. Если потеряетесь — будете бродить там вечно. Я видел таких. Они до сих пор бродят — без глаз, без памяти, без лица.

Лиза взяла Каена за руку. Его пальцы были тёплыми, и это немного успокаивало. С другой стороны её схватил Рейнар. Молодой рыцарь был бледен, но не от страха. Лиза заметила, что под его глазами залегли чёрные круги — он не спал с того момента, как погиб его отец.

— Ты готов? — спросила она.

— Отец погиб вчера при взрыве северной башни, — глухо ответил Рейнар. — Прикрывал отход женщин и детей. Я иду, чтобы отомстить. Мне не может быть страшно.

Лиза не нашлась, что сказать. Она просто кивнула.

— Идём, — бросил Солан и шагнул в мерцание.

Мир перевернулся.

Лиза почувствовала, как её тело выворачивает наизнанку, как время замедляется, а затем ускоряется. Вокруг мелькали образы — чужие миры, обрывки воспоминаний, лица, которых она никогда не видела. Кто-то кричал. Кто-то плакал. Рука Рейнара дрожала.

Вдруг её пальцы начали скользить — не то Рейнар ослаб, не то сама тьма тянула их в разные стороны.

— Держись! — крикнул Каен, перехватывая её за запястье.

В этот момент Лиза увидела. Сквозь мелькающие образы прорвалось лицо — женщина в белом платье, та же, что в её снах. Она стояла у подножия золотого Древа и смотрела прямо на Лизу. Губы её шевелились, но слов не было. А потом образ сменился багровым светом, костяными стенами и белыми глазами без зрачков — Архонт.

Лиза закричала — и провалилась в темноту.

А потом всё кончилось.

Она упала на колени на холодную землю, её вырвало. Рядом матерился Эрлан, Сира тяжело дышала, опираясь на жезл. Только Каен стоял прямо, как ни в чём не бывало.

— Ты привык? — спросила Лиза, вытирая рот.

— Я привык ко многому, — ответил он, не глядя на неё, но руку её не отпустил.

— Где Рейнар? — спросил Альберих, оглядываясь.

— Здесь, — молодой рыцарь поднялся с земли, бледный как полотно. — Я… я выпустил её руку. Простите, принцесса.

— Ты её удержал? — спросил Каен.

— Нет. Это… это вы схватили её первым.

Каен ничего не ответил. Он отпустил руку Лизы и отвернулся.

Солан поднялся с земли, отряхнулся.

— Добро пожаловать в Клоропас.

Мир, который они увидели, был мёртвым.

Небо здесь навсегда затянуло ржавой пеленой, сквозь которую не пробивался солнечный свет. Вместо солнца — тусклое багровое пятно, похожее на кровоподтёк. Воздух был тяжёлым, пах серой и гнилью. Даже камни под ногами казались больными — они хрустели, как пересушенные кости, и рассыпались в красноватую пыль.

— Клоропас, — сказал Солан, оглядываясь. — Мир-рубеж. Мир-кладбище. Когда-то здесь были шахты и военные посты. Теперь — только тьма и те, кто в ней живёт.

Вдали виднелись скалы — острые, чёрные, они уходили в небо, как клыки. Между ними темнели провалы ущелий. Кое-где на склонах виднелись руины — сторожевые башни, казармы, укрепления. Все они были разрушены или заброшены.

— Где Чёрный собор? — спросил Альберих.

— В глубине, — Солан махнул рукой куда-то на восток. — Два дня пути через Мёртвую топь. Если повезёт.

— Что значит «если повезёт»?

— А то, что в топи водятся твари, которых вы не видели даже в кошмарах. И они голодны.

Они двинулись в путь.

Земля под ногами была рыхлой, ноги увязали в пепле. Лиза чувствовала, как амулет на груди пульсирует в такт её сердцу — и ещё в такт чему-то далёкому, огромному, что билось глубоко под землёй.

— Ты слышишь? — спросила она у Каена.

— Сердце Древа, — ответил он. — Оно умирает.

— Или борется?

— И то, и другое.

Вскоре они вышли к лесу — если, конечно, можно было назвать лесом то, что осталось от прежних зелёных массивов. Деревья стояли чёрными скелетами, их корни тонули в жиже, испускавшей зловонные пузыри. Это была Мёртвая топь.

Солан шёл первым, аккуратно ступая на кочки. За ним — Рейнар и Эрлан, потом Лиза и Каен, а замыкали Альберих и Сира.

— Тише, — шепнул Солан. — Они чувствуют шаги.

— Кто? — спросил Рейнар.

Ответ пришёл сам собой.

Из жижи вынырнуло нечто — серое, склизкое, с множеством глаз и щупалец. Хаосит. Оно зашипело и бросилось на Рейнара. Каен среагировал первым — меч сверкнул, и тварь распалась на две половинки.

Но не умерла. Половины продолжали извиваться, пытаясь соединиться. Одна из них вцепилась в сапог Эрлана, другая — в плащ Рейнара.

— Рей, добивай! — крикнул Эрлан, отшвыривая тварь ногой.

Молодой рыцарь вонзил меч в голову твари несколько раз, пока она не затихла. Но её предсмертный крик разнёсся над топью, и вдалеке послышались новые звуки — шуршание, шипение, топот множества лап.

— Они идут! — закричал Солан. — И каждую тварь нужно убивать дважды, иначе она восстанет. Бежим!

Альберих приказал ускориться. Отряд побежал, перепрыгивая через кочки и трупы деревьев. Позади слышалось всё больше шороха — десятки, сотни тварей просыпались и тянулись к ним, привлечённые криками погибшей.

— Сюда! — крикнул Солан и нырнул в расщелину между скалами.

Они забились в узкий проход, где монстры не могли их достать. Твари копошились снаружи, шипели, скребли когтями по камню, но войти не решались — боялись тесноты.

— Это только начало, — сказал Альберих, тяжело дыша. — До собора ещё далеко.

— Мы дойдём, — ответил Каен. — У нас нет выбора.

Тем временем, глубоко под землёй, в сердце Чёрного собора…

Архонт стоял перед оскверняемой Ветвью.

Она больше не походила на священный артефакт — её серебряная кора почернела, с неё свисали капли чёрной смолы, а свет, который она излучала, стал багровым, пульсирующим.

— Ритуал идёт по плану, — доложил Маэль, появляясь из тени.

Архонт не обернулся.

— У нас гости?

— Отряд Альбериха. Они уже в Клоропасе. Через два дня будут здесь.

— Альберих… — Архонт усмехнулся. — Самонадеянный глупец. Он думает, что его восьмизвёздная сила что-то значит перед лицом Хаоса.

— С ним идёт та, кого вы приказали привести, — добавил Маэль. — Принцесса Альтаира.

Архонт наконец повернулся. Его белые глаза вспыхнули.

— Принцесса. — Он произнёс это слово так, будто пробовал его на вкус. — Богиня Жизни была растерзана в древней войне. Её кровь разлетелась по мирам, словно семена. Одна из капель — в этой девчонке. Она сама не знает, что носит в себе. Но я знаю.

— Прикажете убить её?

— Нет. — Архонт покачал головой. — Приведи её ко мне живой. Я хочу выпить её кровь — и тогда частица Богини станет моей. Я сольюсь с Древом и перепишу эту реальность заново.

Маэль кивнул.

— А остальных?

— Остальных… — Архонт улыбнулся. — Оставь Хаосу. Он справится.

Маэль растворился во тьме. Архонт снова повернулся к Ветви.

— Слышишь, Древо? — прошептал он. — Твоя дочь идёт ко мне. И когда я выпью её кровь, я стану сильнее тебя.

Ветвь пульсировала в ответ — не то мольба, не то предупреждение.

Но Архонт не слушал.

Отряд выбрался из расщелины только на рассвете.

Твари исчезли — может, ушли на охоту в другие места, может, испугались дневного света, которого в Клоропасе почти не было. Вместо солнца — багровая пелена, вместо неба — ржавая мгла.

— Нам нужно найти укрытие, — сказал Солан. — Дальше — открытое пространство, а там нас заметят культисты.

— У меня есть карта старых постов, — сказал Эрлан, разворачивая пергамент. — Ближайший — в часе ходьбы. Там должны быть припасы и защитные контуры.

— Если они ещё работают, — заметила Сира.

— Проверим.

Они двинулись дальше. Лиза шла молча, перебирая в голове сцены прошедшего дня. Ветвь оскверняется. Хаос наступает. А мы — маленький отряд в мёртвом мире, и от нас зависит, выживет ли Туманный край.

— Ты слишком много думаешь, — сказал Каен, поравнявшись с ней.

— А ты слишком мало говоришь.

— Мы оба придерживаемся своих ролей.

Она хотела ответить, но в этот момент впереди раздался голос Рейнара.

— Пост! Я вижу пост!

Это была старая сторожевая башня, вросшая в скалу. Её стены покрывала паутина трещин, но в целом она держалась. Внутри сохранились нары, очаг и даже небольшой запас дров.

— Я разведу огонь, — сказал Солан. — В этом мире любой свет — защита. Твари не любят огня.

— А люди? — спросила Лиза.

— Люди здесь давно уже не люди.

Они расположились на ночлег. Сира наложила защитные руны на вход, Альберих выставил часовых. Эрлан и Рейнар осматривали окрестности, но вокруг была только тьма и тишина.

Лиза села у стены, прижав колени к груди. Амулет почти не грелся — но боль внутри оставалась.

— Держи, — Каен протянул ей флягу с водой. — Пей.

— Спасибо.

Она сделала глоток. Вода была тёплой, с металлическим привкусом — всё здешнее было отравлено Хаосом.

— Мы успеем? — спросила она.

— Должны.

— Это не ответ.

Каен сел рядом.

— Я знаю. — Он помолчал. — Я не могу обещать, что мы все выживем. Но я обещаю, что сделаю всё, чтобы ты осталась жива.

— А ты?

— Со мной не бойся. Я уже умирал. Один раз — хватило.

Она посмотрела на него. В тусклом свете очага его лицо казалось чужим — не старым, нет, просто… выцветшим. Как будто он носил в себе тысячи лет, и каждый из них оставил свой след, невидимый для посторонних.

— Каен… кто ты на самом деле?

Он молчал долго. Потом взял её руку, переплёл пальцы.

— Тот, кто когда-то любил. И потерял. И теперь пытается любить снова.

Она хотела спросить больше, но не стала. Впервые она почувствовала, что он готов раскрыться — но не сейчас. Не здесь, среди мёртвых деревьев и багрового неба.

— Когда вернёмся, — сказала она. — Ты расскажешь мне всё.

— Хорошо, — ответил Каен. — Когда вернёмся.

Он не отпускал её руку. И она не отпускала его.

Снаружи выл ветер — или, может быть, это был Хаос, предвкушающий добычу.

Но сейчас, в эту минуту, Лиза была спокойна.

Они были вместе. И этого было достаточно.

Глава 4

ГЛАВА 4. Тени прошлого1.

Ночь в сторожевой башне выдалась тревожной.

Лиза не спала — сидела у стены, прижимая к груди амулет. Он то нагревался, то остывал, пульсируя в такт её сердцу. Снаружи выли ветры Клоропаса, и временами ей казалось, что в этих завываниях слышны голоса — не живых, но и не мёртвых.

Каен сидел напротив, прислонившись к каменной кладке. Глаза его были закрыты, но Лиза знала — он не спал. Он никогда не спал в незнакомых местах. Или слишком много спал раньше, за сотни лет.

Рейнар, молодой рыцарь, сидел у входа и чистил меч. Движения его были механическими, но Лиза заметила, что он то и дело поднимает голову и смотрит в темноту, словно ожидая врага.

— Ты должен отдохнуть, — сказала она тихо.

Рейнар вздрогнул, но не обернулся.

— Не могу, принцесса. Каждый раз, когда закрываю глаза, вижу отца. Как он стоял у той башни, как крикнул нам бежать… а сам остался.

— Он был героем, — сказала Лиза.

— Он был глупцом, — горько ответил Рейнар. — Как и я. Я хотел остаться с ним, но он оттолкнул меня, сказал: «Ты нужен живым, чтобы закончить это дело». А я… я даже не успел попрощаться.

Голос его дрогнул. Лиза хотела подойти, но Каен перехватил её взгляд и покачал головой. Не сейчас. Он должен пережить это сам.

— Я думал, что месть меня успокоит, — продолжал Рейнар, не оборачиваясь. — Но теперь, когда мы идём к Чёрному собору, я боюсь. Не смерти — боюсь, что не смогу убить того, кто это сделал. Что я слаб.

— Слабость — не в силе, — сказала Лиза. — Слабость — в нежелании бороться. А ты здесь. Ты уже борешься.

Рейнар наконец повернулся. В его глазах блеснули слёзы, но он смахнул их тыльной стороной ладони.

— Спасибо, принцесса. Я запомню это.

Он снова отвернулся к входу, но плечи его расправились. Лиза почувствовала, что внутри него что-то переломилось — не исчезло, но стало частью его, а не врагом.

На рассвете (здесь, в Клоропасе, рассветом называли лишь слабое посветление багровой пелены) они двинулись дальше.

Солан вёл их через скалистые гряды, подальше от открытых пространств. Чёрные клыки гор нависали над тропой, и каждый камень мог оказаться засадой.

— Чувствуете? — спросил Каен, когда они остановились передохнуть.

— Что? — не понял Альберих.

— За нами следят. Не твари — люди. Или то, что от них осталось.

Лиза прислушалась. Сначала ничего, потом — едва уловимое шуршание. Словно кто-то скользил по камням, оставляя за собой лишь шепот.

— Культисты? — спросил Эрлан.

— Нет, — ответил Каен. — Лучше. Убийцы Маэля. Первая Тень послал своих псов.

Альберих выхватил меч.

— Сколько их?

— Пятеро. Может, шестеро. Они ждут, когда мы расслабимся.

— Так не дадим им этого шанса, — прорычал Альберих. — Эрлан, Рейнар — прикрывайте фланги. Сира — защитный круг. Лиза — оставайся в центре.

— Я могу сражаться, — возразила Лиза.

— Не сегодня. Сегодня ты — цель, которую они хотят захватить живой. Не дай им этого сделать.

Они пошли дальше, но теперь каждый замечал тени, скользящие между скал. Иногда Лиза видела мелькнувший силуэт — слишком быстрый для человека, слишком плавный для зверя.

Первый удар пришёл, когда они проходили через узкое ущелье.

Тень сорвалась сверху, метя кинжалом в шею Альбериха. Король Дориата даже не уклонился — рубанул мечом наотмашь, и убийца распался на две половинки. Но из-за скал выскочили ещё четверо.

Их движения были неестественными — быстрыми, ломаными, как у марионеток, чьи нити дёргает безумец. Глаза горели алым, из-под масок сочилась чёрная слизь.

— Их коснулся Хаос, — сказал Каен, отбивая атаку. — Они не чувствуют боли и не знают страха. Бейте в голову или сердце.

Бой был жестоким. Рейнар сражался яростно, как загнанный зверь. Эрлан прикрывал его спину. Сира плеснула огненным шаром, поджарив одного из убийц, и крикнула:

— Их слишком много! Смыкайтесь!

Один из убийц прорвался к Лизе. Она отшатнулась, но скала за спиной не дала отступить. Кинжал взметнулся — и застыл в миллиметре от её горла. Её сила сработала сама: золотая вспышка отбросила тварь, и та рухнула, корчась в судорогах.

— Лиза! — крикнул Каен, добивая своего врага.

— Я в порядке, — выдохнула она, глядя на свои руки. — Оно пришло само. Не звала.

Альберих бросил на неё быстрый взгляд. В его глазах мелькнуло что-то — удивление, смешанное с осторожностью. До этого он видел в ней лишь «девчонку с амулетом», принцессу, которую нужно защищать. Теперь он, кажется, начинал понимать, что она — не только цель, но и сила.

— Хорошо, что сработало, — сказал он коротко и рубанул последнего убийцу.

Когда всё кончилось, Альберих вытер меч.

— Потери?

— Все живы, — ответила Сира, осматривая раненых. — Но у Рейнара рассечена рука, у Эрлана — царапина.

— Лиза, — Альберих повернулся к ней. — Что это было?

— Не знаю, — честно ответила она. — Оно пришло само.

— Её сила растёт, — сказал Каен. — Чем ближе к Древу, тем сильнее она становится.

Альберих посмотрел на неё ещё раз — долгим, изучающим взглядом. Потом кивнул.

— Идём. Нам нужно уйти отсюда до того, как придут новые.

К вечеру они добрались до первого малого чёрного храма.

Это было небольшое строение, вросшее в скалу, похожее на склеп. Изнутри доносился алый свет, и воздух вокруг него был горячим, как из печи.

— Здесь они оскверняют мелкие артефакты, — сказал Солан. — Если мы его уничтожим, ритуал в соборе замедлится.

— Сколько там культистов? — спросил Альберих.

— Дюжина. Во главе — жрец шестой звезды.

— Шестой? — Альберих усмехнулся. — Я справлюсь.

— Не один, — сказал Каен. — Я с вами. Лиза и Сира — поддержка. Рейнар, Эрлан — прикрывайте выход.

— А я? — спросил Солан.

— Ты — проводник. Оставайся снаружи и держи тропу на случай отступления.

Солан кивнул и отступил в тень.

Альберих выбил дверь ударом ноги.

Внутри было жарко, как в кузнице. Алые кристаллы пульсировали в такт сердцам культистов, которые стояли на коленях перед алтарём. Жрец — высокий, лысый, с татуировками на лице — обернулся.

— Альберих Дориатский, — произнёс он. — Ты опоздал. Ветвь уже осквернена.

— Ветвь мы вернём, — ответил Альберих. — А ты умрёшь.

Жрец усмехнулся и поднял посох. Из земли вырвались чёрные щупальца, бросились к отряду.

Каен оказался быстрее. Он рубанул щупальца, и они рассыпались тьмой. Альберих пробился к жрецу, и завязался бой — быстрый, жестокий, неравный. Восемь звёзд против шести — жрец был обречён, но сопротивлялся отчаянно.

Лиза помогла Сире уничтожить кристаллы. Рейнар и Эрлан отбивались от набежавших культистов.

Когда всё кончилось, и жрец рухнул с разрубленной грудью, Альберих вытер меч.

— Один храм. Сколько их ещё?

— Много, — ответил Каен. — Но главный — впереди.

Они переночевали в руинах храма (чистых, после того как Сира провела ритуал очищения) и двинулись дальше.

На второй день пути они наткнулись на следы посвежее — недавние костры, обрывки повязок, пропитанных чёрной кровью.

— Они знают, что мы идём, — сказал Эрлан.

— И готовятся, — добавил Альберих.

Лиза вдруг почувствовала, как амулет раскалился. Боль пронзила грудь, и она пошатнулась.

— Что? — Каен поддержал её.

— Он здесь. Архонт. Он знает, что мы рядом.

В Чёрном соборе Маэль стоял перед Архонтом, глядя, как Верховный Епископ проводит пальцами по осквернённой Ветви.

— Малый храм уничтожен, — доложил Маэль. — Альберих приближается. С ним — принцесса и… тот, кого вы называли «древним».

Архонт не обернулся.

— Древний… — он задумался. — Я знаю легенды. Бог, который расколол мир. Тот, кто убил богиню — или не сумел её спасти. Он здесь, чтобы повторить ошибку?

— Не знаю, — ответил Маэль.

— Расскажи мне о себе, Маэль, — вдруг сказал Архонт. — Ты помнишь, как был рыцарем? При каком короле служил?

Маэль молчал долго. Потом его голос — обычно безразличный — стал глуше.

— Король Тиберий Дориатский. Тридцать лет назад. Я был его личным стражем. А потом культ предложил ему сделку — силу в обмен на верность. Он отказался. И они убили его на моих глазах. Изнасиловали его дочь, принесли её в жертву. А меня… меня они забрали, пытались переломать. Но я выжил. И понял, что честь и доблесть — лишь слова. Реальна только сила.

— И ты пришёл ко мне.

— Вы дали мне силу. Вы дали мне цель.

Архонт улыбнулся.

— Ты стал моей правой рукой, Маэль. Иди. Приведи мне принцессу. А с древним… я поговорю сам. Я хочу узнать, почему он всё ещё здесь, когда его время давно прошло.

Маэль кивнул и исчез во тьме.

Отряд вышел к подножию Чёрного собора к полудню третьего дня.

Здание было чудовищным — вросшее в скалу, сложенное из костей и чёрного камня. Над ним клубилась багровая мгла, и изнутри доносилось пение — нечеловеческое, древнее, от которого стыла кровь.

— Это здесь, — сказал Солан. — Я дальше не пойду. Моя работа — довести. Доведу обратно, если вернётесь.

— Вернёмся, — пообещала Лиза.

Она посмотрела на Каена. Тот кивнул.

— Вместе.

Альберих обнажил меч.

— За Дориат! — крикнул он. — За наших павших! Вперёд!

Они шагнули в тень собора — и тьма поглотила их.

Глава 5

ГЛАВА 5. Мёртвый мир

После перехода через щель отряд вывалился на каменистый склон, с которого открывался вид на долину. Внизу, среди чёрных скал, стояла крепость — не такая огромная, как Серебряный Предел, но внушительная: стены из тёмного камня, дозорные башни, клубы дыма над трубами. Над воротами развевался флаг союза — выцветший, прожжённый, но всё ещё различимый.

— Форт Край, — сказал Солан, вытирая пот со лба. — Последний оплот союза в Клоропасе. Если он ещё держится.

— Держится, — ответил Альберих, вглядываясь. — Идём.

Они спустились к воротам, где их встретил капитан гарнизона — женщина с седыми волосами и шрамом через всё лицо. Её доспехи были покрыты копотью и кровью, но глаза смотрели твёрдо. За её спиной стояли солдаты — усталые, измождённые, но с оружием наготове.

— Король Альберих, — она приложила руку к сердцу. — Я капитан Эльза. Мы думали, вы не придёте.

— Пришёл, — ответил Альберих. — Докладывайте.

Эльза провела их в казарму, где пахло травами и гноем. Раненые лежали прямо на полу, некоторых не хватало конечностей. Лиза почувствовала, как амулет нагрелся — сама боль тянула её к этим людям.

— У нас триста бойцов, — говорила Эльза, показывая на карту Клоропаса, развешанную на стене. — Двести из них ранены. Культисты атакуют каждую ночь. Они уже захватили северные рудники и три деревни. Люди отступают к нам, но мы не можем их всех прокормить.

— Какие ещё гарнизоны держатся? — спросил Альберих.

Эльза подошла к карте и начала отмечать.

— Форт Край — зелёным. Южнее, в горах, есть башня Кровавый Пик. Они держались, но связь с ними прервалась три дня назад. Я посылала гонцов — никто не вернулся. Ещё восточнее — шахтёрский посёлок Серая Скала. От них приходили вестники, но последний был неделю назад. Лесная застава у Мёртвой топи — они погибли все, мы нашли их тела. Западные рубежи — молчание. Я посылала разведчиков, никто не вернулся.

— Сколько всего гарнизонов?

— Восемь. Из них мы имеем связь только с двумя. Ещё с одним — Кровавый Пик — связь потеряна, но, возможно, они ещё держатся. Западные рубежи — красная метка. Остальные — мёртвы. — Эльза помолчала. — Если честно, король, мы уже не обороняемся. Мы доживаем.

Альберих сжал кулаки.

— Сколько мирных жителей в крепости?

— Сотни. Точнее не скажу — они приходят каждый день. Спасаются от культистов, от монстров, от… — она запнулась. — От людей, которые перестали быть людьми.

Собрались в кабинете капитана — Альберих, Каен, Лиза, Сира, Рейнар, Эрлан и Солан. На столе лежала карта, испещрённая красными и жёлтыми метками.

— Мы не можем ждать, — сказал Альберих. — Если культисты закрепятся на рубежах, они уничтожат все гарнизоны. Нам нужно восстановить связь, эвакуировать выживших и подготовиться к контратаке.

— У нас мало людей, — возразил Эрлан. — Если мы разделим отряд, Форт Край останется без защиты.

— Поэтому мы не будем разделяться. — Альберих провёл пальцем по карте. — Сначала идём к Кровавому Пику. По пути зачищаем деревни, собираем беженцев. Потом — к Серой Скале. Оттуда — к Чёрному собору.

— А как же западные рубежи? — спросила Сира.

— Там — тьма. Если связь потеряна больше недели, значит, гарнизоны пали. Мы не можем тратить время на мёртвых.

Наступила тишина. Лиза смотрела на карту, на красные метки, которые обозначали деревни — Равнинная, Каменный Лог, Тёмный Брод. Все они были перечёркнуты крест-накрест.

— А люди? — спросила она. — Те, кто ещё жив? Мы их бросим?

— Мы их спасём, если успеем, — ответил Альберих. — Но сначала — живые гарнизоны. Без них мы не сможем удержать даже Форт Край.

— Я пойду с вами, — сказала Лиза.

— И я, — добавил Каен.

— Хорошо. Выступаем через час.

Они вышли из форта в сопровождении двадцати бойцов — лучших из тех, кто ещё мог держать оружие.

Небо над Клоропасом было багровым, воздух — тяжёлым, как перед грозой. Дорога вилась среди скал, заросших колючим кустарником, который здесь называли «кровопийцей» — он цеплялся за одежду и оставлял глубокие царапины.

— Чувствуете? — спросил Каен.

— Запах, — ответила Лиза. — Трупный.

Впереди показалась деревня — или то, что от неё осталось. Дома сгорели, на улицах валялись тела, и над всем этим стояла мёртвая тишина.

— Равнинная, — сказал Эрлан, сверяясь с картой. — Там жило двести человек.

— Больше не живёт, — мрачно ответил Альберих. — Осмотреть дома, проверить подвалы. Если есть выжившие — вести к форту.

Лиза пошла в крайний дом. Внутри пахло гарью и кровью. На полу лежала женщина, прижимая к себе мёртвого ребёнка. Рядом — мужчина с разрубленной головой.

— Никого, — сказала она, выходя.

— А у нас… — голос Рейнара дрогнул.

В центре деревни, у колодца, стояла группа детей. Самому старшему было лет десять, младшему — не больше пяти. Они смотрели на солдат пустыми глазами, и их лица были бледными, почти прозрачными.

— Помогите нам, — сказал старший мальчик. — Мы голодны.

— Подойдите сюда, — позвал Эрлан.

Дети сделали шаг. Ещё шаг. А потом их глаза загорелись алым, изо ртов потекла чёрная слизь, и они бросились на солдат с криками, в которых не было ничего человеческого.

— Заражены Хаосом! — крикнул Каен, выхватывая меч.

Рейнар замешкался, и девочка лет семи вцепилась ему в ногу. Он закричал, пытаясь стряхнуть её, но она вгрызалась в доспехи, как зверь. Её рот был перепачкан чем-то тёмным, и из горла вырывалось бульканье.

— Прости, — прошептал Рейнар и ударил её рукоятью меча. Она упала, но вскочила снова, и тогда он, закрыв глаза, вонзил лезвие.

— Бей насмерть! — крикнул Альберих, рубя ближайшего мальчика. — Они уже не дети.

Бой был страшным. Не потому, что враги были сильны — они были слабы, но каждый удар, каждая смерть отдавалась болью в сердцах воинов. Лиза не могла смотреть. Она отвернулась, когда Каен добил последнего — старшего мальчика, который успел сказать: «Мы не хотели…»

Рейнар стоял над телом девочки, и его руки дрожали.

— Она могла жить, — сказал он. — У неё были такие же глаза, как у моей сестры.

— Теперь она свободна, — ответил Каен. — Ты дал ей покой.

Они пошли дальше. Рейнар шёл молча, и только когда стемнело, спросил у Лизы:

— Вы верите, что души таких детей попадают в хорошее место?

— Должны, — ответила Лиза. — Иначе зачем мы всё это делаем?

Остановились на ночлег в полуразрушенной каменоломне. Костра не зажигали — свет привлекал тварей.

Рейнар сидел отдельно, глядя на звёзды, которых в Клоропасе не было.

— Как думаешь, — спросил он у Лизы, — я смогу забыть её лицо?

— Не забудешь. — Она села рядом. — Но со временем оно перестанет причинять боль.

— А что, если я стану таким, как те солдаты из Кровавого Пика? Сойду с ума от всего этого?

— Не станешь. — Лиза посмотрела на него. — Потому что ты боишься этого. Безумцы не боятся.

Рейнар кивнул и замолчал.

На следующий день, когда они шли через ущелье, Солан поднял руку.

— Засада, — прошептал он.

Из-за камней выскочили люди — грязные, оборванные, с ножами и дубинами. Их глаза были безумными, а на губах засохла кровь. Это были не культисты — это были те, кто ещё недавно был мирными жителями.

— Отдайте еду! — закричал один из них. — Мы голодны!

— Отойдите, — приказал Альберих. — Мы не хотим с вами драться.

— А мы хотим! — взвыл другой и бросился вперёд.

Рейнар, всё ещё потрясённый вчерашним, замер. Один из каннибалов замахнулся ножом, но Каен отбросил его ударом ноги.

— Рейнар, очнись! — крикнул Альберих.

Молодой рыцарь выхватил меч и бросился в бой — рубя не глядя, не разбирая, кто перед ним. Когда всё кончилось, он упал на колени и его вырвало.

— Это неправильно, — прошептал он. — Они не враги. Они такие же, как мы.

— Они хотели нас убить, — сказал Эрлан. — Выбора не было.

— Выбор всегда есть, — ответил Рейнар. — Но я не нашёл его.

Альберих положил руку ему на плечо.

— Ты спас своих товарищей. Это тоже выбор.

Башня Кровавый Пик стояла на вершине скалы, и к ней вела лишь одна тропа — узкая, как лезвие ножа.

— Эльза говорила, что связь с ними прервалась, — сказал Эрлан. — Может, они просто не могут послать гонцов.

— Или не хотят, — мрачно ответил Альберих.

Когда они поднялись, ворота были заперты. На стенах стояли солдаты — но не с оружием наготове, а с пустыми глазами. Они смотрели на отряд, не двигаясь.

— Откройте! — крикнул Альберих.

Никто не ответил.

— Они сошли с ума, — сказал Каен. — Я чувствую это. Слишком долго в одиночестве, слишком близко к Хаосу.

— Что делать? — спросила Лиза.

— Взламываем ворота.

Это заняло час. Когда они вошли внутрь, их встретил командир гарнизона — старый воин, сидевший на полу и смотревший в стену.

— Вы пришли, — прошептал он. — Зачем?

— Чтобы спасти вас, — ответил Альберих.

— Спасти? — командир засмеялся. — Нас уже не спасти. Мы видели такое, что… — он замолчал. — Убейте нас. Просто убейте.

Альберих приказал эвакуировать гарнизон. Солдаты шли молча, как зомби. Некоторые плакали. Один бросился со скалы.

Рейнар смотрел на них и думал: «Я мог бы стать таким. Если бы не Лиза. Если бы не Каен».

Шахтёрский посёлок Серая Скала держался. Люди забаррикадировались в здании конторы, и отбивались от культистов уже неделю.

— У нас есть дети и старики, — сказал староста, когда отряд прорвался к ним. — Еды осталось на два дня.

— Мы выведем вас к Форту Край, — пообещал Альберих.

— А как же шахты? Кристаллы?

— Заберём с собой.

Они грузили припасы на телеги, собирали раненых, готовились к обратному пути. Лиза помогала лечить — золотой свет лился из её рук, затягивая раны, унимая боль.

— Ты богиня? — спросил её маленький мальчик.

— Нет, — ответила Лиза. — Я просто человек, который умеет помогать.

— А почему ты плачешь?

Лиза вытерла слёзы.

— Потому что я не могу помочь всем.

Рейнар подошёл к ней.

— Вы помогли мне, — сказал он. — Вы дали мне веру, что я не зверь.

— Ты и не был зверем, — ответила Лиза.

— А теперь — нет.

Они вернулись через три дня, ведя за собой сотни беженцев. Эльза встретила их у ворот.

— Вы сделали невозможное, — сказала она, глядя на исхудавших людей. — Мы не надеялись увидеть столько живых.

— Мы сделали только часть, — ответил Альберих. — Впереди главное.

Эльза помогла разместить беженцев, организовала горячую пищу и лекарей. Когда Лиза проходила мимо, Эльза остановила её.

— Принцесса, — сказала она. — Я слышала о вашей силе. Вы лечили раненых в Серебряном Пределе. Спасибо вам. Без вас многие бы не выжили.

— Без вас — тоже, — ответила Лиза. — Вы держали крепость, когда надежды не было.

Эльза усмехнулась.

— Надежда была. Она пришла с вами.

Альберих собрал совет в кабинете Эльзы. Теперь здесь были все — Лотар, прибывший с подкреплением, Сира, Рейнар, Эрлан, Солан и сама Эльза.

— Мы восстановили связь с двумя гарнизонами, — говорил Альберих. — Эвакуировали шахты. Теперь у нас есть кристаллы для портала.

— Порталы откроем завтра, — добавила Сира. — Основные силы союза войдут в Клоропас.

— Но сначала — последний рывок, — сказал Каен. — Мы идём к Чёрному собору.

— Сколько у нас людей? — спросил Лотар.

— Полторы тысячи.

— Этого достаточно, чтобы попытаться.

— Не чтобы попытаться, — поправил Альберих. — Чтобы победить.

10.

Лиза сидела у стены крепости и смотрела на Клоропас — мёртвый мир, который она пыталась спасти.

Рейнар подошёл к ней.

— Принцесса, — сказал он. — Вы знали, что будет трудно?

— Знала.

— И всё равно пошли?

— А у меня был выбор? — Лиза усмехнулась. — Если не я, то кто?

Рейнар помолчал, потом сказал:

— Я хочу быть похожим на вас. Не на короля, не на Каена — на вас.

— Будь собой, — ответила Лиза. — Это сложнее, но правильнее.

Они сидели молча, глядя на багровое небо.

Завтра они идут на Чёрный собор.

А сегодня — последняя ночь перед битвой.

Глава 6

ГЛАВА 6. Штурм Чёрного собора. 1.

Утро началось с гула — низкого, тягучего, похожего на рёв раненого зверя. Это открывались порталы. Сотни солдат шагали из серебристого марева на выжженную землю Клоропаса. Копейщики, лучники, мечники, отряды боевых магов. Флаги Дориата, Альтаира, Велизарии и ещё десятка миров развевались над строем.

— Полторы тысячи, — сказал Лотар, принимая доклады. — Лучшие из тех, кого удалось собрать за три дня.

Альберих стоял на крепостной стене, вглядываясь в багровую мглу на востоке. Там, среди скал, угадывались очертания Чёрного собора — чудовищного здания, вросшего в землю, как клещ.

— Сколько у них? — спросил он.

— Точных данных нет, — ответил Эрлан. — Но культистов — не меньше тысячи. Плюс монстры, гулли, искажённые. И Маэль с Архонтом.

— Нас больше. И мы лучше обучены.

— Они на своей земле. И им нечего терять.

Альберих повернулся к строю.

— Мы идём не завоевывать, — сказал он громко, чтобы слышали все. — Мы идём закрыть разрыв, через который Хаос пожирает наши миры. Мы идём, чтобы спасти тех, кто ещё жив. И мы победим. Потому что если не мы — то никто.

Солдаты закричали. Кто-то бил мечом о щит, кто-то просто молча сжимал оружие. Лиза стояла среди магов, рядом с Сирой, и чувствовала, как амулет на груди пульсирует в такт её сердцу.

— Боишься? — спросила Сира.

— Да, — честно ответила Лиза. — Но это не важно.

Альберих собрал командиров.

— Атакующая колонна — я, Каен, Лотар и двести лучших бойцов. Прорываем ворота. Левый фланг — Эрлан со своей разведкой, зачищают стены, подавляют лучников. Правый фланг — Сира и отряд магов, снимают защитные контуры.

— А принцесса? — спросил Лотар.

— Лиза идёт с резервом. Она будет нужна, когда мы доберёмся до алтаря. Её сила может понадобиться.

— А если Маэль выйдет на поле? — спросила Лиза.

— Он твой, — сказал Каен. — Ты уже отбросила его однажды. Справишься.

Лиза сжала кулаки. «Справлюсь. Должна».

Атака началась с залпа. Сотни стрел взметнулись в багровое небо и обрушились на стены собора. Культисты, стоявшие на зубцах, падали, но на их месте тут же появлялись новые.

— Вперёд! — закричал Альберих, и первая волна двинулась.

Лиза видела это с холма, где оставалась с резервом. Тяжёлая пехота Дориата шла в ногу, щиты сомкнуты, копья выставлены. Стенобитное заклинание Сиры ударило в ворота, и они рухнули, подняв облако пыли.

— Прорыв! — крикнул кто-то по магической связи.

Но тут же раздался новый крик — раненые падали, и те, кто не умер сразу, начинали вставать с алыми глазами.

— Гулли! — заорал Лотар. — Превращаются!

Альберих приказал рубить головы, не дожидаясь, пока раненые восстанут. Это было жестоко, но другого выхода не было.

К концу первого часа потери составили почти сотню.

Колонна пробилась во внутренний двор собора. Здесь их встретили элитные культисты — в чёрных доспехах, с мечами, которые светились алым.

— Маги — огонь! — скомандовала Сира.

Огненные шары ударили в ряды врага, но доспехи поглощали магию. Тогда Каен вышел вперёд.

— За мной!

Он рубил мечом, как косой, и каждый удар отбрасывал культистов. Альберих прикрывал его справа, Лотар — слева.

Лиза, видя, что резерв нужен, спустилась с холма и присоединилась к бою. Её золотой свет бил наотмашь, обращая врагов в пепел.

— К алтарю! — крикнул Альберих, указывая на чёрные двери в глубине двора.

Когда основные силы вошли в коридоры, ведущие к центральному залу, Маэль нанёс удар.

Он появился из стены — буквально, как тень, отделившаяся от камня. Его кинжалы сверкнули, и двое солдат из отряда Эрлана рухнули с перерезанными глотками.

— Засада! — закричал Эрлан, но было поздно.

Маэль двигался с нечеловеческой скоростью. Он убил ещё четверых, прежде чем Каен успел вмешаться.

— Рейнар, прикройте фланг! — крикнул Альберих.

Рейнар бросился вперёд, но Маэль отшвырнул его ударом ноги.

— Слаб, — прошептал убийца. — Слишком слаб.

И вонзил кинжал в плечо Эрлану. Старый разведчик упал, но успел рубануть мечом — царапина на доспехах Маэля.

— Эрлан! — закричал Лотар.

— Отходите! — прохрипел Эрлан. — Я задержу его!

— Дурак, — сказал Маэль. — Ты не можешь меня задержать.

Он выдернул кинжал и перерезал Эрлану горло.

— Нет! — закричал Рейнар, но Лотар схватил его за плечо.

— Нам нужно идти! Эрлан мёртв. Мы не можем его вернуть.

Маэль усмехнулся и исчез.

Они ворвались в центральный зал, где у алтаря стоял Архонт. Ветвь Древа парила над ним, пульсируя багровым.

— Давно не виделись, — сказал Архонт, глядя на Альбериха. — Ты привёл свою армию на смерть.

— Я привёл её, чтобы убить тебя, — ответил король.

Вокруг алтаря выстроились элитные культисты — десятки, готовые к бою.

— Лиза, — сказал Каен. — Иди к алтарю. Мы прикроем.

Она побежала, уклоняясь от ударов. Рейнар и Лотар прикрывали её.

И в этот момент из тени вынырнул Маэль. Он не пошёл на Каена, не на Альбериха — он пошёл на Лизу.

Рейнар успел закрыть её спиной. Кинжал вошёл ему в живот по самую рукоять.

— Принцесса… — прошептал молодой рыцарь. — Бегите…

Он упал, сжимая руками кинжал.

Лиза замерла. На секунду ей показалось, что время остановилось. Она смотрела на лицо Рейнара — ещё тёплое, ещё живое, но уже пустое. Внутри что-то оборвалось. Слёзы навернулись на глаза, но она не позволила им пролиться. Потом. Время оплакивать придёт позже. Сначала — убить.

Она поднялась. Золотой свет вырвался из неё, ударив в Маэля. Тот отскочил, но не исчез.

— Ты заплатишь, — сказала Лиза.

— Уже пробовала, — усмехнулся Маэль. — Не помогло.

Он метнул в неё кинжал. Лиза уклонилась, и свет ударил снова — на этот раз прицельно, в грудь. Маэль пошатнулся, но удержался на ногах.

— Сильнее, чем я думал, — прошипел он. — Но недостаточно.

Он исчез — но не навсегда. Лиза чувствовала, что он рядом, в тенях, ждёт своего часа.

— Лиза, к алтарю! — крикнул Каен.

Она подбежала к алтарю. Архонт стоял на возвышении, и его белые глаза горели ненавистью.

— Принцесса, — прошипел он. — Ты думаешь, что можешь победить меня?

— Я знаю, — ответила Лиза.

Она выбросила руку вперёд, и золотой свет ударил в Архонта. Тот заслонился щитом, но свет просачивался сквозь трещины, заставляя его отступать.

— Слабая девчонка, — сказал Архонт и ответил чёрной молнией.

Лиза едва успела увернуться — молния прожгла камень рядом с ней. Она покатилась по полу, вскочила и снова атаковала.

Каен, видя, что она нуждается в поддержке, отвлёк Архонта, нанеся удар мечом. Руны на его руках светились тускло, но он держался.

— Твоя сила угасает, древний, — усмехнулся Архонт. — Ты уже не тот, кем был.

— А ты никогда не был тем, кем казался, — ответил Каен.

Лиза собрала остатки сил. В ней клокотала ярость — за Рейнара, за Эрлана, за Солана, за всех, кто погиб в этом проклятом мире.

— Архонт! — крикнула она. — Смотри на меня!

Она шагнула вперёд, и золотой свет вырвался из неё лавиной. Он пробил щит, ударил в грудь Архонта, и тот закричал.

— Нет! — заорал Верховный Епископ. — Не сейчас!

Ветвь задрожала. Чёрная кора пошла трещинами, из них полился золотой свет. Ветвь очищалась — прямо на глазах, под воздействием силы Лизы.

— Что ты делаешь? — прошептал Архонт.

— Очищаю Древо, — ответила Лиза. — И изгоняю тебя.

Она нанесла последний удар. Архонт исчез в портале, уносясь в неизвестность. Маэль последовал за ним.

Каен подошёл к алтарю и поднял Ветвь. Она светилась ровным серебряным светом, без следов порчи.

— Теперь — отступаем, — сказал он.

— А как же разрыв? — спросила Лиза.

— Я закрою его. — Он посмотрел на неё. — Но не здесь.

Отступление было страшным. Культисты преследовали их до самых ворот, убивая отставших.

Солан, проводник, отбивался от троих, прикрывая раненых.

— Бегите! — закричал он. — Я задержу их!

— Солан! — крикнула Лиза.

— У меня нет ни семьи, ни дома, — ответил он, улыбнувшись. — У тебя есть. Живи.

Она оглянулась через плечо и увидела, как твари набросились на него — сначала двое, потом четверо, потом целая стая. Его крик оборвался, и Лиза отвернулась, чтобы не видеть.

— Бежим! — закричал Альберих.

10.

Они вышли к временному порталу, который держала Сира.

— Входите! — крикнула она. — Быстро!

Солдаты проходили один за другим. Альберих, Лотар, последние маги.

— Лиза, давай! — позвал Каен.

Она шагнула в портал — и почувствовала, как её толкают обратно.

— Что ты делаешь? — закричала она.

Каен стоял по ту сторону портала, с Ветвью в руке. Его руны засветились золотым — ярче, чем когда-либо.

— Кто-то должен закрыть разрыв, — сказал он. — Я использую Ветвь и свою силу. Это займёт время. Если я уйду, Хаос хлынет снова.

— Нет! — Лиза попыталась вернуться, но портал схлопывался.

— Иди! — крикнул Каен. — Живи! Я найду способ вернуться.

— Каен!

Он посмотрел на неё в последний раз. В его глазах была тоска — и надежда.

— Я тебя не забыл, — сказал он. — Никогда.

Портал закрылся. Лиза упала на колени на серебряный пол Серебряного Предела. Из глаз текли слёзы.

— Нет… нет…

Илиен обнял её.

— Он сделал это ради тебя.

— Я обещала вернуть его, — прошептала Лиза. — И я верну. Даже если придётся пройти через все миры.

Она сжала кулак, и золотой свет вспыхнул в её ладони.

Война только начиналась.

Эпилог

Мир Кирак не знал солнечного света.

Небо здесь навсегда затянули грозовые тучи, и лишь иногда багровые молнии прорывали тьму, освещая выжженную землю. Вулканический пепел покрывал поля, где когда-то росли леса. А там, где лесов не было, возвышались чёрные башни замка Нельторна — демонического принца, чьё имя заставляло трепетать даже самых отважных воинов Междумирья.

Замок стоял на скале, окружённый лагерями рабов и казармами демонических солдат. Десятки тысяч воинов готовились к чему-то — маршировали на плацах, оттачивали удары, чистили орудия. Армия Хаоса росла с каждым днём.

Внутри замка, в тронном зале, где вместо колонн были черепа побеждённых врагов, Нельторн восседал на троне из чёрного льда. Он был красив — настолько, что эта красота казалась болезненной. Бледная кожа, алые глаза, чёрные волосы, струящиеся по плечам. И улыбка — ленивая, высокомерная, как у кота, который наконец поймал мышь.

Перед ним на коленях стоял демон — тот самый, кто в первой книге был призван Епископом Альтаира и бежал, узнав Каена.

— Господин, — произнёс демон, не поднимая головы. — Архонт пал. Его Чёрный собор разрушен, Ветвь возвращена. Союз празднует победу.

Нельторн не двинулся. Только бровь приподнялась — едва заметно.

— Архонт был глупцом, — сказал он. — Он возомнил себя богом, но забыл, что боги умирают. Что с тем, кого ты назвал?

— Каен, — ответил демон, и голос его дрогнул. — Тот, кто был у истока. Древний, расколовший мир. Он снова в игре. Именно он остановил Архонта. Именно он закрыл разрыв, пожертвовав собой. Теперь он отрезан от союза, в Клоропасе, один.

— Один? — Нельторн усмехнулся. — Древний никогда не бывает один. Он всегда с теми, кого выбрал. Но теперь… — Он встал, и трон за его спиной заскрипел. — Теперь он ослаблен. Ритуал закрытия разрыва стоил ему сил. Может быть, впервые за тысячи лет он уязвим.

— Что прикажете, господин?

Нельторн подошёл к окну. Внизу, на плацу, десятки тысяч демонических солдат замерли в ожидании.

— Готовьте армию, — сказал он. — Мы идём в Туманный край. Древний открыл нам дорогу. Когда падёт союз — мы захватим не только Клоропас. Мы захватим все миры.

— А Каен?

— Каен… — Нельторн улыбнулся, обнажая острые зубы. — Каену я припас особое приглашение. Он помог мне однажды — сам того не зная. Теперь я верну долг. Смертью.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе замерцала карта Междумирья. Багровые точки обозначали миры, уже захваченные Хаосом. Их становилось всё больше.

— Скоро, — прошептал Нельторн. — Скоро мы перепишем эту реальность. И древний уже не сможет нам помешать.

Где-то далеко, в Серебряном Пределе, Лиза сжимала амулет и клялась вернуть Каена. Она ещё не знала, что война только начинается. И что её настоящий враг ещё не сделал первый шаг.

Но он уже смотрел в её сторону.

Конец второго тома

Спасибо за чтение

Вернуться к книге