Наша встреча не случайна

Глава 1

– Настюха, глазам не верю, это ты. Как я рада тебя видеть. Где ты столько пропадала? А здесь, что делаешь? Опять тайно пробралась?

– Трудно сказать.

Вернее, сказать-то не трудно, трудно поверить в сказанное. А заготовленный ответ уже не казался таким надежным. Хоть у меня и были доказательства, штамп заверенный врачом. Кто угодно поверит, но не подруга. Болела? А почему тогда не звонила? Придется врать.

– Мне запретили с кем-нибудь общаться, пока идет следствие. Понимаешь, меня начал преследовать какой-то ненормальный и мне пришлось обратиться к детективам. Извини, так-то неприятно об этом говорить.

В такую чушь она поверит быстрее, чем в болезнь.

– Ничего себе? Сочувствую. А сейчас-то все хорошо?

– Да, его поймали.

– Надо же, почти год прошел. Вот видишь, надо было ко мне переезжать. Тогда, такого бы точно не произошло. Может ты передумала? Это же такой стресс.

Опять двадцать пять. Снова она меня заманивает. Но вовсе не горю желанием быть перед ней в долгу, только не ей. Само собой, перспектива жить в престижном районе города заманчива. Была, год назад.

– Нет, спасибо. Всё уже позади.

– А как же твоя учеба?

– Ничего страшного, буду сдавать в этом году.

– Вот оно как. Наверное, сейчас вовсю готовишься? А тут что делаешь?

– Да, вот, пришла развеяться, – я показала ей новенький фотоаппарат. – У меня даже разрешение есть, так что могу не прятаться.

– Здорово. Что закадрила какого-нибудь детективчика? Тогда пойдем, я покажу тебе наш пляж. Там можно столько фоток сделать, на весь год хватит, чтобы хвастаться.

***

Пляж и вправду был великолепен, не то, что наш. Да, что там, наш и пляжем невозможно назвать, только серая полоса непонятно чего вдоль берега, мелкие камни и колючая трава. А еще змеи, лягушки и водоросли. Идеальное место для тоски и размышлениями о смысле жизни.

Пока сюда шла, я сделала немало фото, тщательно их просматривая.

– У тебя хоть пленки хватит? Что-то ты её не бережешь, фотографируешь всё подряд.

– Ой, извини. Трудно удержаться. Это подарок.

Чуть не спалилась. Нужно хоть иногда отлучаться, будто для смены пленки.

– Подарок? – ожидаемо ухватилась подруга за слово. – А ну, расскажи от кого? Неужели от того детективчика?

Сама придумала историю, и сама же её развивает. Это ей бы не мешало кого-то найти. Вон сколько перспективных женихов. Знай себе, иди вдоль пляжа, и высматривай, у кого кольца нет. Впрочем, подруге и не нужно было высматривать, её внимание сразу прикипело к белому лимузину, подъехавшему прямо к песку. Из него вышел высокий парень, в деловом костюме. С другой стороны вышел человек попроще, с пляжными принадлежностями и почтительно замер, ожидая указаний.

– Какой красавчик, – промурлыкала подруга.

Ничего особенного, я выдела и покрасившее. Вот от них реально коленки подгибались, а когда такой мерзавец держал девушку за руку и при этом говорил всякие непристойности на ушко, барышня буквально млела и падала ему в объятия. И дело не в том, что он говорил, да хоть про рецепт горохового супа, главное, как он это говорил. Я мимо воли зарделась.

– Это Валентайн, сын… Ой, смотри, он идет к нам.

– Наверное, потому, что тут свободнее, – хотя, как по мне, на всем пляже достаточного свободного места.

– Что такие прелестные девушки делают тут в одиночестве?

Красиво стеллит, но до моего наставника ему далеко, к тому же выбрал он нас не потому, что мы такие раскрасавицы, пусть подруга не обольщается, а потому, что выделяемся среди остальных. Так как единственные на пляже, кто ещё не разделся.

– Что-то не так? Почему вы на меня так странно смотрите?

Я едва сдержалась, чтобы не отвернуться в смущении, но всё же ответила.

– А вам самому не жарко в костюме?

– Нисколько, – он с превосходством улыбнулся. – Этот костюм пошит по спецзаказу из варолловой ткани.

– А это платье, – я в свою очередь продемонстрировала жалкое подобие реверанса, ведь для него нужно две свободные руки, а у меня фотоаппарат. Второй же рукой я очень неуклюже сжала само платье, будто тряпку, – пошито из крепдешина и в нем капец, как жарко. Давайте, либо постоим в тени, либо будем куда-нибудь двигаться.

Вот тебе подруга шанс, хватай, пока тепленький. Вы одного сорта ягоды и отлично подходите друг другу.

– Я не против. Давайте прогуляемся, милые дамы.

Подругу «дамы» сразили наповал, она с радостью вцепилась за него, как клещ, то есть, как леди за своего принца. Как по мне, он просто хочет найти себе приключение на вечер, а то и другой. Но прогуляться, я не против. На девушку вроде меня всё равно будут пялиться, мол, что она тут забыла и как посмела сюда прийти, а так хоть будет мне прикрытие в виде двух местных.

Мы дошли почти до конца пляжа, подруга совсем разомлела, болтала, что в голову взбредало. Валентайн говорил в основном о бизнесе отца, хвастался, в общем, а потом, нет-нет да на меня посматривал. Я же просто наслаждалась местностью, самой прогулкой, да уже изредка пользовалась фотоаппаратом. И чего это я так напряжена? Что может случиться? Тем более в первый же день.

– А давайте поедем ко мне? Девушки, я вас приглашаю. Отдохнете пару деньков у меня на вилле.

Он щелкнул пальцами и махнул рукой. Тот час к нему подкатил лимузин. Не жалеет он свою машину, ну да ладно, пускай уходит. Дверца отворилась, и подруга радостно заскочила в салон, но, не увидев меня рядом, выжидательно уставилась с просящим взглядом.

– Я бы с радостью, но не могу. – Я перевела взгляд на парня. – У меня номер оплачен как раз на два дня. Так что езжайте без меня.

– Ничего страшного, я компенсирую.

Зараза, компенсирует он, как же. Небось, заплатит, как девушкам по вызову, и не факт, что одна цена перекроет другую. Хотя, чего это я наговариваю на человека, может он нормальный и заплатит, как за эскортниц.

– Извините, но нет. В оправдание могу сказать, что приехала сюда не для того, чтобы сидеть, пусть и в роскошных, но четырех стенах. До свидания. Приятного вам вечера.

И быстро ретировалась за край пляжа, в узкий перешеек между рекой и оградой. Судя по всему, эта тропинка периодически затапливалась, поэтому выглядела не очень надежной. Я её как раз заприметила, а углубившись, поняла, что не прогадала, она оказалась идеальной для побега. Бетонная ограда сменилась на сетку, потом на забор, иногда кусты так низко висели, что приходилось идти вброд лишь бы не натыкаться на колючки. Больше похоже на искусственный канал, чем на реку. Подходил прямо к жилым домам, камни по краям, с противоположной стороны бетонные плиты. И тишина. Так как я в этой местности ни разу не была, складывалось впечатление, будто заблудилась. Но это обманчивое чувство. Я прекрасно помнила, откуда пришла, и никакие повороты и изгибы меня не заплутают. Услышав приближающийся грохот, я поспешила залезть на ограду. И вовремя, промчавшийся трамвай, затопил дорожку волной. Странно, но где-то я уже это видела. Точно, на одном из фотографий была такая картинка. Вот она. Отлично, теперь с этого места нужно сделать ещё несколько, так и определю, куда идти дальше.

Интересно, если бы я не сбежала, смогла бы найти такую интересную местность? Маленькое чудо. А может наставник прав, и вероятность найти что-то в таких местах гораздо выше. Ну, что же, ещё не вечер, поищем. Я вскинула фотоаппарат наизготовку.

***

Уже целый год пытаюсь доказать, что не бесполезна, но за что бы я не взялась, у меня не получалось достичь уровня, хотя бы среднего, не говоря о высшем. Это мой последний шанс. Простой Наблюдатель. Они так называли тех, кто просто ищет и замечает что-то ненормальное или выбивающееся из привычного мира. То есть, это работа в том мире, где родился. Я должна с ней справиться, а если нет, мне сотрут воспоминания. И та ложь, будто я пряталась почти целый год, опасаясь выйти на улицу, станет для меня реальностью. Это пугает. Я не хочу ничего забывать, пусть это и неудачи, но они мои. Они часть меня.

И почему там так жестоки и берут на службу только тех, кто уже чего-то достиг, кто имеет какие-то способности? Разве это справедливо? Я ведь честно старалась понять, запомнить. А ещ я очень-очень хотела посмотреть на другие миры.

Меня поглотила странная жалость самой к себе. Захотелось уйти домой, накрыться пледом и успокаивать себя горячим чаем. Не видя ничего перед застилающими глаза слезами, я сделала последний снимок, развернулась, чтобы уйти и замерла. Странное чувство уже не так сильно давило, чтобы тот час же ему подчиниться и бежать домой, а проклюнувшаяся жадность напомнила о номере, снятом на целых два дня. Я вытерла слезы и посмотрела на экран. Какая бы работа не была, она ещё не закончена. Я так-то не привыкла отступать, иначе мое знакомство с ЦИМ закончилось бы в первый же день.

Фотография на экране была искажена едва заметной сеткой. В реальности участок ограждал хоть и дорогой, но обычный забор, никакой сетки и в помине не было.

Неужели что-то нашла? Где оно находится, позади меня? Но поворачиваться не хотелось. Казалось, я опять попаду под странное воздействие. Поэтому обратила к участку только объектив фотоаппарата, а сама постаралась успокоиться и максимально сосредоточиться. Щелк. Фото вышло размытым, но мне и этого хватило, чтобы понять – меня засекли. Вернее, не меня, а нарушителя их границ. Надо быстрее избавиться от улик и позвать на помощь. Времени, чтобы что-то писать, нет, поэтому решила отправить сам фотоаппарат. Они разберутся, я им верю.

Больше не раздумывая, я бросилась обратно по тропинке, сорвала с шеи маленький куб.

– Активация, – приложила к нему фотоаппарат, и тот всосался внутрь. – Перенос.

Куб исчез, а я врезалась в человека. Он схватил меня за плечи, не дав упасть.

– Валентайн? Что ты тут?..

Я оказалась у него за спиной быстрее, чем успела подумать, как мы с ним разминемся на узкой тропинке и не в сговоре ли он с теми людьми.

– Прочь с дороги.

– Не раньше, чем вы объяснитесь, милейший.

– Нам нужна только эта девка, не ты.

– Мне кажется, она с вами не хочет идти.

Что делать? Если я сейчас сбегу, он их, конечно, задержит, но что будет потом? Будут ли его искать, если с ним что-то случится? Меня-то будут, я ведь пока что числюсь сотрудником ЦИМа.

– Не связывайся с ними, бежим. Тут слишком узко, они не… Ты чего застыл?

Валентайн, действительно, стоял, не шевелясь и какой-то весь напряженный. Из-за его плеча показалось лицо преследователя, который усмехаясь, вальяжно облокотился на плечо парня.

– Сам виноват, мы же говорили, что нам плевать на тебя.

А вот теперь стоит бежать или уже поздно?

– Поздно рыпаться, если убежишь…

Человек прикоснулся к шее Валентайна лезвием ножа. Почему он просто стоит и ничего не предпринимает, ведь только что собирался защищать меня. Или испугался численного превосходства, – я присмотрелась, на тропинке было всего два человека. Тот, которого я успела сфотографировать и этот, что угрожал. И что мне до этого Валентайна? Да кто он мне? Друг? Жених? Мы познакомились с ним только сегодня.

– Я…я сдаюсь.

– Вот и славно. Теперь иди сюда и топай впереди меня.

Проходя мимо забора, я вновь ощутила чувство беспомощности и жалости к себе, а когда прошли на территорию двора, оно пропало. Защита так себе, но действенна. Интересно, на них самих она не влияет? Тоже мне, маги. Даже защитить местность как следует, не могут. Вот прямо совсем не палевно. Особенно огромный сандалов круг, на ключевых точках которого стояли клетки с кошками. Похоже, ритуал в самом разгаре. И стоял лишь вопрос времени, когда бы их поймали, я просто успела засечь горе магов немного раньше. Хотя совсем не ожидала на такой результат. Мне тут категорически не нравится, так что ребята, поспешите с помощью, пока не случилось ничего непоправимого.

У меня тут много вариантов в голову крутятся, спасибо наставникам, и вариант поменяться с кошками не самый худший. Нет, сначала допросят, чтобы узнать, кто мы, что тут забыли и в худшем случае, работаем ли мы на полицию. А для самого худшего случая и допрос не нужен, достаточно заглянуть мне за пазуху. Буду уповать, что они ничего о нас не знают, иначе бы защитились лучше.

На Валентайна было жалко смотреть, весь в пыли, привязанный к дереву, дорогой костюм в репьях и каком-то мусоре, так и не скажешь, что богатенький сын. Смотрит растеряно и недоумевающее, а нет, уже со злостью. А чего это я на него смотрю? Наслаждаюсь его униженным видом? Не рано ли?

– Что, наворковались голубки?

Похитители решили начать допрос с самого слабого, на их взгляд человека, с меня. И да, в отличие от Валентайна, на мне ни кляпа, ни веревок не было. Сижу себе тихо, травку щипаю. От его слов я шарахнулась в сторону, прямо под ноги «второй половинке».

– Иди сюда, киска, поговорим.

– У вас там своих «кисок» хватает, с ними говорите.

– А ты у нас дерзкая, да. Посмотрим, что ты сейчас запоешь?

И он снял футболку. А ничего так у него фигура, даже небольшой животик не портит. С чего он решил, что это должно меня отпугнуть?

– Если не хочешь, чтобы мы твоего дружка порезали на полоски, то…

– Ты составишь нам компанию в ритуале.

Я даже «за», но ведь они не этой реакции ждут. Может им нравится, когда жертва сопротивляется. Они, что совсем не понимают, что и зачем творят? А главное, с кем? В середине сандалового круга это делают только с одной целью.

– Я согласна, только, пожалуйста, не трогайте Валю.

Они рассмеялись, радуясь, что им настолько повезло. Для этого случая даже вынесли из дома книгу, по которой «учились». Выпили какой-то жижи, меня же облили вином и приступили к ритуалу.

Глубже, как можно глубже, я погружу в землю ваше творение, будете полдня откапывать и недоумевать, как так получилось. Сейчас. Клетки внезапно распахнулись, пойманные кошки, как один, рванули в разные стороны, а вся энергия ударила в середину. Один из похитителей обмяк, второй по пояс погрузился в землю, так как не вовремя поднялся. По земле пробежался легкий статистический заряд. Обмякшее тело подняло над землей.

Рассеяв «защиту» во двор зашли настоящие маги. И Саньши, второй наблюдатель. То есть, по правилам мы должны вместе патрулировать, но у меня было личное поручение от наставника (уже какого по счету?). Саньши в мгновенье ока оказался около меня и накинул на плечи свою рубашку.

– Прикройся, стыдоба. Где твой медальон?

– Там, где и платье, наверное, где-то в траве.

– Уф, а я уже испугался, что что-то случилось. Почему ты им не воспользовалась?

– Ну, у меня был сложный выбор. У меня тут свидетель.

Я указала на Валентайна.

– Ага, свидетель шабаша, – упрекнул маг. – Ты сколько хапнула, дура?

– Нисколько, – как ни странно, я на его слова даже не обиделась, ибо дуры, действительно «хапают» и потом их разрывает, как хомячков.

– А где тогда?..

– Под землю пустила. Это плохо?

– Разберемся, чем это нам сулит. Что там со свидетелем?

Второй маг, как раз освобождал и подлечивал Валентайна.

– Живой и вроде в своем уме.

– Тогда забирай его, мы тут сами разберемся.

– Не дождешься, на этот раз ты меня не сбагришь.

Саньши усмехнулся и уже с куда большим дружелюбием обратился ко мне.

– Ну, что, тебя можно поздравить?

– Пока нет, пусть наставник решит.

Маг одним движением превратил куцую рубашку в длинное платье.

– Отвлекает. Какая же ты упертая девица. Неужели нужно было рисковать? Да такую силищу можно было и сидя дома услышать.

– Не факт. Для неё уж точно. У Наси нет способностей к обнаружению.

– Тогда, как ты их нашла?

– Мне артефакт дали.

– Неужели «Фокус»? Он же бесполезен.

– Я тоже. Мы, можно сказать, нашли друг друга и дополнили.

***

Прошел день, у меня осталась последняя ночь в этой части города. Я успела сделать ещё несколько прекрасных фотографий. Всё-таки мне надо начать собирать альбом. И возможно, когда-нибудь там будут фото из другого мира.

В отель я возвращалась поздним вечером, да так и застыла. На пороге стоял Валентайн. А разве он сейчас не должен быть где-то в подвалах, не важно. Что он тут делает? И взгляд такой странный.

– Неужели это судьба?

Валентайн что, умом откатился до нашей первой встречи? Или ему уже память подчистили?

– Не думаю, – я поспешила пройти мимо, пока он не услышал, как урчит у меня в животе от предвкушения бесплатного ужина. Обед, как обычно, был проигнорирован. Дороговато. Я и так чувствую здесь себя нищенкой, а он только усугубляет это чувство. Но этот тактический пройдоха деликатно дождался, пока меня обслужат и только потом сел рядом. Покидать сервированный стол под протестующий вой желудка стало неприлично.

– Что тебе от меня надо? Мы же вроде нормально расстались.

– Так ты меня помнишь? – голос Валентайна наполнился радостью.

– А чего это я должна тебя забыть?

– Значит, ты помнишь всё, что случилось вчера? – голос заметно погрустнел

Вот, оно что.

– Еще бы, после нашей прогулки по пляжу, вы уехали с моей подругой на лимузине в твой… как его там, и развлекались, судя по всему, два дня. Поздравляю, но неужели тебе не понравилось?

– Нет-нет, все замечательно. Все просто прекрасно.

– Рада за тебя. Только я тут причём? Погулял с одной подружкой, теперь перешел на другую? Извини, но я в этих гонках не участвую.

– Я не по этому поводу, просто…

Да, что это с ним? Ведет себя, как какой-то юнец на первом свидании. Половина котлеты оторвалась от вилки и плюхнулась в соус, разбрызгавшись вокруг соусницы. Валентайн тут же поспешно стал убирать беспорядок салфеткой, даже не дождавшись официантки.

– Мне интересно. Как давно ты на них работаешь?

– Год. Целый год мне приходилось проходить всякие тесты и экзамены.

– А я вчера с ними договорился.

– Поздравляю. Деньги решают все, да?

Значит, ты даже не знаешь на кого согласился работать, забавно. Деньги решают далеко не всё.

– Нет, я просто…

Хотел меня поблагодарить, но так как я ничего «не помню» не можешь придумать предлог?

– Хотел тебя пригласить к себе в коттедж. Я договорился, что вы можете использовать его для собраний.

И почему мне смешно?

– Ходить мне на собрания или нет, решаю не я, а наставник.

– Не волнуйся, я с ним поговорю.

Всё-таки я ему в чём-то завидую, он за один день сумел договориться, и воспоминания сохранил, и время не потерял, будто в пиццерию сходил, а мне пришлось целый год изворачиваться, чтобы добиться хоть каких-то результатов. Зато, дорожу я ими сильнее и никому не позволю их отнять.

11.02.24