Напарников выбирать не приходится

Глава 1

Плотнее кутаясь в походный плащ, Элдарон Нимлотэнор стоял на углу небольшого уютного паркового сквера. Погода была премерзкая. Летнее тепло, вроде бы совсем недавно уступившее бразды правления осени, ещё ютилось под кожей жителей Королевства Забытых земель. Может быть, именно поэтому даже лёгкий северный ветер казался таким пронизывающим - он определённо выдувал солнечный зной из их тел. Эльф вдохнул полной грудью запах намечающегося дождя и подгнивших опавших листьев – да, не здесь и не в такое время он мечтает находиться. Изобличение особы королевских кровей - дело заманчивое и щекотливое, но сейчас он не отказался бы от того, чтобы его пятки щекотали стопы жены под тёплым одеялом.

- Нимлотэнор! – окликнул чей-то голос.

- Достопочтенный паладин короны Юбер Элдригтон! Я рад вам задать этот вопрос лично: как же это вы снизошли до такой «нечисти, сошедшей с ума от переизбытка» какой-то там энергии и изгнанной из вашего прекрасного замка?

- Довольно Элдарон. Ты знаешь, это не мои слова. И знаешь, почему он их произнёс.

- Естественно, чтобы избавиться от лучших ищеек и прорицателей, которые очень быстро раскрыли бы заговор Его Величества.

- А мне кажется тут ещё что-то есть! – выходя из мрака на залитую луной площадку, злорадно процедил краснокожий тифлинг. – Не может же этот выродок быть настолько тупым, чтобы так подставиться.

- О, Юбер! Так ты решил сделать это громко и притащил сюда всю «нечисть» Королевства, включая варвара!

- Берсерки Армагана будут как нельзя кстати, когда Пауль прибудет с несколькими десятками телохранителей. А теперь хватит трепаться! Он скоро явится.

Трое мужчин скрылись в тенях деревьев, медленно подбираясь к самой поганой таверне в городе. Все знали, что «Полная чаша» служила пристанищем для преступников разных мастей: воров, шлюх, наркоторговцев и убийц. Особенно вольно владельцы данного заведения себя почувствовали после коронации Пауля Харткреста, который сразу же после клятвы «править по уму» выгнал всех магических существ за пределы «цивилизованных городов» - количество стражи уменьшилось и некому стало приглядывать за этим гадюшником.

При первом взгляде на здание ничего примечательного в нём не было: грязные окна, выцветшая краска, безумно скрипящая на ветру вывеска и пьяные люди, снующие туда-сюда. Но Элдарон уже приметил несколько показательно беспечных молодцев, ошивающихся совсем недалеко. Они настолько безобразно горланили и качались, что эльфу стало стыдно за такую нелепую конспирацию.

- Эй, Элдарон! А знаешь, почему я люблю осень?

- Что? Ты сейчас хочешь об этом поговорить?

- Потому что я красный и отлично сливаюсь с растениями. Ты ж – профессионал, смотри! – в руках у Армагана появился большой бурый лист, которым он заслонил половину лица. – Идеальная маскировка!

В течении нескольких секунд после этого выступления ошарашенный разведчик не сводил взгляд с предводителя берсерков, а тот радостно крутил листик у себя в руках, не замечая абсурдности ситуации.

- Армаган, а мне всегда было интересно. Имея такие выразительные рога, ты же явно можешь забодать кого-нибудь. Так почему тебя до сих пор называют тифлингом, а не как-то иначе?

- Ну, я не пробовал вообще-то...

- А ты попробуй! Я уверен, это точно твоё! Если увидишь закрытые ворота, ты не смотри на них, а сразу действуй!

Армаган стеклянным взором обвёл улицу и, не найдя, за что зацепиться, озадаченно промямлил:

- Какой глубокий совет. Спасибо, дружище!

Элдарон закатил глаза настолько сильно, что мог бы увидеть собственный мозг, если бы это было возможно. В любом случае напарников выбирать не приходится. При всей своей узколобости Армаган был бесстрашным и надежным воином, который всегда обеспечивал прикрытие в любом сражении. Пустые земли с их переменчивыми сезонами закалили его, заставляя берсерка скрываться от иссушающей жары или лютой метели – этих элементалей местные колдуны пока ещё не победили. А здесь переходное время года для него стало откровением, чему этот краснощекий большой ребёнок до сих пор радовался.

- Тихо! Он появился! Мужчина в капюшоне с саблей на боку! Заходит в таверну! Через 15 мин - за ним! – скомандовал Юбер.

- Это не он, - сухо парировал Элдарон.

- Почему? Плащ новый, сапоги явно не дешёвые и ножны резные! Здешние оборванцы такого точно не купят!

- Именно поэтому это не он. Ты серьёзно думаешь, что Его Королевское Величество припрётся в эту дыру, сверкая новенькими туфельками? Один из его телохранителей для отвода глаз решил пожертвовать своей жопой и зашел туда. Хотя, я думаю, ему приказали без выбора. В лучшем случае там его только чистят. В худшем случае он оттуда больше не выйдет.

Эльф плотно сжал губы, размышляя, стоит ли помочь бедняге, отправленному, если не на верную смерть, то на большие неприятности.

- Надо послать кого-нибудь за подставой. Таким образом, одновременно убьём двух зайцев – защитим невиновного и сделаем вид, что клюнули на эту уловку.

- Мои люди следили за Паулем от самых покоев! – протестовал Юбер.

- Ну и потеряли они его! Мы все здесь целых 10 минут слушаем, как он, имитируя плач утки, орёт и признаётся в любви каждой второй встречной... Даме, если их тут так можно назвать.

- Прикажу своим.

- Нет, лучше Армаган.

- Ты каждое моё слово будешь ставить под сомнение?

- Ты посмотри на внешний вид варваров! Они скорее сойдут за местных, чем твои бронированные колокольчики, позолоченные пластины которых оторвут в первую же минуту пребывания в тесном пространстве с их неповоротливых мёртвых тел!

Не дожидаясь окончания разговора, Армаган щёлкнул пальцами. Сразу же откуда-то сверху послышался крик ворона, и двое оборванцев выскользнули из-за угла соседнего дома и направились ко входу в таверну.

- Мы правда выглядим, как жители столицы? - улыбаясь во все свои острые зубы, берсерк опять обратился к Элдарону. Вместо ответа на вопрос тот вернул своё внимание к уличным «пьяницам» и скривился, реагируя на их фальшивые объятия.

- Наши «собутыльники» встретили приятелей и уходят в те тёмные дворы! Поднимаемся!

Тучами заволокло освещающий всё вокруг лунный обруч, а под ноги начал накрапывать мелкий дождь, скрывая звуки лёгкой поступи. Эльф пролетел над улицей, словно летучая мышь, настолько тихо и незаметно для окружающих. Сотни лет службы в королевской разведке заставили его действовать максимально осторожно и полагаться только на себя. Он знал множество тайн королевской жизни, поэтому очень сильно удивился, что новый король, закрывая у него перед носом двери замка, даже не попытался его устранить. Возможно, в резких словах Армагана был смысл, и надо было собрать больше информации, прежде чем действовать. Но эта гнетущая несправедливость и причитания жены, заставили его форсировать события. В конце концов Агнес стояла у истоков зарождения государства, и она, как никто другой, заслуживала объяснений.

Углубившись дальше в тёмные улицы, Элдарон мог поклясться, что подозреваемые завернули в один из дворов налево, но каким образом они так быстро пересекли трёхметровый глухой забор, ему ещё предстояло понять. Осмотр близлежащей территории не дал никаких результатов. Само состояние ограждения оставляло желать лучшего, поэтому тихо перескочить через гнилую древесину, не опираясь на неё и не сломав несколько досок при этом, было практически невозможно. Здесь не было никаких брешей, легко отодвигающихся пластин или импровизированного люка. Но следы точно вели внутрь. Не обошлось без магии. Остаётся только дождаться горе-напарников и аккуратно, страхуя друг другая, перелезать на ту сторону. А вот и послышались дребезг доспехов и тяжёлые вздохи, и Элдарон прошипел:

- А вы не торопились! Нам придётся туда лезть, другого входа нет. Будем надеяться, что любой шум Его Величество воспримет за гром.

- Только если я вам не расчищу путь! – победоносно проскандировал Армаган, отходя подальше для разгона. Он ещё раз щёлкнул пальцами, и за щелчком послышался оглушительный раскат грома.

- Что? Какого... Нет! Нет! Нет! – Но варвар уже мчался вперёд, нацелив свои рога на деревянные ворота. Секунда, и на глазах наблюдавших часть воротины с дребезгом отделилась от основания и ушла вглубь двора, прочно умостившись на голове берсерка, а тот в свою очередь поскользнулся на мокрой земле и упал, опёршись черепом на отломанные доски.

- Тихий вход не получился, - свободно пролезая в образованную дыру, выдохнул Элдарон.

- Больше никакой болтовни во время задания! – сквозь зубы процедил Юбер.

Разведчик и паладин разом подняли берсерка на ноги, предоставив тому самостоятельно освобождать рога от обломка забора. А осеннее небо, уже готовое разразиться сильным дождём, несколько раз сверкнуло молниями и обрушило на жителей столичного города ровную стену воды.