Наив

Глава 1

В округе пировало безумие. Яростное пламя прожигало ночную тьму, кидая на кровавые лужи мрачные силуэты в латных доспехах. Пожирая строения, оно неспешно укрывало собой мертвые тела на земле. Керинберг пылал. Прославленный город кузнецов и ремесленников издавал отчаянный крик, сплетенных во едино сотни голосов, чувствуя скорую погибель. Грязные, в копоти и саже, жители в ужасе убегали в сторону леса, подальше от рук неизбежной смерти.

Альтр мчался не разбирая дороги, еле поспевая за матерью. Крепко держа её за руку, мальчик старался не слышать болезненные вскрики, и раздающиеся позади мольбы о помощи. Альтр ощущал, как ноги с каждым шагом наливаются тяжестью, и легкие норовят вырваться наружу. Нужно бежать быстрее, как можно быстрее, скорее убраться из под лап страшно зверя. И всё же зверь их уже настигал. Издавая металлический скрежет, оставляя реки крови позади, чудовище рвалось вперед. Его хищные клыки впивались в спины, острые когти рубили головы с плеч, тонкие хвосты пронзали сердца. Эта сущность была кровожаднее гулей, безжалостнее бесов, свирепее гидры. Нет ничего кошмарней этой твари, ведь каждое чудовище ищет выход с бездны, в то время как она погружается в неё, ведома лишь одним – природой человека.

Резкий вскрик, и матерь с сыном падают на покрытые мхом корни. Проглатывая болезненный стон, Альтр с неверием смотрел на пронзенную стрелой ногу рыдающей женщины.

- Сынок, беги! – крик матери заставил опомниться мальчишку, застывшего на месте.

Сжимая голову руками, Альтр видел как один из рыцарей в черном, ястребом бросился к ним. Нависнув с мечом над очередными жертвами, воин, в следующий миг, отлетел в дерево с вмятиной в грудном доспехе. На его прежнем месте стоял мальчик с вытянутым кулаком. Из его тела исходило слабое сияние, давая необычайную легкость, которая быстро перерастала в небывалую усталость. Не в силах устоять, Альтр упал у ног матери.

- Мальца не трогать! – находясь на краю сознания, мальчик услыхал неподалеку зычный голос, после чего отключился.

Размытая тень с решительностью рассекала серую пустошь. Спустя несколько лет скитаний, всадник возвращался домой. Владыка призвал его обратно, чему он был не очень рад. За свои неполные 27 лет, он повидал много гнили, и мог с уверенностью сказать, что родной дом настоящая трясина, засасывающая и разлагающая каждого жильца. Хотя, весь мир вокруг подобен болоту. Нищета, голод, насилие встречались на каждом шагу. Не говоря уж о шастающей нечисти под покровом ночи. Сколько он убил чертей, живущих в лисьих норах? А мавок в лесных чащах? Сотни, если не тысячи, умерли, разрубленные заговоренной сталью его клинка. Стал ли мир лучше? Нет, ни на капельку. Дети не съеденные кикиморой умирают от рук родителей, не способных их прокормить. Спасенных девушек насилуют всякие мрази. А юнцы умирают за чьи-то идеалы в непрекращающихся войнах. Такова действительность, таков порядок.

Замок Андернах встретил всадника все тем же серым ликом, одиноко возвышаясь возле обрыва. Вокруг громадных стен разрослось несколько деревень, отсеченные наполненным водой рвом. Южнее от Великой цитадели рос лес мертвых, из которого, после захода солнца, доносился шепот умерших.

Проскакивая узкие улочки, всадник стремился к раскрытым воротам. На пути ему встречались крестьяне, в отдалённо похожем на одежду тряпье. Чумазые, вороватые лица и запах помоев – привычные атрибуты подобных мест. Добравшись до опущенного подъемного моста, конник замедлился. Сделанные из сердцевины столетнего синего дуба, ворота и мост были покрыты голубыми прожилками, будто изрисованы краской. Невосприимчивы к обычному огню, они не уступали в прочности гранитным глыбам. Взгляд всадника остановился на воде:

- Какие холенные. Чем вас только кормят? - сквозь мутную пленку виднелись очертания сморщенных зубастых рыл водных чертей. Приплюснутая голова и маленькие глазки делали их схожими с сомом.

Спрыгнув с лошади, мужчина бойко направился к стражникам. Рослые, закованные в темные доспехи, с массивными двуручными мечами, они вызывали трепет своим видом. Но то, что могло ввергнуть в дрожь даже опытного воина, у него вызывало легкое напряжение. Завидев магические руны на затертом доспехе всадника, стража встревожилась.

- По какому поводу? – с забрала донесся глухой голос.

- Пускай скажут Владыке, что Серебряный Клеврет вернулся, – сняв с головы шлем, кареглазый молодой мужчина протянул золотой жетон с выгравированной оскалившейся мордой волка.

- Простите господин маг Самский. Я вас не признал сразу. – звонко затараторив с читаемым беспокойством, один из воинов упал ниц перед мужчиной, а затем и второй, – Владыка приказал отвести вас к нему сразу по прибытию.

- Веди.

По пустынным коридорам разносилось эхо тяжелых шагов, и лязг соприкосновения метала с каменными плитами. Увешенные по бокам гобелены с изображением поверженных чудищ, а также свисающие со стен клыкастые черепа, предавали зловещую атмосферу в окружение. Черепушки держали в пасти светящиеся алым сферы, внутри которых медленно умирали феи. Казалось, они щерятся от предвкушения, когда ожившие орнаменты набросятся на тебя. Камский уверенно направлялся в покои Владыки за неуклюжим поводырем. Оказавшись на третьем этаже, искоса рассматривая знакомый ему антураж, он увидел идущего навстречу юношу в мешковатой одежде и засаленными волосами. За ним плелись три девочки лет десяти.

- Постой, – подняв правую руку, Камский задержал мимо проходящего евнуха, – куда ты их ведешь?

- Эм, я их сопровождаю согласно указанию господина Ожделена, – юноша с непониманием уставился.

- Ясненько, – опустив руку, маг окинул заинтересованным взглядом зашуганных детей, – слушай, а ты не знаешь, третья комната в северной башне свободна?

- Да, милорд.

- Тогда отведи туда рыженькую.

- Я, я не могу. Господин Ожд…

- Послушай, Ожделен тебе ничего не сделает. Скажешь, что её забрал Серебряный Клеврет. Этот хмырь даже рад будет, когда услышит обо мне. Плюс, ты ведь не хочешь чтобы я обиделся и кастрировал тебя сверху. – увидев судорожные кивки собеседника, Камский улыбнулся, – Ну вот и молодец. Ступай.

Не обращая внимания на быстро засеменившего евнуха, Камский дал знак воину вести его дальше. Вскоре он оказался напротив трехметровой двери с более выраженными прожилками, чем у ворот. Благодаря магии мужчина ощущал по ту сторону кого-то сильнее себя. И этот кто-то явно чувствовал его также. Схватив железное кольцо, Камский потянул на себя двери, вспоминая первую встречу с ним.

В тот день он лишился всего, столкнувшись с тем, кто властвует над всем. Подобно богам из мифов, Владыка сиял в зачарованной броне, давя своим присутствием на окружающих. Зрелое бледное лицо, будто высеченное из слоновой кости, и вытянутые янтарные радужки глаз, делали его схожим с эльфом, придавая внешности красоты. Он был прекрасен снаружи настолько, насколько порочен внутри. Будучи наивным глупцом, Камский воспринял его тогда за провидца, который узнал его имя божьим даром. В его памяти до сих пор храниться тот мягкий голос, с каким тот произнес первое приветствие:

- Здраствуй, Альтр, – потрясённый открывшемуся виду, Камский застыл возле двери, игнорируя скрипучий голос. Около окна стоял уродливый старик. Единственное по чему в нём можно узнать прежнего владыку – сияющий доспех. Выцвелые очи, лысая голова с обтянутой пятнистой кожей, обвисшие складками щеки превратили эльфа в настоящего упыря. На секунду ему померещился жар, исходящий с защитного амулета на шее.

- Здраствуйте, владыка Эго. – опомнившись, маг вошёл в комнату, преклонил колено

- Встань, Альтр. Разве за пять лет ты позабыл о моих словах? Я же просил тебя называть меня отцом! – с укором произнес Эго.

- Прости, отец. – ещё раз взглянув на лицо Владыки, маг с осторожностью продолжил, – Что с вами произошло?

- Можешь не волноваться, со мной всё хорошо. Во время недавнего похода подцепил одно гадкое проклятие. Пришлось целый месяц мучиться, пока один барон не смог добыть кристальных слез, освободивших меня от этой дряни. Однако, довольно обо мне, давай поговорим о тебе, – резко метнувшаяся рука ловко выхватила меч с украшенной магическими надписями рукояти, – подними свое оружие.

- Как скажете, – в следующий миг, Альтр подобным движением обнажил фламберг.

Воздух пришел в движение. Словно стараясь не прикасаться к присутствующим, он носился вокруг, задевая шелковые простыни ложа и бархатные шторы. Дверь с бряцаньем захлопнулась, не давая вырваться мечущемуся ветру наружу. Не найдя выхода, он продолжил кружить, образовывая два вихря, обрамлявшие две застывшие фигуры. И когда, казалось, они взлетят, их клинки набросились.

Покрытый ледяной аурой меч Владыки высекал искры об пламенное лезвие противника. Не прекращая попыток пожрать друг друга, стихии вгрызались, мерцая мелкими всполохами. Удерживая направленную мощь, Альтр мало-помалу сдавал позиции, и когда отступил шаг назад, давление исчезло.

- Хм, неплохо, – убрав в ножны меч, старик похлопал запыхавшегося по спине, – очень даже не дурно. Ты довольно далеко продвинулся. Отправить тебя, истреблять всякую нелюдь, было верным решением.

- Спасибо. – отдышавшись маг выпрямился, – Отец, почему ты вызвал меня сейчас, я ведь должен был ещё три года путешествовать?

- Времена идут, всё меняется, но некоторые вещи остаются прежними. – поджав морщинистые губы, Владыка с задумчивостью подошел к окну, – Насчет этого завтра тебе объясню. А пока отдохни с дороги, принеси жертву божеству, и вечером спустись в главный зал. К нам приехал выручивший меня барон с сыном, так что ужинать будем с ними. Ах да, совсем забыл, в твоей комнате ждет небольшой подарок. Неделю назад, мы разгромили поселение орков и наткнулись на самку. Можешь оставить её себе.

- Жрица? – брови Альтра поползли вниз. То что орки не умели пользоваться магией знал каждый, однако это правило касалось лишь мужских особей. Самки были редкостью в их виде, и обладали исключительно сильной связью с темной магией. Отвратительные ритуалы, тошнотворные действа и связь с демонами, приписали им смертный приговор. Даже простое нахождение рядом с ними, истощает тело и загрязняет душу.

- Нет. Оракул проверила её, и обнаружила, что в ней нет и капли магии. Скорее всего это связано с её возрастом. Слишком молода.

- Понятно. – потерев подбородок, Альтр потянулся к подсумку, – Кстати, отец. У меня для вас тоже есть подарок.

- Показывай. – отведя взгляд от окна, владыка изумленно вытаращился на тонкий кристалл, – Это же!?

- Да, это рубин мгновения. – видя подобную реакцию, маг внутренне усмехнулся.

- Где ты его раздобыл!?

- Однажды я сражался с химерой, и нашел в её гнезде, среди костей, эту штуку. – радуясь восторгу старика, с каким он трепетом держал в своих руках драгоценность, Альтр продолжил, – Он способен перенести цель на сотни километров в случае смертельной опасности. Для активации, нужно раздавить его, и представить место где хочешь оказаться, а также живой пленник, с которого будет поглощена душа.

- Ты сегодня знатно потешил старика, – через несколько минут Владыка оторвался от любования кристаллом, – ступай.

Поклонившись, Альтр быстро выскочил с комнаты, закрыв за собой дверь. Скривившись в отвращении, он спешно зашагал к себе. Игра в любящего отца, и послушного сына, его порядком достала. Он ненавидел его всем нутром, и знал как никто другой, что все слова владыки лживы. Правда кое в чем тот был прав, некоторые вещи действительно остаются прежними. Его желание убить старого ублюдка ничуть не изменилось.

Оказавшись наедине с собой, Эго вновь встал у окна. От вида сплошной зеленой полосы, в объятьях которой нежились остроконечные горы и бурные реки, его воротило. Как же душила его эта клетка, но другие места были не лучше. Он был владыкой, но не богом. Серый и жестокий мир под его властью, не приносил счастья. Вдобавок недавнее проклятье. Заскрипев зубами, Эго с гневом уставился на свое отражение – копию страждущей реальности. И Альтр обязательно излечит его!

В спальне царил сумрак. Альтр остановился у ложа, рассматривая прикованную в углу пленницу. Мягкие черные локоны, нежная кожа, упругая грудь – женщины ни в какое сравнение не идут с ней. Правители часто ложились в постели с подобными тварюшками, уж слишком они хороши. Ни дурного запаха, ни сифилиса, а цветной оттенок кожи добавлял некой экзотики. Вот только подобное Альтра совершенно не интересовало. Сняв доспехи под злобные взгляды и утробное рычание, он накинул на нагое тело халат, и отправился в северную башню.

Девочка встретила испуганным взглядом, под которым маг тяжело вздохнул. Он не любил подобные вещи, но выбора у него не было. Чтобы нести справедливость, доводилось порой становиться бесчеловечным. Плотно прижав двери, Альтр сделал смазанные движения пальцами, установив легкий звуконепроницаемый барьер.

- Не волнуйся, больно будет не долго, – решив больше не тянуть, мужчина подскочил к начавшей плакать жертве.

Истошные крики так и не выбрались наружу.

- Альтр! – с громким окликом, полноватый мужчина не стесняясь ворвался в третью комнату.

- Альтр, черт тебя дери. Ну почему, в первый же день, ты доставляешь мне неудобства? Твои действие настоящий же грабёж! – от возмущения лицо главнокомандующего раскраснелось, делая его ещё больше похожим на рака. Маленькие седые усики смешно дергались, а нижняя губа укрылась пеной.

- И тебе привет, Ожделен – Маг неподвижно стоял к нему спиной, на которой были выжжены очертания божества. Халат валялся около стены, обнажая щедро орошённое чужой кровью мускулистое тело. Налитые красные бусины гроздьями свисали с костлявой сущности в балахоне. Всасывая жидкость, божество испускало потусторонний холод, остудив тем самым разгоревшегося барона. Поглотив остатки жидкости, сущность покинула временное вместилище.

- Черт возьми, сопляк, неужели ты не мог для обряда выбрать кого-то другого, – тучный мужчина с горечью посмотрел на изорванное отрепье и рыжую шевелюру с частичками плоти, – у нее сыпи не было на теле. Зубы целые и белые, представляешь, без гнили, белёхонькие. Я уже и не помню когда таких видел в последний раз. Ты понимаешь всю степень моей трагедии?!

- Ты не обижайся, я ведь не со злым умыслом её выбрал. Увидев эту девчонку, я почувствовал желание божества поглотить, и мне пришлось её убить. Уж извини, я не настолько обезумел чтобы идти против бога.

- Что-то я не сильно тебе верю. – главнокомандующий смерил его подозрительным взглядом, и уже через секунду выбросил ребенка с головы, – Ну и как там твои успехи. Слухи о Серебряном Клеврете в наших краях часто слышались.

- Нормально, – Халат вновь лег на плечи Альтра,– превзошло мои ожидания. За органы тварей платят приличные деньги, поэтому я смог закупить артефактов и зелий больше чем планировал. А у тебя как?

- Ооо, ты будешь удивлен как все извернулось в мою сторону, – губы Ожделена показали коварную улыбку, – практически все солдаты поддерживают меня. Плюс владыка подцепил проклятие. Ты бы видел его раньше: бледнее смерти, с выпирающими костями, в общем, живой мертвец. Я молился ежедневно о его скорой кончине, таким набожным я никогда не был, моя вера была ярче чем у обезумевших фанатиков, и все равно он выжил. Эта падаль даже смогла оклематься.

- Сегодня я был у него – Альтр заговорил используя как и его собеседник язык гномов – старый ублюдок стал заметно слабее. Думаю мы можем форсировать события.

- Хочешь убить его в этом месяце?

- Хочу убить его этой ночью!

Услышав намеренья мага, главнокомандующий призадумался, скрестив крепкие, жилистые руки на груди . Не слишком ли они спешат? Хотя с другой стороны, зачем медлить, если подготовка выполнена сверх нормы.

- Я согласен.

- Очень хорошо. А, и еще одно, в моей комнате есть одна зеленая особь, можешь взять её себе.

- Хохо, а ты щедрый. Раз предлагаешь, я обязательно с ней встречусь, – мурлыча что-то себе под нос, Ожделен направился к выходу.

- Ты не знаешь, где сейчас Цемер? – уже находившийся у порога главнокомандующий, при упоминании кровного сына Владыки, березгливо сплюнул

- В подземелье зелья варит. Целителем хочет стать, понимаешь, людям помогать. Как был ребенком, так и остался.

Проводив тяжелым взглядом скрывшуюся за углом спину, Альтр бросил несколько проклёнов вслед. Ожделен был вторым по счету в его списке будущих мертвецов. Спалив заклятьем останки девчонки, Альтр помолился о душах двоих детей, которым сегодня предстоят долгие муки.

В нос ударил запах трав и плесени. Альтр приодевшись в льняную одежку и кожаные сапоги, спустился на нижний этаж. За стенами доносились стоны тюремщиков и писк облезлых крыс. Проведя по стене пальцем, он непроизвольно снял слой черной слизи, что заставило его поморщиться, и отряхнуть руку.

- Цемер, вот ты где!– увидев юношу возле каменного стола, маг с радостью его окликнул.

- Альтр? – с нескрываемым удивлением худощавый парень воскликнул, а присмотревшись, засветился улыбкой – Альтр, сколько лет, сколько зим, неужели твое путешествие закончилось?

- Можно и так сказать. Ты сам как, целителем небось решил стать? – на столе лежала раскрыта потрёпанная книга, с древними письменами, возле которой покоился труп крысы. Бурлящий казанок испускал гадкое испарение.

- Что-то типа того. – чем-то обеспокоенный Цемер быстро захлопнул книгу, из-за чего Альтр успел разобрать только одно предложение – «смерть не окончание жизни», – Ты не поверишь сколько мне надо тебе рассказать.

Усевшись на стол юноша с необычайным рвением принялся описывать последние года жизни. Как ему приходилось тренироваться ежедневно, принимать участия в походах, и ловить преступников в округе. А также, почему решил стать целителем. Цемер был добрым малым, и его оживленное улыбающееся лицо, радовало Альтра.

- Я всегда мечтал помогать людям, принести надежду в этот мир. Стать настолько же искусным воином, как и ты. Я видел этих тварей, видел как чудовища лишают жизни людей, и хотел истреблять их как ты. Однако, оказалось, у меня нет таланта в магии, поэтому я решил помогать людям лечением.

- Твоя цель редкость в этом мире. Ты прав, убивать тварей нужно, и исцелять людей тоже, но совершая это не жди благодарностей. Например меня, не раз и не два спасенные пытались убить, а наниматели завлечь в ловушку. И все они отправились вслед за нечистью. Как думаешь, сделал ли я мир лучше?

- Эээ, да. Убивать нелюдь правильно же! – уверенность в ответе Цемера, позабавила своей наивностью мага.

- Нет, мир лучше не становиться. Но есть одна вещь, из-за которой мои усилия не бессмысленны.

- Какая?

- Мир не становиться хуже. Он остается тем же, каким был в прошлом, и останется таким же в будущем. Места, где нечисть кишит словно опарыши в трупе, настоящее пекло. Они превращают людей в настоящий скот, который способен лишь жрать и плодиться. Иногда их используют как наживки, для охотников вроде меня. Пойми, наше призвание не образовать рай, а бороться с созданием ада, вот и всё. - Видя, что его слова не убедили юношу, Альтр продолжил, - Послушай одну историю о человеке с именем Наив. Когда-то жил пастух Наив. И были у него жена, четверо детей и восемь овец. Однажды Наив захотел стать хорошим человеком, и принялся всем помогать. Попросит кто-то помочь в хозяйстве - поможет, захотят немного масла и молока - отдаст, украдет детвора у него какую-то вещь - простит. Как то раз Наив узнал, что его жена делит ложе с их общим знакомым. Рассердился Наив, но услышал ее мольбы, извинения, сжалился над ней, а когда знакомый принес амулет защиты от нечисти, простил и его также. И вот пришла зима. Запасов пищи, так как он раздавал просящим, было меньше половины от нужного, а с овец выжило только две. В первый же месяц животные заболели и умерли, а еды осталась чуть-чуть. Собрался тогда Наив на охоту, и взял амулет з собой. Долго ходил по лесу, но удача улыбнулась ему, и в следующее мгновение отвернулась, ведь когда он сумел убить кабана из-за деревьев выскочила танифа. Зашипев, прародительница ящерец ударила Наива хвостом, да так, что мужик метров восемь пролетел, и упав, выронил талисман. А она увидела этот предмет, и сбежала от испуга. Вернулся Наив домой, притащив кабана с собой, и накормил семью. А на следующий день, знакомые поделись с ним припасами, дали скотину. И зажил Наив как прежде, даже лучшее, так как на вторую зиму у него было не 2, и даже не 10, а целых 30 овец. И жил бы он хорошо, да только клац, и его башка лопнула в пасти танифы. Все что он видел, было галюцинацией, таково свойство безвкусного яда предка ящериц. Даже одной капли хватит с головой на взрослого человека. Цемер, не будь Наивом, не будь глупцом. Иначе закончишь также как и он.

- Не волнуйся, я запомню твои слова. И уж точно не повторю судьбу Наива.

- Хорошо, и вот держи, –Альтр снял серебряный крест с шеи, и кинул Цемеру, – это настоящий амулет от нечисти.

- Благодарю, Альтр.

Смотря в глаза юноши, маг увидел себя – того, кто тоже иногда бывает Наивом.

Торжественный стол ломился от количества разнообразных яств. Музыканты исполняли спокойную мелодию, а наложницы с бубнами кружились в танце. Поедая запеченную дичь, хозяин и гости время от времени кидали облизывающимся борзым кости.

- Серебреный Клеврет, слухи о вас довольно громки, и даже к нам, жителям Бегельськой долины, доходили. Можете поведать о своих самых героических подвигах – говорящий мужчина преклонного возраста, был сконцентрированный на жаренной куропатке. Жирное тело его распирало, делая схожим с шаром, а тройной подбородок усиливал впечатление, что он вот-вот лопнет. Увидев впервые, Альтр мог поклясться, что этот барон имел все шансы носить титул самого толстого. Да только потом он познакомился с его сыном, который безоговорочно забрал этот чин себе. Уткнувшись в железную кастрюлю, отпрыск графа пожирал её содержимое, полностью испачкав свое рыло. Альтру даже мерещился поросячье довольное хрюканье, под громкое чавканье.

- Уважаемый барон Вар, крестьянская молва преувеличивает мои заслуги. Но среди них и вправду были героические свершения. Например убийство дракона

- Дракона? – барон, не удержавшись, вытаращился на Альтра, а присутствующие прислушались к разговору.

- Разве они не вымерли давным-давно? Признаться, я не могу в это поверить! Как вам удалось умертвить тварь с десяток метров в длину?

- Вы ошибаетесь барон, драконы живы, и никак не связаны со сказками об огнедышащих ящерицах с крыльями. Обычно, эти твари поселяются в больших озерах, и в целом, напоминают укрытых рыбьей чешуей змей, с четырьмя похожими на щупальца кальмара конечностями, и парой изогнутых рожок на голове, – ощутив как один из псов скуля начал тереться о ногу, Альтр откинул его сапогом, – размером они не больше человека, но тогда мне попался великан, с пять ваших сыновей.

- И как ты его прикончил? – на этот раз, подал тонкий голосок упомянутый толстяк

- Тогда я ещё не знал, что мне предстоит встретиться именно с этой тварью, ведь по описаниям местным, больше походили русалки или водные черти. Перекинутые лодки с исчезнувшими рыбаками и порванные сети всегда их рук дело. Иии … - заметив хмурого Владыку, а также обеспокоенного главнокомандующего указывающего ему на пол, Альтр заметил некую неправильность. Все псы с напряжением глядели в один из коридоров. Шары с феями не светили, погружая его во тьму. Уловив нарастающее напряжение, барон с сыном перестали жрать, а наложницы застыли на месте. Музыканты замерли, передавая власть в руки тишине.

- Ворон, отзовись! – крикнув в коридор, Ожделен выхватил полуторный меч.

Не слыша ответа, главнокомандующий кивнул страже подойти поближе к столу. Услышав шорохи исходящие из тьмы, воины наставили двуручники острием вверх.

- Я помогу, – Альтр вскочил со стула, схватил рядом лежащий фламберг. В следующий момент из мрака вылетело багровое нечто, врезавшись во стол.

- Труп, – тихое блеянье затерялось на фоне женских визгов. Обглоданный стражник угодил прямо в тарелку толстяка, забрызгивая стол кровью. Потрясенные происходящим, все сидящие подхватились роняя стулья на пол.

- Что здесь происходит? – ошарашенный барон, приобняв сына, задал всех мучивший вопрос. Трясущийся Цемер, поскользнувшись, растелился ковром на полу.

- Не ори, стража со всем разберется, – уверенность Владыки магическим образом передалась присутствующим. С каждой секундой, все больше воинов в черном появлялось в главном зале.

- Это он во всем виновен, – громкий крик с противоположной стороны, притянул к себе внимание. В конце помещения стояла сереброволосая девушка, тыча пальцем вперед.

- Что ты имеешь ввиду, Оракул? – Владыка впился в неё взглядом.

- Это он сделал. Я вижу его ауру зла, и чувствую темную связь с этим несчастным умершим.

- Что за чушь? – озадаченный Альтр вытаращился на устремлённый на него палец.

- Серебряный Клеврет не может быть виновен, – возмущенный Цемер не смог смолчать.

Переводя взор с Оракула на ощетинившихся рыцарей, Альтр зачитал молитву. Все происходящее ему начало казаться постановкой.

- Чего застыли? Живо взять его! – С яростью крикнул воинам Владыка.

Первые движения солдат, совпали с окончанием молитвы Альтра. Не спуская глаз с Оракула, он рванул к ней, оставив остаточные изображения. Не ожидавшая подобной прыти, женщина нечеловечески извернулась избегая удара, но следующий взмах клинка лишил её головы. Черная жижа вырвалась из тела, заляпывая бегущих стражников.

- Гуль, – прошептав, Альтр разрубил, показавшую свое истинное лицо, голову. Иссушенная, с длинным языком морда уменьшила пыл воинов убить мага.

Тут же затряслись опоры стен, а камни снизу пошли ходуном. Словно выстрелянные из баллисты, плиты около стола разлетелись, щедро осыпая комнату гранитными осколками. Взрывная волна откинула людей в разные стороны. Из дыры выскочила огромная крыса, сшитая бесчисленными нитями. Проглатывая лающих псов, она шустро носилась меж обломков, кромсая длинными когтями всё живое. Свет резко исчез.

- Зажгись! – яркое желтое сияние вырвалось из кулона, изгоняя тьму от Альтра.

Вокруг царил настоящий хаос, слышались болезненные стоны. Укрепленное магией тело, выдержало встречу со стеной, в отличии лежащих изломанными куклами стражников. С коридоров доносились отчаянные крики. Крыса сбежала, другие тоже исчезли

- Альтр, помоги. – обернувшись маг увидел скрученного главнокомандующего, – Черт возьми, как мне больно.

Встрепенувшись, маг вцепился в Ожделена, разгибая его. Железный панцирь отлетел в сторону, оторванная рубаха легла у ног, явив тяжело вздымающуюся грудь. Оголенный живот то тут, то там выпирал.

- Меня рвут изнутри! – попытки вырваться Альтр пересек. Навесив меч, он вызвал из него пламя, и всадил в корчащегося мученика.

- Ты записан у меня в мертвецы, - огонь молниеносно пожрал плоть, оставляя от Ожделена, и сидящей в нем твари, пепел.

Альтр попытался понять, как подобное произошло. Оракул должна была всё время сидеть в замке, и по идеи, её никто не мог превратить в гуля. А главнокомандующий утром не источал демоническую ауру. Эти два случая были связаны темной магией, и это мог сделать тот, кто виделся с ними обоими. Единственные кто подходят на подобную роль: он сам, Цемер, Владыка и …

- Зеленая сссука, – прошипев змеей, маг метнулся в темницу.

Сильный пинок, вырвал с петель стальную решетку, и с грохотом впечатал в стену. Разъярённый маг бросился к хохочущей самке. Она лежала в начерченной кровью пиктограмме, облеплена с ног до головы червями.

- Забери мое тело, и убей их, прошу хозяин Везгевут! – разрубленное горло, не помешало верховной жрице закончить ритуал.

Ее плоть тут же впиталась в землю, а затем стены, в мгновение ока, начали обрастать зеленой толстой пленкой. С соседних камер доносились мольбы приговоренных. Перехватив поудобней меч, Альтр выжал из него эссенцию огня, создавая вокруг себя барьер.

- Нужно убираться отсюда, - рубя выстреливающие в него щупальца из зеленного мяса, Альтр рвался вперед. Все выходы обросли бугристой плотью, а коридоры, будто паутиной, покрылись слизью. Раненые конечности выпускали серые пары, пытаясь отравить мага, но барьер верно защищал его, сжигая их. Пробиваясь Альтр ощущал, как за ним наблюдает далеко не одна пара глаз.

Справившись с очередными щупальцами, он услышал позади легкое трепетание крыльев. Омерзительные тельца изуродованных фей, плотоядно всматривались в него. Выкрученные неестественно руки, глубокие язвы чередующиеся с шевелившимися волосами, и комариный хоботок во лбу, создавали тошнотворную картину. Засмотревшись на невиданных ранее чудищ, Альтр еле успел уклониться от черепа, щелкнувшего прямо у его носа. Из черепушки рос толстый позвоночник прикреплённый к плоти на стенах. Заговоренная сталь клинка, лишь со второго раза его разрубила. Прыгая со стороны в сторону, маг жалил клинком черепа, и сжигал хрупкие крылья, толоча трупы потрёпанными сапогами, превращая в обугленное месиво. Периодически его протыкали мелкие уродцы, из-за чего, ему приходилось давить их свободной рукой. Однако нелюдям не было ни конца, ни края. Усталость накатывала на Альтра приливами, лишая права в эти моменты отбиться.

«Если бы я не отдал талисман, мог бы выжить», – всплывшая мысль подержалась грустным смешком.

Истыканный в испачканные красной кровью хоботки, он продолжал свой путь. Его кости ныли, мышцы гудели, сухожилья со скрипом натягивались, а веки непослушно слипались. Ему требовалось дойти к лестнице, а дальше он точно спасется. Вогнав клыки в голень, черепушки пытались тащить мага назад, а он пересиливая плелся вперед. И только нащупав пальцами в полумраке перила, позволил себе разбить кулон. Алые лепестки расцвели вокруг, рассыпаясь драгоценными камнями. Визжа и шипя, нечисть бросилась бежать, не желая прикасаться к освященному пламени. Невзирая на хруст в ногах, Альтр стремился на вверх. Минуя этажи, он видел, как на одном из них толстяк убивал превращенных в упырей наложниц. Красные радужки светились в темноте, а острые когти кинжалами резали противниц. Увидев Альтра, он попытался пробиться к нему, тем не менее, упыри опрокинули бледное тело на пол, принявшись жадно поедать.

Когда маг добрался на последний этаж, остатки пламени испарились. Ворвавшись в комнату, он лишь на закалённых в тысячи битвах рефлексах, сумел отразить меч.

- Ты выжил!?– ухмыляющийся Владыка внешне изменился. Его радужки светились красным, со рта выпирала пара клыков, кожа была мертвенно бледна. В углу лежали обескровленные солдаты.

- Так мне не показалось. Решил избавиться от проклятья превратив себя в вампира. А барон и его сын помогли тебе. Как ты низко пал!

- Низко пал? Твои слова бессмысленны, ведь человек снаружи часто бывает чудовищем внутри. Я – Владыка, и всегда буду Владыкой, не зависимо от того, вампир, или же человек. Ну а ты поможешь вернуть мою прошлою мощь, ведь твоя кровь ценный эликсир, дарующий как силу, так и молодость. А после я использую подаренный тобой кристалл, и покину это проклятое место!

Ударив Альтра по фламбергу, вампир выбил его из рук, и укусил шею. Лупя кулаками противника, маг не наносил ему никакого урона, быстро слабея.

Оторвав клыки, уже молодой мужчина, держа за шею исхудавшего Альтра, взял кристалл.

- Какого это, Альтр, умереть от рук того, по чьей воле твой дом был разрушен, и от чьей руки умерла твоя мать?

Сжав рубин мгновения, вампир почувствовал легкий толчок, а затем с ужасом заметил превращение своего тела в камень.

- Не знаю, ублюдок. Но я знаю, как чудесно свершить месть тому, чьи руки в крови моих близких.

В следующий миг, статуя вампира, пылью осыпалась наземь. Не в силах устоять, Альтр рухнул на пол. Сознание постепенно угасало, но шаги рядом с ним, заставили его очнуться.

- Альтр, ты жив? – знакомый голос отозвался теплотой в сердце.

- Цемер, подними меня, я нанесу на дверь несколько молитв, это позволит продержаться до рассвета

- Сейчас, одну минутку. – приподняв мага, паренек засунул ему в рот горлышко пузырька, – Пей. Это лекарство придаст сил.

Безвкусное зелье, моментально дало прилив сил, да такой, что Альтр самостоятельно поднялся. Закрыв на замок дверь, Альтр зачитал молитвы, вычерчивая их текст магией на двери, а затем стенах, благодаря чему нечисть не могла к ним пробраться. Всю ночь в замке раздавались жуткие звуки. На утро всё стихло. Разрушенная цитадель, была непривычно пустой. Покинув уже мертвое место, Альтр принялся с Цемером путешествовать. Истребляя тварей, и излечивая больных, они заработали широкую славу. Но в один момент этот мир рухнул, и маг увидел свое бездыханное тело на каменном полу. Его душа лучиком влетела в черный кувшин, видя огромную облезлую крысу, и безумные огоньки в глазах юноши.

- Яд танифы поистине хорош, - холодный тон вызвал трепет у собранных некромантом душ.