Наёмник

Глава 1

Утренняя тишина висела в воздухе. Меж деревьев, приземистой серой дымкой полз туман. Было уже достаточно светло, но природа ещё не проснулась. Не спали лишь часовые, сторожившие небольшой лагерь, разбитый у реки.

Чуть дальше, на опушке леса, под деревом сидел воин, облаченный в шкуру дикого зверя. Он сидел, прислонившись спиной к стволу, с закрытыми глазами. Но он не спал. Его веки подрагивали, словно мужчина видел что-то в своем разуме.

- Давай же! - крикнул Йорен, глядя в глаза огромному медведю, который несся на него словно одержимый.

Вокруг стоял лес, не слишком густой и поэтому место для боя со зверем было предостаточно. Над головой нависло серое небо, готовое вот-вот лопнуть тяжелым дождем. Неподалеку текла река. Её течение несло на запад опавшие листья.

Всё это Йорен смог воссоздать в своей голове, с точностью до листа на дереве. Все это сейчас происходило в его сознании, в то время как сам воин сидел под одним из деревьев, в полном одиночестве.

Зверь ударил лапой.

- Тварь! - Йорен, отскочил назад. Когти медведя почти коснулись его тела, и это очень обрадовало закаленного в боях ветерана.

Вытащив из-за спины двуручный топор, Йорен быстро подбежал к медведю и нанес удар по голове. Созданный с помощью выпитого дурмана зверь оказался не так прост, и, к приятному удивлению, смог защититься. Лезвие топора вошло ему в лапу, и тот, заревев от злости, отбросил противника прочь.

Ударившись спиной о дерево, воин выдохнул, выронив оружие, и сполз на землю. Боевая подготовка и инстинкты позволили быстро прийти в себя. Зверь снова начал приближаться, и Йорен снял с пояса метательный топор, метнув медведю в голову. Череп зверя поддался, и лезвие с хрустом вонзилось по самую рукоять. Ещё несколько метров медведь пробежал и рухнул прямо у ног человека. Наступив ему на голову, Йорен вынул топор и стряхнул с него кровь, затем медленно огляделся.

Кто-то приблизился к нему в реальном мире. Воин вышел из тренировочного транса и открыл глаза. Физические чувства заработали на привычном уровне, давая ощутить утреннюю прохладу и почувствовать лесные запахи.

- Вот ты где, - сказал небритый мужчина в кожаных доспехах. Йорен не знал его имени. Это был очередной солдат на бесконечной череде войн.

- Чего тебе? - ответил ветеран, хмуро глядя на воина.

- Да так, пришёл сказать, что капитан объявил подъем. А ты здесь чё, уснул что ли?

- А ты догадливый малый, - ухмыльнулся Йорен, встал и пошёл к реке.

Лагерь наемников находился у берега.

Река рассекала лес на две части, словно грань между двумя государствами. На подходе к разбитым палаткам потянуло дымом. Наемники уже проснулись и начинали готовиться к новому дню: одеваться, завтракать, проверять снаряжение.

Йорен не стал тратить время и, миновав палатки простых солдат, вошёл в шатер капитана. Он ничем не отличался от остальных, кроме больших размеров.

Двое стражников на входе хорошо знали Йорена и пропустили без вопросов.

Внутри было темно и скромно: лежанка, стол, сундук и подобие стула. Загорелый мужчина лет пятидесяти, отмеченный многочисленными шрамами, с короткими седыми волосами встретил вошедшего хмурым взглядом своих блестящих зеленых глаз. Эти глаза были подарком от одного из алхимиков и могли видеть в темноте не хуже звериных.

Подобные мутации стоили огромных денег, и для многих было загадкой, как скромный капитан отряда наемников смог позволить себе что-то подобное.

Он сидел за самодельным столом, на котором лежала карта и стояла кружка с водой. Рядом высилась стеклянная бутыль с самогоном, но крепкие напитки были не для капитана.

- Как у нас дела? - спросил Йорен, взглянув на карту. Его глаза пока ещё мало что различали, но быстро привыкали к полутьме внутри шатра.

- Выпьешь? - капитан задал встречный вопрос.

Йорен не любил когда на его вопросы не отвечали, но капитан Орин был настоящим воином и отличным командиром, поэтому наемник с уважением относился к нему.

- Само собой, – улыбнувшись, ответил ветеран.

- В нашем положении ничего не остаётся кроме как сидеть и пить, – Орин достал ещё одну кружку и задумчиво глядел перед собой, наполняя её крепким самогоном.

- Ну, так в чём дело?

- А дело в том, что мы потеряли разведывательную группу вот здесь, не далеко от водопада. Поэтому по прежнему непонятно откуда ждать нападения, и след наших врагов потерян, - капитан протянул кружку наемнику.

Йорен отпил ровно половину, даже не морщась, затем закурил трубку и уселся на небольшой валун, лежащий около стола.

- Значит, нас лишили глаз? – получившаяся рифма заставила Йорена усмехнуться.

- Это не смешно. Мы теряем солдат, а враг до сих пор не обнаружен. Видимо, нас обыгрывают.

- И что думаешь делать?

- Хотел посоветоваться с тобой, но ты сам зашёл, будто знал.

- Ну что ж, - Йорен поскреб бороду, - давай я сам этим займусь. Возьму несколько солдат и разведаю местность, к вечеру думаю, управлюсь.

- Риск слишком велик, - капитан отпил из своей кружки с простой водой.

- Риск всегда слишком велик, – ответил Йорен, – сколько себя помню, постоянно приходилось лезть в пекло, чтобы переломить ход событий в свою пользу.

- Обычно так и бывает, - капитан сверкнул глазами, посмотрев в грубое лицо товарища.

- Мы пойдем вот этим путем, – Йорен указал на карте. – Людей я выберу сам.

Орин кивнул.

- Удачи.

Наемник вышел из палатки и сделал глубокий вдох. Утренний воздух всегда бодрит и освежает ум. По крайней мере, так говорят.

Глядя на воинов, что сейчас были в лагере, Йорен понимал, шансов на победу мало, но войны не выигрываются сидя на заднице. Дикари с юга крепко засели в здешних лесах, и выкурить их отсюда становиться все сложнее. Местный король платит не мало золота, и его щедрость понятна, ведь до зарплаты доживают не многие.

Минут двадцать Йорен шатался по лагерю. Он не знал имен большинства солдат, так как многих из присутствующих он уже считал покойниками. За свои сорок лет он успел повидать так много, что сердце его стало камнем, или чем-то близким к этому. Йорен считал, что ни к чему отягощать свою память именами мертвецов.

Как правило, одного взгляда хватало Йорену, чтобы определить насколько хорош тот или иной солдат. Он смотрел на то, как они двигаются, на то в каком состоянии их амуниция, смотрел в глаза каждому, пытаясь понять внутреннее состояние бойца. Йорен сам не понимал, как это работает. Видимо, за годы сражений он научился очень тонко чувствовать людей.

В конце концов, Йорен смог выбрать четырёх, более или менее, подходящих. Все были уже закаленными воинами, и ветеран знал их имена, что было немало важно.

Группа собралась у реки.

- И так, я объясню зачем вас собрал, - сообщил Йорен, сидя на одном из валунов, что были около берега. Остальные либо сидели, либо стояли, как было удобно.

Вот что и отличало постоянную армию от наемников. В армии дисциплина не позволит вести себя как хочешь, а с наемниками можно посидеть как с друзьями, не важно капитан ты или всего лишь солдат. Хотя на своем веку Йорен видал и такие отряды, в которых дисциплина поддерживалась чуть ли не с фанатичной строгостью. Ему обычно было не по себе от такого.

- Наша разведывательная группа не вернулась, поэтому мы не знаем даже примерного местонахождения вражеского лагеря, а это значит, что мы сами пойдём и все посмотрим.

- А что измениться-то? – спросил Хар, высокий детина опирающийся на рукоятку булавы.

- Во-во. Ведь есть шанс, что мы придём прямо в лапы врагу, - поддержал Бронсо, мужчина лет тридцати, смуглолицый с аккуратной бородой. Он сидел около берега и чистил лезвие меча.

- Риск есть всегда, - ответил Йорен, – не получилось у других, получиться у нас. Если нет, так нет. Вопросы по делу?

Вопросов не оказалось, и спустя несколько минут воины выдвинулись.

Спустя примерно час минут пути, лагерь уже давно скрылся из виду. Туман начал слегка рассеиваться, но в нем по-прежнему можно было спрятаться.

- Тихо слишком, – буркнул Йорен, не оборачиваясь, – не забывайте смотреть друг за другом.

- Там, - резко сказал Ларес, следопыт, указывая пальцем на высокое толстое дерево, стоящее, в сорока шагах впереди. С виду это было обычное дерево, но Йорен понял, о чем говорил следопыт. За ним кто-то прятался.

- Будь готов, - тихо сказал ветеран. Следопыт, достал лук и приготовился к выстрелу.

Оглядевшись, командир вынул из-за пояса метательный топор и бросил его в то дерево, но которое указывал следопыт. Топор с треском вошёл в кору, и вся группа застыла в ожидании. Следопыт, присев на колено внимательно смотрел в сторону дерева, как вдруг едва слышный хруст нарушил царившую тишину. Йорен неожиданно для всех сорвался с места и побежал вперёд, остальные, помешкав, бросились следом. Лишь следопыт остался на месте.

Через мгновение ствол дерева окутал дым, из которого мгновенно вылетела стрела, но она не настигла цель. Йорен ускорился и с разбегу прыгнул в дым. Ничего не видя, он столкнулся с кем-то очень легким и без труда сбил его с ног.

Дым рассеялся. Командир увидел двух людей, замерших в страхе, прижавшись, друг к другу, а на земле лежала девушка. Это её наемник сбил. Воины догнали Йорена, и их удивило то, что они увидели.

- Дети? - с удивлением сказал Хар.

- Девушка, судя по снаряжению, следопыт, – заключил Ларес, подоспевший вслед за остальными.

Йорен увидел, что она приходит в себя, и помог встать. Следопыт не сопротивлялась, так как была ещё жива и те, кого она сопровождала, тоже ещё дышали.

- Кто вы? - спросила она. - Вы явно нездешние. – Некоторое время она рассматривала высокого крепкого Йорена.

- Я северянин, наемник. А ты?

- Я следопыт, мы бежали из своей деревни, и я сопровождаю этих детей до безопасного места.

- Что произошло?

- Дикари, - ответила девушка, и Йорен отметил, что, не смотря на свою молодость, она очень спокойна и собрана. - Чёрные как тени, они напали на деревню ночью. Мы с трудом смогли уйти. Эти дети, все кто остались в живых.

- Ты себя забыла, – подметил Ларес. Девушка улыбнулась ему и отвернула ворот своей куртки, показывая след от укола.

- Это след от ядовитого дротика, – пояснила она. – Я приняла противоядие, но оно не поборет чужеземный яд. Думаю до вечера мне не дотянуть.

- Ты очень спокойна, – в голосе Йорена проявилось уважение.

- Я готова уйти к звездам, – сказала она, – главное, позаботиться о них. – Она обернулась к двум детям державшимся друг за друга.

- Ты не умрешь, – решительно заявил Ларес, - рано тебе ещё. У нас лагерь на берегу реки. Там есть алхимик, он поможет.

- Какие смелые детки, – заметил Хар, – не плачут даже.

- Они в шоке, – объяснила девушка, – их семья погибла у них на глазах.

- Ладно, не будем терять время, – сказал Йорен. – Где деревня?

- Вниз по реке прямо до водопада. Это шесть, с небольшим, миль.

- Лагерь вверх по течению, – ответил ветеран.

- Да и ещё, – опомнилась следопыт, – деревня прямо за водопадом.

- Удобно, – оценил Бронсо.

- Другой вход туда есть?

- Да, через пещеры, но нужно будет спуститься к озеру.

- Ясно, спасибо тебе.

Следопыт кивнула и они разошлись.

- Вот черт – спустя несколько минут прошептал Ларес.

Идущий рядом, Хар вопросительно посмотрел на него.

- Да имя забыл у неё спросить.

В ответ бугай понимающе улыбнулся.

Через несколько миль отряд остановился.

- Выходит, у них новая стоянка, - обратился Йорен к своим, - они заняли деревню этих людей.

- Как думаете, много их там? – поинтересовался Хар.

- Боишься что ль? – Усмехнулся Ларес.

- Да иди ты!

- Ну, по себе знаю, врагов мало не бывает, – подметил Бронсо.

- В общем, доберемся, осмотримся и, Ларес, будь готов бежать в лагерь за подмогой, – следопыт кивнул. Отряд продолжил путь.

Двигались по лесу, вдоль берега реки. Шли, прикрывая друг друга на случай внезапной атаки. Воины продвигались осторожно ступая на землю, каждый из них был предельно внимателен, и лишь Йорен шёл, как будто ничего не происходит и он просто прогуливается.

- Командир, тебе стоит быть поосторожнее, - сказал Бронсо, идущий следом с мечом наготове.

- Нет смысла, мы пока одни.

- Откуда знаешь?

- Я не чувствую их запаха.

- Ну, как скажешь, - усмехнулся мечник.

Солнце поднималось все выше. Отряд двигался туда, куда сказала девушка, и вот они уже могли отчетливо слышать шум падающей воды.

Впереди бушевал водопад, обрушивая тонны воды на небольшое озеро, вокруг которого раскинулся лес.

Пока решили затаиться. Ларес разведал местность.

- Вокруг тихо, - сказал следопыт вернувшись.

- Как-то странно. Неужели они даже патрули не оставили? – Бронсо недоверчиво взглянул на следопыта.

- Сказано тебе, никого поблизости.

- Ладно, и чё теперь? – Бронсо начал ковырять кинжалом в земле. Видимо от нетерпения.

- До полудня ещё долго, - сказал Хар, глядя на небо.

- В воздухе слабый запах дыма и крови. Мы близко, – предупредил Йорен.

Остальные принюхались, но ничего не почувствовали, кроме запаха травы и листьев.

- Ничего не чувствую, – Хар решил озвучить свой результат, но его слова остались без внимания.

- Дождёмся темноты? - предложил Ларес.

- Нет. Ночью дикари выходят на охоту. Сейчас половина из них наверное спит. - Ответил Йорен.

- Ты, командир, я вижу, уже имел с ними дело? - спросил мечник.

- Два года назад, провинция Маро, далеко на юге.

- Ого, - удивился Хар, - мой отец там сражался. Говорил, что темнота бездны не так страшна как та проклятая война.

- Пора двигаться, – от нахлынувших воспоминаний Йорену стало неуютно. Он первым стал спускаться.

Йорен был впереди, следом шёл Бронсо, за ним Ларес. Хар и Тихий держались позади.

За толщей падающей воды скрывалась широкая просторная пещера, внутри которой были построены деревянные домики. Йорен осторожно заглянул внутрь и увидел зрелище, от которого простых солдат бросило бы в ужас. Кругом валялись тела деревенских жителей. С них снимали кожу и вешали вниз головой под потолком пещеры, но хорошая новость была в том, что большая часть дикарей отдыхала, а это значило, что ещё есть время привести сюда подкрепление. Когда остальные тоже спустились, то взглянув внутрь, им стало не по себе.

- Такого я ещё не видел, - тихо сказал Бронсо.

Бугай нахмурился, Тихий, как всегда не издал ни звука. Йорену нравился этот солдат. За все время их пути, Тихий ничем себя не выдал. Будь северянин менее опытным, то забыл бы о нем вовсе. Единственный кто не заглянул в пещеру это следопыт. Йорен тут же отправил его за остальными.

- Значит так, вы караульте их, а я отыщу другой вход.

- Да, командир, - тихо отозвались воины.

Йорен спустился к озеру. Прохладная вода мягко приняла его в свои объятья, и воин быстро доплыл до берега.

Спустя пару минут, Йорен обнаружил заросший кустарником вход. Видимо девушка-следопыт говорила о нем. Осторожно отодвинув кусты, он пробрался внутрь и по тёмному тоннелю пролез в пещеру.

Там царило мертвое спокойствие, так как больше половины дикарей спали. Остальные заканчивали обрабатывать тела убитых.

Единственное, что бросилось в глаза, так это большая стальная чаша, которая стояла посреди пещеры. Дикари сливали туда кровь, которую выпускали из трупов. Видимо, раньше эта чаша служила для приготовления еды, а теперь она, почти наполненная кровью, казалась подобием оскверненного алтаря.

Йорен знал, что эти дикари питаются людьми, но они жарят их мясо. А кровь используют для своих ритуалов, поэтому в голове появилась мысль о том, что эти темнокожие хотят провести какой-то богомерзкий обряд. Прошло ещё около часа. За это время Йорен успел вернуться к отряду и рассказать всё что видел, затем он снова вернулся к боковому входу и занял наблюдательную позицию.

Когда Орин привел подмогу, солдаты разделились на две группы и стали заходить с двух сторон. Большинство спустилось к главному входу, а остальные пошли с бокового. Но нападать солдаты пока не решились. Всех и каждого терзала мысль о том, что дикари не оставили дозорных, чтобы те предупредили остальных в случае угрозы.

Пока наемники собирали силы, дикари наполнили чашу до краев и стали, сидя вокруг неё, читать что-то на своём языке.

Повсюду горели факелы и, несмотря на это, в пещере было очень мрачно. Среди солдат витало нечто вроде страха, так как люди, особенно с запада, всегда боялись всяких ритуалов и прочей мистики. Сам капитан Орин, будучи в первых рядах, невольно сжал в кулаке свой талисман, который, если верить пустынному торговцу, должен хранить от сил тьмы.

Насколько знал Йорен, капитан никогда не верил во всю эту чушь с ритуалами, но дикари с их экзотическим видом и дикими повадками заставят даже матерого ветерана поверить в это тёмное чудо.

Жуткие непонятные слова эхом разносились по всей пещере. Видимо дикари читали нечто вроде заклинания, но что они собирались сделать?

Никто не понимал того, что говорят эти людоеды, но все как один чувствовали, что должно произойти нечто страшное.

Дикари вторили свое зловещее заклинание до тех пор, пока кровь в чаше не стала кипеть и пузыриться.

В голове у Йорена стали пролетать мысли обо всей этой чертовщине. Там, в провинции Маро, два года назад было то же самое. Но почему он это забыл? Возможно, дикари стёрли память об этом, но как? Разбираться в этом, не было времени. Йорен выхватил из-за пояса метательный топор и, что было силы, бросил в дикаря у чаши.

- В атаку!! - крикнул он, бросившись в бой.

Воины последовали за ним. Завязалась настоящая бойня. Тела дикарей были не защищены броней, но быстры и сливались с полумраком из-за цвета кожи. Наемники же были экипированы по собственному усмотрению, кому как было удобнее.

Это не регулярная армия, поэтому каждый выбирал оснащение по вкусу и по средствам.

Орин ударил в лоб, и его встретили основные силы каннибалов, Йорен зашёл с боку и столкнулся с небольшими отрядами врага. Те, что были у костра, по-прежнему продолжали читать заклинание. Они не обращали внимание на бой вокруг себя, словно заклинание, что они читали должно быть закончено любой ценой.

Кровь в чаше кипела, словно вода на грешном огне. Дикари повторяли своё заклятье из раза в раз, и оно уже, подобно внутреннему голосу, было в голове у каждого живого существа в пещере.

Кровь начала испаряться, заполняя пещеру красной дымкой, в которую Йорен ворвался, размахивая топором. Двоим сидящим у чаши он срубил головы одним ударом, но на него набросились ещё пятеро. Резкими и мощными ударами наёмник рубил тела дикарей и их оружие, оставляя за спиной изувеченные тела. Ещё несколько секунд и все жрецы лежали без голов, образовав подобие круга из собственных тел.

Но было слишком поздно.

Кровь шипела словно живое, или даже мёртвое существо, и вскоре из чаши показалась рогатая голова с четырьмя горящими, словно угли глазами и дикой пастью, усеянной металлически поблескивающими зубами.

Недолго думая, Йорен с размаху ударил по этой страшной голове, но топор будто ударился в сталь. На макушке монстра образовалась царапина, но дальше лезвие не прошло.

Краснокожая, покрытая шипами, гадина выскочила из чаши, расплескав горячую кровь и, встав в полный рост, начала сотрясать стены пещеры своим ревом. Ещё живые дикари стали кричать и трястись, словно в трансе, а наемники испуганно косились на чудище.

- Святые небеса, - проговорил Орин, и вдруг ощутил как талисман больно обжег его грудь.

Закончив рычать, тварь принялась своими стальными когтями рвать тела людей, причём дикарей эта учесть тоже не обошла, правда самих каннибалов это не волновало. Они сделали то, чего добивались, призвали чудовище, и теперь пришла пора платить ему кровавую дань.

Монстр из неведомого людям измерения был выпущен в мир смертных и неизвестно насколько он силён. В тварь летели стрелы, топоры и копья, но большинство вонзались всего на пару миллиметров и падали на землю Лишь несколько стрел смогли засесть в красной плоти. Шансов победить неведомое было очень мало. С каждым убитым воином таяла надежда.

Но вдруг одно из метко брошенных копий попало монстру между ребер. Солдат, совершивший бросок застыл затаив дыхание, но тварь лишь рассвирепела и стала кидаться на всех подряд с новой силой.

Перевес был на стороне чудовища, так как сражался он явно не за дикарей и уж точно не за наемников.

В пылу сражения Орин встал с Йореном спина к спине и вместе они отбивали яростные атаки людоедов, которые, не чувствуя страха, лезли в гущу сражения. В воздухе твёрдо закрепился запах смерти, царил хаос, повсюду слышны крики боли и вопли ужаса. Никто не знал, что очередное сражение с дикарями обернётся кровавым пиром у монстра на рогах.

Не смотря на усилия наемников, дикари побеждали. Они бросались прямо на мечи и в яростном исступлении уносили убийцу за собой.

Кто мог, уже пустились в бегство. Один за другим люди выбегали из пещеры с глазами полными ужаса. Обезумевшие дикари следовали за беглецами до тех пор, пока острия копий не пронзали их тела.

Орин глядя на то, как плохи дела, предпринял попытку вырваться из окружения, но был отброшен назад. Старый капитан был подавлен и напуган, но держался он лучше любого из своих солдат.

Йорен неустанно рубил врагов, несмотря на глубокие раны, нанесенные дикарями.

Внезапно это пиршество смерти прервал оглушающий рёв монстра, который обратил свой взор на Йорена, Орина и ещё десятка два солдат, удерживающих оборону. Ступая на ещё живых и уже убитых, тварь приближалась в людям и северянин оскалившись шагнул ему на встречу.

-Мне не страшно! - крикнул он и бросился в бой.

Капитан удивился тому, с какой легкостью Йорен перепрыгнул дикарей и вырвался из кольца, но сейчас не было времени восторгаться. Наемники падали один за другим оставляя свои позиции, которые тут же занимали каннибалы. Враг озверел настолько, что голыми руками пытался разорвать Орина и его солдат.

Капитан был неоднократно ранен и отбивался как мог. Йорен отвлек огромную тварь на себя, и это давало наемникам шанс выбраться.

По правде говоря, Орин уже мысленно похоронил северянина, но все же так было проще и он, срубая головы врагам, двинулся к выходу.

Йорен тем временем в полной мере испытал на себе свирепую атаку монстра, которая, словно ветку, сломала древко топора и отшвырнула человека на несколько метров. Прокатившись по земле, северянин выхватил метательный топор и отправил его в голову чудовища.

Оружие устремилось в цель и через мгновение уже торчало у чудища в левом глазу. Тварь взвыла и бросилась на свою жертву. Наемник быстро подобрал копьё, лежащее возле разодранного трупа и замер в ожидании. Монстр нанес мощнейший удар, такой силы, что его когти на всю длину ушли в каменный пол пещеры. Йорен ждал этого. Он отскочил, затем начал взбегать по руке чудовища.

Левая рука у исчадия была свободна, но Йорен умело перепрыгивал её свирепые попытки достать его. Ещё несколько вздохов и ветеран оттолкнулся от плеча, взмыл в воздух, прямо к лицу чудовища. Тот разинул пасть, пытаясь проглотить смертного, но воин, не дав зубам сомкнуться, метнул копьё в правый глаз монстра. Копьё со свистом рассекло воздух и вонзилось демону прямо в глаз.

Тварь, зашатавшись, рухнула на колени. Приземлившись, Йорен поднял с пола окровавленный меч, и быстро приблизившись к монстру, пронзил его спину. Лезвие прошло между ребер и, по всей видимости, достало сердце, так как тварь издала оглушительный крик и повалилась мордой в кровавое месиво под ногами.

Орин уже был у выхода, отбиваясь от дикарей, и когда монстр был повержен, битва внезапно оборвалась. Дикари перестали сражаться, вместо этого они пустились бежать, кто куда, словно испуганные дети.

Убегая, они кричали что-то на своем. Битва завершилась и теперь можно было предоставить себя погоне за теми кто поддался трусости. Несколько часов оставшиеся в живых преследовали убегающих в леса дикарей, но те не смогли далеко убежать. Правда, были те, кому удалось уйти, но большинство было убито. В спину, с позором, как положено.

Тела погибших не стали трогать, так как в пещере было такое месиво, что вытаскивать от туда своих павших было почти невозможно.

Тело монстра лежало на камнях некоторое время, а потом вдруг вспыхнуло ярким пламенем и меньше чем за секунду превратилось и кучу праха.

Сегодня людям пришлось вытерпеть не мало ужаса, но те кто выжил, могут с гордостью рассказывать об этом. Орин собрал всех живых и отдал приказ уходить обратно в лагерь. Дикари были побеждены. Теперь оставалось лишь отпраздновать победу и отправить весть о ней в замок, что бы за наемниками прислали корабль.

Все было кончено, разве что праздновать не стали, так как всем было просто не до этого. Орин сразу же по возвращению в лагерь отправил почтового ворона в замок. Теперь оставалось лишь ждать, пока король пришлёт корабль.

С наступлением темноты, оставшиеся в живых развели большой костёр и собрались около него, достав выпивку и курительные смеси. Все были подавлены тем, что произошло, никто не ожидал увидеть чудовище, о котором можно было услышать разве что в страшных сказках. Наемники сидели и разговаривали о той твари, всех интересовало, откуда она и может ли быть где ни будь ещё одна такая.

- Что скажешь Йорен? - спросил капитан - Ты убил монстра, это можно сказать, подвиг.

Воины все как один подтвердили слова Орина. Они хорошо понимали, что если бы северянин не сразился с монстром, то никто бы не убежал. Именно он дал остальным время на отступление.

Сам же Йорен равнодушно отнесся к похвале, он думал о том, как бы ещё раз сразиться с чём-то подобным.

- Другого такого здесь нет, - ответил ветеран. - Вы сами видели, что дикари призвали тварь, но они мертвы и теперь некому призвать ещё одного монстра.

- Ты прав, - согласился Орин, - но если каннибалы призвали одного здесь, тогда страшно подумать, что творится у них на родине.

- Вряд ли, - добавил один из наемников, который на фоне остальных выглядел не таким подавленным, - вы же видели, что тварь убивала и дикарей и нас, а значит нет никакого смысла вызывать таких и себя дома.

- А ведь правда. - Подтвердил другой. – Я думаю это диверсия друзья мои! Эти сволочи, проникают на чужие территории и вызывают этих тварей!

- Стоп! Тихо! - Вмешался Орин. - Давайте не будем забегать вперед. Я расскажу королю о том, что мы видели и пусть он сам решает что это.

- Да, капитан прав. - Одобрил наемник уже достаточно окосевший от выпивки. - У власти, небось, люди-то поумнее нас.

- Да заткнитесь вы. - Сказал Йорен. - Ну ладно они, но ты-то Орин должен понимать, что король не поверит тебе и никто не поверит. Ему нужны доказательства, а они исчезли.

- Может и так, - мрачно ответил капитан.

- Но так ведь нельзя братцы! - Вдруг вмешался Бронсо, который до этого молча курил трубку, - а что если эти дикари сейчас, пока мы тут пьём, вызывают ещё одну такую тварь, но только на территории других государств.

- И что? - спросил Хар, который набивал живот мясом.

- А то, что это может плохо закончится для сотен, а может и тысяч людей!

- Все мы видели, на что способен один монстр, - сказал Орин. – Если их станет много, то боюсь даже представить, что будет.

Было заметно, как лица некоторых наемников побледнели. Видимо их сознание в полной мере представило себе, что будет с людьми, когда твари заполонят обитаемые места.

- Ты ведь к чему-то ведёшь? - спросил северянин.

- Да! - Решительно ответил Орин. - Я хочу собрать отряд из тех кто не побоится доказать миру, что существует угроза подобная этой. Королям понадобиться доказательство, и я принесу им живую тварь, что бы ужас пробрал королевскую плоть до самых костей.

Наверное, никто кроме Йорена не ожидал, что капитан ведёт именно к этому, поэтому воины растерянно смотрели на своего лидера, но они видели лишь решительность в его глазах.

- Браво, - Йорен похлопал капитану после не большого затишья, - ты молодец Орин, я полностью согласен. Если не мы, то кто расскажет миру об этих тварях?

- Все мы выжили не просто так, – продолжил Орин, - мы не должны допустить чтобы не в чем не повинные люди испытали подобный кошмар.

- Как мне кажется, - осторожно произнес Хар, - мы выжили и должны извлечь из этого урок, так что я отказываюсь ещё хотя бы раз увидеть этих тварей.

- Да, капитан, это безумие, - подтвердил раненый копейщик.

- Ну тогда сделаем вот как, - проговорил Йорен, - корабль заберёт нас и мы уже в городе решим кто остаётся, а кто пойдет своим путем.

Такой расклад наемников устроил, было время подумать, все хорошенько взвесить и дать ответ. Остаток трапезы воины сидели молча, а когда выпивка и еда уже не вызывала восторга, наемники до самого утра просидели у костра. Никто даже и не думал засыпать, никто кроме Йорена. Он точно знал, что эту ночь они переживут, поэтому и спал словно покойник.

Утро выдалось на редкость туманным. Тусклое солнце ещё даже не начало греть и было все ещё холодно после ночи. Холодно, но светло.

Йорен проснулся от того что его кто-то звал. Наемник открыл глаза и увидел толстяка в кожаной кирасе. Тот был так взволнован и даже слегка напуган, что не мог толком сказать ни слова.

- Не мямли - буркнул Йорен, недовольно глядя на солдата. Толстяк решил, что лучше будет показать, а не рассказать.

Йорен шёл за ним до того самого места где была бойня, и когда он вошёл в пещеру, то не увидел там ничего кроме разрушенным домов, капитана и ещё двух воинов.

- Что это за чушь? - спросил Йорен оглядывая пещеру.

- Если б я знал, - растерянно ответил Орин, - нет ни крови, ни тел.

- Будто кто-то забрал их, - проговорил один из наемников.

- Вздор, - ответил северянин, - кто мог стащить несколько сотен покойников и на хрен это вообще нужно?

- Это они, - Орин медленно снял с головы шлем и сел на ближайший камень, - это те твари вернулись что бы забрать тела.

- Допустим, но зачем?

- Может им есть нечего? - сказал толстяк.

В обычной ситуации на это отреагировали бы как на шутку или как на глупость, но сейчас даже Йорену было не до смеха.

- Я уснул где-то в полночь, - сказал ветеран, - когда вы обнаружили что тела пропали?

- Где-то через пару часов мы пошли в пещеру, - ответил капитан. Мы шли вдоль реки поэтому добрались быстрее.

- Значит стоило нам уйти из пещеры, как появились твари и опустошили её, - подытожил Йорен.

- Видимо так оно и было, - согласился капитан.

Напряженную обстановку разрядил звук летящего корабля, и Орин вместе с остальными вышли из пещеры и поспешили в сторону лагеря. Там у реки, их уже ждал транспортный корабль который завис в воздухе и сбросил вниз веревочные лестницы. Забравшись на корабль, наемники почувствовали на себе недоумевающие взгляды команды. Капитан корабля лично вышел встретить воинов, но увидев их, ему явно стало не по себе.

- Да что ж там произошло? - растерянно спросил он. - Вы выглядите так будто увидели что-то воистину страшное.

Воины ничего не ответили и прошли в жилой отсек, а капитан ответил, что битва была очень трудной, и его люди устали. На этом разговоры с командой окончились, и наемники молча просидели в каютах до самого замка. Никто даже и слова не обронил.

Корабль достиг замка через несколько часов, и воины были очень рады, когда в круглые окна кают можно было увидеть башни, улицы, людей. Наемников высадили в порту, где всегда было людно и много кораблей. Когда люди спускались по трапу, они как бы приободрились и уже болтали между собой, оказавшись в привычном их пониманию мире. С других кораблей ссаживались торгаши, работорговцы, наемники, - город был не бедным раз так много торговцев и воинов было в нём.

Люди смотрели на Йорена и остальных как на приведений, так как несмотря на то что настроение слегка поднялось, наемники все равно выглядели подавленными. Первым делом нужно было получить награду, свою заслуженные честно заработанные деньги, которые охотно помогут скрасить время.

Гильдия была не так далеко поэтому меньше чем за час воины добрались до неё. На улицах было людно, повсюду кто-то чем-то занимался. Магазины, трактиры и прочие заведения были на каждом углу.

- Вот черт, - буркнул длинноволосый лучник оглядываясь по сторонам, - чего тут всегда так людно?

- Да это ты ещё просто в торговом квартале не был, - ответил лысый мужик в стальных латах.

В гильдии было не так много народу как обычно. Максимум человек сто наемников, пришедших либо за наградой либо за работой. Здание гильдии было большим и просторным, с высоким потолком и массивными колоннами. Складывалось впечатление, что умысел этого архитектурного сооружения состоял в том, чтобы заставить человека ощущать себя ничтожным и незначительным. Но данная мысль в данный момент не посетила ни одного из вошедших.

Остальные ждали, пока капитан ушел докладывать о прибытии отряда. После каждому выжившему солдату были выплачены обещанные деньги и воины покинули здание гильдии.

Капитан и его воины вышли на улицу и на ступенях здания им встретились ещё наемники которые с довольными лицами шли и болтали о том как они победили. Они просто прошли мимо так как знакомых среди них никто не нашёл. Но не смотря на это Йорен слышал как прошедшие солдаты упоминают его имя и имя капитана Орина.

- Да уж Йорен, – усмехнувшись сказал мечник, – ты прямо звезда среди наемников. Сколько лет ты уже сражаешься?

- Давно уже. У нас, на севере, принято рано начинать. - в ответ на это, воины весело усмехнулись. По дороге в трактир они заметили как несколько дикарей в сопровождении стражи ведут в здание тюрьмы. Жители косились на них, а некоторые бросали в заключенных камнями, сопровождая это оскорблениями и проклятиями.

- Эти твари унесли жизнь моего сына! – со слезами на глазах кричала какая-то женщина. – убейте их, прошу вас!!

Признаться, такое часто происходило, поэтому большинство просто не обращало внимания, но Йорен знал, что после недавней бойни Орин и остальные ещё долго будут злобно смотреть на чёртовых дикарей.

До самого вечера наемники шатались по городу, болтая о том, что делать дальше. Толстяк напрочь отказывался охотиться на тварей и его прекрасно понимали. Йореном двигала жажда сражения, капитаном - чувство долга, а всем остальным, наверное, было нечем заняться или же преданность Орину мешала им отказаться. Хотя, у наемника нет постоянного командира, но капитан Орин был тем кого уважали. Он командовал многими и в большинстве случаев приводил солдат к победе, но сейчас он не чувствовал того, что должен чувствовать победитель.

Когда солнце село и в городе зажгли фонари, их тусклый синеватый свет осветил извилистые улицы. Сидя на лавочке в густом парке наемники ещё раз уточнили кто идёт с капитаном, а у кого свой путь. Мечник по имени Ганс согласился идти за командиром, лучник Ларес тоже сказал, что согласен. Йорен и капитан само собой не отступились, а вот толстяк как и обещал, решил пойти своим путём, да и все остальные тоже назвали идею безумной и на этом собратья по оружию разошлись кто куда.

Йорен был доволен тем что хоть кто-то не струсил, а вот капитан явно желал большего, но увы, у некоторых наемников есть семьи, а это хорошая причина беречь свою жизнь. Хотя, у настоящего наемника не должно быть семьи, это все хорошо знают.

Первым делом нужно было зайти в трактир, расслабиться, может кого ещё найти в команду. На улицах сегодня было как-то пустынно, стража патрулировала город и кое где ходили люди, но все они торопились либо домой либо в какое ни будь заведение. Ночи в Миртеле всегда были спокойными, наверное потому что король создал для стражников выгодные условия, поэтому их всегда было достаточно.

По пути в трактир наемникам встретился лишь пьяница, который шёл и что-то бормотал себе под нос. Первым вошел Йорен, открыв деревянную дверь и оглядев помещение. Трактир был почему-то на половину пуст, хотя вроде не было причин для этого. Милые девушки разносили напитки, старый бородатый хозяин и мощный громила сидящий у выхода.

- Да-а, – разочарованно протянул Ганс, – что-то сегодня скучновато.

- Чем меньше людей, тем лучше, – сказал Ларес.

Завсегдатае трактира с видимым равнодушием смотрели на наемников, которые в свою очередь молча проследовали к угловому столику и подозвали официантку. Красивая девушка из обслуги не медля подошла и, улыбаясь посетителям, осведомилась об их пожеланиях. Когда на столе стояло все необходимое, воины принялись разливать выпивку по кружкам.

- Ну что, – сказал капитан, сделав довольное лицо, – приступим?

- Да! – в один голос отозвались Ларес и Ганс, а Йорен уже принялся дегустировать местное пиво.

- Да, командир дело знает, – мечник рассмеялся.

Остальные тоже начали смеяться. Орин предложил тост и веселье стихло:

- за будущее, – серьёзным тоном сказал капитан, и все поняли, что он имеет в виду, поэтому наемники стоя выпили первые кружки, а затем сели и закурили.

Народ постепенно приходил и трактир, со временем, заполнился до отказа. Девушки бегали туда сюда, обслуживая клиентов, а трактирщик только и делал что разливал пиво по кружкам. Сегодня никаких концертов не было поэтому музыка не играла, все просто пили и обсуждали каждый свои дела.

- Ну так что, куда мы пойдём? – спросил Ларес.

- Для начала нужно узнать не было ли чего подозрительного в других городах, – ответил Орин.

- Согласен, – одобрил Ганс, – но вдруг в этом городе тоже твориться что-то эдакое?

- Тоже верно, – вдумчиво ответил капитан, – я думаю утром мы должны походить по городу и понаблюдать.

- Я считаю, что утром мы ничего не найдём, – сказал Йорен.

- Но почему? – спросил Ганс.

- Не знаю, просто мне кажется, что ночью большинство спят поэтому у демонов больше пространства для действий.

- Это логично, – согласился Орин, – значит сегодня мы пьём, завтра отдыхаем, а ночью идём на прогулку.

- «Жду не дождусь» – подумал Йорен.

Наемники пили и болтали, пока капитан неожиданно не заявил, что знает кого ещё можно пригласить в команду.

- Не врёте? – заинтересованно спросил Ганс.

- Чёрт тебя дери, – придрался Ларес к мечнику, – зачем Орину врать?

- Да я так просто….

- Говори, – сказал Йорен.

- Есть в этом городе одна девушка…….

- Не, не, не, – Ганс махнул рукой, – бабы нам в команде ещё не хватало.

- Эй, дай капитану договорить! – вспылил лучник.

- Хорош уже спорить, – вмешался Йорен, закуривая свою трубку, – он прав Орин, девчонка нам не нужна, от неё будут одни проблемы.

- Возможно ты прав, – Орин глубоко вздохнул, - хотя, в нашем положении лишними руками брезговать не стоит.

- Вы часом не наемники? – спросила женщина в черном. Её темные волосы с алыми прядями обрамляли аккуратное бледное лицо.

- А я и не заметил как вы подошли, – сказал капитан.

- Эй дамочка, а вы ничего, – сверкнул пьяными глазами мечник, улыбаясь даме.

- Веди себя прилично, – шепнул ему Ларес и ткнул локтем в бок

- Чего надо? – мрачно спросил Йорен, не довольный тем, что тоже не заметил как женщина подошла, но, тем не менее, указывая ей на пустой стул.

Дама вначале решила постоять, но потом все же села и видно было по светло голубым глазам, что она пришла не для того что бы выпить.

- Что-то случилось? - вежливо спросил Орин.

- Моя сестра пропала, – начала девушка, – никто не хочет мне помочь с её поисками, говорят что это дело для ищеек, а не для воинов.

- Так и есть, – беззлобно, но твердо ответил Йорен, – искать людей это дело сыщиков, а перед вами воины.

- Но у меня есть чем заплатить, – с надеждой в голосе сказала девушка.

- Да ну бросьте, – вмешался мечник, – вы же понимаете что ваша сестра уже скорее всего……

- Эй ты! – перебил его Ларес, но сказанного хватило чтобы заставить девушку заплакать.

- Придурок иди погуляй, ты уже пьян! - разозлился Ларес.

- Ладно, ладно, – отмахнулся Ганс и шатаясь потопал к выходу.

- Я прослежу что бы он не нарвался на неприятности, – Йорен допил своё пиво и пошёл за мечником, посчитав болтовню убитой горем женщины не интересной.

- Хорошо, – только и ответил Орин, который выглядел заинтересованным.

Девушка платком вытирала слезы и жалобными глазами смотрела на капитана и Лареса, которые за свою трагичную жизнь на поле боя научились не обращать внимания на слезы. Но нельзя было говорить об этом, так как девушка была искренна.

- Как ваше имя? – спросил лучник.

- Миранда, – последовал ответ и было видно, что ей стало слегка лучше, так как было ещё не все потеряно.

- Я прошу вас простить Ганса, он столько пережил что иной раз не может держать себя в руках.

Миранда кивнула, вытирая слезы.

- Расскажите нам подробности, – сказал Ларес, подзывая служанку, которая сию же минуту подошла к столику.

- Что ни будь для дамы, – сказал Ларес.

- Сию минуту, – ответила девушка и удалилась.

Когда Йорен вернулся, в трактире всё было без изменений: полно народу, много шума и Орин с Ларесом по-прежнему беседовали с той женщиной.

- Как там Ганс? – спросил лучник у севшего за своё место Йорена.

- Нормально, протрезвел уже.

- Ты вовремя, – сказал капитан, – у Миранды есть информация которая нас заинтересовала.

- Неужели? – с недоверием спросил северянин.

- Её сестра пропала при странных обстоятельствах. Она говорит, что видела странное создание бегающее на четырех лапах и имеющее красный оттенок кожи.

- это интересно, значит мы берёмся за дело?

- верно Йорен, на рассвете мы сядем на корабль и полетим на восток.

- Это радует. Я, в таком случае, провожу даму до дома, – сказал Ларес, – леди не место в этой дыре.

- Пожалуй ты прав, – согласился капитан, – мы подождём тебя здесь.

Ларес с Мирандой вышли из трактира, оставив Йорена с капитаном допивать ещё половину бочонка. Лично самого северянина это очень даже устраивало, да и Орин любил выпить, так что все были довольны. Спустя примерно час протрезвевший Ганс вернулся с несколькими цветками в руке, но, к его разочарованию, девушка уже ушла.

- Поздновато тебя осенило, – заметил капитан.

- Думаешь одними цветами ты отделаешься? - с усмешкой спросил Йорен.

- На что это ты намекаешь? – усмехнувшись ответил Ганс и все трое дружно рассмеялись.

Ларес шёл по широкой дороге держа Миранду за руку, хотя если быть точным, то это она держала его. Она видимо была очень благодарно, что её не только выслушали, но и предложили помощь. Правда она не понимала почему Орин так заинтересовался этим делом, да и Ларес когда услышал о краснокожей твари чуть всё пиво на стол не выплюнул. По обеим сторонам дороги стояли красивые двух этажные дома, обстановка была в некотором смысле романтичная. Двое идут по одинокой дороге в свете синей, холодной луны.

- Спасибо что проводил, – тепло улыбнувшись, сказала Миранда, остановившись у одного из домов. По внешнему виду здания можно было сказать, что живет она одна но старается как может. Крышу красили минимум лет пять назад, да и ступеньки на крыльце нужно было починить. И это только если бегло взглянуть.

- Мы найдём твою сестру, я обещаю, – ответил Ларес, – а потом я помогу тебе привести дом в порядок.

Миранда искренне и смущенно улыбнулась, видимо никто и не пытался быть с ней вежливым. Она робко подошла к лучнику и поцеловала его на прощанье.

- До завтра, – сказала она и пошла в дом.

- До завтра, – тихо ответил Ларес и пошёл обратно в бар.

Утром, как и было решено, наемники собрались в порту. Как ни странно, но Миранда пришла первее всех и терпеливо ждала прихода остальных. Всё было готово к отлёту и осталось лишь дождаться того кто будет вести корабль. Ждали молча, никто не говорил, да и не особо хотелось. Через несколько минут к кораблю поспешно подошёл средних лет жилистый мужичок, который окинул наемников недовольным взглядом.

- Что, война что ли опять? – выдал капитан осмотрев собравшихся.

- Нет, – ответил Орин, – просто отвези нас на восток.

- В какой город то вас везти?

Капитан вопросительно посмотрел на Миранду, так как она не сказала где именно исчезла её сестра. Девушка была так расстроена, что говорила лишь о том как её сестра пропала.

- Мы полетим в Озеум, - ответила девушка, на что пилот тут же издал неприятный смешок.

- Чего? – спросил Йорен и хозяин корабля тут же смолк.

- А вы разве не знали? – с удивлением спросил он.

- Чего? - с нажимом повторил северянин.

- Озеум неделю назад взяли кочевники из свободных земель.

- Что?! – удивился капитан.

- После двухнедельной осады город пал, – осторожно проговорил капитан, видя что эта новость не нравиться наемникам.

- Вот чёрт! – сплюнул мечник.

- Тихо! – скомандовал Йорен, – в таком случае нам нужно лететь в Аверс, город находящийся не далеко от Озеума, только с этим могут возникнуть проблемы.

- В этом ты прав, – согласился Орин, – этот город, ровно как и Озеум, находится на границе со свободными землями, а значит кочевников и там может быть много.

- В том что и Аверс взят я сомневаюсь, – сказал Йорен чуть улыбнувшись, – ещё пять лет назад, когда я участвовал в проигранной битве за Аверс, я сам видел насколько хороша их защита.

- Ничего не могу вам обещать, – тихо вмешался капитан, – слухи ходят, что кочевники не без помощи сил тёмных город взяли.

- А вот это уже интересно, – с усмешкой сказал Ганс, – нам определенно туда, а там решим, что дальше делать.

- В общем, вези нас в Аверс, – подытожил капитан.

Капитан кивнул и пригласил пассажиров на корабль, а если быть точным, то это была просто мелкая пародия на корабль, рассчитанная человек на десять. На вершине размещалась баллиста, но против настоящей опасности она вряд ли поможет.

- Чудесное мы выбрали время, – взбираясь по трапу сказал Ларес.

- Это точно, – одобрил Ганс, – сейчас слишком раннее утро и народу почти нет.

- Эй, возьмите и меня тоже! – кричал голубоглазый брюнет, коротко подстриженный и неплохо одетый, бегущий к кораблю.

- А это ещё кто? – спросил Ганс будто сам у себя.

Мужчина подбежал, отдышался и протянул Гансу руку, так как тот шёл последний.

- Я Грехэм, писатель. Мне дали задание отправиться в Аверс, но я не нашел себе охраны, на всякий случай.

- Откуда ты знаешь куда мы летим? – с недоверием спросил Ларес.

- Я подслушал ваш разговор, уж извините. Ну так что?

- Это всё к капитану, – ответил мечник и пошёл дальше по трапу.

Когда все взошли на корабль, капитан задвинул трап и пожелал всем приятной поездки. Грэхему он не отказал, поэтому довольный писатель сидел где-то на передних местах и счастливыми глазами смотрел в окно, словно ехал в страну чудес.

- Взлетаем, – сказал капитан, и корабль плавно поднялся в воздух.

Через несколько минут люди уже миновали стены города и летели над густым западным лесом. Иногда рядом с кораблём пролетали птицы, а некоторые из них даже немного сопровождали корабль.

- Красиво как, – с улыбкой сказала Миранда, глядя в окно.

- Это точно, – быстро согласился писатель, хоть его и никто не спрашивал.

- Эй, а что именно у тебя за дело в Аверсе? – спросил Ганс.

- Ну, мне сказали, что там завелся похититель людей, – быстро проговорил Грехэм, – двенадцать человек уже пропали.

- Это ужасно, – понимающе сказала девушка.

- Чертовы сволочи! – раздалось из кабины пилота. – Вечно на этом востоке кого-то похищают.

- Ну нам до этого нет дела, – потянувшись сказал Ганс.

- И слава богу, – тихо добавил Ларес.

- Через полчаса мы пересечем границу запада и влетим в воздушное пространство свободных земель.

- Хорошо, – ответил Орин, все это время о чем-то раздумывающий.

- Дорога займет максимум часов пять, - добавил капитан корабля, - если конечно не будет никаких неожиданностей на пути.

Никто не ответил на это, да и сам хозяин корабля разумно умолчал о том, что большинство воздушных перелётов над свободными землями заканчиваются печально.

- Мы не одни, – спокойно сказал Йорен, глядя в окно.

Все сразу начали посматривать за борт, а капитан корабля открыл дополнительные паруса и скорость увеличилась.

- Не поможет! – крикнул Ганс капитану. – У них абордажный корабль с несколькими отсеками под орудия.

- Обычно на кораблях такого типа всего два орудия, если не считать баллист и прочего хлама, – рассудил Йорен.

- В общем, наше боевое ремесло нас спасет только если они нас на абордаж будут брать, – с некой насмешкой сказал мечник, - и корабль у них как раз про это.

Ларес успокаивал Миранду, а капитан Орин оглядывал вражеское судно приближающееся на большой скорости.

- Ни одного просвета, – сказал Орин, – их судно обито стальными листами и, как мне кажется, наша баллиста погоды не сделает.

- Ждать будем, – сказал Йорен, – попробуем оторваться, но так как у нас это не получится, они возьмут нас на абордаж и вот тогда мы им покажем.

- Ну что ж, – с азартом сказал Ганс, – я готов.

- Миранда, спрячься в кабину пилота, – скомандовал Орин, и девушка послушно проследовала к носу корабля.

Наемники заняли свои места и стали выжидать. Хотелось как можно быстрее решить эту проблему, поэтому тянуть не было смысла.

- Сбавляй скорость! – крикнул Йорен пилоту.

Через несколько секунд корабль остановился, и враг беспрепятственно приблизился. Чужой корабль остановился рядом с кораблём наемников и через секунду раздался голос. По всей видимости это был капитан кочевников.

- Сейчас к вам на борт войдут мои люди, – сказал он по громкоговорителю, – они должны будут привести вас ко мне на судно безоружными и связанными иначе мы расстреляем ваш корабль из орудий.

- Плохо, – сказал Ганс своим, – если мы не сдадимся, они просто разнесут корабль.

- Что будем делать? – обратился капитан к Йорену.

- У меня есть мысль, – со странным огнем в глазах проговорил тот и подошёл к выходу, – капитан! Скажи этим собакам чтоб заходили! - и повернувшись к своим, - а вы по сигналу все бегите за мной. Миранду тоже приведите.

По лицам людей было видно что никто кроме Орина до конца не понял что Йорен задумал, но деваться некуда и все заняли свои места.

- Можете заходить, – ответил капитан.

Дверь вражеского корабля открылась, ровно как и дверь корабля наемников. Кочевники тут же соединили два входа широким трапом и стали быстро перебираться внутрь, но не так быстро как наемники. Стоило двум входам соединиться, как Йорен мигом рванул по трапу, сшибая кочевников, и уже через пару секунд он был на вражеском корабле. Остальные последовали за северянином, и залпы из орудий пришлись уже по пустому кораблю, повергая его горящие останки на землю, до которой было около ста метров.

- Мой кораблик! – жалобно вопил капитан, который почти быстрее всех сбежал со своего же судна.

Кочевники не ожидали, что их будут брать на абордаж те кого они сами должны были брать, но тем не менее они не растерялись надолго. У врагов корабль был раза в два больше и рассчитан он на дальние путешествия. Команда состояла человек из двадцати, не считая пилота и второго пилота.

Кочевники словно дождь сыпались на головы наемникам пытаясь убить их, но Йорен работал минимум за пятерых поэтому шансов на победу было все больше и больше. Ганс и Орин сражались не смотря на то, что противник почти оттеснил их к открытой двери и желательно было бы сперва обезопасить себя от падения. Ларес оставил Миранду с капитаном погибшего судна, а сам тоже вступил в бой. Его стрелы пронзали одного за другим и вскоре почти все кочевники были сражены. Наемники получили ранения, но не серьезные, Йорен и Миранда единственные кто остался нетронутым боем, а вот капитан умудрился обо что-то удариться и у него на лбу была ссадина. Когда Орин ворвался в кабину пилотов там его ждали двое с копьями, одним из нападавших был второй пилот.

- Может я и стар, но молодым ещё дам фору, – думал капитан, пронзая одного и срубая голову второму. Оставшийся в живых пилот пытался прорваться через Орина, но быстрая стрела Лареса повергла его на деревянный пол кабины. Все были очень напряжены, в особенности Миранда, которой вообще было бы не желательно видеть смерть. Наемники были пусть и бывалыми но не такими безумными, даже сам Орин не до конца верил, что согласился на такую бешеную идею. Один лишь Йорен не спеша вышвыривал тела кочевников из корабля и с довольным видом смотрел на то, как они летят вниз.

- Вот! Теперь у нас есть новый корабль, – сказал северянин, выбрасывая последний труп.

- Это была воистину бешеная идея! – нервно выкрикнул Ганс. – Черта лысого я ещё с тобой куда полечу.

- Главное внезапность, – оценил Орин, – и благодаря ей мы все живы и у нас есть возможность продолжать путь.

- эй Миранда, ты как? – осторожно спросил Ларес.

Девушку трясло, её руки дрожали, и она съёжившись сидела в углу. Лучник обнял её и начал успокаивать.

- Эй Йорен! Из-за тебя её трясет как при лихорадке, – предъявил Ларес.

- Переживет, – лениво отозвался северянин, – уж лучше поглазеть на трупы, чем самой им стать.

Капитан быстро пришёл в себя и уже занимал место первого пилота, остальные расселись по местам и приготовились к полёту.

- Нужно лететь быстрее, – сказал Орин, – вдруг ещё один корабль где-нибудь неподалеку.

- Понял, – отозвался новый капитан корабля и взял курс на восток.

Лететь было ещё долго, но все же радовало то, что больше никаких врагов люди не встретили. Была правда одна дикая виверна, но она пролетела вдалеке и не проявила интерес к судну. Когда солнце село и взошла одна из лун, Орин сменил пилота и приказал ему отдыхать. Все кроме Йорена удивились тому, что капитан наемников умеет пилотировать корабль, но никто не стал задавать вопросов.

Ночью в корабле было очень спокойно, синеватый свет луны струился через окна и слегка разгонял тьму. Там, на высоте, намного спокойнее чем на земле. Нет ни волков, ни каких либо ещё хищников, от которых трудно спастись. Виверны если только могут причинить неудобства, но они вряд ли станут атаковать так как несмотря на их страшный вид, они не будут нападать на то что больше их по размерам, а новый корабль наемников как раз подходил под описание безопасного судна.

Все спали крепким сном, дневные дела измотали так, что не хотелось даже лишний раз слова сказать. Но были и те кто не спал. Орин вел корабль и отдыхать просто не мог, Грэхем тоже не спал и Йорен не стал ложиться так как не хотел неожиданностей. Писатель делал какие-то заметки. У него в руках была маленькая черная книга со странным символом, похожим на искривленную геометрическую фигуру.

- Хочешь я прочитаю тебе что ни будь? – тихо спросил писатель, глядя на северянина.

- Давай, может под твои стихи я наконец усну, – ответил Йорен.

Грэхем улыбнулся и немного полистав книгу, приступил:

«Кровь стекает с потолка,

капая на трупы жертв,

что не ушли от мясника,

который обитает здесь.

Его горящий дикий взор

преследует словно кошмар,

а хищный боевой топор

зовет на смерти карнавал.»

- Мрачновато и безвкусно, – ветеран развел руками, – кто это написал?

- Я не знаю, эту книгу мне подарила одна девушка перед тем как я пошёл в порт, - туманно ответил писатель.

- А что за символ?

- Тоже без понятия, – усмехнулся брюнет, – может так автор книги подписывался.

- Ясно, – ответил Йорен и поднялся со скамейки, на которой сидел привалившись спиной к стене, – пойду проведаю капитана.

- Ладно.

Капитан молча вел корабль к цели, неустанно глядя вперёд. Луна была уже на пике, а значит что от ночи осталась всего половина. Впереди не было ничего кроме верхушек деревьев и тёмного неба.

- Скоро ещё? – спросил Йорен.

- Утром мы уже войдём в воздушную зону востока.

- Ясно, значит завтра будем на месте.

- А ты чего не спишь?

- Мне не очень то спится, нехорошее предчувствие.

- Думаешь кочевники идут следом? – Орин слегка насторожился.

- Да нет, эти дураки давно бы уже напали если бы шли за нами.

- Тогда в чём дело?

- Что значат слова «Deus Astera»?

- Не знаю, - ответил Орин, – это не похоже ни на один из людских языков.

- Тогда какого чёрта эти слова делают на книге того писателя?

- Странно, так вот что не дает тебе покоя.

- Я присмотрю за ним, – сказал Йорен, – если что, я дам знать.

- Будь осторожен.

- Ага.

Наемник вернулся в общую комнату и снова сел на скамейку. Писатель все так же сидел и пялился в свою книгу, что-то туда дописывая и переправляя.

- Можно глянуть? – спросил Йорен, указывая на книгу.

- Угу, – с интересом во взгляде, Грэхем протянул книгу.

Как только черная книга попала в руки к наемнику, он тут же почувствовал, что здесь что-то не чисто. Его сердце застучало быстрее чем обычно, намного быстрее, а чутьё говорило, что кругом опасность. Символ, что был на книге начал светиться ярко красным светом, а губы будто не слушаясь тихо произнесли: Deus astera.

Неожиданно, комнату озарила вспышка света, красного враждебного сияния, а после книга вспыхнула ярчайшем пламенем. Йорен пытался выбросить книгу, но она будто приклеилась к руке, обжигая её и не отпуская. Не выдержав столь сильной боли, наемник закричал, тем самым поднимая на ноги всех кто спал.

Остальные по началу не поняли в чём дело, но страшная красная фигура заставила их вспомнить былой ужас. В центре комнаты стоял монстр с красной кожей и шипами вылезающими из тела, на его голове были стального цвета рога и длинный хвост его, словно хлыст извивался за спиной.

- Да! – в восторге воскликнул журналист – прими же эти жертвы во имя …..

Договорить он не успел, хлыст со свистом пронесся срезая Грэхему голову, то ли это произошло случайно, то ли нет. Обезглавленный писатель плюхнулся на землю, а его голова следом за телом с глухим звуком стукнулась о деревянный пол. Миранда от страха закричала, и тварь, среагировав на звук, бросилась на женщину.

Йорен бросился вперед и поймал хвост гадины, попытался удержать создание на месте, но вместо этого ему чуть не отрезало пальцы. Рука сильно болела, несмотря на то что книга уже потухла, но это не помешало северянину выхватить топор и метнуть в голову монстра. Тварь оказалась очень быстрой и перед тем как топор отскочил от её головы, она сумела добраться до Лареса, который прикрывал Миранду.

Стальные когти вонзились лучнику в грудь и он издав предсмертный крик попытался поразить монстра кинжалом, но в миг его тело было разорвано на двое и разбросано в разные стороны. Орин зафиксировал штурвал и мигом выбежал из кабины. Увиденное ничуть его не испугало, он был из тех кто быстро привыкает к страху, а вот Ганс был явно не из таких. Увидев что стало с Ларесом, мечник прижался к стене и не выпускал меча из дрожащих рук.

- С двух сторон! – крикнул Орин и бросился на монстра.

Йорен понял план капитана и взяв топор покрепче рванул к твари. Орин на бегу бросил копьё, но гадина ловко извернулась и скользнула по полу будто тень. В следующий момент она была уже у капитана перед лицом, но Йорен вовремя успел всадить топор в спину монстру. Наемник ударил туда где нет костей, то есть между них. Он уже понял в чём заключается тайна живучести этих существ.

Тварь вскрикнула, так как не одно другое существо не закричало бы, и бросилась на северянина. Топор описал в воздухе ещё одну дугу и опустился монстру прямо на плечо, сдирая часть плоти со стального скелета. Орин не заставил ждать и тут же вонзил меч между ребер, поражая сердце, и монстр был повержен на колени. Медленно умирая, существо скалило поблескивающие стальные зубы и смотрело на людей с ненавистью недоступной человеческому существу.

Подняв с полу копьё, Йорен с размаху пронзил сердце твари ещё раз и поднял монстра над собой, держа его кричащее тело на весу. Гад извивался и пищал словно насекомое, а потом поднял свои горящие глаза на Йорена и прошипел на подобие человеческого языка: Urteus skram. В начале наемники ожидали что произойдет что-то страшное, но вместо этого монстр с жалким видом пустил изо рта струю крови и помер. Бросив тело гадины на землю, Йорен торжествующе поставил ногу ему на голову. Орин тут же подошёл к Гансу и с размаху влепил тому пощечину, приводя воина в чувства. Миранда от ужаса потеряла сознание и капитан, подняв её с пола, положил на широкую скамью. Корабль кочевников был без удобств, он нужен лишь чтобы нападать на другие корабли поэтому не было ни отдельных комнат, ни кроватей. Только помещение для солдат.

Орин был очень расстроен смертью Лареса и поэтому решил не выбрасывать его тело с корабля, а спуститься и похоронить как человека. Йорен одобрил эту мысль, а сам, тем временем, выкидывал тело Грэхема за борт. Стоило ему закончить, как тело монстра вспыхнуло, как и в тот раз, и немного погорев, оставило лишь пепел. Корабль почти не пострадал, правда в некоторых местах пришлось тушить но тем не менее судно осталось на лету.

- Ты ранен, – сказал Орин, глядя на руки северянина.

- Пустяки. Одно меня волнует – почему я сам того не хотя сказал эти чертовы слова, что были написаны на книге?

- Так это из-за них монстр появился, странно, такое чувство будто тебя заставили.

- Это чертов писатель! Это его драная книга призвала чудище.

- Мы выбрали опасный путь, – рассудительным тоном сказал Орин после недолгого молчанья, – теперь нам нужно привыкать к опасности и внимательно приглядываться к людям.

- Ты прав, но сперва похороним Лареса и приведем в чувства Миранду, как только она проснется.

- Она очень расстроится.

Утром корабль уже летел над пустыней, было слегка прохладно, но это пока хотя бы одно солнце полностью не показалось из-за горизонта. Как и было запланировано, Орин посадил корабль и останки Лареса, завернутые в рваный парус, вынесли из корабля. Миранда, как и ожидалось, была мрачнее тучи. Она словно тень плелась за всеми ни говоря ни звука. Ларес стал для неё можно сказать другом и она еле сдерживала слезы. Посреди пустыни Йорен вырыл глубокую яму и Ганс положил туда тело, затем небольшая речь капитана, которая была прервана рыданием Миранды, а потом тело засыпали и ещё некоторое время молча постояли над могилой.

Несколькими минутами позже, корабль снова летел своим курсом. До Аверса оставалось около часа, может два и всем страшно хотелось как можно быстрее очутиться в городе. Капитан корабля был шокирован не меньше других но держался он все же лучше. Когда монстр появился посреди помещения для солдат, то капитан тут же спрятался под скамью и пролежал там пока тварь не убили. Его никто и не думал винить или называть трусом, потому что он не был воином. Сейчас он просто вел корабль к цели и думал как бы поскорее выпить чего ни будь крепкого.

Когда капитан увидел остроконечные башни города, он радостно начал постукивать по штурвалу, будто это самое лучшее событие в его жизни. Остальные были рады не меньше, но вот стоило кораблю миновать стены и опуститься на посадочную площадь , как судно тут же обступили здешние военные. Облаченные в кольчуги и остроконечные шлемы, солдаты замерли достав оружие, и лишь их командир стоял с полным равнодушием на загорелом лице.

- Что всё это значит?! – испугавшись выкрикнул капитан севшего судна.

- Нас ждут, и лучше будет если мы выйдем сами, – сказал Орин.

Медленно, наемники вышли из корабля, глядя на всех тех, кто стоял в порту. Военные выглядели весьма угрожающе и было чувство, что они сейчас схватят всех пассажиров. Капитан нервно спускался, озираясь по сторонам. Наверное из всех с кем он был, его больше всего одолевал страх. Когда все вышли, то солдаты обступили гостей кольцом, а их лидер спокойным тоном произнёс:

- Кто вы и зачем прилетели?

- Мы наемники, нанятые этой девушкой для расследования дела о пропаже человека, – ответил Орин, который наверное больше всех понимал, что в таких случаях лучше делать как говорят и отвечать на все вопросы.

- Здесь пропало очень много людей, – ответил лидер солдат, – и ни одного из них не нашли.

- Поэтому мы и прибыли, – Орин уже знал что скажет ему местный офицер.

- На территории Аверса вы ничего искать не будете, у нас надвигается война с кочевниками. Ваш корабль не сбили лишь потому что он был один и не представлял угрозы. А теперь вам лучше подняться на борт и улететь.

- Как скажете, но для начала нам хотелось бы пополнить запасы.

- Два часа, - ответил офицер, - про истечении этого времени чтобы вас тут не было.

Признаться, разговор с военными прошёл просто идеально, ведь обычно в таких случаях многие могут наделать глупостей и тем самым оказаться в тюрьме. Как и говорилось в уговоре, через два часа Орина и его команды уже не было в Аверсе. Их корабль уже летел над пустыней, так высоко, как позволяли возможности. На высоте ста пятидесяти метров корабль попал в воздушную яму, но капитан смог вытащить его и спасти от крушения.

- Думаю стоит опуститься ниже, – посоветовал Орин, на что капитан корабля кивнул и снизил высоту где-то на половину. Внизу простирались пески и ничего больше, правда, кое где виднелись остроконечные скалы на которых сидели птероксы и жадно смотрели на корабль. Будь судно поменьше, то эти летающие ящеры атаковали бы его не думая. До Озеума оставалось около часа лету, но в город нельзя и нужно было сесть так, чтобы не привлечь внимание кочевников.

- Вот здесь, – показал Орин пилоту, – миль десять к востоку от Озеума, там ничего нет и для кочевников это не более чем мертвая зона.

Капитан кивнул и повернул штурвал, а спустя несколько долгих минут корабль стал медленно снижаться.

Корабль сел на белые пески пепельной долины, которая лет двести назад могла похвастать обилием воды, но вражда с кочевыми племенами иссушила здешние реки превратив чудесный уголок в мертвую часть и без того недружелюбного мира.

- Жара невыносимая, – простонал капитан корабля медленно спускаясь по трапу. Остальные шли как ни в чём не бывало, за исключением Миранды, которую от жары шатало из стороны в сторону. Жаль что не было Лареса, который всегда пришёл бы на помощь даме. Теперь эту роль пришлось играть Орину, который был крайне не доволен, что капитан и Миранда идут со всеми.

- Нельзя вот так оставлять корабль, – обернувшись сказал Ганс, – Миранда, почему бы тебе не остаться на корабле с пилотом. И почему пилот тоже плетётся за нами?

- Мне страшно, тем более одному, – ответил капитан корабля.

- А я хочу присутствовать лично, – еле слышно ответила девушка.

- Ганс, бери с собой пилота и Миранду и ждите нас на корабле, – не оборачиваясь сказал Йорен.

- Со мной всё в порядке….. – Миранда пошатнулась и едва не упала без чувств, если бы капитан наемников не удержал бы её.

- Йорен прав, – сказал Орин, – Ганс, оставляем их на тебя.

- Вот блин, я вам нянька что ли, – Ганс скорчил недовольную рожу, но тем не менее взял на руки Миранду и пошёл к кораблю. Капитан уходить не очень хотел так как с Орином и северянином он чувствовал себя безопаснее, но все же последовал к кораблю.

- Наконец-то, – сказал Йорен, глядя на уходящих.

- Да, для Миранды это слишком тяжело, да и капитан будет лишь мешаться, – согласился Орин.

- С чего начнём?

- Вот уж я не знаю, эта долина слишком большая что бы быстро что-то найти.

- Я не об этом.

- В смысле?

- Как нам сказать Миранде, что её сестра давно уже мертва?

- Знаешь Йорен, я не совсем в этом уверен.

- А я уверен, так как твари забрали из той пещеры сотни тел всего за несколько часов. Что им стоит утащить тело одного человека?

- Ты прав, значит нам нужно искать саму тварь.

- Смотри! – быстро сказал северянин, кивая в сторону кривых скал, что лежали на востоке.

Когда капитан повернулся, то увидел приближающееся облако пыли и песка метрах.

- Всадники, – сделал вывод Орин.

- Кочевники, – уточнил Йорен.

Облако быстро приближалось. Как и ожидалось, это были всадники. Замотанные в серые тряпки они неслись верхом на пустынных ящерах. Около двух дюжин и быстро приближались.

- Неспроста они тут, чует моё сердце, неспроста, – говорил капитан, зарываясь в песок.

- Поживём увидим, – ответил Йорен, проделывая то же самое.

Оба зарывшись ждали всадников, которые ехали именно туда, где находились наемники. Еще несколько минут, и они уже стояли, можно сказать, на головах у воинов. Сейчас нужно было просто не подавать признаков присутствия. Или уже поздно? Странным было то, что кочевники не пытаются взойти на борт корабля, который было прекрасно видно.

Внезапно Йорен выскочил из засады и снес голову одному из всадников. Остальные тут же среагировали и достали оружие. Орин тоже выскочил и пронзил глотку одного кочевника мечом, а в другого метнул кинжал, и тот повалился со своего ящера.

На Йорена уже накинулось человек десять, но он, судя по суете, был ещё жив. Орин поспешил было к нему, но остальные преградили дорогу. Завязалось сражение в котором перевес был явно не у наемников. Кочевники были хорошо тренированы и спустя всего несколько секунд боя Орин начал понимать что уже давно должен был быть мертв, но его будто бы и не пытались прикончить.

Северянин тем временем продолжал сражаться, разбрасывая врагов в стороны, но они снова вставали и словно дикие псы бросались на добычу. Один замертво упал, затем второй, но третий умудрился вонзить кинжал в плечо ветерану, но тот распорол ему грудную клетку и живот своим топором, выбрасывая внутренности кочевника на белый песок. Но остальные противники казалось не заметили того что их ряды редеют. Им словно было наплевать на свои жизни и они напирали вновь и вновь.

Бой завершился когда три сабли вонзились Йорену в тело и тот рухнул на колени. Раны были не смертельными, но продолжать бой северянин не стал, решив не ухудшать свое положение. Его тут же скрутили и связали. Орин понял, что пора сложить оружие и стоило ему это сделать, как он тут же получил сильный удар в затылок и потерял сознание.

Когда Йорен пришёл в сознание, капитан все ещё был в отключке. Наемники находились в сыром подземелье, которое, по всей видимости, служило тюрьмой. Оба были прикованы к стене цепями, а самое плохое, это пожалуй то, что цепи были очень прочные, и сковывали не только руки, но и всё тело целиком. Возможности выбраться просто не было. Йорен огляделся и заметил, что вместе с ними в помещении находятся ещё человек двадцать, а может и больше. Все живы, но страшно измучены, на каждом заметны следы пыток. С потолка свисала плетеная веревка, которая обматывала небольшой сверкающий тусклым светом кристалл. С потолка капала вода и на полу в некоторых местах образовывались лужицы. Все, кто был в комнате, были без сознания за исключением одного мужчины о возрасте которого не возможно было сказать. Он был грязный и измученный, борода свисала почти до пупка и постоянно что-то мямлил себе под нос.

Йорен понял, что тут нет людей готовых на побег, тут нет даже тех кто оружие сможет держать. Но зачем так мучить людей не убивая их? Было понятно что их явно не хотели продать в рабство, так как никому не нужен изувеченный раб, разве что извращенцам каким. Возможно, это тюрьма, но Йорен знал что его не за что сажать в клетку.

Раны дали о себе знать спустя несколько минут. На удивление северянина, их перебинтовали, правда наскоро и не крепко. Но все же хоть что-то, хотя были не ясны причины особо отношения. Спустя несколько минут капитан тоже пришёл в себя и был неприятно удивлен увиденным.

- Где мы? – спросил он шёпотом.

- В каком-то подвале, но нас не убьют, не волнуйся.

- С чего ты взял?

- Они обработали мои раны. Так дела не делаются. Если бы хотели убить то убили бы.

- А может им надо чтоб ты протянул подольше?

- Тоже возможно, но зачем?

- Если бы я знал.

Дверь открылась и в комнату вошли трое. Один был как и все кочевники, ничего не обычного. Второй смахивал на человека с запада, но был намного больше их. Он был закован в громоздкие красные латы. А третий был высок и, судя по тому как черная мантия на нем сидела, хорошо развит физически. Его лицо скрывал капюшон и он медленно, словно король проходил мимо узников внимательно в них вглядываясь.

Когда мужчина в мантии проходил мимо человека, тот даже будучи без сознания начинал невольно дергаться будто чувствовал боль или ещё что-то не приятное. Когда он дошёл до Йорена, то вдруг остановился и начал рассматривать его. Северянин мрачно смотрел на незнакомца, а тот подошёл почти вплотную и уставился человеку в глаза.

Тогда Йорен заметил, что перед ним вовсе не человек, но какое-то иное существо. Его полностью черные глаза с красными зрачками смотрели прямо в душу человека и от этого по всему телу проходили волны боли. Но Йорен ни разу не позволил себе дернуться или поддаться ей и это лишь вызвало еле заметную улыбку на лице у незнакомца. Он махнул рукой и его закованный в латы спутник схватил цепи и вырвал их из стены. Йорен упал на землю но быстро вскочил и увидел лезвие огромного топора у себя перед носом намекающее на то, что на этом лучше остановиться.

Тем временем незнакомец в мантии подошёл к Орину и стал вглядываться в него, но недолго. После нескольких секунд он просто махнул рукой и пошёл дальше. Его спутник снова вырвал из стены цепи и капитан упал на мокрую землю.

- Что это было, – измученным голосом спросил Орин, – когда он смотрел на меня, всё тело будто ломали, такое чувство, что один лишь взгляд его причиняет пытку.

- Нас освободили, но зачем? - спросил северянин, не обратив внимания на вопрос товарища.

- Я не знаю, но кто эти люди?

- Это не люди, это кто-то ещё. Видишь как кочевник их боится, у него аж ноги дрожат.

- Страсти какие-то, – прошептал капитан себе под нос.

Когда незнакомец закончил осматривать людей, он жестом приказал следовать за ним и вышел из комнаты. Наемники встали и пошли за жутким типом в мантии, даже не подозревая, что кочевник остался в той комнате чтобы избавится от тех кто уже не нужен, кого не выбрали. В голове были мысли лишь о грядущем, не было дела до тех людей и до своего задания.

Орин выглядел жутко уставшим, но шёл ровно стараясь казаться сильным. Йорен же шёл в предвкушении чего-то грандиозного, в глубинах сознания он хорошо знал зачем им сохранили жизни, или думал что знал. Через несколько минут хождения по темным коридорам, незнакомец привел наемников в круглую комнату, похожую на небольшую арену. Его бронированный спутник вошел следом, а наемники только после. Воин в доспехах держал в одной руке здоровый топор, который обычные люди должны держать явно в двух, и ждал пока до людей дойдёт что надо делать. Один взмах руки и цепи послушно освободили наемников, что вызвало у капитана вопрос - нельзя ли было сделать так раньше? Зачем здоровяк вырывал цепи из сены? Хотел силой похвастать?

От внезапно возникших в голове мыслей отвлек песок под ногами. Он завибрировал, обнажая лежащее под ним оружие.

- Чертовщина какая, – прошептал Орин, подняв меч и копьё.

Йорен не нашёл нигде топора поэтому поднял двуручный меч.

- Я так понял, ты хочешь что бы мы сразились с твоим другом? – спросил северянин у того что в мантии.

Тот кивнул и вышел за пределы комнаты, встав под аркой входа. Выхода не предвиделось, оставалось лишь сражаться с тем, кто запросто выдергивает из стен цепи которые могут и удержать даже большое животное. Выбора нет, придётся делать то, что они хотят.

- Идеи есть? – тихо спросил Орин.

- Да, я нападу первый и заставлю его открыться, а ты жди нужного момента.

- Ты ранен.

- Но пока ещё жив.

Йорен бросился на врага и в миг очутился перед ним. Тяжелое лезвие топора нещадно опустилось на ветерана, но он смог откатиться в сторону. Пытаясь проткнуть противника, человек бросился вперёд, но враг схватил меч за лезвие и разломил его напополам. Йорена это не остановило. В руках у него осталась половина меча, которую северянин хотел всадить в тело противника. Он подпрыгнул и наметив зазор между наплечником и шлемом своего противника быстро устремил туда обломанный клинок.

Враг не успел увернуться поэтому меч попал в цель, но было неясно вошёл ли он в плоть или нет. Видимо, совсем чуть-чуть, так как противник тут же ударил Йорена локтем в грудь, отправляя его в полет до кирпичной стены.

Орин, до этого просто наблюдавший за боем, понял что противник все же быстр не смотря на его амуницию, плюс у него отличная защита и поразить его можно лишь неожиданным приемом. Немного подумав, Орин решил напасть. Капитан был уверен, что его друг жив и скоро продолжит бой, и эта мысль поддерживала старого вояку.

Всегда тяжело оставаться в одиночестве среди врагов. Это нагнетает чувство неминуемого поражения. Капитан быстро приблизился и сделал выпад копьём, который тут же был перехвачен и хищное лезвие вражеского топора устремилось в человека. Блокировать не было смысла, поэтому Орин выпустил копьё из руки и увернулся от удара идущего сверху вниз. Противник бросил отобранное копье себе под ноги и пошел в атаку. Последовал свирепый удар топора, от которого человек ушёл с большим трудом, но все же ушёл.

Броня на животе показалась хорошей мишенью, ведь она состояла из видавшей виды кольчуги, поэтому Орин быстро устремил туда острие меча. Клинок вонзился в плоть, пробивая кольчугу, и капитан, выпустив рукоять, прокатился по земле за спину противника, который уже опустил топор на то место где был человек. За спиной у врага валялось копье, с которым Орин так легко расстался, а теперь подобрал и с прыжка всадил врагу в прогал между наплечником и шлемом.

Копье вонзилось примерно на четверть, так как кольчуга сдержала его, но этого хватило что бы разозлить рыцаря. Бугая легко переломил древко почти у самого острия и отбросил в сторону бесполезную деревяшку. Орин весьма подустал, так как враг был быстрым и пришлось сильно напрячь мышцы что бы обогнать его, поэтому Орин не сумел увернуться от удара перчаткой в подбородок. Капитан отлетел и ударился о стену, его челюсть была сломана и изо рта струилась кровь, но он каким-то чудом ещё был в сознании.

Закованный в доспехи воин взглянул на своего напарника в мантии и, подняв топор, стал медленно подходить к Орину, но стоило ему пройти всего пару шагов как в спину ему ударил тяжелый клинок, который хоть и не пробил броню, но зато привлёк внимание здоровяка. Он повернулся и увидел как северянин, держа в руках свой двуручный меч замахивается для новой атаки. Еще миг и их оружия сшиблись.

Рыцарь был очень силён, и Йорен отступал назад, но хватку не ослаблял. Его раны открылись и кровоточили, поэтому времени было мало. Мощный удар коленом чуть не опустил северянина на колени, боль была невозможная, но Йорен отлично умел терпеть боль. Пересиливая её, ветеран схватил противника за руку и с яростным криком перекинул бронированную тушу через себя. Этого вполне хватило чтобы копье воткнутое ранее вошло значительно глубже, обеспечивая победу.

Но, как ни странно, враг был все ещё жив. Из под шлема слышался смех, который со временем перерос в хохот, вскоре стихший, и воин медленно поднялся с земли. Йорен так же заметил, что напарник рыцаря удовлетворенно улыбался, но вполне сдержанно. Воин отошёл в сторону, и незнакомец в мантии медленно приблизился к северянину. Орин, тем временем, умудрился встать и подойти к своему другу.

Незнакомец остановился метрах в двух от людей и протянул в их сторону правую руку. Оба тут же почувствовали сильную боль в голове, будто кто-то сверлит мозг, но потом эта боль резко ушла, и люди услышали голос. Человеческий голос, но грубый и искаженный. В начале он что-то быстро говорил но постепенно замедлился и можно было разобрать слова.

- Замечательно, – произнес голос.

Поначалу наемники были удивлены, но потом поняли что всё это и в правду происходит. Обычному человеку трудно поверить в существование подобных форм жизни, но Йорен и его друг пережили достаточно, чтобы не слишком удивляться происходящему.

- Кто ты? – спросил Орин, спросил осторожно, спокойным тоном.

- Вы зовёте нас сатанами, – сказал незнакомец, точнее подумал.

- Что значит мы? Мы даже не знаем о вас ничего, – капитан был в замешательстве, а его друг молчал.

- Этот мир скоро пройдет очищение, поэтому мы отсеиваем слабых, и даем сильным шанс.

- Очищение?!

- Да, примерно так это будет звучать на вашем языке.

- Но что произойдёт? Что это за очищение? – сейчас Орин выглядел слегка напуганным, вероятно из-за того, что до него подсознательно доходил смысл сказанного сатаном.

- Выживут не все, – начал сатан, – придёт время, и вам придётся сделать выбор. Какой, решать вам.

- Что за выбор?

- Вы можете присоединиться к нам или к другим.

- Есть ещё кто-то?!

- Есть. И их будет больше. Сейчас есть мы, и ещё две стороны которые набирают силы, но эти две стороны в конечном итоге могут объединить усилия и, возможно, даже мы присоединимся к ним.

- Но для чего? – капитан ничего не понимал, а Йорен равнодушно смотрел на двух сатанов. Для северянина их слова, казалось, ничего не значили, ему будто бы было всё равно.

- Для того что бы выжить, – промолвил сатан в мантии.

- Как много слов, – неожиданно высказался Йорен, – лучше скажите, что мне даст присоединение к вам.

- Хорошо, – сатаны переглянулись, – этот закованный в броню сатан всего лишь рядовой воин наших легионов, а ты матерый наемник который много повидал. И что в итоге? Ты не смог победить! Если бы бой продолжился, ты был бы мертв. Сила, мы дадим тебе силу.

- Покажи лицо, – вдруг потребовал Йорен.

- Что ж, – сатан в мантии медленно снял с головы капюшон и люди увидели нечто похожее на человека, но только сильно отличавшегося от привычного подобия людей. Кожа сатана была красна словно кровь, а черные узоры украшали лицо. Из лысой головы торчали маленькие шипы в два симметричных ряда, а глаза были золотыми с черными точками зрачков. Что-то было в них, что-то от чего человеку было больно смотреть в них.

- Довольны? – спросил сатан.

- Ты монстр, - Прошептал Орин, но сатаны отреагировали вполне спокойно.

- На наш взгляд вы тоже выглядите не очень, – тот что в мантии улыбнулся и стало заметно его острые клыки, все его зубы имели форму клыков.

Йорен заговорил, приблизившись на шаг: – значит, вы превратите меня в таких как вы?

- Если ты примкнешь к нам, мы дадим тебе силу, и ты преобразишься.

- Я согласен, – не раздумывая ответил северянин. Орин вытаращился на друга, но когда увидел решительный его взгляд, понял, что отговаривать нет смысла.

Сатаны улыбались, они были довольны таким исходом и спустя несколько секунд прожигающий взгляд устремился в сторону Орина. Тот сразу почувствовал будто сердце сжалось и дышать стало труднее, но тем не менее нужно было держать себя в руках.

- А ты? – сатан в мантии указал пальцем на капитана.

- Diarstrata, numfero! – выкрикнул бугай в доспехах, до этого момента молчавший.

Его напарник обернулся и взглянул на товарища, кивнул и снова сказал капитану.

- Можешь идти человек, бери любое оружие, которое здесь найдешь и уходи, а нам пора, – оба сатана пошли к выходу, но тот что в мантии остановился и сказал не оборачиваясь, – то что ты ищешь ждет тебя в той комнате из которой вас увели. Мы специально оставили её в живых.

С этими словами сатаны ушли, и Йорен пошёл за ними. Капитан всё прекрасно понимал и в мыслях желал своему другу удачи. Сказать он ничего так и не успел, так как не знал какие слова нужны в подобной ситуации.

Когда все трое скрылись из виду, Орин ещё с минуту постоял в пустой комнате и потом решил поторопиться в комнату с заложниками. Он быстро добежал до неё и увидел практически пустое помещение. Ни трупов, ни крови, лишь молодая девушка лежала на земле. Капитан сразу понял, что это пропавшая сестра Миранды, поэтому он взял её на руки и пошёл искать выход. Но его не пришлось искать долго, коридоры будто сами вывели человека из подземелья и он очутился в белой пустыне. Теперь оставалось лишь найти корабль и свалить отсюда.

На пески опускался вечер, сумерки опутывали бескрайние белые пустоши пепельной долины. Орин шагал на запад, там где по его мнению должен был быть корабль, но сколько идти, он не знал.

Время шло, ночная тьма была уже очень близко и без освещения было трудно что-либо разглядеть. Орин уже слышал как ночные хищники движутся за спиной, словно сопровождая людей. Но, видимо, капитану было суждено спастись.

Внезапно тьму разрезали лучи света и корабль приземлился на песок, разгоняя шакалов и прочих тварей. Люк открылся, и Ганс свесился, хватая девушку, а затем и самого капитана.

Когда все оказались в безопасности, то можно было и расслабиться. Ганс с довольным видом сидел у стены, а Миранда заливаясь слезами обнимала свою сестру, которая выглядела очень измученной. Капитан не был настроен на разговор, поэтому на вопрос Ганса, о судьбе Йорена, он лишь помотал головой. Поначалу наемник не поверил в то, что их боевой командир мог погибнуть, но спорить не стал. Самое главное для наемника - выполнить задание, ибо за это ему платят.