Надежда

Глава 1

На этот раз малый Военный совет собрался на землях лесных эльфов. Те конечно затворники и традиционно гостей никогда не жаловали, но сейчас война все традиции отодвинула на самый задний план. Не то сейчас время, чтобы старые амбиции, да обиды вспоминать. Быть бы самому живу, а уж тогда и за жизнь можно поговорить, да и старые бедки-обидки заклятому другу припомнить.

По причине особой секретности и невеликого числа членов малого Военного совета участники расположились во Дворце белых лилий рассвета, что устроился на высоченных сваях посреди озера Цветущей Весны, парадная зала которого могла вместить в себя едва ли полсотни эльфов.

Председательствовал разумеется эльф, хозяева и устроители как никак. В почетную правую сторону от него на высоких стульях уселись два гнома Криг-гроссмейстера в дорогущих чешуйчатых кольчугах, что представляли обе ветви подгорного народца — подземников и дневников.

Следующее место занял орк хан Бахыт, он же «Хан над Ханами», здоровенный золотокожий детина в украшенной серебром кирасе тонко выделанной буйволовой кожи с огромной булавой у пояса.

Рядом с орком находился немногим уступающий орку в ширине плеч, высоченный хуманс из ноордлингов в подбитых черненной сталью легких кожаных доспехах при полуторном мече, висящем на спинке стула.

Далее, затянутый, как рука в перчатку, в свой темно-синий без каких-либо украшений мундир гоблин с парадным же черного шелка парашютом под седалищем. Для последнего по списку члена военного совета организаторам пришлось специальное кресло делать на манер авиационного, что бы и голова с плечами над столом виднелась и парашют правильно под задницей уместился. Как раз присутствие гоблина и говорило о том, насколько тяжелая ситуация сложилась в ойкумене.

Еще несколько лет назад, кто бы вообще пригласил представителя этих ушастых коротышек за один стол. Многие расы… вернее те из рас, которые считали разумными только себя, их вообще признавали неразумными животными до тех пор, пока не ознакомились со словами «Бомбардировка» и «Воздушная тревога» на собственной шкуре.

Первым предоставили слово эльфу, который на правах председателя военного совета достаточно грамотно описал текущую ситуацию, перемежая общее состояние воюющих сторон с опорой на свежие разведывательные данные.

Особенно мыслью по древу докладчик не растекался, присутствующие и так хорошо представляли сложившуюся ситуации на своих фронтах. Обитаемый мир живых неуклонно сжимался. Мертвые полчища наступали со всех сторон, по неведомой причине игнорируя поверхность Великого океана.

Собравшиеся за общим столом понимали, что если ситуацию не изменить, то не пройдет и дюжины лет, как живы в новом мире не останется места под солнцем вовсе. Перспективы уже не туманны, а вполне себе конкретны — все, край!

Следующим слово взял хуманс.

— Господа военачальники, тут такое дело... — северян прокашлялся и отпил из кубка чистой воды, — короче, пришелец иного мира у нас появился…

— Он что, великий воин? Могучий маг? — Эльф с легким налетом иронии посмотрел на хуманса.

— Ни то и ни другое. Он, собственно, книгочей… довольно старый и не сказать, чтобы сильно здоровый.

— И… на ржавую кирку насадить!.. нам этот книгочей?!. — Гном по имени Кувалда из клана Бронзовой майны смотрел мрачно и зло.

— Сказочку на ночь детишкам почитает? — поддержал подземного соплеменника Гуннар-Воитель из дневного клана Серебряной ладьи.

— Кстати, о сказках на ночь!.. — хуманс развязал кокетливый бантик на пухлой папке, что лежала перед ним на столе, порылся в отрывшейся взглядам стопке бумаг и передал гномам пару-тройку листов. — Оцените уважаемые, а то нам это сделать не под силу. То ли есть в этом что-то, то ли нет ничего... Вся ночь у вас впереди, если спать не захотите.

Оба–два гнома неохотно углубились в чтение. Постепенно брови Кувалды лезли все выше и выше, а глаза Гуннара все круглее и круглее. Они быстро дочитали лист и едва не разорвали второй.

— Так, — Гуннар упер могучий палец куда-то в лист, — вот это мы уже пытались делать, но у нас все время вода подтекает.

— Что именно? — хуманс привстал и вытянул шею, чтобы увидеть лист гнома, потом сказал «ага», и снова зашуршал бумагами. — Вот уважаемый, ознакомьтесь.

— Дейдвудный вал. Двойной сальник с подачей давления, — Гуннар взглянул на окружающих круглыми словно два блюдца глазами.

— У них там мир без магии, — хуманс пожал плечами, — так они перепробовали кучу разных вариантов.

— Так! — гномы и не заметили, как за их спинами оказался эльф, — все это хорошо, но по нашей общей теме что-нибудь есть?

— Вот, — хуманс протянул очередной лист. — извольте ознакомиться.

— Неплохо, неплохо. — теперь уже три головы склонились над столом, — уголь, сера это что?

— «Желтая вонь».

— Понятно, а селитра?

— «Навозная соль» — все посмотрели на орка и тот приосанился.

— Да сколько угодно! Мы уже давно весь навоз по ямам свозим. Не степь же засерать... — Он собирался еще что-то сказать, но его уже не слушали. Эльф получил в руки еще один лист и теперь тоже шевелил губами читая.

— Тринитро... что-что? Хм, смола хвойных... ну, дерьма этого у нас… инициация воспламенения искрой?.. Это зачем же такие сложности? Кремень, колесцовый механизм… и зачем? Теперь капсюль...

— У нас-то магия есть, — снова вклинился хуманс, — уж искру-то любой маг-слабосилок выдаст. Да и кристаллы-накопители использовать можно.

— Так! — Эльф снова взял бразды в свои руки, — какие выводы? Все это интересно и использовать надо. Но главная тяжесть ляжет на гномов. — Он посмотрел на Кувалду и Гуннара, те переглянулись и оба кивнули. — На орках селитра и наземная охрана, — хан кивнул. — Мы эльфы...

— Можно сказать? — Снова встрял хуманс, — хумансы и часть гномов, экипажи этих машин, что еще предстоит построить. Эльфы-стрелки. Это они там без магии могут пристреливаться часами, нам такое непозволительно. — Эльф согласно кивнул. В конечном счете, какая разница из чего стрелять.

— А мы? — несолидно пропищал гоблин.

Все посмотрели на него, кое-кто с нескрываемой досадой. Впрочем, хуманс извлек еще одну бумагу...

— Летающие машины, — Кувалда открыл рот ознакомившись.

— Ну да, — хуманс кивнул, — там весьма критичен вес и размер пилота. Эти в том мире понапридумывали всякого, но нам повторять весь их путь развития не надо. Мы сразу возьмем вот это...

— Где вы держите этого книгочея? — Эльф был сосредоточен и деловит.

— Замок «Воронье гнездо», самая защищенная наша крепость.

— Срочно переправляем его к гномам. Нужен конвой, комплексный отряд, целители. — участники совета начали подниматься и выходить из-за стола. Хуманс собирал листы в папку, орк осторожно снял ушастого с его насеста...

Возможно что именно из-за этого, а возможно что были и другие не менее важные причины, но ни один из гостей и никто из многочисленной внутренней охраны не обратил внимания на давно засохшую в пыльной паутине муху, которая неспешно пошевелила золотистыми крылышками, потом старательно «умылась» передними лапками от многолетних пылевых наслоений покрывавшей ее головку, а затем... практически бесшумно поднялась в воздух...

***

— Какой-то он вялый, — эльф-целитель заглянул в комнату. — Который час валяется на кровати. Он то чего устал? В бою же вроде бы не участвовал?

— Зря вы так уважаемый. — Хуманс насупился. — Да пришелец не воин. Но когда крепость оказалась в осаде, так сразу взялся за перо. Сказал, что постарается записать максимум из того, что помнит. И писал двое суток. Без еды, питья и отдыха. Даже когда за его дверями шел бой, перо не бросил. Только когда ваш конвой подошел расслабился. Выпил два стакана воды и вырубился...

— Вот же я опавший желудь! — Эльф покраснел, — а скажите уважаемый, этот пришелец и правда так важен?

— Он — наша последняя надежда, — в коридоре появился гномий князь. — И чем быстрее он встанет на ноги, тем раньше мы начнем громить эти клятые умертвия.

Эльф молча поклонился и скрылся в комнате.

***

Военный совет, теперь уже в расширенном составе разместился вокруг огромного стола напряженно вглядываясь в висящую в воздухе над столом призрачную картинку. Кристалл иллюзии, закрепленный в считывателе на столешнице, давал панораму того, что видел пилот.

Привыкшим твердо стоять на ногах было непривычно наблюдать землю с такой высоты. Горизонт поплыл и в поле зрения возникло уродливое строение. «Зиккурат», выдохнул кто-то со стороны приглашенных и там негромко на кого-то зашикали.

Сверху пирамида выглядела несуразно и как-то по-особенному уродливо. Вокруг нее копошились крошечные с такой высоты фигурки. «Сколько же их там!» прозвучавшая реплика завершилась глухим звуком падения чего-то тяжелого.

Изображение поверхности стремительно приближалось, обретая контраст и проявляя мелкие детали, но потом вдруг изображение исчезло, и панорама словно дернулась. «Сброс», уже другой голос прокомментировал событие.

Пилот заложил неспешный горизонтальный вираж и снова стала видна земная поверхность. Теперь там бушевало море огня, а чудовищная пирамида словно оплывала, казалось, даже камень тек тающим на огне маслом.

Внезапно из пирамиды ударил в небо столб зеленого пламени. Вверх полетели камни, какие-то ошметки и другой мусор. Картинка погасла, приглашенные заскрипели стульями и забубнили обмениваясь впечатлениями.

— И так, — обычно невозмутимый эльф в расшитом цветами летней войны мундире широко улыбался. — Что скажете соратники?

— Чем это их уе... пристукнули? — поинтересовался Орк, вояка и есть вояка, что тут скажешь.

— Термит. — Коротко проинформировал гном. — Чужак подсказал. Сначала хотели его напалм испытать, но решили не рисковать. Для рядовых умертвий и напалма хватило бы, но Зиккурат могло и не взять. Плохо только, что выгорает все в зоне поражения до образования стекла. После войны эльфы замучаются природу восстанавливать.

— Ничего страшного, — эльф отмахнулся, — такое мы восстановим. Но то, что уважаемый гном думает уже о послевоенных временах, хороший признак. Кстати, кто пилотировал?

— Лично дер Флигер-генерал Тройш-Верный, — пропищал откуда-то из глубины своего кресла гоблин в мундире с эполетами. — Хумансы были правы. Летать, это наше призвание. — Гоблин криво улыбался во всю свою неширокую пасть, демонстрируя белоснежные острые зубки. От этой улыбки кого-то может быть и пробило бы на медвежью болезнь, но не сейчас. В помещении все находились в состоянии легкой эйфории.

— Так, — гном стер с лица улыбку и посерьезнел. — Работы непочатый край. Эта леталка, результат работы которой мы все видели, никуда кроме таких вот сольных цирковых номеров не годится. Как экспериментальный образец — да, но не более того! Мы взяли за основу самый простой в изготовлении вариант с толкающим винтом. Теперь же надо переходить к более специализированным для выполнения конкретных военных задач моделям. Чужак представил линейку таких моделей в эскизах и нам нужно сегодня выбрать несколько наиболее технологичных из которых в серию пойдут только два...

***

...Чужак стоял у тщательно замаскированного эльфийскими растениями входа в пещеру. Изборожденное морщинами лицо он подставлял солнышку, жмурился потерявшими блеск молодости глазами от удовольствия и похоже даже напевал что-то еле слышно. Рядом буквально не дыша в его сторону громоздились два здоровенных орка-телохранителя. Оба внимательно и цепко осматривали округу. Внезапно у одного из них задребезжал амулет связи на шее. Охранник поднес амулет к уху, некоторое время слушал, потом сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул, разрушая благостную тишину.

С превращенного в крепостной барбакан карниза над пещерой свесился по пояс гном.

— Что там?

— Воздух! — Орк был краток, — Стая гарпий с востока. Идут в плотном строю, численность на глаз не определяется.

— Ясно. — Гном скрылся за краем барбакана и оттуда послышались трели фельфебельских свистков.

Орки же подхватили пришельца под руки и скрылись в пещере.

***

Расчет зенитного орудия готовился к стрельбе. Два гнома подтаскивали короба с боеприпасами, еще двое проверяли приводной механизм. Счастье, что эти «электромоторы» чужака работали, как выяснилось, и с кристаллов-накопителей. Кто-то из эльфов-умников вообще заявлял, что электричество это, мол, частный случай магической энергии. Даже эксперименты проводили. Действительно этим электричеством оказалось возможно заряжать кристаллы, но потери этой «электроэнергии» были бешенные — провода раскалялись по всей длине и воняли горелой изоляцией... Тем не менее, в обратную сторону конструкция работала без проблем.

На сидении наводчика скорчился совсем еще юный эльф-стрелок. Волосы по уставному коротко обрезаны и собраны в пучок на затылке, «заячьи» уши торчат напоказ и шевелятся, словно живут своей собственной жизнью отдельно от головы. Ноги на педалях горизонтальной наводки, правая рука на маховике вертикальной. Еще тонкое по детски лицо утонуло в нарамнике прицела. Повинуясь движениям стрелка длинный ствол хищно вытянулся в небо и качнулся в право-лево. На ближайшем к орудию утесе возникли еще двое эльфов с длинноствольными винтовками в руках.

— Вот и прикрытие, — один из гномов расплылся в улыбке.

— Внимание! Вижу цель! — Орудие взвизгнув приводом повернулось немного дальше, а ствол зашарил по направлению к солнцу. — Шрапнель!

Масляно лязгнул затвор — гномы установили первый короб с боеприпасами.

— Заряд в стволе!

Гарпий уже было видно невооруженным взглядом, эдакая грязная клякса на небе.

Данг, данг, данг, данг... Данг!

Орудие коротко пролаяло в небе вспухли пять дымных облачков и от стаи полетели клочья. Гномы почти мгновенно сменили короб.

— Заряд прежний! Заряд в стволе!

Данг, данг... Данг, данг, данг...

— Сейчас разлетаться начнут, готовьтесь браты. — наводчик глухо пробурчал что-то из под маски нарамника.

Эльфы на соседнем утесе дружно вскинули винтовки.

Да-дах, да-дах, дах...

Стрелки лупили поочередно, мерно и неотвратимо. В небе заносился рев гарпий и гулкий шелест шрапнели. Такого приема гарпии не ожидали. Внезапно с соседнего утеса раздался треск, словно порвали полотно. Оттуда в небо протянулся огненный палец и принялся стирать оставшиеся цели.

— Это-то еще что? — Один из стрелков недоуменно таращился в ту сторону.

— А вот изволите ли видеть испытание новой пушки, — один из гномов приосанился, — счетверенка с принудительным охлаждением. Как там чужак ее называл? А, вспомнил, "Карликон"!

— Да нет же, "Эрликон" она называется! — вынув красное распаренное лицо из нарамника — подал голос эльфийский наводчик.