Начало конца

1. Начало к̷о̷н̷ц̷а̷

Музыкальное сопровождение:

Ruelle — Daydream

Я всегда думала, что все в жизни предопределенно. Но, когда всё в который раз за день пошло не по плану, это было последним, о чем я думала.

Когда это случилось, мои мысли были далеки отсюда. Хотелось просто убежать, спрятаться от тягот будней, уйти от друзей, от семьи, от всего, что давит. Забыться беспробудным сном, потеряться в толпе, стать тенью.

Но все мы забываем, что мысли материальны. А судьба об этом помнит.

Один неловкий шаг, и я полетела. Успела заметить лишь где-то внизу пол и ряд ступеней, прежде чем закрыла глаза.

Казалось это последний и самый болезненный полёт.

Я слетела с лестницы, как в одной из серий сериала про Сару Джейн, и моя жизнь должна была оборваться.

Я была готова к боли и даже почувствовала её, но в итоге оказалась не там,куда обычно попадают мёртвые.

Я оказалась в месте, о котором знали только мои дневники.

Дневники, которые сгорели несколько лет назад, вместе с моей верой в лучшее.

Лучше б я умерла.

Впервые в жизни мне не хотелось открывать глаза.

Но судьба пошла своим путём, против меня.

Знакомый голос позвал меня по имени, но я отвернулась, не желая вновьо ткрывать глаза и видеть тот мир.

Только сейчас я понимаю, что лучше бы послушалась его.

Сейчас мне придётся проживать одну и ту же жизнь вновь.

Но только в другом мире, вдали от друзей.

С другим именем, которым меня называл только Он.

— Пора взглянуть в глаза своим страхам, Ани. Этот мир ждал тебя.

2. Н̠е̠п̠р̠и̠я̠т̠н̠ы̠е̠ о̠т̠к̠р̠ы̠т̠и̠я̠

Музыкальное сопровождение:

Yoke Lore — Homing

Впервые за все время в этом мире мне было тепло. Возможно виновата кружка, а быть может мне подсознательно льстило внимание того, отношения с кем изначально не задались.

Пробуждение было сложным. Открывать глаза категорически не хотелось. Потом все-таки пришлось это сделать: было любопытно, куда именно меня занесло, да и надоело притворяться спящей, находясь в стане воображаемого врага.

Тёплую кружку я изначально не приняла, но от тёплой мантии, тотчас укрывшей плечи, увернуться не смогла. Лишь упрямо дёрнулась, выразив неповиновение.

Мне претила эта забота. Ну не твоё это, Хаос. Не в твоём стиле. Отдавать что-то. Дарить тепло. Думать о ком-то, кроме себя и своих людей. Хорошо относиться ко мне, несмотря на последнюю встречу.

Но с другой стороны она немного льстила. Редко встретишь человека (хотя говорить так о нём, было бы странно. Он же и не совсем человек, да? Хоть и выглядит как особь хомо сапиенс мужского пола), который несмотря ни на что отнесётся к тебе с теплом при каждой встрече.

Когда-то я была такой. Была. Но этот мир и мой, реальный, ожесточили душу, не похоронив при этом все зёрна эмпатии. Чувствовать и сопереживать я не перестала, просто больше не выражала это так открыто и эмоционально.

Возможно наше общение взаимовлияло на нас обоих, отдавая схожие черты. Я стала жёстче и серьёзнее, он – чуть мягче и эмпатичнее.

К слову, кружку он мне все-таки вручил и теперь тепло расстекалось по моим пальцам, обжигая.

— И зачем? — холодно спросила я, желая узнать зачем я здесь. — Мог бы меня просто отпустить дальше и всё закончилось бы. Ты же посредник и…

—… и не пустил тебя дальше, как и тогда в первый, раз, потому что ещё рано. Ты нужна этому миру, Анна.

Его голос, мягкий, проникновенный, окутал слух, и я закрыла глаза. Хаос, вопреки своей натуре, говорил мягко, проникал в самую глубь души слушателя. Истинное мастерство речи, он прекрасно вел переговоры лично и скоро я поняла, как он склонял оппонента в свою сторону. Кто-то для этого применял силу, в то время как ему хватало лишь голоса.

В этот раз ему убедить меня не удалось. Мне не нравилось, когда вмешиваются в мои дела, а тем более в дела судьбы, над которой никто в реальном мире не властен. Слух резануло моё полное имя. При пробуждении я точно слышала сокращение. Только Он так меня называл, а я и не злилась. Со стороны тёмных бывали обращения и похуже, так что мягкое «Ани» было даже приятно.

— Зато мне этот мир не нужен. — внутреннее упрямство всколыхнулось и прорвалось наружу. — И почему Анна? Ты последнее время называл меня иначе.

Насчёт первого я немного солгала. Перед внутренним взором полыхнуло пламя, в котом догорали дневники, и оно не имело ничего общего с тем костром, перед которым я сидела сейчас. И не важно, что к этому миру я обращалась чаще, чем к реальному, думала о нём больше, чем о том, что происходит в реальной жизни.

И Хаос это почувствовал.

— Этот мир нужен тебе больше, чем ты ему. Уж я-то знаю. А Анна, потому что последняя встреча закончилась не на особо приятной ноте. Да и мне казалось, что тебе категорически неприятны сокращения твоего полного имени.

— Не от тебя.

Он стоял ко мне спиной, но я все равно отвернулась, почувствовав, что он улыбается.

—Лучше Ани, — еле слышно пробормотала я, не желая, чтобы меня путали с не менее известной тёзкой. — Да и не думала, что этот мир готов меня вновь принять, после того, что я сделала.

Хаос ухмыльнулся.

— Все совершают ошибки.

— Но не такие как я! — нагло перебила и повернулась к нему лицом. Языки пламени искрой мелькнули в карих глазах. — И не тебе меня оправдывать! Сам не лучше!

— Не отрицаю, — он наконец смотрит мне в глаза и улыбается. — Но то, что произошло сейчас, никак не вяжется с нашими прочими прегрешениями.

Его лицо мрачнеет. Значит действительно что-то серьёзное. Обычно Создателя не вызывают просто так, тем более не вырывают из Реального мира, спасая от неминуемой смерти. Да и жива ли я в том мире? Мне из этого-то с трудом удалось сбежать.

И если виновник ситуации не Хаос, значит случилось что-то действительно ужасное.

Я только сейчас решила осмотреться и поняла, что нахожусь в лесу. Пламя костра не освещает его достаточно хорошо, потому я и не сразу поняла, что нахожусь не в Квартале тёмных. В комнате Хаоса тоже был камин, и небольшой зал не особо прогревался, потому меня не смутил холод.

Лес тоже был незнаком. Тёмный, чужой, но не совсем враждебный. Пока что.

— Что случилось с этим миром? — задумчиво спрашиваю я.

Хаос ответить не успевает. В кустах раздаётся треск и я дергаюсь, едва не падая в костёр.

Сердце замирает, но потом вновь возвращается в прежний ритм. Из кустов появляется не дикий кровожадный зверь, а всего лишь чёрный кот с горящим амулетом на шее.

Я облегчено выдыхаю, а потом с удивлением узнаю... Магната, кота Сазден. Или не Магната.

Присмотревшись, я понимаю, что у кота Сазден было белое пятно на груди, а это полностью чёрный кот.

Чужой кот.

Я пытаюсь встать, но Хаос кладёт руку мне на плечо и сажает на землю.

Кот подходит ближе, мягко, медленно, явно не собираясь нападать.

—Анна?

Его голос мягкий, вибрирующий, почти «мурчащий».

Я медленно киваю, постепенно понимая, что это обращённый. Не просто какой-то кот, а кот-маг.

Он подходит ещё ближе и присаживается рядом.

— Этому миру нужна Ваша помощь.

Я беззвучно открываю рот, не зная, что сказать. Единственное, что вырывается, это «Можно на «ты», а ты...»

Кот наклоняет голову, сверкнув своими зелёными глазами, и говорит:

— Меня зовут Ирис, я родственник Магната по дару. Меня не стоит бояться. Для вас. для тебя…— он переводит взгляд на Хаоса, но второй раз не исправляется, — для тебя я такой же проводник, как он для Сазден. В этом мире многое изменилось и давно забытые правила начинают действовать вновь.

— А-а...

— В человеческую форму я пока не превращусь ради нашей безопасности. Вам обоим тоже не советую светиться. В нашем мире прошла война, а после ухода Создательницы все пришло в упадок. Многие погибли, а кто-то прячется. От Квартала Тёмных ничего не осталось. Вы единственная, кто может восстановить этот мир и вернуть равновесие. А также помочь решить, кто же из двух древнейших семей тёмных встанет возле вас. Этот мир нуждается в твёрдой руке Создательницы.

Остальная речь кота тонет в белом шуме. Моя голова тяжелеет. Доносятся лишь отрывки фраз.

«...прошла война...»

«...многие погибли.... »

«От Квартала тёмных ничего не осталось»

Пытаясь восстановить дыхание и сердцебиение, я понимаю, что скоро ничего не останется от меня. Но я нужна этому миру. Я нужна себе.

Но сейчас я ничего не могу сделать, как упасть в первый в жизни обморок от таких неприятных новостей.

3. Не всё то, что говорит, есть д̷р̷у̷г̷

Как оказалось, быть Создателем не так уж легко. По крайней мере у тебя нет времени на то, чтобы отлежаться и переварить всю высыпавшую разом ночную информацию. Пара часов сна и толчок в бок, показывающий, что наступило утро и пора выдвигаться в путь.

Бок о бок со своим котом и бывшим врагом.

Назвать утро утром не поворачивался язык. Небо было тёмным, без единой звезды. Будто не было тех нескольких часов сна и разговоров. К слову, отсчёт времени вёлся произвольно, потому что ни у кого из троих не было часов: Хаос в принципе не вёл счёт, я их не носила принципиально, а Ирис... Вы когда-нибудь видели кота с ЧАСАМИ?! Вот и я до недавнего времени тоже. Он единственный знал, сколько прошло времени и почему вокруг так темно.

— После твоего ухода мир будто кто-то поставил на паузу, а потом запустил вновь. У нас никогда не было опреденного отсчёта времени: да, мы считали минуты, часы, дни, месяца, но никогда — годы. В Квартале тёмных хроноход шёл по кругу: люди взрослели, но не старели, внешне оставаясь в том же возрасте, дети приходили туда в возрасте девятнадцати лет и жили веками. Старость наступала, стоило выйти за пределы Квартала.

Именно по этой причине он и был создан: та, кто его создала, хотела бессмертия. Хотела не только для себя, но и для тех, кто был ей дорог.

После разрушения Квартала тёмных великие весы треснули, и одна чаша покачнулась ещё больше, опустившись еще ниже, в сторону тьмы.

Две семьи, пообещали вернуть это равновесие, по крайней мере пообещали встать во главе Новой вселенной. К сожалению, старые разногласия стали сильной преградой. Лидер может быть только один. А из двое: у каждого свои методы и мотивы для власти.

— Получается, я должна стать судьёй? — перебила кота я, потонувшая в потоке информации.

Ирис поморщился и фыркнул, недовольный прерванным рассказом, но ответил:

— Это в худшем случае.

Я недоуменно раскрыла рот.

В худшем?.. Тогда какой вариант считает идеальным?

Задать следующий вопрос кот не дал. Мы вошли вглубь леса. Очень тёмного и пугающе тихого. Судя по шуршанию листвы, была осень, но деревья были одеты и темны. Кот объяснил тьму борьбой энергетики за влияние: Даркс и Моверт вербуют себе союзников.

Мрачная тишина нагнетала. Казалось, что вот-вот кто-то выпрыгнет из кустов.

— У нас есть более важные сейчас проблемы, — сказал Ирис.

— Да-да, следовать за комком шерсти по тёмному лесу — съязвил Хаос.

Кот на колкость особо не среагировал.

— Я рад, что у Повелителя Хаоса есть возможность шутить в такой ситуации, но мне интересно, что вы будете делать, когда останетесь один на один с воцарившейся тьмой?

— Я и до этого прекрасно в ней существовал, поэтому особо не зарекайся. — мрачно и угрожающе прошипел Хаос. — Я в проводнике не нуждаюсь, а вот тебе за свою шкурку лучше побеспокоиться.

От подобной угрозы я вздрогнула. Уж я-то знала, что словами Хаос не разбрасывается и если уж он что-то обещает…

Я постаралась выдохнуть и разрядить обстановку. Одно из деревьев вдруг сильно привлекло мое внимание. Деревья ведь не имеют две пары глаз и не могут идти навстречу?

— Хаос, — позвала я, почему-то сознательно ища поддержки именно в нем, а не в коте.

Но Ирис среагировал быстрее и приказал нам остановиться.

Глаза загорелись ещё ярче, приблизились и сверкнули. Когда до нас оставалось ещё пара метров, они немного потускнели и навстречу вышли два парня.

Два горящих амулета на груди и хищно мерцающие в темноте глаза.

У обычных тёмных они не сверкают так ярко.

Что-то дикое волчье в их внешности насторожило меня.

Осознание пришло мгновенно.

Обращённые.

Это волки шли нам навстречу.

И зная, что случилось с обращёнными когда-то по моей вине, встреча не сулила ничего хорошего.

«Просто сделай вид, что видишь их впервые и ничего особенного не происходит. Мы просто путники»

Вау, а у нашего кота есть дар телепатии. Очень удобная вещь, решила я и постаралась облегченно выдохнуть.

На предплечьях волков мелькнули опознавательные знаки, оповещая, что это некие стражи леса, пограничники.

Они остановились в паре метров и с интересом оглядели всех троих.

— У нас тут чужаки, дружище, — ухмыльнулся один.

— Да не просто чужаки, а даже довольно знакомые лица, — хмыкнул второй. — Хаос?

Тот не удостоил его даже взглядом.

Волка это не смутило.

— Может, твоя спутница будет разговорчивее? Куда держим путь, красавица?

Я замерла, не зная, что ответить. Мысленный голос кота дал подсказку, и я медленно произнесла:

— Мы идём к Моверту принести сведенья о том, о ком он сам попросил донести.

Слишком прямой ответ и очень рискованный, но других вариантов у меня не было.

Стражи переглянулись, потом скользнули по мне оценивающим взглядом и ухмыльнулись.

— Даа, Моверт, подобные экземпляры любит. Но для прохода через лес, вам нужен пароль.

—Тьфу ты, погоди! — перебил один из волков. — К этому нужен не пароль, а загадка!

—Какая разница, к кому что нужно, всё равно нам за это не платят и по лесу никто не шастает, а тут такая добыча! — Нет-нет, — возразил первый страж. — Если это простые путники, идущие через лес, то не платят, а эти идут конкретно к лидеру да ещё и с информацией, поэтому если мы их пропустим, то за это точно заплатят!

Я зажмурилась от стольких слов «платят/не платят» и чуть не пропустила саму загадку.

—Что никогда не врёт, но его очень легко можно обмануть? —Стоп, подожди! Это слишком легко! — возмутился первый волк.

— Их двое, им легче разгадать загадку!

—Тогда давай две! Их же тоже двое!

—Только теперь моя очередь. Что мужчина делает один раз в жизни, а женщина постоянно?

Впервые в жизни я поняла, что выхода может и не быть.

4. Лондонский м̷о̷с̷т̷

Музыкальное сопровождение:

Neoni — Darkside

Что думает человек, застывший на краю пропасти и не решающийся сделать шаг?

Позади враги, впереди — смерть. Не очень равноценный выбор, согласитесь?

Но, к сожалению, все мы иногда стоим на краю такой вот пропасти, выбирая между смертью и… Смертью. Какая разница, ты придёшь к женщине с косой или она сама к тебе нагрянет?

Такие мысли поджидали меня на границе леса на перепутье двух дорог. Я не знала, как так получилось, что до финала я иду совершенно одна.

В голове всплыли события последних дней.

***

«Что мужчина делает один раз, а женщина постоянно?»

Вопрос заставил задуматься. Ни у кого из троих не было приличных мыслей и казалось, что страж специально задал такой провокационный вопрос.

Как потом оказалось, это была одна из подсказок.

Ответов у загадки было несколько. Вернее так казалось мне. В Реальном мире было много загадок с двойным дном и эта была одной из них.

В который раз пришлось пожалеть, что я не любила разгадывать такие переплёты смыслов. Сейчас это умение очень бы пригодилось.

Тем не менее, что бы тогда кто из нас не ответил, речь шла о смерти.

Суть в том, что на мужчин внешняя магическая энергетика не влияет: ментально они сильнее, их аура не пропускает чужеродное. Женщины же более эмпатичны, их аура слабее и витающая вокруг энергетика смешивается с их собственной, проявляясь другим оттенком глаз, волос, бледными шрамами на коже.

Когда маг умирает, то его энергетика затухает. У женщин это происходит в течение жизни, а в момент смерти происходит лишь малейшая вспышка (к тому времени от своей «жизненной» энергии ничего не остаётся, вся она поглощается окружающим миром). У мужчин же это происходит медленнее: после смерти энергетика видна невооружённым глазом и она мерцает цветными нитями, буквально извлекается из физического тела. Помните, дементоров, высасывающих душу? В этом мире то же самое делает с жизненной и магической энергией Смерть. Получается, кто-то из нас троих должен умереть, так и не достигнув цели? Это явно не я, раз в загадке речь идёт о мужчине. Если, конечно, мне не предстоит пройти все круги ада, умирая и воскрешаясь бесконечное число раз.

Ответ на загадку сказал Хаос. Как маг, часто взаимодействующий с миром живых и мёртвых, в частности с духами, он сразу понял, о чем идёт речь, и сформулировал наиболее точный ответ.

Уверена, у волков поплыл мозг количества терминов и они приняли ответ, только бы больше не слушать лекцию о разнице между энергетикой и аурой мужчин и женщин.

Зато они повеселели, увидев, что мне досталась загадка про зеркало. Ну конечно, раз девушка значит зеркало вижу чаще, чем что-либо ещё.

Их шутку я не оценила, мрачно прикидывая, сколько умных терминов знаю, чтоб сразить их подобным образом.

Как оказалось, не особо много, но вполне достаточно, чтобы дать целостный ответ.

Он был до безумия прост.

Зеркало.

Сколько раз вы подходили к зеркалу по утрам и замечали, что выглядите так, будто по вашему лицу прошлись птичьи крылья? А как внимательно рассматривали себя, подобрав удачный наряд и сделав стрижку? Вроде бы это все еще вы, но с другой стороны в зеркальной глади отражается совершенно другой человек, не тот, что был вчера или несколько часов назад.

Да, зеркало никогда не врёт, но его так легко обмануть. Стоит нанести несовершеннолетней девушке несколько слоев косметики и она превращается в особь, которую пускают в клуб без паспорта; лысому мужчине надеть длинный парик, и он уже вылитый Валерий Леонтьев.

Зеркало.

Ещё одна подсказка к будущим приключениям.

К слову, обмануть нам пришлось. И не раз.

После волков путешествие по лесу продолжилось и привело нас к большому каменному мосту.

Я хотела было уже ступить на край, но меня отдернул Хаос. Щёлкнув пальцами, он вывел витиеватый узор, и все пространство на месту и вокруг него вспыхнуло, и я увидела паутину из серебряных нитей. Она обвивала весь мост, сходясь неким куполом над ним. Что-то похоже на лазерную ловушку.

Подумать только, один шаг и я могла сгореть заживо!

Мы отошли на несколько шагов назад. Ирис выступил вперёд, произнёс какое-то заклинание и над мостом появилась серебристая нимфа. Невысокая призрачная девушка с длинными волосами медленно подплыла к нам и застыла. У неё не было лица и выраженных черт эмоций. Просто сияющая фигура, напоминающая человека, но не являющаяся им. Вести разговор с тем, чьи эмоции ты даже не в состоянии увидеть, было жутко.

Девушка — призрак вызывала и восхищение, и страх.

— Что привело незванных гостей на перепутье моста?

Что ищут путники в тёмных лесах?

Хватит ли сил вернуться назад?

Или к погибели сделают шаг?

Голос духа оказался очень приятным и мелодичным. Она говорила буквально стихами. Обойти такую не так уж легко.

Слово «погибель» мне не понравилось. Ещё одно предзнаменование смерти. Ещё один шаг к ней навстречу.

Ирис сделал шаг вперёд и поклонился нимфе. Та наклонила голову, выжидая. Кот медленно произнёс:

— О великая нимфа, дай нам ответ,

Есть ли дорога дальше, не в лес,

Есть ли возможность спросить, не таясь,

Про то, что случится в избранный час,

Позволь нам задать лишь один лишь вопрос:

Пройти по мосту кому путь даётся?

Он произнёс это так красиво и почти складно, что я заслушалась. Хаос же хмыкнул и закатил глаза, явно придерживаясь любой другой идеи, кроме чтения дифирамб призраку.

Нимфа обратила свой мысленный взор на меня. Смотреть в пустое лицо было жутко, и взгляд на себе я почувствовала дрожью во всём теле. Почему я? Почему к тебе обратился другой, а ты посмотрела на меня?

— Вижу средь вас другое лицо,

От него избранный час тот пришёл.

От него всё зависит и виден исход,

Держит свой путь оно далеко.

Довольно прозы, доступен вопрос.

Кратковременная пауза, и нимфа заговорила более низким голос без стихов

—Ты давно что-то ищешь. Что-то, что уничтожила сама. У тебя есть цель, которую до тебя преследовали многие. Но она ли нужна тебе? Когда встанет выбор, ты застынешь с заготовленным заранее ответом, сомневаясь верен ли он и действительно ли ты этого хочешь. Но всегда ли нужно делать то, что хочешь или то, что правильно? Стоит ли жертвовать всём ради благой цели или благо стоит лишь собственной жизни?

Количество вопросов сбило меня с толку. На КАКОЙ я должна ответить, когда они идут сплошным потоком? Нимфа почувствовала моё замешательство и сделала паузу.

— Я задам тебе три вопроса. Один — сейчас, другой — на том конце, третий — в последний миг. Каждое твоё действие будет иметь последствия, помни об этом. А сейчас…

Вновь пауза.

Я затаила дыхание.

Прозвучал вопрос.

— Как далеко ты готова зайти в своих поисках?

5. Забытьс̶я̶

Музыкальное сопровождение:

Halsey — Sorry

Я стояла одна. На перепутье двух дорог. Резкий порыв ветра всколыхнул мои мысли.

***

— Значит ты готова «почувствоваться нож у горла в метре от своей цели»? — в его глазах полыхал гнев. — Слабо сказать прямо, что ты боишься почувствовать этот самый нож от меня, а, Анна?!

— Хаос, не надо мне этого говорить.

Мой голос дрожал. Под взглядом попутчика хотелось сделать шаг назад, но вокруг были нити.

Тем не менее решение было не изменить.

— После того, что между нами было пережито, после всего. Ты решила бросил меня за борт? «Одна за всех и против всех», как в старые добрые времена?

Пауза. Краткая, но мучительная. И жёсткий вердикт.

— Я разочарован в тебе.

— Я... Но ты ведь сам понимаешь, что это небезопасно. Я делаю это не ради власти. Я пытаюсь тебя защитить.

— Ты пытаешься защитить СЕБЯ. И ты всегда тряслась только за себя. Вся эта забота и волнение о других лишь прикрытие.

—Не надо говорить этого, пожалуйста. — мой голос дрогнул, и по щеке потекла слеза. — Я не хочу, чтобы история вновь повторилась. Я..

—… тебе не доверяю, — договорил он, мрачно улыбаясь. — Это твой выбор. Но однажды в попытках защититься ты погибнешь под своим же тяжёлым щитом. Решила вспомнить старые обиды? Твоё право. Не мне судить. Я тоже могу многое вспомнить. Желаю не сдохнуть ради этого жалкого куска шерсти. Жаль, что наши пути разошлись. Тебе сильно повезёт, если ты умрёшь быстро и безболезненно и не от моей руки. Прощай.

***

Сейчас в моих глазах вновь застыли слезы. Руки сжимали амулет, ещё недавно украшавший шею чёрного кота.

Он погиб быстро, но болезненно. Смертью храбрых. Защищая меня.

***

— Анна, берегись!

Я оглянулась слишком поздно. Заклинание, которое должно было поразить меня, попало в Ириса.

И если б это было только заклинание.

Заряженный ядом маленький кинжал.

Он попал прямо в самое сердце обращённого. Вместо кота на земле истекал кровью маг не старше двадцати двух лет. Совсем мальчишка, только недавно познавший все свои способности. Почти ровесник мне. Старше всего на три года. Он был все еще жив, но время шло на минуты. Рана была смертельна, поэтому я ничем не могла ему помочь.

Ирис открыл свои зелёные глаза и посмотрел на меня с такой виной, будто бы не смог защитить. Будто я сейчас истекала кровью.

Маг медленно перевел взгляд на рану, а потом вновь на меня и облизал губы, с которых капала кровь. Он буквально умирал изнутри. Магическая сущность пожирала жизненную энергию, не оставляя ни единого шанса. Она поедала его заживо.

Ирис оторвал правую руку от раны и коснулся амулета. Его голос хрипел и дрожал, скрывался кашлем, но кот хрипло произнёс:

— Н-не дай…этому миру. Кхэ… погиб.нуть. Забе-ри.. мой...и постарайся.

Последние слова жались ему с таким трудом, что он буквально выдохнул:—…не потерять…себя.

И Ирис затих.

Навечно.

Навсегда.

Но его глаза продолжали по-прежнему смотреть на меня с преданностью и восхищением.

Создательница.

Именно обращённый так меня называл, считая, что так более уважительно, чем Анна.

Но в последнюю минуту он назвал меня по имени.

Ирис спасал не просто Создателя, а друга.

Просто потому что так правильно.

***

Я осталась совершенно одна. Вторая, загадка нимфы, оказалась ловушкой, палкой о двух концах.

«Если тебе предстоит выбрать себе одного попутчика из двух, то кого ты возмешь с собой, а кого отправишь назад?»

Я подумала, что Хаоса знают многие и могут счесть за моего сообщника, а Ирис вполне может сойти за обычного кота. Хаосу не стоило соваться ни к Мовертам, ни к Дарксам.

Я боялась, что с ним может что-то случиться. Боялась, что он может что-то сделать.

И выбор был очевиден.

Нимфа его с трудом одобрила, но сказала:

— У всего есть своя цена,

Но твоя — твой страх.

Он —погибель твоя.Выбор — расплата,

Концовка — одна.

Выбрав кого-то, потеряешь сполна.

И только сейчас я поняла, что нимфа имела в виду. Вспомнила подсказки волков.

Я выбрала Ириса не потому, что он был лучшим проводником.

Глубоко в душе я надеялась, что нимфу можно будет обмануть и она пропустит всех троих, посчитав кота не лучшим сопровождением безоружной девушки.

На самом деле я не доверяла Хаосу и боялась остаться с ним один на один. Всегда между нами должен стоять кто-то третий.

«Кто предал однажды — предаст и дважды».

У нас с Хаосом было много разногласий, предательства были с обеих сторон, но последниее — с его.

И я боялась, что в этот раз вновь что-то может произойти.

А он это почувствовал.

И высказал мне.

Не соврала и нимфа.

За ложный ответ, который считается «правильным», следует цена.

И в данной обстановке это смерть.

Выбрав не того, я в итоге осталась одна.

И судя по предсказанию, следующая смерть будет моя.

«Страх — твоя погибель».

Я всегда боялась остаться одна.

6. Собирая п̷е̷п̷е̷л̷

Летели опаленные листья и пепел. Чернила смазались, а когда-то белую бумагу очернил огонь.

Именно так разрушалась надежда.

Надежда на лучшее.

***

Стук подошв по крыше был почти не слышен. Холодный ветер развевал ее волосы и уносил прочь искры отгремевшей битвы.

Он не слышал, как она подошла и села рядом с ним. Смотрел безучастным взглядом на разрушенный город, который через несколько часов будет вновь восстановлен.

Война всегда несла за собой потери, но в этот раз он лишился всего.

Ни цели, ни соратников, ни результата.

Разгромное поражение, окончившееся смертью людей, но не его самого.

Всё то, что было сделано ради достижения власти, пошло прахом.

Он один.

И есть ли смысл начинать сначала?

Анна задумчиво вздохнула и медленно подтолкнула к нему свою сумку. Хаос не среагировал.

Анна вновь вдохнула и медленно начала:

— Не каждая игра стоит свеч. Не всегда один в поле воин. Иногда нужно идти наперекор судьбе, несмотря ни на что. Но, — она сделала паузу. — ты не в силах изменить себя. Зло не становится добром, а добро не всегда очерняется до абсолютного зла. Ты не сила, несущая смерть, ты просто один из тех, кто нужен для поддержки баланса во Вселенной. Гармония не может существовать без хаоса, так же как Добро без Зла. Весь мир это весы с двумя чашами, которые поддерживают равновесие. Если одна из чаш перевешивает другую, это не значит, что баланс окончательно нарушился. Просто одна из сторон стала чуть весомее другой. Я не хочу быть силой, которая несёт другим боль. Поэтому это должно принадлежать тебе.

Она вновь подтолкнула сумку и на этот раз Хаос её заметил. Но не обернулся.

— Ты не можешь изменить свою суть. Но оставаться один на один с собственным смятением и дисгармонией тоже нельзя.

Будто услышав её слова, в сумке что-то зашипело.

— Они очень нестабильные. Возможно, они тебе пригодятся, но будь осторожен.

Анна придержала сумку и шипение затихло.

— Возможно, тебе от этого станет легче. В любом случае я не хотела быть плохой по отношению к тебе. Просто... обязанности вынуждают, иначе я не могла. Если кто-то просит Создателя о помощи, он не может не вступиться.

Разговор вышел однобоким. На языке почувствовалась горечь. Возможно, не стоило ей делать всего этого, но она сделала. Потому что так правильно.

Анна медленно встала и пошла назад, как вдруг он её окликнул.

— Зачем?

Вопрос спокойный, не обвиняющий, в какой-то мере наполненный скрытым любопытством. Анна растолковала его по-своему.

— Мне они больше не нужны. Они слишком опасны, чтобы таскать с собой. А тебе пригодятся. Станет легче. Ты не один.

***

Воспоминание погасло. Ещё один листок поглотило пламя.

Посыпался пепел.

***

Острия амулета впились в ладонь. Слишком сильно сжала от нахлынувших воспоминаний и осознания.

«Ты не сила, несущая смерть, ты просто один из тех, кто нужен для поддержания баланса во Вселенной».

Тогда я сказала это Хаосу.

Почти то же пытались скачать мне волки и нимфа.

Решение проблемы это не убийство кандидатов и не единоличная власть.

Теперь я знала, что нужно делать.

Не каждая игра стоит свеч. Но кто сказал, что я буду их жечь?

7. История н̶е̶ знает сослагательног̶о̶ наклонени..

Музыкальное сопровождение:

The Fray — Never Say Never

Холодный ветер кружил над башней, погружая её в одиночество и мрак. Погода в целом была не особо солнечной, что и неудивительно для этого мира, но она была спокойней, чем всегда. Не вечная темнота, не бесконечный рассвет, а просто туман. Серый туман и ледяной ветер.

Неопределённость.

Для этого мира всё только начиналось.

Он строился почти с нуля. Напоминал больного, который учился ходить после аварии. Вроде всё может быть как прежде, но воспоминания прошлого никуда не уходят. Пациент до сих пор хромает, но ходит. Туман вот-вот рассеется, но на вершине башни их никогда больше не будет трое.

Хаос задумчиво смотрел на серое небо, пальцами правой руки растерянными движениями обводя чёрное кольцо на пальце левой руки.

К нему подошёл высокий молодой человек с чёрными волосами до плеч и притягательными фиолетовыми глазами и встал рядом.

— Что будет с этим миром? — мягким глубоким голосом спросил Мэгик.

Темно — фиолетовая энергетика переливалась в его волосах и мерцала в глазах. Истинное олицетворение тёмной магии.

— То, что завещала Анна.

Голос Хаоса был мрачным. Прошло много времени с тех пор, многое изменилось, но воспоминания были свежи, будто все случилось вчера.

***

Она медленно, но решительно шагнула вперёд. Нимфа терпеливо выжидала.

— Кто делает самый важный выбор: разум или сердце? Что для тебя важнее всего, чем ты готова пожертвовать ради достижения своей цели?

Таков был её вопрос, и Анна думала долго.

Она задумчиво оглядела стоящих за ней людей.Её людей. Её героев. Весь этот мир был её. Был создан ею. Она Создательница, лидер. Мысли из её дневников стали реальностью. Всё это её.

Магия осторожными кружилась вокруг её ладоней. В руке был амулет. Единоличная власть.

Она могла делать всё, что угодно. Могла избавить этот мир от тьмы. Могла превратить его в рай для светлых. Или может быть искоренить магию под корень или подчинить её себе?

Судьба этого мира в её руках.

Создательница медленно выдохнула и на вопрос ответила уже Анна.

— Выбор делает самый человек, взвесив варианты. У него нет руководящего органа. Нельзя полагаться лишь на чувства, эмоции или рационализм. Любое решение это весы, любая чаша, которых не должна перевешивать. Равновесие, баланс. Именно это важнее всего. Им никогда нельзя жертвовать. Добро не существует без зла, день без ночи, а друзья без врагов. Для меня нет ничего важнее сохранения гармонии.

Нимфа медленно кивнула, принимая это ответ. А потом протянула руку с раскрытой ладонью. От неё отделился маленький шарик.

Анна осторожно взяла его. Шар был прозрачным, как слеза.

Зачем?

Испытания подошли к концу.

— Победитель имеет право решить, что будет с проигравшими. Что будет с теми, кто погиб ради благой цели, а кто предал или обернулся ко злу. И что будет с тобой? Ты не здешняя, хоть и пытаешься стать своей. Я даю тебе шанс ответить на один единственный вопрос и решить судьбу двух миров. Кто ты и какой из этих миров твой настоящий мир?

Выбор был тяжёлым.

На одной чаше весов — полноправная власть над Магическим миром, на другой — шанс вернуться домой.

Кто она?

Анна Создательница, которая вершит судьбы других людей?

Или Ани, писательница, которая наблюдает, но не вмешивается, создаёт, но не управляет как театром?

Вечное заключение среди своих же героев и риск стать деспотичной от количества власти в одних руках или же человеческая жизнь в Реальном мире и возможность создавать множество других миров?

«Постарайся не потерять себя».

Так сказал Ирис, обращённый, принявший оба своих облика, не оттолкнувший ни один из них.

Анна вновь оглядела присутствующих, награды знакомые лица, а потом перевела взгляд на нимфу.

Ответ был готов и устроил многих.

***

— Иначе быть не могло?

— Если б я знал сам, как было бы иначе, — мрачно сказал Хаос.

Мэгик коснулся рукой амулета и покачал головой.

— 33 процента это так мало.

— Но вполне достаточно, чтобы поддерживать равновесие в этом мире. Она так хотела.

— И не пожалела? Ведь это конец. Точка невозврата. Мы никогда её больше не увидим. Она никогда не сможет больше вживую увидеть, как меняется этот мир.

— Знаешь, Мэгик, не всегда решения делаются по собственному «Я». Но в этом была вся Анна и она сделала свой выбор, потому что...

—...так было правильно, — устало протянул Мэгик. — Ты уже это говорил. Но ведь она может потом пожалеть, а выхода нет.

По губам Хаоса скользнула ухмылка, он снял кольцо и подкинул его в воздух. Тёмный металл мелькнул в лучах магии.

— Выход есть всегда. В этом мире никогда не будет полного равновесия, поверь мне на слово. Анна сделала ошибку, доверив власть нам. Но кто знает, вдруг это лазейка и когда-нибудь ей придётся поправить покосившуюся чашу весов.

В на секунду зависшем в воздухе кольце мелькнула фиолетовая искра.

Всё верно.

Для этого мира все только начинается.

Туман на секунду рассеялся.

И сгустился вновь.