Наблюдатель: Начало

"Путь в тысячу ли начинается с первого шага"

Высокогорное плато, которое залито золотым солнечным светом; в высокой траве лежит девушка с длинными серебристыми волосами, зелеными как нефрит глазами, в ушах большие круглые серьги, сделанные с черного материал; ее руки покрыты татуировками - в виде азиатских драконов и масками Они, и замысловатыми узорами, которые сплетают это все в одну картину. Девушка в робе цвета слоновой кости лежит и наблюдает за проплывающими облаками и обдумывает свои дальнейшие действия. Неожиданно в далеке раздаются шаги, а затем и молодой юношеский голос:

- Яра! Яра, ты где?

Девушка встает с травы и отряхивает робу и отвечает своим приятным и мелодичным голосом:

- Чаг, что тебе надо? Я же сказала тебе - меня не беспокоить, я занята тренировкой!

- Прости, но это не моя прихоть. Тебя к себе вызывает - Учитель Хун.

- Опять! - Девушка театрально закатила глаза. - Пошли. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Пара направилась в сторону дворца, в котором и восседал Учитель. Дорога для двух молодых людей не заняла много времени, и они уже стояли у входа в зал.

- Яра, мне входить нельзя.

- Понятно, значит он хочет поговорить лично...

Девушка открыла дверь и вошла в комнату, где за письменным столом сидел древний старик: длинные седые волосы, которые спадали с плеч и достигали пола, серые глаза, которые были пропитаны вековой мудростью, аккуратная борода, которая была заплетена в косичку. Этим человеком и был ее учитель - Мастер Хун.

- Ученик приветствует своего учителя! - Яра поклонилась мужчине, ожидая его ответа.

- Встань Яра. Ты уже и так меня превосходишь в мастерстве, это я должен тебя так приветствовать. - Старик поднялся из-за стола и подошел к шкафчику со свитками.

- Не надо так прибеднятся, все-таки вы меня наставили на верный путь и обучали всему, что я сейчас знаю.

- Да... - Старик задумчиво поднял голову и посмотрел на небо. - Помню, как ты сюда только прибыла, какой шебутной и непослушной была. Хлебнул горя, из-за тебя в те времена.

- Давайте не будем о былом. Зачем вы меня вызвали?

- Мне осталось не долго, врачеватель сказал - год или два.

- Матриархом секты я становиться не хочу! Это я вам говорила еще сотню лет назад. - Яра собиралась уже покинуть зал, как старик вынул свиток и бросил девушке.

- Я прекрасно это понимаю. Это мой указ: ты покинешь стены Секты Плывущего Облака и направишься в свое странствие по миру. Яра, я прекрасно ощущаю отголоски силы, которую ты скрываешь, ты уже на полпути к созданию Матрицы Жизни. Мне не дано покинуть царство Души, я могу лишь ожидать своей кончины. У тебя же вся жизнь впереди, ты самая сильная и способная ученица, которая была у меня за все время! Не говори только ничего Чагу.

- Старик, как один из старейшин секты может покинуть свой пост и отправиться в странствие? - Яра, с удивлением посмотрела на Хуна. - Я никак не могу покинуть свой пост, да и на кого я вас оставлю?

- Это, - старик указал на свиток, - мой указ о снятии тебя с должности старейшины, а это, - он достал второй свиток, - указ о исключении.

- Так ты все-таки подготовился, старый ты лис. - Девушка улыбнулась и забрала оба свитка. - Тогда я завтра покину стены секты, а сегодня мне нужно закончить дела.

- Не говори только Чагу и остальным. - Хун оторвался от рассматривания облаков. - И постарайся покинуть нашу слабую Империю, я хочу, чтобы ты добилась большего. Мне прекрасно известно, что ты последнее столетие отлынивала от тренировок, а только занималась созиданием, я знаю, что ты не хотела показывать остальным свое превосходство, а скрывала свои силы. Яра Орочи - тебе пора расправить крылья!.. Сделай то, что не смог сделать этот старик...

- Старик Хун... - Девушка перебила учителя. - Если я сейчас сниму ограничение, что произойдет в секте? - Татуировки девушки вспыхнули, а с их поверхности начал подниматься черный туман, который постепенно окутывал руки и переходил на плечи, шею и грудь. - Что ты ощущаешь - видя это?

- Гордость, за то, что у меня была такая ученица! - Старик не отводил глаз от тумана, который теперь окутал все тело девушки и начал формировать доспехи. - А теперь пожалуйста, убери это, а то мне уже становиться не по себе.

Недовольно хмыкнув Яра, взяла под контроль свою ци и упокоила потоки, а затем и вовсе рассеяла технику.

Взглянув в последний раз на Хуна, девушка покинула зал. Быстрым шагом она направилась в сторону своей пещеры, где последнюю сотню лет практиковалась и где было размещено множество массивов, которые скрывали ее силы. В место пещеры была техника пространства, в которой и находилась комнаты Яры и в которой она проводила большинство своего времени. В этом пространстве также находился и тайник с пилюлями и древними книгами и свитками техник. Собрав все свои вещи в пространственное кольцо, девушка покинула стены пещеры, а затем и убрала пространственный карман, оставив для остальных простую пещеру, обустроенную под проживание.

Закончив свои дела по секте и сдав свой жетон Старейшины, Яра покинула секту. Никто не обратил на это внимания, еще вчера Хун рассказал, что девушка отправляется на особое задание и не известно когда вернется, а в качестве доказательства использовал свитки, подписанные Ярой. Сама Яра уже была далеко от секты, и вкусив воздух свободы искала ближайший ресторанчик, для того чтобы утолить свой голод. Не далеко от тракта, по которому двигался девушка расположился небольшая семейная забегаловка, которая выглядела как маленький домик, с вывеской на которой было название заведения: “Ресторан тети Чоу”.

Яра вошла в маленький семейный ресторан: в зале было 6 столиков, вокруг которых стояло по четыре стула. Интерьера как такового не было, просто голые деревянные стены, простые столы и стулья, масляные лампы на стойках и столах. Девушка села за свободный столик и подозвала мальчишку, который выполнял роль официанта.

- Чего изволите госпожа?

- Острую свинину в кисло-сладком соусе, две порции баоцзы и лучшее вину, которое у вас есть.

- С чем госпожа хочет баоцзы? - Мальчик быстро загибал пальцы отмечая для себя заказы.

- Порцию с мясом и порцию с овощами.

- Да госпожа, ваш заказ будет готов через полчаса. Можем в качестве извинений подать вам холодную лапшу с овощами.

- Давай. Я никуда не спешу.

Девушка сидел в ожидании заказа, как в ресторанчик вошла группа мужчин, лет сорока на вид, и заметив девушку они начали о чем-то шептаться. К этой группе сразу же прибежал мальчишка и чуть-ли не кланялся им принимая заказ. Через некоторое время парнишка принес заказ группе, но проигнорировал Яру, что ее задело. Она не долго думая, свистнула мальцу, и рукой подозвала к себе.

- Мелкий, передай повару пусть быстрее готовит, у меня терпение не резиновое. Ты понял?

- Да госпожа, но эти мужчины, - парень перевел взгляд на группу, - госту куда важнее вас.

- Тебе жить надоело? - В глазах Яры вспыхнул огонь злости. А затем ее внутренняя энергия обрушилась на мальчишку.

- Простите! Простите! Простите! Я не знал, что вы небожитель! - Парень упал на пол и не смел даже поднимать глаза на женщину. - Я передам отцу, как можно быстрее приготовит ваш заказ и добавить свое фирменное блюдо в качестве извинения за нашу грубость.

Как только мальчишка покинул Яру, к ней направился один из мужчин, и судя по походке он уже был пьян. Девушка смерила его холодным взглядом, после которого, у него пропало желание к ней приближаться, и он вернулся на место. Вскоре и мальчишка начал подносить заказ Яры, что подняло ее настроение, а в особенности фирменное блюдо. Фирменным блюдом оказался мясной пирог.

Съев свинину и баоцзы, девушка расслабленно попивала вину изредка закусывая его пирогом. Так продолжалось с полчаса, иногда к ней подходил мальчишка и спрашивал не принести ли чего еще, но ответом было нет. А за соседним столиком мужчины все больше напивались, и очередной раз набравшись храбрости один из них направился к Яре.

- Девушка... *Ик* Можно, это самое, ну, как бы *Ик*, познакомится. - Мужик был уже хорошо поддат и еле стоял на ногах, но это не мешало ему попытаться познакомиться с такой красивой девицей.

- Я так посмотрю, яйца у тебя есть, но спешу тебя огорчить - я птица не твоего полета. - Яра достала свой жетон старейшин секты и ткнула в лицо мужчине.

- Ну и что? Карп, это как его там... а, мечтает стать, этим как его... Драконом! Что мне мешает, как бы попытать, эту самую - удачу.

- Прочти, что на жетоне. - Яра не обращала на него никакого внимания и продолжала выпивать свое вино.

- Что там написано, - мужик почесал затылок, и подозвал другого, наверное, более умного и умеющего читать, - давай читай!

- Ж-ж-же-жетон у-у-ук-укказывающий, что она, - он указал на девушку, - является С-с-с-старейшиной с-с-секты П-п-п-плывущего Облака. - Мужик еще раз сфокусировал свой пьяный взгляд на жетоне, перечитал его, и уставился на друга. - Т-т-ты и-и-идиот!

- О! Ты смотри, здравые мысли могут приходить в ваши пропитые котелки. - Яра, допив гу вина засмеялась с выражения лиц мужчин. - Что встали как вкопанные? Язык проглотили и не можете пощады попросить?

- Госпожа простите нас - невежд! Мы не знали кто вы и кем являетесь. - Мужчины упали на колени и начали молить Яру оставить им их жалкие жизни.

- Бочонок лучшего вина в этом заведении, и я подумаю на счет ваших жизней.

Мужчины быстро переглянулись и побежали к своему столику, а спустя пару минут девушке уже хозяин принес пятидесятилитровый бочонок вина. Девушка повернулся к мужчинам, улыбнулась и спрятав бочонок в кольцо покинула заведение, оставив на столе золотую монету.

Яра шла по дороге и наслаждалась видами, для нее не составило бы труда добраться до столицы за считанные часы, но она этого не хотела. Она давно поняла, что - созидание и культивация непосредственно связаны и идут рука об руку в процессе становления культиватором. Последнюю сотню лет она провела за наблюдением окружающего ее мира, его процессов, формирования облаков, роста трав и животных, процесса разложения. Яра давно поняла, что любое существу - смертно, но некоторые индивиды находят способ продлить свою жизнь: съев лечебную траву, которая продлит годы жизни, начать впитывать окружающую энергию, то бишь культивировать, а в процессе культивации помимо приобретения сил и продлять свой срок жизни. Животные, травы и люди - все они могут культивировать, только у каждого свой путь: травы впитывают окружающую энергию и аккумулируют ее в своих корнях и плодах, а затем используют ее крохи для продления своего срока. Животные пожирают эти травы, тем самым поглощают накопленную ими энергию. Люди тоже используют травы в своей культивации, но из-за того, что человек более разумен, он может высвободить весь потенциал растения. Этим занимаются - алхимики; они создают пилюли, эликсиры, настои и мази, которые помогают на пути культивации. Люди также поглощают животных, которые ступили на путь бессмертия; их ядра, плоть, кровь и даже кости - это ценные материалы, которые тоже помогают на пути. Но созидание, оно отличается от вышеперечисленного: познав суть окружающего мира, ты познаешь и себя, а благодаря этому путь в культивации станет куда проще и легче. Но почти все культиваторы пренебрегают созиданием, а идут - напролом используя для прорывов растения, алхимию и части животных.

Яра прекрасно знала, что - пользуясь только алхимией и частями животных далеко не зайти, нужно еще что-то, недостающий кусочек пазла, который не давал покоя долгое время девушке и мучил ее бесконечными вопросами, оказался одновременно так близко и так далеко. Недостающим кусочком в пазле, который никак не удавалось собрать воедино, оказалось - созидание. Когда Яра узнала ответ на свой вопрос, она в него не поверила, уж слишком просто это звучало, но затем девушка начала понимать, что созидание не такая и легкая тренировка как ей казалось. На понимание и осознание путей созидания Яра потратила последнее столетие, и она не могла сказать, что достигла на этом пути мастерства. Она была как слепой котенок, который искал маму, но девушка искала ответы на свои вопросы. Но ей не повезло как котенку, у которого есть мама и может его позвать, она блуждала в одиночку во тьме, там она искала хоть малейший проблеск света, который и выведет ее из этой кромешной тьмы. И вот год назад она нашла этот проблеск света и вышла с кромешной тьмы, что и позволило ей в короткий срок совершить прыжок в культивации. Яра наконец поняла всю суть созидания и того, что в ней заложено. Мир и жизнь цикличны, на смену дню приходит ночь, на смену лету приходит зима, но ночь не может быть бесконечной, ей на смену придет день и подарит людям вид на красоты этого мира, как и зима не может вечно править балом, рано или поздно придет весна и мир снова заиграет красками. Человек тоже есть в этом цикле - он рождается и умирает, оставляя после себя след, как это делает ночь или зима. Хоть это и звучит легко для понимания, но на осознание этого у Яры ушел десяток лет, и после этого она поняла - культиваторы идут против воли Мира, они противоречат его правилам.

Яре стало ясно, что для дальнейшего продвижения надо либо продолжать идти против правил Мира, либо начать искать способ обойти их или использовать в свою пользу. Достигнув при помощи полученных знаний средины создания Матрицы Жизни, девушка столкнулась с проблемами - она не могла продвинуться дальше, ей чего-то не хватало. И вот, уйдя из секты она поняла, чего ей не хватало - свободы. Она постоянно скрывала силу, чтобы не испугать неподготовленных последователей и не вызывать вопросов у других старейшин, которые были на ступень ниже, а теперь ей не надо было сдерживаться, она могла спокойно циркулировать ци в полном объеме. Еще это путешествие позволит ей больше познать путь созидания и законы этого Мира.

Места, по которым Хун вел ее в секту очень сильно преобразились: деревня, в которую девушка, будучи учеником ходила за покупками - пропала, на ее месте теперь рос лес, а от самой деревушки остались только гниющие деревянные остова и каменные стены, люди ушли с этого места. Река, в которой внешние ученики набирали воду превратилась в маленький ручей из-за того, что сменила русло. Дорога теперь была более извилистой, так как участки старой захватил лес, который разросся из-за отсутствия людей, вырубающих его. Смотря на все это, девушка понемногу осознавала - все циклично. Рано или поздно природа вернет свое, как бы человек не старался, но противостоять природе он никак не мог. Наблюдая за всеми метаморфозами мест, которые ей были раньше знакомы, Яра задумалась на счет своего пути культивации и места, где она застряла: “А что, если не идти на пролом, а вернуться к истокам. Перестать бесконтрольно и вслепую тыкаться в попытках прорваться, а просто пересмотреть весь проделанный путь, может там и спрятан ответ на мой вопрос. Может стоит вернуться к истокам, к тому - с чего я начинала свой путь в культивации”. Весь путь к столице девушка пребывала в размышлениях и попутно наслаждалась окружающими ее видами.

До столицы империи Силк она добралась за неделю, а могла сделать это за день, но тогда бы она не смогла еще больше вникнуть в суть культивации и созидания. В самой столице был ажиотаж, Яра прибыла как раз к началу турнира “Тысяча Ступеней”. Турнир проводился раз в двадцать лет, а участие в нем могли принять все желающие, но не выше ступени Земли. Из-за этого город сейчас напоминал муравейник: улицы, гостиницы и постоялые дворы, закусочные и рестораны были переполнены людьми желающими принять участие и просто зеваками. Из-за того, что город был переполнен Яре пришлось постараться, чтобы найти себе комнату для проживания, но благодаря жетону старейшины секты удалось найти одну комнату в самой дорогой гостинице Силка. Девушке не хотелось наблюдать за битвами “детей” в ее понимании, ничего нового она там не увидит и ничему не научиться, а своим присутствием создаст только больше вопросов. Яра решила провести три дня в медитации, как раз за это время в город прибудет нужный ей человек - Император Мин Чун. Только из его разрешения такие культиваторы, как Яра могут покинуть земли империи; если это сделать без его разрешения, то на такого культиватора объявят охоту и листовка с его лицом будет висеть по всем городам соседних империй. Благо у девушки уже были все документы, подтверждающие ее уход из секты, а также то, что она свободный культиватор отдавший “долг” империи.

Три дня для Яры пролетели как один миг, и она не смогла даже нормально помедитировать за это время. Узнала она о прибытии Императора Мина, по прибывшему к ней гонцу, который передал приглашение в дворец, а также посоветовал как можно быстрее туда прибыть, пока не начался турнир. Яра переоделась в более подходящий наряд для приема у императора и направилась во дворец. У входа в Имперский Город стояли стражи, отобранные из лучших императорских культиваторов. Увидев приближение Яры, они сразу вышли на встречу к ней не для того, чтобы проверить документы или пропуск, а для того, чтобы провести сразу в Императорский приемный зал. После недолгой прогулки по площади, усеянной административными зданиями, они пришли к нужному: большой трехэтажный дворец, с черного камня, возвышался над всеми другими, он был построен в восточном стиле, и по канонам фэншуя. Черепичная крыша возвышалась над землей на добрые тридцать метров, а всю эту массивную кровлю удерживали массивные колонны, вытесанные из красного песчаника и толстые дубовые балки.

Яру на входе встретил слуга, принесший послание, он не был удивлен столь скорым визитом девушки. Мужчина, провел ее до массивных дверей, украшенных резьбой, изображающей - “подвиги” Императоров.

- Вам придется немного подождать, Его Величество сейчас принимает представителей секты Громовых Небес. Вас сразу же позовут, как только он освободится.

- Ну я на быстрый прием и не рассчитывала, так что подожду. - Яра села на стул и слуга сразу же принес ей чай.

Девушка просидела в ожидании пару часов, а затем ее позвал слуга, сказав, что Император готов ее принять, но перед этим надо пройти досмотр и сдать оружие. После досмотра Яра вошла в приемный зал, где во главе огромного стола сидел Император. На девушку смотрел не молодой мужчина, с черными с проседью волосами, длинными тонкими усиками, и такими же бровями, серые как тучи глаза неотрывно смотрели в глаза девушке, а тонкие губы согнулись в притворной улыбке. Яра начала разговор первой, не дожидаясь слова Императора.

- Приветствую Вас Император. - Девушка обхватила кулак рукой и сделал неглубокий поклон. - Думаю, Приветствую Вас Император. - Девушка обхватила кулак рукой и сделал неглубокий поклон. - Думаю, вам уже доложили о цели моего визита к вам. Поэтому не хочу задерживать других людей, а услышать лишь ваш ответ.

- Да. Со мной связался мастер Хун и рассказал все. Я прекрасно понимаю твои чувства и твое желание покинуть наши земли. - Император встал со стула и подошел к спрятанному шкафчику и достал оттуда свиток. - Вот, - он вернулся обратно и положил свиток на стол. - Тут мой указ разрешающий покинуть тебе земли Империи Силк, но у меня будет просьба. Выполнишь ее?

- Если будет мне по силам, то - да. Вы же знаете - пустых обещаний я не даю. - Яра подошла к столу и забрала свиток к себе, а вместо него положила два свитка которые ей дал Хун.

- Знаю, и мне это в тебе нравиться. - Император достал лист бумаги и чернила с кистью, и начал что-то выписывать на листе. Спустя пять минут он отдал этот лист Яре. - Тут выражена вся суть моей просьбы. У меня нет причин тебе не доверять, но постарайся выполнить ее как можно быстрее, а не так как ты любишь, лет через сто. - Мин засмеялся, а затем вернул чернила на место.

- Спасибо, постараюсь выполнить быстро, но не гарантирую этого. - Яра забрала лист и бегло ознакомилась с его содержимым. - Вроде не сложно, но есть пару нюансов. - Девушка перешла на передачу мыслей. - То, что ты просишь, почти не выполнимо, где я его найду? А если найду, то, как мне его отправить?

- Что? - Мужчина удивился на мгновение, а затем понял почему девушка пользуется таким способом. - Не переживай, рано или поздно ты вернешься в империю и отдашь этот предмет мне, ну или моему приемнику. - Передал Мин свою мысль Яре.

- Спасибо Император Мин, на этом я покину вас. Я понимаю, что у вас много забот и я не хочу попусту тратить ваше драгоценное время. - Яра еще раз поклонилась, а затем встала в ожидании последних слов Мина.

- Тогда иди! Желаю тебе удачи, и надеюсь мы еще когда-то встретимся.

Покинув Императорский Дворец, Яра направилась сначала в гостиницу, чтобы забрать свои “вещи”, затем покинула город и направилась в ближайший портовый город. Оттуда она собиралась добраться до северных границ империи Силк, а затем и саму империю. С этого портового города начиналась новая глава ее жизни и культивации.

"Рождение"

Время, проведенное им здесь, казалось вечностью. Всепоглощающая тьма стала для него настолько родной, что он забыл, как выглядит свет, цвета. Позабыл собственный облик. Цепи, удерживающие его здесь, давно стали ему “родными”. Он позабыл, что такое свобода, тепло. Позабыл что такое радость и грусть, наслаждение. Позабыл, почему он находится здесь, как и собственное имя, расу и родной Мир. Теперь он был лишь оболочкой с остатками разума, которые утекали, как песок сквозь пальцы. Он ощущал это. Ощущал, как теряет себя! Он был все ближе к пустой оболочке, которую покинули “душа” и разум!

Все, через что он прошел, теперь стало не более чем пылью времени! Пылью, которая все толще покрывала нечто, что можно было назвать душой!

Он снова попытался пошевелиться, но цепи лишь издали недовольный лязг, а кандалы холодной хваткой вцепились в конечности. Он захрипел от боли! Ему хотелось кричать и проклинать того, кто запер его в этом месте, только вместо крика вырвался немой хрип; легкие, разрываемые криком, наполнились кровью! Он хотел отомстить тому ублюдку, который предложил ему пойти на это! Но он не помнил, кто и когда сделал это с ним! Слишком много времени прошло! Слишком много...

Нечто давно позабытое им ворвалось в это царство Тьмы. Оно было незримым и неосязаемым, но он чувствовал это. Что-то поменялось во тьме, что-то начало манить его. Он начал ощущать себя бабочкой, летящей на пламя. Это пламя могло стать для него как губительным пожаром, так и спасительным очагом. Он надеялся на второй вариант; верил, что пламя не будет для него губительным, а просто спасет его от вечной Тьмы, вечного холода...

Изможденное тело схватили как тряпичную куклу. От этой хватки затрещали все кости, а изо рта и носа хлынула новая порция крови. Рывок! Рывок! Еще рывок! Его трепали словно тряпичную куклу, не заботясь о ее целостности. Еще один рывок - и цепи с громким хлопком разорвались. Удерживающие его на цепях кандалы - исчезли. Он снова ощутил себя свободным, но это чувство длилось недолго...

Чувство, которое показалось ему свободой, было рождением. Его ослепил яркий свет, а комнату наполнил отчаянный детский плач. Он вспомнил, кто он. Вспомнил, кто его заточил. Только вот детский разум быстро позабыл это и погрузился в сон. Прекрасный, давно забытый сон. Его не сковывали цепи; не обжигал тело холод; не терзали мысли о смерти. Ему казалось, что он снова живет, что это чувство не закончится никогда. Но он ошибался. Не успел он “моргнуть”, как уже лежал на смертном одре. Жизнь, которой он наслаждался, покидала его. Лишь на смертном одре он снова вспомнил, кто Он и куда сейчас попадет. После осознания этого желание жить еще сильнее наполнило разум и душу, но было уже поздно. Издав последний тяжелый вздох, он отправился в свою темницу, дожидаться нового “возрождения”.

В этот раз в “темнице” что-то поменялось. Нечто или некто наблюдал за его терзаниями. Наблюдатель безэмоционально смотрел, как его сковывают цепи, как в руки и ноги мертвой хваткой вцепляются кандалы, а в глазах пропадают какие-либо эмоции. Он снова становился “куклой”, а наблюдатель лишь безмолвно взирал на все это. Когда его снова растянули на цепях, наблюдатель исчез, но перед уходом “подарил” ему одну навязчивую мысль: “Ты желаешь отсюда выбраться?”. Она гложила и пожирала его. Эта мысль была настолько навязчивой, что он позабыл о своем заточении. О своих муках. О лишениях.

Следующее рождение не погасило желание выбраться из заточения. Когда он стал ребенком, его считали дураком, потому что он постоянно твердил о какой-то “свободе” и “согласии”. Чем старше он становился, тем навязчивее в его разуме укреплялась эта мысль: “Ты желаешь отсюда выбраться?”. Он повторял ее словно мантру. Повторял, будто от этого зависит его жизнь. Сначала сверстники, а потом уже и взрослые стали его сторониться. В него тыкали пальцами, называли полоумным. А он все продолжал твердить о “свободе”. О “выборе”. О “согласии”. Будучи на смертном одре, он прозрел. Он собрал всю свою “семью” и долго рассказывал историю своей “жизни”, местами он сбивался, путался в деталях или именах. Его история была долгой, насыщенной деталями и персонажами. Он путался в именах. Иногда он называл тех, кто жил задолго до его рождения, а иногда тех, о ком никто не слышал. Дети восприняли это словно сказку, а взрослые сделали вид, будто поверили. Но они перед его лицом сделали лишь вид, а покинув его комнату, снова начали смеяться над его рассказом, думая, что этот бред он несет в предсмертной агонии. Он этого уже не слышал. Теперь его путь снова лежал в темницу к цепям, но он уже готов был ответить на вопрос, терзавший его долгие годы.

Снова боль от кандалов. Снова холод от цепей. Снова ощущение незримого присутствия. Все это его подстрекало. Он был готов к этому, как и его ответ. Наблюдатель снова безэмоционально посмотрел на узника и хотел было раствориться, как делал сотни раз до этого.

- Я согласен! - Хриплый, истерзанный от боли голос раздался во тьме. Узник смотрел в место, где находился наблюдатель, но видеть его не мог. Он лишь его ощущал.

- Хорошо. - Голос разлился по всему пространству, наполнив его жизнью и светом. - Тогда скоро встретимся.

Цепи, как и кандалы, не пропали, но ушла тьма и холод. Ушло чувство одиночества. Он чувствовал надежду, но также глубоко в душе понимал, какую цену ему придется заплатить за свою “свободу”. Он лишь на мгновение закрыл глаза, как провалился в небытие.

***

В уши начал доноситься какой-то звук. Сначала ему казалось, что все тело находится под водой и из-за этого он так плохо слышит. Но затем к его слуху начали понемногу доноситься и другие звуки. Это пели птицы, шумел ветер, а где-то далеко лаяли собаки. Из этого медитативного состояния его вырвал крик над ухом:

- Эй! Рен! Ты там подох что ли? - Вслед за раздражающим голосом пришелся удар, вырвавший его из забвения.

- Тебе жить надоело молокосос? - Голос был незнаком. Тонкий настолько, что резал слух. - Уйди отсюда или я за себя не ручаюсь. - Рен посмотрел на обидчика. У того на лице была лишь хитрая ухмылка, а рука уже сжалась в кулак.

Кулак не достиг цели, а лишь уперся в выставленную руку. Парень попытался было надавить, а чуть позже и вырвать руку, но у него не получилось. Рен поднял глаза и посмотрел на обидчика, в его глазах виднелась некая чужеродность. Парень лишь сильнее сжал руку и улыбнулся. Тело обидчика дернулось и начало стремительно слабеть. Рен лишь отчужденно смотрел куда-то в сторону деревни.

Он перевел взгляд обратно на обидчика: изможденный, худой, больше похожий на скелет с пепельной кожей, а глаза были пустые и выражали лишь страх и животный ужас.

- Ну наконец-то “она” проснулась! - Тонкий голос разнесся по всему пустырю гулким эхом, от этого собаки залаяли еще злее. - Не повезло тебе малыш.

Скелет, обтянутый кожей, рухнул на землю, не издав никакого звука, а лишь поднял небольшое облако пыли. Рен лишь с безразличием на него посмотрел и развернулся в сторону лая собак. На обидчика ему было по большей части плевать, как и на жителей деревни, куда он направляется. Теперь его основной целью было восстановить былую мощь и снова встроиться с “ним”. Плата за его воспоминания была колоссальной: беспрекословное служение в течении двух махаюг.

Неожиданно в его сознание начала вливаться информация. Это были воспоминания владельца тела. Самыми яркими из них были последние мгновения его жизни. Голова начала раскалываться, а сознания снова начало мутнеть, но Он быстро абстрагировался от воспоминаний парня.

Рен попытался встать, но тело слушалось крайне плохо. Оно хоть и было чужим, но он быстро занял пустующее место души, а вот обвыкнуться с его слабостью, было тяжело. Встав, парень почувствовал головокружение и оперся руками на колени. С носа потекла кровь, а в висках застучало.

- Еще слишком слабый. Слишком... - Тело Рена упало возле обидчика, а возле головы разлилась небольшая лужица крови.

Он снова открыл глаза: в пустой, полуразвалившейся лачуге; где из убранства были лишь старый стол, несколько стульев и нары, на которых он сейчас и лежал. Он понимал, что это воспоминания не принадлежат Рену. Слишком они были ему родными. Слишком будоражили память и душу. Он перевел взгляд в дверной проем. Там стояла девушка, но из-за давности воспоминаний, ему не было видно ее лица, лишь образ. Она замахала рукой и пошла в его сторону:

- Лен! Лен! Вставай!

- Я же не Лен...

Теплые воспоминания разорвала холодная реальность. На месте происшествия собралась почти вся деревня, а девушка в зеленых одеждах стояла на коленях возле тела Рена и била его в грудь.

- Рен! Вставай! Я чувствую, что ты живой! Вставай! - Девушка еще раз попыталась ударить, но ее остановила рука Рена.

- Если ты так продолжишь, то я точно помру.

Голос, который только что раздался из уст парня, заставил волосы на затылке деревенских шевелиться. Холодный, отреченный, с нотками надменности.

- Рен! Что здесь произошло? - Стоявший возле тела обидчика старик пошел в его сторону.

- Этот, - он указал на тело, - хотел что-то тут обсудить, но появился какой-то мужчина в дорогих одеждах. А потом... - Он схватился за голову. - Ох схватил меня...и... и влил внутреннюю энергию... - Рен перевел взгляд на девушку, он пытался разобрать его эмоции. - Подождав немного, будто выжидая чего-то, он меня швырнул... словно грязную тряпку, со словами: “Тьфю, дефектный!”. А потом... потом пошел к Толу. - Парень перевел взгляд на собравшуюся толпу, быстро читая их реакцию. - Повторив те же действия... Он вроде схватил его за шею. Да! Он схватил его за шею и заливаясь смехом начал что-то с ним делать, но я не успел понять, что именно... - С носа снова тонкой струйкой потекла кровь, и он оперся на ногу девушки.

- Мей! Мей! - Мужчина взял за плечи девушку, сидящую возле парня и несколько раз тряхнул. - Мей, что здесь произошло?!

- Похоже, что они чем-то заинтересовали Бессмертного... Рена, он сразу отсеял. По ранам на теле и повреждениям меридиан видно, что кто-то насильно влил в него внутреннюю энергию... А вот что с Толом он сделал я не могу понять... Старейшина Сирей... Если это и вправду Бессмертный, то наши дела плохи.

- Мы же находимся в Пустых землях, откуда тут взяться Бессмертному? - Кто-то выкрикнул из толпы.

- Мальчишка, - Сирей отошел от тела Тола и присмотрелся к Рену, - можешь описать его одежды? Или может он говорил название своей секты?

- Про секту он ничего не говорил... - Парень замолчал, а его рот озарился еле заметной улыбкой. Старик этими вопросами лишь больше его раззадорил. - На нем была странного вида роба... я бы даже сказал, что это было - платье. Да, длинное красное платье, со странными белыми вставками на рукавах и поясе. - Он понимал, что старик не различит тут лжи. Одежды что были описаны принадлежали его секте. - А! Еще у него на груди был странный символ. - Рен убрал руку с ноги девушки и по памяти нарисовал символ.

- Парень... - Глаза старика расширились, увидев символ, а девушка чуть ли не отпрыгнула от парня. - Ты уверен, что символ был именно таким?

- Да... - Рен опустил взгляд, а затем снова посмотрел на старика и толпу за ним. Он видел их страх, отчаяние и смирение со своей судьбой. - Из-за того, что он меня схватил... я смог рассмотреть символ детально, а вот лицо... На нем будто была пелена.

- Сирей, если это правда один из последователей этих мерзких... - Мужчина не успел договорить, его жестом остановил старик.

- Еще не известно, это представитель секты или просто какой-то подражатель. - Сирей снова перевел взгляд на Рена, а затем на Мей. - Забирай его и уходи в деревню. Я направлюсь к старшему...

- Старый дурак! Ты забыл какую плату он попросил у нас последний раз? - Из толпы вышло несколько человек. На лицах было отчаяние вперемешку со злостью. - Я не хочу снова потерять ребенка...

Сирей решил не продолжать разговор. Махнув рукой, он быстро направился на север, не обращая внимания на крики односельчан. Мужчина прекрасно понимал, если обладатель символа оставил в живых Рена, но убил Тола, то это не просто так, он что-то задумал. Сирей принял, как он думал про себя, единственно верное решение в этом случае - обратиться к “старшим”. Последствия для их деревни могут быть колоссальными, но собственная шкура дороже. Если что, то отдаст им Рена. Пусть “забавляются” с ним. Он же свидетель и видел этого - Высшего...

***

Несколько жителей деревни помогли добраться до дома Рену. Тяжело вздохнув, парень перевел взгляд с сопровождающих, на свои “покои”: старый мазанный глиной дом с таким же старым сараем позади него; старый покосившийся забор грозил вот-вот упасть от дуновения ветра.

- Спасибо. Дальше я сам. - Рен посмотрел на сопровождавших его мужчин. В голове промелькнула мысль расправиться с ними сейчас, но он быстро ее подавил. Пока рано... пока.

- Рен... ты если что, то обращайся. Мы поможем. Мы не никогда не забудем жертвы твоего отца... - Мужчина подошел к парню и положил руку на плече. Второй достал из-за пазухи сумку и передал Рену. - Тут немного, но тебе на ближайшее время хватит.

- Не надо было.

- Парень, не переживай насчет слов Сирея. Ты же знаешь отношение жителей к нему. Если что...

- Понял я, понял. - Парень почти дошел до дома. - Не переживайте! Я со всем разберусь. Уж поверьте мне.

***

Сирей измотанный и запыхавшийся брел по горной тропе в направлении “старших”. Он уже несколько раз проклял Рена, Мей и себя за этот глупый поступок. За свою импульсивность и неумение мыслить на несколько шагов вперед. Но уже было поздно - сделанное не вернуть вспять. Так он в своих мыслях добрел до огромных ворот. На шикарной резной вывеске было написано название секты: “Спящий дракон”. Сирей встав перед воротами еще раз подумал над произошедшим. Если сейчас вернется в деревню, то все может обойтись и тот Бессмертный не вернется. Если же пойдет к “старшим”, то проблема может обрести больший масштаб для деревни. Да что там для деревни, может пострадать даже его шкура. Но старик не успел обдумать оба варианта. Ворота секты распахнулись, огромная мускулистая рука схватила Сирея за ворот и силой затащила во внутренний двор.

- Какие люди! - Перед Сиреем появился мужчина в дорогих шелковых одеждах. - Что тебя привело к нам в столь поздний час?

- Приветствую почтенного Ляна! - Старик упал на колени перед стоявшим. Опустив голову в почтении, он, не смея ее поднимать, продолжил говорить. - Господин, сегодня около нашей деревни был замечен Высший из секты...

- Сирей, ты там головой ударился? Какой Высший? Ты же прекрасно знаешь, что войти в наши земли не замеченным невозможно!

- Господин Лян... Этот Высший из секты “Мерзлой Крови”... - У старика нервно забегали глаза, а на руках стала заметна дрожь.

- Ты уверен?! Если это правда, то у нас очень большие неприятности!

- Уверен. - Сирей вязл себя в руки и поднял глаза на стоящего перед ним мужчину. - Он убил Толу и покалечил Рена. Как объяснила мне Мей - он проверял их тела на наличие даньтяня...

- Как выглядит тело Тола и, что с Реном?

- Тело парнишки похоже на скелет, обтянутый кожей. Из него высосали всю жизненную энергию, а даньтянь уничтожили. Рен хоть и выжил, но не сможет культивировать из-за внутренних повреждений. Все его меридианы “взорваны”, а даньтянь не факт, что восстановиться...

- Возвращайся в деревню! К вам сегодня прибудет несколько внутренних учеников для расследования. Если это окажется правдой... - В глазах Ляна промелькнул ужас. Давно забытые воспоминания были вновь встревожены этой новостью. - Вам тогда придется покинуть то место. Про оплату забудь!

***

Рен сидел на грубо сбитой лавке и смотрел на деревенскую суету за окном. Это действо пробуждало в нем какие-то давно забытые чувства, но он не понимал их. Слишком много времени прошло с тех времен, слишком многое он видел и совершал. С этого рефлексивного состояния его вырвал девичий голос:

- Рен! Ты у себя?

- Разве не очевидно... - Еле слышно проговорил парень. - Да. Заходи, я как раз хотел с тобой поговорить.

- Рен... - Девушка переступив порог скинула маску простодушности, а в глазах вспыхнул огонь ярости. - Ты зачем рассказал тому идиоту о встрече с “Мерзлой Кровью”?

- М? - Глаза вспыхнули интересом. - Мей, я хочу тебя предупредить...

- Тебе мало проблем с Толом? Ты хочешь втянуть в это еще больше невинных и незнающих людей? Рен - хватит! Твой юношеский максимализм не приведет ни к чему хорошему!

- Девчонка! - Голос парня изменился и походил больше на рык с примесью гортанных звуков. - Убирайся из деревни если хочешь жить. Это мое последнее предупреждение!

- У тебя получилось! - Мей аж подпрыгнула от радости. - Кто вы? Как вам удалось завладеть телом Рена?

- Тебе не нужно знать кто Я. Лучше расскажи, кого вы пытались призвать и почему хозяин тела находился на пустыре?

- Рен... - Девушка запнулась на полуслове и посмотрела в открытую дверь. Там у деревенских ворот стоял представитель секты Спящего дракона. - Как далеко мне стоит убираться от деревни?

- Умная девушка. - Парень проследил за ее взглядом и его глаза вспыхнули, а по телу пробежала дрожь от вида ученика. - Как можно дальше. Когда все закончится, я подам тебе знак, мне надо многое с тобой обсудить. А теперь убирайся!

***

Сирей изможденный долгой дорогой был рад увидеть огни своей деревни. Он прибавил шагу дабы быстрее добраться до деревни и поделиться с ними новостью. Не доходя до ворот каких-то сто метров, он почуял давно забытый запах. Сладковатый запах металла сплетался с запахом дыма, домашней еды и цветущих деревьев. Сирей уже понял, что произошло и на ватных ногах направился ко входу в деревню.

На первый взгляд ничего не предвещало беды: в домах горел свет, на улице лаяли собаки, но это было лишь на первый взгляд. Сирей заглянул в ближайший к нему дом - там было пусто. Второй - пусто. В третьем он заметил еще теплую похлебку, стоящую на столе. Старик двигался к центру деревни попутно заглядывая в дома, во всех была одна картина - пустота, будто селяне сорвались с места и куда-то ушли. Недоеденная еда на столах, пустая люлька его снохи, неестественно тихий лай собак. Все это пробуждало в нем ужас и отчаяние, от которого он начал кричать.

- Луана! Дуай! Вы где? - Сирей начал перечислять всех жителей поименно. В его сердце все теплилась надежда, что все они живы, а запах ему лишь показался.

- Ты чего орешь?! - Низкий гортанный голос раздался со вех сторон. Сирей, хоть и отдаленно, но узнал в нем голос Рена.

- Рен! Рен! Ты как? Что произошло?

Старик судорожно вертел головой в поисках парня, но вокруг него была лишь пустота и неестественная тишина. Неожиданно перед глазами старика вспыхнул огонек, затем еще один и еще. Пространство вокруг него начало заливаться светом и звуком. Сирею в нос снова ударил сладковатый запах металла.

- Где еще парочка учеников из кривого дракона?

- А? - Сирей обернулся на голос. - Рен, ты о чем?

- Не строй из дурака. Я прекрасно знаю, что ты говорил с лидером секты и он пообещал послать сюда внутренних учеников. Вот я и думал, что не придут с тобой.

- Ты... ты... Ты не Рен! Ты не Рен! - Старика пробила дрожь. Голос стал сиплым, а глаза потускнели. - Что ты такое?

- Я? - Парень махнул рукой и наваждение спало с Сирея. - Я когда-то был ???? ????? ?????. А теперь наслаждайся видом.

Сирей не понял слов Рена, они звучали для него чужеродно, будто не вписывались в саму концепцию мироздания. Только теперь он понял, все еще стоит на входе в деревню и смотрит себе под ноги.

Земля, дома и заборы были залиты кровью. Каждый шаг Сирея сопровождался неприятным чваканьем грязи. Он шел по кровавому следу, тянущемуся от каждого дома к центру деревни. Чем ближе он подходил, тем сильнее и плотнее становился запах крови. Сирей готовил себя к худшему, что мог бы увидеть... Выйдя из-за угла магазина, ему открылся вид на центр древни. Тела, если их так можно было назвать, были педантично сложены в кучу. Под одним из домов лежало изуродованное тело ученика “Спящего дракона”, старик это понял по вышивке на робе. Сделав еще шаг, его вывернуло: изуродованные, лишенные органов, тела молодых девушек висели на стенах домов, а кровь из их тел стекала к центру. Тела юноши были разложены по кругу, в центре которого были сложены тела остальных жителей деревни. Сирей почувствовал взгляд и обернулся. Рен, с головы до ног залитый кровью, сидел на заборе. В его руках был младенец, единственный в деревне. А одет он был в черную траурную робу, со странным символом на груди.

- Что ты собрался делать с моей внучкой?!

- С ней? - Парень повернул младенца к Сирею.

- Нет! Как ты мог так поступить с Цзи? - На старика уставились пустые глазницы малыша. Ее голова сделала оборот и извернувшись под неестественным углом уставилась на него, а затем девочка заплакала. - Цзи, не плачь! Дедушка со всем разберется!

Рен перевел взгляд из стоящего на коленях Сирея в сторону деревенских ворот. Он начал ощущать приближение пары сильных аур, от чего на его лице появилась самодовольная улыбка. Рен еще раз обвел взглядом ритуальный круг и с блеском в глазах направился ко входу в деревню. Парень почти дошел до выхода, когда на его руках зашевелился ребенок и он остановился.

- Я про тебя и забыл. - Рен опустил взгляд на спящую девочку. - Надо бы тебя оставить в более безопасном месте.

Он осмотрел дома и заметив в одном из них детскую кроватку, направился туда. Положив девочку в кроватку, Рен еще раз посмотрел на нее, а затем на свои руки. На его тело вдруг обрушилось невообразимое давление, он взглянул себе за спину. Там стояли убитые им жители деревни с искаженными от злобы лицами. Лишь одна женщина со всей толпы смотрела на него не со злостью, а со слезами на глазах. Этой женщиной была мать девочки.

В голове начало шуметь, а взгляд плыть и Рен упал на пол. Сознание начало постепенно покидать его. Он успел лишь заметить надвигающийся “шторм” со стороны ритуала. Он снова погрузился в холодную тьму.

***

Мей уже несколько часов сидела в землянке в нескольких километрах от деревни в ожидании сигнала от Рена, но его так и не было и из-за этого она начала волноваться. Девушка было собиралась покинуть свое убежище, как ощутила приближение чего-то опасного, чего-то настолько древнего, что сам Мир начал показывать свое недовольство ко вторженцу. Мей, повинуясь чьей-то неведомой воле покинула свое убежище и вышла на улицу. Ее тело вдруг сдавила невидимая сила и подняла от земли. Взгляд девушки устремился в сторону деревни.

Кровь из тел девушек начала стремительно стекаться к центру ритуала и собираться в шар. Над ритуальным кругом начался гул, а пространство покрылось рябью. Нечто старое, забытое, начало свое движение. Кровавый шар становился больше, а недовольство Мира росло пропорционально с ним. Шар вдруг прекратил свой рост и устремился ввысь. Зависнув на приличном расстоянии от земли, он начал испускать тусклый алый свет, который с каждой секундой становился все ярче. Свет от шара привлекал к ритуалу всю живность с округи: собаки, кошки, скот, олени и зайцы, все они безвольными куклами двигались к центру.

Внимание Мей привлекло нечто завораживающе красивое. Оно поднялось с земли и начало сиять алым светом. Свет этот начал манить ее к себе, но сила, удерживающая ее на весу - не давала этого сделать. Девушка лишь наблюдала за ростом “света” и движением зверей по всему лесу. Они буйным потоком сметали все на своем пути, оставляя за собой лишь вытоптанную тропу. Всю долину залили крики животных, а к шару бесконечным потоком из земли поднималась река крови.

Чем дольше Мей смотрела на шар, тем сильнее разгоралось ее желание приблизиться к нему. Ощутить его тепло. Дошло уже до того, что ее суставы начали хрустеть, а пальцы выгибаться в неестественной позе. Разумом девушка понимала, что происходит нечто из ряда вон выходящее, но тело наоборот - стремилось к этому “нечто”. В пик желания, когда Мей изогнулась дугой, напоминая натянутый лук - все стихло. Долина погрузилась в гробовую тишину. Несколько мгновений спустя тишину разорвал треск, за которым последовал гул недовольства. Вся долина наполнилась треском и гулом, от них создавалось колоссальное давление, от которого даже Мей впечатало в землю.

Кровавый шар вдруг потух, оставив после себя лишь черную точку в пространстве. Точка начала постепенно расширяться, от чего недовольство Мира возросло в разы. Треск и гул нарастали и, достигнув своего апогея, начали напоминать заунывное завывание вдовы.

Трещины вокруг точки стали больше и из них начало изливаться нечто красное, очень похожее на кровь. Огромные потоки этой жидкости водопадом упали на ритуал. Тела жителей деревни вспыхнули огнем, а на их мертвых лицах отразился животный ужас. Жидкость не вытекала дальше круга и бурлила лишь в нем, она освещала тела распятых девушек, в глазах которых начал отражаться ужас. Раны на их телах начали затягиваться, будто кто-то отмотал время вспять, а вскоре в их тела вернулась “жизнь”. Они сложили руки в молитвенном жесте и направились к ритуальному кругу. Добравшись до цели, они встали на колени и запрокинули головы назад. С глаз начала течь кровь, а они начали петь печальную песню на неизвестном языке.

Пение слилось с воем и треском, создавая невообразимо страшный звук. Жидкость в круге забурлила и из нее поднялась рука и устремилась к разрыву. На нее оттуда смотрел глаз с вертикальным зрачком. В нем виднелся голод и раздражение от мешающего ему Мира. Рука вцепилась в край разрыва, пытаясь разорвать саму ткань мироздания, на что получила незамедлительный ответ: огромный луч света появился из неоткуда и устремился к руке. Спустя мгновение она была рассечена и на краю остались лишь пальцы. Из разлома послышалось недовольное ворчание и глаз моргнул. Мир сотрясся от невидимого напора и луч света разлетелся на “щепки”, а трещина начал расширяться еще быстрее. Пение девушек начало выделяться все больше и больше, в итоге став главным звуком всей долины.

***

Рен пришел в себя в моменте с пением. В голове была каша из воспоминаний, а тело отказывалось его слушать. Опершись рукой об стену, он попытался вспомнить что произошло: вот он пошел за Толом и тот его толкнул, а дальше тьма.

- Занятно. - Древний голос раздался в голове парня. - Я думал, что ты покинул тело, а оказывается осталась малая часть сознания.

- Кто ты? Что ты делаешь в моей голове?!

- Я? - Голос спросил это с насмешкой. - Ты забыл кого пытался призвать? Или это не ты провел ритуал?

Голова Рена вспыхнула болью, из носа снова хлынула кровь и он в последний миг взглянул в окно. Он вспомнил, что произошло и почему он опять проваливается в небытие. Больше тьма не хотела его отпускать.

***

Два внутренних ученика секты “Спящий дракон” направлялись к деревне, когда их путь преградило огромное стадо лесной живности. Они не предали этому явлению особого внимания, списав на пробуждение какого-то мифического животного или созревание духовного растения. Вдруг их телами овладело странное, манящее чувство, которому невозможно было сопротивляться. Ученики слились с потоком зверей и ведомые неизвестной силой последовали с ними.

Спустя мгновение, как показалось ученикам, они стояли недалеко от деревенских ворот. Звери продолжали бежать к центру деревни, когда их неведомая сила повернула вправо, и направила к дому с открытой дверью. С дома доносился детский плач, перекрывающий пение девушек и треск от рвущегося пространства. Пара учеников встала около двери достав свои мечи.

Жидкость снова начала бурлить, и приняв форму щупалец направилась в сторону культистов. Добравшись до них, она обивал их тела и “присосалась” к затылку. Ученики секты “Спящий дракон” стали марионетками. Блеск в их глазах пропал, а тела начали неестественно подрагивать, будто что-то проверяло их.

***

Рен пришел в себя от громкого детского плача. Поднявшись с пола и опершись о стену, он посмотрел на плачущую девочку, а затем в окно. Видя, что там происходит парень лишь улыбнулся. Рен подошел к девочке и взял ее на руки, она сразу же успокоилась. Он, выдохнув направился к выходу, но его перекрыли ученики секты. Они смотрели на него своими мутными глазами. “Изучив” Рена, они дернулись, будто тряпичные куклы, и отошли в сторону.

Выйдя из дому, Рену в уши донесся страшный вой, пение и треск рвущегося пространства.

- Такого я не ожидал... - Он поднял глаза к огромной зияющей дыре в небе. Глаз, который до этого ничего не делал, а просто наблюдал, резко сфокусировался на нем. - А, нет. Все-таки получилось!

Пространство вокруг разрыва начало рябить, а куски “неба” начали опадать на землю. Упавшие на землю осколки поглощала жидкость ритуала, тем самым становясь все сильнее.

Алая жидкость стала густеть и быстро превращаться в цельную глыбу. Из стороны трещины впервые показался не глаза, а огромная лапа. Она схватилась за надрыв пространства и...

Раздался крик боли. Этот крик был слышен на каждом континенте. Мир плакал кровавыми слезами. Моря и океаны бушевали, обрушивая огромные волны на сушу. Звери в страхе искали места, где спрятаться. Культиваторы не могли обуздать собственную Ци. Из-за этого некоторые впали в безумие, другие погибли, а третьи наконец совершили прорыв.

Гул стих, как и начало утихать пение девушек. Было слышно лишь шелест дождя и плач младенца. Рен посмотрел на девушек, которые начали приходить в себя и осознавать где находятся. На их лицах был виден весь ужас, который они пережили. Они хватались за шею, брюхо, голову. Они не могли поверить, что снова живы, а не находятся в аду. Парень начал понимать, что находится в иллюзии. Не мог этот ритуал так легко закончиться. Кто-то намерено начал внушать ему это.

- Даже не пытайся. - Голос стал холодным и отчужденным. - Я знаю, что это иллюзия. Но справедливости ради - очень неплохая. - Он посмотрел на девочку, у которой не было лица, а затем и на ритуал, который “завершился” и на него двигались ожившие девушки.

- Vhæʒ̴’ҟṱ Ɏ̶ȣḽ χ҉æթ…

- Заткнись! - Голова Рена чуть не взорвалась от услышанного. - Изучи язык этого тела! Оно еще не готово к Древнему!

- Ȝ̸͜ħħ… ҟ̶͜ṱ… æ̸ʐṋ… Я-то думал, великий ████ ! А ты вон. Еще не оперившийся птенец! - Голос был неестественным и продолжал воздействовать на тело Рена.

- Закрой свой рот ███!

- Почти три кальпы прошло. - Голос стал “нормальным”. - Мы думал, что твоя душа уничтожена...

- Столько времени. - Парень посмотрел себе под ноги. - Мне казалось прошло не больше тысячи лет...

- ████, объясни, зачем все это? - Иллюзия спала. Из разлома выплыла тень и направилась к Рену. - Мы знаю, что по-другому ты бы с нами не связался. Но куда вы пропал?

- Потише! - Рен рыкнул на тень. Пространство вокруг нее дрогнуло, оголив на секунду красную кожу, усыпанную множеством глаз. - ███, пришло время отдавать твой долг.

- Мы не уверен, что твое тело, как и душа готовы к этому... Мы не хотеть тебя терять снова Великий ████. - Голос снова начал ломаться и становиться не естественным.

- Я знаю, что не выдержу этого. ███, если бы ты знал, что я пережил, то согласился бы на вечное забвение не раздумывая. - Рен сел на землю. - И убери эту чертову иллюзию!

- Да. - Пелена из глаз Рена рухнула. Он снова слышал гул и треск, как и заунывное пение девиц. - Я думаем, что это слишком опасно.

Рен посмотрел на спящую девочку в его руках. В памяти всплыли моменты прошлых жизней, а затем и его собственной:

- Дорогой! Лио уже ходит! - Женский голос всплыл в разуме Рена. Он дрогнул, а с глаз хлынули слезы. - ████, Лио сдала вступительный экзамен в секту....

- Что с вами?! - Тень подошла к Рену. Тот стоял словно истукан и смотрел в сторону ритуала.

- ████! Как долго ты собираешься закрывать глаза на собственную дочь? Ну и что, что она не лучший культиватор своего поколения? Она, твоя - ДОЧЬ! - Рен в своем сознании стоял посреди огромной гостевой комнаты, а за столиком сидела белокурая девочка. Лицо он не мог рассмотреть от спадающих на него волос.

- Лио?..

- А? - Девочка обернулась и на ее лице появилась улыбка. - Ты все-таки пришел! - Белая роба девушки начала покрываться алыми пятнами. А сама она лишь печально вздохнула. - Пап... уже поздно. Слишком поздно.

- ████! Что с вами? - Тень впервые прикоснулась к Рену. От ее прикосновения он сразу вернулся в реальность.

Он молчал. Парень лишь смотрел куда-то в даль. За ритуал, далеко за горизонт. Лишь он сам знал куда смотрит и что хочет увидеть. Тень тоже молчала. Она расхаживал по деревне и что-то изучала. Подходя к ритуалу - хмыкала.

- ███, я готов... - Рен наконец собрался с мыслями. - Нет, не я готов, а эта девочка.

- Господин ████, вы о чем говорите? Столь юная душа не выдержит такого!

- Я знаю... - Рен посмотрел в окно одного из домов. Там стояла женщина со слезами на глазах. Она не злилась и не плакала. Женщина лишь по-матерински смотрела на девочку в его руках. - ███, я приму всю карму на себя.

Треск разлома резко стих, а тень от шока скинула свою маскировку. Рен от увиденного лишь громко выдохнул. Девочка все также спала на его руках, она не обращала внимания на треск разрываемого пространства, на пение девушек; для нее не было кровавого дождя ни умирающего Мира.

***

Давление, удерживающее Мей отступило, и она поднялась с земли. Все ее тело болело, и она еле стояла на ногах. Весь мир озарил яркий свет, заменяющий солнце. Центром которого была ее деревня. Свет, как неожиданно появился, так и пропал, а в небе началось движение. Нечто огромное нависло над самой планетой. Мириады ярких вспышек начали озарять небо, заменяя звезды, а в центре деревни снова начал формироваться шар света.

Мей, опираясь на найденную вблизи палку, направилась к деревне. Хоть она и шла медленно, но шла. Ей было куда важнее добраться до деревни и увидеть, что произошло с Реном, чем корчиться от боли.

Всех жителей этого Мира объединяло одно - они, как и Мей, видели нескончаемый цикл восходов и закатов. Но лишь единицы могли увидеть, что над их родной планетой нависало огромное дерево. И шевеление его листьев создавало иллюзию восходов и закатов.

Закат и восход сменяли себя со стремительной скоростью, но это не мешало Мей двигаться к цели. Она словно в трансе, забыв о боли и усталости двигалась к деревне. Дорога ей казалась сном и оказавшись у ворот деревни, Мей - “проснулась”. Стоя у ворот деревни - она впервые ощутила накатившую на нее волну ужаса. Ей на встречу шли два ученика из секты “Спящий дракон”; она узнала их по форме, а не внешнему виду. Наоборот их внешний вид был ужасным: все тело покрывала странная красная жидкость, а половина тела была усыпана множеством разных глаз, которые ощутив ее - сразу уставились. Это было неприятное, чужеродное и отторгающей чувство. Мей показалось это чувство знакомым. Она испытывала его, когда проходила проверку на поступление в секту. Тогда учитель прикоснулся к ее душе, и ей от этого стало так мерзко, так противно, что она травмировала проверяющего своим отторжением. Сейчас она испытывал такое чувство, но мерзкое чувство не покидало ее, а наоборот - проникало все глубже в ее разум и сознание.

- Следуй за мной. - В унисон проговорили ученики. А затем развернулись и словно марионетки пошли в сторону центра деревни.

- Что он здесь устроил?! - Подумала Мей, не ожидая ответа.

- Скоро все узнаешь дитя.

Девушка дрогнула от голоса в ее голове, но затем пошла за проводниками. Ее взгляду открылась по истине ужасная картина сотворенного Реном. Мей даже представить себе не могла масштаба происходящего!

***

Рен сидел в позе лотоса, когда услышал приближающиеся шаги, открыв глаза он увидел Мей и пару мертвецом. Он жестом указал ей подойти, ученики, не дожидаясь команды направились к своему посту.

- Мей... Я не смог спасти настоящего хозяина этого тела, как и себя. - Голос его был изможден и наполнен шелестом сухих опавших листьев. - Эта девочка. - Он посмотрел себе на руки. - Она - мое извинение перед настоящим Реном и этим Миром. Она... - Рен закашлял. - Она мой вам подарок. Заботься о ней как о родной сестре. - На его лице появилась улыбка полная боли и печали.

- О чем вы говорите? - Мей смотрела на древнего старика, волосы которого лежали на земле огромным кругом, а кожа напоминала древесную кору. - И что здесь произошло?

- Девочка. Не дерзи господину!

- ███, успокойся! - Рен рявкнул в сторону разлома пространства. - Это моя последняя воля! Так будь добр, не вмешивайся в наш разговор!

Над деревней взошло солнце и Мей наконец увидела картину целиком: вся деревня была поглощена лесом, а корни деревьев тянулись к Рену. Дома и заборы, трупы и певчие - все было поглощено деревьями, лишь маленькая девочка мирно сопела на руках Рена.

- Почему Цзи у те... у Вас на руках? И о каком подарке вы говорите?

- Почему? - Рен поднял глаза к небу. Там огромный лист опускался на землю. - Я не смог спасти собственную дочь... Я не смогу отомстить за нее. Понимаешь Мей, я никудышный отец!

- Господин! Время на исходе.

- Да ███. Надеюсь, вы меня простите. - Он поднял голову и посмотрел в разлом. Там, на его краю стояла прекрасная женщина с печалью на лице. К женщине подошла маленькая девочка и посмотрев вниз начала дергать за платье и указывать пальцем на Рена. - Мей, это покажется тебе сном... А маленькая Лио даже не вспомнит об этом. Я благословил ее...

- Господин... -Тень появилась возле тела Рена. - Не говорите так, это ██████, а не благословление. Девчонка, - Тень посмотрела на Мей, - хоть ты это и забудешь, но Господин пожертвовал собственной душой ради Цзи. Это высшее благо от такой сущности как он!

- Вы о чем...

Мей не успела договорить. Детский смех залил всю округу и Рен посмотрел наверх. Его лицо озарила улыбка и он подошел к Мей, чтобы передать Цзи. Его движения были прерывисты и ломаны.

Лист опустился на землю, заменив собой небосвод. По его жилам начал течь свет и фокусироваться над местом где сейчас был Рен. Луч света ударил прямо в его тело, он рассыпался на мириады частиц света. В последние мгновения своей жизни он ни о чем не жалел. Он понимал, что своей жертвой спас не только маленькую Цзи, но и весь Мир, поврежденный ритуалом.

***

Мей стояла возле тела Рена, недалеко от него так же лежало и тело Тола.

- Мей! Мей! Приди в себя дура! - Сирей подошел к девушке и встряхнул.

- А! - Она словно только проснулась. Мей опустила глаза на Рена. - Их убили, но кто... Не могу сказать.

- Ты уверена? Они были перспективными парнями и могли попасть в “Спящий дракон”.

- Рен умер от внутренних травм и разрушения даньтяня. У Тола вырвали сердце... - Внимание Мей привлекла маленькая Цзе, которая начала плакать услышав о смерти Рена. - Сирей... Мне надо побыть одной. Понимаешь, не каждый день теряешь любимого.

- Понимаю Мей. - Сирей понимающе кивнул и пошел к деревенским.

Мей смахнула текущие слезы и будто завороженная подошла к малышке Цзи и обняла ее.

- Мей...

- Простите. Я ухожу. - Девушка посмотрела на уже улыбающуюся малышку, которая смотрела на небо и махала ручками. - Ты думаешь, что она там...

Мей вернулась к себе в дом. Сев на кровать у нее хлынули слезы. Она вспоминала как познакомилась с Реном, как защищала его. Девушка вспомнила, то, первое, неловкое признание Рена ей в любви. Как она тогда смеялась с его неловкости и зажатости.

- Рен, почему? Почему именно ты?!

***

Пока Мей плакала из-за смерти Рена, две Сущности сидели за столом и обсуждали произошедшее:

- Так ты говоришь, он продержался почти три кальпы?

- Да. Но вот такого исхода я не ожидал.

- Ты думал, что сможешь сломать столь сильную душу? - Сущность засмеялась. - Он принес себя в жертву... В жертву Мировому Древу!

- Ну и? - Вторая сущность откинулась в кресле.

- Оно пробудилось! Как и его “смотритель”!