На охоте

Глава 1

Вооружённый отряд продвигался через густую чащу леса. Тихо и незаметно люди подкрадывались к месту, где обитала их добыча. За её голову король назначил солидную награду - телегу доверху набитую золотом.

Для новичка Габриэля, планирующего вскоре сыграть свадьбу, это задание было отличной возможностью обеспечить свою будущую семью на долгие годы вперёд.

Наёмники, к которым он недавно примкнул, относились к числу самых элитных охотников на всевозможную нечисть. Слухи о них уже давно вышли за пределы родного королевства и дошли до холодной тундры Кальдйорда и далёких эльфийских земель.

Все члены отряда держали определённую дистанцию, но при этом всегда оставались в поле зрения друг друга. Неожиданно командир поднял вверх кулак, жестом приказывая своим людям остановиться.

- Перекличка, - прошептал он.

Со всех сторон тихо зазвучали имена. Одно, второе, третье.

- Так и знал, - угрюмо вздохнул мужчина. - Не хватает Кендрика. Будьте на чеку, похоже о нас уже знают.

Габриэля моментально объяло чувство неподдельного страха.

“Что за чудовище способно незаметно убить человека на глазах целой толпы?”

Единственное, что было известно наёмникам об их цели лишь то, что она всегда нападала на окрестные деревни в сумерках. На кого они сейчас вели охоту было загадкой. Живых свидетелей учинённых этой тварью зверств никогда не оставалось.

Через пару минут отряд наткнулся на тропинку - именно так им тогда показалось. На самом же деле это было множество чьих-то когтистых следов. Существо, которому они принадлежали, явно обладало очень нескромными размерами.

- Глядите, - присев к земле, выпалил главный следопыт. - Да эта тварюга весит больше нескольких тонн! Вы только посмотрите насколько они глубокие!

Каждый отпечаток достигал в диаметре полутора метров, и это без учёта отметин оставленных когтями, которые тоже выглядели не маленькими.

- Не медведь, не тролль и даже не дракон, - задумчиво ответил командир. - Что же это тогда?

Вскоре люди обнаружили ещё кое-что.

Человеческую руку.

Кожаная перчатка с особым орнаментом в виде трёх переплетающихся колец указывала на то, что конечность принадлежала кому-то из их отряда. Кровь на ней была ещё свежей.

- Кендрик… - отвернувшись, сказал Габриэль.

- Держимся вместе, - махнув рукой, скомандовал остальным командир. - Провести повторную пере…

Вдруг его зрачки стали заметно шире. Мужчина замер на месте словно статуя. С трудом размахивая руками, он пытался сказать нечто важное своим товарищам.

От подступающей к горлу крови тот мог только хрипеть какие-то непонятные фразы:

- Бе… и-т-те...

Что-то незримое пробило насквозь кирасу командующего и теперь торчало из его груди. Габриэль видел, как по оружию невидимого врага стекали струйки крови.

Никто вокруг не понимал, что происходит. Нужно было срочно решать: вступить в бой или же повернуть назад, пока у них ещё есть время.

Кто-то из отряда решил испытать удачу и дать отпор. Он выстрелил из арбалета в сторону командира, и к всеобщему удивлению попал.

По всей видимости стрела угодила прямиком в спину или плечо монстра, и теперь словно парила в пяти метрах над землёй.

- Проклятье… - стрелок сделал шаг назад. - Такими стрелами я убивал драконов, а он даже боли не почувствовал!

За эту безуспешную попытку навредить существу он расплатился собственной жизнью. Всего одним ударом противник повалил несколько деревьев, которые тут же придавили незадачливого человека.

Услышав крики раздираемого на части товарища, к нему на выручку поспешили остальные наёмники. Но стоило им приблизиться, как в воздухе загорелось несколько голубых огоньков. Ничего хорошего это не предвещало.

- Нет! Разворачивайтесь назад! - крикнул Габриэль, но было уже поздно.

На короткий миг он ослеп от вспышки яркого света. Когда же взгляд Габриэля прояснился, вместо бывших друзей он увидел лишь их обгоревшие тела.

“Бежать, нужно бежать подальше отсюда! Если я буду двигаться по прямой, то может быть у меня получится оторваться от этой поганой твари...”

В этой ситуации страх был ему другом. Он придавал юноше сил двигаться дальше.

Габриэль бежал сломя голову, пока не влетел головой во что-то резко выскочившее на дороге.

- Зайти в мои угодья было очень глупой затеей, - донёсся чей-то утробный голос.

Он поднял дрожащие глаза вверх и увидел его.

Незримый враг наконец решил показать себя миру.

Это был высокий, шестилапый монстр. Его шкуру усеивала острая чешуя, а на спине, укрытой прочным панцирем, росли искрящиеся кристаллы. Когда две пары жёлтых глаз существа уставились на Габриэля, юноша почувствовал как у него внутри всё сжалось от страха.

- Сделай это быстро, - попросил он. В этот момент его голос звучал тише шуршащих на ветру листьев.

В ответ зверь лишь рассмеялся.

- Я не собиралась тебя убивать, человек. Ты станешь тем, кто передаст людям моё послание.

- П-послание? - запнулся парень.

- Расскажи им, что видел собственными глазами. Поведай им о боли и ужасе, что почувствовал ты и твои друзья!

- Друзья…

Воспоминания об их изувеченных телах вызвали у него приступ рвоты. Совсем не так Габриэль представлял своё первое задание.

- Они думали, что смогут убить Даскру, но ошиблись. Я каждый день охочусь на существ во много раз свирепее и опаснее шайки глупых людей.

Затем монстр вновь стал невидимым. По падающим деревьям Габриэль понял, что он уходит, и тогда он рискнул задать ему последний вопрос.

- Постой! Кто же ты на самом деле?

- Я и сама не знаю ответа...