Наëмник Ред

Пролог

Таверна была пуста, ведь никто в здравом уме не станет идти в "Жозефину", если есть деньги на хорошее место для отдыха или веселья. Нет... Сюда приходят те, кто оказался на дне жизни, но они будут позже, их время ещё не пришло. Лишь одинокий человек в плаще сидел в углу и пил отвратительное на вкус пиво, отражающее всю суть этого города.

- Эй, Рыжий, ты когда за комнату платить собираешься? — Громко спросил трактирщик, подходя человеку за столом. — А то смотри, мигом покличу стражу. Ведь сам знаешь у них разговор простой: Бац - и ты в застенках у инквизиции. Что что, а уж пришить что-либо они всегда найдут. Как у них там говорят: "Был бы человек, а грехи найдутся".

Трактирщик выглядел неопрятно. Был он низкого роста, а старый засаленный камзол уже расходился на нем по швам. Волосы его свисали черными жирными сосульками по непомерно толстой шее. Его грузные руки были скрещены на груди, взгляд устремлен на наемника.

Человек за столом откинул капюшон плаща, под которым скрывались короткие рыжие волосы. Поднял серые глаза и посмотрел на трактирщика. Да так, что тот мгновенно поблек и стушевался. Произнес хриплым голосом:

- Завтра, после выполнения заказа, — трактирщик, не в силах смотреть на собеседника, перевел взгляд на меч за спиной посетителя. Было странно то, что он висел за спиной. Так, на его памяти, делал лишь один орден, что имел весьма мрачную репутацию, хоть и выполнял все заказы безукоризненно. Конечно, хватало и подражателей, и пользователей такой репутацией, но они быстро пропадали, да так, что их больше никто не видел. - Ах да... — гость, которого он уже в голове назвал наемником, усмехнулся в кривой улыбке, от чего ноги трактирщика мелко задрожали. — Ещё раз посмеешь назвать меня "Рыжим" - прирежу, понял? - Трактирщик часто мелко закивал головой. - Ты мне не брат и не боевой товарищ, так что прав называть меня так у тебя нет. Для тебя просто Редрик, господин Редрик, если угодно - продолжал наемник. - А теперь проваливай! Держи, — пара медных монет покатилась по столу, — это тебе за то пойло, что ты называешь пивом.

Хозяин трактира, подобрав монеты у самого края стола, бросился к стойке. Немногочисленные посетители слышали четко каждое слово прошедшего между трактирщиком и человеком в плаще разговора, но не подавали вида. Тем не менее все напряглись, когда человек сунул руку за отворот плаща - незаметно потянули руки к оружию. Посетители успокоились лишь после того, как рука выскользнула назад, а медные монеты покатились по столу.

Допив пиво, наемник поднялся и пошел из трактира, а внимательные и словно облепляющие взгляды изучали его в спину на всем пути к выходу.

На улице было достаточно тепло, мужчины ходили в тонких рубахах, женщины в юбках с рубашками и платьях, а дети, кто в чем. Человек в плаще выделялся среди всей этой картины. Он направился вверх по улице, к сердцу города - его площади. Высокие ботинки гулко отбивали такт по мощеной дороге. Шел он женщине, которую по праву мог назвать своей матерью, что воспитывала его с детства. Она не раз и не два спасала его жизнь, когда тот приползал к ней на порог едва живой после очередного сражения, заботилась о нем во время его лечения.

Город не блистал чистотой. Помои и всевозможные испражнения заполняли улицы. Ближе к его центру, чем выше ты поднимался, тем чище и шире они становились. Однако и тут можно было увидеть, как выкидывают объедки из окон или сливают в них тазы с помоями. На смену нищенским трущобам приходили старые и местами разваливающиеся каменно-деревянные дома, что теснили друг друга. Их сменяли обычные каменные дома, а в центре и вовсе располагались дворянские особняки, представительства гильдий, посольства государств и храм Милитэле. К последнему и держал свой путь Редрик.

Открытые врата Храма приглашали всех желающих посетить обитель Милитэле войти внутрь. Проходящим мимо следовало опасаться обратного - закрытых створ ворот. Значить же это могло только одно - город находится в осаде, а служители готовятся к обороне и разворачивают места для приема раненных.

Наемник медленно вошел во внутренний двор. Здесь послушницы ухаживали за редкими лечебными травами. Все они были весьма разнообразны в своей наружности, ведь прибывали сюда со всех концов Империи для прохождения обучения. Как только девушки заканчивали изучение всех необходимых знаний и навыков, они разъезжались в различные города и поселки, где становились врачевателями, повитухами и помощницами целителей. В каждый новый визит Редрик видел сплошь новые лица и лишь изредка встречал двух, а от силы, трех девушек, которых видел в свое прошлое посещение.

Он шел по дорожке, что была вымощена серой брусчаткой, а на встречу ему шла настоятельница этого храма, а по совместительству и та женщина, которую Редрик мог бы назвать своей матерью, хоть она и не была таковой в действительности.

- Рад видеть тебя в здравии, Настоятельница София.

- И мне радостно, радостно снова видеть тебя здесь Редрик. Смотрю ты набрался ума и мудрости с прошлого своего визита и теперь не приходишь навестить меня, будучи при смерти? Одна эта новость заставляет меня беспокоиться о тебе меньше, — улыбнувшись сказала женщина, голову которой уже тронуло серебро прожитых лет.

- Да, прошлогодняя вылазка на волкодлака пошла... Пошла несколько не по плану. Но как ты заметила, мне хватило ума сделать выводы, — спокойно произнес мужчина средних лет на вид.

- Тогда мне тем более не понятно. За чем же ты тогда пришел ко мне?

- И почему ты продолжаешь считать, что мне приходиться приходить к тебе только по делу, может быть просто хочу посидеть в приятной компании и порассуждать о чем-то... О чем-то светлом и возвышенном? — улыбнулся, а скорее попытался изобразить улыбку наемник.

- Редрик, Редрик, Редрик... ну, когда ты наконец поймешь, что у тебя абсолютно не получается шутить? И перестань уже корчить тут рожицы, а то вон смотри, всех моих девчонок рассмешил, — ответила улыбкой София. — А если честно, то ты еще ни разу не пришел ко мне без какого любо дела. Или думаешь, что и мне не хотелось посидеть с тобой, послушать все те истории, что приключись с тобой?

Так они и продолжали идти по аллеям Храма. Высокий, среднего роста мужчина и низкая бочкообразная женщина. Их не связывали кровные узы, но одного из них всегда тут ждали, каким бы он ни был, а второй безоговорочно платил за эту доброту и материнскую заботу всем, чем мог. Мимо них проплывали клумбы, что были засеяны редкими, ныне, лекарственными травами, а за ними разливались ровные ряды грядок. На которых росло овощей больше, чем нужно было обитателям. Сам Храм будто бы говорил: «Не беспокойся, здесь безопасно».

Храмы уже десятки веков являли собой центры по сбору и хранению знаний различной степени важности. Будь то рецепт приготовление домашнего пирога или редких алхимических зелий и реагентов к ним. Здесь же обучались лекари и их помощники, что в будущем будут расходиться по всей Империи и лечить как простой народ, так и высших аристократов. Храмовая же почта считалась самой надежной и быстрой на континенте, ее посыльные были готовы умереть, но доставить письмо до адресата и забрать его секрет с собой в загробный мир. Градоначальники и местные феодалы любили их за то, что те становились точкой притяжения всех каст и классов общества, что сулило приток новых денег и доходов с налогов на торговлю.

И ведь кажется, что приносили Храмы только пользу и выгоду своим появлением в населенных пунктах, но многие правители были в корне не согласны с этим утверждением. Они просто не могли терпеть их за то, что те не подчинялись им, ущемляли всю полноту власти в регионе, имели высокую независимость. Некоторые из таких правителей переступали красную черту и пытались покорить себе Храмы с помощью силы, вступая в вооруженный конфликт с ними и со всеми последователями Милитэле. Однако таких правителей вскоре находили мертвыми в собственных постелях, зарезанных в отхожих местах, повешенными на воротах собственных домов, поднятых на вилы очередным крестьянским восстанием, и, наконец, просто пропавших без вести.

- Куда ты теперь намерен идти и во что ввязаться? — после продолжительной паузы спросила София.

- Говорят, на востоке снова видели орды нежити, было бы неплохо заработать, разбираясь с последствиями после ее нашествий… Слышал, что это не просто бродячие орды, поднятые сотни лет назад безумными некромантами и потерявшие контроль своих хозяев после их смерти. Нет, в этот раз это нечто иное, по слухам их действия слишком скоординированы. Представь себе, с ходу были разбиты некоторые пограничные крепости, а другие до сих пор находятся в осаде. За прошедший месяц мне только и слышится о сожженных деревнях и селах. — жестко говорил Редрик, глядя куда-то перед собой.

Так они дошли до фонтана, что образовывал собой небольшую площадь вокруг себя, и остановились под сенью одного из деревьев, что нависали над расставленными тут лавочками.

- Что же, если это действительно так, то дела на восточной границе действительно плохи. До меня доходили, конечно, эти слухи, но раз и ты ими заинтересовался, надо будет мне их проверить через моих сестер-настоятельниц в восточных Храмах. Скажи, тебе нужна будет какая-то помощь от меня для сборов в столь дальнюю дорогу? Да, я серьезно и прошу, не делай такое удивленное лицо, ведь и мне ясно, что сюда ты пришел не просто так, да и отказать в помощи тебе просто не в моих силах. В пределах разумного, конечно. — Удовлетворенно закончила Мария и с ухмылкой посмотрела на удивленного Наемника.

- Да… Ты полностью права, помощь бы мне, действительно, пригодилась бы. — Улыбнулся ей в ответ Редрик, запуская руку под куртку. — Вот, можешь отправить это письмо Инге? — Наемник протягивает руку с конвертом, запечатанным сургучной печатью, настоятельнице.

- Не буду спрашивать зачем тебе это. Но… ты точно уверен, что оно сейчас ей нужно? Помнится, в прошлый раз вы расстались не на самой хорошей ноте. А насчет припасов в дорогу зайди к Ристании, она выдаст все необходимое, просто скажи. Что ты от меня. — сказала Мария и забрала конверт.

- Спасибо тебе и держи, — протянул Редрик и протянул небольшой кожаный мешочек, завязанный льняной веревкой, — и нет это не плата за отправку письма, ни в коем случаем. Пусть он будет моим небольшим пожертвованием этому месту, что стало для меня Домом.

- Ох Ред, ты ведь когда-нибудь у меня дошутишься, — улыбаясь и, покачивая головой, сказала Мария убирая в конверт и мешочек в карманы рясы.

- Очень благодарен тебе за ту помощь, что ты мне даешь. Был рад вновь увидеть тебя и провести с тобой время. Но необходимо собираться и выезжать как можно быстрее, ведь ситуация на границе может измениться с каждым днем.

- И тебе спасибо за то, что заглянул ко мне, Удачной дороги, да хранит тебя Милитэле. — Провожая Редрика взглядом до самого склада.

Немногим позже, когда фигура Наемника скрылась за воротами Храма, по лицу провожающей его Софии скатилась единственная слеза.

- Возвращайся живым, — тихо произнесла она в одиночестве, вытирая влажную дорожку, оставшуюся от неё.