Мы выйдем за стены

Глава 1

Они появились из ночного тумана в тот ранний час, когда на небе только-только зарождаются отблески рассвета, но тьма ещё не торопится уходить. Лапы с острейшими двухвершковыми когтями мягко ступали по камням. Отряд двигался почти бесшумно, лишь изредка некоторые из хавров глухо взрыкивали друг на друга.

Неожиданно маг, возглавлявший группу, остановился и поднял руку. Они пришли. Деревня горного племени лежала перед ними. Некромант медленно повернул голову и провёл ребром ладони по горлу. Горцы были обречены.

– Проклятье! – Гловар вздрогнул и резко мотнул косматой головой. Вот уже второй раз за седьмицу боги посылают ему это видение!

Варвар негромко выругался, помянув Отступника худым словом и выглянул за стену. Сверху лагерь урхов был виден как на ладони. На востоке едва лишь показался краешек солнца, а в орде, осаждающей город, уже царила суета. До слуха варвара донеслись удары барабанов.

За спиной что-то скрипнуло. С быстротой, которую трудно было ожидать от человека его роста и веса, Гловар отскочил вбок, уходя от возможного удара и выхватил нож.

– Не боись, свои, – десятник усмехнулся в седые усы. – Что там ? – он кивнул в направлении лагеря.

– Да вот, не пойму я, – пробубнил варвар, пожав могучими плечами. – Шевелятся что-то.

Несколько мгновений десятник напряжённо вглядывался, пытаясь понять, что творится за крепостными стенами. Увы, орлиной зоркостью варвара горожанин не обладал, да и невесть откуда взявшийся туман сильно мешал. Так ничего и не разглядев, десятник смачно высморкался и обратился к Гловару.

– Следи за ними. Я к капитану.

Варвар тяжко вздохнул и отвернулся. На душе было муторно.

***

Твёрдым уверенным шагом Иридан вошёл в здание Городского Совета. Не удостоив взглядом отдавших честь стражников, охраняющих дверь в Зал Собраний, он переступил порог.

За длинным дубовым столом собрались почти все. Не было только купца Матиаса.

– Начнём, – вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь, сказал маг. Он уселся на стоящий во главе стола стул с высокой резной спинкой и обвёл присутствующих внимательным взглядом.

– Кхм, – глава городской стражи прочистил горло. – Нам удалось схватить пятерых ватажников Косого Флеро, когда те пытались ограбить склад в Птичьем переулке. Всех повесили.

– Что с Флеро?

– Ушёл, – стражник отвёл глаза.

– Не в первый раз. Снова упустили, – на лице мага не дрогнул ни один мускул. Он лишь констатировал факт.

– Народ волнуется, – подал голос другой член Совета.– Муки в городе осталось на седьмицу, не больше. В трущобах уже съели всех собак. Нас ждёт голод.

– Голод? – между бровей Иридана пролегла глубокая морщина. – Скоро у вас появится другой повод для беспокойства. Кристаллу осталось дня три, не больше.

В Зале Собраний раздался одновременный вздох пяти человек. После слов мага повисла тишина.

***

«Армия Триумвирата миновала Ирский перевал. Никто не ожидал, что неприступная крепость так быстро падёт. Легионы мертвецов под предводительством лорда Т’ Хора, усиленные отрядами урхов, дикими и свирепыми предками нынешних орков, начали опустошать страну. Правитель объявил о созыве ополчения, но было слишком поздно. Спустя полторы седьмицы войска Триумвирата подошли к столице. Началась осада…»

Рин поставил точку и прошептал заклинание. На мгновение буквы вспыхнули фиолетовым светом, а в воздухе разлился запах жженой травы. Ещё один абзац был внесён в летопись.

Юноша с тоской поглядел в окно. Он работал с самого утра и к полудню уже изрядно устал.

– Рин? – в комнату вошёл Иридан

– Учитель! – младший помощник вскочил из-за стола и почтительно наклонил голову. – Я почти закончил, сделал всё, как вы говорили.

– Неплохо, – маг мельком взглянул на летопись, затем извлёк из складок мантии небольшой кошель и протянул юноше: - Купишь чернил. Вечером начнёшь переписывать.

– Понял, – Рин шмыгнул носом и взял деньги, при этом мысленно проклиная закон Библиотеки, требующий наличия исторических хроник в трёх экземплярах. Выйдя из комнаты и исчезнув из поля зрения учителя, юноша побежал чуть ли не вприпрыжку. Многочасовое сидение над пергаментом давало о себе знать. Хотелось размяться.

Запыхавшийся Рин выскочил из Библиотеки и огляделся по сторонам. Ничего хорошего он не увидел. Свинцовые тучи, нависшие над столицей, полностью закрыли солнце. Казалось, что ещё чуть-чуть, и небо раздавит город своей тяжестью. Хмурые, озабоченные лица прохожих тоже не могли поднять настроение.

Присмирев, Рин мельком взглянул на Башню Кристалла и тут же отвёл взгляд. Алая искра, которую раньше можно было разглядеть в любую погоду, теперь погасла.

Едва увернувшись от какого-то горожанина, шедшего по тротуару не глядя по сторонам, Рин направился к лавке. Идти было недолго, чернила продавались в полусотне шагов от Библиотеки.

Добравшись до нужного дома, Рин с недоумением уставился на огромный висячий замок.

– Заперто, – юноша беспомощно оглянулся, но обратиться к кому-нибудь из прохожих с вопросом не решился.

Ещё одна лавка, где можно было раздобыть искомый товар, располагалась гораздо дальше отсюда, почти возле центра города. Тяжко вздохнув, Рин направился на поиски.

***

Сегодня Гловар наконец-таки решился выбраться в город. Не то, чтобы ему там что-то было нужно, но находиться в караульной башне он больше не мог. Надоело до смерти. Да и мысли одолевали разные, хоть волком вой, хоть со стены бросайся.

Так что теперь Гловар бродил по улицам столицы без какой-либо определённой цели. Он посетил торговый квартал, где равнодушно походил мимо лотков. Только один раз остановился, примерил несколько метательных ножей, но не понравились. Баланс не тот. Да и денег всё равно бы не хватило. После начала осады даже за самое паршивое оружие торговцы начали просить втрое больше обычного.

Варвар обошёл разграбленный дворец Правителя. Левое крыло и центральная часть были основательно попорчены огнём, но в правом, судя по стоявшей возле входов страже, ещё кто-то жил.

Гловар находился в столице впервые и неудивительно, что в конце концов заплутал. Он свернул в переулок, потом в другой, в третий, захотел срезать путь и в итоге чуть не застрял в щели между домами. Кое-как продравшись наружу, варвар очутился на незнакомой улице.

На его глазах два грязно одетых мужика, схватив за руки какого-то паренька, прижали того к стене. Третий же сноровисто начал обыскивать карманы. Мальчишка, которому вряд ли исполнилось больше четырнадцати вёсен, посмотрел на варвара отчаянным взглядом.

Он даже не сбавил шага.

– Кергон, по…– в спину варвара ударился крик, тут же оборвавшийся рвущим душу кашлем.

Гловар вздрогнул. Его позвали на языке родного племени. Кергон означало «воин».

Грабитель только начал оборачиваться навстречу новой опасности, как кулак варвара въехал ему в бок. Раздался отчётливый хруст. Варвар хорошо знал, куда и главное как бить. Одно из нижних рёбер сломалось. Гловар не хотел убивать и поэтому провел приём вполсилы. В настоящем бою ударом «коготь ястреба» раскалывали кость, да так, что осколки впивались в лёгкое.

Всхлипнув, будто обидевшись на злую судьбу, грабитель рухнул на брусчатую мостовую. Его товарищи, глядя на невесть откуда взявшегося чужака, не стали испытывать судьбу. Варвар был на полголовы выше, а весил, наверное, столько, сколько они оба вместе взятые. И при этом двигался с быстротой и грацией горного барса.

Здраво оценив свои шансы, грабители прыснули в разные стороны, прочь от своей жертвы. Мальчишку, согнувшегося и прижавшего руки к животу, начало рвать желчью.

– Выдохни, полегчает, – пробурчал варвар. – Откуда ты знаешь наш язык?

– Я..не...знаю его, – выдохнул юноша. Он вытер губы рукавом изрядно поношенной мантии и с трудом распрямился.

– Читал про ваш народ…в Библиотеке. Запомнил несколько слов из языка горного племени, – юноша прислонился спиной к стене. Лицо его было бледным.

– В биб-ли-атеки ? – варвар с трудом выговорил незнакомое слово.

Паренёк несколько мгновений молчал, а потом произнёс:

–Это место, где хранятся книги и летописи.

–?!

– Там можно узнать сказания разных народов, – устало добавил юноша.

– Немногие же теперь их помнят, – в голосе варвара прозвучала горечь. Он сделал шаг вперёд и подошёл к пареньку вплотную. – Пойдём.

– Куда? – в серых глазах мальчишки метнулся страх.

– Я провожу тебя. До дома.

Когда они вышли на более многолюдную улицу, то на них начали оглядываться горожане. Посмотреть было на что! Варвар, возвышающийся над остальными людьми, словно осадная башня, рассекал толпу, никому не уступая дорогу и не обращая внимания на гневные вопли. Впрочем, глядя на его хмурое, обветренное холодными горными ветрами лицо, желание проучить нахала сразу же куда-то пропадало.

Рядом с горцем, показывая дорогу, семенил худой, нескладный подросток. Варвар шёл быстро, и Рин с трудом поспевал за ним. Наконец, они добрались до Библиотеки.

– Вот, – мальчишка тяжёло дыша махнул рукой в сторону здания, сложенного из массивных каменных глыб. – Это Библиотека. Здесь я…

Он замолчал увидев, как с парадного входа по ступеням спускается Иридан в окружении телохранителей. Маг направился прямиком к Рину. Подойдя к юноше, он мельком бросил взгляд на варвара, но ничего не спросил, лишь слегка приподнял бровь.

– Учитель, меня хотели ограбить, но я купил чернил в другой лавке, варвар меня спас! – протараторил Рин и тут же прикусил язык, сообразив, что даже не спросил имени у своего спасителя.

– Хм, – в глазах мага промелькнул интерес. Он на мгновение задумался, будто что-то припоминая.

– Уж не тот ли это варвар, который прибыл в наш город в самый разгар осады, две седьмицы назад? Единственный, кто смог пробраться через секреты урхов…Кажется, тебя зовут Гровар?

– Гловар. Моё имя Гловар, – по бесстрастному лицу варвара невозможно было прочесть, какое впечатление произвела на него речь Иридана.

– Да, конечно, как я мог забыть. Спасибо тебе за то, что выручил моего ученика. Этот мальчишка вечно влипает в какие-то скверные истории, – маг поморщился, затем вытащил кошель, в котором что-то звякнуло.

– Твоя награда мне не нужна,– Гловар развернулся и пошёл прочь.

Один из телохранителей сделал движение, будто собираясь броситься за варваром вслед, но остановился, поймав взгляд Иридана.

– Варвары, – тихо прошептал маг, глядя в спину уходящему воину. – Таких людей почти не осталось. Не трогайте его.

***

Кайрис проснулась поздно. Сквозь полуприкрытые ставни в её каморку падали бледно-жёлтые лучи осеннего солнца, а это значило, что оно стоит уже достаточно высоко. Принцесса поднялась с полуразвалившейся кровати, накинула шёлковый халат, зашитый в нескольких местах и вышла в коридор.

Охранника, который должен был день и ночь сидеть возле её комнаты, не было. То ли он пошёл на кухню чесать языком с кухарками, то ли отлучился в уборную, так или иначе покинув свой пост.

Кайрис грустно улыбнулась. Она в очередной раз убедилась, что в этом дворце до неё никому нет ни малейшего дела. Принцесса уселась в кресло и задумалась.

После того, как её двоюродный дядя вместе с ближайшей роднёй и магами высшего круга бежали, бросив столицу, Кайрис осталась в городе единственной особой королевской крови. С тех пор она часто задавала себе вопрос, почему Правитель, который взял её во дворец после смерти родителей, убежал и даже не вспомнил о ней? Ответ каждый раз выходил неутешительный. Правитель спасал себя и своих детей. Остальные же были брошены на произвол судьбы.

Кайрис поёжилась и прикоснулась к висящему на шее амулету. Она вспомнила ту ночь, когда в городе сразу в нескольких местах загорелись амбары с зерном. По странному совпадению это произошло в то самое время, когда две боевые галеры, на которых разместилась семья правителя и высшие маги, отчаливали от пристани.

Наутро возле дворца начала собираться толпа. Люди требовали, чтобы Правитель вышел к ним. Кто-то пустил слух, что тот давно уже сбежал. Когда к площади перед дворцом подошли ещё несколько тысяч человек, толпа ринулась к зданию. Начался штурм, переросший в повальный грабеж, который закончился грандиозным пожаром.

– Проснулась, прынцесса? – белобрысый охранник, совсем ещё молодой парень, выйдя из соседней комнаты, нагло уставился на Кайрис.

Девушка запахнулась поглубже в халат, встала и, ничего не ответив, с каменным выражением лица прошла мимо. Лишь в углу глаза блеснула предательская слезинка.

***

«…повредили кристалл. В этот же день маги получили известие, что после семидневной осады пал Кридан, второй по величине город королевства. Он был сожжён, а жители обращены в зомби. На следующую ночь, посчитав, что столицу удержать не удастся, Правитель вместе с несколькими высшими магами и ближайшим окружением тайно отбыли из города. Гнев, а также страх, что оградительная магия кристалла скоро иссякнет и орды зомби ринутся на штурм, послужили причиной народных волнений. В городе наступило безвластие…»

Рин тоскливо вздохнул. Нужно было переписать ещё два листа, а в голове уже шумело. Несложное заклинание сохранения при частом употреблении отнимало сил, будь здоров.

Юноша потёр виски и посмотрел на свечу. Пламя слегка раздвоилось.

– Хватит! – Рин стукнул ладонью по столешнице. – Нужно передохнуть.

Он встал и прошёлся по комнате. Поморщился, приложил руку к животу. Мышцы ещё болели, завтра наверняка на том месте будет грандиозный синяк.

– Сволочи, – зло произнёс младший помощник библиотекаря.

Уже был поздний вечер и все столы, за которым днём сидели переписчики, стояли свободными. Юноша сделал ещё несколько шагов и приблизился к выходу из помещения.

В коридоре что-то лязгнуло. Вроде бы.

– Кто здесь? – Рин выглянул из-за двери. Пусто.

Сейчас кроме него в библиотеке находилось несколько переписчиков, ночевавших на нижних ярусах, да Учитель, который жил двумя этажами выше.

Неясная тревога овладела Рином, что-то его обеспокоило, только он не мог понять, что именно. Казалось, в самом воздухе витает нечто опасное и неуловимое, а оттого ещё более зловещее.

Резко взмахнув рукой, словно пытаясь отогнать дурное предчувствие, Рин вышел в освещённый масляными лампами коридор. Нужно было подняться наверх, к Учителю.

Сегодня Иридану удалось покинуть Зал Собраний пораньше. Налив в кубок вина, глава Совета сел в своё любимое кресло перед камином и погрузился в размышления.

– Ещё два-три дня, и кристалл умрёт. Проклятье! Нежить Т’ Хора больше ничто не сдержит! – пальцы мага судорожно сжались на стенках кубка. – Ну почему Триумвират двинул армию через перевал, неужели им мало стран, лежащих за горами?! Почему именно мы?

Ответа на этот вопрос маг не знал. Отпив глоток вина, он обратил свой взор к висевшей на стене карте. Искусный художник достаточно подробно изобразил план столицы и часть окрестностей. Использованные при этом особые чернила, плюс заклятие сохранения делали карту практически вечной.

– Что сделает Т’ Хор, когда магия кристалла перестанет хранить городские стены? – прошептал маг. – С моря их флот не пройдёт. Великий Кракен только порадуется кораблям, пытающимся проникнуть в бухту. Этой твари всё равно кого жрать, зомби, урхов, людей или великого мага. А для того, чтобы её усмирить, понадобится вся мощь Триумвирата, один лорд Т’ Хор точно не справится.

На лице Иридана появилась слабая улыбка. Пробуждение Великого Кракена, многие сотни лет не поднимавшегося из тёмных глубин, стало его второй крупной удачей. Первым своим великим свершением маг считал подавление городского бунта.

– С моря угрозы нет, а вот с суши…– палец Иридана заскользил по крепостным стенам, повторяя все их изгибы. – Может, Т’ Хор пошлёт своих зомби крушить городские ворота, в то время как урхи начнут штурм стен? Разделит войско на несколько частей и будет атаковать в разных местах? Вообще не станет штурмовать, а подождёт пару-тройку седьмиц, пока в городе не начнётся повальный голод и чернь сама откроет ворота?

Иридан отхлебнул ещё глоток. Настроение стремительно портилось.

– Проклятье! – он с силой поставил кубок на стол, отчего часть вина выплеснулась наружу. – Десять лет сидеть в этом гадюшнике, глотать пыль в архивах, расшифровывать заклятья и всё это для чего? – чуть было не закричал маг, обращаясь к камину.

– Урхов убивать? Мертвяков разупокаивать?! С Триумвиратом силами меряться?! – Иридан откинулся в кресле и горько рассмеялся. – Десять лет…– прошептал он.

Отпив ещё вина, маг глубоко вздохнул и задержал дыхание. Чуть помедлив, он стал массировать виски.

«Да что это на меня нашло такое? Спокойно», – подумал глава Совета, – « возьми себя в руки. Если удастся удержать город, то всё ещё может обернуться наилучшим образом. Кто возглавляет оборону? Я. Кто спаситель Отечества? Конечно же, я. Кто должен будет управлять страной, когда война закончится? Думаю, ответ очевиден.»

Вспышка отчаяния прошла, как будто её и не было. Иридан вновь почувствовал себя собранным и готовым к бою. Осушив кубок до дна, он отбросил его и протянул руки к камину.

– Кумат ал тнор, – маг тихо произнёс древнее заклинание.

Пламя приобрело багрово-фиолетовый оттенок и лизнуло кончики пальцев. Маг даже не поморщился, огонь не обжигал его. Иридан повернул кисти ладонями вверх. Прямо из воздуха, буквально из ниоткуда, в руки медленно опустилась средних размеров книга в красном переплёте.

Отступив на пару шагов назад, маг склонился над ней. Это было последнее, что он успел сделать в своей жизни. С чавкающим звуком в затылок Иридана впился арбалетный болт. Выронив книгу, будущий правитель государства упал на колени. По глазам резанул ослепительный росчерк белого света, затем всё померкло.

Рин поднимался по лестнице, чувствуя, как с каждой пройденной ступенькой нарастает тревога. Наконец он добрался до последнего этажа. Именно здесь, в одной из комнат, жил Учитель.

Сделав несколько шагов вперёд, юноша вышел к тому месту, где коридор разделялся на две галереи. Пойдёшь направо – попадёшь в главное хранилище, куда не разрешалось заходить никому, кроме Иридана. Рин свернул налево. Здесь его ожидало первое за сегодняшний вечер потрясение.

На полу стояло какое-то приспособление. От удивления Рин даже наклонился поближе, чтобы рассмотреть эту штуку внимательнее. Вогнутая стальная пластина величиной с ладонь была водружена на три железные опоры, высотой примерно с локоть каждая. От этой вещи исходило сильное тепло, кроме того ученику показалось, что в углублении он заметил щепотку пепла.

Он наклонился ещё ниже и тут ощутил слабый приторный запах. Сразу же перед глазами всё поплыло и заломило в висках. Рин отшатнулся и прислонился к стене.

– «Хорошо, что эта штука уже вся выгорела», – мелькнула довольно здравая в сложившейся ситуации мысль.

Юноша вернулся к развилке и простоял там несколько мгновений, ожидая, пока туман в голове хотя бы немного развеется. Затем сделал несколько глубоких вдохов, после чего, зажав нос, пробежал мимо опасного места. Впрочем, стоило ему добраться до комнаты Учителя, как он, забыв обо всех предосторожностях, остановился, изумлённо раскрыв рот.

Оба охранника с бессмысленными выражениями лиц стояли возле двери, опёршись спинами о стены. Рин поводил ладонью перед глазами одного из них. Никакой реакции.

Юноша почувствовал, как его начинает бить мелкая дрожь. Стиснув зубы, он схватился за ручку и отворил тяжёлую дубовую дверь.

Картина, представшая его взору, повергла Рина в ужас. В шкафу, где хранились рукописи Учителя, рылся какой-то незнакомец, а сам маг лежал в луже крови возле камина.

Вор, услышав скрип двери, моментально повернул голову. Его лицо до половины скрывала чёрная маска, причём, как показалось Рину, ткань была влажная. Может, пропитанная каким-то составом? Единственная примета, по которой можно было бы опознать незнакомца – рваный шрам, проходящий через левый глаз.

В руке убийцы блеснул нож. Рин, вопреки здравому смыслу, бросился к стоящему возле двери столу и схватил чернильницу. Вор на мгновение опешил, затем ринулся на юношу, метя ему ножом в грудь. Рин плеснул чернилами грабителю в лицо. Убийца резко отдёрнул голову, но всё же несколько капель попало на лоб и правую щёку.

Никогда раньше юноша не произносил магическую формулу так быстро. Вор дико заорал, выронил нож и прижал руки к лицу.

Заклятие, использованное Рином, было открыто около пятидесяти лет назад. Многие годы маги бились над проблемой хранения волшебных свитков. В былые времена, рано или поздно, но чернила выцветали, а пергамент рассыпался в прах. Это никак не устраивало Орден и вот несколько десятилетий назад магами была найдена особая трава, которая, при добавлении её в истолчённом виде в чернила, кардинально изменяла их свойства. Тогда же геомант Дирвис разработал заклятие, позволяющее сохранять записи на довольно продолжительный срок. Никому и в голову не пришло испытывать эту магию на человеке. Рин стал первым.

Результат оказался ужасным. Вор упал на пол и, воя, начал кататься по нему. Меж его пальцев потоками текла кровь и какая-то жижа мерзкого зелёно-жёлтого цвета. Рин почувствовал, как от всего этого зрелища что-то тяжело заворочалось в его желудке. Прижав руку ко рту, он выбежал из комнаты.

Как ни странно, его не стошнило. Постояв чуть-чуть в коридоре, он осторожно подошёл ко входу. Вопли убийцы уже стихли, и Рин осмелился заглянуть внутрь. Теперь в комнате лежало два тела, плюс ко всему жутко воняло горелой плотью.

Борясь с тошнотой и головокружением, юноша подошёл к убийце и пнул его ногой. Никакой реакции. Рин ударил сильнее. По-прежнему ничего.

«Мёртв», – облегчённо подумал Рин и обтёр рукавом вспотевший лоб.

– Учитель, – прошептал юноша и наклонился над телом наставника. В том, что маг погиб, не могло быть никаких сомнений. Рин почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы и всхлипнул.

– Кровь омыла печать и жертва принесена, – произнёс чей-то скрипучий голос.

– Кто здесь? – закричал Рин и резко вскинул голову.

Перед ним стоял старик лет семидесяти. На его худом, измождённом лице застыло задумчивое выражение.

– В-вы к-кто? – Рин начал заикаться. Сквозь фигуру незнакомца отчётливо просвечивало пламя камина.

– Я? – старик усмехнулся. – Последний драконоборец. Слышал о нас?

У Рина на мгновение помутнело в глазах и закружилась голова. Героическим усилием он взял себя в руки и произнёс:

– Н-но ведь последнего дракона убили четыреста лет назад!

– Совершенно верно. С тех пор времени прошло немало, – хладнокровно заметил старик.

– Но как…я не понимаю…

– Предчувствуя свою скорую смерть, я создал особое заклятие, – терпеливо, словно нерадивому ученику, начал объяснять маг. – Когда тело умерло, то душа была перемещена в огненную книгу. Её страницы содержали много полезных заклинаний, конечно же, зашифрованных. Твой наставник потратил годы на то, чтобы разобрать некоторые из них. Но он так и не смог понять самого главного, того, что книга является прибежищем моего духа. Впрочем, это уже не важно. Кровь твоего учителя и жертва, принесённая тобою, открыли мне путь в мир живых.

– Жертва? – чем больше драконоборец говорил, тем меньше понимал его Рин.

– Грабитель, которого ты убил, – призрак улыбнулся, но его глаза остались холодными. – Элегантная задумка. Весьма и весьма.

– Но я…

– Хватит, – маг не дал договорить юноше. – Тебе пора принять свою судьбу.

Последние слова призрак произнёс несколько странным тоном. Рину послышалось в них тщательно скрываемое торжество.

«Бежать, – подумал он, – как можно дальше от этого существа. Кем бы оно ни было».

Рин сделал осторожный шажок назад. Потом ещё один.

– Куда-то торопишься? – невинно поинтересовался маг. – Оглянись.

Рин сдавленно охнул. И было от чего! Каким-то неведомым образом на время их беседы драконоборцу удалось полностью переключить на себя всё внимание юноши. Теперь же, отвлёкшись, младший помощник обнаружил себя, стоящего в помещении необъятных размеров. Стен было не разглядеть, они исчезали во мраке где-то вдали.

В паре локтей над головой юноши кружили два шара величиной с кулак. От них исходил слабый молочно-белый свет.

– Отпусти меня! – взмолился Рин.

– Э-э нет, – призрак лукаво усмехнулся. – Мне нужно новое тело. Вообще то я рассчитывал на Иридана, но, теперь, – он пожал плечами, – сам понимаешь. Не бойся, это не больно…

***

Кайрис разбудили рано утром. Два незнакомых человека, одетых в форму офицеров дворцовой стражи, без стука вошли в её спальню.

– Принцесса, одевайтесь. Вы должны пойти с нами, – сказал один из них.

– Что? Да по какому праву?!

– Тихо! – прошипел второй. – Глава Совета мёртв и скоро весь город узнает об этом. Если не хочёшь последовать его примеру, то пойдёшь с нами, принцесса.

Кайрис нервно глотнула. Она помнила тот кошмар, который начался, когда озверевшая толпа, узнавшая о бегстве Правителя, ворвалась во дворец. Принцесса не хотела пережить это снова.

– Но кто вы?

– Потом. Быстро одевайтесь, – отрывисто бросил первый и кинул на кровать ворох каких-то тряпок. – Мы ждём у дверей. Поторопитесь.

Незваные гости вышли. Кайрис оторопело поглядела на принесённые ими лохмотья. Забрызганное какими-то бордовыми каплями платье служанки и плащ с капюшоном. Брезгливо скривившись, принцесса принялась одеваться.

Она едва успела, как в комнату просунул голову один из офицеров.

– Идёмте. Опустите пониже голову и не отвечайте ни на чьи расспросы. Глаз не поднимать.

Кайрис вышла из спальни. Охранника снова не было.

Принцесса прожила во дворце более пяти лет и вроде бы изучила его вдоль и поперёк, но очень скоро окончательно перестала узнавать места, по которым её ведут. Они миновали несколько комнат, прошли через прачечную, спустились в подвал, поднялись, потом опять спустились. Пару раз их останавливали патрули, но сопровождающие показывали им какие-то бумаги, после чего уже никто не задавал вопросов. На принцессу не обращали ровным счётом никакого внимания. Наконец, когда Кайрис уже начала уставать, они прошли сквозь неприметную дверку и очутились в дворцовом саду. Здесь офицеры помогли ей перебраться через ограду.

На той стороне девушку подхватили чьи-то сильные руки. Человек в неброском сером плаще отвел её в стоящую неподалёку карету. Ехали недолго. Окна были зашторены и Кайрис не могла определить направление. На все вопросы её новый сопровождающий отвечал угрюмым молчанием.

Когда карета остановилась, он вышел первым и подал руку. Принцесса огляделась. Её привезли во двор, огороженный каменным забором в два человеческих роста. Кайрис повели к добротному трёхэтажному дому, высящемуся неподалёку.

Они прошли через заднюю дверь, затем поднялись на второй этаж. Сделав несколько шагов по коридору, провожатый остановился, жестом предлагая девушке идти дальше одной. Пожав плечами, Кайрис прошла вперёд.

Коридор закончился мощной буковой дверью. Оглянувшись на своего проводника и разглядев его утвердительный кивок, принцесса решительно потянула ручку на себя.

Она попала в просторное помещение с высокими потолками. В центре стоял массивный стол, заставленный всяческой снедью и кувшинами с вином. За столом восседал тучный человек, который сосредоточенно разгрызал куриную ножку, помогая себе в этом нелёгком деле унизанными золотыми перстнями пальцами. Похоже, надвигающийся на столицу голод пока никак не сказался на владельце дома.

– А, принцесса, – пробурчал хозяин набитым ртом, – садись.

Стараясь казаться спокойной, Кайрис присела на стоящую возле стола простую табуретку.

– Кто вы и что вам от меня надо?

Едок с причмокиванием облизал пальцы, сыто рыгнул, после чего хитро поглядел на принцессу.

– Матиас. Купец. Ты поживёшь пока у меня. Слышала небось, что Иридан скопытился?

– У тебя? Купец, ты забываешься, – надменно ответила Кайрис. – Не тебе указывать, где мне жить.

И без того красное лицо обжоры стало багровым.

– Ах ты, дрянь! – он вскочил из-за стола и наотмашь ударил принцессу по лицу с такой силой, что она свалилась со стула. Купец навалился на девушку сверху.

– Твар-р-рь! – прорычал он, обдавая её густым запахом лука и кислой капусты, – я научу тебя покорности!

Одной рукой Матиас схватил принцессу за горло, другой же стал возиться с завязками штанов.

Кайрис было рванулась, но куда там! Купец весил раза в три больше и попросту вдавил её своей тушей в пол. Девушка пробовала закричать, но лишь сдавленно захрипела.

– Я покажу тебе! Я им всем покажу! – зашептал входящий в раж купец. Он, наконец, стянул с себя штаны и теперь его правая рука шарила по телу принцессы.

– За что? – только и смогла прохрипеть Кайрис.

– Дура! Да потому, что могу! – прорычал купец. – Хочу попробовать напоследок!

В глазах Матиаса отчётливо разгорался огонёк безумия. Он разорвал одежду девушки до пояса и случайно коснулся амулета, висевшего на шее Кайрис.

Купец взвыл и скатился с принцессы. Горе-любовник забился в падучей, изо рта обильно потекла кровавая пена. Через несколько мгновений белки его глаз покраснели, тело изогнулось дугой, затем Матиас затих. Навсегда.

– Мразь, – с трудом поднявшись, принцесса плюнула трупу в лицо.

Она ощупала амулет, единственную вещь, которая оставалась у неё после смерти родителей. Висящий на тонкой цепочке прозрачный камушек был ощутимо тёплый. По руке, а затем и по всему телу пробежала волна энергии. Королевский охран-камень начал выполнять своё предназначение.

В душе принцессы больше не осталось страха. Сомнения и неуверенность, мучавшие её всё это время, начиная с бегства Правителя, отошли на второй план. Переступив через тело купца, она подошла к двери. Чуть пошевельнув пальцами и увидев, как между ними пролетают бледно-голубые искорки, принцесса удовлетворённо улыбнулась. Пора было выбираться из этого притона и лучше бы никто не становился на её пути!

***

Рин с ужасом наблюдал, как от фигуры мага начало исходить зеленоватое свечение. Пульсируя, оно становилось всё сильнее и сильнее, и, наконец, после особо мощной вспышки, помощник Иридана перестал видеть что-либо вообще, кроме зелёного света. Казалось, что он поглотил всё вокруг.

– Покори-ись, – тягучий голос зазвучал одновременно со всех сторон. – При-ими свою судьбу-у-у, не сопротивля-яйся и обрети поко-о-ой.

Слова обволакивали Рина, не давая ему сосредоточиться. Захотелось спать. Не будучи боевым магом и не имея опыта магических сражений, юноша, тем не менее каким-то глубинным чутьём понял, что нельзя дать заговорить себя.

– Нет! – он больше не ощущал своего тела, но здесь, в этом странном месте, оно и не требовалось. Мысли вполне заменяли слова.

– Глупец! Мы находимся вне времени и пространства! Твои мучения будут вечными! – в голосе призрака прозвучало раздражение.

Рина обожгло словно огнём. Потом холодом. Потом опять огонь и снова холод. Ощущения были такие, как будто тебя то окунают в прорубь, то проносят сквозь горнило кузни. Чередование жара с холодом делали пытку вдвойне мучительной. Юноша закричал. Вначале он звал маму, потом, когда боль стала невыносимой, выкрикнул имя Учителя.

– Иридан?! – вскричал призрак. – Да знаешь ли ты, сопляк, что твой любимый учитель целых десять лет готовился узурпировать власть?! В моей книге он нашёл способ продлить агонию кристалла, но сделал это лишь после того, как Правитель и высшие маги покинули город. То же самое и с зачарованными мечами. А сколько людей убил этот выскочка!

– Он. Мой. Учитель, – Рин выговаривал каждое слово резко и отрывисто, как будто вбивал гвоздь в крышку гроба. – И никто не смеет так говорить о нём!

– Сдохни, скотина! Сгори! – ученик постарался вложить в свой крик всю боль от потери и всю ненависть, какую только возможно.

Откуда-то издалека, вроде бы справа, донёсся заунывный вой. Похоже, призраку тоже пришлось несладко. Впрочем, если находишься в месте, в котором любая мысль начинает приобретать, пусть гротескное, но материальное воплощение, будь готов к тому, что твой противник ответит тебе тем же оружием.

Боль вернулась к Рину, но терпеть её уже было легче, зная, что твой враг испытывает схожие мучения.

– Подожди! – спустя вечность донеслось до юноши. Теперь маг говорил почти нормальным, человеческим голосом. – Мы можем договориться. Посмотри на свои руки!

Вначале Рин даже не понял, про какие такие руки толкует призрак? В этом колеблющемся зелёном мареве не было ничего, кроме их двух голосов. И куда смотреть?! Юноша взмахнул крыльями.

Что?! Рин опустил костистую голову и уставился на трёхпалые лапы, покрытые чёрной чешуёй.

– Заклинание Великой Трансформы, единственное, чего ты не сможешь изменить в этом мире, – голос мага зазвучал ласково и вкрадчиво. – Но если ты впустишь меня в свою душу, я верну тебе человеческий облик.

– Глупец, – прорычал Рин. – Зачем он мне теперь?!

В место, откуда раздавался голос старого мага, ударила тугая струя снежно-белого драконьего пламени. Зелёная мгла отступила.

***

За час до полудня началось срочное заседание Городского Совета. Присутствовали все, кроме купца Матиаса. Первым слово взял глава городской стражи.

– Иридан убит. Библиотека и Магистерум перекрыли все входы, они боятся повторения бунта. Но пока особых волнений в городе не замечено. Народ ещё помнит, чем всё закончилось в прошлый раз.

– Тогда их усмирил Иридан, – стражника перебил советник с жёлтым от неведомой болезни лицом. – Особенно ту сотню, которую он сжёг на площади. Как они горели…А что теперь делать будем?

– Чары кристалла скоро развеются. У нас осталось один или два дня, не больше, – в разговор вмешался третий. – Помните, сколько людей мы потеряли, отбивая штурмы одних только урхов? А как защищать город, когда на него навалятся ещё и орды нежити?! Кристалл-единственное, что не даёт им приблизиться!

Советники разразились криками.

– Отступить через море! – орал один.

– Давай, давай, Великого Кракена давно не кормили, – отвечал ему другой советник.

– Скоро жрать будет самим ничего!

– А ты у Матиаса попроси, говорят, у него в закромах всё есть. Кстати, а где он сам ?

– Нам ни за что не удержать город без магии кристалла! Мы и так на последнем издыхании!

– Заткнись, паникёр! Чего разорался, как баба на базаре?

– Сам заткнись!

Ситуация накалялась.

– Довольно! – общий шум перекрыл чей-то молодой голос. – Будьте же мужчинами!

В дверях, распахнув обе створки, стояла девушка. Высокая, с длинными светлыми волосами, она, хоть и одетая в чужой мужской плащ, ничуть не смущаясь, вошла в зал. Советники изумлённо притихли.

– Кто вы? И как прошли мимо охраны? – наконец смог произнести глава стражи.

– Я Кайрис, урождённая Велье, дочь погибшего пять лет назад герцога Ирвина э-Велье. И я говорю вам, будьте мужчинами! Никто не живёт вечно, нужно дать бой армии Триумвирата!

Глава стражи хмыкнул в усы, остальные советники, переглянувшись друг с другом, кисло заулыбались. Неизвестно, чем бы закончился дальнейший разговор, но тут через боковую дверь в зал вбежал человек с окровавленным лицом, одетый в изодранную форму городского стражника.

– Толпа, они идут сюда! – прохрипел он, – их сотни! Мы не продержимся долго.

– Это конец! – взвизгнул кто-то из советников.

– Какие вы всё-таки трусы, – презрительно усмехнулась принцесса. – Это же обычные люди, с которыми всегда можно договориться, и, клянусь, я сделаю это!

– Кто проводит меня на балкон? – теперь голос Кайрис зазвучал по-деловому.

– Я провожу вас, принцесса, – глава стражи больше не улыбался. Он встал из-за стола и учтиво склонил голову: – Прошу следовать за мной.

Когда они покинули комнату, то там некоторое время царило молчание.

– Э..э? – вымолвил наконец желтолицый.

– …бэ, – выругался один из советников. – Вы как знаете, а я пошёл за ними.

В результате, на балкон второго этажа вышли все члены совета. Кайрис, опершись на перила, задумчиво смотрела на площадь, быстро заполняющуюся народом.

– Ворота охраняют лишь два десятка стражников. Если толпа ринется напролом, мы не устоим. Нам нужно потянуть время и дождаться помощи из гарнизона. Может, тогда будет шанс уцелеть, – вполголоса проговорил стоявший чуть позади глава стражи.

– Этого не потребуется, – прошептала Кайрис.

Чуть помедлив, она заговорила, да как! Усиленный магией голос был слышан не только на площади, но и за два квартала до неё.

– Горожане, прошу, выслушайте меня! Я принцесса Кайрис, та, которую Правитель так же как и вас бросил умирать в этом городе! Вы знаете, что кристалл, долгие годы хранивший нашу столицу от тёмного колдовства некромантов, умирает и недалек тот час, когда его благодатные чары развеются.

При первых звуках её голоса толпа замерла. Даже оборванцы из трущоб, начавшие было кидать камни в стражников, охранявших ворота, прервали столь увлекательное занятие.

– Многие из вас помнят, как начался бунт и чем он закончился. Сейчас, когда убили последнего сильного мага, который руководил обороной города, никто не сможет защитить Совет от народного гнева. Но подумайте, – Кайрис взмахнула рукой, – так уж ли виноваты эти люди в ваших бедах? Разве они сбежали, бросив город на произвол судьбы? А может быть, это они привели под стены города армию урхов и нежити?

– Матиас, жирная сволочь, жрёт в три горла! – заорал кто-то в толпе. – А наши дети голодают!

– Купец мёртв! – Кайрис повысила голос. – Я убила его, – тише добавила принцесса.

Толпа взорвалась восторженным рёвом. Похоже, всеобщей любовью Матиас не пользовался.

Дождавшись пока гул чуть стихнет, Кайрис продолжила:

– Мы все умрём. Очень скоро, когда падут охранные чары, – она кивнула головой на Башню Кристалла, – и в город ворвутся легионы мертвецов Триумвирата. Тогда не спасётся никто! Может, кто-то из вас надеется отсидеться в подвалах и погребах? Переждать опасность?! Оставьте эти надежды! Жители Кридана тоже так думали, и где они теперь? Маршируют в отрядах Т’ Хора вместе с остальными зомби, – принцесса горько рассмеялась. – У нас остался только один выход.

Принцесса замолчала, собираясь с силами. Молчала и толпа, люди стояли, вытянув шеи, во все глаза глядя на Кайрис, стараясь не пропустить ни слова из её речи.

– Мы должны дать им бой. Они пришли на нашу землю, они захватили наши города, они убивали наших родных. Триумвират хочет быть хозяином всего мира, и только мы можем остановить его! Да, их армия велика, а лорд Т’ Хор талантливый военачальник. Но эта земля принадлежит не урхам, не зомби, не оркам и не магам-некромантам. Эта земля принадлежит нам, людям! И если мы не защитим её, то кто сделает это?

Кайрис остановилась, переводя дыхание. По толпе прошёл сдержанный ропот, но пока было неясно, какую реакцию вызвали слова принцессы.

– Завтра на рассвете все части дворцового гарнизона и городской стражи дадут последний бой Триумвирату. В столице останется лишь морская стража. А мы, – у Кайрис неожиданно перехватило горло и защипало в глазах, – мы выйдем за стены. Я призываю всех, кто может держать оружие, встать рядом и сражаться вместе с нами. Бейтесь не за Городской Совет и не за меня, сражайтесь за свой дом, за себя, своих родных и близких. Мы победим, потому что наше дело правое!

Толпа взорвалась криками. Поначалу разрозненные, они становились всё громче и громче.

– Кай-рис! Кай-рис! Кай-рис! – скандировали её имя

– Безумие! – проорал за спиной кто-то из советников

«Может, нам был нужен не Правитель, а Правительница?» – подумал глава стражи.

Кайрис отступила на шаг и пошатнулась. Речь вымотала её до предела, но она сказала ещё не всё.

Девушка подняла руку, призывая собравшихся успокоиться. Этого удалось добиться далеко не сразу.

– Я прошу вас разойтись по домам. Завтра нас ждёт страшный день. Постарайтесь к нему подготовиться так, чтобы встретить свою судьбу достойно, какой бы она ни была. Я же останусь здесь. Совету нужно разработать план сражения. Но обещаю, вы увидите меня на поле боя. Я не покину свой народ.

Сказав это, принцесса развернулась и прошла меж оторопевших советников. Её мутило от слабости, но она держала спину прямо и гордо, ничем не выдавая себя. Лишь выйдя с балкона и скрывшись от жадных взглядов толпы, она прислонилась к стене.

Постепенно к ней начали подходить советники. Они молчали, никто не решался начать разговор первым. Наконец, глава стражи произнёс:

– Принцесса, после вашей речи у нас не осталось выбора. Завтра мы будем сражаться. Победа или смерть, третьего не дано.

Кайрис слабо улыбнулась. На её бледное лицо начал возвращаться румянец. Она коснулась рукой груди, но не ощутила привычного тепла. Амулет, отдав хозяйке всю свою силу, рассыпался в прах.

Этой ночью в столице почти никто не спал. Одни, перемежая молитвы с проклятиями, истово призывали богов, другие, в очередной раз перепрятывали нажитое непосильным трудом добро, третьи, и их было больше всего, стояли в огромной, протянувшейся через полгорода, очереди от Совета и до Магистерума. Там, сменяющие друг друга младшие маги, зачаровывали любое принесённое горожанами оружие.

О заклятии, позволяющем стали и железу без труда рубить мёртвую плоть, стало известно всего два дня назад. О нём магам поведал Иридан. С тех пор работа кипела днём и ночью. Сперва волшебным оружием снабдили гарнизон, сегодня же очередь дошла и до простых жителей. К сожалению, никто не знал, как оно покажет себя в бою. Ходили упорные слухи, что заклятие держится не дольше седьмицы, да и сам меч, топор, нож или коса после пары десятков добрых ударов о мёртвую плоть теряет всякое волшебство. Поскольку Иридан теперь лежал в могиле, то ни подтвердить, ни опровергнуть эти домыслы не представлялось возможным. Впрочем, очень скоро всё станет ясно. Ждать оставалось недолго.

В паре кварталов от Магистерума, в таверне «Копытом в рыло», закрытой всю последнюю седьмицу, собралась причудливая компания. Аристократ с надменным лицом, бывший молотобоец, беглый каторжник с рваными ноздрями и лысый, одетый как мелкий лавочник, старичок. Возле каждого стояла полулитровая кружка светлого имперского пива, однако же пока никто не спешил отдать должное этому прекрасному напитку.

– Вот такой расклад, – просипел старичок, утирая нос шёлковым платком. – Если хлебалом не щёлкать, то завтра не слабо подымемся.

– Складно баешь, Сохатый, а хабар куда скидывать? – обозначил свой интерес аристократ. – Что я людям скажу? Барыга-то кони двинул.

– Не мороси, Щегол, хабар скинете мне, я дам хорошую цену.

– Неправильно всё это. Не по-людски, – молотобоец, сидевший до этого момента тихо, насупился, отчего его грубое лицо стало чем-то походить на морду имперского бульдога.

– Росай, а тебе то что не по нраву? – на здоровяка с холодным прищуром уставились три пары внимательных глаз.

– Завтра, значит, пока весь цветняк с мужиками за стены выползет и кровью умоется, мы будем их хаты трясти? Не по-людски это, – набычившись, повторил Росай.

– На рога лезть не хочешь? – сидевший напротив каторжник пристально посмотрел ему в глаза.

– Воха, да ты никак трусом меня обозвал? – молотобоец ответил не на жаргоне, а на простом и, казалось бы, давно позабытом человеческом языке.

По комнате пронёсся холодный ветерок. Росай на спор, без особого труда, мог разогнуть подкову и завязать её узлом. Он не боялся никого и ничего, бродяги хорошо помнили, как однажды тот убил двух стражников, просто столкнув их лбами.

Битый жизнью каторжанин Воха дураком не был и первым отвёл взгляд. Вдруг с поразительно отчётливой ясностью пришло понимание, скажи он ещё хоть слово, и кто-то из присутствующих умрёт. Смерть эта, по всей видимости, будет ужасна.

– Не поминайте лихом, бродяги, но я на такое не подписываюсь, – Росай, оттолкнувшись лопатообразными ладонями от кромки стола, встал во весь свой огромный рост. Отступив на три шага назад, он развернулся и исчез во мраке.

Под утро начало собираться ополчение. Ещё вчера вечером глашатаи сообщили о трёх местах в городе, к которым могли подходить жители определённых улиц. Там их уже ждали солдаты из гарнизона. Горожан разбивали на десятки и сотни, назначали командиров и их заместителей.

Когда-то магия кристалла действовала по меньшей мере на два полёта стрелы от городских стен, сейчас же от силы шагов на тридцать. Но и это давало возможность вывести рать на относительно безопасный участок, куда пока ещё не могли добраться мертвяки.

Из открывшихся ворот первыми выступили гарнизонные сотни. Чеканя шаг, выходила пехота, в руках бойцов кроваво-красными отблесками полыхали заговоренные мечи и копья. Гарнизонщики встали от ворот по правую руку, а по левую расположились отряды городской стражи.

Когда из ворот начали выходить нестройные колонны горожан, в лагере урхов протрубили тревогу. Стоявшему в первых рядах Гловару было видно, как зелёные начали формировать боевые порядки. Полки нежити, находящиеся примерно в двухстах шагах от их стоянки, тоже зашевелились. Гловар всмотрелся дальше, туда, где за тёмной массой мертвецов стоял белый шатёр лорда Т’ хора.

– Сегодня, – прошептал варвар и ощупал рукоять каменного ножа, спрятанного за пазухой.

Кайрис, гарцующая на чёрном коне, в окружении пятёрки телохранителей, уже подняла было руку, дабы скомандовать атаку, как вдруг небо от края до края пронзила вспышка зелёной молнии. Сразу же раздался грохот грома, да такой, что лошадь встала на дыбы и испуганно заржала.

– Смотрите, смотрите! – заорал кто-то из остроглазых пехотинцев, указывая на увеличивающуюся в небе тёмную точку. На виду у всего войска она превратилась в довольно крупного чёрного дракона. Он вёл себя весьма странно, то припадал к земле, чуть не задевая её лапами, то взмывал в небеса, выписывая в них замысловатые фигуры.

Поражённые люди молча наблюдали за ним. Даже полки нежити, дошедшие уже до лагеря урхов, замедлили своё движение.

Рин, вырвавшийся из зелёного кошмара, всё никак не мог привыкнуть к своему новому телу и тем ощущениям, которые оно дарило. Он слышал, как бьются сердца тысяч людей и как течёт кровь в их жилах, чувствовал неутолённый голод Великого Кракена и видел хищный блеск урхских ятаганов. Мир обрёл неожиданную глубину и новые краски.

Дракон круто спикировал вниз и выпустил струю пламени. Не меньше семи десятков зомби, попавшие под удар, развеялись серым пеплом.

– Вперёд! – звонко вскрикнула Кайрис. – Никто не живёт вечно!

– Р-ра! – грозно вторило ей войско. Полки двинулись навстречу неприятелю. Битва началась.

Рин парил над боевыми порядками армии Триумвирата. Несколько раз шаманы урхов пускали в него огненные шары, но они разбивались о чешую, не причиняя ни малейшего вреда. До чуткого слуха дракона донёсся грохот, это далеко внизу строй людей столкнулся с нежитью и урхами.

Почти сразу же стало трудно лететь, он с натугой замахал крыльями, словно муха, попавшая в патоку. Рин приближался к стоянке лорда Т’Хора.

Слабейший из всех трёх магов Триумвирата, но прославленный многочисленными победами военачальник, выйдя из шатра, наблюдал за ходом сражения. Передний край превратился в сплошное месиво из людей, урхов, нежити и пыли, поднятой тысячами ног. Над полем слышались не крики победителей и не хрипы умирающих, нет, сквозь звон железа, до слуха Т’ хора донеслось рычание и вой. Причём, как ему показалось, эти звуки исходили из человеческих глоток.

Брови лорда подпрыгнули. Признаться, остервенение, с которым сражались жители этого городишки, его удивило. Впрочем, это им не поможет. Одних только зомби на поле боя вышло раза в три больше, чем всех защитников столицы.

Т’Хор посмотрел на небо. Невесть откуда взявшийся глупый дракон, вместо того, чтобы повернуть назад и превратить рвущиеся в бой отряды нежити в груды дымящегося пепла, тем самым переломив ход сечи, упрямо бил крыльями, словно сражаясь с порывами сильнейшего ветра. Не отрывая от него взгляда, командующий принялся шептать заклинание.

– Режь! – взревел Гловар, снеся голову зомби и сокрушая рукояткой череп сдуру подвернувшемуся под руку урху. Заговорённые мечи оказались диво как хороши, жаль только, волшебство держалось недолго. У варвара это был уже третий, который он поднял с убитого стражника. Из его десятка погибли почти все, сейчас Гловар ожесточённо рубился плечом к плечу вместе с какими-то незнакомыми гвардейцами. Люди гибли десятками, но упорно продвигались вперёд.

На поле битвы творилось что-то невообразимое, под ногами хрустели кости и хрипели раненые, из последних сил цепляющиеся за ноги урхов, пытаясь хоть как-то задержать врага.

Триумвират недооценил силу людской ненависти и отчаяния, сейчас же пришло время платить по счетам. До палатки лорда Т’Хора оставалось не больше трёхсот шагов.

Военачальник продолжал шептать заклинание. Воздух вокруг него загустел, а на землю начали медленно опускаться снежинки. Внезапно дракон, за которым напряжённо следил Т’хор, перестал бороться с ветром. Взмахнув крыльями, он устремился вверх.

Чем дольше летел Рин, тем меньше он ощущал сопротивления. И, наконец, поднявшись на невообразимую высоту, он почувствовал, что мешающее ему заклятие исчезло. Здесь царил лютый холод, а город отсюда казался не больше булавочной головки. Пролетев чуть вперёд, дракон сложил крылья и камнем бросился вниз.

Ледяное копьё дрожало в руках Т’Хора. Осталось прошептать всего лишь одно слово и дракону конец. Только вот куда он делся? Командующий всмотрелся внимательнее, ему пришлось высоко задрать голову, прежде чем он углядел мерцающую искорку.

– Эта тварь не стала бороться с заклятием отражения! – на миг лорд остолбенел, поражённый неожиданной догадкой. – Она пролетела над барьером и теперь падает вниз, прямо сюда! Даже крыльями не машет!

Действительно, искорка увеличивалась в размерах с угрожающей быстротой. Пропустив ещё два удара сердца, лорд спустил заклятие. Лёдяное копьё помчалось навстречу Рину.

***

Их осталось не больше трёх десятков воинов, прорубившихся сквозь вражеский строй. Неожиданно оказалось, что мертвяков впереди больше нет, а дорогу к шатру командующего преграждают четыре шеренги жутких тварей.

Массивные, как урхи, но на полголовы выше, заросшие густой тёмно-бурой шерстью, они стояли совершенно безоружные. Впрочем, мечи им были без надобности, страшенные когти на руках и ногах могли резать живую плоть ничуть не хуже мясницких ножей.

– Хавры! – Гловар с ненавистью выплюнулэто слово. – Бейте в середину грудины, там у них слабое место! – крикнул варвар и бросился на неприятеля. До шатра лорда оставалось каких-то пять десятков шагов. На мгновение меж спинами хавров Гловар даже смог увидеть Т’Хора.

***

Рин падал вниз, почти не помогая себе крыльями. Внезапно сверкнула белая вспышка, обжегшая брюхо нестерпимой болью. В воздухе запахло морозом и кровью. Рёв дракона, наверное, услышали даже морские стражи, насмерть резавшиеся с урхами, сумевшими каким-то чудом избежать щупалец Великого Кракена и на одном-единственном корабле заплыть в бухту. Но несмотря ни на что, роняя кровавые брызги, Рин продолжал лететь к намеченной цели.

– Проклятье! – лорд Т’Хор сжал кулаки. Ледяное копьё задело тварь по касательной, тяжко ранив, но не убив её. И теперь до того момента, когда на стоянку обрушатся волны огня, оставались считанные мгновения.

***

Люди пробились сквозь первые две шеренги, но завязли на третьей. Гловар, раненный в левую руку, отбросив щит, отбивал атаки одновременно двух хавров, краем глаза наблюдая за третьим, который пытался обойти его со спины. Варвар уже перестал понимать, остался ли в живых кто-нибудь ещё, или же он был последним человеком на этом поле.

«Конец, – сердце воина сжалось. – Дальше мне не пройти».

За спиной что-то произошло. Вначале раздался звук смачного удара, сопровождающейся отборной площадной бранью, затем рядом с варваром плечом к плечу встал мужчина. В горячке боя Гловару некогда было разглядывать незнакомца, однако же горец отметил, что ростом тот никак не ниже его, а в плечах, может, и пошире.

Размахнувшись молотом, вдоль длинной рукояти которого пробегали красные искры, нежданный союзник размозжил голову одному из хавров, в то время как Гловар резким выпадом погрузил меч в грудь другому.

– Не боись, прорвёмся, – молотобоец ухмыльнулся, продемонстрировав гнилые зубы. Варвару только и оставалось, что кивнуть.

Они стали спиной к спине. Последний воин из далёкого горного племени, вместе с вором и убийцей, оказались в окружении нескольких десятков хавров.

Т’ Хор хорошо понимал, что не успевает сбежать. Слишком много сил было потрачено на ледяное копье.

– Ксальтон! – закричал командующий и в тот же миг, все воины Триувирата, стоящие к лорду ближе, чем на сто шагов, упали. Они были мертвы. Т’Хор вздрогнул, ощутив, как к нему перешла их жизненная сила.

– Cиерра! – тут же заорал он. Вокруг мага заискрилась Сфера Неприступности. Древнее и страшное заклинание, отнявшее у командующего не меньше десяти лет жизни, полностью закрыло его от любых атак магией и холодным железом.

Буквально через мгновение в сферу ударила струя белого пламени, но уже было поздно. Со страшным грохотом дракон рухнул на землю где-то рядом с шатром.

***

Непонятно как, но варвар и разбойник отразили первый натиск. Хавры отхлынули назад, оставив на земле девять мёртвых тел.

– Не думал, что жители города так сильны, – прохрипел варвар. Слова ему давались с трудом, в груди, под рассеченной когтями кольчугой, что-то мерзко булькало и клокотало.

– Думать вредно, – попытался пошутить убийца, который сам еле держался на ногах. Он выглядел ещё хуже, чем Гловар. У молотобойца с левой половины лица была содрана кожа, из раны на землю щедро капала кровь.

– Они. Идут, – варвар покрепче ухватил скользкую от крови рукоятку меча.

Но случилось невероятное. Чуть-чуть не добежав до них, хавры повалились на землю, причём сразу все. Пару ударов сердца варвар ошалело глядел на их мёртвые туши, не понимая, что же произошло. Затем он дёрнул соратника за руку и, указывая мечом на шатер, проорал страшным голосом:

- Туда! Скорее!

Не обращая больше внимания на молотобойца, Гловар устремился вперёд. Из раны на груди толчками выливалась кровь и, взглянув на неё, любой знахарь сказал бы, что варвару давно полагалось быть мертвым, но горец упорно приближался к Сфере. Эти последние двадцать шагов варвар проделал не один. Хоть перед глазами и плыл багровый туман, но Гловар видел, что духи убитых сродников встали плечом к плечу рядом с ним. Родичи поддерживали его и не давали упасть.

Он дошёл! Сквозь полупрозрачную плёнку, покрытую разноцветными разводами, варвар разглядел надменную ухмылку лорда Т’ Хора. Впрочем, она тут же сменилась гримасой ужаса.

Гловар отбросил меч в сторону и достал каменный нож. Это была единственная вещь, которую он захватил с разорённого капища своего племени. Лорд Т’ Хор шевельнул побелевшими губами, пытаясь что-то сказать, но поздно. Нож, с лёгкостью пролетев сквозь барьер, дважды перевернувшись в воздухе, вошёл точно между глаз командующего.

Варвар упал на колени. Ему показалось, что он слышит далёкий стук копыт, но скорей всего, это просто шумела кровь в голове. Последнее, что увидел Гловар, было строгое лицо светловолосой девушки с упрямо сжатыми тонкими губами. Потом всё заволокла багровая тьма.

THE END

От автора: Спасибо, что прочитали до конца мой рассказ. Если вам понравилось, то буду рад вашему лайку. Если нет, то возможно вас заинтересует другой жанр? В таком случае, предлагаю вам взглянуть на мой роман "Рождённый под чужим небом". Его вы можете найти по адресу: https://author.today/work/27766