Мой путь ведёт к тебе

Глава 1

Часть 1

Цветок или жизнь

Цветы в мире бывают разные. Какие-то могут похвастаться своей красотой, какие-то – ароматом, а некоторые – магией.

Магические цветы коварны и капризны. Они способны превратить жизнь в сказку или отнять её. Велика их власть, могущественна, только не могут они существовать без людей.

От людей много зависит: будет ли использоваться магия цветка на благо или на горесть. Знают силу таких цветов травники. Маги-знахари.

По миру таких много наберётся. Только толку в большинстве мало. Иной раз и корову поднять не могут, только руками разведут да травку приложат; о цветах такие маги волшебных и не помышляют. Редко же рождаются особые маги, те, которые не только могут управлять магией трав и цветов, но и понимать их, слышать.

Тяжело им жить среди обычных людей, потому в давние времена уходили они в леса и горы. Со временем создали вдали от остальных целые кланы и рода. Но даже среди них, сильных и искушённых, встречались особенные маги, которых благословила сама мать-природа. И сила их отличная всегда от способностей других. Вот только не всегда такое благословение шло во благо магу.

Арис в пятый раз приходил на поляну, которая находилась у самого дальнего посёлка. Холодный весенний ветер трепал его длинные чёрные волосы, доставшиеся ему от отца. Молодой маг тревожно вглядывался в даль, где виднелся чёрный лес.

Он так глубоко задумался, что не заметил приближения к нему пожилого человека. Старик незаметно оказался недалеко от мага и встал на некотором почтительном расстоянии.

Первое время он смиренно молчал, ожидая, когда маг его заметит, но, поняв: ждать придётся долго, – решился заговорить первым.

— Господин маг, может, некроманта лучше позвать? Дело-то явно тёмное.

— Нет. Этот лес – он зачарован. Некромант тут не помощник. — Мужчина нахмурился и продолжил: — Я только всё в толк не могу взять, кто так его зачаровал.

— Так, это же ясно. Давеча местные ведьму заприметили и в лес её выгнали. Повадилась по сёлам ходить.

— Обычная ведьма на такое не способна, да и сильная смогла бы, только если сам лес ей помог. Но зачем?

Мужичок переступил с ноги на ногу и продолжил:

— Непростая, видать, была. Говорят, она что-то про цветок Смерти говорила. Вот её и прогнали. Нечего зло в наши дома звать.

— Что говорила?

— А мне почём знать? — пожал плечами старик. – Я тут гость, так же как и вы. Сами же знаете, местные жители тут не очень любят чужаков.

— Не любят.

Маг тяжело вздохнул и оглянулся.

В сизом мареве виднелись домишки. Деревня медленно умирала. Один за одним уходили жители. Кто-то бежал от проклятия, кто-то погибал, попадая под действие тёмных сил, а кто-то смирился и ждал своей участи, ничего не предпринимая для того, чтобы улучшить свою жизнь. Таких в деревне жило большинство.

Опять Арис оказался в этом месте, не решаясь пойти дальше. Он так и не понял, с какой стороны подойти к зачарованному лесу.

— Ведьма, значит. Надо узнать, что именно она говорила про цветок. И как сама выглядела или представлялась.

— Это дело сложное. Только если знахарку спросить. Она её видела.

— Идём.

Маг-знахарь резко развернулся и направился в сторону домов. Пожилой мужичонка догнал его и пристроился рядом.

— Поздно уже, поди, не примет нас.

— Примет. А если не примет, я её хорошенько попрошу по-свойски.

После этих слов мужик поёжился как от лютого зимнего холода.

Ему прекрасно известно, как мог его господин просить «по-свойски» местных травников и знахарок. Мага побаивались даже нечистые, потому как сама мать-природа дала ему силу и власть.

Дом искомой травницы нашёлся быстро. Он стоял, как и принято, на краю посёлка, поэтому дошли до него быстро.

Войдя в калитку, Арис широким шагом направился к двери.

Уже во дворе стало ясно, кто поселился в этом доме: запах трав слышался от самой калитки.

Громкий стук в дверь раздался в вечерней тишине. Местные собаки тут же взвыли, почуяв чужака. Стук повторился, на этот раз он звучал так громко, что не услышать его мог только глухой.

Дверь слегка приоткрылась, и в узкую щель показались глаз и край платка с седой прядью, выбившейся из-под него.

— Ты, значит, знахарка местная?

Странный гость разглядывал хозяйку дома в узкую щель с задумчивым безразличием.

— Ну я. А ты кто такой?

— А я маг-травник. Приехал по направлению герцога. Он лично меня попросил разобраться с местным проклятием.

— Так разбирайся, — настороженно, не без гонора, ответила женщина. Она по-прежнему держала дверь приоткрытой, чтобы лучше было видно гостя.

— Я и разбираюсь. Говорят, у вас тут ведьма была.

— А знак у тебя есть?

Маг хмыкнул и слегка наклонил голову. Его глаза отливали магическим светом, делая лицо нереальным. Он медленно слегка закатал рукав куртки и продемонстрировал цветок, который светился в вечерних сумерках ярко-зелёным светом.

— И что ты хочешь узнать о ведьме?

— Откуда пришла, кто такая, за что её выгнали? Про какой цветок она говорила и что именно? – монотонно, чётко и заученно задал вопросы гость.

Женщина тяжело вздохнула и открыла дверь.

— Проходи, травник. Разговор будет долгим.

Старая знахарка знала немного, но достаточно, чтобы маг мог работать.

Девушка появилась в посёлке в конце осени. Светлоликая и молодая. Она напросилась на постой к местной богатой семье. Мало-помалу втёрлась в доверие к хозяйке, ну а дальше начались странности.

Стали пропадать куры, гуси и коты. Вначале решили, что зверь повадился из лесу ходить, но потом заметили, как девушка тайком бегает в лес и будто с мешком каким.

Выловили, когда тащила очередную жертву. Тогда и узнали про цветок Смерти, который вроде как в лесу вырос. Вот ему и таскала она свои жертвы.

Решили выгнать и заговорить ей дорогу обратно. А там и смерти начались.

Маг слушал внимательно, не перебивая. Он уже догадался, что за цветок Смерти поселился в лесу.

— Ты думаешь, что она его нашла и подкармливала. Вопрос – зачем?

— Так ясно же, — отмахнулась знахарка. – Обещал ей что-то.

— Нет. Такие цветы не нуждаются в договорах. Смертей в лесу и без ведьмы хватает. Да и Леший бы заприметил такую гадость сразу. — В этой истории слишком многое оставалось неясным. Странный лес, ведьма, люди, столь дремучие, что магу совершенно не хотелось спасать их. — Спасибо и на том.

Оставаться дольше у этой женщины не хотелось. Спёртый воздух грязной избы давил на молодого знахаря, душил запахом старых, гнилых растений.

Выйдя на свежий воздух, он первым делом прочитал заклинание очищения. Встряхнулся от дурмана и отвращения, вызванного общением с этой местной жительницей – назвать её сестрой по ремеслу у Ариса язык не поворачивался, – и вновь побрёл в сторону леса.

После разговоров с местными жителями даже зачарованный лес казался приветливее и безопаснее.

Старичок вновь увязался за пришлым магом. Он семенил следом до самого леса, несмотря на то, что его наниматель не обращал на него никакого внимания. У самого леса мужичок притормозил и окликнул молодого хозяина:

— Господин, не стоит туда идти, ведь можете и не вернуться. — Он переступал с ноги на ногу, боясь шагнуть дальше. Глаза провожатого бегали из стороны в сторону, не смея взглянуть на высокого господина, который спокойно разглядывал лес. — А мне потом перед герцогом объясняться, куда пропал его друг, — чуть тише проблеял провожатый.

Серое вечернее небо, уступало место ночному, которое казалось более живым и мирным. Грязный снег и порывистый ветер терялись перед ночными звуками и морозным воздухом. Магу нравились такие изменения, потому как они дарили ощущение покоя. Исчезли суета и канитель дня с его мерзким ощущением беды.

— Оставайся в деревне. Если через три дня не вернусь, сообщи об этом герцогу.

Маг скрылся в темноте леса, оставив провожатого одного. Мужик, не будь дураком, тут же развернулся и прытко кинулся к деревне. Он, в отличие от своего хозяина, не чувствовал неудобства от присутствия людей.

Лес всегда манил Ариса своей великой тайной, а зачарованный манил вдвойне. Он словно оживал под действие чар. Каждый вздох непрошенного гостя отдавался в хрупкой красе леса. Маг даже улыбнулся, подумав, что лучше уж быть тут, среди вековых сосен и осин, чем среди живых гнилых кустов, которые висели в доме знахарки.

Сугробы уже подтаяли, и можно было легко пройти по замершей земле или снегу, твёрдому, покрытому следами местной фауны.

Зайдя довольно далеко в лес, мужчина остановился и, раскинув руки в разные стороны, стал призывать дух леса. Маг сомневался, что в зачарованном лесу такое могло получиться, но надеялся, что силы природы всё же услышат его зов.

Он усердно шептал заветные слова, вливая в них приличную долю силы.

Лес зашумел, внимая его магии, забеспокоился, но особой угрозы не выказал, скорее наоборот – его заинтересовал маг, столь дерзко вторгшийся на его территорию.

Когда мужчина закончил читать призыв и открыл глаза, перед ним стояла девушка. Она с интересом разглядывала его, не выказывая никакой враждебности, лишь изучала гостя, как нечто диковинное и любопытное.

Первое время царило молчание. Два представителя мира магии присматривались друг к другу открыто, словно так и было нужно.

— Ты и есть та ведьма, которую изгнали из деревни? — вынес вердикт маг.

Девушка улыбнулась и утвердительно кивнула. Она не двинулась с места, лишь слегка расслабилась, поняв, кто перед ней.

— Это ты так зачаровала лес?

— Нет.

Юная ведьма усмехнулась и шагнула к гостю. Её светлые волосы под светом луны казались серебристыми, а светлое, лёгкое платье и пуховый платок вызвали удивление.

— Идём, маг, становится холоднее.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и легко зашагала в сторону тёмного леса. Арису ничего другого не оставалось, кроме как пойти следом.

Как оказалось, идти было недалеко, буквально до следующей полянки, где скрывалась уютная тёплая землянка. Девушка пригласила гостя к себе, махнув рукой.

Лесная ведьма поселилась в новом доме с размахом. Землянка, состоящая из двух комнат, поразила мага своим уютом и высокими потолками.

— Мне помог лесной дух. Тут и сарай есть с козами, и баня, — похвалилась девушка, прижимая замёрзшие руки к небольшой печи. — Раньше эту землянку лесник местный использовал, когда на охоту ходил, да помер. Пришлось восстанавливать. Благо помогли местные звери и духи природные. Да и меня не с пустыми рука в лес загнали, а с моими пожитками. Побоялись, видимо, ведьмино брать. И на том спасибо.

Девушка разлила вкусный отвар по двум старым кружкам и присела за небольшой столик. Маг тоже присел, на узкую короткую деревянную лавку. Страха не было, он не чувствовал опасности.

— Я виделся с местными, они уверены, что ты принесла проклятие в их деревню.

— И зачем мне это? — Она отпила из кружки, зажмурилась от удовольствия и вновь посмотрела на гостя. На столе, кроме чая, были сушёные ягоды и орехи. — Угощайся. Большого предложить не могу. Ни хлеба, ни каши нет. Есть немного грибов и мяса.

— Спасибо, и так сойдёт. Ты живёшь в лесу одна?

— Почему одна? Мне местные помогают. Они хотя и не люди, но с ними лучше, чем с людьми. И чаем напоят, и куском хлеба поделятся. Я вот недавно у Лешего была, так он мне мёда целый бочонок подарил. Теперь надолго хватит.

— А что ты скажешь про проклятие? Да и лес зачарован.

Маг пил отвар маленькими глотками, наблюдая за ведьмой.

Красивая, вольная, с огромной силой, девушка казалась волшебной. Он не мог понять, почему она скрывается в лесу. С таким даром она смогла бы легко справиться с деревенской знахаркой и даже не устать.

— Лес зачаровали местные. Они так от деревенских скрылись, и я им помогла, скрывать не стану. В деревне, из которой меня выгнали, зараза живёт страшная. Я поначалу думала, что она в лесу где-то скрывается, но, когда с Лесным духом увиделась, поговорила, поняла, что нет.

— А зверей зачем убивала?

— А потому, маг, что добром от того, что там скрывается, не уйти. Нужна была кровь тех, кто уже подцепил хворь. Людей я трогать не стала, а вот животинку мелкую взяла. Создала круг тёмный, чтобы ни одна гадина из местных не смогла переступить запретной линии. Ведь стали погибать не только в деревне звери, но и в лесу.

— Расскажи.

Арис стянул походный плащ, затем куртку, оставшись в толстой вязаной кофте. Он давно научился выживать в разных условиях и потому умел слушать и делать верные выводы. И ему очень хотелось послушать ведьму.

— А что рассказывать? Когда я пришла в деревню, решила остаться ненадолго. От леса недалеко, удобно. В деревне была своя знахарка, только старая и не слишком умелая, но это не тревожило. Она дар мой заприметила, но лезть не стала. Меня оставила у себя семья местная. Неплохая, дружная. Хозяйка на сносях была, и ей помощь требовалась.

Я помогала. С местными знакомства завела, подружилась. Близко к себе не подпускала, потому как с простыми людьми нам слишком муторно. Да и уйти хотела по лету следующему, когда хозяйка в себя придёт после родов. Только после сбора урожая, когда тракт развезло по осени, стали происходить странные вещи. Путники пропадали – не все, а только те, которых искать не станут – или станут, но не слишком ретиво. В деревне словно этого не замечали. Приедет к ним кто из местных военных или сыскарей каких, а толку? — Ведьма поморщилась, рукой махнула и продолжила: — Попусту всё было. Когда дожди прошли, стали и местные помирать. Нечасто, но всё как-то выборочно. То жена родом из другой деревни, то друг, в гости заглянувший. Тут уж я всполошилась. Напросилась в гости к умирающему. Сосед у нас захворал. Я тогда и поняла, что его отравили цветком Смерти. Он и сам мне на смертном одре сказал, что перед глазами всё цветок стоит.

Испугалась сильно и в лес ушла, где Леший меня встретил. Сказал, чтобы я из деревни бежала, иначе быть беде.

Стала по банникам и домовым ходить, да только нет их в этой деревне. Последний за хозяином ушёл, который мне про цветок рассказал. Вот скажи мне, знахарь, как так вышло, что у знахарки в доме нет домового? — Ведьма руками всплеснула и сердито на меня так посмотрела. — И я о том же! И как не заметила сразу. Словно морок навели. Круг доделала и уже хотела уйти, да только поймали меня и, на моё счастье, в лес отправили. Вот уж не знаю, кто подсказал, что ведьму в лесу лучше схоронить.

— Цветок в деревне, выходит? — тихо спросил маг, не сводя с девушки изучающего взгляда.

— В деревне точно бывает. Он где-то рядом, уйти не может из этих мест. Почему – не скажу, и ему с каждым годом всё больше жертв надо. Сам знаешь, как бывает. А тут я лес закрыла, и цветок принялся за тех, до кого дотянуться смог.

— Хозяина цветка бы найти.

— Ищи. Это точно не знахарка. Я вначале на неё подумала, да только она сама за травами прячется. Почему не уйдёт – не знаю.

— А то мне так плохо было в её доме.

— Так там от магов и магии такой заслон, что любой храм бы позавидовал.

Маг, задумавшись, допил остатки сбора, который порядком остыл, пока хозяйка землянки рассказывала историю.

— На ночь оставишь? Мне сейчас идти в деревню не стоит.

— Оставайся. Только заплати мне за ночёвку.

— И чего же ты, ведьма, хочешь?

— Сил твоих хочу. Ты же маг сам знаешь, что мы, ведьмы без инициации, не можем ими полностью владеть. А мне нужно.

От такого предложения маг смутился, но согласно кивнул. Девушка была красивая, яркая, и сила в ней скрывалась яростная, дикая.

Почему она выбрала именно его, понять он не мог. Хотя догадывался, что не так силён оказался круг защитный у леса, как она хотела бы, нужно было влить в него больше магии.

Ночь пронеслась быстро, лес шумел, скрывая то, что творилось в его сердце, от посторонних глаз и сил. Только всполохи странных молний на небе иногда прорывались, сбежав от туманов.

Арис проснулся рано поутру и неуверенно взглянул на подушку, которая пустовала рядом с ним. Хозяйка уже встала. Он огляделся и услышал, как за толстой вязаной шторкой, разделявшей землянку на две комнаты, кто-то тихо разговаривает. Маг никогда не любил подслушивать чужие разговоры, потому поднялся и стал собираться. Разговор прекратился, входная дверь тихо скрипнула, когда он был готов выйти из маленькой спаленки.

Ведьма, которую звали Вела, что-то готовила у печурки.

— Я помешал?

— Нет, Леший заходил на минуточку. В деревне опять погиб пришлый.

Нехорошее предчувствие кольнуло мага. Он тут же вспомнил про своего слугу, которого оставил, как ему казалось, в безопасности.

— Что говорят лесные духи?

— В залесок мужики пошли, деревья рубить. Всегда ходят, когда кто-то умирает в деревне. Залесок в круг не вошёл, — тихо прошептала девушка.

— Я оставил в деревне провожатого.

Ведьма резко развернулась к гостю, её огромные серые глаза блеснули зелёным магическим светом, а зрачки сузились. Она нахмурилась, а по дому прошла волна недовольства. Теперь, когда сила ведьмы раскрылась в полной мере, маг осознал, насколько опасна может быть разгневанная дочь самой природы. Вела обошла его и скрылась в комнатке, а через минуту вернулась с небольшим кулоном на тонкой цепочке.

— Возьми. Мой тебе подарок. Цветок в деревне не один год живёт, явно силы набрался. Я бы ещё помогла. Ведь с моим приходом смертей стало больше. Кто-то силу копит.

— Спасибо, — мужчина принял цепочку и надел себе на шею.

Отказываться от дара Арис не стал, да и не хотел. Такие подарки дарят редко. Маленький камень лёг на груди мага, скрытый толстой кофтой от любопытных глаз.

— Мне стоит вернуться в деревню.

— Да. Только позавтракай и с собой возьми. Местную еду не ешь. Я тебе ещё порошочков дам.

Она засуетилась по маленькой кухоньке, пока не оказалась в кольце мужских рук.

— Я справлюсь, ты не переживай. Когда разберусь с цветком – вернусь.

— Зачем?

— Поговорить хочу, только сейчас не лучшее время.

— Время всегда одинаковое, а тебе и вправду пора. Я провожу.

Всю дорогу до края леса ведьма о чём-то думала. Она практически ничего не говорила. Мага взволновало такое поведение новой знакомой, но понять причины его он не мог. Возможно, дело было в новой силе, к которой девушке нужно привыкнуть.

На самом краю мужчина обернулся и, ухватив её за руку, притянул к себе.

— У меня тоже есть для тебя подарок. — Стянул с мизинца маленькое колечко и надел его на безымянный палец девушки. — Ты права насчёт времени. Всегда что-то случается, но мне бы хотелось, чтобы ты знала: я очень благодарен тебе. — Мужчина улыбнулся и поднял руку, на которой красовалось скромное серебряное колечко с тонкой гравировкой и маленьким камушком. — Это оберег. Не слишком сильный, достался мне он случайно, но уйти так, оставив тебя без защиты, я не могу.

Поцеловав руку, развернулся и вышел за пределы невидимого круга, затем обернулся. Девушка коснулась крайнего дерева, и защитный круг вспыхнул ярким светом. Он лишь кивнул на это. По-другому быть не могло. Ведьма защищала свой дом так, как умела и могла.

Она долго стояла на краю леса, глядя вслед молодому мужчине. Когда тот скрылся за снежными сугробами, развернулась и, не оборачиваясь, пошла к себе в землянку.

Глава 2

Часть 2

Деревня

Нехорошее предчувствие не зря появилось у мага – он вернулся вовремя. Старик, который его сюда привёл, ночью отдал богу душу. Уснул и не проснулся. Заподозрить кого-то было сложно, потому как ночевали они в пустом доме, который им выделил староста.

Расспросить тоже толком было некого. Староста встретил его сам, когда маг подходил к дому, и поведал новость. Глава деревни с утра сам пришёл звать гостей на завтрак, но ему никто не ответил, осмотрелся, заглянул в окно, а там старик на кровати странно лежит. К смертям в деревне уже привыкли, поэтому решили ломать дверь.

— Тело заберу с собой к герцогу, — заявил с порога маг. — У него там семья осталась. Пусть похоронят у себя.

Спорить с ним никто не стал, хотя восторга от этой идеи тоже никто не выказал.

Тело завернули и уложили в сани.

Замок располагался в дне пути от деревни, потому уехать пришлось сразу после того, как маг вернулся. Оставлять цветок Смерти не хотелось, но Арис решил – стоит подготовиться к встрече.

Загоняя коня, маг нёсся по дороге. От самой деревни его преследовало ощущение, что он теряет время. Оно словно утекало сквозь пальцы.

Несмотря на ветер, скорость, с которой ехал маг с грузом, была огромна.

С закатом всадник и сани, которые были привязаны, влетели в ворота замка.

Не тратя время, Арис стал отдавать приказы.

— Тело в хладную. Мне нужен некромант – и быстро. И сообщите герцогу, что я жду его там же через час.

За время пребывания в деревне он так и не смог нормально помыться. Первым делом набрал себе полную ванну горячей воды и стал смывать усталость и ту гниль, которую ощущал от нахождения в деревне. Затем наскоро перекусил и, одевшись в свежее бельё, спустился вниз.

В хладной его ждали некромант и герцог. Оба с любопытством разглядывали тело.

— Арис, почему старик в таком плачевном состоянии? — не оборачиваясь поинтересовался высокий мужчина в чёрных одеждах.

По властному взгляду и гордому виду спутать его с кем-то было невозможно.

— Потому что, ваше сиятельство, он встретился с цветком Смерти, притом не просто встретился, но и стал его жертвой. По моим предположением, действовали грубо и быстро.

— Ты уверен? — поинтересовался второй.

Он разглядывал тело неотрывно, с каким-то жадным, маниакальным выражением лица. Растрёпанные светлые волосы и бледная кожа с выраженными признаками вечной усталости выдавали в неё любителя ночной жизни.

— Практически, но можешь удостовериться.

Взгляд мужчины стал не просто маниакальным, а торжествующим, словно он получил разрешение утолить жажду, которая мучила его не один день.

— Понял. Такую заразу редко встретишь в захудалой деревеньке, — заметил некромант и разложил камни вдоль тщедушного, замершего тела.

Герцог подошёл к хмурому магу, оставив некроманта одного разбираться с камнями и прочими атрибутами, нужными для проведения ритуала.

— И что там случилось?

— Не знаю. Я был в лесу. Когда вернулся утром, он был мёртв.

— И почему я не удивлён? А в лесу-то ты что ночью делал?

— Искал ведьму, которую подозревали местные в проклятии.

— Нашёл?

— Нашёл. Она мне и рассказала про смерти и про цветок.

— Да уж... Цветок Смерти встречается редко. Кто его вообще додумался привести в деревню?

— Цветок найти можно, но зачем он хозяину? Кто решился бы использовать смерть для достижения цели? Там нечего взять, народ убогий.

— Только кто-то из убогих оказался не таким убогим, раз смог совладать с цветком.

— Или совсем отбитым, раз не смог иначе достичь желаемого, — заметил некромант.

— А это вариант, — маг усмехнулся. — У нас есть магия, а у того, кто владеет цветком, её, скорее всего, нет.

— Наверняка нет, — поправил некромант. — Энергия смерти не терпит рядом с собой конкуренцию. Если в вашей деревеньке не водится некромант.

— Только старая знахарка, которая скрывается за вениками трав. — ответил травник.

— Нелестно ты отзываешься о сестре по дару. Господа, советую выйти, мне нужно сконцентрироваться на ритуале.

Спорить с некромантом никто не стал.

Поздним вечером в кабинете герцога собрались трое: сам герцог, некромант и маг-травник.

— Выходит, что перед смертью он видел человека в плаще и цветок. Негусто. — Герцог тяжело поглядывал на своего друга, который с аппетитом уплетал уже вторую порцию мяса.

— Это как сказать. Плащ небольшой, цветок ярко-красный.

— Что значит ярко-красный? — поинтересовался герцог.

— Голод. Цветок требует больше крови и смертей, а хозяин не может его накормить вдоволь, — заметил Арис. — Поэтому рискнул напасть на старика.

— Я поеду с тобой. — Некромант доел последний кусочек и довольно откинулся на спинку кресла. — Хочу своими глазами увидеть того, кто смог столько лет под носом у нас содержать и выкармливать такую редкость.

Против такой компании травник ничего не имел. С некромантом он давно дружил и доверял.

Герцог же лишь вздохнул. Его ожидали дела, и разъезжать по деревням в поисках цветов, к сожалению, было некогда.

К вечеру следующего дня двое путников прибыли в деревню. Староста, уже порядком уставший от мага, лишь тяжело вздохнул и выделил господам дом для размещения, благо таких имелось немало в посёлке.

Дом располагался на главной улице, напротив небольшого дома собраний. В прежние время эта деревня была куда больше, и потому в ней имелась и собственная церковь, и дом для собраний, но за последние годы численность населения резко пошла вниз. Болезни и неурожаи сократили население и доходы местных жителей.

Мужчины вкусно поужинали тем, что взяли с собой. Помня про слова Велы, Арис отказался от ужина у старосты, сославшись на усталость.

— Времени у нас не так много. Цветок голоден, — заметил некромант.

Утром оба мага нагрянули к старосте. Рослый мужик тоскливо взирал на двух гостей, которые тоже не испытывали восторга от встречи с ним. Все трое тяготились обстоятельствами знакомства.

— У вас тут завёлся кто-то страшный, — заметил некромант. — Любитель убивать с помощью запрещённой магии. Мы хотим его поймать.

Староста побледнел, а затем опустился на стул и запустил свои крепкие пальцы в вихры.

— Конечно, мы понимаем, что ситуация сложная. — Арис наблюдал за мужиком и осознавал, как тому сейчас тяжело. Одно дело проклятие, совсем другое – когда кто-то из своих убивает. — Постараемся быстро найти преступника.

Проходя по улицам деревни, двое мужчин внимательно вглядывались в окружающие дома. До этого дня травник не слишком присматривался к деревне – его больше интересовал лес.

— Тут холод посильнее, чем на местном кладбище. Чувствуешь?

— Да, сама деревня умирает.

— Осталось выяснить, откуда эта гадость лезет.

Некромант зло ощерился. Его веселила такая ситуация. Лазанье по проклятым местам всегда вселяло в него веселье, а спокойная жизнь в замке – тоску.

Арис же, в отличие от друга, не испытывал веселья. Ему надоело это место, эти люди не вызывали никаких эмоций. Он не воспринимал их как нормальных людей, скорее как что-то серое и бессловесное. Единственным ярким пятном стала ведьма, которую он встретил в лесу.

— Деревенька-то небольшая. Сколько тут домов жилых? — на лице Вирила появилось задумчивое выражение. Он остановился и втянул в себя воздух.

— Немного, больше пустых.

— Нужно найти один из первых, где цветочек поживился.

Арис тоже остановился и призадумался. Первые смерти произошли на краю деревни. В самых бедных домах.

— Пошли, тут не так далеко.

Травник резко развернулся и устремился в обратную сторону.

Добрались до старенького дома, на котором до сих пор болталась белая ленточка, которая сейчас больше напоминала серый огрызок. Дверь не закрывалась, потому что примёрзла, и в образовавшуюся щель летел мелкий снег.

Арис с силой дёрнул деревянную, ветхую ручку, чтобы открыть шире проход. Кусок полотна, который примёрз, остался на месте, сама же дверь легко открылась. Мужчины переглянулись и вошли в холодную избушку.

Домик был настолько маленький, что потолка можно коснуться рукой.

— Да, — протянул некромант. — Тут настолько убого и пусто, что я сомневаюсь, что смогу хоть что-то увидеть.

— Попробуй, в других домах ненамного лучше.

Пока тёмный чертил пентаграмму и готовился к ритуалу, Арис внимательно разглядывал остатки былой мебели. Что-то целое уже растащили по дворам, а рухлядь валялась по углам небольшими кучами. Пара маленьких лавок с переломанными ногами да какое-то тряпьё.

Неожиданно взгляд травника привлекло маленькое окошко. Нестерпимо захотелось подойти.

Вид на деревню. Домик стоял на самом краю, на возвышении, и можно было разглядеть часть деревни. Несколько ближайших улиц виднелись как на ладони.

— Я знаю, почему выбрали именно эту жертву, — тихо произнёс травник. — С этого окна видна деревня, большая часть. А что делать одинокому старику на окраине деревни?

— Смотреть в окно. Кто-то заметал следы, — кивнул Вирил.— Давай поговорим с любителем подглядывать.

Некромант потянулся и тихо зашептал слова призыва. Его голос набирал силу с каждым вздохом. Арис же притих и, кажется, даже не шевелился, чтобы не спугнуть того, кто стал проявляться в центре пентаграммы.

Когда последние слова призыва были произнесены, перед магами показался мужичонка в старых, поношенных штанах и рубахе. Он тускло светился в темноте дома и мертвецки спокойно разглядывал тех, кто его потревожил.

— Ты тот, кто умер в этом доме недавно, верно?

— Верно, — зашелестел то ли ветер, то ли голос.

— Можешь рассказать, как ты умер?

— Цветок. Красный цветок показался мне. Он зло.

— Был ли с цветком кто-то ещё?

— Девка была. Только лица не разглядел. Невысоконькая. Точно ведьма, только глаза пустые. Пустые глаза.

Прозрачное тело пошло рябью и исчезло.

— Слабый дух. Удивляюсь, как смог столько выстоять-то.

— Точно – ведьма с пустыми глазами, — проговорил травник.

— Таких тут пол деревни наберётся. — Некромант поморщился, словно его был неприятен весь этот ритуал.

— Ты не прав. Пустые глаза – это верный признак того, что человеком управляют. А если управляют, то можно найти нить. Это не цветок искать, который не применяет человеческую магию. Это кто-то, кто использовал зелье подчинения или нить.

— Будем искать магический след?

— Будем. И если дело в зелье, то стоит зайти в гости к местной травнице ещё разик.

Маги убрали следы ритуала и неспешно покинули дом, заперев сломанную дверь на слабенькое заклинание до весны.

За время своего хождения по деревне гости привлекли внимание местных жителей. Те выглядывали из окон, скрывая своё любопытство и стараясь лишний раз не выходить на улицу, отчего деревня казалась пустой.

Старая женщина, увидев, кто опять долбится к ней в гости, лишь горестно вздохнула и впустила магов к себе.

Травы с прошлого визита стало только больше. В помещении стоял настолько резкий запах, что маги едва могли нормально дышать. Женщина же уселась за стол, не пригласив гостей.

— Мы ищем того, кто заказывал зелье подчинения.

На такой вопрос глаза знахарки округлились от удивления.

— Да где же мне такое приготовить, — она всплеснула руками и зло взглянула на прошенных гостей. — Я такими силами не владею. Стала бы сидеть тут, коли могла такое приготовить.

— Может, и не готовила, но знаешь, кто в силах или кто спрашивал? — влез в разговор некромант.

Его не обманул скромный вид женщины. Как и травы, часть из которых давно потеряли свою ценность.

— Не знаю я, ко мне с таким никто не приходил, — замотала головой старая женщина.

— А то-то ты всё вениками закрыла, все коренья живи-травы прикрыла, — прошипел травник. — Я уже устал слушать эти басни для дураков. То ведьма у неё шалит, то ещё кто. Кто у себя держит цветок Смерти? От кого ты так спряталась, что даже мне в твоём доме находиться тяжело?

Старуха опешила от такого напора, глазки забегали с одного мага на другого. Руки мяли край старого фартука, не слишком чистого, но не чёрного от грязной работы.

— Тут уже полдеревни полегло. Ты должна была герцогу сама сообщить о своих подозрениях, а не допускать такого положения. Ты же чуешь его, хоть и не знаешь где. Я верно говорю? — тихо закончил Арис.

— Да коли бы знала, давно бы сама извела, только что мне до цветка – это оружие. А вот в чьих руках оно, не ведаю, — наклоняясь вперёд, заявила травница. — Мне не первый десяток лет уже. И магию вашу дьявольскую я прекрасно чую. Только поймать не могу. Я по первости и дорожки метила, и ловушки ставила, и живи-травой дома украшала – всё без толку. Да и поганью ни от кого в деревне не пахнет. Только страхом и болью.

— А живи-травой ты свой дом давно украшаешь? — вдруг спросил некромант.

— Да понятное дело, давно. Я же светлая, мне такие травки сами в руки идут. Не ведьма лесная.

— Когда, говоришь, начались эти смерти? И я не про деревню, я про самое начало.

— Так года два уже, а может, и больше.

Мужчины переглянулись. Срок оказался намного больше, чем могли они ожидать, а значит, власть цветка была огромна, как и сила.

Некромант резко дёрнулся и его глаза заволокла чёрная пелена, на бледном лице появилось странное отрешённое выражение, от которого травнику и знахарке стало дурно.

— Четыре, — поправил Вирил. — Идём, знахарь, нам тут больше делать нечего. Я знаю, кто это.

Мужчины покинули дом.

Вирил выглядел озадаченным и злым. Он целенаправленно шёл к дому, где они остановились. Арис решил не спрашивать у него ничего, пока не доберутся до самого дома.

— И кто это?

— Местный купец. Он имение построил недалеко отсюда. Четыре года назад у него сильно заболела старшая дочь, потому умерла жена. А затем и вторая жена, которую он взял буквально через полгода после смерти первой. Обе магички. Потому первый год и слышно ничего не было. Силы мага хватает надолго. А после начались пропажи с тракта. Видимо, стал охотиться от голода.

— Думаешь, это девочка?

— Да какая девочка, — отмахнулся некромант. — Девчонка лишь способ общения с цветком. Держит её как поводок. Сам не подходит. У него ещё трое сыновей. Двое старших служат, младший где-то в столице учится. Зачем ему девка? Она же уже брачные сроки прошла. Болезная была, замуж не брали. А вот где он цветок взял? И что в обмен получает, это вопрос.

— Если ты прав, то за помощь он может просить здоровье и годы жизни. Больше цветку предложить ему нечего. Ты же сам сказал, что дочь заболела и жена умерла.

Некромант только хмыкнул и кивнул.

— Хочешь к нему сейчас поехать?

— Нет, нужно, чтобы его кто-то приложил. Он же и магию наверняка забрал у жён.

— Если ты прав, то стоит звать герцога. На его территории такие страсти творятся.

Мужчины переглянулись, и на лицах у обоих появилась странная, предвкушающая улыбка.

— Конечно, позовём. Выезжаем.

Поздним вечером двое всадников прибыли в замок. Уставшие и голодные, они еле смогли расположиться в своих комнатах, оставив разговоры на следующий день.

Утром, за общим завтраком, герцог Талиф внимательно слушал своих друзей. Вирил увлекательно рассказывал историю девочки, которая стала оружием, проводником цветка Смерти, а Арис лишь кивал в знак согласия.

— Я думаю, что её папаша решил таким нехитрым образом стать великим магом. Посуди сам: маги живут дольше, практически не болеют, стареют иначе. Ещё и статус. С магами иметь дело желательнее.

— Но он сколотил своё состояние, будучи человеком, — заметил герцог. Купца он знал лично и не верил в его злой умысел. – Не способен он был на такое.

— Дар можно передать добровольно. Заболела жена и решила передать дар, раз сама уже не сможет выздороветь. — Некромант запустил вилку в очередной кусок мяса и довольно втянул носом пряный запах приправ.

— Может, и так. А что думаешь ты?

Арис встретился взглядом с герцогом, который ждал от него ответа.

— Стоит проверить. Деревня дремучая, а местная травница боится так, что я подозреваю – там далеко не глупый деревенский мужик или баба за всем стоит.

— Тогда едем. Откладывать на потом времени нет.

Герцог поднялся и вытер салфеткой губы. Когда взглянул на друзей, в его глазах бурлила магия, столь сильная и древняя, что даже некроманту стало не по себе. Не зря этот род столько веков управлял этой частью суши, отбивая все посягательства.

Местный владыка действительно не любил тратить время зазря, поэтому троица появилась перед именем купца в сопровождении охраны прямиком из портала. Впереди на чёрном коне герцог, за ним два мага и глава охраны – вампир с холодным взглядом и огромным опытом разных передряг. Кровопийц в этих местах не любили, но герцог сдружился с этим странным мужчиной и смог его уговорить пойти к нему на службу. И уже двадцать лет вампир из рода Кровавой Чаши служил начальником охраны и верным стражем герцога.

В широкие добротные ворота компания въехала не спешившись. На крыльце их встречал сам глава дома – здоровенный мужик с густой бородой. Рядом топталась хрупкая девушка. На вид ей можно было дать не больше двадцати, но это лишь потому, что от матери она унаследовала дар, который сейчас служил ей единственной защитой.

— Чем обязан, ваше сиятельство? — звучный голос главы дома раздался, как только герцог спрыгнул у самого крыльца со своего коня и развернулся к купцу.

— Нечисть лютует. В деревне недалеко от твоего имения мор. Вот недавно умер мой слуга. Решил разведать, что тут происходит, сам, — многозначительно закончил своё представление герцог.

— Да, слышал, там ведьма вроде как проклятие наложила на местных.

— Это мы посмотрим. В дом пригласишь, Сарас?

— А как же! Разве я бы отказал!

Мужчина отступил, рукой сдвигая девушку, которая так и не подняла глаз на гостей. Некромант не сводил с неё пытливого взгляда, Арис же, наоборот, смотрел по сторонам, не особо интересуясь происходящим.

Дом у местного купца и главы гильдии был добротным, красивым, не уступал имениям аристократов, живущих в этих землях. Мебель дорогая и новая, слуги услужливые и молчаливые.

Гостей проводили в гостиную и усадили на новомодные кушетки. Сам хозяин дома присоединился к гостям, отправив дочь присматривать на кухне.

— Дела идут в гору, как я посмотрю, — прокомментировал увиденное герцог.

— Идут. Но это всё стараниями Алушки. Она в мать пошла, хозяйственная. Жаль только, замуж отдать не сумел, болезнь её надломила. А кому болезная девка в жёнах нужна?

— Печаль отцу – несчастный ребёнок, — согласился герцог.

— Вот и хозяйкой тут. Пока я жив буду, всё за ней пригляжу.

— Пригляди, а то, может, и ко мне отправь. Я её к свите матери пристрою. Она у меня травница знатная. В замке, конечно, бывает не так часто, всё по гостям и родне мотается, но это и к лучшему. Твоя Алуша мир посмотрит. Что скажешь?

Купец от такого предложения замер. Он удивлённо хлопал глазами, не зная, как реагировать на столь смелое предложения герцога.

— Ей, поди, неудобно будет, мы же из простых.

— Ой ли, Сарас, жена твоя первая далеко не так проста была. Магией владела, да и дочь с даром. — Герцог откинулся на спинку кушетки и улыбнулся. Только взгляд его был холоден и пытлив, у бедного купца даже поджилки затряслись.

— Предложу, конечно. Без её согласия я такое решать не в силах.

— Предложи. А пока размести нас у себя на пару дней, негоже мне в деревне жить. От тебя тут ехать всего ничего.

Купец в улыбке расплылся, но по глазам было видно, что несильно ему хочется таких гостей у себя держать.

Время подходило к обеду, и герцог решил сам проехаться до деревни и посмотреть, что там к чему.

Отряд выехал в полном составе.

— Что скажете? — спросил у своих друзей его сиятельство.

— Скажу, что от девки мертвечиной несёт за километр, — заявил вампир, который поравнялся с герцогом. — Не знаю уж, как там у магов, но у нас на такое взгляд заточен. Она сама практически мертва. Высушена. Насчёт отца — не знаю. Он трусливый и хитрый. Хватило ли его на то, чтобы дочь под смерть подвести?

— Девчонка точно замешана. А вот купец… — задумался некромант. — Но если не отец, тогда кто?

— Тот, ради которого и жизни не жалко, — заметил Арис. — Это болезнь. Она же не только у купцов была. Кто ещё пострадал? Была ли она обручена до болезни или влюблена?

— Женщина самоотверженны в любви. — согласился герцог. — И как нам это выяснить?

— У слуг. Только не тех, которых мы сегодня видели, а у кого-то, кто уже не работает в доме, — предложил Арис.

— Узнаю, — согласился вампир и тут же исчез в одноразовом портале.

— Вампиры же не любят порталы, — удивился некромант.

— Не все, этот любит. Он немного отличается от своих собратьев, — уклончиво ответил герцог.

— Это мы заметили.

Мужчины въехали в деревню, чем произвели целый фурор. Троица сразу же отправились к старосте. Потому как больше поговорить тут было не с кем.

Разговор не задался. Мужчина заикался, мямлил и особой информации не дал, потому герцог решил навестить местную знахарку-травницу, только идти к ней решил один, чем удивил своих друзей.

Старая знахарка не питала иллюзий, она своим нутром почуяла, кто приехал в деревню. Узнать кровь древнего рода магов-оборотней. А этот отличался особой жестокостью. Он вобрал в себя все плюсы и минусы рода Лесных волков. К тому древняя кровь магов воздуха играла в нём, не давая забыть о своём даре.

— Ваше сиятельство, — старуха склонила голову и тут же искоса взглянула на молодого господина.

— Рассказывай, — без расшаркиваний заявил гость и присел на хлипкую табуретку.

— Вот уж и не знаю, как такое могло случиться. Ума не приложу, — сокрушённо посетовала старуха.

— Вот как? — Улыбка, больше похожая на оскал, изменила до неузнаваемости лицо молодого мужчины.

— Да, — заикаясь, словно болванчик закивала женщина. — Я думала, это ведьма шалит. А тут силы страшные и неместные.

— С этим разберёмся. Ты мне лучше вот что скажи: Алушка, дочь главы гильдии торговцев, была помолвлена или влюблена в кого? И не отпирайся, я знаю, что сплетни тут ходят всякие, деревня не город, новостей немного.

— Дак сватался к ней парнишка один. Давно было. Только она же слегла, а потом и совсем хворая стала, не до мужей. А парень и того хуже – неходячий теперь. Как не помер, ума не приложу.

— И где парень живёт?

— У них и живёт, он местного лесника сын. Только отец-то сгинул, а парень остался. Его и забрали в имение. Лесник же сторожку поставил недалеко от имения, а как совсем мальчишка занемог, так и забрали.

— И на том спасибо.

Талиф выбрался из домика и наконец выдохнул. Старуха последние годы совсем сдала. Раньше шустрее была, смышлёнее, а теперь тени своей стала бояться.

— Возвращаемся в имение. Это сын лесника.

Трое всадников гнали лошадей. Интуиция подсказывала всем участникам, что времени совсем мало. Назревало что-то страшное.

Когда показались ворота, герцог резко остановился и зашептал заклинание призыва. Дикий ветер зашелестел в голых ветвях ближайших деревьях.

— Арис, нужно, чтобы ты был готов уничтожить цветок или как минимум его удержать. Этот негодник ждёт нас.

— Ловушка, — недобро хмыкнул некромант. — Специально местных убивал, ждал крупную рыбу.

— Я тоже так думаю. Поэтому и девчонка жива. Если ещё жива, — тихо прошептал герцог и, прикрыв глаза, позвал своего верного стража.

Против смерти живым выстоять тяжелее. А вот с вампиром о таком можно не беспокоиться: они эту смерть с кровью матери впитывают.

Вампир явился сразу, как только герцог закончил произносить слова призыва. Он, словно призрак, вынырнул из серого марева перехода и, потянув за поводья своего верного коня с огненным взглядом, тут же предстал перед Талифом.

— Звал?

Вместо герцога ответил некромант:

— Нас приглашают на весёлые посиделки, да и сумерки сгущаются. Цветок набирает силу с ночью.

Глава 3

Часть 3

Приглашение

— Вы уже знаете, кто управляет цветком, — констатировал вампир и оглянулся. Ворота имения, открытые и манящие, звали сына крови на бой.

— Едем, — отдал приказ герцог и двинулся вперёд. — Охрану отправить домой. Тут они нам не помощники. Порталом уйдём, после того как наведём порядок.

Отряд разделился. Огромное имение казалось пугающе пустым, словно только теперь стало видно, что там скрывается смерть. В сумерках виднее многое: марево и тени, которые свойственны гнезду Смерти. Сколько же боли и сил уже собрано в этом месте?

Тихий шёпот ветра, стук копыт в полном молчании и ощущение чего-то страшного будоражили кровь магов и дарили азарт вампиру.

Спешившись, четвёрка прошла к входной двери дома. На этот раз их никто не встречал.

Они сами открыли незапертую дверь. Холл был пуст.

— Стоит заглянуть наверх, — предложил некромант.

— Сходи, — согласился вампир. — Если там кто-то и остался, попробуй наложить мощное заклинание защиты и желательно вывести людей вон. Как решишь дела, спускайся в погреб.

Вампир нутром чувствовал, где скрыт основной поток энергии мёртвой магии. Травник тоже ощущал влияние цветка, хотя впервые столкнулся с таким.

— Тогда нам стоит проверить подвалы. — Герцог, не прощаясь, отправился в крыло слуг, откуда по обыкновению вели ходы в подвальные помещения.

Дверь в подвалы кокетливо болталась на одной петле, когда тройка любопытствующих разглядывала её, отыскав в самом конце коридора. Столь яркого приглашения трудно было найти.

Первым вперёд прошёл вампир, за ним, держа два огненных светляка в руках, двигался знахарь, замыкал малый отряд герцог.

Острые клинки вампира мелькали в темноте, освещённые тусклым светом светляков. Проход в погреб напоминал туннель. Не было ступенек — лишь земляной спуск. Видимо, подвал делали сами, уже после покупки имения.

Тишина и отсутствие хоть кого-то давили на мужчин, но стремление решить проблему заставляло двигаться вперёд с молчаливым упорством.

Вскоре они спустились в целый подземный лабиринт. Кое-где торчали корни растений, а где-то камни и куски глины. Узкий коридор находился в темноте, только небольшие светящиеся пятна на руках мага-травника хоть как-то помогали дальнейшему продвижению. За очередным поворотом кто-то шелохнулся. Тройка остановилась.

Вампир шагнул вперёд, выставил мечи и двинулся первым. Маги застыли, ожидая разрешения пройти следом. Дальше послышался шорох и стон, через мгновение глава охраны выглянул из-за угла и махнул рукой, позволяя пройти дальше. Когда маги заглянули, они увидели женщину без сознания. Она лежала недвижимо, а на её шее красовались пара отметин от клыков.

— Отрубил самым безопасным способом, — прошептал вампир.

— Так и поняли.

— Она была под действием цветка. Теперь, благодаря её крови, я смогу его найти намного быстрее.

Движения вампира стали резкими, он выставил оружие вперёд, готовый к бою.

— Цветок и его хозяин тоже знают, что одна из их игрушек найдена, советую приготовиться к бою. И стоит доверить мне свою кровь, Арис. Так я смогу уберечь тебя от влияния цветка.

— Не стоит. Он не сможет добраться до меня, — заметил знахарь.

— Как знаешь. Двигаемся впредь быстро. Он наверняка сейчас собирает своих кукол со всего лабиринта в нашем направлении.

Отправились дальше. Вампир сильно торопился, поэтому маги едва успевали за ним. Чем дальше они проходили вперёд, тем сильнее Арис ощущал присутствие цветка. Тот давил, пытался проникнуть в голову, и если бы в маге не текла кровь драконов, он бы наверняка повернулся и вонзил клинок в сердце герцога, как того настойчиво просил цветок.

Череда поворотов привела отряд в небольшое помещение, где их поджидало несколько мужчин, вооружённых ножами, вилами и мечами.

— Убивать в крайнем случае, — предупредил вампир.

И двинулся на противника. Его клинки работали с точностью мастера, он бил по слабым местах, лишая возможности двигаться, но не убивал.

Травник же призвал корни и травы — пару мужиков притянуло к земляной стене крепкими корнями деревьев.

Герцог же просто резал когтями, причиняя дикую боль и лишая возможности ходить.

Вампир забирал кровь, у всех, кто попадался ему. Когда сопротивление было подавлено, он принялся впиваться в горло всем, кто находился в малом зале, обрывая связь с цветком.

— Закрой проход, — попросил вампир травника. — Нужно отсечь тех, кто сюда идёт, чтобы они не добили нападавших. Иначе мы получим целую орду подчинённых мертвецов, а ими управлять проще и эффективнее.

— А некромант? — Арис нервно дёрнулся от слов вампира.

— Пошлю вестник, чтобы привёл к дому своих ребят, они могут понадобиться, если ситуация выйдет из-под контроля.

Вампир достал камень и запустил им в проход. Тот тут же загорелся тусклым светом и пропал.

— Он сумеет о себе позаботиться. — Герцог коснулся плеча Ариса и двинулся дальше.

Трава и корни отрывали клочья земли, запечатывая проход для всех, кто захочет прийти сюда. Твёрдые камни, ветки и магия прочно сплелись, образуя единую стену. Людей растащили по углам и оставили.

— Быстрее, — заметил вампир. — Скоро полночь. Стоит успеть до этого времени.

Мужчины бежали, отбиваясь от редких встречных марионеток заклинаниями. Теперь герцог морозил их, подвешивал в воздушные мешки, не давая двигаться.

За очередным поворотом они встретили знакомую девушку. Она возникла словно из пустоты. Распущенные волосы и скромное платье смотрелись удивительно чужеродно в этом месте.

Дочь купца выставила обе руки вперёд. Губы тихо зашептали заклинание. Вампир не стал ждать, пока она закончит, а рванул вперёд, чуть не сбив с ног добычу. Прижал хрупкое тело к стене и начал пить кровь той, что так и продолжала что-то шептать.

— Не выйдет, это добровольно, — голос герцога звучал как приговор. — Хотя… — полоснув по руке когтём, пробормотал он и шагнул к паре.

Через мгновение вампир стоял в стороне, а герцог впился в губы девчонки, мешая ей закончить плетение полного подчинения, пока её кровь смешивалась с его.

Наконец, девчонка безвольно вздохнула и без сил повисла на его руках.

— Арис, укрой её тут, так чтобы не нашли, — попросил Талиф.

— Хорошо. Это было рискованно. Она практически закончила плетение.

— Он ждал, что мы её убьём. — Вампир разглядывал девушку, замечая, как та меняется под действием крови оборотня. — Красивая.

— Вот уж не думал, что услышу от тебя такое, — рана герцога затянулась, и он вновь двинулся по проходу.

— Почему? Я тоже могу оценить красоту женщины.

— Думал, тебе нравятся совершенно другой тип.

— Даже знать не хочу, — остановил диалог травник.

Два клинка вновь были в руках вампира, а травник опять заготовил пару огненных шаров, чтобы освещать дорогу. Идти оказалось недалеко: за поворотом открывался очередной зал, в центре которого росло кровавое дерево. На его ветвях красовались цветки, в каждом из лепестков странной формы можно было угадать очертание. Красные огненные лепестками сворачивались в разные формы, принимая причудливые формы человеческих лиц, силуэтов.

— Вы тут. — Из-за дерева показался мальчишка, а рядом с ним и хозяин дома. Тот, словно немая кукла, открывал и закрывал рот. Пустой взгляд смотрел мимо вошедших.

— Приготовил жертву? — Герцог достал свой клинок и, осмотрев зал, обратился к парню.

На вид совсем юный. Тонкая фигурка, бледная кожа и болезненный вид.

Его было жалко. Цветок так и не смог вернуть парню былое. Несмотря на все жертвы, на всю магию.

— Я бы предпочёл в этом качестве вас, ваше сиятельство. Люди малоэффективны.

— Верно.

Оборотень смог распознать бывшего собрата с трудом. Волк в мальчишке умер, и парень отчаянно старался его воскресить.

Причина была в этом? Груда трупов, уничтожение деревни, практически истерзанная невеста — всё ради возможности стать тем, кто давно ушёл в мир туманного леса предков.

— Ты не сможешь вернуть его. Не сможешь даже с моей смертью. Смирись.

— А без него нет смысла в этой жизни. Меня не примет семья матери. А тут что мне светит? Работа прислугой? Я волк. Лучше я умру, чем буду влачить жизнь жалкого человека.

— Как хочешь.

Талиф на ходу стал стягивать с себя одежду. Парень тоже изменился, отрасли огромные когти и клыки, он словно переломился весь, превратившись в подобие себя прежнего. Кое-где даже выросла шерсть.

Два монстра сходились, кружась в центре зала перед огромным деревом, полным крови и смерти. Арис изучал монстра, который сейчас питал своего хозяина. Ветви слегка колыхались, как будто от ветра, выдавая, что цветок Смерти следит за происходящим.

Купец, подошёл вплотную к дереву, вынул из-за пазухи нож — но вампир успел вовремя. Он выбил оружие одним метким ударом метательной звезды — только тут же был сметён огромной веткой, которая вмиг стала длиннее в несколько раз и снесла того с места.

Арис призвал всю свою силу и направил в землю. Ближайшие деревья поделились с ним своими силами и, вынырнув сверху, схватили мужика, который ползал по земле в поисках ножа. Прижали его к потолку подальше от дерева. Корни стали окутывать его, образуя кокон. Цветок Смерти зашелестел, создавая противный писк, и кинул свои ветви в сторону травника, но вампир успел на помощь. Он с силой рубил их, и с каждым ударом дерево издавало противный свист. Ветви, даже отрубленные, пытались ползти к Арису.

— Не руби — обламывай! — прокричал травник, а сам зашептал заклинание подчинения.

Подчинить себе цветок Смерти — дело пагубное, но таким образом можно уменьшить связь между хозяином и цветком. Победить цветок, пока жив хозяин, сложно.

Волк напал первый. Он попытался ухватить за бок, но был откинут костлявой рукой.

Парень передвигался быстро, движения касались резкими и чёткими. Он больше защищался, понимая, что массивная туша оборотня ему не по зубам при нападении.

Ещё один рывок — и вновь парень ушёл, но на задней лапе волка показалась кровь.

Вампир оглянулся. Волк прыгнул вновь — и вновь мимо.

— Талиф, тут нет места, займись деревом, а я мальчишкой!

Волк прыгнул на ветку, а вампир тут же оказался напротив парня, который уже кинулся следом за волком, поняв, что план дал осечку.

— Убить могу и я. — Вампир прокрутил свои мечи и бросился в атаку.

Дерево заскрежетало и размотало свои тонкие длинные ветви. Они одновременно охотились за всеми тремя противниками, мешая вампиру, пытаясь достать до травника, который ловил их корнями и притягивал к потолку, и волка, порвавшего на части всё, до чего сумел дотянуться.

В отличие от волка, вампир точно оценивал все атаки парня. Он подходил всё ближе и в какой-то момент оказался нос к носу с противником. Сталь вошла в плоть.

Бывалый воин наблюдал, как в глазах противника чередой прошли удивление, злость, понимание и смирение. Он много раз видел эту смесь человеческих чувств и даже наслаждался ими, но не в это раз. Наёмник, прошедший многое в своей жизни, сожалел, что эта история заканчивалась вот так, в подвале какого-то старого дома, в темноте и горе многих, кто отдал жизнь ради несбывшейся мечты мальчишки.

Он впился в горло хозяину цветка, решив, что может хоть так помочь пройти свободным через порог смерти этому заблудившемуся ребёнку.

Тихий вздох — и глаза закрылись навсегда: смерть забрала свою долю. Вампир аккуратно перехватил тело юноши и, взяв поудобнее один из своих клинков, метнул его в дерево, туда, где горела нить, ведущая от бывшего хозяина к цветку Смерти. Древо взвыло, почуяв скорую смерть, и яростно стало размахивать своими ветвями.

— Слишком сильно! Столько лет поглощало людей! — закричал Арис.

— Тогда стоит что-то придумать, — предложил вампир, аккуратно кладя тело на корни, которые спустились сверху.

— Что?

— Ну вы же маги, — замахнувшись вторым клинком, заметил вампир. — Вот и думайте. Я бы мог предложить вам его спалить, но даже не представляю, где нам взять столько магического огня.

Арис хмыкнул и увернулся от очередной гибкой ветки, которая била словно пика. Дерево теряло силы и готово было убивать «голыми ветками». Травник стянул с себя плащ и куртку и стал закатывать рукава, пока цветок был занят вампиром, который словно сама Смерть крутился и рубил по всему, что подвернётся. Волк тоже вгрызался в корни, что очень не нравилось растению.

Руны на руках мастера засверкали, он стал состыковывать их различными образом и одновременно шептать призыв чистого огня.

Приходилось уворачиваться и выставлять щиты, которые отбивали атаки дерева. Наконец весь ряд символов был составлен, и из груди мага, где красовался нарисованный чёрный дракон, вышло пламя. Волк и вампир еле успели отпрыгнуть в разные стороны от дерева, которое прыгать не умело, и потому вся мощь пламени направилось на него.

Огромный факел размахивал своими ветками и свистел, но уже не мог ничего сделать. Магический огонь поглощал его с такой силой, что позавидовал бы глава кланов чёрных драконов.

Пара минут — и перед троицей лежала гора пепла.

Вампир тяжело опустился на земляной пол, хорошо подогретый травником. Волк же спокойно обратился в человека и молча начал одеваться. Вещи заметно измазались и местами порвались, но, казалось, это не смущало герцога. Он с каменным лицом собирался, не обращая внимания ни на кого. Знахарь же приблизился к груде пепла и стал читать ещё одно заклинание. Пепел медленно таял, пока перед ним не оказалось выжженное место с отверстиями от бывших корней.

— Я так понимаю, он больше не вырастет, — приведя себя в порядок, уточнил герцог.

— Сильно сомневаюсь, — устало ответил Арис. — Но попрошу некроманта завтра провести обряд, чтобы свести такую возможность на нет.

— Давайте выбираться из этого замечательного места. Мне ещё парня воскрешать.

— Ты его не убил? — герцог бросил укоризненный взгляд на друга и главу охраны.

— Убил, конечно. Всё человеческое точно. Только больно он экземпляр хороший, хочу взять в свой клан.

— Я думал, ты одиночка, — удивлённо пробормотал Арис.

— Да, но клан у меня всё же есть. И за свою свободу мне стоит с ним рассчитаться. Пусть воспитывают.

— Бывший оборотень, хозяин цветка Смерти и убийца. Как же ты свой клан ненавидишь, — усмехнулся герцог.

— Каждый достоин ровно того, чего он достоин, — поднимаясь на ноги и собирая оружие, продекламировал вампир.

— Идёмте, меня это место до дрожи пугает. — Арис уже зажигал огни, готовясь покинуть это страшное место.

На поверхности троицу друзей ждал сюрприз. Некромант и несколько поднятых охраняли имение, а на территории валялись люди.

Некромант выглядел слегка потрёпанным и уставшим. Герцог, который нёс на руках девушку, оглядел поле битвы и удивлённо присвистнул.

— А ты тут не скучал.

— А с чего мне скучать? Я, когда спустился со второго этажа, так и не найдя там никого, как раз получил сообщение о том, что стоит закрыть проход. Да не успел — часть этих слуг местных, полоумных одержимых, уже вырвалась, а многие и вовсе были в сараях да конюшнях, сразу оттуда и выбежали. Только эти ребята не к вам пошли, а из имения хотели выбраться. Пришлось организовать отлов и закрыть сетью имение, ближайшие дороги и поля до леса. Вроде всех удержал. Устал только как собака. Они под конец хотели себя поубивать, когда поняли, что выбраться не выйдет. Еле справились с ребятами. Поднял нескольких, кто покрепче.

— Да уж. Это дерево и внизу, и наверху хаос навело. И кто такую махину додумался назвать цветком Смерти? — Вампир перекинул парня с одного плеча на другое и перешагнул через кого-то, кто лежал перед ним без сознания.

— Оно и было цветком вначале, только выросло сильно, — спокойно заметил знахарь.

— Гадость редкостная, а не цветок.

Некромант усмехнулся и щёлкнул пальцами. Нежить стала стаскивать бессознательных людей в дом.

— Помёрзнут ещё, — пожал плечами маг, объясняя действия нежити. — Завтра придут в себя, сами решат, что делать.

— До завтра осталось не так много, — глядя на огромную луну, которая высоко светила в небе, выдохнул Арис.

Маг устал, он выложился практически полностью. И сейчас ему хотелось только одного. Лечь на кровать и заснуть. Тело ломило от усталости и магического истощения.

— А давайте переночуем в замке? Меня совершенно не тянет оставаться в этом месте.

— Давайте. — Вампир тоже выглядел не лучшим образом.

Мужчины дождались, пока последних людей занесут в дом. Двери закрылись, нежить побрела обратно на кладбище, а странная компания, состоящая из одного трупа, некроманта, вампира, бессознательной девушки, оборотня и мага-травника шагнула в портал.

К вечеру следующего дня Арис в сопровождении Вирила оказался в лесу около землянки.

— Ты уверен, что твоя девчонка тут?

— Уверен. Она не оставила бы лес так быстро.

Некромант поёжился: день выдался мерзким. Погода не радовала, да и настроение тоже. Но он предпочёл отправиться в лес с Арисом, чем участвовать в разборках, которые сейчас происходили в имении. Оборотень там устроил полный разнос.

— Если она такая сильная ведьма, то чего сама с этим цветком не разобралась?

— Она не смогла бы. Сил на тот момент бы не хватило.

— А сейчас бы хватило?

— Всё может быть. Мне сложно судить. Она же ведьма.

Вирил тяжело вздохнул и заметил движение в стороне. К ним приближалась девушка. Она легко скользила по снегу, словно и не касалась его.

— А вот и наша хозяйка, — прокомментировал он своё видение.

Хозяйка заметила гостей и улыбнулась.

Свежая и красивая лесная ведьма подошла к двум молодым мужчинам, которые с интересом следили за ней.

— Нашли цветок? — обратилась она к Арису, лишь краем глаза отметив некроманта.

— Да, нашли и спалили. И ещё потом упокоили на всякий случай, — не сводя глаз с красавицы, отчитался Арис.

Он любовался Велой. Ей тонкой фигуркой, лучистыми глазами и яркой улыбкой. Кольцо блестело на пальце маленькой ручки. Сердце мага пропустило удар от удовольствия. Он сам не понял как, но уже в следующую минут он за эту самую ручку притянул девушку к себе и крепко поцеловал. Арис отчаянно желал её, но гнал от себя эти мысли до сего момента. Отвлёк от такого приятного занятия шорох.

— Всё понимаю, но может, мы в дом зайдём? Меня страстные объятия не греют.

Вела усмехнулась и кивнула. Некромант замёрз и не питал удовольствия от нежностей друга.

Двое мужчин сидели в маленькой комнатке и пили чай с мёдом, а у печурки колдовала девушка, которая что-то напевала себе под нос, явно довольная происходящим.

— Я рада, что вы смогли уничтожить цветок. Страшное дело, когда такое появляется в мире.

Девушка тоже присела за стол, поставив перед гостями тарелку с пирогами.

— В соседней деревне с родами помогала. Отблагодарили меня знатно, угощайтесь.

— Защита так и стоит. Снимать не станешь?

— Нет, мне так спокойнее. Да и дела у меня есть. По лету придётся уйти, а на сколько — пока не знаю. С Лешим и духом леса уже всё обговорила, осталось только дождаться поздней весны.

Арис оторвал взгляд от своей кружки и взглянул на ведьму. Внутри него что-то шевельнулось, по телу прошла волна древней магии. Словно кто-то недовольно заворочался внутри. Кто-то, кому совершенно не хотелось терять из виду ведьму.

— Когда вернёшься, не знаешь? Куда идёшь?

— В город на севере. Там у меня семья. В гости решила сходить.

В голосе ведьмы прозвучала сталь.

— Если помощь будет нужна, зови.

Арис стянул с шеи амулет с изображением дракона и передал его девушке.

Вела приняла подарок и кивнула. Она уже поняла, что просто так уйти от травника не выйдет — найдёт. Но дело, которое нужно было решить, звало. Теперь, когда она была полна магии, откладывать надолго не следовало.

— Что же, я согрелся, наелся и, пожалуй, выйду, по лесу прогуляюсь.

Некромант поднялся со своего места и покинул дом. Даже ему, не слишком увлекающемуся человеческими чувствами, стало понятно, что этим двоим есть о чём переговорить наедине.

Когда за другом закрылась входная дверь, травник поднялся со своего места, в два шага подлетел к девушке, рывком поднял с её места и прижал к себе. Пара стояла на месте, всматриваясь в глаза друг друга. Мужчина не выдержал первый, он притянул к себе ведьму и стал целовать.

Страсть, голод и жажда сплелись в гремучую смесь, сводя с ума и лишая возможности остановиться. Подхватив девушку на руки, Арис занёс её в маленькую спальню и уложил на кровать.

— Твой друг…

— Он прекрасно справится.

Поцелуи горели на телах огнём, каждое прикосновения несли ласку и боль. Арис умирал с голоду по этой ведьме. По теплу её тела.

Как же ему хотелось навсегда остаться с ней. Эта мысль, словно молния, пронзило самое сердце. Маг пропал, поддался чарам.

— Реши своё дело и возвращайся. Если что-то случится, тут же зови. Я приду, где бы ни был. Только позови.

Девушка улыбнулась и потянулась к себе мужчину. Не только он скучал всё это время.

Глава 4

Лес шумел и взывал к себе. Его тихое дыхание волновало, тревожило. Не хотел лес отпускать ведьму в путь. Его вздох, густой и яркий пронёсся по всем полянкам тёплым ветерком. Весна вступила в свои права и ведьмовская сила во всю разыгралась в молодой дочери самой природы.

Идя по узкой тропинке Вела напевала песенку, которую знала с детства. Навстречу ей показался леший. Старичок заприметил её давно, да больно песня у неё звучная и голос звонкий - заслушался.

— И как тебе наши цветочки? — заметив букетик в руках девушки, спросил леший.

— Очень нравятся. Сила в них скрыта приличная. Наделаю товара и в город пойду.

— Надолго собралась?

— Нет, на пару недель, не больше. Весной в лесу работы много, некогда мне сильно по городам и весям ходить.

— Это верно. Скоро приплод пойдёт. У нас сама знаешь, много кому помощь нужна будет. — Важно шагнул к ведьме и взглянул своими чёрными глазами, под широкими бровями.

— Знаю, знаю, не переживай. Я тебе и мест силы наделаю и оставлю много чего полезного. С лесным духом уже переговорила, он подсобит.

— Ох, не нравится мне это. Что тебе, ведьме, делать среди людей? Они давно позабыли, что такое природа и как с ней разговор вести.

— Люди меня мало интересует, но и ты меня пойми, не всё в твоём лесу я найти могу. Продам товар, куплю нужное и вернусь.

— Не договариваешь, ой не договаривай, Вела. — покачал мохнатой головой хозяин леса.

— А от тебя ничего не скрыть. Хочу навестить отца и мачеху. Они меня чуть со свету не сжили. Вот и решила в глаза им взглянуть.

— Зло замыслила?

— Нет, — улыбнулась девушка и двинулась опять по тропинке. Леший пристроился рядом. — Я знаю, чем заканчиваются такие истории. Мне месть добра не принесёт, а проблем создаст. Только я не одна пострадала. Осталась у меня подруга там, хочу её забрать. Если смогу.

— Ведьма?

— Травница. И очень добрая травница, потому и пропасть может.

— Сколько люду добра не делай, всё зло ответит. — проворчал леший.

Вела и сама знала, что добра в городе не встретит, только беду и боль. Воспоминания, болезненные и тревожные она давно постаралась извести, но иногда отголоски прошлого всплывали в её мыслях, причиняя боль.

— Все мы о плохом, давай о хорошем. — предложила ведьма.

— О добром мы с тобой после города переговорим, когда мне тебя в себя приводить придётся, как после мага того.

В груди девушки вновь защемило. Не думала она, что будет так тяжело пережить расставание. Да что там, они и вместе не были, а тоска тянула так, словно родного человека потеряла.

— Мы с ним только из-за цветка вместе были.

— Ты, девонька, можешь себе разное придумывать, да только в сердце запал тебе тот маг. Да и ты ему явно приглянулась, только вот не вышло у вас.

— Не вышло.

Вела тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что леший прав. Одно радовало, что Арис оказался сильным магом и сила её теперь огромна, как этот зачарованный лес. Дом её навеки скрыт от бед и тягот живущих среди людей.

— Ничего, встретиться судьба. Дело молодое, понятное.

Дойдя до дома Велы, леший поклонился.

— Пора мне, девонька, весна время суматошное.

Леший исчез, оставив девушку одну.

Не долго думая, ведьма отправилась домой, готовить настои, пока травы ещё хранят в себе силу.

Она давно приняла решение хорошенько приготовится к своему возвращению в город и договорилась с лесным духом, чтобы он помог ей вырастить самые редкие и дорогие лекарственные травы. Простых настоев можно достать и на базаре у знахарок, а вот таких, от которых толк будет, иной раз, больше, чем от магии, найти удавалось не всегда.

Приобретя силу, Вела работа постоянно. Она всегда любила травы, их запахи, тонкие стебли, в которых таилась великая сила. Каждый цветок она выпрашивала у самой матери природы, никогда не рвала те, что ещё не вошли в силу, давая молодым цветкам время напитаться солнышком и ветром и силой земли.

За работой ведьма забылась, увлечённо создавая свои лекарства. Мысли унесли её далеко в прошлое, в то время, когда мать, обучив дочь вернулась в город и оставила её у отца, пока сама будет обустраиваться на новом месте.

Вела не была дурой и прекрасно понимал, что мать её оставила, как поступают многие ведьмы, после того, как передали свои умения ребёнку.

Отец был в курсе, о планах бывшей жены. Знал, что однажды дочь придёт всего дом.

Приличной силы ведьмак встретил Велу хорошо. Он спокойно отнёсся к её появлению, в отличие от его новой жены. Её раздражала девчонка, которая пыталась только встать на ноги.

Вела, понимала, что является лишней в жизни новой семьи. Молодая ведьма быстро нашла подработку в лавке у местной знахарки и познакомилась с её внучкой. Девушки сдружились и много времени проводили времени. Однажды Вела пригласила к себе в гости Анару и мир перевернулся.

Кроме отца и мачехи в доме жил сын мачехи, который, заметив Анару, потерял покой.

Вела всячески препятствовала их общению, за что и поплатилась. Вскоре по городу поползли слухи, что Вела продаёт подделки и её уволили. В доме тоже всё шло кувырком: в её комнате стали находить запрещённые травы, пропавшие вещи мачехи. Вела понимала, что чем дольше она тянет, тем тяжелее ей будет, потому решила искать лучшей доли, строго-настрого запретив Анаре связываться с Коином, сыном мачехи.

Только сердце чуяло беду, потому Вела должна была вернуться в город и узнать, что случилось с её подругой.

Закончив разливать зелья по маленьким деревянным баночкам, Вела сложила свой товар и задумалась.

Она почти готова к возвращению, но стоит всё же попросить помощи. Поможет или откажет ей маг - травник?

Она за долгое время ни разу с ним не связывалась, но надеялась, что он встанет на её сторону и не оставить в беде.

Солнце медленно ползло к макушкам деревьям, уступая силу луне.

Через несколько дней должно прийти полнолуние, самое нужное время для создания особых отваров, а после можно будет идти в город.

Несмотря на проснувшуюся силу, девушка сильно переживала. Что случилось за год, пока она не появлялась дома?

Дорогие читатели, приглашаю вас прочесть сборник сказок автора Ирины Соляной "Сказки Солнца и Луны" https://litgorod.ru/books/view/28076

Сказки Солнца - добрые, иногда смешные истории со счастливым концом. Ведьмы выходят замуж за принцев, бедняки становятся королями. Сказки Луны - грустные истории, в которых не всегда побеждает добро, но надежда остается, ведь ночь сменяет день. Эльфы, тролли, ведьмы, драконы, рыцари, шаманы, принцессы, колдуны. Перед вами сказки Чехии, Германии, Польши, России, Японии, стран Африки. Только уникальные сюжеты, никакого ретеллинга! Современные истории тоже попали в подборку, ведь магия существует вечно!

Город.... Город, как серый монстр, пожирал силы и души тех, кто осмелился жить в нём. Люди спешили по свои делам, не обращая внимания на молодую девушку в простом платье с двумя обычными холщевыми сумками. Она шла прямо по главной улице, не глядя ни на кого. Её спина: прямая и ровная, шаги: быстрые и сильные, выдавали в ней сильную, независимую ведьму. Цель у этой гостьи города стояла вполне конкретная: лавка травницы. Она знала, куда принесёт свои зелья. Ведь не каждая лавка обладает достаточным количеством средств, чтобы купить её товар. Дойдя до самого центра города, девушка свернула на широкую улицу, пропитанную запахом всевозможных трав. Повсюду виднелись вывески с изображением цветов, трав или стояли открытые прилавки, за которыми торговали приезжие знахарки, травницы и все, у кого не хватило денег, чтобы открыть приличный магазинчик. В самом центе улицы располагалось огромная трёхэтажная лавка «Травы Орхы», именно туда стремилась попасть Вела. Девушка подошла к огромному зданию и огляделась. За год её отсутствия мало что изменилось в этих краях. Те же запахи и суета. Только она теперь далеко не столь беззащитна и наивна, как раньше. В огромном зале лавки стояла тишина. Посетителей не было, да и неудивительно, ведь у заведения имелась своя доставка. Богатые господа не желали лично показываться в заведении. Её приход не остался незамеченным. Молодая продавщица, в красивом форменном платье оторвалась от своего занятия и подняла голову на посетительницу. — Чем могу помочь? — профессиональным взглядом она оценила вошедшую и дежурно улыбнулась. — Я принесла товар, — разглядывая огромные лавки, заставленные товаром за стеклянными дверцами, сообщила Вела. — Вы уверены, что пришли по адресу? — Позовите главную травницу и решим. — Вела самодовольно улыбнулась и блеснула глазами, по лавке пронёсся поток силы, достаточно приличный, чтобы продавщица поняла, что судить по платью не лучший выбор. — Слушаюсь, — девушка поклонилась и исчезла за дверью, ведущую в рабочую зону. Прошло буквально пара минут и в зал вошли продавщица и ещё одна женщина. Вела едва успела подойти к прилавку и достать несколько своих бутыльков. — Здравствуйте, вы с товаром? — спокойно спросила женщина. — Здравствуйте, да. Прошу оцените несколько моих лекарственных сборов. Это от болезни ног, от сердца. — указав на пару пузырьков, объяснила Вела. — А вот в этом магическое заклятие на молодость. Женщины переглянусь. Магическое заклятие являлся очень специфическим и дорогим товаром. Достать его в хорошем - большая редкость. — Позволите начать именно с него? — спросила старшая женщина. — Конечно, — улыбнулась ведьма, сверкнув глазами. Профессионально достав из кармашка фартука маленькую веточку, женщина откупорила деревянную колбочку и слегка погрузила веточку. Не прошло и нескольких мгновений, как веточка стала практически прозрачной. Обе работницы магазина вновь переглянулись. Вела же наблюдала за ними, с нескрываемым весельем. Она прекрасно знала, что принесла в магазин целое состояние. — У вас один пузырёк? — тихо и чётко произнесла женщина закупоривая зелье. — Десять. — Можете проверить каждый, я не против. От сердца пятнадцать и тридцать средств для ног. Все мои товары высочайшего качества. Так же есть несколько средств от простуды и универсальных смесей для лечения. — Очень хорошо, — ответила женщина и вытащила приличный пучок тонких палочек. — В таком случае, приступим. — Как скажите, — уже открыто рассмеялась Вела и стала вытаскивать товары. Проверка проходила в быстро, на помощь позвали ещё одну травницу. Пока работницы магазина проверяли товар, Вела следила, чтобы ни один пузырёк не ушёл в сторону. К счастью в подобных лавках репутацию ценили так же, как и хороший товар. — Как хотите получить оплату? — после проверки и сборки флакончиков, спросила старшая из девушек. — В гномий банк на вот этот счёт, — достав листик и положив перед девушками уточнила Вела, — А вот эту сумму сейчас наличными. Я в городе на неделю, надеюсь этого времени хватит, чтобы приготовить всю сумму? — Конечно, наличные можем выдать сейчас. — Буду очень признательна. — Как вас записать? — Ведьма вела из Северного леса. —Минутку. Две девушки ушли, унося товар, а Вела осталась ждать, пока подготовят контракт и деньги. Старшая, работница улыбнулась девушке, когда они остались наедине. — Планируете и дальше с нами торговать? — Планирую, но поскольку живу в лесу, то приходить смогу не чаще чем, раз в три - четыре месяца. — Понимаю, — кивнула травница. — нас устраивает. — Договорились. Из магазина вышла вполне состоятельная ведьма, путь которой вёл на местный базар. Она хотела прикупить себе несколько платьев и тёплых вещей. Кроме того, стоило обновить приборы для работы. Впервые за много лет Вела ощутила себя нужной и сильной. Теперь она не зависела от семьи, и других людей. Медленно бредя по местному рынку, она тратила деньги на себя, сою работу, кое-что купила в подарок подруге и её бабушке. Единственным людям, которых она хотела увидеть в этом городе и даже несколько монет отправила матери, через гномий банк, с припиской, чтобы она о ней не волновалась. Если волновалась вообще. Наслаждаясь прогулкой, Вела добралась до маленькой лавочки бабушки Арны. Лавчонка знахарки совсем не изменилась: та же дверь, краска и даже так же Арна стоит за маленьким прилавком. Недолго думая, Вела вошла в зал и улыбнулась подруги. Руки ведьмы были заняты сумками заполненными новыми вещами и различным товарами для работы, а также коробками из дорогих магазинов, в которые успела заглянуть Вела по пути. — Вела! — Арна очень обрадовалась приходу подруги, которую не видела долгое время. — Привет, Арна. — Вела сгрузила свои покупки к прилавку и обняла подругу. — Ты в городе? Решила вернуться? — Нет, — отрицательно покачала головой девушка. — Пришла товар продать, да кое-чего купить себе. Я в лесу живу. У меня есть целый огромный мир, и ни за какие деньги я в город возвращаться не сбираюсь. — Все вы ведьмы одинаковые, только лес и тянет. — отмахнулась травника. — Такова природа дара, — призналась Вела. — А у меня для тебя подарок. И для бабушки кое-чего припасла. На прилавок ровным редком встали десять маленьких пузырьков половина из которых считалось редким товаром. — Припасла для вас специально. Остальное я уже продала. — Вела, это очень много. — Ты качество проверь. Я их сделала немного, но больше некому не предлагала. Тут три пузырька для мужской силы, три укрепляющих, два магических восстановителя для магов и один универсальный для болезней. — Я уж знаю, какие гости к вам захаживают. Но учти, следующий товар уже за деньги. Буду брать совсем немного, но за бесплатно работать тоже не готова. — Ох, Вела. Ты нас буквально спасла. Я уже знаю, кому предложить половину твоего богатства. — Проси много. Качество отменное. Это не дребедень с улицы. Учти, продешевишь, останешься с носом. Бабушке покажи, она то точно им цену верную назначит. — Покажу. Давай я перерывчик сделаю и мы отварчику выпьем. — Согласна, я ещё не успела перекусить нигде.

Глава 5

На двери маленького магазинчика появилась надпись «Обед».

Пока Арна носилась по маленькой комнатке, накрывая на старый, хлипкий, качающийся стол, Вела задумчиво изучала обстановку. Ничего в подсобке особо не изменилось, кроме скудного запаса зелий. Видимо, после её ухода, магазин перебивался тем, что успел купить на рынке или у деревенских поставщиков, которых с каждым годом становилось всё меньше, ведь большие магазины переманивали всех, кто хоть немного мыслил в деле.

— Как дела в магазине? — между делом спросила ведьма, когда подруга, наконец, уселась напротив неё, приготовив небольшую тарелочку с угощением и пару старых кружек отвара, самого обычного и бледного, как и сама Арна.

— Ай, — махнула подруга рукой. — Сама видишь.

— Вижу. И могу помочь. У меня с собой осталось немного универсальных зелий. Всего пять флаконов, но очень высокого качества. И я заключила договор с самым большим магазином, потому ждите, как там выстрелит, сами продадите. Любой маг подтвердит качество.

— Ты и так столько принесла. — Арна опустила голову, скрывая смущение. — Ведь это из-за меня тебя из дома выставили...

— Глупости не говори. Ты что ли виновата в том, что мой отец женился на этой злыдне?

— Мы тебя не поддержали совсем.

— Потому что не могли. И сами попали в переплёт. Нет, Арна, вы не виноваты. И я ни о чём не жалею. Ведьма я, или как?

— Ведьма, — улыбнулась девушка. — замечательная ведьма. Ты нас практически спасла своими подарками.

— Вот и хорошо. В следующий раз принесу другие. Ты лучше расскажи, что в городе нового твориться?

Девушка тяжело вздохнула, отпила жижи, поморщилась и подняла на меня свои огромные карие глаза. От её взгляда по спине Велы пробежался холодок. Уж больно много тревоги было в этом взгляде, направленном на неё.

— Обычно всё, — жалкая улыбка исказила лицо девушки, сделав её некрасивой, поломанной.

О возмущения Вела аж вспыхнула, по комнате прошла волна истиной силы, удивившая Арну.

— Ты мне в глаза то не ври. Я ложь теперь за версту чую. Говори, как есть.

— А что говорить? — пожала плечами девушка. — Слухи, да сплетни ходят.

— Рассказывай.

— Что за слухи? Арна, говори, почему я из тебя каждое слово вытаскиваю? — от возмущения ведьма аж по столу ладонью хлопнула.

— Девушки пропадают. Одна безродная из дома, другая слабая знахарка из бедных. А тут, на неделе пропала знахарка одна, так ищут теперь.

— Пропадают, говоришь. — задумавшись, пробормотала Вела.

— Да, — подтвердила Арна. — и последняя из наших.

— Он привлёк внимание, значит, будет осторожнее.

— Это как искать станут, — покачала головой Арна. — ты сама знаешь, как у нас работает служба. Побегали по улицам, народ только напугали и ничего не нашли.

— Тут твоя правда. — Вела взяла ломтик хлеба, откусила небольшой кусочек и задумалась, медленно пережёвывая угощение. — Надо помощь звать. Я всё равно хотела.

— Помощь?

— А как иначе?

— Вела, не лезь в это. Не нашего ума дело это.

— А если кто пропадёт? Ты и сама под описание подходишь. Оглядись? Старая лавка, охраны никакой, ты - простая травница, не ведьма. Отпор дать не сможешь.

— Знаю, — призналась девушка. — Сама иной вечер, когда лавку закрываю, думаю об этом. До дома иду и по сторонам оглядываюсь.

— Позову.

Вела поднялась со своего места, и взглянула на подарок. Маленькое колечко согревало её долгими ночами, радовало в первых лучах солнца.

Она прикоснулась к тонкой гравировке и закрыла глаза. Магия заклубилась вокруг маленькой фигурки, набирая мощь.

Секунда, другая.

— Арис. — выдохнула она имя желанного мага - травника, и магия взметнулась вверх, унося послание.

Арна во все глаза смотрела на подругу. Когда они познакомились, девушка обрадовалась знакомству с ведьмой, но она не подозревала, насколько сильна окажется подруга.

— Какая же силища в тебе скрыта? — не веря своим глазам, прошептала травница.

— Сила большая, да только толку? Я могу в лесу укрыть, зелье сварить, а в городе на что она мне?

— Это не важно, — покачала головой травница. — Ты сильная, сможешь многое сделать, а во мне дара капля. Я порядочное зелье собрать не могу. Только книгами живу. Сама знаешь.

— И что из этого? — Вела выслушала слова Арны и, сложив руки на груди, нахмурилась.

— Ведьма сильна только в природе, в городе моя сила утихнет, испариться, а твоя капля везде - магия. Ты думай, прежде, чем говорить. Травники умом живут, и умением, подкреплённым знаниями. Тебя бабушка сколько учила, а ты? Она, простая знахарка без особых знаний, и то за тебя радуется, что ты маг, пусть и слабый.

— Прости, Вела. — тихо призналась девушка. — Позавидовала я. Не со зла, а так, от бессилия.

— Тебе не о силе надо думать, а о том, как бы научиться чему. Мне такая сила не просто досталась. Я через многое прошла.

— Понимаю я, что тебе не легко пришлось.

— Верно понимаешь, вот и не тяни душу мыслями дурными. Что ещё в городе нового? Или только дурное случилось?

— Да много чего. Твой отец ушёл служить в соседний город. Там платят больше. А мачеха с сыном дома. Он хотел свататься к одной ведьме, но не знаю, что у них вышло.

— А ты?

— Что я? Дар слабый, денег нет. Или ты думаешь, он на мне жениться хотел? — зло усмехнулась Арна. — Ему мать не позволила бы. Не пара я ему.

— Вот падаль.

— Да боги с ними. Он тоже не лакомый кусочек.

— И правда. — улыбнулась Вела, вспомнив парня.

Глава 6

Арис скучал. Он сидел в своём кабинете и перебирал старые записи из своего сборника. Листы давно уже не имели ничего общего с тетрадью, а скорее напоминали сборник, скреплённый, чем придётся.

После посевной от него в герцогстве проку было немного. Запасы лекарств сделаны, до летних трав далеко, а внутри мага бушевала сила. Он несколько раз намеревался поехать в лес, но так и не решился.

Когда скука окончательно победила и травник уже решил поехать в гости к родне, в его комнате образовался образ ведьмы произносящий его имя. Ведение задержалось на секунду, затем сменилось образом соседнего городка и лавки, в одном из районов. Ведение исчезло.

Первое мгновение маг в ступоре застыл на месте, а затем сорвался со своего места и практически бегом понёсся по коридорам замка.

— Талиф, — ворвавшись в кабинет герцога, с порога прокричал Арис.

Оборотень оторвался от бумаг и поднял голову на весьма взбудораженного друга.

— Что? Ты чего без стука в кабинет ворвался?

— Я получил послание.

— И что?

— От Велы. Она в городе.

— Присядь. — герцог кивнул на стул и отложил бумаги. — И чего ты хочешь?

— Портал. Она позвала не просто так.

— Соскучилась? — усмехнулся герцог. — Весна на всех действует.

— Нет, не то. — отмахнулся травник. — Случилось что-то.

— Я тебе говори, чтобы ты себе нормальную девушку нашёл, а ты всё об этой лесной думаешь.

— Портал нужен.

— По первому зову пойдёшь?

— Я обещал. Она просто так звать бы не стала.

Герцог задумчиво наклонил голову в бок, как делают все волки, когда пытаются решить для себя задачу и вздохнул.

— Ведь не успокоишься. Сильно она тебя зацепила, однако.

— Ты поможешь или нет?

— Помогу, куда тебя девать. Дай мне десять минут.

— Даю. Мне тоже надо собраться.

Мужчина встал со своего места и вновь понёсся в кабинет. Герцог тяжело вздохнул, глядя в спину своему другу. Лесная ведьма забрала сердце Ариса.

Через десять минут двое мужчин стояли у портала в замке герцога.

— Ты вампира предупредил? — спросил Арис.

— Предупредил. Он узнает по своим каналам, что случилось в городе. Идём.

Портал развернулся, чтобы перенести их в город.

Несмотря на то, что городской стационарный портал вывел мужчин на окраине города, Арис тут же уловил шлейф магии Велы. Словно тонкая нить, магия вела его к своей хозяйке. Талифу ничего не оставалась, только следовать за своим другом.

Быстрым шагом, они виляли по узким улочкам небольшого городка на окраине графства, соседствующего с герцогством. Сам Талиф не слишком любил этот городок. Маленький, не слишком ухоженный, со сложным строением.

— И как её занесло сюда? — спросил герцог травника.

— В городе самый большой рынок трав в округе.

— Травники, — фыркнул оборотень.

— Не на всех раны затягиваются сами по себе.

— Это ты о чём? Знаешь, сколько сил нужно, чтобы всё залечить?

— Нет, не знаю, я не оборотень. Мы пришли.

— Уже?

— Лавка трав на окраине города.

Мужчины вошли внутрь и огляделись. Лавка оказалась маленькой и убогой, как и ассортимент. Но На глаза Арису попались несколько вполне приличных зелий. Видимо, в закромах хранилось что-то полезное.

— Есть кто? — позвал герцог.

Послышались голоса и из подсобки выбрались две девушки. В одной мужчины признали ведьму, а вот другая оказалась обычной травницей.

— У нас обед.

— Это помощь, — улыбнулась ведьма. — Ты быстро. Проходите.

Девушка махнула рукой, приглашая мужчин последовать за собой и увела опешившую подругу за руку опять в подсобку.

Мужчины переглянулись и последовали за ними.

В маленькой комнатке четвёрка разместилась с трудом. Арна, заняла место на сундуке, уступив три табуретки гостям. Первое время мужчины оглядывались, знакомясь с помещением и обустраиваясь.

— Что случилось? — спросил Арис.

Под пытливым взглядом друга Ариса, Арна совсем сникла и притихла. Оборотень, сильный и мощный, напугал её до мурашек.

— Последнее время в городе пропадают девушки. — Начала рассказ Вела. — не из знатных, те, кого искать не станут. А если станут, то без особого интереса.

— Сколько пропало? — спросил оборотень.

— Пока три. Но может и больше, мы не знаем. — ведьма вела себя спокойно, как и подобает сильной лесной свободной ведьме.

— Я ничего не слышал, — нахмурился Талиф.

— Стали бы тебе докладывать, — скептически усмехнулся Арис. — Если пропадали местные и не знатные, никто и пальцем не пошевелит. Сам знаешь.

— Я решу этот момент.

— Наведаешься к графу?

— Давно не был.

В глазах оборотня промелькнуло что-то опасное и дикое.

— Чего ты хочешь? — вновь вернулся к разговору Арис.

— Хочу обезопасить Арну и лавку и чтобы кто-то занялся расследованием.

— Займутся, — многообещающе, усмехнулся оборотень. — Подругу могу на время пригласить к себе в герцогство. В замке погостит, книжки умные почитает. У меня прекрасная библиотека и раздел правоведения огромный. Лаборатория своя и запасов Арис набрал столько, что половину амбаров мне забил. Хоть убудет, а то у меня нюх сильный, а травы пахнут сильно.

— У вас в замке? — запинаясь, переспросила Арна.

— Да.

— Забыл представить, — опомнился Арис. — Его сиятельство Талиф.

— Очень приятно, — кивнула побледневшая Арна.

Ведьма лишь улыбнулась оборотню. Её статусы и звания не смущали, главное - сила. Оборотень оказался сильным с магической способностью. Большая редкость для оборотней.

— Тогда поступим так: Арна погостит у герцога, а я пока пригляжу за лавкой. Только мне бы травой немного из своих запасов привести. Я без дела сидеть не люблю. — предложила Вела.

— Я поделюсь, — предложил Арис. — И помогу с лавкой. У меня квартира в городе, приглашаю погостить к себе.

— А бабушка? — тихо спросила Арна.

— С собой возьми. Вы не против, ваше сиятельство? — обратилась к герцогу ведьма.

— Нет, — улыбнулась оборотень. — Чем больше рук, тем меньше трав. И больше пользы.

— Вот и замечательно.— улыбнулась Вела. — я пока пригляжу за местом, узнаю, о чём слухи ходят.

— Я провожу вашу подругу до дома, — предложил герцог. — собрать вещи и переговорить с бабушкой. Сомневаюсь, что она откажется поработать в моём замке.

— Не откажется. Она рада будет, — призналась Арна. Она уже представила, какую шумиху после возвращения поднимет её бабушка. Несмотря на возраст, знахарка до сих пор работала и горела своим делом.

— Вот и хорошо. Я вам выдам знак герцогства и помогу привести всё в порядок. — улыбнулся оборотень.

Ему нравилось, как смущается девушка, и ради этого он готов был немного потратиться.

— Не стоит, — пробормотала Арна.

— Вы будете работать в моей лаборатории. Продавать изготовленное в этой лавке. Знак и помещение должно соответствовать. Идёмте. Ключи оставьте Веле. Они вполне справятся и без нас. А у меня на сегодня запланирована встреча с графом, поэтому стоит поторопиться.

Арна поднялась со своего места, опасливо оглядела оборотня, взглянула на подругу, которая едва сдерживала улыбку и кивнула.

— Иди, Арна. Ты же хотела новых сил и знаний. — ведьма блеснула глазами и подмигнула подруге.

Ключи легли на стол.

Герцог подхватил замешкавшуюся девушку под руку и вывел из маленькой комнатке.

— Идёмте, Арна. Обещаю вас не есть. Я не питаюсь маленькими травниками, да и порожков у вас нет.

— Вы любите пирожки?

— Очень.

Талиф увёл девушку к ней домой, оставив своего друга наедине с его любимой ведьмой

После ухода герцога и Арны, в комнатке воцарилось молчание. Арис довольный и счастливый, наблюдал, как Вела наводит порядок, убирает посуду, угощение. Он ничего не говорил, лишь наслаждался присутствием любимой рядом.

Девушка тоже молчала, размышляя о случившемся. Она ждала шанса и вот он пришёл.

Когда стол опустел, девушка вновь заняла своё место и взглянула на мага.

— Спасибо, что пришёл. А за герцога отдельно должна тебя поблагодарить. Арна мечтала о новых знаниях.

— Вы близки? — травник внимательно следил за девушкой, воскрешая в своей памяти образ, который частенько приходил к нему во снах и сравнивал с оригиналом.

— Она моя единственная подруга в этом городе. — уклонилась от прямого ответа Вела.

— Ты переживаешь за неё?

— Переживаю.

— Талиф позаботится о ней.

— Я не сомневаюсь в герцоге. — Призналась Вела.

— А во мне?

— И в тебе не сомневаюсь. — лёгкая улыбка коснулась губ девушки. — Я думала о тебе, но не хотела тревожить по пустякам.

— Ты в город пришла из-за пропаж?

— Нет, я принесла зелья. Планировала купить для себя многое и навестить близких.

— И всё?

— Что ты хочешь знать?

— Ты ушла из города не просто так. Что-то случилось, верно?

— Зачем тебе?

Арис вздохнул.

— Беспокоюсь. — травник поднялся со своего места. — Идём ко мне. Я давненько не приезжал в город, и не знаю, в каком состоянии квартира.

— Хорошо. Пожалуй, сегодня можно закрыть магазин раньше. Уже настал вечер.

Пара закрыла лавку, прихватила покупки Велы и отправилась в центральную часть города.

Вела молчала, а Арис не хотел её тревожить. Он нутром чувствовал напряжение внутри неё. Девушка казалась задумчивой и явно что-то решала для себя. Когда пара практически подошла к дому травника, Арис решился на разговор.

— На сколько ты выбралась в город?

— Две недели. Максимум - три.

— Хочешь вернуться к летним травам?

— Планировала.

— Мы что-нибудь придумаем, — улыбнулся мужчина. — Пришли.

Трёхэтажный дом с небольшим садом, располагался в дорогом районе города. Красивая металлическая ограда, ухоженный фасад.

— Красиво.

— Люблю уединение. Проходи.

Девушка прошла по узкой каменной дорожке к самой двери и остановилась.

— В доме кто-то есть?

— Приходит домработница раз в неделю: поливать цветы и навести порядок. Не более. Предлагаю, после того, как разберём вещи, пойти поужинать в город.

Открыв входную дверь, Арис пригласил девушку войти в его дом. С приходом хозяина активизировалась система защита. Ведьма, не ожидавшая магического сканирование, замерла на месте. — Она гость, — громко произнёс маг. — может пользоваться защитой дома и приходить и уходить, когда захочет. Сканирование завершилось, и Вела смогла развернуться к Арису. — А ты меня удивил. — Это город. Дом большую часть времени пустует, поэтому я решил поставить защиту. Идём, я покажу тебе комнату. Впервые в жизни Вела оказалась в таком роскошном доме. Она бывала в особняках у богатых господ, или домах зажиточных крестьян, но ни разу не была в доме, подобном этому. Не слишком роскошном для аристократии, но явно принадлежащий богатому горожанину. Деревянные резные лестницы, красивые светлые люстры, стены, обтянутые шелковой тканью, или декларативно украшенные. Светлые тона и уют повсюду. Гостиная, не слишком большая, соединялась со столовой, на второй этаж вела лестница, расположенная справа, а не как принято в богатых домах - по центру. На втором этаже комнаты располагались по одну сторону четыре спальни и ванная. — Ванных две. Одна в моей спальне, вторая общая. — Ясно. — Твоя комната рядом с моей и самая близкая к ванной. — Спасибо. Когда Вела потянулась к дверной ручке в свою комнату, Арис шагнул к ней. — Мы давно не виделись, и в этом моя вина. — А чём ты? — Я не приходил в лес. — Мы же договорились, что если будет нужно, я позову. — Ты на меня не обижаешься? — Нет. — Вела открыла дверь и вошла в комнату, не оглядываясь. Обижалась ли она? Нет, не обижалась, она разочаровалась. Всей своей женской природой и ведьмовской душой она приняла ту пустоту, которая возникает, когда мужчина пренебрегает тобой. Травник не появлялся, не пытался связаться, не приезжал в деревню, он исчез из её жизни. Виновата ли она сама в этом? Вела чувствовала свою вину и стыдилась её. Сама же отпугнула его, показав свою независимость и нежелание заводить долгие отношения. Глупость? Девушка присела на кровать и задумалась. Неожиданно для неё раздался стук и голос Ариса. — Вела, я принёс твои покупки. Могу войти? — Да. — Оставлю у шкафа. В нём есть камень сохранности на полке. Если тебе будет нужно. — Куда мы пойдём на ужин? Мне нужно выбрать платье. — Пока не решил. — пожал плечами маг. — У тебя есть любимые места? — Я практически нигде не была, кроме улицы травников, лавки и центральной площади. — Но у тебя есть предпочтения? Какую еду любишь? — Простую и сытную. Я не из дворян, мне дорогие рестораны не к чему. — Знаю одно подходящее место. Тебе понравится. Ведьма хмыкнула, но ничего не сказала. Дверь вновь закрылась, оставив девушку одну в комнате. Пришлось распаковывать свои покупки и одевать самое лучшее платье. Через час Арис и Вела подошли к одной известной харчевне в центре города. В прошлом, Вела ни раз пробегала мимо неё, не смея даже надеется, попасть в такое заведение. И дело было не в ценах, а в том, что двери открывались только магам с приличным даром. Двое магов, встречающих гостей, поклонились им и пропустили в зал. Большое помещение, разделённое на несколько малых залов, перегородками с цветами, водными зеркалами и огненными стенами. Магия пылала, бурлила, светилась и сквозила в каждом углу харчевни. — Я заказал столик на втором этаже. Наверху отдельные кабинки. — Почему-то я не сомневалась. Поднявшись на второй этаж, они прошли в небольшую кабинку, отделанную камнем. Арис помог Веле занять место за столом, рассчитанным на двоих, сам присел напротив. Он обыденно взял меню и, улыбнувшись спутнице, бегло просмотрел его. — Ты ведь сюда не первый раз приходишь? — Это хорошее место: вкусно кормят, близко к дому. — И что будем брать? — Ты можешь выбрать, — кивнув на меню с её стороны, предложил маг. — Названия ничего не дают. Я хочу овощи и мясо. — Подберу что-то подходящее. Вино? — Нет, восточный чай. — Как пожелаешь. Вела выглянула в коридор, напротив, ровно в такой же комнатке, кто-то тихо разговаривал. — Какой у тебя уровень дара? — тихо спросила девушка. — Высокий. Я из семьи драконов, поэтому магии во мне больше, чем чего-то другого. — Мне повезло, — иронично усмехнулась Вела. — Выбрала нужного мага. — В чём дело? Что тебя не устраивает? — Меня всё устаивает, — покачала головой девушка. — Дело в том, что мы из разных миров. Ты же видел лавку, вот это мой уровень. — Лавку? —. Откладывая в сторону меню, и ставя на него магический камень, переспросил маг. — Хочешь сказать, что сейчас ты не способна на большее? — Способна. — Вот и ответ. Твоя жизнь меняется. Ты стала сильной ведьмой и приобрела приличный дар и можешь им пользоваться в своё удовольствие. Если тебя беспокоит моё финансовое положение, то оно не столь значимое. Я не бедствую и моя семья вполне состоятельная, но принцем я не являюсь. — Я - простая, лесная ведьма. В комнату вошёл официант и расставил тарелки на столе, затем поставил на стол маленький чайничек и столь же маленькие кружечки. — Приятного аппетита, — формально улыбнувшись, мужчина исчез, оставив пару в одиночестве. — Угощайся, простая, лесная ведьма, способная укрыть лес щитом. Еда действительно оказалась вкусной и питательной. На цены Вела не глядела, но предполагала, что стоит такой обед не дёшево. Арис даже не предполагал, насколько они разные. Мама Велы - средняя ведьма без особых амбиций, но с вечной жаждой приключений, отцовский дар едва доходил до среднего. Своими силами девушка отчасти обязана инициации. Чем сильнее маг, тем больше раскроется дар. Её дар огромен, как лес, в котором она полноправная хозяйка. — Вкусно, — слабая улыбка украсила лицо девушки, прогоняя угрюмость и отстранённость. — Ты не должна переживать из-за еды, дома или ещё чего-то. — Арис разлил чай и спокойно передал одну порцию своей ведьме. — Это для меня не имеет значения. — Дело не в переживании, — чай, наполненный запахом тонких цветов, приятно удивил Велу. — Я не привыкла к таким местам, к такой еде, к комфорту дома, в котором оказалась. — На землянку не соглашусь, — в шутку ответил Арис. — Что плохого в комфорте? — Мой дар угаснет без леса и жизни в нём, поэтому и привыкать не стоит. — Всегда есть варианты, Вела. Пей чай. Девушка сделал очередной глоток довольно вздохнула. По телу пронеслось наслаждение и покой. Удивительно сочетание. Тревога и переживания выветрились из головы девушки. — Что ты думаешь о пропажах? — неожиданно спросил Арис. — Пока ничего не понятно. Завтра после работы, я хотела пройтись по округе и осмотреться. Стоит узнать информацию, которую добудет герцог. — Узнаю. Без меня ходить не смей. Я не первый раз занимаюсь расследованиями. Заберу тебя завтра после работы. Девушка кивнула. Дорога домой прошла в молчании. Вела совершенно не умела поддерживать пустую беседу, да и усталость, накопившаяся за последние дни давала знать. Она добиралась до города три дня, попутными обозами, спала за медную монету на конюшне. Глаза девушки слипались, после хорошего ужина, Арис, видя состояние спутницы, решил не трогать маленькую ведьму. Когда они, наконец, добрались до дома, Вела, сразу пошла к себе в комнату. — Мне нужно отдохнуть, ты же не против? — медленно поднимаясь, по лестнице, пробормотала девушка. — Нет, ты выглядишь уставшей, отдыхай. В отличие от ведьмы, Арис спать не хотел, напротив, в нём прибавилось сил и хотелось действовать. Он взглядом проследил за гостьей, и решил встретиться с местным следователем. До того как обосноваться у герцога, Арис частенько помогал в разных делах, поэтому связи сохранил.

Глава 7

Работа делает из любого существа прокажённого. Следователь по особым делам, в очередной раз, просматривал камни с записью разговоров с местными жителями. Никто ничего не видел, как обычно. Уже неделю он мчался с этим делом, но всё без толку: нет тел, нет следов. Дверь в кабинет, слегка приоткрылась, но огромный маг зкмли даже не обратил на это внимания. Он бессмысленно вглядывался в изображение улицы, так и не сумев понять, как пропала травница. — Могу войти? Знакомый голос мага заставил Огора оторвать взгляд от камня и взглянуть на пришлого. — Чем обязан? — раздражение, задобренное отсутствием прогресса в деле, били по самолюбию мужчины, вызывая гнев. — Я по делу. — По другому ко мне не приходят, — глаза следователя сузились, а из каждого слова сочился яд. — Ты же не цветочки мне решил подарить, верно? — Расследуешь пропажи? — Доложили уже? — зло оскалился маг. Он не любил, когда в его дела суют нос всякие высокопоставленные, но травнику не отказывал. — Доложили. Могу войти? — Да, заходи уже, — махнул рукой следователь. — Все равно дело - дрянь. — Сев на старый, но добротный стул, Арис, поправил плащ и улыбнулся хмурому следователю. — А у тебя настроение почему замечательное? Или знаешь, кто этих баб таскает? — Нет, не знаю, но узнаю. В чём загвоздка? — Во всём. Про первую деваху никто ничего не знает. Даже точно не можем понять, когда пропала. Вторая - интереснее, но тоже информации мало. Кто-то что-то видел, слышал, но толку - нет. Третья вышла из дому, но до работы не дошла. Я излазил всю улицу вдоль и поперёк, ничего не нашёл, как сквозь землю провалилась. — Может и провалилась, — пожал плечами маг. — Ты смотрел остатки магические в округе? — Обижаешь. Всё проверили, маги там бывали, но порталом никто не пользовался, демонов вызвали - толку столько же. Это не портал. А что-то другое. — А как часто они пропадают? — Раз в неделю. Ждём следующую. Везде дежурные маги, бедные районы все в гляделках, жители предупреждены. Но, сам знаешь, там мест, где спрятаться столько, что всё не учтёшь. — Почему решил, что он там появится? — А где ещё? — удивился следователь. — на рабочих улицах свои ищейки работают. Мастерские все предупреждены. А уж у знахарок там целая сеть теперь. Они, как последняя пропала, по одной не ходят, и наняли там орков и чертей. Пока они тоже ничего не нашли. Слушая следователя Арис размышлял. Слишком много людей ищут одного преступника. — Шум из-за трёх девушек. — Шум из-за страха. Никто ничего не знает, и от того все словно с цепи сорвались. — А богатые районы? — За девушками следят. Лишний раз никто на улицу не выходит. — Если может незаметно исчезать с жертвой, то достать до неё сможет. — Сам знаю. — буркнул следователь. — Я пройдусь завтра по району с девушкой. — С девушкой? Следователь оживился. За всё время знакомства маг ни разу не упоминал про девушек. — Да. От неё и узнал про вашего похитителя. Она в город снадобья привезла. — Знахарка? — Ведьма. — Ведьма, — Огор задумался. — Сильная? — Высший уровень. — На такую не клюнет. Слишком сильная, след оставит. — Я её как наживку использовать и не буду. Мы лишь взглянем. — Гляньте. Чего не поглядеть - то. — Ты бы присмотрелся к базарам: в выходной день приезжих тьма. — Я тоже об этом подумал, но только ярмарку отменять никто не станет. — В таком случае, жди очередную пропажу. Завтра в шесть на старой обходной. — Идёт, посмотрю на твою ведьму. — Посмотри, только руками не трогай. Ты верно подметил - она моя ведьма. Огор усмехнулся и кивнул. На этом разговор закончился. Поднявшись со стула, Арис махнул на прощание старому знакомому рукой и отправился домой.

Утром Вела проснулась очень рано. Она привыкла вставать с первыми лучами солнца, но сегодня открыла глаза, когда за окном только просыпался рассвет. Серое небо, с едва видневшимися на нём звёздами, виднелось сквозь приоткрытые занавески. Сон прошёл и пришлось подниматься. Первым делом, Вела решила зайти в ванную комнату. В тишине дома льющаяся вода звучала успокаивающе. Радовало и то, что пока они в доме одни - ванная в полном её распоряжении. Лечебные травы и средства были тщательно добавлены и заварены. Мягкий аромат леса будоражил и тянул, пробуждая лёгкие воспоминания о доме. В лесу, в отличие от города, Веле легко дышалось. Она не хотела возвращения в этот серый запертый муравейник, но выбора у неё не осталось. Лес мог дать многое, но не всё. Покинув ванну, она спустилась на кухню. В шкафах нашёлся небольшой запас круп и девушка принялась готовить завтрак. Она увлеклась работой на уютной кухне и не заметила, как к ней присоединился Арис. — Ты рано встала, — усаживаясь за стол, вдохнул приятный, запах детства маг. — Решила приготовить? — Как видишь, — не отрываясь от работы, ответила ведьма. — У тебя нет запасов? — Наверное, — пожал плечами он. — Когда я выбираюсь в город, обычно обедаю вне дома. — Нужно будет купить продукты. — Купим, не переживай. — принимая порцию каши, Арис согласился с Велой. — Вчера вечером я встретился со следователем. Мы вечерком пройдёмся по вашему району и с ним заодно увидимся. — Стоит ли? — Стоит. Он там частый гость, так что не переживай. — Он что-то нашёл? — Нет, но это тоже что-то значит. Хочу чтобы ты сама прошлась и, возможно, что-то заметишь. — Сомневаюсь, что от меня будет много проку, — усаживаясь на соседнее место, скептически заметила Вела на слова мага. — Кто знает. — Сегодня Арис проснулся в хорошем настроении, и вкусная каша только улучшила его. — Мне скоро нужно выходить. — Я провожу тебя до лавки. Вела давно не работала, потому немного волновалась. Она открыла дверь и практически крадучись вошла в помещение. Арис не отставал от неё. Он с любопытством разглядывал полки и надписи. — А твоя подруга не богата в ассортименте. — На хорошие травы денег нет, а делать самой, нужно время. Бабушка делает, но она уже нет сильна, как раньше, потому ассортимент немного скудноватый. — А ты? Как ты с ними познакомилась? — Арна училась, потому нужна была помощница. Я искала работу и пришла к бабушке. Она меня взяла в подмастерье. — Где ты жила в городе? — прохаживаясь вдоль тёмных полок с самыми разными бутылками, Арис расспрашивал девушку. — С отцом и его новой семьёй. Мама у меня не признаёт семейных уз. — И как жилось? — А как ведьмы живут друг с другом? — выставляя на прилавок несколько пузырьков из под стола. — Поэтому в лесу оказалась? — Слишком много вопросов, — нахмурилась девушка. Она достала толстую тетрадь и открыла её на последней заполненной странице. — Что это? — Книга продаж. Последнее время дела шли совсем не важно. — Оно и видно. Глядя на полки, вела и сама понимала, что лавка не слишком много может предложить. — Ты весь день решил со мной провести? — Нет, только пару часов. Потом пойду по своим делам. А вечером заберу тебя на прогулку. — маг вздохнул, глядя на хмурую ведьму.— Перед тем как уйти, обед тебе соображу.

Когда Вела осталась одна, первым делом, собрала все товары, чтобы создать каталог по направлениям. Убрав всё с полок и расставив на прилавке и ближайших полках, принялась заново сортировать товар. Создавать систему. Этому научил её леший. «Лес - система» - объяснял он молодой ведьме. На разбор средств ушёл весь день. Пару раз к ней заглядывали любопытные прохожие, завидев новое лицо. Взяли что-то самое простое и дешёвое и ушли. За работой время пролетело быстры, потому когда за ней вернулся Арис, Вела даже не успела вернуть на полки и половину. — Работа кипит? — Оглядывая беспорядок и девушку, чей рабочий фартук изрядно замарался. — Я решила навести порядок и освободить место под свои бутылки. — Хочешь ещё поработать или идём? — Идём. Арис стал закрывать окна, пока девушка переодевалась в платье. Улица встретила их лёгким ветерком и запахом цветов. — Как продажи? — беря под руку девушку, и оглядываясь по сторонам, спросил Арис. — Никак. Скажи, а мы можем как-то попасть в мой лес? У меня есть небольшой запас того, что я бы могла предложить местным. Не слишком дорогое, но эффективное. — Можем через портал. Я попрошу одного своего друга. — Буду очень признательна. — Ах, Вела, что же мне делать с твоей признательностью? — искоса глядя на смущённую девушку, усмехнулся Арис. — Чего ты хочешь? — О нет, — Арис даже не пытался скрыть веселье. — Так просто ты от мен яне отделаешься. Пошли через ближайшие улицы. Хочу оценить вид и возможность слежки. Спускающийся вечер осветил узкие улочки бедного района города в самые тусклые тона. Чем дальше от лавки отходили Арис и Вела, тем скуднее становилась обстановка. Вскоре двухэтажные дома сменились одноэтажными, серыми халупами. Прохожие больше не улыбались, а оценивающе взвешивали пришлых. В таких районах царит свой мир, более сплочённый, чем многие могли бы подумать. — Что мы тут ищем? — Ответы. Первая девушка пропала именно в этих переулках. Посмотри на местных - они боятся и настороже. — Ничего удивительного. — фыркнула ведьма. — Перед любой опасностью они беззащитны и могут рассчитывать только на себя. — В этом и кроется причина моего прихода сюда. Они рассчитывают исключительно на себя, а значит, что-то знают, но молчат. — Думаешь, они тебе что-то расскажут? — оглядев походную, далеко не дешёвую одежду мага, скептически сморщилась Вела. — Мне - нет, а тебе могут. Идём. — Они меня не знают. — Верно, но они знают о тебе. Знают, что тебя выжила мачеха, что ты потеряла работу в ближайшей к ним лавке знахарки. Знают, что за тебя никто не заступился. — Откуда.... — девушка зло шикнула, вспомнив, кто перед ней. — Вела, поверь, ты к ним намного ближе, чем даже местные полицейские, которые снуют по этим трущобам. Ведьма, живущая в лесу. — И как я должна понять, что они знают? — Они сами расскажут. Пришли. Огромное неказистое строение, больше напоминающее сарай, появилось неожиданно. Маг открыл входную дверь и пропустил Велу вперёд. Внутри оказалось обычная харчевня. Приличные столы, музыкант играющий что-то на дудке, девушки в приличных платьях, разносили большие тарелки. — Вот, что значит не оценивать по одёжке, — Арис с удивлением попал во вполне приличное заведение. Заодно и поужинаем. Небольшой столик в углу привлёк мага. Как только они заняли места, к ним подошла девушка и приняла заказ. Вела старалась не сильно глазеть по сторонам, но спокойная атмосфера заведения слегка удивила её. — Неожиданно, верно? — оценив обстановку, улыбнулся маг. — Да. — Оценим их кухню. К пришлым гостям присматривались местные. Они не любили чужаков, особенно которые суют нос в чужие дела. Прошло приличное количество времени, прежде чем им принесли заказ. Суп оказался наваристым и вкусным. — Ты о такой еде говорила? — попробовав блюдо, обратился Арис к Веле. — Ага, — Девушка наломала краюху серого хлеба в миску и с удовольствием уплетала всю эту кашу. — Интересный у тебя способ питания. — Не завидуй. Попробуй сам. Или мама строго-настрого запрещала есть подобное. — Ты не права, ведьма, я ел и не такое. — И зачем мне это знать? Маг загадочно улыбнулся. — А вдруг пригодиться. Дар то у нас с тобой один. Ты так же как и я - ребёнок природы. В глазах девушки полыхнула зелень, а зрачки резко стали как у кошки, выдавая тёмную сторону спутницы. — Только во мне не дремлет огромный дракон, в отличие от тебя. Маг вздохнул, откинулся на спинку стула и расплылся в улыбке. — Не повезло тебе, ведьма. Раньше его даже видно и слышно не было, а теперь он даёт о себе знать. Знаешь, из-за кого? Лицо девушки резко побледнело, под взглядом другого существа, который сейчас смотрел на неё через человеческую оболочку. Она всем своим существом ощутила, как древняя магия, скрытая внутри мужчины, оживает и тянется к ней, врывается в её ближний круг и касается мягко и бережно. — В ту ночь, Вела, проснулась не только твоя сила. — маг казался хищником, замершим перед желанной жертвой.

— И что ты хочешь этим сказать? — Вела прекрасно осознавала, чем может закончиться для не это беседа, потому настороженно из-под лобья взирала на своего знакомого. — А я уже сказал, — пожал плечами Арис. — Если дракон во мне возьмёт вверх над человеком, то даже сама смерть не сможет вырвать тебя из его лап. — То есть, сейчас у меня есть шанс на свободу? — Нет, конечно. — покачал головой мужчина, — Но я готов пока оставить отношения на том уровне, на котором они находятся. — Какой милосердие, — желание прибить этого недоящера возникло само собой. — Я свободная лесная ведьма. — И не спорю, пока. За разговором пара не заметила, как к их столу подошёл мужчина. — Как вам у нас? Первым отреагировал Арис: он повернулся к мужчине и приветливо кивнул. — Очень вкусно. Пронзительный взгляд незнакомца выдавал его с головой. Так смотрят те, кто обладает силой и знает, что такое ответственность. Несмотря на простую одежду, Арис четко уловил магические перстни высоко уровня и защиту. — Присяду? — вопрос не требовал ответа. Переварив услышанное Вела тоже заинтересованно взглянула на нового участника беседы. Мужчина средних лет, маг и воин. — Вы к нам откуда приехали? — добродушно обратился незнакомец к паре. — Я из леса, — честно ответила ведьма. — А Арис личный травник герцога. — Вот как? И чем мы обязаны вашему визиту? — теперь всё внимание незнакомого мага сосредоточилось на Арисе. — Вела попросила об услуге. У неё в городе семья, друзья, а тут девушки пропадают. Не смог отказать невесте. — Вела, — мужчина задумался. — Ты дочь местного ведьмака? — Да. — Так вот кто сейчас за место Арны хозяйничает в лавке. — В голове незнакомца сложился пазл. — А Арна где? — Девушку вместе с бабушкой пригласил к себе герцог, помочь с разбором трав, в обмен на приготовление зелий из моих запасов. — услужливо ответил маг - травник. — Какой добрый герцог, — в глазах незнакомца пряталась сталь, но голос был мягок и учтив. — Арна слаба и беззащитна. Что мне оставалось делать? — глядя прямо на незнакомца, спросила Вела. — Я ни в коем случае не обвиняю вас. — Слава девушки развеселили незнакомца. — А в харчевню вы заглянули, чтобы перекусить? — Нет, — на это раз ответил Арис. — В это замечательное место мы пришли ради вас, достопочтенный. Имя спрашивать не стану. Оно мне не к чему. Скажите, как пропала местная девушка? На несколько мгновений мужчина удивлённо замер, но затем, оценив Ариса по достоинству, усмехнулся. — А вы знали, куда идти. Что именно вы хотите узнать? — Всё, что возможно. Время уходит. — Думаете, будет нападение? — Практически уверен, и очень скоро. Незнакомец задумался. — Интересно. И где, по вашему мнению, будет нападение? — По-моему: или у вас, или в богатых районов. Пока мы не поняли, для чего он похищает девушек. — Спасибо за откровенность. Я отвечу тем же. Девушку звали Авира. Она работала у нас в доме прачек. Тихая девушка. Откуда пришла - не знаю. Пропала она недели три назад. Пошла за продуктами в свой выходной и не вернулась. В первый рабочий день её не нашли. Стали расспрашивать, выяснили, что видели в субботу на местном рынке. Дальше след теряется. Ей никто не угрожал. Она ни с кем не встречалась. Появилась у нас около года назад, приехала из деревни, по её словам, но названия никто не знает. Что ещё? — мужчина взглянул на потолок, словно хотел там найти информацию. — Странная она. Друзей не заводила, тихая слишком. Одевалась скромно, но это и понятно, — холодная улыбка на секунду, показалась на лице мужчины. — Я бы поискал о ней информацию у ваших. Обычно женщины пытаются найти себе кого-то, а эта наоборот. — Поищем. Только имя? — Нам хватает, — пожал плечами мужчина. — дар у неё совсем слабый был, только на уборку и стирку хватило. — А вещи её можно глянуть? — Забрали полицейские. Что-то успели растащить, хотя, тащить особо нечего. — Тогда обращусь к следствию. — Больше помочь не могу, но вы заходите. — Обязательно заглянем, — пообещал Арис. Мужчина улыбнулся Веле и поднялся со стула. — Приходите, будем рады. — чуть громче произнёс мужчина и ушёл. Когда незнакомец исчез, Арис вновь обратился к Веле. — Поела? — Да. — Тогда пошли, у нас запланирована другая встреча. После разговора с незнакомцем Вела молчала всю дорогу. Арис тоже помалкивал. Он уже понял, что ведьма неразговорчива, и не чувствует дискомфорта от молчания.

Глава 8

Огромный оборотень учуял присутствие древней ведьмовской магии заранее. По холке зверя хорошенько прошлась дрожь. Давно он не ощущал такого. Последний раз ведьмак такого уровня ему встречался в столице и работал он на королевскую семью, а не прятался в герцогском лесу в старой лачуге. Информацию о ведьме доставили сегодня утром и она несколько удивила опытного следователя. Или девчонка не понимает своей ценности или у неё имеются личные причины быть там, где она сейчас. Учитывая присутствие герцогского травника и друга - второе. Когда из-за поворота показалась знакомая фигура мужчины, держащего за руку хрупкую девушку, у следователя не осталось сомнений, кто к нему идёт.

Девушка, хрупкая, одетая в простое рабочее платье и накидку, несуразно смотрелась рядом с высоким магом во всём чёрном. Несмотря на внешность, оборотень смог сразу оценить на каком уровне магия у двух идущих на него любимцев матери природы.

— Огор, рад тебя видеть, — поприветствовал его маг. — Позволь представить тебе мою невесту, Велу.

— Рад знакомству, — оборотень подобрался под зеленоватым магическим светом пронзительных ведьмовских глаз.

— Я тоже, — девушка слегка наклонилась приветствуя.

— Предлагаю немного прогуляться, — Арис подхватил девушку под локоток, не оставив выбора и потянул вперёд по улице. Оборотень пристроился рядом.

Вела оказалась зажата между двумя огромными фигурами, которые с постными минами шли вперёд. Такая картина развеселила её. Она взглянула на мага - дракона, и усмехнулась. Он него волнами исходили подозрительность, настороженность и ревность.

— Что смогли узнать? — прозвучал вопрос оборотня - следователя.

— Девушку звали Авира, имя скорее всего липовое. Судя по описанию, она скрывалась от кого-то. Боялась мужчин и оставаться на долго в городе не собиралась.

— Знаю. Поэтому и искать не стали, думали, сбежала дальше. Денег накопила и ушла

— Почему сейчас так не думаете?

— Деньги наши в заначке. В подоле платья зашиты были. Сама она не ушла, только если сбежала в спешке, но слабо вериться.

— Ты не веришь?

— Нет, — следователь поморщился словно от резкого запаха гнили. — не верю. Она опасалась, но не паниковала. Свидетели говори, что не заметили в поведении чего-то особенного. Вышла с корзинкой, без вещей.

— Что по второй жертве? — обратился Арис к следователю.

— Ушла из дома, никому ничего не сказав. В последнее время у неё испортились отношения с мужем. Думаем, возможно, появился любовник.

— Только подозрение?

— Верно. Скажи Огор, а мы с Велой можем осмотреть вещи первой жертвы и дом второй?

— Хочешь полную картину составить?

— Хочу. Что-то меня смущает во всём этом. Не могу понять пока что.

— Меня тоже. Я уже всю голову сломал, что могло их всех связывать. Единственно что нашёл - положение. Все три жили приблизительно в одной местности. Именно поэтому я думаю, что он нападёт не там в следующий раз. Попробует отвести от охотничьих угодий.

— Да, попробует. Только вот где ждать удара, — согласился Арис.

Вела слушала. Она пока тоже не могла понять, что общего у девушек кроме происхождения и жизни в бедных кварталах.

— Что думаешь? — неожиданно к ней обратился Арис.

— Пока ничего. — ведьма задумалась. — У двух женщин были проблемы. Одна от кого-то скрывалась, вторая явно не ладила с мужем, а у третей что?

Оборотень выразительно приподнял бровь от удивления. С точки зрения женских проблем он историю не рассматривал.

— Третья обычная знахарка.

— Замужем? — уточнила Вела.

— Нет. Детей тоже нет.

— А у первых двух есть дети?

— Первая жила одна, у второй есть дочь, но она живёт у бабушки.

— Сколько лет девочке?

— Она взрослая уже. — оборотень заметил азарт ведьмы и решил использовать ведьмовское чутье, отвечая на вопросы девушки.

Вела стала напоминать хищника напавшего на след: лицо сосредоточенное, зрачки вытянуты в тонкую линию, появились маленькие клыки.

— У всех трёх нет маленьких детей, две одинокие, одна замужем, но проблемы с мужем, — пробормотала девушка.

— Вела? — тихо позвал Арис. — Считаешь, что их выбрали из-за отсутствия защиты?

— Нет, — ведьма зло растянула губы в подобии улыбки. — Им не нужны защитники, им нужно было другое.

— Что?

— Я не уверена точно, но думаю, что они хотели избавиться от проблем.

— От проблем? — переспросил следователь.

— Да. Одинокие женщины с проблемами - лёгкая добыча для тех, кто может предложить то, чего они хотели. Я думаю, она не убегали от преследователя, а сами шли к нему.

Оборотень задумчиво почесал подбородок.

— Жертва сама идущая к своему похитителю.

— Это должен быть тот, кого они знали. — Арис тоже задумался над словами ведьмы. — Если ты права, то что-то их связывает.

— Что-то или кто-то, о ком они никому не сказали, — добавил оборотень. — нужно проверить их путь за последние несколько месяцев. Выявить все связи.

— Вела, — Арис вновь обратился к девушке. — А ты бы к кому пошла, если бы у тебя возникли проблемы? Кроме самых близких людей.

— Друзья? — с сомнением ответила девушка.

— А кроме друзей?

— К знакомым со связями. Если они есть.

— Или к тому, у кого, как ты думаешь, есть связи. — поправил оборотень

— Верно, и точно не к мужчине. — оскалилась ведьма, вспомнив своего отца, который не смог даже помочь связаться с матерью.

— Почему не мужчина? — зацепился за эту мысль Огор.

— Это же очевидно: проблемы у них явно были женские или связанные с мужчинами. С таким обращаются к женщинам.

После этих слов Арис с Огором переглянулись.

— Женщина? — переспросил Арис.

— Да, — уверенно ответила девушка. — Чем больше я думаю над этой историей, тем больше убеждаюсь, что в деле замешана женщина.

— Вполне возможно, — Огор тоже задумывался над такой возможностью. — Слишком странно пропали девушки. Нет следов похищения.

— В следующий раз будут, — многозначительно заметил Арис.

— Посмотрим.

Впереди показался центр города. За разговором троица вышла из бедных кварталов и дошла до одной из площадей в торговом районе.

— Что ж, жду вас завтра вечером у себя в кабинете, покажу вещи и если успею, договорюсь о встречи с мужем второй жертвы и осмотре её дома. Всего доброго.

Следователь кивнул парк и пропал в суете вечерних улиц.

— Что скажешь? — во взгляде Ариса клубилась магия.

— Он упёртый и умеет слушать.

— А о деле?

— Завтра посмотрим.

— Посмотрим, а теперь пошли домой. Нам за продуктами зайти нужно.

За день Вела сильно устала, поэтому спорить с магом ей совершенно не хотелось.

Дойдя до нескольких лавок, которые ещё не закрыли, набрали продуктов.

Тяжёлые мешки Арис тут же забрал себя, оставив Веле лишь небольшую. Бутыль с молоком.

— Если сильно устала, то можешь сразу идти спать, я разбури покупки, — подходя к дому, предложил Арис.

— Спасибо. За время жизни в лесу я подзабыла насколько жизнь в городе отличается от того, к чему я привыкла.

Мужчина отпустил ведьму наверх. Его взгляд ухватил, как она тяжело поднимается по лестнице. Опущенная голова, поникшие плечи, каждый шаг ей давался с трудом.

Травник тяжело вздохнул. Чем сильнее дар, тем больше тяга к природе. Он и сам не жаловал город.

Разобрав покупки Арис поднялся наверх, хотел заглянуть в комнату Велы, но передумал. Сегодня он и так хорошенько её встряхнул своими заявлениями.

Потому переодевшись в домашнее, вернулся вниз и заперся в кабинет. Достав зеркало для связи, стал ждать отклика.

Герцог ответил не сразу.

Прошло приличное время, прежде чем зеркальная гладь прошло рябью и Арис увидел своего друга.

— Что узнал? — без предисловий Арис перешёл прямо к делу.

— Ничего толкового, — отмахнулся Талиф. — без тел некромант нам не помощник, да и вампир тоже.

— А граф?

— Сам не черта не знает. Когда я стал спрашивать его аж всего перекосило. Видимо, хотел замять дело, а не вышло. О тебя предупредил. Обещал всячески содействовать.

— Знаю я его содействие.

— Ну вот, — согласился герцог. — Как ведьма?

— Неуютно ей среди городских стен. Ты бы нам организовал несколько одноразовых порталов, чтоб могли до леса ходить.

— Легко.

— Как гости?

— Тихо. Всё время требушат твои запасы трав и что-то готовят. Я не лезу. Дал им разрешение на общий склад трав. Твои личные травы, естественно, останутся закрыты.

— Пусть разбирают. У них в лавке пусто. Вела свои привезла, но этого явно не хватит.

— А сам как?

— Пока нормально. Узнаю детали. Общая картина не складывается.

— Ищи, ответ всегда где-то под носом.

— Ищу.

— Мне пора идти. Ты как новости появятся, сообщи. А я займусь порталами.

Зеркало потухло, а маг тяжело вздохнув откинулся на кресле.

Нет тел, нет следов, нет идей. Лишь слова ведьмы давали хоть какое-то понимание.

Сидеть без дела Арис не любил, потому решил тоже укладываться спать. Утром ему провожать Велу на работу. К тому же стоит подумать о том, чтобы создать условия для Велы в её лесу, а для этого стоит туда попасть одному, без свидетелей.

Арис отправился в спальню, обдумывая на ходу, как бы лучше решить свои проблемы.

Стоило первым лучам солнца появиться, как кто-то громко начал долбиться в входную дверь.

Система защиты тут же оповестила Ариса о непрошенных гостях. Маг, поднялся с кровати и накинув халат, спустился вниз. Открыв дверь он наткнулся на незнакомого дознавателя.

— Вы маг-травник Арис? — мужчина хмуро взирал на хозяина дома.

— Да.

— Вам нужно пройти со мной меня отправил старший следователь.

— Проходите, мне нужно немного времени, чтобы собраться. Я нужен один или мне можно взять собой напарницу?

— Можно. Господин Огор сказал, что вы будете с ведьмой. — ооглядываясь по сторонам, пробормотал служивый.

— Проходите на кухню. Там есть, чем перекусить. Мы скоро спустимся.

— Время.

— На голодный желудок, господин следователь, дела не решают. Идите.

Арис закрыл дверь, и бросился в сторону лестницы.

Переступая через ступеньки, Арис взлетел наверх. Первым делом он постучал в дверь комнаты Велы.

— Вела, вставай, у нас проблема.

Девушка открыла дверь, сонная и растрёпанная.

— Что?

— Огор прислал следователя. Одевайся. Кто-то пропал.

Не дожидаясь ответа, Арис на ходу стягивая с себя халат, скрылся в своей спальне.

Известие заставило ведьму проснуться мгновенно. Она заметалась по комнате, пытаясь собратья как можно быстрее.

Она на ходу надела платье, заплела косы, и выбежала из комнаты с сумкой. Оглядевшись, прошла ванную комнату.

Уже через несколько минут на кухне собрались трое. Хмурый следователь, взъерошенная ведьма и заспанный маг-травник.

Следователь сам разлил приготовленное им же кофе по чашкам, нарезал хлеб и мясо, которое нашёл в хладной.

— Ешь, Вела, неизвестно когда поедим в следующий раз. — подбодрил девушку Арис.

— Что случилось?

— Сам толком не знаю. Меня сразу из управления выдернули. У меня смена как раз закончилась. Отведу вас по адресу и домой. Огор пока тоже не на месте. Поэтому местные могут и не пропустить без служивых.

— Да уж. — жуя мясо с хлебом и запивая горьким кофе, пробормотал Арис.

Уже через десять минут трое вышли из дома. Утро выдалось прохладным, моросил дождь, словно в насмешку над теми, кто собирался что-то найти. Идти пришлось прилично, до рабочих кварталов ремесленников.

Следователь завёл их в небольшой домик на самом краю улицы, где уже собралось несколько человек.

Огор успел прийти раньше них и что-то тихо выспрашивал у пожилой женщины, которая тряслась от еле сдерживаемых всхлипов.

Запах горя пропитал всё помещение. От присутствия чужих людей дом словно выцвел, стал холодным и безжизненным.

Вела встала в сторонке у окна и обвела присутствующих взглядом. Женщина, явно родственница, в углу также находился пожилой мужчина, чей пустой взгляд и поникшие плечи говорили лучше слов. Ещё несколько человек о чем-то тихо перешёптывались. От них веяло жалостью, досадой, болью, облегчением. Явно соседи и родственники.

Несколько служивых, что-то периодически у кого-то уточняли и записывали.

— Что скажешь? — тихо спросил Арис.

— Они ничего не знают.

— Как и в прошлых случаях.

Арис оглядел присутствующих и выбрал для расспроса молодую девушку, единственную среди более взрослых свидетелей.

Он медленно добрался до неё.

— Здравствуйте, меня зовут Арис. Я помогаю в расследовании от имени герцогского дома. Скажите, что вам известно?

Слова мага заставили вздрогнуть девушку. Она резко подняла голову и взглянула на подошедшего мужчину испуганно, как загнанный зверь.

— Я мало что знаю. Мы соседи. Тайра не вернулась вечером с работы. И утром не пришла. Она работает в больнице, там смена рано начинается. Нас собрали...

— Вы когда её видели, как она себя вела?

— Как всегда, — пожала плечами девушка.

— На здоровье не жаловалась?

— Вроде нет, но это надо в больнице спрашивать, она там больше времени проводила, чем здесь.

— Какая больница?

— Вечернего света, ближайшая отсюда. Поэтому так быстро и узнали.

— Спасибо.

Арис вновь вернулся к Веле.

— Она работа в больнице, предлагаю дойти до неё. Если я правильно понимаю, то стоит поискать там. Предупрежу Огора и попрошу выделить нам сопровождающего.

Глава 9

Дорога до больницы не заняла и пятнадцати минут. Из-за мерзкой погоды Вела сильно замёрзла. Холод. Ведьма любила его, но не такой: смертельный хлад с мерзким привкусом гнили. Он распространился повсюду, вызывая рвотный рефлекс. В то, что девушка жива, она не верила. Это не маньяк, а кто-то больший. Он чего-то хочет. Жертвы выбраны заранее, налажены связи. Она их находит как-то.... Или Он. Вела склонялась всё больше, что это женщина. Ведьмовское чутье практически кричало об этом, как и о том, что она упускает важное, значимую деталь. Не видит очевидного.

Огромное здание больницы возвышалось на три этажа. Каменное, серое здание с большими окнами. Запах лекарственных трав витал повсюду: пахло диким сочетание всего, что только можно использовать в знахарстве, вперемешку с запахами магов, людей, оборотней и незнакомых еле уловимых примесей других видов.

Вела прошла следом за Арисом и молодым магом дознавателем во врачебный кабинет.

В кабинете находились разные представители больницы: серые, белые, зелёные одежды магов-лекарей, знахарок, людей, пестрили, создавая серость, которая сочеталась с расцветкой стен, штор на окнах и общей атмосферой.

В больнице знали, что случилось. Кто-то горевал, кто-то чувствовал неловкость, Вела ощутила всеобщую скорбь, которая витала в этом помещении. «А девушку любили», подумалось ведьме.

— Здравствуйте, — первым из троих подал голос дознаватель. — Мы пришли по поводу пропажи вашей коллеги - Тайры. Подскажите, с кем бы могли поговорить? Нам нужны те, кто работал с ней вчера и те, кто может помочь составить общую картину. Рассказать о ней более подробно. У неё есть подруги среди вас? Или любимый?

Слова мужчины запустили необратимый процесс. Если до появления трио оставалась хоть какая-то надежда на то, что она не стала очередной жертвой, то теперь эта надежда рассеялась как дым.

— Я, — вперёд вышла хрупкая девушка. — Меня зовут Нелис Куар. Могу рассказать, — голос дрогнул и по щекам девушки покатились слёзы.

— Где мы могли бы переговорить? — спросил дознаватель.

Он оставался спокоен, несмотря ни на что. Какая-то эмоциональная преграда стояла между ним и всеми, кто окружал.

— Идёмте, — девушка рванула вперёд, пронеслась мимо Велы и Ариса и вышла из кабинета.

Идти пришлось не так далеко. Мы вошли в маленькую коморку, где стоял стол и три стула. Девушка присела на тот, который стоял за столом в одиночестве, Вела и Арис заняли два оставшихся. Дознаватель встал у двери. Места в комнате больше не осталось.

— Вы дружили с Тайрой? — Вела протянула руку и накрыла её ледяные руки девушки.

— Дружим, — машинально поправила знахарка. — работаем тоже в одну смену.

Сегодня я задержалась с одним больным, а потом пришлось ждать замену, напарница опаздывала. Ребёнок заболел. Взяла её ночную смену.

— Когда именно пропала Тайра? Когда вы видели её в последний раз. Задал вопрос следователь.

— Мы простились вечером. Она вышла из клиники и отправилась домой, — девушка всхлипнула и затихла.

— Какие отношения у неё с коллегами, — дознаватель, что-то пометил в своём блокноте и продолжил расспрос. Ведьма считывала состояние девушку. Её трясло, но пока отвечать она могла.

— Её любили. Она такая весёлая была. Со всеми общалась. Дружила.

— Любовник, жених?

— Она встречалась пару месяцев назад с одним парнем, но ничего серьёзного.

— Как они расстались?

— Как все, — пожала плечами девушка. — Она не горевала по нему, да и он уже с другой встречается.

— У неё случались конфликты? Возможно не с коллегами, а с пациентами?

— Нет. Бывают, конечно, моменты всякие, но ничего серьёзного. Не понимаю...

Девушка резко выдернула руки из-под ладони Велы и обняла себя. Её затрясло.

— А как она вела себя? Возможно что-то изменилось в поведении? Появились новые друзья или знакомые?

— Я не замечала. У нас постоянная текучка, сложно сказать. Кто-то приходит, кто-то уходит. Кроме работы она толком ни с кем не общалась. Всё время брала дополнительные смены.

Арис слегка подался вперёд, пока дознаватель что-то строчил у себя в блокноте.

— Скажите, Нелис, а куда вы часто ходили? Магазины, рынки, харчевни. — Арис, внимательно следил за тем, как от удивления расширяются зрачки девушки, выдавая испуг.

— Думаете, её заметили, пока мы гуляли?

— Не знаю, — маг слегка склонил голову вниз. — Но если кто-то охотиться на знахарок и травниц, то он должен их видеть. Так где?

— На рынок, который рядом ходили. Заглядывали в несколько магазинов и травных лавок. Мы же часть зелий сами готовим. Плата небольшая, но хоть так. Нам разрешено пользоваться больничной лабораторией.

— Вы с кем-то разговаривали?

— Иногда знакомых встречали.

— Тайра при вас разговаривала с кем-то, кого вы не знаете?

— Возможно, мне сложно так сказать.

Девушка поникла. Бессонная ночь, пропажа подруги, расспросы выжили из неё последние крохи сил.

Голова повисла, плечи опустились, её трясло от еле сдерживаемого горя и боли.

— Господин дознаватель, — тихо произнесла Вела. — проводите девушку домой. Она очень устала и напугана.

— А вы?

— Мы сами вернёмся. — обернулся в сторону молодого парня Арис. — Есть шанс что Нелис по дороге что-то вспомнит.

— Хорошо.

Арис поднялся, помог встать Веле, и наклонился к поникшей знахарке.

— Постарайтесь одна никуда не ходить. Держитесь Нелис. До свидания.

Маг взял на ходу Велу за руку и потянул за собой, оставив дознавателя наедине с девушкой.

Вела успела кивнуть на прощание молодому человеку и практически бегом понеслась по коридорам больницы, вслед за магом.

— Арис, что происходит?

— Нужно срочно проверить одну теорию. Для этого нам нужен Огор и вещи первой жертвы.

— Ты что-то понял?

— Пока не уверен.

— А моя лавка?

— Откроешься с обеда. Я помогу с уборкой. Без меня ты теперь одна туда не ходишь.

— Думаешь, кому-то хватит смелости напасть на лесную ведьму?

— Вела, самоуверенность никого не спасла, в отличие от осторожности.

Арис выглядел встревоженным и очень целеустремлённым, потому Вела решила не спорить с ним, а выполнить его указания. Опыта в подобных делах у неё не было, а Арис явно смыслил в происходящем.

Возвращались практически бегом. Дождь усилился, и в ближайшее время грозился перерасти в настоящий ливень. Поговорить по дороге возможно не представилось.

Когда впереди показался вновь холодный дом жертвы, из которого выходили люди, Арис немного сбавил темп. Он не хотел упустить Огора.

Они успели как раз вовремя. Следователь по особым делам, как раз вышел из дома, простившись с пожилым мужчиной, которого видела Вела.

Огромный оборотень заприметил их и остановился, дожидаясь, пока ведьма и маг подойдут.

— Что нашли? — как только пара присоединилась к нему, спросил оборотень.

— Огор, скажи, что связывает всех женщин? — с вопроса начал Арис

— Я первый спросил, — напомнил следователь. Идём в отдел. Не нравиться мне эта погода. Да и следов нет. Опять.

— Если ответишь ты, отвечу и я.

— Они все работали с травами, жили в небогатых районах. Без защиты и денег.

— Не совсем так. — вкрадчиво поправил маг - травник. — Они отличались по своему статусу. Не сильно, но отличались, как и по финансовым моментам. Сто процентным совпадением является лишь то, то у них всех есть дар.

— Ступени дара, — Вела остановилась. Она ошарашенно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

— Что с ней? — толкнув мага в бок, уточнил Огор.

— Всё просто, Огор, наша ведьма только что поняла, что нужно нашему похитителю. — подхватив Велу под руку, Арис потянул её следом. — Идём в отдел. Погода отвратительная.

Оборотень нахмурился и кивнул. Он слышал про ступни. В некоторых странах до сих пор ими оценивали способности магов.

В голове оборотня всплывали отдельные фрагменты разговоров с разными собеседниками, где речь шла про ступени.

— Их пять, верно?— уточнил оборотень.

— Верно. Сейчас пропала третья. — на ходу ответил маг.

— Как ты это вычислил?— не унимался оборотень.

— По отношению и разговору. Девушки готовили зелья, а значит, дар приличный, раз хватило сил на подготовку лекарств.

Объяснение мага заставило переглянутся оборотня и ведьму.

Прибавили шаг, поскольку дождь усилился. В отделение они практически вбежали, вымокшие и замёрзшие.

— Надеюсь в лавке есть зелье от простуды. Сегодня мы с тобой сами сделаем выручку, — усмехнулся маг, идя следом за Огором в кабинет.

— Есть. — Вела сама уже подумала о том, что без зелья они явно не обойдутся после прогулок под дождём.

— Присаживайте, указав на два стула в кабинете, Огор подошёл к вешалке, стянул мокрую куртку, повесил её и, прихватив огромную кружку, жившую на его столе, исчез из кабинета.

— Куда он? — снимая плащ, спросила Вела.

— Готовить нам горячий кофе и себе заодно.

— Сейчас в кабинете нагреется, — маг подкинул в вверх огненный жар шар и тоже стянул мокрую верхнюю одежду. — Иди сюда, немного погрею.

Не дожидаясь ответа девушки, Арис сграбастал её в объятия и крепко обнял.

Стало теплее.

Именно в такой позиции их застал вернувшийся оборотень.

— Я вам горячего отвара принёс. Кофе закончился. — Ставя на край стола две маленьких кружки, оборотень обошёл его и занял своё место.

— И кто у нас остался ? Кто нужен нашему похитителю.

— Это зависит от первой жертвы. У тебя же есть её вещи? — отрываясь от Велы, спросил Арис.

Вещи у следователя были. Он настрочил маленькую записку и бросил её в небольшой ящик связи, который стоял на его столе. Подобное сообщение в участке считалась нормой и многие пользовались для передачи сообщений им.

Взяв в руки свою огромную, любимую кружку, Огор отпил и блаженно вздохнул. Утро у следователя совершенно не задалось, и крепкий напиток сейчас единственный вызывал позитивные эмоции.

Наблюдать за оборотнем, пившему напиток маленькими глоточками не очень хотелось, поэтому Арис отпустил ведьму и уселся на своё место.

— Присаживайся, Вела. Несмотря на то, что участок место не уютно, но вот кофе и отвар на высшем уровне. — Арис притянул маленькую чашку и вдохнув пар, довольно зажмурился.

— Пока ждём одежду как раз успеем выпить по чашечке.— согласился Огор.

Лёгкая улыбка украсила лицо Велы, и она присоединилась к мужчинам.

— Действительно вкусно. — отпив немного отвара, девушка удивлённо взглянула на довольного оборотня.

— Готовит мама нашего шефа. Она живёт в лесу и возит нам свои сборы мешками. Мы рады, когда ещё такое попробуем, как не на работе.

Воцарилось молчание. Медленно тянулось время в ожидании, когда принесут вещи первой жертвы. Вкусный отвар заканчивался, как желание вставать со свих мест. Тепло кабинета, отвар и покой размарила троицу.

В дверь постучались.

— Входите. — громко крикнул Огор.

В кабинет проник совсем молодой маг и оглядевшись остановил свой взгляд на следователе.

— Вы просили...

— Заноси.

Парень уловил нетерпение в голосе оборотня и проскользнул в кабинет с небольшой коробкой. Он поставил её на стол ровно по средине и поклонившись испарился из кабинета. Пока молодой маг находился в кабинете, никто не произнёс и звука.

— Что хочешь осмотреть?

— Лучше цепочки, кольца или что-то такое.— глядя на коробку перечислил Арис.

Ироничный взгляд следователя и ухмылка всё сказали лучше любых слов.

— Из оставшегося пара старых платьев и сумка. И что-то по мелочи.— скучающим тоном, предупредил оборотень.

— Тогда осмотрим, что есть.

Открыв коробку, арис достал первую попавшуюся тряпку. Ей оказалась блузка непонятного цвета. Он осмотрел её со всех сторон, затем положил на край стола, наклонился и глубоко вздохнул запах. Только слепой не разглядел бы изменения произошедшие в Арисе. Зрачки вытянулись, аура раскрылась, клыки удлинились, как и само лицо. Он снял с шеи амулет и сложил его поверх блузки. Провёл рукой и зашептал что-то на шипящем языке драконов.

— Четвёртый, — прошипел Арис и убрал амулет с блузки.

— Ты серьёзно?

Под действием подавляющей ауры оборотень вцепился в ручки своего кресла, и настороженно наблюдал за хищником.

— Абсолютно. — Арис вновь занял своё место. Он медленно возвращался в привычный вид ля тех, кто его окружал.

— Если ты прав, то осталась одна ступень, — Огор задумчиво следил за Велой, но ведьма ни как не отреагировала на изменения мага, а значит, знала о его особенности.

— Пятая. Самая сильная.

— Первая жертва скрывала свою силу, личность и прошлое. Но её смогли раскусить. Вторая жертва - слабая девчонка, не способная на сопротивление. Третья жертва - явно вторая ступень, одна из местных. Четвёртая - приличная знахарка, как ты сказал. Её дар: точно третья ступень, не ниже. — бормотал оборотень, и что-то записывая на листочке. Он поднял голову и рассеяно взглянул на ведьму. — Арис, а у нас проблема. — Согласен. Ещё большая проблема у того, кто решит её присвоить. — Думаете, что пятой должна стать ведьма? — Уверены, и не просто ведьма, а по силе равная тебе, — намекнул Арис. — Я? Арис улыбнулся и покачал головой. — Может и не ты. Огор, сколько ведьм приблизительно пятой ступени в городе и его окрестностях? — Думаю, не больше десяти. Самая сильная сейчас с нами. — Самая сильная и самая перспективная для нашего собирателя ступеней. Мужчины вдвоём уставились на Велу, которая немного оторопела от такого поворота событий. — Считаете, что я могу его заинтересовать? Арис растянул губы в подобии улыбки и слегка развернул стул Велы вместе с ней. — Дай подумать: ты работаешь в бедном районе, не местная, без связей, из небогатой семьи в которой никому нет дела до тебя. Даже если бы у меня уже была цель, я бы выбрал тебя. — Маг внимательно разглядывал девушку, пытаясь понять, насколько его слова задели её и напугали. — Идеальная жертва. — согласился оборотень. — Заехала зелья продать, называется, — усмехнулась Вела. — нужно точно знать, что за обряд. Логику не могу понять. Сначала похитили самую сильную из них… На этот вопрос знал ответ Огор. — А это как раз очевидно: она бы поняла и могла подготовится. Знахарок сильнее четвёртого уровня не бывает и встречаются очень редко. — А обряд? — не унималась Вела. — Я думаю, что это обряд объёма жизни силы пяти конечной звезды. В нём не важна последовательность. Главное - чтобы жертв оказалось ровно пять и они соответствовали условиям призыва. — Арис задумчиво провёл пальцем по кисти Велы. — Сейчас кто бы это не был, он очень силён, и готов к встрече с пятой жертвой. — Если ты прав, — вмешался в разговор Огор, — То можно отследить мага такой силы. Если обряд в действии, то силы явно прибавилось. Не заметить подобное трудно. — Если не учитывать амулет первой жертвы, — поправил Арис. — Мы даже не знаем что это. — Покачал головой оборотень. — Не знаем, но знаем, что даже с амулетом нужно соблюдать осторожность. Я бы уехал в гости к кому-нибудь, чтоб на глаза не попадаться лишний раз знакомым. Мало ли. — Таких тьма. Весна в самом разгаре половина знахарок снуют в лес и обратно с запасами трав. — оборотень откинулся на спинку и взъерошил свои волосы. — Слишком много, не сможем проследить. — Но сможем отследить всех сильных ведьм и просмотреть ближнее окружение. — Попробую. Арис оторвался от Велы и вновь взглянул на коробку. — От кого бы не бежала эта девушка, от судьбы сбежать её й не удалось. — Согласен, — вздохнул Огор. — Нам пора. Если что появится нового, сообщи, — предупредил Маг и поднялся со своего места. — Идём, Вела, нас нужно сегодня попасть в лавку. — До свидания, Огор, спасибо за вкусный отвар. Вела улыбнулась оборотню на прощание.

Глава 10

В лавке Вела и Арис пробыли до самого вечера. Общими усилиями составили картотеку зелий и настоев, разобрали всё по полкам и уставшие и измотанные вернулись домой. После того, как дождь закончился к ним заглянуло несколько клиентов, закупить средства от простуды. Приход клиентов обрадовал ведьму и унял её беспокойство по поводу её отсутствия на работе в первой половине дня. Арис же никак не прокомментировал визиты, он помогал, и лишний раз не вмешивался в работу.

Перекусить решили в харчевне рядом с домом мага. Не хотелось идти куда-то далеко.

Когда пару проводили за столик, Арис довольно уселся на стул. За весь день они так и не смогли нормально поесть.

— Знаешь, Вела, — ожидая приличную порцию мяса, решил поделиться мыслями Арис. — Мне совершенно не хочется думать, что охота идёт за тобой.

Пятая ступень - опасная магия. Её сила велика и иногда очень своенравна.

— Сомневаюсь, что тот, кто затеял этот обряд задумывался над подобным. Если ты решил убить ради силы пять женщин, то уж о последствиях думаешь в последнюю очередь.

— Пожалуй. И я согласен, что это женщина. Выбор жертв очевидно на это указывает.

— Почему не сказал Огору?

— Он и так знает. Не первый раз ведёт подобные дела. — отмахнулся Арис.—Больше всего меня смущает только то, откуда информация у нашего убийцы. Я думал сегодня над этим вопросом. Если мы не можем понять, кто это, то есть шанс отследить его источник. Нужно поискать информацию в библиотеке, А точнее, того, кто ей интересовался.

— У многих ведьм есть такие книги дома.

— Есть, но за объяснениями ты пойдёшь в библиотеку, если не хочешь привлекать внимание знакомых своим интересом.

Слова Ариса заставили задуматься Велу.

— Стоит проверить.

— Проверим. А теперь есть. Я за сегодня так проголодался.

На стол поставили огромную порцию мяса и дополнительные гарниры.

Арис заказал еду домой. Увлеченные расследованием они не успевали готовить.

Еда оказалась превосходной и Вела наелась до отвала.

Домой она брели в тишине. Каждого занимали события сегодняшнего дня. Вечером город накрыла прохлада, поэтому вернуться в тёплый уютный дом хотелось вдвойне.

Арис тащил целый кулёк готовых блюд, с намерением оставить их в хладном на хранение.

Когда двери дома закрылись за спиной Ариса, он поставил свою ношу на ближайшую поверхность и схватил ничего не подозревающую ведьму в охапку.

Он в мгновении ока провернул всё так, что она оказалась прижала к входной двери.

— Что? — не успела что-то возразить девушка, как губы мага накрыли её.

Поцелуй оказался жёстким и властным, ненасытным и даже грубым.

Когда мужчина оторвался о губ и сильнее вдавил её в дверь и, уперевшись подбородком в макушку, тяжело задышал.

— Ночуешь у меня, без возражений. Я и так с ума схожу эти дни от невозможности к тебе прикасаться лишний раз.

— Я не могу.

— На близости не настаиваю, но спать ты будешь в моей постели. Или я могу не сдержаться. Хочешь, чтобы над городом кружил дракон в поисках своей половины?

— Нет.

Это был не Арис, а кто-то другой, более сильный и древний. Девушка нутром ощущала, как до неё дотрагивается магия дракона. Сильный, тёмный и властный. Он жаждал её, сдерживаемый магией травника, не уступающей силе дракона. Маг, чья магия соперничала сего же второй ипостасью.

— Думал, будет легче,— признался Арис. — Вела, мне даже сейчас тяжело тебя отпустить от себя. И с каждым днём будет всё сложнее.

— Как могу помочь?

— Поделишься своей кровью?

— Давай.

— Не здесь, — сморщился дракон. — В спальне.

Ухватив за руку ведьму, он целенаправленно размашистом шагам двинулся на второй этаж.

Вся ведьмовская сущность сжалась в маленький комок. Слишком опасно выглядел маг с глазами и аурой дракона. Стоило переждать, ослабить давление.

Арис влетел в комнату, и тут же отпустил руку девушки. Голова раскалывалась в глазах двоилось, а запах Велы сводил его с ума.

Он не мог отпустить ей от себя, Тряхнув головой, практически сорвал с себя пальто и зло взглянул на ту, что являлась причиной его состояния.

Столько лет он ждал подобного, но ничего не случалось, а теперь?

— Снимай одежду. — рычащий, шипящий голос еле слышен, только Вела прекрасно поняла, что сказал Арис.

— Арис? — Она настороженно приблизилась в мужчине, которой походил на пьяного. Его мотало, движения казались рваными, а вид неадекватным.

— Не слышала? Снимай.

Мужчина сам начал стягивать себя кофту, рубашку и верхние брюки. Он шатаясь добрался до кровати и содрав покрывало практически упал на неё.

Тело била дрожь, кожа дико зудела, на руках отросли когти.

— Вела, — прошипел Арис.

— Иду.

Девушка, наконец, пришла в себя и стала раздеваться. Через несколько секунд она уже забралась на кровать к Арису.

— Что мне нужно сделать?

— Руку...

Перед лицом Ариса появилась тонкое запястье. Умопомрачительный запах, пульсирующая венка, заставляющая сфокусировать взгляд только на ней. Он аккуратно полоснул когтями по коже и прижал к своим губам. Несколько капель крови, приятной тягучей, наполненной магией и самой сутью Велу попали на язык, слегка раздвоенный.

«Рядом, моя»— пронеслось в голове Ариса.

Маг аккуратно залечил рану и окунулся в пустоту, не выпустив руку девушки.

Медленно с лица мага пропали начавшиеся изменения. Уши приобрели нормальную форму, зубы перестали выпирать из под верхней губы, когти тоже практически втянулись. Тело расслабилось, дыхание выровнялось. Он по-прежнему прижимал её руку к себе.

Вела медленно вытащила её и расправила одеяло. Поправила подушку и легла рядом с драконом или магом, пока сложно было определить, кто перед ней.

От переизбытка эмоций её саму до сих пор бил озноб. Впервые в жизни молодой ведьме встретился дракон. Сильный, властный и очень опасный.

Она прекрасно понимала,что для неё он не представляет особой опасности, но для остальных.

Вела подложила руку под щеку и внимательно вгляделась в привычное лицо мага. Молодой, очень красивый и доступный. Арис принадлежал ей весь. Мысль столь простая и ясная явилась неожиданностью. Она больше никогда не будет одна. За её спиной стоит целый дракон, который сможет её защитить от кого угодно.

Прикоснулась к красивому лицу, убрала прядь волос и улыбнулась.

Сама придвинулась чуть ближе и тут же была схвачена за талию. Мужчина притянул её к себе во сне. Теперь кончик её носа упирался в его грудь.

За всё приходится платить. Вела заплатила своей свободой, в тот момент, когда решила использовать мага, чтобы разбудить собственную силу. Кто же знал, что она разбудить вместе со своей силой и дракона.

Глава 10.1

Вставать не хотелось абсолютно. Голова мерно поднималась в такт дыхания мужчины, которого ведьма использовала, как подушку. Арис спал, прижав её к себе. Горячий, как печка, маг всю ночь не отпускал её от себя и каждый раз искал в кровати, если она отодвигалась от него. Луч солнца добрался до лица мужчины, мешая спать дальше. Нехотя Арис открыл глаза и огляделся.

— Вела?

Оторвавшись от груди, она присела и заглянула в лицо магу.

— Доброе утро, — поправляя волосы потянулась лесная дева.

Наблюдая за плавными движениями красивой светловолосой ведьмы, чьи волосы, словно дорогой шёлк сиял в лучах солнца, он выдохнул. Такая сладкая, что Арис ощутил, как желание обладать этим диким цветком поднимается в нём, словно пламя.

— Доброе.

— Солнце давно встало. Нужно в лавку идти. — задумчиво глядя в окно, пробормотала Вела. — приготовлю завтрак.

— Иди.

Девушка поднялась, собрала свои вещи и не оглядываясь покинула его комнату. Любое действие Велы привлекало Ариса. Он не мог не смотреть на неё. С каждой секундой, с каждым мгновением всё больше погружаясь в пучину собственных желаний и ощущений. До встречи с Велой, Арис никогда ничего подобного не испытывал. Связь стала ощущаться на физическом уровне.

Поднявшись с кровати, маг отправился в душ. Ему стоило немного остудить тело и привести голову в порядок. Но скоро никакой душ не спасёт ни его , ни её.

Руки Велы дрожали. Сильная ведьма боялась собственных ощущений. Мужчина манил. В отсутствии леса силы стали бунтовать. Ведьма должна брать силу, а рядом с драконом сил много. Он наполнял её своим желанием. Она до сих пор помнила жадный взгляд, которым он не отрываясь следил за ней. Да и вчерашний поцелуй не выходил из головы.

Вела вздохнула и усмехнулась.

«Вот уж кому бы не стоило переживать, за себя. Стоит ведь только поманить, и дракон придёт».

Завтракали в молчании. Каждый ушёл в собственные мысли. И было от чего. Если они оказались правы, то скоро собиратель придёт за последней жертвой.

В лавке Вела слегка расслабилась, работа отвлекала. Арис тоже после завтрака вернулся в своё привычное состояние.

Он помог ей лавкой, купил обед и исчез на встречу со следователем.

Решив немного побыть отдельно от Велы и осмыслить всё происходящее.

Оборотень нашёлся у себя в кабинете.

Огромный оборотень сидел за своим столом погрузившись в кучу бумаг, которые лежали на его столе. Среди них можно было распознать книги, фолианты и даже пару кристалов для связи.

— Что нового? — с порога, задал вопрос маг.

Огор оторвался от чтения и присвистнул.

— А ты решил в драконы податься окончательно, вон как пламя в глазах сияет.

— Наследственность, — спокойно пояснил маг и присел на своё место. — так что у тебя?

— А у меня есть зацепочка.— довольно улыбнулся здоровяк.

— Что за зацепочка?

— Помнишь про первую жертву?

— Ещё бы не помнить : самая загадочная из всех.

— Так вот, наша загадка оказалась вовсе не так уж и загадочной. Девчонка сбежала от мужа. Дар у неё действительно сильный. Я отправил описание со слепком ауры и пропажу признали в Восточном городке.

— Значит, осталось найти последнюю жертву. — Арис нахмурился. Ему совершенно не нравился ход событий. Четыре из пяти жертв есть, осталась самая сильная.

— Я нашёл всех сильных ведьм. Три сейчас отсутствуют в городе и вернуться не скоро. К тому же они в возрасте, а наши девушки либо молоды. Либо только переступили порог среднего возраста. Остальные предупреждены и утром прибудут в отдел. Объясним и предупредим, чтобы не выходили следующие сутки некуда, а кто-то и тут останется под присмотром.

— Вела?

— А своей ведьме так и скажи, чтоб от тебя никуда не отходила. Послезавтра день сам знаешь какой. Времени осталось всего ничего.

— Знаю.

— Что думаешь?

— А что тут думать? Нужно будет послезавтра держать всех при себе.

— Что будет если не получит пятую жертву? — осторожно переспросил оборотень.— Я тут почитал про подобные ритуалы и ничего хорошего нашему собирателю не светит. Самое малое растеряет ту магию, что успел собрать, а самое страшное станет нежитью.

— Если сильный маг, то сможет выкарабкаться, а вот если дар не велик был, то нет способа выжить.

— Тогда он пойдёт на всё, понимаешь? — тихо практически прорычал Огор. — И если не дай боги, мы пропустили какую-нибудь ведьму с даром. Скрывается или недавно проснулась сила, — рассуждал в слух Огор — да мало ли. Что тогда? Кого мы получим?

— Очень сильную ведьму, тёмную, способную убивать. Сам знаешь, что тот, кто раз испытал сладость убийства уже не останавливается. А раз она на такое решилась, то добром точно не пахнет.

— Знаю я про таких ведьм, они города высушивали, леса в проклятые превращали.

— САм знаю, да только кроме того, что мы и так делаем больше не можем. Поговорю сегодня с герцогам, попрошу его прислать к нам некроманта. Может он что найдёт. Если девушки мертвы, то след смерти есть.

— Наш искал, ни черта нет. Она их утаскивает так, что и места не найти.

Волнение Огора передалось и Арису. Это дело его заставило переживать. Он беспокоился за Велу, за их отношения и будущее. Дракон тоже давил на него изнутри требуя чтобы он провёл обряд по всем правилам и признал пару и сомкнул их души и силы обрядом.

Только как это сделать, если они с этой самой ведьмой знакомы всего ничего и что она к нему испытывает он толком никак не мог понять.

Скрытная, сильная и независимая лесная дева манила его и заставляла сомневаться.

— Придётся положится на удачу. Попрошу приехать друга завтра.

— Проси, лишним не будет. Меня уже эта свистопляска доконала.

Арис попрощался с Огором и вновь пошёл в лавку. Вела ка раз обслужила последнего клиента, когда он вернулся.

— Закончила?

— Закончила, только в книгу запишу и можно закрывать лавку.

— Окна пока закрою.

Через полчаса пара зашла в уже знакомое заведение в бедном района. Усевшись за свободный столик, заказали похлёбку и стали ждать.

— Ты уверен, что нужно встретиться с ним? — тихо спросила девушка.

— Уверен. Дело серьёзное, и если мы что-то упустили, а точнее кого-то, стоит выяснить пока есть шанс.

Идея пришла в голову Ариса когда он вышел от Огора Вспомнился разговор в харчевне на окраине бедных кварталов с местным хозяином. Если полиции знает всех легальных ведьм, то есть шанс, что он знает всех нелегальных.

Долго ждать не пришлось. Уже через полчаса к столу приблизился уже знакомый мужчина. Он взял присел рядом с Арисом и улыбнулся ведьме.

— Решили перекусить у нас?

Хозяин этих мест был дружелюбен и приятен, но сила исходящая от него пугала и раздражала Велу. Она с опаской поглядывала на мужчину, но в то же время понимала, что без его помощи они вряд ли смогут найти того, кого ищут.

Арис же чувствовал себя более уверенно: он улыбнулся старому знакомому, промокнув холщовой салфеткой губы.

— Знаете, решили. Вкусно у вас готовят, и мы не могли себе отказать в ещё одном посещении этого замечательного места. К тому же у нас для вас есть определённые новости. — Многозначительной кивнул арис знакомому, во взгляде которого виднелись нетерпение и интерес. — Мы узнали кое-что про первую жертву из Вашего района. Она оказалась замужней девушкой, вполне сильной. Представляете, она обладала четвёртым уровнем силы. — взглянув в упор на собеседника заявил Арис.

Мужчина не заставил себя долго ждать: он удивлённо взглянул на парня, потом на девушку и хмыкнул, тем самым выразив своё мнение. Для него было удивительно услышать подобную новость. Четвёртая степень - вызывала уважение к девчонке, которая смогла скрыть это всех столь высокий удар.

— К тому же у нас есть ещё одна новость: печальная. Мы выяснили, что на днях наш похититель решит совершить очередное нападение, и в этот раз его жертвой должна стать очень сильная ведьма пятой ступени. Сами понимаете, таких ведьм мало. Всех, кто живёт в городе, мы уже вы уже предупредили. Кто-то завтра будет переправлен в полицию, для того, чтобы получить личное уведомление об опасности и защиту. Вас мы хотели попросить о помощи: она будет выгодна и вам. Если вы знаете кого-то, чья сила соответствует такому уровню, просим вас сообщить нам, или хотя бы обеспечить безопасность этому человеку на ближайшие два дня. Это очень важно, поскольку обряд зависит от времени. Если наш похититель не получит свою жертву в нужно час, для него это закончится крайне плачевно. А вот если получит, тогда закончится плачевно для всех включаем меня и вас.

Собеседник согласно кивнул и задумался. В голове шёл бурный процесс.

Он обдумывал, кто бы мог подойти под описание, но никого подходящего пока не всплыло.

— Кроме вашей ведьмы — кивнув на Велу, молчавшую все время. — больше никого я не встречал подобной силы, но я узнаю. Если кто-то есть, то мы обязательно либо свяжемся с вами, либо сами прикроем от похитителя.

— Ну что ж.— Арис отодвинул пустую тарелку и развернулся к девушке. Вела, ты закончила?

— Да. — согласна кивнула она.

— Не будем вас больше задерживать. Ещё раз спасибо за ужин, было очень приятно. До свидания.

До свидания, молодые люди. Приходите ещё. — вежливо попрощался собеседник и тоже встал из-за стола.

Глава 10.2

Дорога домой прошла в молчании. Вела обдумывала своё положение, а Арис погрузился в размышления по поводу преступника. Как-то само собой получилось, что - это девушка. Слишком просто проходили похищения, отсутствовал хоть какой-то подозрительный мужчина во всех случаях, а главное - ритуал. Только женщина могла принять магию знахарок и ведьмы.

Мужчина скосился на Велу, которая, опустив голову, шла рядом о чём-то глубоко задумавшись.

Сильная ведьма, которую предстояло увезти незаметно. Кто это мог сделать? Кто общался со всеми женщина одновременно? Притом так, что не оставалось следов?

Тот, кто крутится вокруг, но остаётся незамеченным.... Это кто-то из своих. Но кто?

Впереди показался дом.

Арис прихватил Велу под руку и пошёл быстрее.

Через несколько минут они уже вошли в тёплый холл.

— Вела, а что именно рассказывала твоя приятельница о первых похищениях?

— Арна? — Вела задумалась, позволив стянуть с себя плащ и сапоги.

Ноги оказались в лёгких домашних тапочках. — Ничего особенного. Она сильно переживала и боялась. Особенно, когда рассказывала про вторую жертву. Ведь это произошло в их кругу.

— А что именно она рассказывала? Кто нашёл, не говорила?

— Нет, я думаю, она и сама не знает. Только то, что не нашли девушку и она местная.

— Идём на кухню.

Отвар с тончайшим запахом манил и тянул, Вела с наслаждением сделал первый глоток и задумалась. За эту неделю жизни в городе, она совершенно измотана. А ведь существуют ведьмы, которые живут в городах всю жизнь.

— Интересно, как она найдёт ведьму со столь сильным даром, да ещё ту, которую сможет увезти.

— Мне тоже. Я подозреваю артефакт, но не могу понять как он работает, ведь следов принуждения нет.

— Она могла им не пользоваться, пока.

— Могла.

Глядя в свою кружку он всё прокручивал то, что знал о первых двух случаях. От чего-то ему казалось, что ответ скрыт именно там. Но он никак не мог уловить мысль, не дававшую ему покоя. Что-то упустил. Мелочь, столь значимую, что она способна дать ответ на вопрос - кто.

— Завтра ты должна быть очень осторожна. Мой подарок на тебе?

— Оба. Ты думаешь, что я под угрозой?

— Думаю, да. Поэтому хочу кое-что дать тебе.

Арис оставил чашку в сторону и взглянул на ведьму.

— Ты же понимаешь, что ситуация настолько серьёзная, что по-другому я не могу поступить?

— Понимаю.

— Тогда жду тебя у себя в спальне через час.

Он поднялся со своего места и тихо покинул кухню, оставив ведьму наедине со своим отваром и мыслями.

Чего-то подобного Вела ожидала с самого начала. За столь сильный дар приходилась платить. До инициации она обладала большим резервом и приличными способностями третей ступени. Резонно было ожидать, что с инициацией она станет сильной ведьмой. Самой сильной ведьмой в этих землях.

Допив отвар и поставив чашку на место, девушка пошла в свою комнату, чтобы привезти себя в порядок.

За эту неделю Вела ни раз задумывалась о таком исходе. Деться от дракона она никуда не могла, как и от своих чувств к Арису. Она скучала по нему в лесу. Многие ночи он приходил к ней во снах. Её пугало только то, что она совершенно не понимала, чего ждать от него дальше. Слишком мало времени они провели вместе, чтобы узнать друг друга. И судьба, в насмешку, каждый раз заставляла их вновь оказаться вместе не давая времени привыкнуть, насладиться друг другом.

Льняные локоны легли на плечи ведьме, она надела самую красивую ночную рубаху и усмехнулась сама над собой. Будто дракону есть дело, что на ней надето. Он ведь зовёт её, чтобы снять всё. Глупая женская наивность и желание чего-то особенного. Но что может предложить он ей особенного? Она уже не девочка и многое в жизни видела и через многое прошла. Ведьма ни невинная горожанка, которая впервые идёт в кровать к мужчине, а сильная лесная правительница.

Горько стало на душе. Грусть о том, чего никогда не было и быть не могло. Слишком много силы, боли и испытаний.

Тряхнула головой, выгоняя не прошеные дурные мысли. Её на днях могут на алтарь отправить, а она бредить о несбыточном.

Ведь не к чужому мужчине идёт, а к тому, кого сама выбрала. Чего же она от него хочет? Любви?

— Он любит. — тихо прошептала сама себе и вздохнула.

Накинула халат и вышла из своей комнаты.

Пару шагов и она у соседней двери.

Арис открыл сразу, она даже постучать не успела. Ждал.

— Проходи.

Тонкая фигурка проскользнула мимо маг в комнату.

Арис оглядел бледную Велу и улыбнулся. Он неё веяло чем-то древним и тягучем, словно сам лес дотянулся до своей хозяйки. Такое магу видеть ещё не приходилось, но она не замечала этого. Её давили тоска и ожидание.

После того, как в Арисе проснулся дракон, он стал улавливать эмоции Велы, если она не пыталась их скрыть. Из-за того, что ведьма нервничала, её сила и эмоции вырывались наружу.

— Вела.

Арис развернул девушку к себе лицом, отвернув от кровати, которую она сверлила пронзительным взглядом. Хорошо, что не подожгла. Девушка подняла голову и невидяще взглянула на него.

— Ты вся словно на иголках. Успокойся.

Маг притянул её за руки ближе к себе. А затем слегка наклонился и поцеловал. Нежно и аккуратно. А через мгновение на её руке щёлкнул брачный браслет.

— А ты чего так испугалась то? — прошептал на ухо маг и усмехнулся, сверкнув глазами с тонкими зрачками. — Я не собираюсь тебя есть, маленькая ведьма.

Подхватив девушку на руки, он уложил её на кровать и сам лёг рядом.

Провёл кончиком пальцев по лицу и вновь наклонился.

Лёгкие поцелую порхали по лицу, шеи, рукам ведьмы. Он развернул её к себе лицом и поцеловал крепко, но не давил.

— Ты себе чего напридумывала а?

— Ничего. — Вела крепко прижалась к Арису и вздохнула.

Он медленно водил по спине рукой. Состояние Велы его взволновало.

— Что-то случилось? Я тебя напугал?

— Совсем нет. — девушка крепче прижалась к магу, обняв его за шею.

— Ты так смотрела на кровать.... Думала, я тебя заставлю быть со мной?

— К чему эти вопросы? — Внутри девушки шла борьба. И она не понимала сама себя в данный момент.

— Я хочу чтобы ты доверяла мне. Теперь мы не разделимые.

— Драконьи истины. — Вела слегка ослабила захват и, убрав руки с шеи, устроилась чуть удобнее, уткнувшись в грудь магу.

— Не знаю, может отчасти. — Арис сам крепче притянул к себе девушку. Ему совершено не нравилось то, как она ощетинилась. — Ты мне очень дорога, и я хочу чтобы ты со мной чувствовала себя свободно.

— Это не возможно в данной ситуации.

— Она измениться. Вела, говори со мной, я хочу знать твои мысли.

— Если бы я сама их знала. Арис мне непосебе от всего происходящего. Я пока сама не понимаю, чего хочу, и как нам быть дальше. Я же лесная ведьма и совершенно не знаю, да и не хочу жить по-другому.

— Тебя никто не заставляет уходить из леса. Ты же знаешь, что я не только маг, но и знахарь и травник, причём мой дар не уступает твоему. И твой лес меня вполне устраивает в качестве места для дома. Только нужно сменить землянку на приличное строение ближе к замку. Так мне будет удобнее добираться до замка, а ты сможешь не переезжать их своего леса.

Вела слушала план Ариса и молчала. Она столько времени думала, о возможности переезда из леса в замок или того хуже, что теперь замерла услышав предложение Ариса.

— И ты готов на это пойти?

— На что? На переезд в лес? — Арис улыбнулся, глядя на смущённую ведьму. В глазах которой загорелась надежда. — Я и не думал, что будет иначе. У тебя связь с этим лесом, я буду полным дураком, если решу её нарушить. Мне очень неплохо достанется, ведь твой леший позаботиться, чтобы я не забрал тебя у него. Травы интересны и мне. О чём ещё переживаешь?

— Мы так мало знакомы. Всё что нас связывает это опасность.

— Это не так, — покачал головой Арис и поцеловал девушку в лоб. — У нас очень много общего. А сейчас на тебя давит город, и поэтому ты чувствуешь себя уязвимой. Чем сильнее связь с лесом, тем сложнее ведьме жить вне его.

Скоро мы вернёмся в герцогство и тебе станет лучше.

— Этот браслет.... — девушка провела пальцем по тонкому ободку. — ты уверен в своём выборе?

— Я уверен в своём выборе очень давно. — Приподнял за подбородок голову Велы вверх, так чтобы их взгляды встретились, Арис слегка сместился на кровати и легко поцеловал её в губы. — Ты моя жена, женщина, любимая. Я лишь согласился дать тебе время, но не отпустить. Оно явно тебе нужно, судя по твоему отношению ко мне.

— Наверное ты прав: без леса я стала сомневаться, боятся и чувствовать себя неуверенно.

— Этого следовало ожидать. Завтра ты должна быть на стороже. Я отлучусь в обед ненадолго. Придёт несколько ведьм, с ними стоит переговорить, или можешь пойти со мной.

— Не хочешь оставлять меня одну в лавке?

— Не хочу.

— Все девушки пропали на улице.

— Да, но сейчас речь о последней жертве, и наш собиратель может пойти на отчаянный поступок.

— Думаешь, нападение произойдёт завтра?

— Не исключаю такой возможности.

— Хорошо, я пойду с тобой, только надо с утра быть в лавке. Обещала паре покупателей приготовить заказы.

— Я провожу тебя и вместе пойдём к Огору.

— Договорились.

Мужчина вновь поцеловал её, но теперь поцелуй оказался глубоким и страстным.

— Прости, Вела, но не могу удержаться, слишком тяжело. — очередной поцелуй более настойчивый, заставил девушку замереть.

Лёгкое поглаживание, поцелую сменяли друг друга. Она ощущала, как внутри Ариса горит пламя желания, но маг не напирал, не переходил определённую грань. Вела отвечала на поцелую, впитывая их в себя, поглощая тепло и нежность исходящие от мужчины. Вскоре ей стало мало объятий и поцелуев, руки сами собой оказались под рубашкой на груди мужчины. Он ответил тем же, проведя рукой по обнажённой ноге, слегка задрав рубашку и халат. Лёгкий стон вырвался от тягучего желания. С каждым мгновением Арису становилось сложнее сдерживать порывы, всё невыносимее от соственных чувств. Эта пытка не прекращалась, потому что ведьму подхватил азарт, и она сама стянула с него рубашку, а с себя халат.

Маленькая ладонь легка между лопаток мужчины, отталкивая его вперёд.

— Вела я не смогу так долго, — между поцелуями практически прохрипел мужчина.

— Долго? — подставляя шею для поцелуев, переспросила она.

— Да, Вела. — сорочка задралась до талии и Арис гладил по ноге, бедру и ягодице и талии. — Хочу всю.

Голова девушки кружилась от нехватки воздуха. Поцелуи не прекращались, вещи казались лишними и мешали. Мешали рукам её и его гладить друг друга.

— Так хорошо....

— Хочешь большего? — Арис навис над Велой.

Оба тяжело дышали. Мысли путались, до неё медленно дошёл смысл вопроса.

— Наверное.

— А ты умеешь возвращать с небес на землю.

Арис лёг рядом с девушкой и улыбнулся.

— В следующий раз не буду спрашивать.

— Прости.

— За что? — Арис перелёг на бок и, подперев голову рукой, еле сдерживал веселье. — Что тебя смущает?

— Сама не знаю. В лесу всё казалось правильным: чтобы получить силу, нужно найти мужчину с большим даром.

— Ты боишься, что я привяжу тебя близостью, но это не так. Мы уже связаны.

— Считаешь, что я веду себя, как капризный ребёнок?

— Нет, думаю, что тебе чего-то не хватает. И хочу понять чего?

— У меня никогда не было отношений до тебя. Практически никаких. А с тобой всё началось с кровати. И ничего кроме неё.

— Ты не права.

Арис протянул руку и перетянул Велу на себя.

— Не думай об этом. В твоей голове слишком много мыслей.

Через секунду Арис вновь целовал девушку, глядя её и лаская.

Вела сама не заметила, как мысли испарились из её головы, она ловила себя на ощущениях, которые дарил Арис.

Сама гладила мужчину с каждым движением всё сильнее отдаваясь своему и его желанию. Вещи оказались на полу, сброшенные вниз за ненадобностью. Арис не торопился, наслаждаясь телом жены. Медленно подводя к моменту, за которым кроме необходимости стать единым целом больше ничего не осталось.

Сгорая от огня, она поддавалась каждому движению Ариса, позабыв о своих сомнениях и страхах. Сейчас кроме них ничего не существовала в мире. Магия текла по их единому телу, гонимая страстью пары.

Мир взорвался для них обоюдным удовольствием, поглотив тела и души.

Каждая частица тел пульсировала, объединяя в единое цело, осуществив обряд. Браслет сверкал и пульсировал. Древняя магия свершилась.

Глава 11

Для Велы утро началось рано. Она проснулась с первыми лучами и долго лежала, глядя в окно. Рядом, уткнувшись в её плечо спал Арис. Она не хотела будить его, нежась рядом. Грудь мага мерно поднималась, успокаивая её. Пока он спал и утро только входило в свои права, время принадлежало только ей. Мирное, спокойное утро, где нет собирателя, проблем и конфликтов. Пока рано вставать и идти в лавку.

Когда-то давно она с радостью бежала на работу, сейчас же городская суета и посторонние люди тяготили ведьму. Хотелось вновь вдохнуть запах леса, почувствовать аромат молодой хвои и шишек. Услышать утреннее пение птиц. Выйти и нарвать свежих цветов, чтобы приготовить отвар. Всего этого сейчас ей не доставало.

Вчерашняя ночь стала открытием для молодой ведьмы. Собственное желание, нежность мага и его слова. Арис не лгал: он хотел её понять и защитить. Красивый, сильный маг - дракон. Удивительное сочетание, поскольку она до сих пор не могла понять, кто он на самом деле. Но в своих чувствах Вела уверилась окончательно. Будет дом в лесу, будет ведьмовская свобода, как только они поймают убийцу.

Девушка нахмурилась вспомнив о зле, бродящем по улицам города. Кто она? Как хватило сил и жестокости погубить столько женщин ради силы? Насколько нужно быть помешанной на ней?

Раньше Вела не особо понимала, когда мама говорила, что сила творит не только добро, но и зло с ведьмами. А теперь сама столкнулась с подобным.

Когда ты сильна, то перед тобой открыты многие двери и девушку стремились найти себе для инициации мужчину сильнее себя, но иногда даже это не помогало. Ничего не способно увеличить резерв и потенциал, кроме кропотливой работы над собой. Но и занятия не творят чудеса, а лишь помогают.

Чёрные обряды манят многих, но решаются на них единицы.

Какова же цель? Только стать сильнее?

Луч солнца проник в комнату, намекая девушке глубоко ушедшей в своих мыслях, что время неумолимо идёт вперёд. Она медленно выбралось из кровати теперь уже мужа по всем законам и, подобрав свою рубашку, покинула комнату.

До того как Арис проснётся, Вела решила привести себя в порядок. Она приняла ванну, выбрала красивое платье и спустилась на кухню, чтобы приготовить лёгкий завтрак.

Едва она успела допечь лепёшку, как спустился Арис. Он заглянул в кухню и, обнаружив свою раскрасневшуюся жену в старом домашнем переднике, выразительно приподнял бровь.

— Решила меня поразить?

— Нет, лишь побаловать.

— Приятный сюрприз.

Мужчина вошёл в комнату, присел на своё любимое место и придвинул к себе тарелку с готовой лепёшкой. — Меня поднял запах твоей стряпни.

— Ешь.

К горячей лепёшке полагались овощи и привычный городской напиток - кофе.

Маг вдохнул пряный аромат приготовленного завтрака и подмигнул супруге.

— Я решил, что ты сбежала, но учуяв запах домашней стряпни, понял что недалеко ушла.

— Ты такой довольные, что аж светишься.

— А почему бы мне не святиться? Ты со мной.

— У нас много дел сегодня.

— Много.

Вела и сама улыбалась, поглядывая на довольного мага, который с большим азартом поглощал её стряпню и овощи. Она так давно не готовила чего-то простого, что сегодня не удержалась.

Несколько тёплых и светлых моментов, таких желанных и простых.

После завтрака они отправились лавку, чтобы потом пойти в участок.

Работать Веле совершенно не хотелось. Слишком нервная обстановка творилась вокруг. На улице бродили патрули, сама атмосфера казалась густой и застывшей в ожидании удара. Как только несколько покупателей забрали свои заказы. Она тут же закрыла лавку и вместе с Арисом покинула бедный район. Чем дальше удалялась от лавки, тем сильнее чувствовался страх. Народ понимал, что происходит что-то страшное, и от этого даже на улицах разговоры казались тише, а прохожие всё время оглядывались, стараясь скорее попасть в дома, под защиту.

Стоило переступить порог, как их захватил царивший в участке бедлам. Кто-то что-то доказывал у стойки, из кабинетов входили и выходили служивые. Прихватив девушку за руку, Арис потянул на верх в кабинет Огора. Они поднялись по лестнице на второй этаж и прошли прямиком в кабинет. Огора сидел за столом, а перед ним на привычных местах расположились две женщины. Они хмурились, но ничего не говорили.

— Проходите. — завидев знакомых, махнул рукой оборотень.

Арис втянул Велу в кабинет и прикрыл дверь. Женщины слегка развернулись. По маленькой комнатке прошла волна магии. Ведьмы, обе сильные и связанные кровными узами.

— Господин следователь, мы вас услышали, — нажимала старшая из них.

— Это хорошо, что услышали, леди Вазира, да только не поняли всей опасности, — приторно улыбнулся даме оборотень. — Вас будут охранять эти два дня, как зеницу ока, как самых сильных ведьм этого города.

— До этого момента наши районы обходи стороной.

— Так и рабочие кварталы тоже, но вот случилось. — не сдавался Огор.

— Тётя, прекрати. Всего два дня можно и потерпеть. Мы принимаем вашу помощь, офицер. — Подала голос вторая ведьма и по комнате прошёлся настоящий ураган из злости и нетерпения. Девушка даже не пыталась скрыть своих чувств.

— Верное решение, — довольно откинулся на спинку Огор и улыбнулся девушке.

— Мы можем идти? — спросила та, что старше.

— Можете, как только за вами придут сопровождающие.

Огор нажал на камень связи на столе и вновь обратил свой взгляд на Ариса.

— Арис, ты хотел что-то спросить у леди?

— Хотел. — Маг вышел вперёд, чем привлёк внимание дам. — Хотел уточнить, не обращались ли вы в последнее время за покупками трав или зелий в рабочие районы. Возможно на заказ что-то покупали?

— Мы вполне способны сами изготовить зелья. — спокойно ответила старшая.

— Рецепты? — продолжил расспрос Арис.

— Брали какие-то для работы, — уклончиво ответила девушка.

— К кому обращались?

— В разные места. В лавку Орхы и других места, не столь знаменитые.

— Названия помните?

— В одном хозяйка - пожилая бабушка. У неё много рецептов. Я просила внучку об услуге. По соседству ещё лавка. И на рынке есть лавка, где глаз нарисован. Это только то, что помню.... Я искала один определённый рецепт. У него много названий, но состав практически одинаковый, только пропорции разные. Хотела найти идеальный состав. — девушка задумалась, — большим помочь не могу.

— Спасибо.

В комнату вошли пара здоровых орков и посетительницы ушли под их охраной.

— Садитесь, уже до следующей минут десять, если не больше.

Огор выглядел взволнованным и уставшим. Он медленно обвёл взглядом пару и расплылся в хищной ухмылке.

— Я смотрю ваши отношения развиваются. Можно поздравить с удачным замужеством? — подмигнул оборотень Веле.

— С замужеством можно, а с остальным время покажет. — ответила ему девушка.

— И на том спасибо, — не скрывая иронии прокомментировал Арис.

Огор облокотился на стол и с умилением наблюдал за парой. Маг явно сходил с ума по ведьме, а ведьма пока держалась.

— Вы забавные. — растягивая слава следователь вздохнул и вернулся к своему делу.

— Из пяти ведьм три оповещены и отправлены под защиту орков. Одна сейчас в своём доме под охраной мага мужа и одного оборотня. Ждём последнюю.

— Что говорят? — Арис задумчиво водил по столешнице пальцем вырисовывая невидимые линии.

— Как всегда: ничего подозрительного.

— Это плохо.

— С чего решил спросить про покупки?

— А где могут пересечься ведьмы и травницы со знахарками? Только травы и и связывают. Значит тот, кто сам связан с травами их и выслеживает. Больше некому.

— Мы всех проверили, нигде толком пересечений нет.

— Одна могла быть подружкой, другая - знакомой, третей - помогла, четвёртая - покупательница. Разные связи, но все ведут к той, кто владеет рецептами и травами. Сам посуди: четвёртая делала снадобья, кто мог знать уровень дара? Только тот, кто ей для её рецептов подбирал травы. Первая скрывала дар, но явно подрабатывала. Может, скрытно готовила чего. Для работы требуется место и так, чтоб никто не знал. Хозяин лаборатории, где она готовила или для кого она готовила, должен знать уровень силы. С остальными понятно: слабая придёт и купит, а пятую видно невооружённым взглядом.

— Да сам понимаю, где искать, только вот проблема: нет ниточек.

— Есть, — улыбнулся Арис. — бедные районы. В самую глушь идти не стоит, слишком подозрительные жители. А вот на тихой улочке вполне можно найти лавочку с пристройкой для изготовления зелий. Куда ходила наша первая жертва выходные дни?

— На базар, — Вела задумалась, прокручивая в голове места, где можно готовить зелья.

— Чтобы скрываться, нужны деньги, и стиркой много не заработаешь. — закончил мысль Арис.

— Многолюдный базар и лавка с мастерской. — Огор задумался над словами мага. Больно хорошая история вырисовывалась. — А там где рецепты трав, там и информация про обряды. — усмехнулся оборотень.

— Верно. Я долго не мог понять, почему меня задела именно первая жертва, но сегодня до меня дошло: сильная ведьма не может без работы. Дар четвёртой ступени должен работать.

— Допустим, ты прав, но времени проверять у нас нет. Сам понимаешь, она выйдет сегодня или завтра на охоту.

— Выйдет и не факт, что в городе. — согласился Арис.

— Об этом я тоже подумал и отправил в ближайшие города информацию.

Вела переводила взгляд с одного мужчины на другого.

— Вы решили ждать, когда она кого-то убьёт?

— Мы решили всех предупредить. — поправил её оборотень. — Теперь пусть попробует сунуться куда-либо. Время на поиск жертвы у неё ограничен, а все местные и не только местные ведьмы предупреждены. Она должна рискнуть. А риск всегда оставляет следы, или загоняет в ловушку.

В дверь постучали.

— А вот и наша последняя ведьма.

Ей оказалась невысокая совсем молоденькая девушка с застенчивой улыбкой и ямочками на щеках. Но внешний вид не обманул Велу, перед ней стояла самая настоящая тёмная ведьма с оромным даром и хищным блеском в красивых, больших глазах. Вела тоже обладала тёмной силой и прекрасно знала, что такой дар частенько выбирает ведьм совершенно неподходящих по внешним признакам. Арис уступил место девушке, а сам встал рядом с женой, облокотившись на стенку.

— Госпожа Азара, — расплылся в приветствии оборотень.

— Я тоже рада вас вновь видеть. На кого охотитесь в это раз? — голос гостьи, глубокий и нежный завораживал и манил.

— Собиратель. И не просто собиратель, а согласно древнему рецепту пяти ступений. Собственно, именно поэтому поводу вас пригласили.

Девушка развернулась в Веле и оглядела её с ног до головы.

— Я бы забрала её. Уж очень сильный дар.

— О Госпоже Веле позаботиться муж.

Девушка перевела взгляд на Ариса и усмехнулась, да так, что даже Арису стало нехорошо. Холодный взгляд проникал в само нутро мага, вызывая нехорошее ощущение неудобства.

— Дракон. — предвкушение прозвучало в голосе. — хотела бы я посмотреть на эту встречу.

— Нам бы не хотелось, — ответила ей за всех Вела.

— Пятая жертва должна состоять в близком кругу. Ведь нужны сильные эманации боли и ужаса, чтобы магия вырвалась на свободу и перешла вся. Кто-нибудь вам переходил дорогу? — Азара вновь стала милой, но тёмная сила никуда не делась.

— Нет, — Вела покачала головой, так не припомнив кого-то столь озлобленного на неё.

— А у меня слишком много. Только вот безумных маньяков среди них не осталось.

— А вы, госпожа Азара, поосторожней с силами обращайтесь, глядишь, и выживет кто, в следующий раз. — не скрывая злорадства влез в разговор Огор.

— И не подумаю. Стану я оставлять себе проблемы в будущем. Это вам, господин следователь, стоит лучше носом рыть, а не хвостом вилять. Так и не придётся в следующий раз всех подчистую к праотцам отправлять.

— А не стоит так активничать, госпожа Азара, а то я оглянуться не успеваю, как вы в очередную историю влипаете.

— Я, по вашему мнению, виновата, что они ко мне лезут?

— Ни в коем случае. Но эти два дня вы проведёте под моим зорким присмотром. Уж, простите, но после того, как в прошлый раз, вы исчезли из-под охраны, я вас доверить никому не могу. — в голосе оборотня послышались рычащие нотки.

— Как скажите, господин следователь. Но я могла послужить хорошей мишенью. Не хотите прогуляться по рынку сегодня, да и завтра с утра?

— Дел много. Пока побудем в участке.

Арис внимательно следил за перепалкой, отмечая веселье тёмной и раздражение Огора.

— А идея неплохая, — подлил масла в огонь маг, чем заслужил красноречивый взгляд друга.

— Решил нас без рынка оставить? Ты глянь на неё. — без ложного стеснения, указал на милую девушку пальцем оборотень. — она же ходячее несчастье. Сколько раз с ней сталкиваюсь, столько раз и разгребаю, то завалы, то обвалы, то пожары, а то и просто трупы.

— Милая Азара, а хотите я вас познакомлю с одним перспективным некромантом. Он тоже всё время кого-то убивает, громит всё, до чего может дотянуться. — Ситуация явно забавляла Ариса. — Он, как раз сегодня к вечеру должен прибыть.

— Интересное предложение. — Поглядывая на хмурого оборотня согласилась ведьма.

— Только не он, — застонал Огор и упал на столешницу. — Вот почему ты мне имя не назвал, боялся, что не соглашусь.

— Знал, что не согласишься. — губы Ариса растянулись в предвкушающем оскале.

— Это вы про того некроманта, который с тобой приходил? — догадалась Вела, переводя взгляд с довольного Ариса, на заинтересованную Азару и несчастного Огора.

— Вирил очень приличный маг. — подтвердило Арис.

— Психопат он приличный, а не маг. — проворчал оборотень. — Самая пара нашей собирательнице.

— Все некроманты такие, — отмахнулся Арис.

— Не скажи. — протянул Огор. — Мои вот не поднимают гору мёртвых, потому что скучно стало. И не создают монстров из тел, для помощи в раскопках.

— А у вас интересный друг, — В глазах Азары промелькнул огонёк нетерпения.

— Очень. Нам пора, Огор, вечером вернёмся в участок. Если что-то случиться, зови по камню связи. Он со мной.

— Договорились. Всего доброго Вела.

Ведьма кивнула и улыбнулась на прощание Азаре, которая с любопытством разглядывала хмурого оборотня. Явно в надежде узнать больше о деле и о некроманте.

Глава 11.1

Погода на улице стояла солнечная. Даже жаль было тратить время на поиски убийцы в такой пригожий денёк.

Взяв Девушку за руку, Арис медленно повёл её долгой дорогой до дома.

Она не возражала, потому как уже устала всё время куда-то спешить.

Первое время они шли в молчании уже привычном для них, но чем ближе становился дом, тем больше мыслей не давали покоя Веле.

— Ты думаешь, что она нападёт сегодня?

— Не обязательно, но может случиться и такое.

— Заметил, как Огор смотрел на эту тёмную?

— У них давняя история. Я много раз слышал о ней, но увидел сегодня впервые.

— И что говорят?

— Её сила даная самой тьмой, от этого она способна жить там, где много боли и крови, поэтому Орогу, естественно, приходиться иметь с ней дело часто.

— Думаешь, на неё могут напасть?

— А ты сомневаешься? Она притягивает, как огонь мотыльков, всю нечисть в этом городе. Обычно подобные ей долго не живут, или сходят с ума, но она кажется вполне счастливой.

— Первый раз встречаю кого-то, кто пользуется тёмной магией постоянно. Она сильно выматывает и забирает много сил.

— Пожалуй... — Арис остановился и замер.

— Вела, скажи мне, если изначально дар светлый, как долго восстанавливаться придётся?

— Возможно день.

— А где нужно работать или находиться, чтобы иметь доступ к большому количеству восстанавливающих средств?

— В больнице ли в очень крупном магазине, где можно взять средство незаметно.

— Помнишь, что говорила нам молодая ведьма утром?

— Ты думаешь, что она работает в лавке?

— Не уверен, но возможно. Дождёмся некроманта и проверим больницу и лавку. Он скоро будет у меня. Идём.

Некромант появился к ужину. Арис вышел встретить гостя, пока Вела готовила ужин на три персоны. Она лишь раз виделась с этим мужчиной, и он показался ей вполне дружелюбным и весёлым. От чего реакция оборотня казалась немного непонятной.

Арис проводил гостя на кухню, где на столе уже стояла мясо с овощами.

— А, Вела, рад вновь увидеть вас. — слегка наклонился некромант и повёл носом.

— Ужин.

— Руки мой и за стол садись, — скомандовал Арис. — Я жутко проголодался от этих перебежек.

Вкусное блюдо обратило на себя все общее внимание. Разговоры осталвили на потом, увлечённо уничтожая приготовленную еду.

Арис лишь исподтишка поглядывал на довольного и жующего товарища, который то и дело блаженно жмурился и стонал от удовольствия.

— Вела, вы богиня, а не ведьма. Я давненько не ел такой вкуснятины.

— Ты чаще на ужин приходи, а то ешь по ночам, как вурдалак. — поддел друга маг.

— Не могу, работа. Всё обряды обычно проводятся ночью, и лучшие заклятия набирают силу тоже ночью.

Арис лишь вздохнул и продолжил есть.

После ужина все перешли в гостиную. Вирил занял кресло, а Вела и Арис уселись на небольшой диван.

— Рассказывайте. Я кое-что узнал от травниц, но они мало чем помогли. Вам передавали привет, — слегка наклонил голову Вирил в сторону Велы.

— Спасибо.

— Так что у вас? — вернулся кразговору Вирил.

— У нас собиратель. Обряд пятой степени. Кто-то убивает травниц, знахарок, и последней будет сильная ведьма. — спокойно ответил Арис.

— Ого! Я сто лет не встречал подобного. Что уже знаете?

— Охота на сегодня или завтра. Из-за того, что мы точно не знаем время похищения первой жертвы, неизвестно, когда совершается обряд. Девушек похищают, но найти пока не удалось даже тел.

— Держит в месте создания пентаграммы. Это удобно. Силы первое время могут быть привязаны к истинному носителю даже после смерти. Что ещё?

— Это точно женщина. Похищает пока только в рабочих кварталах. Работает или связана с травами. Мы подозреваем кого-то из местных знахарок или лекарей.

— Я ставлю на лекаря. Эмонации смерти в больницах достаточно сильные, поэтому легко скрыть свою ауру. Или же когот-то, кто непосредственно связан с телами.

— Мало вероятно, — покачал головой Арис.

— Стоит поискать в больницах.

— У нас есть одна на примете. Нужно проверить несколько лавок. Убийца, может, сам создаёт зелья и продаёт их в больницу, где она присмотрела себе последнюю жертву.

— Если вы правы, это значит, что она присмотрела последнюю и знает, как до неё добраться. Потому что, преступники близко подпускают тогда, когда уверены в исходе.

— Это как? — насторожился травник.

— Она просчитала вас и специально создала такой переполох, растянув силы.

— Не обрадовал. — сморщился Арис.

— Знать бы последнюю жертву, тогда стало бы ясно, как она поступит.

— Можем предположить, что это одна очень строптивая ведьма. Сейчас она в участке.

— Тогда стоит пройтись.

— Огор тебе обрадуется. — многозначительно заметил Арис.

— Сомневаюсь, но меня мало волнует его мнение. Идёмте. Велу одну оставлять не стоит.

— Не собирался. Подожди пока.

Пара поднялась наверх, а Вирил устало провёл руками по лицу. Предстояло сложное дело.

Глава 12

Управление, словно огромный улей работало по давно созданной схеме. Местные служивые бродили из кабинета в кабинет, кто-то вёл допрос, кто-то собирался домой или на вызов. Огор не являлся исключением, после того, как все местные ведьмы были опрошены, а Азара оставлена в его кабинете, он спустился вниз, чтобы узнать последние новости.

Городская стража работала уже вторые сутки в усиленном режиме, не спуская глаз с приезжих, особенно тех, чья сила била ключом. Да же орков, работающих на себя, задействовали, чтобы увеличить число служащих на улицах.

Усталость брала своё, и офицеры к вечеру всем составом сидели на восстанавливающих зельях и кофе. Огор взглянул на часы, время подходило к ужину. В животе у оборотня нехорошо забурчало, напоминаю о том, что он практически ничего не ел с самого утра.

— О чём задумался? — к нему подошёл давний коллега и хороший приятель. Глава сыскного подразделения. — Думаю, прихватить ведьму и идти на ужин.

— Так иди. Голодный оборотень не лучший ловчий.

— Пойду, только занесу документы в архив.

Огор кивнул товарищу и отправился в подвал, где располагался архив.

В суматохе дня никто не обратил внимание на девушку, которая вошла в отдел и подошла к стойке.

— Здравствуйте, меня зовут Нелис Куар, я свидетельница по делу. Меня просили подойти, если я вспомню что-то важное. — девушка поправила накидку с символом больницы. — Я работала с Тайрой, это пропавшая девушка из больницы.

Офицер нахмурился и бросил взгляд чрез прилавок.

— Огор на месте?

— Да, но скоро уйдёт, так что если что-то срочное, то лучше сейчас идти. — ответил кто-то из сослуживцев.

— Это очень срочно, — залепетала девушка, я вспомнила с кем мы разговаривали накануне пропажи Тайры.

— Хорошо, идёмте.

Парень вышел из-за стойки и повёл девушку наверх. Подойдя к кабинету, постучал, но не получив ответа, приоткрыл дверь. На стуле сидела девушка и явно скучала.

— А где Огор?

— Сказал, что пошёл в архив, — ответила ведьма. — должен вернуться с минуту на минуту.

— Проходите, он сейчас придёт.

Офицер пропустил Нелис в кабинет и прикрыл дверь.

— Здравствуйте, — улыбнулась Нелис.

Азара кивнула и вновь вернулась к ожиданию. Она взяла листок на столе и что-то нарисовала на нём.

— Вы тоже свидетельница? — спросила вновь вошедшая.

— Нет, я головная боль местного следователя. А вы?

— Я дружила с Тайрой, — грустно вздохнула девушка. — Она пропала недавно.

— Как интересно, — водя карандашом по листочку, пробормотала Азара. — Зачем пришли?

— Я кое-что вспомнила. Решила, что это важно.

Девушка приблизилась к столу, Азара рисовала листочки и цветочки на листке и, судя по рисунку, делала это дано.

— Огор будет рад. Он всё никак не может найти зацепку, чтобы выйти на убийцу.

Нелис присела рядом.

— Вам не страшно?

— А почему мне должно быть страшно?

— Сейчас все боятся. — пожала плечами девушка.

— Я не из пугливых.

— Это хорошо. — Нелис поднялась со своего места и вздохнула. — В комнате так душно.

— Можно открыть окно.

— Пожалуй.

Створка поддалась сразу, в комнату поступил первый порыв тёплого воздуха.

Нелис глубоко вздохнула и вновь подошла к столу.

— Нам пора.

Под стулом открылся портал и стул вместе с Азарой и ступившей следом Нелис закрылся, забрав двух девушек с собой.

Огор как раз вышел из подвала, когда его окликнул офицер.

— К вам там посетительница.

— Кто? — насторожился Огор.

— Некая госпожа Нелис.

— Понял.

Оборотень носом уловил, что повеяло бедой, и рванул наверх. Он влетел в кабинет и остановился на месте. Одного стула не хватало, как и девушек. Створка болталась, впуская в кабинет свежий воздух с улицы.

— Вот все демоны преисподней. Знал же что её ни на минуту оставить нельзя.

Подойдя к столу, заметил исписанный лист и карандаш, а также знак тьмы, который явно что-то значил. Взяв в руки листок, оборотень нахмурился, пытаясь в цветочках распознать скрытое послание.

— И снова здравствуй, — с порога раздался голос Ариса. — мы тебе некроманта привели.

— Отлично, он нам скоро понадобиться.

— Где Азара? — оглядев кабинет спросил Арис.

— А угадайте? — оборотень нервно дёрнулся и опёрся на собственную столешницу. — Я вышел в архив, а когда вернулся её и след простыл, как и девушки, которая представилась Нелис Куар. Её проводили в мой кабинет буквально несколько минут назад.

— Шустрая. — Вирил вошёл в кабинет и огляделся. — Тёмным переходом утянула. В воздухе пахнет смертью.

— И как нам её найти? — обратился Арис к Вирилу.

— Никак. Они не отслеживаются. Если не знать места, пройти невозможно. Да и отследить практически нереально, пару минут и я бы не понял, что произошло.

— Она что-то оставила? — заметив листок в руках оборотня, спросила Вела.

— Да, но как это расшифровать, я не знаю. — оборотень казался расстроенным и злым.

Вела подошла к Огору и взяла из его рук листок. На нём изображались цветы и несколько букв.

К ним с двух сторон подошли Вирил и Арис.

— Знак смерти и тьмы переплелись. — Указал пальцем на символы и цветок, Вирил. — Видимо она пыталась сказать про портал. Рядом похотник. Он корнями оплёл оба символа. — Вижу тут лекарский стебель и символ исцеления.

— Нелис работает в больнице. — пояснил Огор.

— И Акаян трава с холмом и солнцем на востоке. В круге цветов. — Арис взглянул на Велу.

— Они за приделами города в заброшенной деревне. — уверена сказала Вела. — Смотрите, цветы идут в определённом порядке. Большой Кругосвет, остальные три маленький. Восточное направление. Там холм с Акаян травой и есть деревенька. Жителей в ней нет. Осталось всего несколько домов.

— И как, интересно мне знать, она место узнала? — недоверчиво гладя на лист, спросил Огор.

— По Акаяну. Он растёт только там и имеет специфический запах. С ним очень тяжело работать.

— Она могла в больнице с ним зелья варить. — Огор смотрел на Ариса, который задумчиво разглядывал лист.

Вела же лишь вздохнула.

— Не могла. Акаян не используют в зельях. Это цветок вызывающий лёгкое головокружение, отток сил. Он используется для подчинительного зелья. Причём его даже не обязательно пить. Достаточно просто пропитать что-то таким зельем и оказаться рядом с жертвой в близком контакте. На улице такое провернуть трудно, но в закрытом помещении вполне возможно.

— Предлагаю проверить версию. Времени на споры нет. — Арис взглянул на Огора. — пройдём порталом до места и заглянем в несколько пустых домов.

— Предупрежу, что Азара пропала и я на востоке от города. — Огор потянулся к камню связи. — Если ничего не найдём, тут же возвращаемся в кабинет.

— Почему она не прихватила с собой листок? — спросил Вирил.

— Судя по знаку в кругу солнца, Нелис не видела и половины того, что видим сейчас мы. И цветочков нарисованных по краям столько, что разобрать что-то сложно. — Усмехнулся Арис. — Огор, а твоя ведьма хороша. Не удивлюсь, если не она окажется на пентаграмме.

— Не смешно. Идём, времени мало. — буркнул оборотень.

Вирил оглянулся и заметил карандаш, на лице некроманта расцвела улыбка.

Перед четвёркой открылся портал.

Глава 12.1

Когда-то Круот являлся огромным посёлком, но после двух поветрий, унёсших жизни больше половины жителей, посёлок превратился в деревню, а затем и совсем вымер за ненадобностью, проиграв активно развивающемуся городку неподалёку. Оставшиеся жители перебрались в город, оставив разбираться времени и мародёрам с остатками поселения. Солнце окончательно село, скрыв гнилые, сломанные домишки и уродство улиц от четверых нежданных гостей.

— И где искать будем? — Огор огляделся.

Место выглядело паршиво. Он никак не мог понять, почему до сих пор дома не рухнули. Они выглядели настолько хлипким, что в них невозможно было скрыться, а тем более проводить обряды.

— Сейчас узнаем.

Вирил положил карандаш на землю, пробормотал несколько слов и капнул своей крови. Карандаш растворился, оставив на своём месте тонкую красную воздушную ленту. Лента тут же построилась по земле.

— Идёмте. — Азарт захватил некроманта. Он уже ощутил запах смерти и боли, отчего по венам разлилось истинное некроманское удовольствие.

— Началось, — вздохнул оборотень.

Азара лежала на очень неудобном холодном камне и наблюдала за тем, как ловко молодая девушка готовит необходимое для обряда.

— Не могу одного понять, — спокойно спросила Азара. — зачем тебе-то это? Ты же и так вполне приличным даром обладаешь.

Нелис оглянулась на жертву, которая вела себя на удивление спокойно. Привязанная по рукам и ногам особыми лентами в каменному прямоугольному алтарю.

— Ещё бы ты понимала, — улыбнулась Нелис. — Приличный дар? Как бы ни так! Каждый раз после того, как мы с Тайрой заканчивали смену, я еле доползала до дома. А чтобы прокормить себя, приходилось работать и делать зелья. Много зелий, и что я получала взамен? Ничего!

— А подругу зачем убила?

— Она стала подозревать. Я думала взят другую, но в последний момент решила, что Тайра опасна для меня. Она стала спрашивать по поводу моего самочувствия и почему я беру смены в хладной.

— Пыталась скрыться после убийств, — догадалась Нелис.

— И что? Думаешь, мне приятно это делать? — Нелис взяла нож и подошла ближе к девушке. — Я не настолько безумна.

— А я думаю, именно настолько.

— В тебе много тьмы. Если бы я обладала таким даром, то и убивать бы не пришлось.

— Не думаю, — Азара вздохнула. — Место ты выбрала ужасное. Тут всюду плесень и камни.

— Это бывший храм богини плодородия.

— И как она это терпит только, — посетовала ведьма.

— Ты такая спокойная. Смирилась со смертью или рассчитываешь, что оборотень успеет спасти?

— Пока не решила. А мы, кстати, чего ждём?

— Восхода луны. Она сегодня красная.

Азара повернулась к окну. Красный диск медленно полз к своему законному месту.

— Никогда не понимала всех этих сентиментальных глупостей. Луна, жертвенник, тела. — девушка вновь повернулась к Нелис, но её взгляд скользнул в сторону, где из-за угла выглядывала чья-то кисть.

— Ты странная.

— Вполне нормальная для дочери тьмы. Я же не лесная ведьма и не недоучка вроде тебя.

Нелис от души расхохоталась.

— Недоучка. Меня твой оборотень не может найти вот уже две недели. Так скучно!

— Огор не всегда быстро мыслит.

Нелис перевела взгляд на луну.

— Жаль тебя убивать, но время пришло.

— Убить меня не такая простая задача, как ты думаешь. — Азара оскалилась, её зрачки сузились, а когти и зубы удлинились.

— Первая тоже так говорила, но я справилась. Отчего же с тобой по-другому будет?

— Потому что, в отличие от первой, я не спешу умирать от рук дурынды в роде тебя.

— Не спешит она, — передразнила Нелис. — Зато я спешу.

Тонкий и протяжный голос Нелис зазвучал в стенах некогда крепкого храма. Отголоски былой магии дрогнули, но ответить не смогли. Бывшая статуя богини земли валялась расколотая на несколько кусков на земляном полу, как и положено в храме плодородия, и взирала на происходящее своими пустыми, каменными глазами.

Азара лишь разозлилась. Ей не впервые приходилось попадать в различные передряги, но она не думала, что данное место настолько пустое. Соврав волю в кулак, тёмная ведьма, смогла дотянуться до старой, забытой магии и связать её тьмой. Собственные силы тоже пока не вернулись, но много её и не нужно, лишь чуть-чуть, чтобы отвести удар и выиграть время. Голос звучал громче и настойчивее, под Азарой раскрылся холодный цветок пентаграммы, разбуженный своей хозяйкой. Теперь Нелис выглядела старше, безумнее и сильнее.

Слова древнего ритуала стёрли с некогда целительницы маску, открыв взору жертвы истинное лицо её убийцы. Только Азара не слишком следила за изменениями, она усиленно старалась подготовить ловушку, не растрачивая силы и время на ужас, страх и ожидание конца. Древние певучие слова оборвались и Азара встретилась взглядом с монстром, который стоял перед ней. От былой девушки ни осталось и следа. Кровожадная улыбка растянула прежде красивые губы в уродливом подобии, исказив бледное, потрескавшееся лицо Нелис.

— Так ты там не одна, — прокомментировала Азара. — Ненавижу мелких поселенцев. Вы же как паразиты, высасываете все соки и сбегаете из своего домика.

— Умри, — прошипела Нелис и с размаху попыталась проткнуть грудь Азары, но что-то сильно дёрнуло её за ногу и девушка упала.

Она зло зарычала, попыталась подняться, но её удерживала каменная рука статуи.

— Я выпью тебя и заберу твою душу, — закричала Нелис, долбя второй ногой по камню.

Азара на это ничего не ответила, извернувшись так, чтобы зубами достать за ленты, она усиленно распарывала её, откусывая по чуть-чуть. Лента оказалась пропитанной чужой кровью и скована силами ритуала, но Азару мало волновали подобные мелочи. Она работала челюстями, как заправский волкодав и смогла освободить руку. Удлинив когти на второй и направив в неё всю магию, резанула вторую ленту и как раз вовремя, потому что Нелис удалось освободиться от захвата статуи. Нелис с размаху, попыталась всадить в спину огромный нож, но промазала. Азара успела увернуться. Ведьма кинулась вперёд и упала с камня, решив того жертвы.

— Ты!!!! — прохрипела от злости убийца и бросилась к камню.

С двумя свободными руками освободить ноги оказалось проще простого. Азара резанула своими когтями по кровавым тканевым полоскам, не столь крепким, как первая и вскочила.

Нож пронёсся над правым плечом Азары. Она откатилась в сторону и вскочила на ноги. Теперь напротив неё стояла бывшая Нелис с огромным тесаком в руке и безумным видом. Бывшая целительница кинулась на свою жертву, но Аза развернулась и отточенным ударом, толкнула её в стену. Усилив предыдущий удар ещё и ударом ноги по спине. Времени на раздумья не был, потому тёмная ведьма бросилась на нападавшую со спины, заломила руку с ножом и ухватила девушку за волосы, оттягивая голову назад. Обе они повалились на землю. Нелис едва успела развернуться, как её оседлала Азара. Она с размаху саданула ей своими когтями по лицу, оставив три чётких кровавых полосы на некогда красивой щеке. Второй рукой саданула по запястью, хорошенько разрезав его. На землю полетели брызги крови. Раздался дикий визг. Но это не остановило Азару, она саданула кулаком по груди девушки. Послышался хруст костей.

— И какая из них ваша тёмная. — забравшись через дырку в стене, спросил некромант.

— Та, что пытается убить, — оборотень уже находился внутри и, сложив руки на груди, смотрел, как его старая знакомая кромсает их собирательницу.

— А, привет, Огор, ты, как всегда, опоздал. — Азара схватила за руку Нелис и полоснула по её руке своей свободной. Кровь потекла по коже Нелис.

— Я её заберу? — крикнул оборотень.

— Не выйдет, — ударив в очередной раз по плечу девушки, ответила Азара. — она заключила договор с нечестью и без пятой жертвы обряд не остановить.

Азара слезла с Нелис и ухватив её за руку потянула в сторону алтаря. Девушка визжала и извивалась, но со сломанными рёбрами и руками не могла помешать.

— Полностью подтверждаю. Алтарь запущен и заполнен магией смерти практически до предела, так просто его не унять. Уничтожить тоже не выйдет, здесь недалеко пара неспокойных кладбищ, магия уже тянется к ним, почуяв наживу. Нужно завершить ритуал.

Азара дотащила до камня девушку и остановилась.

— Ни у кого с собой верёвки нет? — оглядев порванные ленты, вздохнула тёмная.

— Нет, — буркнул Огор.

Ему совершенно не нравилось то, что происходило на его глазах.

Арис с Велой спокойно наблюдали за происходящим. Маг прижимал жену к себе и молчал. Он тоже видел, что другого выбора нет, кроме как, завершить обряд.

— Могу предложить тела, — Некромант довольно улыбнулся. — за поворотом как раз есть четыре подходящих, да и кровь на лентах принадлежит им.

— Давай.

Нелис дёрнулась и заорала, но Азара лишь несколько раз пнула её под живот и для надёжности, с размаху саданула по ноге.

— Прости, но для обряда, ты должна быть в сознании. — пожала плечами тёмная.

Из-за угла показались четыре женщины. Они двигались медленно, но верно. Их лица застыли на последнем моменте жизни, искажёнными масками. Волосы перепутались и слиплись, глаза, заволокло пеленой. Добравшись до ведьмы и целительницы, бывшие жертвы остановились.

Азара отступила, дав возможность им схватить Нелис и погрузить её на алтарь. Сама же неудавшаяся жертва, дошла до места, куда отлетел нож и подняла его.

Некромант создал заслон вокруг алтаря, как только Азара вернулась к Нелис и четырём жертвам, держащим её мёртвой хваткой на камне по рукам и ногам. Слов не требовалось. Они уже были произнесены. Азара огляделась и наткнулась на голову статуи.

— Посвящаю силу тебе, в знак платы за осквернение этого места. — лёгкий уверенный взмах руки и сердце Нелис остановилось навсегда. Алтарь завибрировал и утянул в себя того, кто скрывалось в теле некогда красивой молодой девушки. Каждый получил свою плату.

Защитный круг пал, как и четыре тела, получившие желанную справедливую месть. Вирил устало присел на ближайший камень и огляделся. Луна сияла на небе кровавым пятном, освещая через дыра некогда толстых стен алтарь и девушку, которая хотела так много, а получила лишь смерть.

— Можешь забирать, — пошатываясь, Азара отошла от алтаря и, сделав несколько шагов в направлении компами магов, остановилась. Она подняла голову вверх и горько улыбнулась. — Не люблю такие луны. Они всегда несут в себе смерть.

— Да какая бы луна не светила, ты её найдёшь и за руку подержишь. — Огор хмуро взирал на происходящее.

— Я, вообще-то, чуть не стала пятым звеном. — напомнила Азара. — И чтобы ты знал, твоя собирательница не остановилась бы. В ней завелась нечисть. Как только Нелис получила бы силу, она стала бы неуправляемым высшим личем и тогда всем нам пришлось бы несладко.

Вирил незаметно приблизился к Азаре и обнял ведьму, чтобы отвести в сторону.

Девушка не возражала. Она испытывала сильнейший откат после проведённого ритуала, поскольку ничего не получила от него, а своих сил потратила много.

— Огор, вызывай бригаду, а лучше две. — раздался голос Ариса. — дел предстоит много.

Оборотень вздохнул и вытащил камень связи.

Арис и Вела только к утру попали домой. Оба едва стояли на ногах. Вирил остался с Азарой, под скрежет зубовОгора. Но некроманта совершенно не смущало такое поведение следователя, он спокойно давал показания, не отпуская от себя бледную тёмную ведьму. Приняв душ, Арис наскоро соорудил что-то съедобное и утащил наверх. Сев за столик в комнате Вела жевала хлеб с мясом, не чувствуя вкуса еды.

— Что скажешь? — спросил Арис.

— Хочу в свой лес. Передай герцогу, чтобы отправил гостий домой.

— Передам. Давай спать, Охранка знает Вирила и пустит без нашего разрешения.

— Он молодец, быстро понял, что нужно сделать.

— Согласен.

— Жаль девушку.

— Не жалей, она этого не заслуживает. Сила н даёт лёгких путей. Посмотри на себя: без леса жить не сможешь, не можешь ни готовить зелья, необходимо проводить обряды, улучшать лес, где живёшь. Или взглянина Азару. Она принадлежит тьме. Её похищают, регулярно пытаются убить. В чем её выгода от такой силы? За всё приходиться платить соответствующую цену. Чем больше получаешь, тем выше ставки. — Ты прав. Лежа в объятиях мужа под одеялом, Вела размышляла о случившимся. Она впервые столкнулась с такой силой и подобным обрядом. Ёе природная сила не столь агрессивная и кровожадная, никогда не требовала от неё подобного. Она могла совершать различные обряды, из-за того что источник был тёмным, ей легче давались жертвенные обряды, но она никогда не стремилась стать сильнее. Её тьма не давила и не жаждала, она лишь стремилась к справедливости и равновесию. Возможно у каждой есть своя цель и сила даётся ровна та, которая нужна для её достижения.

— Спи.

— Не могу. В голове не укладывается, как можно загубить стольких ради мечты.

— Мечты бывают разные, Вела.

— В городе всегда так?

— Это особый случай. Бывают и маньяки и убийцы, но такие ситуации встречаются редко.

— Это радует.

— Отдыхай, моя лесная хозяйка.

Допросы и заполнение бумаг заняло всё утро, поэтому вы выбраться из отделения Огор, Вирил и Азара смогли только ближе к обеду. Ведьма казалась бледной и уставшей, она опиралась на руку некроманта, который не возражал против такой компании. Не говариваясь, первым делом до дома проводили Азару. Она лишь махнула на прощание своим кавалерам и скрылась в большим особняке из камня. Как только дверь за ней закрылась дом включил древнюю, родовую защиту.

— Ого! —Вирила впечатлил уровень силы.

— Она из древнего рода.

— Расскажи о ней пока идём до тебя, — Вирил улыбнулся усталому оборотню.

— Решил всех проводить? И что говорить?

— Ты живёшь по пути к дому Ариса, и я вполне могу послушать пока идём.

— Она из древнего рода тёмных магов. Мама тёмная ведьма, папа маг. Оба погибли лет пять назад.

— Она одна?

— Есть старший брат.

— И как она тебе?

— Чего ты хочешь от меня услышать? — повернулся к магу оборотень.

— У неё кто-то есть?

— Шутишь? Да её за версту местные обходят. Я сбился с счёту сколько аз её пытались убить только за последний год.

— Приглашу погостить в замок, — решился Вирил.

— Только потом не жалуйся, кода ваш замок посетит полчище зомби, проклятых или ещё что-то стрясётся.

— Не беда, — отмахнулся некромант. — он красивая и сильная.

— Всегда знал, что у тебя с головой не всё в порядке, — с жалостью глядя на мага, покачал головой Огор. — Я пошёл спать. Пока. Огор повернул в переулок, который вёл к его дому и махнул на прощание Вирилу, который отправился дальше.

Эпилог

Вела вышла на полянку и улыбнулась ярким лучам солнца. Наступивший август принёс в её жизнь множество изменений. Арис сдержал слово, и теперь они жили в огромном доме. Маг оказался любителем больших пространств и построил всего за два месяца дом, в котором уместилось бы несколько её землянок.

Светлые комнаты, красивый, добротный сруб с резными ставнями и высоким забором радовали глаз. У Велы появилась собственная мастерская в отдельном помещении. Арис же предпочитал лабораторию в замке.

Ведьма наклонилась и сорвала спелую ягоду.

Прошла чуть дальше, где виднелись кусты увешенные красными капельками за которыми она с самого утра вела охоту.

— Ох, и красотища у нас в лесу, — леший появился из-за кусточка. — Какая нынче ягода поспела!

— Вкусная и сладкая. — отправив ягодку в рот, и, зажмурившись от наслаждения, подтвердила слова лешего Вела.

— Травы сочные, ягоды крупные. Радуется лес твоему счастью.

— Думаешь?

— А тут и думать нечего. Вон сколько ягод поспело. Я такого урожая давно не видел.

— Лес добрый.

— Только тишину в это лето ему не видать. Твой травник всё лето сюда толпы водит: то забор ставит, то дом стоит, то пристройку.

— Лето коротко, да зима длина: сам знаешь. Как нам в моей землянке разместиться?

— Ох, проворонил я тебя, девонька. Отдал не травнику - знахарю, а дракону тёмному.

— Не расстраивайся, — покачала головой Вела. — Из леса он меня не забрал, сам в него переехал. Да и дома бывает не так часто.

— Хоть на этом спасибо. — вздохнул леший.

— К зиме замок готовят. Отвары делают, да и мне помощь нужна с заказами.

— И чего тебе в этом городе делать? Ты замуж вышла, так и сидела теперь бы дома. Нет, носит и носит бутылочки в город.

— Не могу я по-другому, — Вела вновь взглянула на небо. — если людям не буду помогать, ослабну.

— Ладно уж, — сжалился леший. — Только лес не оставляй, мало таких лесов в мире осталось. В которых древняя магия бурлит и по тропинкам ходит.

— Не оставлю.