Морок из моря. Дети Дагона

Глава 1

Потом — сплошная ночь и моря плач.

Г. Ф. Лавкрафт

Мы шли через трущобы. Грех, как гной,

Коробил стены...

Г. Ф. Лавкрафт

1.

Фань Бин с опаской тронул дверь. Она скрипнула, поддаваясь, медленно открылась, и изнутри пахнуло сыростью и плесенью, старым джином, сладкой мерзостью опиума, потом и кровью. Эти запахи были неотъемлемой частью Нижнего Города, но здесь, собравшиеся в небольшом относительно помещении, они сделались особенно удушливыми. Закружилась голова. Или это от голода и недосыпа?

Сделав шаг вперед, Фань Бин не без опаски пошарил по стене справа в поисках выключателя, нащупал его и повернул. Над головой вспыхнула красноватая тусклая люстра на пять свечей. Она не слишком успешно разгоняла мрак и еще хуже боролась с туманом, который пробрался в комнату через разбитое окно. Штора на нем слабо шевелилась, напоминая какое-то извивающееся морское чудовище. Рука сама скользнула в карман, где Фань Бин по старой привычке носил складной нож. Он прислушался, принюхался, пытаясь уловить обычные запахи, сопровождающие всех приходящих из моря тварей: гнилые водоросли, соль, рыба, и тот особенный смрад, что источает их слизь, но ничего подобного не уловил. Это все его воображение. Да и откуда взяться этим тварям сейчас, когда на улице день, и не туман это даже, а лишь его обрывки, запутавшиеся в ветхой ткани и оставшиеся с ночи.

Разжав пальцы, Фань Бин вытащил руку из кармана и откинул со лба налипшие волосы. В этой части Нижнего Города, в непосредственной близости от порта было очень сыро, и казалось, он успел искупаться в местной сточной канаве. А когда наступит лето, тут наверняка будет еще жарко и нестерпимо душно.

Отличный выигрыш, нечего сказать!

Впрочем, Фань Бину некуда было идти. Старый Дан сказал, что отныне его беспокоить не будут, но это отнюдь не значило, что можно свободно гулять по городу. Ему нужен был дом. Дан говорил только за тех, кто к нему прислушивался, но не за врагов, которых в Городе хватало у всякого. И уж конечно Дан не отвечал за тех, кто бродят в ночи и тумане в поисках добычи. Неприкаянным тут не место, особенно после заката. Каждому, кто желает жить тут в мире и достаточно долго, нужен дом; любой бродяга становится законной добычей если не тварей из моря и тумана, то — местных банд. За свою пока не слишком долгую жизнь Фань Бин успел побывать и добычей, и охотником, и он больше не желал в этом участвовать.

Он огляделся. Глаза привыкли к освещению, а туман любой житель Нижнего Города со временем переставал замечать, воспринимая только как досадную помеху. На самом деле, все не так плохо. Мебель добротная, тут есть печь — с ее помощью удастся избавиться от сырости на какое-то время. Лестница у дальней стены ведет на второй этаж, там должна быть по крайней мере еще одна комната.

Подойдя к массивному столу, Фань Бин осторожно прикоснулся к нескольким предметам, вызывающим у него наибольшее подозрение. Нет, никакого колдовства. Просто довольно дорогие когда-то, а теперь потрепанные безделушки. Почти наверняка кобольд спер их, пока проводил свои «расследования». Фань Бин взял в руки табличку, отделанную перламутром. Когда-то она, должно быть, влетела кобольду в копеечку. «Ольгерг Пью, частный детектив». Пф-ф!

Вчера ночью это был обычный пьяница, отчаявшийся, проигравшийся в пух и прах и поставивший на кон последнее, что у него было. Тот, кто в Нижнем Городе ставит на кон свою недвижимость, пребывает в по-настоящему отчаянном положении. Или полный идиот.

Фань Бин вернул табличку на место, прислонился к столу и скрестил руки на груди, осматривая комнату. Что со всем этим делать?

Ответ достаточно очевиден: пересидеть до весны, а когда лето вступит в свои права и немного подсушит эту проклятую землю, свалить прочь. Для того, чтобы уехать, нужны деньги, но впереди еще несколько месяцев, а Фань Бину известно немало способов заработать, и некоторые из них даже легальные. Неподалеку расположен игорный дом, можно устроиться туда вышибалой. Впрочем, одна мысль об этом вызывала во рту горечь и знакомый привкус крови. Уж лучше лапшичником пойти! Лапшичная тут тоже неподалеку.

Порыв ветра из окна заставил его поежиться и вернуться к делам более насущным. Нужно вставить окно и сделать что-то с освещением. От желтушного света этой люстры глаза болят. Фань Бин включил лампу на столе, красивую, под стеклянным матовым абажуром, изображающим туманную медузу, но светлее в комнате не стало. Тогда он задернул заскорузлую грязную штору, брезгливо вытер руку платком и подошел к печке. Отлично, небольшой запас угля имеется. Присев на корточки, Фань Бин закинул внутрь пару совков, чиркнул спичкой, и когда пламя занялось, вспыхнув на мгновение, окрасило угли алым, а потом ушло вглубь, отдавая свое тепло, протянул руки. Это невольно всколыхнуло воспоминания, которых он не хотел, и Фань Бин поморщился.

За спиной послышались осторожный стук и покашливание.

- Го-господин детектив...

Фань Бин обернулся. Женщина, замершая в дверях, вздрогнула и крепче стиснула в руках помятую дешевую сумочку из грязно-белой кожи.

- В-вы не детектив Пью!

- Очевидно, - кивнул Фань Бин, поднимаясь.

- А... а где детектив?

Фань Бин неопределенно пожал плечами. Скорее всего валяется где-нибудь мертвецки пьяный. Но говорить этого вслух он не стал.

- Мне очень нужен детектив! - заговорила женщина тоненьким, срывающимся голоском. - Мы договорились о встрече сегодня! Я принесла то, что он просил! Он...

Женщина была средних лет, немного старше Фань Бина, и одета в униформу фабричной работницы. Должно быть, выкроила полчаса в обеденное время, чтобы забежать в детективное агентство. У нее наверняка что-то важное, но то были обязательства кобольда. Фань Бин их не выигрывал, только это здание.

- Вот... - женщина весьма настойчиво сунула ему в руку мятую фотокарточку, к которой прицеплен был бельевой прищепкой локон светло-русых волос. - Это мой Микки. Фото несколько лет, но он почти совсем не изменился. Его нет уже четыре дня, и... все знают, что значит, когда ребенка нет дома четыре дня.

Ребенок.

Фань Бин опустил на мгновение взгляд, увидел преувеличенно серьезного малыша лет шести-семи — все дети такими получаются на этих нелепых официальных фотоснимках — и отодвинул женщину от себя.

- Это не мое дело, госпожа. Детектив Пью... этот глупый кобольд вчера ночью поставил свое агентство на кон и проиграл. Теперь это мое место, и я... я, как вы можете понять, НЕ детектив. Мне очень жаль.

Лицо женщины исказилось, губы задрожали, и мгновение спустя она разразилась рыданиями, безобразными и искренними. А еще спустя мгновение вцепилась в руки Фань Бина.

- Умоляю! Умоляю вас! Мой Микки! Я не хочу, чтобы случилось то же, что с Алексом Диром! Все знают, что в городе происходят ужасные вещи! Найдите моего Микки! Пожалуйста!

Фань Бин с трудом отцепил ее от себя, закатал рукав и продемонстрировал татуировку, которую перекрывало каторжное клеймо.

- Я не детектив, мадам. Как видите.

Женщина посмотрела на уродливую девятку, лицо ее снова исказилось, теперь уже от ужаса, но она быстро взяла себя в руки и снова вцепилась в Фань Бина так, что и не оторвать.

- Вы ведь из людей И! Я слышала, вы владеете тайнами, которые даже лордам недоступны! Вы сможете найти моего мальчика, я верю! Я заплачу любые деньги! Я все отдам! Я буду служить вам! Я...

Отодрав женщину от себя, Фань Бин усадил ее на жалобно скрипнувший диван и огляделся. Наполнил стакан до половины дрянным джином и протянул. Женщина пила эту дрянь, как воду, лишь в конце закашлявшись. Однако, это помогло ей успокоиться. Суетливо открыв свою сумочку, она вытащила платок, удивительно, даже возмутительно чистый в сравнении с тем, что было вокруг, и вытерла покрасневшие глаза.

- Простите.

Фань Бин снова посмотрел на фотокарточку, упавшую на пол. Нагнулся за ней.

- Сколько вашему сыну?

- Почти десять. Он выглядит младше своих лет.

Зная, что пожалеет об этом уже сегодня вечером, Фань Бин со вздохом опустился в кресло и подался вперед, опираясь на колени. Рассмотрел заплаканное лицо.

- Как вас зовут?

Женщина шмыгнула носом.

- Фанни Бинкфут.

Какое забавное совпадение... Фань Бин откинулся на спинку кресла и на мгновение прикрыл глаза.

Хотя про племя И ходили разнообразные легенды, его народ не владел какими-то особыми тайнами. Магов среди людей И было еще меньше, чем среди уроженцев Сандовы. Там по крайней мере все аристократы были колдунами в той или иной степени, в И-бан подобные силы принадлежали императору и только ему. Даже наследник получал магические знания только с дозволения живого бога. Но сам он владел кое-какими фокусами, которые нельзя была назвать колдовством в чистом виде. Он мог встать человеку на след, мог найти желаемое. Не всегда, но это срабатывало. И он мог сказать, жив человек, или нет, хотя это отнимало много сил.

Фань Бин провел пальцами по лицу на фотокарточке. Виски сдавило от напряжения, в горле пересохло.

- Ваш сын жив, мадам Бинкфут.

- Он... Вы знаете, где он?!

- Я могу только сказать, что он жив, - Фань Бин покачал головой, и это движение отдалось мучительной болью.

- А вы...

- Я не детектив, мадам Бинкфут.

- Любые деньги! Мне больше не к кому обратиться, - женщина прижала к лицу платок. Голос ее теперь звучал приглушенно, но даже так в нем были слышны подступающие рыдания. - Я обращалась в полицию, но им нет дела до того, что происходит с нами, они защищают только тех, кто спускается Сверху. А амулеты...

- Расскажите мне все с самого начала, мадам Бинкфут, - сдался Фань Бин.

Женщина с шумом утерла нос платком.

- Я работаю на консервном заводе в ночную смену, а днем — в прачечной на Мирк-Роу. За Микки обычно присматривает моя соседка, Флорелла Дэйвуд. Утром в школу он ездит на автобусе, который нашему району предоставила городская управа, но возвращается он пешком. После уроков Микки ходит на занятия к маэстро Палли.

- Кто это? - нахмурился Фань Бин. В Городе немногих называли «маэстро», и как правило это слово не сулило ничего хорошего.

- Маэстро Палли был известным шахматистом, а сейчас обучает ребят. Он говорит, что у моего Микки талант. И четыре дня назад...

Голос женщины сорвался, и ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Теребя платок, она пыталась дышать глубоко и ровно. Фань Бин вздохнул и протянул ей еще один стакан джина.

- Простите. Я... - Фанни Бинкфут посмотрела на стакан. - Я на самом деле не пью.

- Продолжайте, мадам Бинкфут.

Женщина сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

- Да. Четыре дня назад он не вернулся с занятий. Я сразу же отправилась к маэстро Палли, и он сказал, что Микки вышел от него как обычно и пошел к трамвайной остановке. В тот день был дождь, и маэстро настоял, чтобы мой мальчик взял мелочь на билет. Маэстро очень добрый человек.

Фань Бин про себя усмехнулся. В Нижнем Городе, насколько он знал, добрым людям не было места. Но вслух ничего говорить не стал.

- Я искала его по всему городу, но... потом кто-то сказал мне о детективе Пью, и мы с ним встретились вчера. Он обещал помочь, велел мне принести фотокарточку Микки и локон его волос. Он ведь кобольд, вы понимаете. У него есть особые силы. А вот сегодня...

- Он пообещал или поклялся? - уточнил Фань Бин, чувствуя неладное.

Фанни Бинкфут, задумавшись, склонила голову к плечу.

- Пожалуй... поклялся. Он, мне показалось, принял мои слова близко к сердцу.

Что ж, причина по которой проклятый кобольд так легко расстался со своим домом и конторой была теперь ясна. За минувший вечер он успел что-то выяснить, и это что-то заставило его бежать прочь, бросив все. В Нижнем Городе все в той или иной степени должны следовать данным обещаниям, но если у людей это вопрос правил и традиций, то для кобольдов, исконного населения этой дыры — вопрос выживания. Нарушенная клятва может стоить жизни. Можно ли эту самую клятву проиграть, и обязан ли теперь он, самый обычный человек, исполнять обещание кобольда, Фань Бин не знал, но рисковать лишний раз не хотелось.

Вот было же вчера у него предчувствие, что не стоило садиться играть с этим проклятым коротышкой! Сработал дурацкий стереотип о том, что кобольды всегда богаты и носят при себе драгоценные камни. Неприятности они носят, вот что!

- Я постараюсь найти вашего сына, мадам Бинкфут. Но я ничего вам обещать не буду, поймите меня правильно. Не надейтесь на чудо.

Женщина кивнула.

- Тогда для начала... мне нужны все имена и адреса: школа, этот ваш маэстро, соседка.

- Да-да, конечно! - вскочив, женщина схватила со стола лист бумаги и автоматическое перо и быстро написала несколько кривых строк. - Вот, это все. И я записала какими маршрутами Микки обычно пользовался.

Фань Бин посмотрел на ее каракули.

- Вы живете на Мирк-Роу?

- Да, на углу с улицей Святого Руха.

- Скверное место...

- Зато дешевое, - слабо улыбнулась женщина.

- Идите домой, - Фань Бин сложил листок и убрал его в карман. - Я с вами свяжусь, как только у меня будут новости.

- А?..

- Идите, мадам Бинкфут, - Фань Бин заставил ее подняться. - Я теперь занимаюсь поисками, а ваша задача — ждать новости.

- Спасибо! Спасибо, господин?..

- Фань. Фань Бин, - аккуратно развернув, он подтолкнул женщину к двери. - Ждите новостей.

Выпроводив нечаянную клиентку, Фань Бин закрыл дверь на засов и прислонился лбом к холодному гравированному стеклу. Суры побери! Почему он позволил втянуть себя в это темное дело? Из-за ребенка конечно, вот почему! Мироздание в отличие от людей легко зрит в суть и знает все его слабости. Фань Бин не любит людей в целом и давно перестал доверять женщинам. Практически любая девушка, пропавшая в Нижнем Городе, в конце концов оказывается в борделе. Это печально, но Фань Бин не собирался с этим бороться, это все равно что пытаться остановить прилив. Но дети... Дети невинны, они не выбирают где и когда им рождаться на свет. Дети...

Фань Бин потер ноющие виски, силясь избавиться от непрошеных воспоминаний, разбуженных этой женщиной.

Фань Бин не может допустить смерть ребенка.

Оттолкнувшись от двери, он быстро пошел к столу. Где-то здесь наверняка должна быть карта города. Начать нужно с маршрутов, которыми пользовался мальчик ежедневно, чтобы понять, где и когда его проще всего было похитить.

Глава 2

- А что же полагается этому фанту?

Комната взорвалась нестройным смехом.

- О Небо, мы в одном шаге от пошлых шуток! - леди Корделия выглянула из-за высокой спинки своего кресла и с интересом изучила то, что происходило возле широко распахнутых дверей. - Это твой фант, Фло.

Леди Филумена Меризия Флоранса — для друзей просто «Фло» - безразлично пожала плечами и продолжила потягивать через соломинку ядовито-розовый коктейль. Коктейль был приторно сладкий, цвет просто отвратительный, но в нынешнем сезоне такое было модно, а когда ты принадлежишь к высшей знати Верхнего Города, приходится следовать за модой с подлинным раболепием. Здесь многое могут простить, но только не попытку вырваться из цепких рук моды и традиций.

- Этому фанту... - сидящая спиной ко всем на высоком барном стуле леди Луиза — глаза ее для надежности были завязаны галстуком — помычала немного, а потом с довольным видом возвестила: - Этому фанту полагается прожить месяц Внизу и принести нам доказательства своего триумфа!

Послышался довольный пьяный хохот, смешки и подначки. Только всегда осторожный Родерик Шоу пронудел что-то вроде «ну нет, это слишком опасно». Будь это его фант, и Родди наверняка упал бы в обморок.

Когда смех прошел, Кристиан, остававшийся самым трезвым из них и уж точно самым рассудительным — на это его качество еще ни разу не повлиял алкоголь — заметил, что затея и в самом деле безумная, и стоило бы фант поменять.

- Он твой? - томно поинтересовалась все еще сидящая спиной Луиза. - Тебе страшно? Что ж, если тебе страшно, то можно заплатить. Цену ты знаешь.

Луиза столько лет бегала за бедным Кристианом, что это давно уже вошло в поговорку. Ответ на всё у нее был один: если ты не хочешь делать то-то и то-то, просто женись на мне.

- Это мой фант, - поднявшись, Фло подошла и забрала из рук приятелей свой платок. - И мне это вполне по плечу.

- Нижний город — опасное место! - возвестил Родди таким тоном, словно изрекал некую вселенскую истину, доступную ему одному.

- Ну да, - кивнула Фло.

- Там ядовитый туман, и тени, и чудовища.

- Совершенно верно.

- А еще преступность, - добавил Кристиан. - Даже полиция туда не лезет.

- И кого мне следует бояться больше? - Фло пошевелила пальцами, гоняя с ногтя на ноготь лиловую молнию. - Монстров или преступников? Если надо, я там и полгода проживу.

- Полгода — это перебор, - рассудительно заметила Луиза, снимая с глаз повязку и поворачиваясь. - Фло, я несерьезно! Ты ведь не можешь...

- Фант — это фант, - покачала головой Фло. - Фанты как карточные долги, их нужно исполнять неукоснительно.

- Ты просто хочешь скрыться от журналистов!

Фло покаянно кивнула.

- Ну, не без этого. Я перепробовала уже все, и меня находят решительно повсюду. И знаете, сколько в этом городе таблоидов?

Послышался гул. Кто пожал плечами, кто покачал головой.

- Двадцать четыре! - Фло отмахнулась. - Нет уж, лучше я буду Внизу сражаться с чудовищами. Они по крайней мере не напишут обо мне пошлейшую чушь!

Кристиан подергал себя за кончик носа.

- В этом на самом деле есть резон... Но остается проблема. Ты ведь слышала о правилах Нижнего города? Мы не знаем, правда ли их нарушать нельзя категорически, но... рисковать я бы не стал.

- Правила? - леди Корделия выглянула из-за спинки кресла. - Это про всякое «не ходи по ночам, не поднимай ничего с земли, не отзывайся если позвали» и прочую суеверную чушь?

- Это про «имей свой собственный дом и живи в нем», - мрачно поправил Кристиан. - Вы знаете, что согласно статистике в Нижнем городе почти сто процентов населения владеют своим жильем? Это может быть крошечная клетушка, но они не снимают ее, нет, они ее купили. Исключение составляют полицейские и моряки, которым выделена определенная территория, а также всякие бандиты. Эти живут на земле своего босса. Это защита.

- От чего? - взмахнула ресницами Луиза, предано внимающая своему кумиру.

- От тварей из тумана, надо полагать, - хохотнул кто-то, заставив Кристиана нахмуриться еще сильнее.

- Это серьезно. Нижний город нельзя воспринимать легкомысленно. К тому же... Флоранс, одумайся! Это страшное место, там нет солнца!

- Пф-ф! Можно подумать, мы его тут часто видим, - Фло ткнула в сторону окна. Вид на залив им не так давно загородило огромное высотное здание, возводимое с поистине колдовской скоростью. - Нет-нет, чем больше ты меня отговариваешь, тем сильнее я хочу попробовать. К тому же, с домом все можно решить элементарно просто: я его куплю.

- У кого?

Фло пожала плечами.

- Наверняка кто-нибудь собирается покинуть Нижний город в поисках лучшей жизни, раз там все так плохо. Его только нужно немного подтолкнуть. Чарли, когда там Аукцион?

Чарли Рэндэлмотт, известный любитель древностей и диковин, а также страстный и азартный поклонник аукционов — этот вид спорта заменял ему скачки, бега и любые иные состязания, хотя и обходился несомненно куда дороже — вытащил из кармана небольшую записную книжку и зашелестел страницами.

- Хммм. Тебе повезло. Сегодня ночью.

- Возьмешь меня с собой?

Чарли смерил Фло долгим, задумчивым взглядом, а после пожал плечами.

- Почему бы и нет. Там может не быть того, что ты хочешь.

- Я везучая, - улыбнулась Фло и подняла бокал. - За фант!

Все выпили, весело смеясь, а после, раз уж игра успела наскучить, да и, пожалуй достигла своего апогея, отправились к широким дверям, ведущим в бассейн. Флоранса проводила своих беспечных приятелей задумчивым взглядом и вернулась в кресло. Отсюда можно было наблюдать за бегающими по балкам строящегося небоскреба рабочими. Они снизу казались крошечными и беспокойными, как муравьи.

- Ты это подстроила?

Кристиан опустился в соседнее кресло. Взгляд его, напряженный и недовольный, сверлил и давил, но Фло предпочла его проигнорировать.

- Ты подговорила Анджея и Луизу, - вздохнул Кристиан, окончательно убедившийся в собственной правоте. - Но зачем?

Фо позвенела льдинками в бокале.

- Мне нужно уехать ненадолго. Куда-то, где меня не найдут ни журналисты, ни родственники. Я все перепробовала, даже пряталась у тетушки Бон. Не помогло. Ты ведь знаешь, какие сейчас ходят разговоры...

- Никто не думает, что ты убила Родерика! - вспыхнул Кристиан. Слишком быстро вспыхнул, слишком ярко и громогласно.

- Думают, - покачала головой Фло, мягко улыбаясь. - Многие именно так и думают. Что я его убила, а тело спрятала где-то в особняке. Там все перерыли полицейские, а потом журналисты заглянули под каждый камень. Или же сбросила в залив, туда тоже целое паломничество.

- Во всяком случае, тебя никто не осуждает.

Фло расхохоталась, и ей потребовалось около минуты, чтобы отдышаться после этого взрыва смеха.

- Вот видишь, Крисси! Ты тоже так думаешь. Я наняла несколько сыщиков, двое из них с материка. Они разыскивают Родерика здесь, а также за пределами города. Но пока не нашли хотя бы один след, мне лучше скрыться где-то и перевести дух. Я Бон, мне нельзя злиться.

Для наглядности Флоранса пошевелила пальцами, и Кристиан завороженный проследил за тем, как скользят по белой коже пурпурные молнии. Женщин из семьи Бон не зря называли «Королевами гроз», в гневе они были по-настоящему опасны. И в исступлении.

- Я не боюсь Нижнего города. На самом деле мне даже любопытно. И я буду полностью защищена. У меня будет дом, и я возьму с собой оружие. И я всегда во всеоружии, как ты понимаешь.

Кристиан снова посмотрел на руку Флоранса.

- А что ты собираешься делать, если не сможешь купить там дом?

Фло улыбнулась снисходительно.

- Крисси, Крисси... я никогда не полагаюсь на случай.

Кристиан свел брови к переносице.

- Ты и это подстроила?

- Я потратила кучу денег на посредников, но в итоге на аукционе меня ждет симпатичный двухэтажный домик Внизу. Наверняка какая-то прогнившая развалюха, но мы, дети Революции, ведь и не такое видели, верно?

Это должно было звучать как шутка, но заставило их обоих содрогнуться, всколыхнув мрачные воспоминания.

- Как видишь, я ко всему готова, - через силу улыбнулась Фло. - И я всегда смогу позвать на помощь, если потребуется, и верю, что мои друзья меня не оставят.

Кристиан поспешно кивнул.

«Оставите, еще как оставите», - мрачно подумала Фло, снова переводя взгляд на снующих по строительным лесам и стальным балкам рабочих. Все эти «друзья» - беспечные прожигатели жизни, обладающие памятью золотой рыбки. Хорошее они забывают тридцать секунд спустя, а плохое даже не пытаются запомнить. Они живут даже не одним днем — мгновением. Отчасти Флоранса понимала это стремление укрыться от реальности. Все они, покинувшие Сандову двадцать лет назад, унесли в себе страх и ужас, кровавый террор и ночные кошмары. Позади остались пожарища и жестокие казни, в сравнении с которыми чудовища моря Туманов казались не такими уж опасными. Здесь, на берегу бескрайнего океана, на краю гигантского сочашегося туманом и сумраком провала они обрели дом, который так и не решились назвать Новой Сандовой. Прежняя экзотическая колония превратилась в роскошную столицу, слава о которой гремела за пределами Великой Пустыни. Но все страхи и потрясения привели к тому, что они не хотели возвращаться к прошлому или думать о будущем, уютно расположившись в настоящем.

Отец сказал однажды в порыве редкой для него откровенности, что должность «Премьер-министр Города» звучит нелепо и вместе с тем пугающе, но он не может отказаться от борьбы за нее. Потому что сама эта должность — знак того, что все они живут прежней жизнью, в которой были страны, короли, министры, а не один только замысловатый город, защищенный от опасного внешнего мира пустыней.

Когда Флоранса была маленькой, Городом пугали детей и нерадивых чиновников, которых грозились ссылать сюда на разные мелкие должности. Теперь он составлял основу их бытия, и всех пугали Нижним Гордом. Туда никто не сунется, ни один самый отчаянный журналист не спустится Вниз даже ради горячей, с пылу с жару сенсации. У нее будет время, передышка, у нее будет возможность.

- Ты... в самом деле не убивала его? - осторожно уточнил Кристиан, возвращая Флоранс в реальность.

Вот тебе и верные друзья. Фло криво усмехнулась, пряча эту некрасивую, не подходящую аристократке гримасу за опустевшим бокалом, где были теперь только лед, мята и кусочки клубники.

- Крисси, Крисси! Хотя бы ты не начинай. Если бы я хотела избавиться от мужа, то сделала бы это куда элегантнее. В прошлом году люди умирали от гриппа целыми семьями. Родерик отправился бы на тот свет в лихорадке, едва удостоившись короткого некролога, а я оделась бы в красивый вдовий наряд, и все бы меня утешали. Но я не настолько глупа, чтобы так поступать.

- Ну, ты достаточно глупа, чтобы лезть Вниз, - покачал головой Кристиан.

- Это на мой взгляд разные вещи, - Фло поднялась, поставив пустой бокал на столик. - Полагаю, мне нужно подготовить деньги, если я собираюсь на Аукцион. Наличные.

Подойдя, она едва ощутимо поцеловала Кристиана в щеку.

- Не беспокойся обо мне, милый. Все будет ве-ли-ко-леп-но.

Кристиан только сокрушенно покачал головой.

Он ей не верил, но Флоранса в самом деле хорошо подготовилась. Эта идея — сбежать в Нижний город - пришла ей в голову давно, еще до исчезновения мужа. Но причина тогда была иная. Фло хотелось укрыться на некоторое время от родных, от кривотолков и бесконечных однообразных разговоров, бестолковой светской жизни. Тогда ее тоже осаждали журналисты, и пусть причины их визитов были пустяковые: сбор светских сплетен, но от этого не менее назойливые. Теперь же, когда ее осаждали таблоиды, а друзья верили самым мерзким россказням, сбежать хотелось еще сильнее.

И все же, выйдя на улицу она задержалась возле небольшого сада, разглядывая отцветающие уже розы и размышляя, правильно ли поступает. Внизу опасно, но и помимо этого будет много мелких досадных проблем. Ей многого будет не хватать: солнца, свежего воздуха, привычных пейзажей. О Нижнем Городе рассказывают фантастические и жуткие истории, настолько фантастические и жуткие, что они едва ли являются правдой в полной мере, но все же — он должен будет сильно отличаться от Верхнего. Выдержит ли она месяц, а то и больше в сыром полумраке? Не начнет ли сходить с ума, что, говорят, происходит там даже с бывалыми жителями. Те из обитателей Верхнего города, кто по долгу службы вынужден спускаться Вниз, стараются не задерживаться там надолго. И никто не идет туда добровольно, а это кое-что да значит. Там мрак, туман, смрад и преступность.

Как в дешевом романе.

Флоранс оттолкнулась от чугунной ограды, за которую держалась обеими руками, и решительно зашагала в сторону Кованного моста. Потом поняла, что пешком туда добираться слишком долго и утомительно, а солнце уже садится, и Аукцион совсем близко, и махнула рукой, подзывая таксомотор. Водитель к месту назначения отнесся без энтузиазма — район Кованного моста считался в Верхнем городе трущобами, и запросил тройную цену, на которую Флоранс согласилась не споря.

На город медленно опустились сумерки. Небо окрасилось лиловым. Над городом столкнулись две вечно друг с другом сражающиеся массы: сырые туманы, идущие с океана, не такие густые и опасные, как в Нижнем городе, скорее величественные; и горячий сухой воздух пустыни. Улицы накрыло плотное марево и тяжелая духота, загнавшая всех по домам. Один за другим зажигались огни, делающие приветливым даже это мрачное место.

Расплатившись с таксистом, Флоранс вышла и постояла немного на площади перед грандиозной ажурной конструкцией. Пусть это и называли «мостом», но на деле это был лифтовый механизм, опускающий на необъятную глубину провала хрупкие кабины. Последний форпост, защищающий Верхний город от мглистых мороков Туманного моря. Судя по сигнальному красному огню, мигающему над будкой дежурного, караул уже сменился. Днем стража строго досматривала всех поднимающихся и спускающихся, ночная же на многое смотрела, прикрыв веки. Эта работа считалась неприятной и в то же время — рутинной. На подъем лифты блокировали в девять вечера. Спуститься было возможно, но только безумцы это делали в ночи. Безумцы и преступники, надеющиеся укрыться Внизу от правосудия. Полиция таких не преследовала, полагая, что туда им и дорога. Если они сгинут — значит суд свершился. Если же присоединятся к одной из множества глубинных банд, то это будут чужие проблемы.

Флоранса поежилась. На мгновение идея перестала ей казаться такой уж удачной.

- Ты пришла? - Чарли Рэндлмотт вышел из-за угла, размахивая фонарем. - Поспешим, аукцион вот-вот начнется.

Флоранс поискала глазами свою служанку. Мэри стояла неподалеку от подъемника, поставив у ног пару дорожных сумок. Умница. Флоранса кивнула и сделала ей незаметный знак ждать.

- Да, идем. Я готова.

Глава 3

Мирк-Роу пока не заслужил себе славу самого опасного района в Городе, но только благодаря существованию Шахтерского городка и Гуляй-поля, где обычно проходили все бандитские разборки. Это была узкая улица, по обеим сторонам которой тянулись довольно высокие для Нижнего города дома, в три-четыре этажа, построенные из местного темного камня, добытого неподалеку. Дома шли сплошным монолитом, лишь изредка прорезаемые проулками, в который сложно было протиснуться даже крысе, и нумерация была весьма условной. Фонари едва разгоняли туманный сумрак. Было где-то около полудня, но в окрестностях Мирк-Роу всегда было темно из-за отвесных, тесно сжимающихся стен. Здесь даже тем, кто просидел пару лет в Тюряге становилось не по себе, а это о чем-то да говорило.

Иногда Фань Бин задавался вопросом, какого сура они размножаются? Зачем рожают детей, принося их в жертву этому темному и страшному месту? Зачем кормят их глупыми сказками о небе, о Верхнем Городе и бескрайнем океане, не скрытом туманом, и о далеких чудесных землях, лежащих за пустыней? Куда гуманнее и разумнее было бы удавить младенца в колыбели. Тогда ему не пришлось бы жить на Мирк-Роу и добираться темными улицами до своей тесной школы, где ему преподают весьма нехитрую науку: читать, считать и выгрызать себе зубами место в этом тумане.

Дойдя до дома, где жили Бинкфуты, Фань Бин прислонился к фонарному столбу и огляделся. Улица была пуста: в это время взрослые уже на работе, а дети в школе. Те из них, которые до нее доходят. Слишком многих соблазняют легкие деньги, которые предлагают юным обитателям трущоб, а также дешевые развлечения. Впрочем, прошло совсем немного времени, и дверь одного из подъездов скрипнула, выпуская в туман преувеличенно веселую стайку девушек в яркой одежде. Проститутки. Их работа начиналась куда позднее, и потому на улице они появлялись много позже полудня. Фань Бин прикинул: ближайший бордель в паре улиц отсюда, значит сперва эти девицы отправятся позавтракать, или же — в курильню свада1. Завидев его проститутки подобрались, выставили вперед грудь и зачирикали громче и нахальнее.

- Эй, барышни!

Девушки переглянулись.

- Чего тебе, красавчик?

- Я слышал, в этом доме мальчишка пропал.

Девушки снова переглянулись.

- Ну да. Вроде из 304 квартиры. Или 306? Вон там, короче. Тебе что за надобность?

Фань Бин, сунув руки в карманы, подошел ближе, и в нос ему ударил удушливо-сладкий запах духов проституток, который, должно быть, скрывал иной смрад: немытое тело, свад и разложение.

- Я его разыскиваю.

- Пф-ф! И зачем?

- За надом, барышни. Вам известно что-нибудь?

Одна из них хмыкнула весьма выразительно сделала вид, что пересчитывает купюры. Денег у Фань Бина практически не было. Была при себе пара памятных вещиц, но он не догадался обменять их на деньги, а большая часть вчерашнего выигрыша послужила выкупом, чтобы он смог уйти. Увы, этих денег было недостаточно, чтобы навсегда покинуть Нижний город.

Вытащив из кармана резной амулет на шелковом шнурке, Фань Бин продемонстрировал его девушкам.

- Покажете это Лысому Ван Ди и получите хорошую компенсацию.

Проститутки нахмурились.

- Не хочу связываться с вами, головорезами, - покачала головой одна из них, отступая.

- Я просто хочу задать... - начал Фань Бин, но девушки развернулись и в мгновение ока скрылись в тумане. - Да чтоб вас суры взяли!

Триста четвертая квартира располагалась на четвертом этаже, под крышей, а напротив — триста пятая, где жила добрая Флорелла Дэйвуд, присматривающая за мальчиком. Косяк двери украшали весьма памятные резные знаки: «шлюха», «нейтральная территория» и «безопасная квартира». В таких местах иногда встречаются главари банд, чтобы обговорить свои дела и разрешить их более-менее мирно. Фань Бин постучал, потом еще раз, погромче, и потребовалось еще минуты три упорных попыток дозваться хозяйку, чтобы внутри послышалось наконец шевеление и ворчание. Дверь распахнулась. Обладательницы подобных знаков на своей двери редко чего-то бояться.

- Чего приперся? Дома не работаю.

Фань Бин окинул женщину беглым взглядом. Она была молода, все еще свежа и привлекательна и неистребимо вульгарна. Волосы ее были растрепаны со сна, макияж размазан, а под глазом красовался налившийся багровым синяк.

- Кто это тебя так? - поинтересовался Фань Бин.

- Не один из ваших, - фыркнула проститутка. - Это все еще нейтральная территория, не кипешуй. Чего тебе?

- Я тут по делу.

Окинув его задумчивым сонным взглядом, Флорелла Дэйвуд посторонилась.

- Ну, заходи. Чей будешь?

- Свой собственный.

Взгляд женщины похолодел, сделавшись цепким. Она была непроста, и под вульгарной внешностью скрывались если не ум, то хитрость.

- И что у тебя за дело, мальчик?

Фань Бин прошел коротким коридором, раздвинул бамбуковые бусы занавеси и бегло оглядел комнатку: узкая кровать, продавленный диван, столик. Все накрыто потускневшим бархатом и шелковыми покрывалами с вышивкой. Дешевая и немного нелепая попытка окружить себя роскошью, как ее понимают уличные девки. На стене между двумя узкими окнами висел раскрашенный и сильно заретушированный фотопортрет хозяйки.

- Ну?

Флорелла Дэйвуд взяла из хрустальной вазы с весьма очевидным сколом, должно быть выкинутой кем-то Наверху за ненадобностью мундштук и тонкую сигарету, раскурила и выдохнула в лицо Фань Бину дым.

- Я разыскиваю сына твоей соседки.

Проститутка подняла вверх нарисованные брови.

- За каким бесом?

- По ее просьбе.

- А-а, сыщик, значит? - Флорелла Дэйвуд кивнула, расслабилась и указала на диван. - Ну, садись. Спрашивай.

Фань Бин сел, ощущая легкую тревогу. Мебель казалась совсем хрупкой. Вот-вот развалится под его весом. Диван ожидаемо скрипнул. Хозяйка устроилась в кресле, закинув ногу на ногу и продемонстрировав обе их во всей красе.

- Мадам Бинкфут сказала, что оставляла мальчика с тобой.

- Время от времени, - кивнула Флорелла. - Микки самостоятельный, присмотр ему не требовался. Скорее... Меня не стоит трогать, и все окрест Мирк-Роу об этом знают. А малыш Микки под моей защитой.

Разумно. Фань Бин кивнул.

- Значит здесь он вот так запросто исчезнуть не мог?

Флорелла пожала плечами.

- Исчезнуть можно где угодно. Говорят, по ночами из глубин выбираются разные твари. Но тронуть бы парня тут никто не посмел.

- И за сколькими детьми ты присматриваешь? - поинтересовался Фань Бин.

- Скажем так... у меня хватает крестников, - усмехнулась женщина.

- Еще кто-то пропадал из местных?

Флорелла нахмурилась.

- М-м-м... не в последнее время. Пару лет назад было дело, исчезли за месяц несколько ребят, двух потом нашли в порту, мертвыми ясно. Но я объяснила, что на моей улице так не поступают.

- Объяснила? То есть известно было, кто их увел?

Флорелла немелодично расхохоталась.

- О, господь и святые дары! Да нет, конечно! Но мне было совершенно безразлично, на чьем примере всем это показывать.

- Понимаю, - кивнул Фань Бин.

- Если ты думаешь, что кто-то из местных продал мальчишку извращенцам, трубочистам или шахтерам, то бросай. Это тупик. Здесь сейчас никто таким не промышляет.

Фань Бин потер подбородок. Он не надеялся на эту ниточку, в конце концов мало кто из бандитов гадит там, где живет и кормится. В некоторых бандах действует негласное правило, и они обходят отдельные улицы или даже целые кварталы стороной. Другие банды на собственной шкуре поняли, куда лезть не следует.

- Парень пользовался одним и тем же маршрутом?

Флорелла выпустила в потолок колечки дыма и проследила за ними взглядом.

- Микки — разумный паренек, он мне всегда этим нравился. Мамаша у него — идиотка, так что он, наверное, в отца. В школу он ездил на автобусе, который нам тут для детей предоставили добренькие ляди-попечители2, а обратно обычно возвращался на трамвае.

- Каждый раз? - нахмурился Фань Бин, вспомнив рассказ матери.

- Ну да. С этими его дурацкими шахматами время-то позднее. Трамвай ходит только до Ивовой, там его обычно встречал и провожал до Мирк-Роу кто-то из наших.

- А деньги на билет у паренька откуда?

Флорелла наградила его презрительным взглядом.

- Зарабатывал, конечно. Выполнял мелкие поручения: письма иногда относил, бегал в лавочку на углу. Мы тут приучаем молодежь к труду.

Эту фразу Фань Бин предпочел оставить без внимания.

- Что за трамвай, знаешь?

- Девятый маршрут. Битком набит работницами фабрик и школьниками.

- Значит... что-то случилось с ним раньше... - пробормотал Фань Бин.

Флорелла вытащила окурок из мундштука и резким движением раздавила его в пепельнице.

- Я бы на твоем месте занялась шахматистом, красавчик. Подозрительный тип.

Он и сам уже склонялся к такой мысли. Ведь по крайней мере в одном Маэстро соврал: у мальчика всегда были при себе деньги на трамвай. Но зачем он сказал матери, что дал Микки мелочь на билет? Хотел показаться добреньким? Скрыть что-то? Покачивая головой, Фань Бин поднялся.

- Спасибо.

- Удачной охоты, красавчик, - хмыкнула Флорелла. - Дверь захлопни.

Путь до трамвайной остановки оказался неблизким и пролегал по самым темным улицам этого и без того мрачного квартала. Фань Бин сполна оценил предусмотрительность местных жительниц, которые провожали мальчишку до дома по вечерам. Даже днем здесь человеку взрослому делалось не по себе. Фань Бин всю свою жизнь прожил в Нижнем Городе и давно уяснил, что в нем есть места, где на сердце становится особенно неспокойно, и это никак не связано с реальными опасностями. Кто-то говорит, что это из-за испарений Туманного моря, а иные рассказывают байки об обитающих в глубинах разлома чудовищах, навевающих кошмары и сомнения. Окрестности Мирк-Роу несомненно были одним из таких мест, и не исключено, что именно эти почти беспричинные тревоги заставили местных жителей определенным образом сплотиться.

Когда, запрыгнув в трамвай, Фань Бин оставил эти улицы позади, тревоги понемногу унялись. Достав из кармана часы, он заметил, сколько занимает поездка до дома «маэстро Палли». Трамвай шел медленно, дрожа и покачиваясь, точно пьяный, и вышло, что на дорогу требуется почти целый час. К концу его немного посветлело, и трамвай, натужно звеня, въехал на чистые, ярко освещенные улицы Бэнтмо-о.

В этом районе Фань Бину бывать приходилось не так часто. Рыцари Орхидей — банда к которой он принадлежал долгие тринадцать лет — в основном работали на рыночной стороне и с шахтерами, здесь же земля и предприятия принадлежали Головоногим. Они владели ночными клубами, театром «Мажестико», ярко освещенными магазинами и прочими жалкими, как всегда полагал Фань Бин, пародиями на Верхний Город. Публика здесь жила достаточно по местным меркам богатая или умеющая прикидываться таковой: клерки, артистки, профессиональные игроки и полицейские. Тут же владели квартирами надзирающий за шахтами и начальник тюрьмы. Как сумел здесь раздобыть жилье отставной шахматист, оставалось только гадать.

Фань Бин сверился с адресом и углубился в извилистые улочки, все дальше уходя от трамвайных путей. В какой-то момент снова возникло уже знакомое ощущение тревоги, но от него удалось легко избавиться.

Отыскав нужный дом, Фань Бин поднялся на второй этаж, но в нужной квартире никто не отозвался. Фань Бин, проявляя не всегда ему свойственное терпение и настойчивость трезвонил добрые пять минут, пока соседняя дверь не открылась, удерживаемая цепочкой. В небольшой щели появилось напудренное личико неопределенного возраста и усеянные папильотками голубоватые волосы.

- Нету никого! Нету!

- Мадам, - Фань Бин окинул соседку маэстро Палли беглым взглядом и с легкостью признал в ней артистку. Только у них бывает такое сморщенное от грима личико и вместе с тем по-детски невинный взгляд. - Могу ли я узнать, где ваш сосед?

- Мадмуазель я, - сварливо поправила соседка и кокетливо повела худым плечиком. - Говорю же, нет его. И уж точно нет для всяких бандитов.

- Мадмуазель, - покладисто кивнул Фань Бин. - Поверьте, я вовсе не бандит. Я... частный сыщик.

Произносить такое было до сурьей печени странно, но, пожалуй, это в кои то веки была правда. В прежние времена ему много кем случалось прикидываться, выполняя различные поручения Рыцарей. Пожалуй впервые Фань Бин сказал правду. Он действительно выступал сейчас как частный сыщик. У него даже контора своя была. Мелькнула на секунду мысль, а не сменить ли табличку? Выгравировать на ней свое имя. Мысль эту Фань Бин отбросил. Глупости! Он просто выполнит единственную просьбу несчастной матери, раз уж за нее взялся. Он бы занялся поисками ребенка даже оставаясь все еще членом банды. На этот счет у Рыцарей Орхидей были строгие правила: дети неприкосновенны.

- Мне просто нужно задать маэстро несколько вопросов о его ученике, мадмуазель.

Жещина, вооружившись невесть откуда взявшимся лорнетом, оглядела его долгим внимательным взглядом, после чего покачала головой.

- Говорю вам, юноша, нет его. Вчера вечером уехал. Полагаю... - она понизила голос до таинственного шепота. - Полагаю, что он поднялся Туда.

И она торжественно воздела вверх указательный палец. Фань Бин проследил за ее взглядом, после чего покачал головой.

- Он давно хотел уехать, - вернулась соседка к нормальному тону. - Думаю, сумел наконец-то накопить деньжат.

- Спасибо, мадмуазель, - кивнул Фань Бин.

- Ришель. Клара Ришель, - женщина улыбнулась, и на ее розовых щечках появились ямочки.

- Еще раз спасибо за сотрудничество, мадмуазель.

История выходила странная и требовала проверки.

В отъезде маэстро Палли самом по себе ничего необычного не было. Все без исключения жители Нижнего Города мечтали однажды накопить достаточно денег на билет. Но сделать это было практически невозможно. Накануне Фань Бин выиграл достаточно, чтобы выкупить у банды свою свободу, но даже если бы он рискнул и прибавил к этим деньгам стоимость выигранного вдобавок дома, то не набрал бы и треть необходимой суммы. Как таким богатством мог разжиться бывший шахматист? Может быть Наверху эта весьма сомнительная профессия и пользуется популярностью, но здесь, внизу хорошо заработать может разве что боксер, да и то — проигрывая нужные матчи, а не выигрывая все подряд. Тем более подозрительным было, что Палли исчез в разгар поисков мальчика.

Впрочем, тут Фань Бин сам понимал, что надумывает. Поисками Микки занималась только его мать, и едва ли шахматист мог ее опасаться.

Чтобы проверить, уехал ли Палли, Фань Бин незамедлительно направился к Подъемнику, ни на что, впрочем не надеясь.

Ехать пришлось на другой конец города, мимо развалин старой фабрики, мимо заброшенных выработанных шахт, от чего настроение заранее испортилось. Еще хуже делало его осознание, что ничего полезного на пропускном пункте наверняка узнать не получится. Всем там заправляли клерки из Верхних, страшно задирающие нос. Окончив работу, они забирались в маленький служебный лифт и отправлялись Наверх, к себе домой, наслаждаться покоем и солнечным светом в свой выходной. На обитателей Нижнего города они неизменно смотрели с презрением и даже с отвращением.

Возле подъемника как всегда собралась куча народа. Зевак конечно больше чем уезжающих. Впрочем, и покидающих Нижний город хватало. В основном это были вахтовые рабочие из верхних: банковские клерки, полицейские, врачи единственной официально существующей городской больницы. Было, несомненно, и несколько разбогатевших наконец счастливчиков, но они предпочитали до поры скрываться в толпе, дожидаясь своей очереди. Здесь никто не стал бы светить билетом.

Фнь Бин взобрался на ржавые обломки какого-то киоска и огляделся, высматривая в толпе знакомые лица. Здесь всегда хватало бандитов, карманников, и наверняка должен был найтись полезный человек. Очень скоро удалось выглядеть в толпе морковно-рыжую всклокоченную шевелюру Барри Грэя.

Грэй не состоял ни в одной банде города, но его одинаково ценили во всех концах за редкое умение собирать и систематизировать информацию. Он был нужен всем и потому обладал полнейшей неприкосновенностью.

Пробравшись сквозь толпу, Фань Бин похлопал условным образом Грея по плечу. Обернувшись, тот коротко кивнул и указал влево, где устроено было низкое бетонное заграждение. Там сидели несколько человек, обладающие этим редким правом — местные соглядатаи, представители основным городских объединений. Взобравшись на ограждение, Грей выудил из кармана серебряный портсигар и прикурил. Фань Бин от сигареты отказался.

- И что от меня понадобилось на этот раз, любезный Рыцарь.

- Это частный вопрос.

- Частный? - Грей расхохотался. - От тебя подружка сбежала что ли? Частные вопросы, знаешь, дорого стоят.

- Денег у меня нет. Могу оказать услугу.

Грей смерил его мрачноватым взглядом.

- За такое ни тебя, ни меня, знаешь, по головке-то Старый Фей не погладит.

- Его это больше не касается, - покачал головой Фань Бин. - Я покинул банду.

- О как... - Грей состроил гримасу. - Уважаю, мужик, уважаю. Многие тут, знаешь ли, рассказывают как все бросят и заживут себе мирно под солнышком... Тебе нужен билет, а? Я таким обычно не занимаюсь, но для старых друзей...

Фань Бин не сомневался, что при необходимости Барри Грей сможет раздобыть, по крайней мере украсть что угодно. Но это был плохой выход. Краденный билет привести мог только в одно место — в Яму, а там Фань Бин уже побывал.

- Нет. Мне нужно выяснить, покинул ли один человек Нижний Город в последние сутки.

Грей поднял брови.

- Хмм?

- Долгая история.

- И кого же мы ищем?

- Человек, называющий себя «маэстро Палли», бывший шахматист, - Фань Бин продиктовал адрес. - Соседка сказала, что он съехал вчера и собирался Наверх. Мне нужно знать, так ли это.

Грей сощурился.

- Услуга, говоришь... Посиди здесь. Парни, это мой человек.

На Фань Бине скрестилось несколько резких, обжигающих взглядов, и он предусмотрительно не стал взбираться на ограждение. Просто встал рядом, сунув руки в карманы.

Ждать пришлось долго. Время шло, день давно перевалил за середину и вот-вот должно было начать темнеть. Фань Бин уже прикидывал, сумеет ли добраться в свой новый дом до ночи, или ему придется столкнуться с неприятностями, которые поджидают людей на ночных улицах, когда Грей наконец вернулся, комкая в руках бумажку.

- Значит так. Про услугу крепко запомнил?

Фань Бин кивнул.

- Этот твой Палли, кстати, зовут придурка Нестором, действительно купил билет и оформил его на вчерашний вечер. Его очередь должна была подойти где-то за час до закрытия, предпоследний подъем. Но он так и не появился. И на последний тоже. И сегодня о нем ничего не слышали.

- Полагаю, маловероятно, что он передумал?

Грей пожал плечами.

- Знаешь ли, всякое бывает.

Фань Бин вытащил автоматическое перо и написал несколько строк.

- Мой новый адрес. Ищи меня там, когда понадоблюсь.

Барри Грей бросил взгляд на строчки и негромко хмыкнул. Ну да, трущобы в опасной близости от порта. Зато собственный дом, о котором иные бандиты могут только мечтать. Впрочем, едва ли у Грея была когда-то такая проблема.

- И чем ты там таким занят? - с усмешкой спросил Грей.

- Выходит, что я теперь частный сыщик, - покачал головой Фань Бин.

Чтобы добраться домой он потратился на такси, и проклятый мошенник лишние полтора часа мотался по улицам, накручивая счетчик. В былые времена Фань Бин его припугнул бы, но сейчас поостерегся это делать. Ночь была временем беззакония в самом широком смысле, этих улиц он пока не знал, и на нем больше не лежала защита Рыцарей. Раньше те банды, с которыми Рыцари не состояли в открытой вражде, не стали бы его трогать, теперь же он принадлежал сам себе. И пусть денег у него было немного — настолько немного, что есть теперь придется пустой хлеб, макая его в прогорклое масло — но у Фань Бина была добротная одежда, отличные ботинки, хорошие серебряные часы и автоматическое перо в металлическом корпусе. Сейчас он не стал бы рисковать, предпочитая дождаться, пока обрастет новыми связями.

В конце концов таксист вырулил на нужную улицу. Расплатившись и запомнив номер — при случае парню можно будет устроить небольшие неприятности в воспитательных целях — Фань Бин взбежал по ступеням, ощущая как гудят ноги и раскалывается голова. День был долгий, и больше всего ему хотелось завалиться спать, пусть бы на кровати и матраса не нашлось. И храпеть до утра.

Вытащив ключи, он поднес их к замочной скважине и обнаружил, что дверь открывается от легкого прикосновения. Сон как рукой сняло. Фань Бин нащупал подмышкой револьвер, вытащил его и снял с предохранителя. Осторожно шагнул в комнату.

Женщина.

Высокая, коротко стриженная, в неплохо на ней сидящей одежде — силуэт напротив печки выглядит изящно, как фигурка в театре теней.

- Кто вы, суры вас возьми, такая?!

Женщина едва заметно вздрогнула, развернулась, и Фань Бин с нарастающим ужасом увидел, как тонкие пальцы ее загораются лиловым электрическим светом, и по длинным ногтям начинают плясать молнии.

Ведьма.

- У меня, любезный, тот же вопрос.

1Свад — жир морских тварей, обитающих в Море туманов. Обладает наркотическим действием. Местный аналог опиума

2Лядь — в представлениях жителей Нижнего города нечисть, которая прикидывается добренькой, чтобы заманить к себе наивных прохожих, которых потом пожирает. Может выглядеть как милая девушка, старушка или ребенок. Также — довольно грубое ругательство

Глава 4

Первая часть плана не вызвала особых проблем. Аукцион прошел, как Фло и предполагала, и спустя примерно час она стала обладательницей небольшой металлической бирки с гравировкой, которая была в Нижнем городе эквивалентом всех важных бумаг. Это было ее право на собственность, и Фло испытывала очень странное чувство: впервые она владела чем-то сама, пусть даже это и был дом где-то в трущобах самого трущобного места на свете. Но этот дом принадлежал ей, к нему не имели никакого отношения отец, дядя или муж. И заплатила Флоранса за него собственноручно заработанными деньгами. Этим мало кто из молодых аристократов обоих полов мог похвастаться.

Дегтю в этот мёд плеснул Чарли, решивший следом за Кристиантом позанудствовать и прочитать ей лекцию об опасностях Нижнего города. Фло кивала с важным, сосредоточенными видом, но на самом деле пропустила большую часть его слов мимо ушей. У нее было все необходимое, и отступаться от задуманного она не собиралась.

По счастью Мэри, все еще ожидающая ее возле подъемника, свои возражения высказывать не стала. Она много лет служила в семье Бон, дослужилась до старшей горничной и уже пять лет причесывала и одевала Фло, штопала ее чулки и готовила духи и помады, если не удавалось найти в магазине что-то подходящее. У нее были золотые руки, и она потрясающе вышивала и в целом была девушкой неглупой. Но возможно именно поэтому у них отношения не сложились. Флоранса редко нуждалась в услугах горничной, воспринимая помощь больше как досадную помеху. Мэри же, в отличие от своих подруг по профессии, не стремилась стать хозяйке наперсницей. Флоранс не поверяла ей тайны, Мэри не обязалась их хранить. Кроме одной: она обещала никому не рассказывать, куда подевалась леди Кресуэл-Бон. Но и это стоило Фло немалых денег.

- Я упаковала все, что вы велели, мадам, - Мэри указала на две больших дорожных сумки. В одном были платья, довольно невзрачные по меркам Верхнего города. Внизу они скорее всего произведут излишнее впечатление, но Флоранс требовалось время, чтобы сориентироваться по обстановке и подобрать себе подходящий наряд. Не ходить же все это время голой! Во второй были кое-какие полезные вещицы и инструменты, реактивы и пара матушкиных браслетов, единственная фамильная драгоценность, которую Фло всегда возила с собой. По ним глава рода не мог ее выследить, потому что передавались они строго по женской линии и происходили из рода Кавальти. Они были ее и только ее.

Первом делом Фло достала и надела их, проверила замки, а после попрощалась с горничной, напомнив напоследок, что отъезд ее следует держать в тайне. Мэри безразлично и без малейшей приязни кивнула.

Время было позднее, и возле подъемника уже никого не было. Все, кто мог и желал подняться, уже это сделали, и только последний на сегодня лифт, натужно скрипя, двигался вверх из глубин. Желающих соваться в Нижний город на ночь глядя не было. Не было, следовательно, и носильщиков, и свои сумки пришлось тащить до лифта самостоятельно.

Дежурный возле подъемника посмотрел на нее с сомнением и проворчал что-то о загулявших богачах, которые ищут приключений на свою жо... «Да-да, проходите мадам». Из этого Флоранс заключила, что не единственная знатная дама, которая спускается вниз. Приключений, как она полагала, там должно было хватить с лихвой.

Уже в подъемнике, в довольно просторной, хлипкой на вид клетке ей стало не по себе. Поставив сумки на сиденье, Флоранс села между ними и стиснула в руках мягкую, вытертую ткань. Подъемник натужно заскрипел, дернулся, а после начал неспешный спуск вниз, в глубины Ада.

Флоранса считала про себя, пытаясь успокоиться. Теперь, когда отступать было уже некуда — последний лифт наверх прошел мимо и скрылся в недосягаемой отныне высоте — Фло начали одолевать сомнения. Она, как и все прочие, мало знала о Нижнем городе. Там темно, туманно, жутко, процветает преступность и бродят по ночам чудовища, но все это — образы, облаченные в слова. Это не факты. Это не реальное знание.

Реальное знание Флоранса должна была получить с минуты на минуту.

Подъемник проскрипел последние метры, застонал, останавливаясь, и двери его раскрылись. Поднявшись с неудобной, жесткой лавки Фло осторожно выглянула. Она подспудно опасалась, что Внизу царит вечный мрак, но это было не так. Скорее — сумерки, словно ночь еще не вступила полностью в свои права. Невольно Флоранса взглянула вверх, но свод пещеры, в которой расположился Нижний город, терялся за слоями тумана и морока. Говорят, тут даже было свое светило, но никто его толком не видел. Фло полагала, что скорее всего это не более чем легенда. Откуда взяться солнцу под землей? Зато тут были фонари, святящие неровным электрическим светом — лампочки были дешевые. Иногда они издавали очень знакомое по детским годам гудение. Когда Флоранса была ребенком, такие лампочки только-только вошли в обиход, они были несовершенны, окружены множеством слухов и легенд. Каждый раз, слыша это электрическое гудение, Фло возвращалась в детство, и то было не самое приятное место.

Подняв свои сумки она вышла, оглядываясь. Широкая площадка перед подъемниками почти опустела. Клерки таможенной службы запирали контору, расходились зеваки. Все выглядело вполне узнаваемо: точно такую же публику можно было в Верхнем городе встретить в бедных районах или в порту.

- Эй, дамочка! Что-то нужно?

Обернувшись на зов, Фло посмотрела на средних лет мужчину в форменной одежде с начищенными медными пуговицами. Таможенник.

- Да. Мне нужно попасть в девятый район Порта, на улицу Гали.

Таможенник окинул ее полным сомнений и подозрений взглядом.

- У меня там дом, - улыбнулась Фло.

На людей в Городе ее улыбка всегда действовала безотказно, но там почти все знали, кто она такая. Ее фотопортреты часто появлялись в газетах и разделе светской хроники. Она вполне оправдано считалась одной из первых красавиц. Здесь до нее явно никому не было дела.

Впрочем, известность давно утомила, и подобное отношение даже освежало. Хотя, несомненно, должно было еще доставить трудности.

- Это очень скверный район, - заметил таможенник, оглядывая Фло от модной стрижки и до дорогих туфель. Взгляд его дольше пристойного задержался на вырезе платья. Пожалуй, тут стоит одеваться поскромнее.

- Полагаю, это очень скверное место, - улыбнулась Фло. - Само по себе. Но мне нужно к Порту. Как туда добраться?

Таможенник оглянулся куда-то за спину.

- Такси. Сейчас найду его для вас. Идите за мной.

Флоранса пошла следом, ощущая нарастающую тревогу. Место это было небезопасным, и здесь не стоило доверять людям. Впрочем, таможенник в самом деле отыскал для нее такси: старую потрепанную машину, давным давно утратившую первоначальный свой желтый цвет. Водитель ее не внушал доверия, как и колымага в целом, но Фло подозревала, что лучше она ничего не найдет, поэтому села назад, отказавшись укладывать сумки в багажник.

В Городе также были нечистые на руку таксисты, и Фло не собиралась ничего доверять этому человеку.

- Куда, мадам? - развязно поинтересовался мужчина, разглядывая ее в зеркало.

- Девятый район порта, улица Гали, третий дом.

- Зачем такой красавице эти трущобы? - ухмыльнулся таксист, сверкая золотыми зубами.

- Я там живу.

Таксист расхохотался.

- Мадам, в жизни не поверю!

- Документы показать? - нахмурилась Фло. - Езжайте. Не хочу оставаться на улице ночью.

- Это разумно, - кивнул таксист и завел мотор.

Очень скоро Флоранса поняла, что он намерен возить ее кругами, путая в городе, которого она и так не знает. И что в конце концов она, возможно, попадет куда угодно, но только не на улицу Гали. Нижний город выглядел непривычно, незнакомо, мрачно, даже когда они проезжали по улицам, сверкающим рекламами, неоновыми вывесками и яркими витринами. Стоило углубиться немного, и все пожирали мрак, уныние и запустение.

- Почему мне кажется, что вы везете меня не туда? - поинтересовалась Фло, кладя руку на спинку водительского кресла.

- Святые угодники! Что вы такое говорите! - ненатурально ужаснулся таксист. - Мы почти на месте.

- Мне достать из сумки карту, чтобы в этом убедиться? - спросила Фло и, решив если уж блефовать, то до конца, бросила короткий взгляд на табличку на доме, мимо которого они как раз проезжали, и ухмыльнулась. - Площадь Хасанди далековато от порта.

Судя по звуку, который таксист издал, она попала в яблочко.

Фло бросила взгляд на часы. Совсем скоро наступит ночь, и в Нижнем городе, как говорят, это очень плохое время.

- В ваших интересах доставить меня на место в кратчайшие сроки.

Фло пошевелила пальцами, заставив послушную ей молнию на долю секунды перескочить на щеку мужчины и достаточно ощутимо его ужалить. Глаза таксиста округлились от ужаса, и он пробормотал «брукса!». Кажется на каком-то из местных языков — Нижний Город за пять веков своего существования превратился в настоящую солянку из народов — это значило «ведьма».

- Если я не окажусь на месте вовремя, то поджарю тебе мозги, - пообещала Флоранса, нежно улыбаясь. - Или яйца.

Таксист нервно облизнул губы и резко повернул руль, но Фло непросто было сбить. Она и сама недурно водила автомобиль. Достаточно недурно, чтобы в прошлом году победить в любительских гонках. Еще одна молния сорвалась с ее пальцев, на этот раз ужалив сильнее. Таксист вскрикнул от боли, ударил по тормозам и замер, тяжело дыша.

- Что бы ты не задумал, дорогой мой, тебе лучше поменять свое решение, - еще слаще улыбнулась Фло.

На нужной улице они оказались через пятнадцать минут.

Выставив сумки на влажный тротуар, Фло беспокойно огляделась. По улицам полз туман, вызывая смутные опасения. В воздухе пахло сыростью, плесенью и рыбой. Это было действительно скверное место.

- Вот деньги, - Фло швырнула на сиденье пару купюр. - Если выкинешь еще что-то подобное — прокляну.

Таксист даже не взглянул на плату, ударил по газам и сорвался с места, исчезнув в густеющем тумане. Фло поразмышляла пару минут, но в итоге решила не брать лишнюю тяжесть на душу. Она и в самом деле могла бы проклясть этого человека, но кто знает, как это сработает в недрах разлома? Не ударит ли по ней самой? Не нарушит ли какие-нибудь здешние правила, из-за чего светило — если такое тут есть конечно — рухнет оземь? Пусть живет спокойно, подумала Фло. Он и сам нарвется на неприятности в конце концов.

Подняв свои сумки, она направилась к нужному дому.

Дом был построен из темного пористого камня с неприятным красноватым налетом. Он был довольно высокий, в два с половиной этажа, с деревянными ставнями и, что Фло озадачило — стеклянной дверью. Поднявшись на высокое, вытертое множеством ног крыльцо, Фло прочитала неожиданно аккуратно выгравированную на стекле и позолоченную надпись: «Частный детектив». Ну надо же! Фло хмыкнула. Тут и такое есть. Просто как в кино!

Достав из кармана ключ, Фло не без трепета вставила его в скважину и повернула. Послышался щелчок. Дверь поддалась, и Фло шагнула в комнату. Машинально пошарила по стене, нашла выключатель, старомодный, с продолговатым тумблером, и повернула. Зажегся с небольшой задержкой тусклый свет в люстре и послышалось так раздражающее ее гудение.

Подождав, пока глаза привыкнут к свету, Фло огляделась. Подспудно она ожидала иного, но комната выглядела очень знакомо: штукатуренные светло-бежевые стены, массивная чугунная печка, обитая тертым бархатом мебель и такие же шторы на окнах. От окна дуло. Подойдя, Фло к своей досаде обнаружила, что стекло разбито, и от холода, сырости и тумана защищает только щелястая ставня. Морщась — прикасаться к сырой шторе было неприятно — Фло задернула ее и повернулась к столу. Ворох бумаг, недопитая бутылка дрянного джина и табличка с гравировкой: «Ольгерг Пью, частный детектив». Пью — так звали того ушлого кобольда, что поспешил продать Фло этот свой дом, вместе со всей мебелью и прочим содержимым. Вернув табличку на стол, Фло подошла к печке.

Подобное старье, чугунное монументальное чудовище с весьма уродливыми ажурными решетками, в Городе было уже не встретить. Впрочем, там активно пользовались магией, которой Внизу практически не было. Рядом с печкой стоял угольный ящик, тоже большая редкость, наводящая на воспоминания о совсем уж далеком детстве, когда точно такой же ящик стоял в их комнатах возле каждого камина, и няня иногда разрешала подкинуть в огонь пару горстей. Это было поощрением за хорошее, очень хорошее поведение. Бросив пару совков в темное жерло печки, Фло разожгла огонь и распрямилась, отряхивая подол платья от мелкой угольной пыли. Пламя занялось сразу же. Стало теплее, а через некоторое время печка должна была высушить воздух хотя бы отчасти. Ежась, Фло поднесла руки к печке, надеясь согреться.

Она не знала в эту минуту, куда ей двигаться дальше.

Фло так погрузилась в свои мысли, что упустила момент,когда дверь открылась, и в реальность ее вернул холодный голос, говорящий со своеобразным местным говором:

- Кто вы, суры вас возьми, такая?!

Сердце ухнуло в пятки. Фло обернулась, готовая в любую секунду швырнуть в обидчика молнию.

Мужчина в дверях был таким же напряженным, и впервые Фло пришло в голове, что «аура опасности» это не просто фигура речи. Под пристальным взглядом раскосых карих глаз мурашки бежали по коже. В руках мужчина держал черный, зловещего вида пистолет, и Фло очень не хотелось проверять, что быстрее: пуля или ее молнии.

- Контора закрыта, - сухо сказал мужчина. - Уходите, пока можно.

- Нет. Это мой дом, - ответила Фло севшим голосом, не сводя глаз с пистолета.

- Это МОЙ дом, - привычным движением, заставившим Фло вздрогнуть, мужчина достал из кармана пластинку-брелок на шнурке, точную копию той, что дал ей кобольд. - Видите?

Фло, стараясь не делать лишних движений, вытащила свою пластинку и продемонстрировала ее, держа за шнурок.

- Это мой дом. Видите?

Мужчина сделал пару шагов, заставив Фло вздрогнуть, и протянул руку.

- Дай взглянуть.

Фло отстранилась, борясь с желанием отшатнуться.

- Если все законно, я не смогу ее забрать.

- Пистолет убери, - потребовала Фло.

Мужчина кивнул на ее опутанную искрящимися молниями руку.

- Убери это.

Фло сощурилась.

- Одновременно.

Мужчина хмыкнул и кивнул.

- На счет «три». Раз... Два... Три!

Пистолет оказался в кобуре, Фло отряхнула молнии с рук.

- Покажи ярлык, - мужчина снова протянул руку, и Фло после коротких раздумий отдала ему пластинку и скрестила руки на груди. Мужчина же подошел к столу, включил лампу и пару минут пристально изучал обе пластины, сличая их между собой, а потом выругался на языке И, всегда напоминавшем Фло чириканье. Одно время такие весьма выразительные ругательства были в большой моде у богатой молодежи, и Фло приблизительно знала, что они означают и покраснела.

- Что?

Мужчина бросил ей пластинку.

- Проклятый кобольд, чтоб его суры драли! Он проиграл полдома мне и продал вторую половину вам.

Это Фло даже сумела оценить. Тот щуплый коротышка сразу произвел на нее определенное впечатление. И что ж... за многие нужные вещи приходится платить дважды.

- Я выкуплю у вас половину.

- Нет.

- Нет? - удивилась Фло. - Я дам хорошие деньги. Назовите цену.

Мужчина обернулся. На лицо его появилась ухмылка, ничего хорошего не предвещающая.

- Четыре миллиарда.

Фло поперхнулась.

- Что?!

- Четыре миллиарда — и дом твой, Принцесса.

- Это непомерно большая сумма, - покачала головой Фло.

- А жизнь вообще дорогая штука.

Четыре миллиарда — это годовой доход ее семьи. Его невозможно получить вот так запросто, наличными, а банковский счет... Фло тряхнула головой. Да почему она вообще всерьез об этом думает?!

Взглядом Фло проследила за мужчиной, который теперь перебирал бумаги на столе. Невысокого роста, как и все люди народа И, но крепкий. Видно, как ходят на спине под рубашкой и тонким пиджаком мыщцы, когда он двигается. И он вооружен. Нелишним будет держать такого мужчину подле себя. Как любит говорить тетушка Имельда, «ищи достоинства там, где все видят проблемы».

- Компромисс.

Мужчина обернулся.

- Делим этот дом поровну. Черту не пересекаем, ведем себя разумно.

Мучина смерил ее взглядом.

- Это Нижний Город, тут все ведут себя разумно. Наверху спальня, но не уверен, что там есть хотя бы матрас на кровати. Но там все твое, Принцесса.

- Руки не распускать, - предупредила Фло. - Прокляну.

- Сдалась ты мне, - пробормотал мужчина, возвращаясь к бумагам.

Подобное поведение Фло раздражало. У нее не имелось дурной привычки быть постоянно в центре внимания, но и показное пренебрежение она до этой минуты не встречала.

- Как тебя зовут?

- Фань Бин, - отозвался мужчина, на этот раз не оборачиваясь.

- Леди Филумена Меризия Флоранса Кресуэл-Бон. Для друзей и врагов просто — Фло.

- Да без разницы, - отмахнулся Бин.

«Иди ты к черту», - подумала Фло мрачно и, подняв сумки, пошла к лестнице.

Глава 5

В Нижнем Городе давно была известна поговорка «Не верь коту и кобольду», и Фань Бин убедился в ее правдивости на собственно шкуре. Проклятый мошенник ухитрился не только получить сомнительное удовольствие от игры, а всем известно как азартны кобольды, но и нажиться, продав половину дома этой богатенькой Принцессе Сверху.

Фань Бин невольно бросил взгляд на потолок, теряющийся в туманном сумраке. Что с ней делать?

Чужак всегда представляет опасность. Люди, живущие Наверху, легкомысленно относятся к правилам, которые составляют основу жизни здесь, среди мороков и чудовищ. А дом, разделенный между двумя владельцами... Фань Бин поежился. Мало ему недоброжелателей, накопившихся за годы его службы в банде. В любой момент они могут сообразить, что он остался без защиты, и прийти, чтобы отомстить за реальные и эфемерные обиды. Теперь ему угрожало еще и то, что бродит во тьме.

Фань Бин запер дверь, поборов глупое жаление повесить на нее табличку «НЕ ТРОГАТЬ». Не факт, что это помогло бы. Запретительные таблички на некоторых действуют совершенно обратным образом.

Вернувшись за стол, он отыскал наконец карту. Иных зацепок не было, и все, что Фань Бин мог сейчас сделать, это проследить маршрут мальчишки. Карта была тусклая, дешевая, отпечатанная на серовато-желтой бумаге; надписи на ней едва читались, а некоторые районы узнавались только по очертанию.

Открыв ящик стола, Фань Бин отыскал пару цветных карандашей. Мирк-Роу располагается здесь. Здесь школа, в которой учится мальчик. Очень неплохая, надо сказать. Едва ли у Фанни Бинкфут были деньги на эту школу, значит способный мальчишка получил стипендию мать наверняка гордится им. Но школа располагается далеко от Мирк-Роу, и это сослужило дурную службу. Вот путь, который Микки проделывал каждый день, добираясь до школы. Фань Бин прочертил по карте зеленую линию и сделал несколько пометок.

Обратно мальчик едет самостоятельно. От школы до дома Маэстро можно добраться минут за двадцать. Улицы светлые и безопасные, это наилучшая часть города. Там не только хватает любопытных глаз, там патрули на каждом шагу. Едва ли мальчика похитили на этом отрезке пути.

Затем дом «Маэстро». Он располагается в приличном районе, но в глубине квартала. Там свидетелей уже меньше, хватает укромных закоулков, и произойти может что угодно. Это не говоря уже о том, что сам шахматист — фигура невероятно подозрительная, даже если не принимать в расчет его неожиданное исчезновение.

Сделав еще несколько пометок на карте, Фань Бин упал на диван, откинулся на спину и, закрыв глаза, потер переносицу.

Ем неплохо удавалось искать людей, когда он был частью банды. Тогда Фань Бин располагал огромными ресурсами, за его плечами стояло множество людей, на которых он привык полагаться. Теперь ему приходилось все делать самому.

Нельзя, впрочем, сказать, что ему это не нравилось. Фань Бин сомневался, что получится заработать подобным образом нужную сумму денег, но время до весны скоротать — самый раз. И новые знакомства завести не помешает.

Фань Бин бросил взгляд на карту. Зацепок практически нет, но в целом есть с чего начать. Завтра нужно будет съездить в школу и задать вопросы там.

Размяв затекшую шею, Фань Бин сбросил ботинки и устроился на диване поудобнее, натянув на плечо край ветхого пледа. Затем, повертевшись пару минут, пытаясь устроиться поудобнее и согреться, он поднялся и подбросил в печь несколько совков угля. Снова лег. Стало немного теплее, но от окна все еще тянуло стылым сквозняком. Завтра нужно и окном еще заняться, найти для этого время.

Фань Бин свернулся калачиком, стараясь сохранить тепло, и закрыл глаза.

* * *

Комната была темной и тесной. Ее стены, в отличие от нижнего этажа, оклеили обоями теперь уже неопределимого цвета; они отслаивались от стены, источая омерзительный запах плесени и прогорклого клейстера.

Подойдя к кровати, Фло потыкала пальцем в матрас, и ей померещилось, как он охотно отдает накопленную воду. Глупость, конечно, но место это было отвратительным. Теперь мысль, что здесь предстоит провести не меньше месяца, казалась Фло по-настоящему пугающей. Заранее борясь с тошнотой, Флоранса открыла дверь в уборную. Внутри вопреки опасениям оказалось стерильно чисто. Чему, впрочем, удивляться? Кобольды славятся не только своей жадностью и хитростью, но и своим необыкновенным занудством.

Шкаф открыть удалось не сразу, и там было так же чисто и пусто, только лежал на дне одинокий серый галстук. Должно быть, кобольд его забыл, собираясь впопыхах. Глядя на эту комнату, Фло даже не задавалась вопросом, от чего же кобольд поспешил сбежать. Обстановка была бедной, даже убогой, от стен исходил холод, и всюду был туман, просачивающийся в мельчайшие щели.

Фло изучила дверь, порадовалась засову — сосед особого доверия не вызывал — а после подошла к окну и отодвинула тяжелую волглую штору. Окно было забрано решеткой, и сложно было сказать, дает ли это чувство безопасности, или же наоборот — поощряет ощущение, что она в ловушке.

Фло осторожно выглянула.

Улица, освещенная тусклыми дешевыми фонарями, была пуста. Только туман тек по ней, густой и подвижный, как вода. В домах напротив светились несколько окон, но так же тускло и неуверенно. Казалось, хозяева квартир прилагают немалые усилия,чтобы скрыть свое присутствие. Внизу в тумане из-за его подвижности, текучести что-то мерещилось.

Фло прижалась к стеклу, пытаясь разглядеть подробности. Внизу определенно скрывался некто, или — нечто. Фло не могла ручаться, что там, в тумане, бродит человек, а не порождение ее темных фантазий. В Городе рассказывали много страшных историй о тварях из тумана, даже кинокартины об этом снимали. Но правда была в том, что кроме слухов ничего известно не было, а облик тварей навеяли старые легенды, принесенные с материка. Мало кто отваживался спуститься и изучить этот вопрос на личном примере.

Фло привстала на мысочки, разглядывая улицу, но всю её затянул туман. На первом этаже видно будет лучше, решила она. Там стеклянная дверь.

Фло спустилась вниз, стараясь ступать потише и не привлекать лишнее внимание своего соседа. Он пугал не меньше обитающих в тумане тварей.

На первом этаже было сумрачно: свет давали только тусклая настольная лампа и печка. По счастью, между лестницей и входной дверью было пустое пространство, и можно было не бояться обо что-то споткнуться. Ступая предельно осторожно, Фло подошла к двери и выглянула, пока ни к чему не прикасаясь. Туман клубился у самого порога, и его волглый холод ощущался даже сквозь дерево и стекло. Мучаясь изрядными сомнениями в разумности своих действий — у любой страшной сказки есть первооснова — Фло положила руку на металлическую дверную ручку.

Твердое, сильное тело прижало ее к двери, распластав. Шершавые, мозолистые ладони сжали ее руки так, что едва кости не хрустнули.

- Не стоит, - тихо прозвучало возле уха.

Фло скосила взгляд. Дернулась, пытаясь вырваться, но мужчина держал крепко, и поза была весьма двусмысленная. И он сжал ее руки, не давая призвать молнии, так что Фло себя чувствовала совершенно беспомощной.

На левой руке на тыльной стороне ладони у мужчины был коричневый рисунок орхидеи. Говорят, такие себе Внизу делают бандиты.

Фло снова дернулась. Не отпуская ее рук, мужчина отступил и заставил Фло попятиться. Туман, словно только и ждал этого, метнулся к двери и ударил по стеклу.

- Ночью, то есть после одиннадцати часов, даже не думай открывать дверь, Принцесса.

- П-почему?

Мужчина наконец отпустил ее и, досадливо морщась, отошел к печке. Подбросил угля, и тот замерцал рубинами. Обернувшись через плечо и взглянув на холодную, бесприютную улицу, Фло поежилась и тоже подошла к печке.

- Проклятый кобольд! - пробормотал мужчина.

- Что происходит на улице по ночам?

Сосед пожал плечами.

- Всякое. Чужакам вечно нужно объяснять азы... сядь.

Тон был командирский, обычно Фло против такого восставала, но тут послушалась. Этот человек всю жизнь Внизу. Она здесь на месяц, и хорошо бы дожить до конца этого срока. Сев, Фло откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.

- Ну?

Мужчина сел напротив, разглядывая ее, и Фло стало в который раз не по себе.

- В Нижнем Городе опасно. Днем. И смертельно опасно ночью. То, что тут гуляет в тумане, в лучшем случае сожрет тебя.

- А в худшем? - хмыкнула Фло, ее позабавила интонация, полная пафоса.

- Понятия не имею, - мужчина сощурил и без того раскосые глаза. - И надеюсь никогда не узнать. Слушай правила, Принцесса. Последствия своей глупости будешь на собственной шкуре узнавать. Ты в безопасности, пока находишься всвоем доме. И тут у нас уже первая проблема. Проклятый кобольд, сурова добыча, отдал нам по половине. Дом не имеет целостности, значит и защищает не до конца. Поэтому... Тебе принадлежит комната наверху, это твоя территория. Если возникнут проблемы, ты бежишь наверх и сидишь там. Никто не сможет переступить порог без твоего разрешения. Окна должны быть ночью закрыты, дверь — тоже. То, что живет в тумане, само не войдет, пока ты ему это не позволишь. Понятно?

Фло кивнула.

- Пока ты следуешь правилам, ты в безопасности.

- Ясно. Тогда я пойду наверх.

Фло поднялась с кресла и взбежала по лестнице. На последней ступени она оглянулась. Сосед ее лег на диван и отвернулся к спинке, всем своим видом демонстрируя желание отгородиться. Фло посмотрела на наручные часы, которые не слишком удобно сидели на руке рядом с браслетом. Нужно посмотреть, положила ли Мэри в сумку часы-кулон, здесь от них будет больше пользы. Если верить часам, было уже около часа ночи, но Фло ощущала некую странность. Словно спустившись сюда, она попала в иное время, и все здесь течет по другому. Может быть, раздобыть местные часы?

Правила еще эти... Впрочем, у них должна быть веская причина, если даже такой человек как Фань Бин — наверняка бандит, да еще вооруженный — требует их соблюдения.

Фло вошла в свою комнату, подошла к окну и тут же отскочила с криком. К стеклу с той стороны прилипла отвратительная харя, бледная, с выпученными глазами.

Второй этаж! Святые угодники!

Фло бросилась вниз, спотыкаясь на лестнице.

- Там!... Там!..

- Ну что еще? - простонал мужчина на диване.

- Т-там рожа в окне!

Сосед сел.

- Да. Рожа. Это длинношея. Она безобидная. Пока. Ты. Не. Откроешь. Окно. Леди Филумена Меризия Флоранса Кресуэл-Бон, иди спать. У меня работа завтра, дай мне отдохнуть.

То, что он запомнил имя, Фло почти ошарашило, зато страх схлынул. Ну да, правила. Пока они соблюдаются, эта самая... длинношея ее не тронет. Но завтра надо будет позаботиться об амулетах.

- Спи... Фань Бин.

Сосед лег и, пробормотал что-то нечленораздельное, вновь отвернулся к спинке дивана. Фло медленно пошла назад и, стараясь не смотреть в окно, на отвратительную харю, задернула штору.

Глава 6

Звук портовой сирены, далеко разносящийся в туманном воздухе, разбудил Фань Бина, вырвав из каких-то странных, муторных снов. Все тело ломило после сна на неудобном диване, и почему-то именно сегодня это раздражало, хотя едва ли за всю свою жизнь Фань Бин набрал бы сотню дней, когда выспался хорошенько на нормальной постели. Дело было, вероятно, в том, что жизнь вдруг поманила его собственным домом, но обманула. Ожидаемо.

Дом, настоящий, со стенами, комнатами и, чтоб их суры взяли, кружевными салфетками, был заветной мечтой всех без исключения жителей Нижнего Города. Не только необходимым условием выживания, но и тайным символом чужой, нездешней, недостижимой жизни.

Еще символом такой жизни был для Фань Бина утренний кофе. Пару раз он пробовал настоящий кофе у босса, и вкус того напитка разительно отличался от бурды из толченого кирпича, что продавали в местных бакалейных лавках. Или вот хлеб...

Растирая шею, Фань Бин сел. Пора это прекращать и заняться делом. Нет ни малейшей пользы от подобных мыслей. Фань Бин прекрасно сознавал, что сейчас просто тянет время, размышляя о доме, о неудобном диване или кофе. Он пообещал найти мальчика, и теперь должен сдержать это обещание, потому что в Нижнем Городе врать неразумно.

Кофе Фань Бин все же выпил. Кобольд бежал весьма поспешно, и на крошечной кухне остались некоторые запасы еды, впрочем, небогатые: полбанки чая, чуть меньше кофе и пачка сухих крекеров, на картонной упаковке которых красовалась завиральная надпись «Со вкусом жареного лука». В действительности у всей подобной еды был один только вкус — плесени.

Наскоро перекусив, Фань Бин надел кобуру и пиджак, проверил револьвер, после чего покинул дом. Мелькнула короткая мысль оставить соседке пару лишних предупреждений, но в конце-концов он от нее отказался. Если эта беспокойная девица Сверху сгинет, будет только лучше. Дом тогда перейдет в полное его, Фань Бина, распоряжение.

Размышляя подобным образом — а злость всегда помогала ему держать себя в тонусе — Фань Бин отправился в школу, где учился пропавший мальчишка.

Это было на самом деле весьма привилегированное место; одно из тех заведений, где обучались дети мафиозных главарей вместе со сливками местного общества. Здание школы было построено из белого камня, настоящей редкости Внизу, или во всяком случае им облицовано. Медная табличка возле главного входа сообщала, что школа носит чье-то длинное и очень глупое имя. Должно быть, один из дуралеев-благотворителей Сверху; из числа тех, кто непрестанно и очень бестолково пытаются улучшить жизнь обитателей Нижнего Города. Идея школы самой по себе была здравой, но судя по вывешенному в холле расписанию, здесь обучали не самым полезным в жизни вещам. Какого сура нужна мальчишка в Нижнем Городе астрономия? Чтобы воображать себе небо, которое они никогда не увидят?

- Я могу вам чем-то помочь, сэр?

Гнусавый голос за спиной заставил Фань Бина обернуться и затем невольно напрячься. Мужчина был в форме, напоминающей полицейскую. Фань Бин никогда им не доверял. А отношения Рыцарей с властями всегда были сдержанными, скрытно враждебными: Босс считал всех полицейских бесполезными жадными тварями. Сам же Фань Бин знал в полиции всего двух достойных людей, и один из них уже умер.

«Это охранник всего-навсего, - сказал он себе. - Будь полюбезнее».

- Я разыскиваю вашего ученика, Майки Бинкфута, - сказал он и, заметив как вспыхнули неприязнью глаза охранника, уточнил: - Разыскиваю по поручению его матери. Мальчик пропал несколько дней назад.

- И вы разыскиваете его в школе?

Теперь в гнусавом голосе охранника звучали превосходство, презрение и насмешка. Мол, что за идиот?

Одним из лучших своих качеств Фань Бин по праву считал терпение. Он улыбнулся, впрочем, достаточно зловеще.

- Я опрашиваю всех, кто видел или мог видеть мальчика в тот день. Составляю картину событий.

- Бывший полицейский? - уточнил, сощурясь, охранник.

- Ага, - соврал Фань Бин.

В фигуре и манере держаться этого человечка, если подумать, ничто не выдавало полицейского, но он наверняка мечтал им стать. Внизу у людей не так много шансов надеть на себя красивую форму.

- Как, говоришь, имя парнишки?

Фань Бин возблагодарил Алекзандера Роуэна и его весьма увлекательные детективы за все полезные мелочи и образ настоящего полицейского. А еще говорят, от бульварной литературы нет никакой пользы.

- Майки Бинкфут. Он пропал шестого числа, не вернулся домой из школы.

Охранник вытащил из-под конторки толстую тетрадь, послюнил палец и зашелестел страницами, бормоча при этом имя мальчика.

- Вот, шестое. Бинкфута в этот день в школе не было.

- Что? - Фань Бин протянул руку к тетради, но охранник сразу дернул ее на себя, словно на желтоватых страницах содержались секретные сведения.

- Не было его. Наверное, прогуливал. Парнишки из трущоб всегда так делают. Не понимают своего счастья.

- И как часто прогуливал Микки?

Охранник захлопнул книгу и сунул ее обратно под конторку.

- Мальчишки в школе не было, пропал он где-то в своем районе. Это к нам не имеет отношения.

- Могу я поговорить с его учителем или одноклассниками? - упрямо продолжил штурм Фань Бин, уже понимая безнадежность любых попыток. Охранник убедился, что репутации школы угрозы нет, иное же его не волновало.

- Сейчас идут занятия. Кроме того... сейчас ты не полицейский, братец, верно? Понимаешь ведь, что я не могу тебя впустить.

- А...

Договорить охранник не дал и настойчиво подтолкнул к двери.

В прежние времена Фань Бин настоял бы на своем, но у него за спиной больше не было поддержки Рыцарей и авторитета босса. Глупо было нарываться на неприятности. Сухо попрощавшись, он вышел и огляделся. Конечно, перед зданием школы и во дворе было пусто, но всегда отыщется подходящий закоулок. Фань Бин вышел за ворота, прошел немного и вскоре отыскал нужный тупичок. Здесь, в тесном проулке за мусорными баками, нашлось укромное местечко, к которому вела тропинка из сигаретных окурков. В закутке стоял, зажав в зубах самокрутку, щуплый подросток в небрежно застегнутой школьной куртке.

- Привет, - осторожно окликнул его Фань Бин.

Парню было уже лет четырнадцать, и в этом возрасте от крысенышей подобных можно ожидать чего угодно. Один такой вот щуплый паренек пырнул однажды Фань Бина ножом под ребра, и почти попал.

- Ты в этой школе учишься?

Парень пожал плечами и перекинул сигарету из одного угла рта в другой. У Фань Бина при этом возникло очень странное и неприятное чувство.

- Ч'го тебе, дядя?

- Как зовут? - Фань Бин пожалел, что не курит. Будь у него при себе сигареты, может и удалось бы подкупить парня.

- Майло Тидью. Чего нада?

Фань Бин понял, что так смущает, даже напрягает его во внешности подростка: его левый глаз был затянут белой пленкой, отчего напоминал марбл для игры. И в то же время не покидало ощущение, что глаз этот смотрит на тебя даже в минуты, когда паренек отворачивается.

- Ты знаком с Микки Бинкфутом?

Майло Тидью пожал плечами. Фань Бин достал пару мелких монет из кармана.

- Заучку этого? Да конечно знаю, - Тидью сцапал монеты холодной потной рукой. - Вечно его ставят всем в пример. Хоть бы он сдох, этот Майки!

Это Фань Бин предпочел пока пропустить мимо ушей.

- Часто он прогуливает школу?

- Майки?! Шутите?! - Тидью сплюнул на мостовую. - он же любимчик у всех!

- И никто не был удивлен, что он уже несколько дней отсутствует?

- Ваще без разницы.

Фань Бин прикинул, удастся ли что-то еще вытянуть из неприятного подростка. Пришел к выводу, что едва ли. Он вполне мог долго еще тянуть деньги, выдавая при этом ничего не значащие фразы.

- Спасибо, Майло, - через силу улыбнулся Фань Бин.

Это подросток оставил без внимания. Сам же Фань Бин, покинув тупик-закуток, обнаружил, что испытывает облегчение. Удивительно неприятный мальчишка. Фань Бин обернулся. Майло Тидью продолжал молча курить, глядя прямо перед собой.

* * *

Фло с детства обладала счастливым умением засыпать в любом месте. Это облегчило ее семье трудный двухлетний переход, а впоследствии не раз упрощало жизнь ей самой. Фло легко засыпала на загородных вечеринках, на вокзале, если потребуется. Ее сон не нарушили ни неудобная кровать, ни запах плесени, пропитавший все в комнате. Должно быть, Фло выспалась бы и на дне болота.

Потянувшись, она смахнула налипшую на лицо паутину и села. Вопреки ожиданиями, сквозь шторы пробивался неяркий, но все же дневной свет. Шлепая босыми ногами по холодному полу, Фло подошла к окну и с любопытством выглянула. Снаружи был самый обыкновенный пасмурный день. Такие и Наверху не редкость: небо затягивают тучи, где-то моросит мелкий дождик.

Вот только здесь нет и не может быть неба. И светила на нем быть не может. Это явление не прекращало интриговать Фло.

Она наскоро оделась, отыскав в сумке самое скромное из платьев, предложенных Мари, шерстяное, из плотной ткани. Помимо тепла оно дарило еще один полезный эффект: носящего его почти невозможно было обокрасть. У любого, замыслившего недоброе, начинали путаться мысли и дрожать руки из-за чар, вплетенных в саму ткань. Защитит ли оно от попытки убийства, Фло не знала, но надеялась, что ей не придется проверять это на собственном опыте. Отрастив волосы до удобной длины, чтобы не слишком выделяться своей стрижкой, собрав их в пучок и пощипав немного щеки — этот утренний ритуал всегда проделывала в воспоминаниях мама, он придавал уверенность — Фло спустилась вниз.

Соседа не было.

Фло с облегчением выдохнула. Она побаивалась немного этого мужчину и совершенно не понимала, как вести себя. В такие минуты слишком легко было насовершать опасных глупостей.

Пользуясь одиночеством и дневным светом, Фло бегло осмотрела первый этаж, но не нашла ничего примечательного: приемная, уборная да крохотная кухня с пустым холодильником. Кобольд жил скромно.

В животе заурчало. Повертев в руках пачку странного, давно просроченного печенья, Фло положила ее на место. Пора изучить окрестности. Людям нужно что-то есть, значит поблизости будут магазины или какая-нибудь закусочная.

На улице решимость и энтузиазм Фло заметно поубавились. Нервировало все: освещение, воздух, то, как звучат ее собственные шаги. Фло чувствовала отовсюду угрозу. Это место было враждебным, и не приветствовало наглых чужаков. А еще здесь легко было заблудиться среди одинаковых домов и прямых безликих улиц. Наверху каждый квартал, особенно если там в основном проживали выходцы из одного народа, имел собственное, уникальное лицо. Здесь же все словно боялись выделяться.

Пройдя полквартала, Фло нашла наконец заскусочную. Это была традиционная лапшичная, но о ее принадлежности к народу И говорила только пара грубо намалеванных на стене иероглифов. Не было ни ярких занавесок с добрыми пожеланиями, ни бойких зазывал, ни пряных запахов. И внутри было так же уныло, и в целом закусочная не внушала доверия, как и ее испещренный шрамами и татуированный владелец. Еще с порога Фло повела носом, но знакомых запахов и тут не уловила. Захотелось развернуться и бежать, но в животе снова заурчало. Смутившись, Фло подошла к прилавку и купила пару булочек без начинки. Они выглядели безобиднее всего. На вкус оказались — как вата. Съев их с определенным трудом и запив слабым, почти безвкусным чаем, Фло поинтересовалась у хозяина, где здесь можно отыскать магазины. Владелец наградил ее удивленным взглядом и пожал плечами.

- Попытайте счастья на Королевской площади, барышня. Возможно там вы найдете что-то для себя подходящее.

- И где эта Королевская площадь?

Хозяин поморщился.

- Идите налево, барышня, до конца улицы. Там остановка трамвая, он довезет вас куда нужно.

- Налево, трамвай, - Фло кивнула. - Спасибо.

- Были бы вы осторожнее, барышня, - пробормотал хозяин лавки. - Не для таких как вы это место.

Молча Фло продемонстрировала молнию на кончиках пальцев и вышла.

Глава 7

В Нижнем Городе было не так много автобусов, здесь это был весьма ненадежный вид транспорта. Люди не доверяли тому, что никак не привязано к земле, делая известное исключение для такси, юрких и маневренных. В остальном тут предпочитали трамвай, но его невозможно было пустить повсюду. Из-за этого автобусный парк, обустроенный в старом шахтерском каретном сарае, выглядел нежеланным, но необходимым изгоем. Возле ворот скучали несколько водителей, смоля дешевые самокрутки, и с осенним туманом, который уже начал окутывать городские улицы, смешался горький табачный дым. Фань Бин, который с детства его ненавидел, чихнул. Вытер нос.

- День хороший, любезные.

Водители окинули его холодными, безразличными взглядами. Иной реакции не последовало.

- Я ищу того, кто водит школьный автобус. Для школы... имени Ирвина Барроулэя, - ну и имечко!

Снова никакой реакции.

- Мне нужно задать всего несколько вопросов. Проблем не будет.

Вновь тишина. Водители напоминали коров, которых Фань Бин видел однажды в киноленте: стояли себе на лужку и что-то лениво пережевывали. Вздохнув, Фань Бин достал из кармана пару мелких купюр. Деньги исчезали стремительно.

- Я задам пару вопросов, и все.

- Ларри! - один из курильщиков повернулся к дверям. - Тут к тебе!

И схватил деньги из рук Фань Бина.

- Заходи. Ларри там кофе пьет.

Фань Бин опасливо шагнул в темный сарай. Здесь пахло горючим и смазкой — как в автомастерской, а еще неожиданно дорогим, настоящим кофе. Во всяком случае, он лишен был обычного землисто-кирпичного запаха. Из-за темных громад автобусов пробивался неяркий свет, а практически всё помещение сарая было погружено во мрак. Протиснувшись между машинами, Фань Бин добрался наконец до остекленной конторы. Здесь, точно в террариуме, сидели еще четверо: двое водителей, а двое — в запачканных машинным маслом комбинезонах механиков.

- День добрый. Я ищу Ларри, водителя школьного автобуса.

Один из водителей отставил свою кружку и окинул Фань Бина недоверчивым, даже неприязненным взглядом.

- Кто спрашивает?

Тут оставалось только вздыхать.

- Фань Бин.... частный детектив.

Ларри сощурился.

- И чего тебе надо, узкоглазый?

Расизм подобного рода был редким явлением в Нижнем Городе, где можно было встретить практически кого угодно. Такое встречалось, пожалуй, только у некоторых банд, изначально этнически ориентированных. Они сбились в стаи довольно давно, возможно, еще столетия назад, и с тех пор зубами держались за территорию и за свою идентичность.

- Белые короли? - уточнил Фань Бин. У этой банды была, пожалуй, самая неприятная репутация. У Ларри едва заметно дернулась щека. - Я пару дней назад покинул Рыцарей Орхидеи. Наши Старшие — побратимы.

- Пусть в аду горят стариканы, - сплюнул Ларри, но заметно расслабился.

- Я разыскиваю пропавшего мальчика. Он ездит в школу автобусом с Мирк Роу. Хотелось бы знать, когда вы его видели в последний раз.

- Что за малец?

- Микки Бинкфут, вы его забираете с Мирк-Роу около восьми утра. Он пропал шестого числа.

- Мирк-Роу... А, помню тот день! Была же гроза на море, верно? У порта рыбы нападало, вонь стояла страшная. Да, я забрал с Мирк-Роу трех мальчишек.

- Трех?

- Ага. Бывает и больше, иногда ребята из трущоб прогуливают, иногда — ходят исправно, - пожал плечами Ларри. - Я их отвез в школу, а назад одного привез, но это тоже нормально. Многие своим ходом возвращаются.

Фань Бин кивнул, внимательно изучая лицо водителя. Было неприятное ощущение, что где-то он соврал, но не получалось придумать, как его подловить. Кроме того, по сути его свидетельство ничего не стоило. Он забрал неких мальчишек и доставил их в школу, но был ли среди них Микки? Последние надежды Фань Бин возлагал на фотокарточку, но, едва на нее взглянув, водитель снова пожал плечами.

- Мальчишки из трущоб все на одно лицо. Чумазые бездельники.

Фань Бин прикусил язык, чтобы не сказать лишнего.

Еще одна нить оборвалась. Почти.

Оставив позади автобусный парк, Фань Бин вскочил на подножку трамвая, а через четыре остановки спрыгнул на мостовую перед небольшим неопрятного вида пабом. На почерневшей от времени вывеске еще угадывались бочка и сидящей на ней верхом человек, но отчетливо были видны только белки его безумных глаз. Немногие бы рискнули зайти сюда. Впрочем, заведение славилось отнюдь не своим пивом, просто отвратительным, но товарами и услугами иного толка.

Подойдя к двери, Фань Бин поманил к себе паренька-оборванца, скучающего возле дверей, чумазого настолько, что лица было не разобрать. Возможно это был и не парень вовсе, а девчонка, их в пабе Скользкого Сми тоже хватало. Продемонстрировав пару монет, Фань Бин склонился к уху оборванца.

- Знаешь автопарк в двух улицах отсюда? Проследи за одним из водителей, Ларри. Мне нужно все о нем знать.

- Будет сделано, - пообещал оборванец, выхватив монеты. - Где искать?

Фань Бин назвал свой адрес, юный соглядатай кивнул и исчез во мгновение ока. Нельзя было даже проследить, куда он подевался. Выкинув мальца из головы, Фань Бин шагнул в паб. Его владелец, Скользкий Сми, долговязый и болезненно-худой, на мгновение оторвался от конторской книги и кивнул.

- Есть новые сплетни?

- Магистра что-то конкретное интересует?

Фань Бин покачал головой.

- Я оставил Рыцарей. Это частное дело.

Сми изогнул бровь.

- Наш Бин-Бин на пути к свободе? Выпьешь?

Фань Бин покачал головой.

- Тогда... что тебя интересует? - открыв свою конторскую книгу, Сми облокотился на прилавок, разглядывая собеседника с интересом.

- Школа Барроулэя; автобус, который возит туда детей и шахматист по имени Палли.

- Тебе есть чем заплатить?

Фань Бин сунул руку в карман и нащупал горсть монет. Их едва ли хватило бы на достойную порцию информации.

- Услугой?

Сми нахмурился, потом кивнул.

- Ладно. По старой памяти. Но только единожды.

Нагнувшись, он вытащил из-под прилавка еще несколько тетрадей и зашелестел страницами. Агентурная сеть Сми поражала воображение.

- Еще кое-что... Леди Филумена Меридия Флоранса Кресуэл-Бон, оттуда, - Фань Бин указал пальцем вверх. - О не известно что-нибудь?

Сми хмыкнул.

- Откуда такой интерес?

- Я с ней столкнулся. Хочу знать, будут ли неприятности.

Сми снова нагнулся, но на этот раз вытащил из-под прилавка бутылку неплохого вина и пару стаканов.

- Эта дамочка Наверху на слуху сейчас. Вернее, ее семья. Ты знаешь, что ее отца дважды выбирали премьером?

Фань Бин пожал плечами.

- Как-то без разницы.

- А ее муж недавно пропал. Поговаривают, леди его убила. Значит, скрывается у нас от правосудия?..

Фань Бин вспомнил фиолетовые молнии, которые плясали по рукам женщины.

- Вполне возможно.

- В любом случае, она чокнутая дамочка, раз сюда спустилась. Дай мне полчаса, найду для тебя остальную информацию.

* * *

Прогулку по городу никак нельзя было назвать приятной. Зажатые высокими домами темные улицы напоминали ущелья, и это будило самые мрачные детские воспоминания. Фло старалась не возвращаться к ним, но образы один за другим проникали в голову.

В трамвае стало полегче. Старый, изрядно проржавевший, он неспешно катил по улицам, звеня и покачиваясь, и являл странный образец... устойчивости. Он шел по рельсам и не мог никуда свернуть с данного ему пути. Только сойдя с него Фло поняла, что весь Нижний Город слегка вибрирует и покачивается. Слишком слабо, чтобы это увидеть, но достаточно ощутимо, чтобы начать нервничать. Фло решила, что стоит поразмышлять над этим странным явлением в свое время и окунулась в своеобразную атмосферу центральных улиц Нижнего Города.

Их, наверное, можно было назвать «богемными». Здесь высокие мрачные дома штукатурились и раскрашивались в разные цвета, отчего выглядели, по крайней мере на первый взгляд, гораздо веселее. Слабые электрические фонари сменились магическими светильниками, которые давали не только свет, но и защиту. Их, должно быть, оплачивали различные заведения, расположенные на этих улицах: игорные дома, магазины, варьете. Все здесь более или менее успешно создавало ощущение иного мира, отличного от прочих частей Нижнего Города: женщины носили легкомысленные яркие платья, мужчины — костюмы из тканей с самыми невероятными узорами. И в то же время здесь так же явно ощущалась угроза, и почти все прохожие были вооружены.

Почувствовав себя неуютно, Фло свернула в небольшую лавочку, торгующую, как обещала вывеска «антиквариатом». Наверху это назвали бы ломбардом. Внутри все так же пахло плесенью, что хозяин, коренастый кобольд, пытался замаскировать, сжигая древесные исские благовония.

- О, прекрасная дама! - цепкий взгляд кобольда мгновенно оценил платежеспособность Фло. - Чем я могу вам угодить?

Под взглядом хозяина лавочка захотелось бежать прочь, ведь всем известно, что угождают кобольды только себе. Пожалуй, об этом отдельно стоило задуматься, когда Фло покупала дом на аукционе. Это сэкономило бы ей немало нервов.

Стараясь спрятать свой беспричинный страх, Фло подошла к прилавку. На нем разложены были всевозможные безделушки, и Фло отчего-то знала, что их владельцы, все до единого, попали в неприятности.

Фло положила руки на исцарапанное темное дерево.

- Мне нужны часы. Местные, - уточнила она, когда кобольд потянулся к оклеенной бархатом коробочке, где были разложены изящные, но очевидно бесполезные украшения, который у Фло и дома в шкатулке хватало.

- О, прекрасная дама знает толк в ценных вещах, - кивнул кобольд, склонился ниже и извлек из-под прилавка небольшой сундучок. - Взгляните.

Часы в сундучке выглядели заурядно, но в то же время их напитывала причудливая сила. Фло не назвала бы ее магией, эта сила отличалась от той, к какой она привыкла. Но это было нечто реальное и очень точно соответствующее тому темному месту, в котором Фло пребывала.

- Взгляните, прекрасная дама. Самые точные и надежные часы во всем Городе.

Помимо той силы, что уже ощутила Фло, было в часах еще что-то странное.

- Самые точные, - повторил кобольд. - С ними вы никогда не попадете в неприятности.

Хозяин разложил перед Фло товар, рекламируя часы на все лады. Неловко ведя рукой, Фло выбрала одни, повинуясь наитию.

- Эти.

Маленькие часики на булавке — вроде тех что носят медицинские сестры — выглядели заурядно, но главное их было удобно носить, приколов к одежде. Колдовать не помешают и на фамильные браслеты не повлияют никак.

- Десять золотых. Я подведу их для вас, прекрасная дама.

- Я сама, - Фло выхватила часы из рук кобольда, доверие к которому таяло быстро и беспричинно. - Я умею обращаться с часами. Возьмите.

Положив на прилавок десять монет, Фло занялась подводкой часов. Коболд проверил золото на зуб и хмыкнул.

- С прекрасными господами Сверху всегда приятно иметь дело.

- И часто они тут появляются? - спросила Фло, застегивая булавку. Что-то кольнуло в груди, а потом вдруг стало спокойно, словно она надела хороший, надежный амулет.

- Людям нужны острые ощущения, - усмехнулся кобольд. - Особенно богатым и счастливым.

«Счастливые», как полагала Фло, было не лучшее определение для тех, кто живет в Верхнем Городе. Лучше бы подошло: «обладающие преимуществом». Она всегда полагала, что люди, окружающие ее, глубоко несчастны, а вдобавок еще растравливают свои переживания, точно расчесывают зудящие шрамы или раз за разом языком трогают гнилой зуб. Это позволяет им почувствовать себя живыми и настоящими. Да, богатые и знатные жители Верхнего Города не знали настоящих невзгод. Но и хорошего они не видели. Просто не могли это разглядеть. И прятались от свои проблем за вином, дурманными порошками и вечеринками до утра. Фло не могла решить, что хуже: подстерегающие тебя в ночном тумане монстры или тяга к саморазрушению.

Покинув магазинчик спустя несколько минут, Фло испытала немалое облегчение. Все же, с этим местом что-то было не так. Оно нервировало. Впрочем, лавочка наверняка была забита всякими зачарованными предметами, все это колдовство было опасным, возможно запретным, и к тому же плохо сочеталось между собой. Волшебники всегда остро ощущают подобное. Но осуждать кобольда, его лавочку и запретную магию Фло не собиралась, потому что как иначе выжить в этом мрачном Нижнем мире?

Выживали люди, впрочем, неплохо. На улицах кипела жизнь, пусть и не такая, как наверху. Витрины предлагали товары, афиши — развлечения. То и дело попадались на глаза люди красноречиво суровые и явно вооруженные. Им выказывали почтение лавочники, и Фло решила, что перед ней местные бандитские авторитеты. Они, во всяком случае, походили на гангстеров из кинофильмов. На ум сразу же пришел сосед. Он тоже выглядел, как бандит, и казался несмотря на невысокий рост и сдержанные манеры человеком опасным.

С соседа мысли Фло перескочили на дом, которым также предстояло заняться. Он был необжитым и неуютным, с ветхой мебелью, с пропитавшим все запахом плесени. Его нужно привести в порядок, если Фло не собирается сама превращаться в мокрицу: отыскать мастеров, служанку, и заняться всем этим как можно скорее.

С этой мыслью Фло направилась к трамвайной остановке, прокручивая в голове дорогу до дома.

Еще нужно было раздобыть хорошую карту.