Моё искаженное отражение.

Глава 1. Голос отражения

В небольшом городе, опавшем от зелени, находился большой кирпичный красный дом, где обитал, видимо, обычный мальчишка по имени Марк. Его внешность была ничем не примечательна: круглый курносый нос, серые глаза, волосы всегда были взъерошены, руки в ссадинах и чернилах, а ботинки - потрепаны в беспощадных футбольных схватках. Словом, Марк был типичным хулиганом, как и все его тринадцатилетние друзья.

Тем временем, вдоль каштановой аллеи, в субботнее утро после дождя, по опавшим листьям шла с расстроенным и слегка сонным видом школьница Лидия. От её свирепого вида, лужи, куда ступала её нога, оставляли за собой жуткие волны. В переулках, даже бродячие коты убегали от неё, ощущая, что что-то жуткое и странное надвигается. Лидия настойчиво топала к дому одноклассника Марка, не по своему желанию. На её плечи возложили важнейшую миссию: помочь Марку с домашним заданием. Это была просьба их классной руководительницы мисс Эллисон Петти. Конечно, Лидия не была восторге, что в выходной день, приходится нянчиться с неуспевающим мальчиком. Девочка вообще с такими личностями не пересекалась в школе. Она не знала, как вести себя с этим хулиганом. Общение с ним было для неё неким космическим экспериментом. На протяжении всего пути Лидия задавалась вопросами: «Почему именно я? Зачет мне всё это нужно? Может, это какая-то расплата за прошлые поступки? Неужели в прошлой жизни я убила золотую рыбку?» Но в этой ситуации ей некуда было деваться?! Она была отличница, в будущем - претендентка на золотую медаль. Выполнять различные поручения от учителей для неё было не впервой.

Лидия была девчонка, словно с картинки: опрятная, с ухоженными волосами, заплетёнными в косички, голубоглазая, с длинными ресницами и пухлыми губами. Её любили все вокруг. Но к этому ангельскому лику прилагался скрытый характер.

Дом семьи Савич представлял собой традиционное каменное строение с двухскатной крышей и кирпичной кладкой, что характерно для старинной архитектуры в Британии. Окна дома были украшены белыми рамами, а входная дверь выкрашена в синий цвет. Перед домом располагался аккуратно подстриженный газон, а к двери вела мощёная дорожка. Вокруг дома росли зелёные кустарники и деревья, создавая атмосферу уюта и близости к природе.

…Дверь медленно закрылась. Мама Марка, Офелия, вежливо проводила до порога сотрудников полиции, которые пришли проверить новую “наводку” соседей, постоянно жалующихся на её сына за его бесконечное хулиганство. Когда Марк и его друзья затевали футбольные состязания, то мяч ненароком попадал или в чьё-то окно, или в прохожих. Но больше всего Марка удивляло, что в его районе вообще остались дома с целыми окнами. “Как же это здорово начинать день с семейного скандала. Неправда ли? - задавал сам себе вопрос Марк.

Из кухни первого этажа продолжались доноситься нравоучительные фразы мамы, эхом разносилось звуки от вилок, что падали в лоток для столовых приборов. Марк был уверен, что мать сейчас моет посуду и натирает до блеска тарелки, при этом гневно, как дирижер, машет руками, отчитываю его за очередную выходку. Мать Марка иногда могла бурно выражать свои эмоции и могла ругаться так, что покраснел бы бывалый моряк.

- Ты уже взрослый мальчик, а не маленький ребёнок. Когда перестанешь хулиганить? - возмущалась она. Марк, лежа на кровати под тёплым пледом на правом боку, смотрит в окно. Наверное, это как раз то, чего ему не хватало ранним утром, хотя каким ранним? Взглянул на часы. Там уже было начало десятого…

Ох, как же это знакомо, каждому подростку! Когда на него пытаются навесить тот факт, что он не проявляет никакой инициативы по хозяйству дома. Марк продолжает молча смотреть в окно. Он гадает, какое следующее обвинение услышит от мамы. Одновременно он размышляет о Вселенной и о том, какое окно разбить следующим. Это типичная ситуация для Марка: устроить беспорядок на улицах или погрузиться в безмятежность постели.

- Ты на себя в зеркало посмотри, зарос, как мамонт. Я же давала тебе деньги на стрижку, куда ты их дел?

И вот тут происходит великий провал в памяти, Марк, нахмурившись, начал вспоминать, куда потратил деньги и почему у него шишка на макушке головы? И тут он придумал, как съязвить на предъявленные аргументы в его адрес.

- О, люди добрые, сегодня совершилось великое открытие самопознания! Наконец-то я понял, как перестать быть трудном подростком и стать взрослым,- продолжает он свою театральную постановку.

Очень жаль, что его родная мать не видит выражения его лица. Марк довольно часто выражал своё недовольство и несогласие с окружающим миром в театральной манере. Это было его любимое дело паясничать над ситуацией. Ну, наконец, он допек мать. Она залетела в комнату сына и начинала лупить сына полотенцем, что изрядно веселило Марка.

- Ой, помогите…, ой, убивают…. Ой как же это больно!

- А меня предупреждали медсестры в роддоме, что этот ребёнок обязательно доставит мне массу хлопот, - мать продолжала наносить активные удары полотенцем.

- Тогда вам следовало было завести собаку, а не ребёнка! -ответил Марк. Серия связанных комбинационных ударов полотенцем усилились.

- Всё-всё! – закричал Марк, подняв руки вверх, словно сдаваясь в плен. – Я виноват, не прав был, каюсь.

На лице выскочила кривая улыбка. Офелия, была сильно взбешена поведением и дышала тяжело, но, увидев, что её сын извинился за свои слова, она начала успокаиваться.

- Ладно, – промямлила она, пытаясь контролировать своё дыхание. – Сейчас ты быстро оденешься и пойдешь мыть посуду.

- Как скажете, моя царица!

Мать вновь резко замахнулась на сына, словно бы угрожая ему. Марк, прикусив язык, опустил голову, смирившись с своей участью.

Офелия грозно прошипела:

- Если ты еще раз…

- Всё-всё, я понял,- произнёс Марк, почесывая затылок и ожидая, когда мать покидает комнату. На пороге комнаты она остановилась.

- А потом покажешь мне домашнее задание! - произнесла Офелия с явным раздражением. Марк вздрогнул от звука ее голоса и выразил своё возмущение: "Какое еще домашнее задание, сегодня же суббота, мам?!".

Офелия ответила ему резким поворотом головы в его сторону и острым взглядом, который пронзил его словно клинок:

- Покажи мне домашнее задание!

Молча Марк кивнул головой. На его лице было явно видно, что он очень рад этой “перспективе”.

Буквально спустя полчаса, как только Марк закончил протирать последнюю тарелку в столовой, вдруг послышался стук в дверь. Офелия вытерла руки и направилась к парадной двери, чтобы открыть её. На пороге стояла Лидия Уайт - милая и примерная ученица школы. Создавалось впечатление, что она получает отличные оценки за одни только ухоженные волосы. Офелия была, мягко сказано, поражена увиденным, челюсть женщины отвисла от удивления. На мгновение Офелия даже усомнилась, туда ли попала эта красавица?!

- Утро доброе, миссис Савич! Марк дома? - спросила Лидия с улыбкой.

- Так там, кажется, происходит что-то необычное-заподозрил Марк и выглянул из кухни,словно кот, с недоверием рассматривающий новый предмет мебели. Марк был ещё более поражён и чуть не задыхался от удивления, когда узнал о прибытии Лидии.

- Да, Марк дома, он помогает мне на кухне, - гордо ответила Офелия, словно объявила, что её сын только что получил Нобелевскую премию за мытье посуды. Марк вскользь посмотрел на Лидию, потом опустил глаза, затем вновь взглянул на Лидию.

- Меня прислала к вам наша классная руководительница мисс Эллисон,- продолжила Лидия. - У Марка плохая успеваемость по литературе, и я пришла помочь подтянуть его знания по предмету.

Офелия была удивлена тому, что классная руководительница Марка послала Лидию позаниматься с ним. Она с трудом сдерживала свой шок. Конечно, Марк никогда не проявлял интерес к учёбе, но неуспеваемость по литературе - это уже слишком. То, что классная руководительница не равнодушна к неуспеваемости сына, радовало её. Такой заботой Офелия была тронута.

Марк вышел из кухни. Он с трудом скрывал смущение, не знал, как себя вести с девчонкой, не мог поверить, что Лидия здесь, у него дома! Каждый раз, когда он видел эту красотку в школьном коридоре, у него чаще билось сердце в груди. Она никогда не была одна, за ней вечно шёл конвой из поклонников, словно как за президентом страны. Многие ребята пытался завоевать ее сердечко, участвуя в различных мероприятиях, таких как танцы, спортивные соревнования и музыкальные конкурсы. Однако все попытки ребят заинтересовать эту девочку с ангельским лицом, увы, были напрасны. Лидия оставалась недосягаемой, она была слишком занята учёбой и попытками повысить свою значимость перед окружающих. Однако Марк замечал, что как только ребята начинали с ней говорить, она незамедлительно желала им спокойной ночи. Все старания парней уходили на корм рыбам.

Марку казалось, что нужно найти в ней другой подход, что-то более серьёзное и нестандартное, типа привлечь внимание нервным срывом или паническими атаками. Мама ему всегда говорила, что у него талант в этом деле.

Офелия пригласила Лидию и Марка пройти в гостиную. Комната была устроена просто и элегантно: высокие шкафы, уставленные книгами, как бы призывали к знанию и труду.

- Здесь вы сможете спокойно заниматься, тут просторно и имеется огромный стол, – радостно произнесла Офелия.

- Могу ещё предложить вам сок или чай. А может вам испечь печенье?

Лидия приветливо улыбнулась и ответила:

- Спасибо, миссис Савич, нам ничего не надо. Мы с Марком сразу приступим к урокам. Возможно, позже угощение нам и не помешает. Марк кивнул головой в знак согласия, глядя на свою одноклассницу. Офелия наблюдала за ними с улыбкой на лице, радуясь тому, что ее сын получил такую прекрасную помощницу. Она была уверена, что благодаря Лидии, Марк подтянет свои знания и станет достойным учеником в своём классе.

- Ну, я тогда пойду готовить обед. Если вам что-то понадобится, просто позовите.

Офелия покинула гостиную и скрылась за дверью кухни. Она поймала себя на промелькнувшей шальной мысли: "Кто знает, что может произойти в будущем, может когда-то два таких разных человека будут вместе".

Марк жестом руки пригласил Лидию в свою комнату на втором этаже. Двигаясь по скрипучим деревянным ступенькам, Марк повернулся к девочке и задал ей вопрос:

- Расскажи, чем ты увлекаешься?

Лидия ответила, что интересуется в основном катаклизмами и политикой, она сказала это нарочно, чтобы избежать общих тем для разговора. Этот разговор должен был угаснуть быстрее, чем падающая звезда. Марк хмыкнул в ответ и сказал:

- А я увлекаюсь коллекционированием голубей, когда есть настроение и учёба позволяет. Марк хотел добавить, что ему нравится наблюдать за мыльными пузырями и за тем, как они медленно лопаются на ветру. Однако он понимал, что не стоит делиться такими личными вещами с девчонкой при первой встрече. Вдруг ей это тоже нравится, и ему придётся делиться.

Войдя в комнату, Марк показательно хотел плюхнуться на кровать, но вместо мягкой посадки, он ударился головой о твёрдую поверхность тумбочки старался не выдать свою боль. Не мог же он показать свою беспомощность перед Лидией!?

- Я, конечно, восхищена твоим терпением, но с таким талантом к самоуничижению ты долго не проживёшь,- тонко подметила Лилия, подойдя к окну. Марк пытался сохранить видимость спокойствия, хотя боль не проходила. Его голова ощущалась как шар для боулинга, в который только что сильно ударили. Нащупав растущую шишку, он тихо подумал: «Может, коллекционирование шишек — это куда перспективнее хобби, чем голубей?!».

- Да, откуда у меня эта шишка на голове?

Может вчера на футболе ему досталось от кого-то из ребят? Пока он задавал себе вопросы, Лидия осмотрела комнату и принялась уже доставать учебники, разлаживая их по полу. Она была усердной ученицей и не желала терять время на пустые разговоры. Она не прекращала быть деловой и важной даже в такой необычной ситуации. Даже если бы в окно залетел говорящий попугай и предложил ей вечное счастье, она бы, наверное, сказала: «Подожди, сейчас не время».

Марк резко встал и присоединился к ней, усевшись на полу рядом. Он попытался не показывать свою боль, но она все- равно ощущалась. Марк внимательно вслушивался во всё, что говорила девочка.

Время пролетело незаметно. Пока дети занимались, Офелия, как тайный агент, следила за ними через дверь, одновременно печя яблочный пирог и время от времени напрягая слух, не обижает ли её драгоценный Марк Лидию.

После четырёх часов глубокого погружения в мир литературы они остановились на творчестве Хорхе Луис Борхеса, великого писателя, который говорил, что “мир литературы можно разделить на четыре сюжета”. Марк внимательно слушал, пытаясь разобраться в тонкостях литературных терминов. Они принялись за обсуждение первого сюжета из теории автора: осада города. Обменивались мнениями о том, какие произведения могут быть примерами этой темы. Лидия зачитывала названия книг, а Марк делал пометки в своей тетради.

Затем они перешли к следующему сюжету - возвращению домой или путешествию заблудшей души. Марк вспомнил свой последний поход по горам, где он чуть не заблудился. Лидия рассказала о своих путешествиях в Европу.

Когда они добрались до третьего сюжета - поиска - Лидия и Марк признались друг другу о чём мечтают, о своей цели в жизни. Наконец, они перешли к последнему сюжету - жертвоприношению богоподобного существа. Они обсуждали, какие именно качества делают персонажа богоподобным и готовым на жертвоприношение. Лидия решила поинтересоваться у Марка, на что он готов пожертвовать собой ради всеобщего блага? Пока он подбирал слова, она осторожно обошла комнату, изучая её интерьер, обходя учебники, разложенные на полу.

Лидия молча слушала Марка, который увлечённо раскрывал перед ней тайны героических историй, где воля и сила духа всегда побеждают все трудности. Но она не могла сосредоточиться на его словах. Её внимание привлекло стоявшее в углу комнаты старое огромное зеркало. Как и любая девчонка, Лидия не могла удержаться, чтобы не взглянуть на свое отражение в нем. Зеркало было такое огромное, что казалось, будто оно способно отразить не только её, но и все тайны мироздания. На рамке в форме дуги была вырезана надпись на египетском языке:

«Внимательно присмотрись к своему отражению,

Ты пальцем прикоснись к своему отражению,

Да случится столкновение изображений,

И откроется другое царство отражений».

Лидия с трудом прочитала надпись. Затем она внимательно посмотрела на своё отражение. Она увидела себя не так, как обычно, словно со стороны, как будто зеркало отражало не только её внешность, но и внутренний мир. И тогда она заметила, что её выражение лица было далеко не миловидным. Внезапно все черты её милого лица исчезли, словно смылись с поверхности старого и огромного зеркала. Девочка вздрогнула от неожиданности и отступила на шаг назад. вглядываясь в зеркало с такой же смесью ужаса и недоумения, как если бы увидела своё утреннее отражение в ванне первого января.

- Как это возможно? Как зеркало смогло заставить исчезнуть черты её лица? В голове у Лидии зазвенело от этого необъяснимого явления. Она забыла о присутствии Марка, забыла о том, где находится, потому что её разум был занят только этим загадочным происшествием. Её сердце забилось гораздо быстрее, а дыхание участилось. Это было настолько непривычное ощущение, что бормотание Марка ушло куда-то на второй план, словно рой пчёл присутствовал поблизости.

Ей стало интересно, что это было? Отойдя в сторону на пару шагов, девочка внезапно услышала голос, доносящийся из зеркала. Он был искажённый и как вода переливался из одной ёмкости в другую.

- Что это? Магическое заклинание? Кто издевается над её отражением?

Марк тем временем замолчал, обратив внимания, что его гостья уже не слушает его и ведет себя как-то странно, не может оторвать взгляд от старого зеркала.

Голос из зеркала начал говорить с девочкой, Лидия замерла, почувствовав себя в ловушке, запертой в этой комнате напротив зеркала.

- Эй, ты чего? Куда ты так смотришь? - произнес Марк. Искажённый голос продолжал разговаривать с Лидией.

- Я хочу помочь, я могу показать тебе другой мир, ты хочешь увидеть другую себя? - проговорил голос.

Лидия испуганно посмотрела на Марка и обратно на зеркало. Она не знала, что делать. Но тогда голос произнес:

- Не бойся! Я не причиню тебе вреда. Я просто хочу помочь тебе…

Марк начал сомневаться, чувствует ли его одноклассница себя здоровой?! Он подошёл к Лидии. Её лицо выражало настоящую тревогу. Диким взглядом она смотрела в зеркало и не могла оторвать от него глаз. Марк медленно повернулся к отражению, чувствуя, что тут что-то не так! Подошёл на расстояние вытянутой руки и прикоснулся ладонью к зеркалу. Через мгновение чья-то рука обхватила крепко пальцы руки парня. Марк почувствовал сильное притяжение, кто-то или что-то стало его затягивать в зеркало. Марк в панике схватился левой рукой за Лидию. Внезапно все вокруг покрылось темнотой.

Глава 2. Пугающее и забавное.

Ветер завывал, как голодный зверь, его свирепость возрастала с каждым ударом сердца. Марк щурился от бури, его зрение было затуманено калейдоскопом стеклянных крупинок, кружащихся вокруг него. Они падали в бездну. Он и Лидия кувыркались в пустоте все быстрее и быстрее, до тех пор, пока мир вокруг них не растворился в ослепительной вспышке света, а затем в небытии.

Когда Марк очнулся, во рту у него был привкус пыли. Он моргнул, и тусклый свет открыл перед ним просторы пещеры. В трёх метрах над ним на скале стояло похожее зеркало как у него дома. зеркало, отражавшее солнечный свет, пронизывающий тьму. Вид пещеры был зловещим и пугающим. В воздухе витал холод и сырость, а в кромешной тьме, казалось, кто-то движется.

Неподалёку зашевелилась Лидия. Ее волосы после падения не спутались, а выглядели безупречно. Её голубые глаза расширились от удивления и страха.

- Где мы находимся? И почему у меня болит голова? - голос Лидии дрожал. Ее внимание привлёк блеск зеркала, висевшего высоко на скале. В отчаянии она попыталась взобраться на скалу, но ее отвесная поверхность насмехалась над ее усилиями.

- Что происходит, Марк? И почему ты так спокоен?

Лидия прижалась лбом к холодному камню, по позвоночнику пробежала дрожь. Выражение лица Марка выражало покорное недоумение.

- Что я могу сказать? Мы оба виноваты в этом, - ответил он. На его губах играла озорная улыбка. - Ты слишком долго любовалась собой в зеркале.

Глаза Лидии вспыхнули от негодования.

- Любовалась собой? Я пыталась отодвинуться, но что-то потянуло тебя к себе, а ты схватил меня. Теперь мы застряли здесь! Как мы вообще вернёмся домой?

Её голос дрожал от волнения, на глаза навернулись слезы.

- Успокойся. Нам нужно найти выход из этой пещеры и сориентироваться,- сказал Марк, сделав глубокий вдох. Он почувствовал запах еды. В воздухе повисла неожиданная сладость выпечки, которая, казалось, не имела права существовать в этой сырой и мрачной пещере.

- Где мы, Марк? Я хочу домой, - закапризничала Лидия, её глаза пылали гневом.

- А я хочу свежеиспечённых булочек,- ответил Марк.

Его тон был совершенно серьёзным. Он был полон решимости найти источник этого запаха и спокойно прошёл мимо Лидии. У Лидии потекли слезы, и она рухнула на землю. В пещере раздался звук сдвигающихся камней. Паника нарастала. "Её тело дрожало, как натянутая струна, готовая лопнуть под тяжестью собственного страха. Камни вокруг неё с оглушительным звоном падали на землю, и каждый удар был как молоток, прибивающий крышку её гроба."

Они бросились убегать от этого града камней по таинственной пещере. Так они бежали долго, пока не увидели свет, пробивающийся из устья темной пещеры. Они неожиданно вышли из пещеры. За пещерой простирался залитый солнцем лес. Его дикую красоту обрамляли свисающие лианы и корни. Высокие деревья на заднем плане были спокойными и манящими, что резко контрастировало с пугающей пещерой, из которой они вышли. Солнце висело высоко, заливая пейзаж ярким полуденным светом.

Какой-то незнакомец шёл им навстречу. У него были безошибочно узнаваемые черты эльфа: заострённые уши, резкие, угловатые черты лица. Загорелая кожа и поразительные жёлтые янтарные глаза придавали ему напряжённое и сосредоточенное выражение. Коричневая кожаная повязка удерживала его волосы, заплетённые в косу. На нем была зелёная туника в деревенском стиле и коричневый кожаный жилет - одежда, предназначенная для отдыха на природе. В руках он нёс вязанку нарубленных дров.

Эльф улыбнулся, отбросил дрова в сторону и быстро подошел к ним.

- Как тебя зовут? - спросил мальчик-эльф с любопытством.

Марк, стараясь быть вежливым, протянул руку и сказал:

- Меня зовут Марк.

Они пожали друг другу руки. Эльф повернулся к Лидии и протянул ей тоже руку.

- А тебя как зовут?

- Лидия,- ответила она, быстро пожала его руку с явной опаской и отступила за спину Марка.

- А вы кто? - спросил Марк.

- Меня зовут - Ялов! - торжественно объявил эльф. Марк и Лидия обменялись быстрыми взглядами, на их лицах отразилось любопытство.

- А как вас зовут? - переспросил Ялов, начиная разговор сначала.

Марк слегка нахмурился, но сохранил улыбку.

- Меня зовут Марк, - повторил он, снова пожимая руку Ялова.

- А это Лидия.

Эльф снова протянул руку Лидии. Поколебавшись на мгновение, она пожала его руку, а затем снова отступила за спину Марка.

- Меня зовут Ялов, - повторил эльф, его тон не изменился.

Марк понял, что эта встреча не будет обычной. Встреча повторялась снова и снова, Ялов спрашивал их имена и представлялся. Это похоже на марафон рукопожатий.

На 3-й раз Марк прервался, в его глазах сверкнуло веселье.

- А хочешь, я угадаю твоё имя? - спросил он.

Глаза Ялова расширились от удивления.

- Да, конечно!

Марк усмехнулся.

- Хм, дай-ка подумать, кажется, тебя зовут Ялов!

- Точно! - воскликнул Ялов. - Как ты узнал?

- Интуиция, - ухмыляясь ответил Марк.

Лидия стояла в стороне и все более удивлялась происходящим. Марк, однако, находил все это весьма забавным.

- Теперь ты понимаешь, что это значит? - спросил Марк у эльфа. -Это значит, что у нас с тобой одинаковые отметины на теле. Видишь, у меня на шее есть родинка, и у тебя тоже!

Эльф был в восторге, а Лидия медленно сходила с ума от недоумения. Никогда в жизни она не чувствовала себя настолько дезориентированной.

Обменявшись любезностями с Марком, Ялов перевёл своё внимание на Лидию:

— А вы, Лидия?

— Это очень забавно, Ялов, — сказала Лидия, натянуто улыбаясь и стараясь сдержать себя. — Но мне нужно спросить вас кое о чём серьёзном.

— Конечно, — бодро ответил Ялов.

— Где мы находимся? И куда вы направляетесь?

— Меня зовут Ялов. Вас что-то интересует?

Марк разразился истерическим смехом.

- Если здесь все такие, то, пожалуй, я тут останусь Здесь явно будет весело!

Он повернулся к Лидии, озорством светились его глаза.

- У меня есть отличная идея: когда Лидия станет взрослой, вы обязательно должны пожениться.

Лидия ткнула Марка локтем и зашипела, ее лицо покраснело. Марк продолжал смеяться, находя бесконечное удовольствие в этой необычной ситуации и странном повороте судьбы, который произошёл в этот день.

- Скажите, пожалуйста, откуда так сильно пахнет печеными булочками?

- Не знаю, - пожал плечами Ялов. - Но ветер дул из соседней деревни!

- Молодец, мой длинноухий друг!

Похлопав Ялова по плечу, как будто он только что решил проблему мирового господства, Марк повернулся к Лидии: - Давайте пойдём в ту деревню.

Глаза Лидии расширились от удивления.

- Ты что, с ума сошёл? Нам нужно выбираться отсюда, Марк, а не отправляться на экскурсию с лунатиками,- запротестовала Лидия.

Ялов от души рассмеялся, звук эхом разнесся по деревьям и испугал Лидию. Она тихо вздохнула

- Почему ты расстроилась? - ласково спросил Марк.- Здесь нам явно не будет скучно.

Не дожидаясь ее ответа, Марк повернулся и направился по тропинке к деревне. Лидия осталась стоять на месте, не зная, как правильно поступить: возвращаться в пещеру или следовать за этим интриганом. Из-за абсурдности ситуации она чувствовала себя потерянной. Ялов пошёл собирать разбросанные дрова, а Марк продолжал удаляться от них.

Лидия выдохнула, чувствуя тяжесть неизбежности, и последовала за ним. С холма Ялов крикнул им вслед:

- Эй, как вас зовут? Меня зовут Ялов.

Лидия, словно маленький рассерженный ёжик, пробурчала себе под нос: «Да мы знаем, как тебя зовут».

Глава 3. На запах приключениям

Река неспешно текла по каменистой местности. Её воды спокойно и отражённо текли под чистым, как полированное стекло, небом. Участки травы и грунтовые тропинки переплетались, словно старые любовники. Через полчаса пути Марк и Лидия перешли по каменному мосту через широкую реку. Камни были гладкими от бесчисленных шагов. Они вошли в деревню. В воздухе повеяло тёплым, манящим ароматом выпечки. Остановившись, подростки насладились этим запахом. В дали перед ними расстилалась площадь, окружённая деревянными домами, очертание которых не соответствовало их простой конструкции. В этом маленьком уголке мира кипела жизнь. Элегантные дамы в струящихся платьях двигались с необыкновенным изяществом, а мужчины, принадлежащие к рабочему классу, в скромных рубашках искренне смеялись, делясь последними сплетнями. Между ними сновали дети, они беззаботно играли у фонтана, который разбрызгивал воду высоко в воздух, где струя ловила солнечный свет и переливалась, как бриллианты. Прохладный туман из фонтана был приятным облегчением от давящей жары.

Лошади стучали копытами по булыжникам, таща повозку, которая с грохотом проезжала мимо, а ее пассажир был важной персоной, хотя кто или что именно, было неясно из-за пыли и толпы людей. Глаза Лидии блуждали по увиденному с любопытством, которое говорило о том, что она видела много, но никогда не видела достаточно. Марк же сосредоточился на дразнящем аромате, доносящемся из ближайшей пекарни, и его нос дёрнулся, когда он попытался определить его источник.

Мимо прошла пожилая женщина. Несмотря на возраст, походка её была бодрой. Марк, никогда не упускавший возможности пообщаться, окликнул ее:

— Бабушка, не подскажете ли вы мне, где пекут самые вкусные булочки? Её спина выпрямилась, женщина повернулась и взглянула на него так, словно собиралась влепить ему пощёчину.

— Я не бабушка, мне всего лишь тридцать лет, — с возмущением в голосе сказала она.

Подняв голову, словно она королева нестареющих, гордо и решительно зашагала прочь. Марк, слегка улыбнувшись, подумал: «Странно, я бы ей дал лет двадцать девять».

Лидия, пропустившая этот обмен мнениями, спросила:

— Что она сказала?

— Она утверждает, что ей тридцать с небольшим хвостиком, — ответил Марк, усмехнувшись.

— С хвостиком? Что это вообще значит?

Марк пожал плечами, в его глазах заплясали озорные огоньки: "Думаю, длина этого хвоста составляет около двух тысяч месяцев".

Они прошли оживлённую площадь и оказались в узком извилистом переулке. По мере того, как они продвигались вперёд, он всё больше напоминал Марку места, где он привык бывать. Здесь стены, словно наклонялись внутрь, а тени, казалось, шептали секреты тем, кто был готов их услышать. С каждым шагом дома становились всё беднее: их камни были грубыми, окна-треснутыми или закрытыми ставнями.

— Это место начинает напоминать мне дом, — пробормотал Марк с ноткой странной ностальгии в голосе. — Кажется, что стены здесь хранят больше тайн, чем люди!

Стены здесь так близко прислоняются друг к другу, что кажется, будто они вот-вот начнут перешёптываться. Это место выглядит так, словно его построил кто-то проигравший спор. По мере того как они продвигаются дальше, окружение становится всё более грубым, камни- повсюду. Они подходят к хижине, сложенной из горного камня, где дверь просто висит открытой. Казалось жизнь уже оставила это место. Из пекарни валил дым, создавая атмосферу загадочности и таинственности, словно пекарня пыталась создать свои собственные погодные условия! Лидия, заглянув внутрь, замешкалась и озабоченно наморщила лоб: "Мне кажется, там пожар, - сказала она с тревогой". Марк, уже переступая порог, отмахнулся от ее беспокойства.

— У меня нет времени тушить пожары, а вот набить брюхо чем-нибудь не помешает, - проворчал он.

Лидия отметила, что приоритеты у этого парня в полном порядке. Едва он шагнул внутрь, тут же споткнулся о шаткий камень, упал на пол и скатился по ступенькам. Однако быстро поднялся на ноги, и гримаса боли на его лице сменилась беззаботной улыбкой.

— Всё в порядке, я проверил: огня нет. Проходи — сказал он ей. Лидия, наблюдавшая за всем происходящим, не могла сдержать улыбки, видя его показную храбрость.

— Я даже не заметила, как ты поскользнулся. Ты словно танцевал вокруг препятствий.

Марк кивнул, хотя внутренне проклинал боль, которая начала поселяться в его костях.

Они продвигаются вглубь пекарни, но дым был таким густым, что создалось впечатление, будто это место пытается уничтожить их ещё до того, как они доберутся до булочек! Лидия, задыхаясь и кашляя, прошипела:

— Здесь трудно дышать.

— Трудно дышать? Да здесь трудно вообще ходить - закашлял он.

В полумраке печи мерцали силуэты измождённых рабочих, которые трудились в жаре. Их худые фигуры двигались, как тени на фоне пламени. В воздухе витал аромат свежего хлеба, от которого даже у сытого человека мог бы заурчать от голода живот. Марк не стал медлить. Он взял буханку, которая остывала на каменном столе, отломил кусок и откусил его с ощущением почти осязаемого удовлетворения. В комнате воцарилась тишина, все рабочие смотрели на него удивлённо с расширенными глазами — то ли с благоговением, то ли с завистью. Он медленно прожёвывал хлеб, наслаждаясь вкусом, после чего заговорил с уверенностью человека, который делал это уже тысячи раз:

— Это, конечно, хорошо, — начал он почти непринуждённо. — Но тесто ещё сырое.

Он отломил ещё один кусок и критически посмотрел на него, после чего направился к печам, где трудились рабочие.

— Прежде всего, дрожжи должны быть свежими, — продолжил он. — Если это не так, вы просто потратите время впустую. Измельчите дрожжи, добавьте немного тёплой воды и сахара и подождите, пока они не начнут пузыриться. Это будет означать, что вы «воскресили» дрожжи из мёртвых — это магия дрожжей, если хотите. Но, честно говоря, просто используйте свежие дрожжи.

Рабочие обменялись недоуменными взглядами, наполовину в благоговении, наполовину в недоверии к этому незнакомцу, который забрёл к ним с улицы, чтобы рассказать, как печь хлеб. Марк, не останавливаясь, продолжил импровизированную лекцию, сканируя глазами комнату.

— Теперь давайте поговорим о пропорциях. На каждый килограмм муки вам понадобится от тридцати пяти до пятидесяти граммов дрожжей. Это примерно треть или половина пачки, если вы не носите с собой весы. А если у вас нет дрожжей, вы можете использовать эль или сметану. Если вы выберете эль, то уже выиграли в жизни. Ведь кому нужен хлеб, когда есть эль? Верно?

Он оглядел помещение, ожидая реакции, но в зале царила тишина. Рабочие, худые и усталые, не встречали в своей жизни такой дерзкой уверенности. Лидия, наблюдавшая за происходящим со смесью удивления и неверия, наконец, обрела дар речи:

— Марк, ты в своём уме? - сказала она тоном, в котором прозвучала презрительная нотка. - Нам нужно уходить, а не давать уроки выпечки.

Но Марк лишь усмехнулся, отламывая очередной кусок хлеба и переводя взгляд на стоящие рядом стеклянные ёмкости. Он подошёл поближе, чтобы осмотреть разложенные ингредиенты.

— Жиры, подсолнечное масло, сливочное масло, сало- подойдёт что угодно -просто растопите все это и смешайте. Тесто получится более густым и, поверьте мне, оно того стоит. - продолжил он, игнорируя протесты Лидии.

Марк прошёлся по задымлённому помещению, словно король среди нищих. Его уверенность росла с каждым произнесённым словом.

Рабочие смотрели на него, в их глазах читалось недоумение и что-то похожее на уважение, хотя они были слишком измучены, чтобы показать это открыто. Лидия в недоумении покачала головой. Она видела Марка во многих странных ситуациях, но такое? Здесь, в этой мрачной пекарне, в окружении теней и пота, он обрёл сцену, а вместе с ней и рвение человека, абсолютно убеждённого в собственной гениальности.

— Вы можете добавить любые остатки продуктов, которые у вас есть, — объявил Марк, и его голос прорезал напряжённую атмосферу. — Сыр, творог — всё, что ещё можно использовать. Выпечка — это грязная работа, но в ней есть своя радость, не так ли?

Он улыбнулся и погрузил руки в тесто, старательно его замешивая, хотя казалось, что его движения создают ещё больший беспорядок. Рабочие застыли, приоткрыв рты, будто пытаясь уловить каждое слово, слетающее с губ Марка. Лидия, следившая за его тирадой с растущим беспокойством начала задаваться вопросом: «Откуда, черт возьми, он все это берет? Может, я пропустила книгу «Выпечка для чайников»?». Но Марк продолжал всех удивлять. Он смешивает муку с жидкостью, словно дирижирует симфонией, и у него явно есть советы на несколько дней вперёд!

— Вы должны смешивать муку с жидкостью до тех пор, пока она не перестанет прилипать к рукам,- продолжал Марк, не упуская ни секунды. — Делайте это в глубокой, устойчивой миске, которая может выдержать сильные удары. Марк с театральным видом расхаживает по комнате, внимательно вглядываясь в каждого пекаря, словно доверяя ему нечто очень важное. «Мука — вещь непостоянная, — говорит он. — Её свойства зависят от того, какую жидкость вы используете, от содержания жира, плотности молока, жёсткости воды, размера яиц, консистенции масла и свежести дрожжей». Он говорит об этом так, будто рассказывает о хлебе из Евангелия!

— Запомните: не более половины чашки сухих добавок на каждые две чашки жидкости, не более половины чашки жиров на чашку жидкости, и, ради всего святого, никаких яиц в тесто для хлеба. Яйца делают его жёстким и портят тесто. Он ходит кругами по комнате, словно совершает какое-то паломничество по тесту. Он снова обвёл взглядом комнату, теперь его аудитория включала уличных кошек, которые забегали посмотреть, и птиц, которые порхали у открытых окон, привлечённые обещанием крошек.

— Молоко в тесте делает его более пышным и мягким, - продолжал он, - но не увлекайтесь. Используйте меньше молока, чем воды, или, если вы чувствуете себя авантюристом, половину и половину. Но учтите, чем больше будет ваша молочная буханка, тем труднее ее испечь.

— Если вы не выполните эти рекомендации, то в итоге получите буханку, которая пригодится только для того, чтобы разбить стекло в окне,- последовала последняя «заповедь» Марка. Он сделал выразительную паузу и внимательно посмотрел на лица окружающих.

— Итак, в чём разница между хлебом и выпечкой? — спросил он и сам же ответил на свой вопрос:

— Если мука — основной ингредиент блюда, то это хлеб. Но если объём муки составляет менее половины от общего количества ингредиентов, то это выпечка. Всё просто, не правда ли?

В комнате повисла тишина, рабочие были слишком потрясены, чтобы ответить. Из соседней комнаты краем глаза Марк заметил высокого мужчину с суровым лицом. Он держал руку на рукояти кнута, а саблю прислонил к боку. Выражение его лица было таким же суровым, как и сталь, которую он носил с собой. Марк пытался храбриться, но его уверенность дрогнула. Он быстро осмотрел комнату, словно ища выход, и поспешил завершить свою речь. «Вот и всё, — сказал он, заставляя себя улыбнуться. — Налейте воду в миску, добавьте дрожжи, молоко, масло, сметану и муку, перемешайте и выпекайте. В итоге обязательно получится что-то вкусное. А если нет… что ж, это будет забавная неудача, над которой потом можно будет посмеяться».

Его взгляд метнулся к двери, где стоял высокий мужчина, и его присутствие наполнило комнату угрожающей тишиной.

— Что здесь происходит? — прорычал мужчина. Его голос был подобен громовым раскатам. — Возвращайтесь к работе, иначе, клянусь королём, я вас всех выпорю! Мужчина обвёл взглядом комнату и, наконец, заметил нарушителей. Его глаза сузились, и он крикнул:

— Эй ты, мешок с костями!Марк наклонился к Лидии и прошептал:

— Думаю, это он тебе сказал.

Лидия раздражённо вскинула брови, но у неё не было времени для споров. Вдруг высокий мужчина, расталкивая рабочих, крикнул:

- Хватайте их! Марк, не дожидаясь повторного приказа, оттянул Лидию за руку:

- Чего стоишь? Бежим...

С этими словами он схватил со стола полбуханки хлеба и бросился к двери, увлекая за собой Лидию. Ребята, словно греческие олимпийцы, стремительно взбежали по ступенькам и помчались вперёд. Они преодолевали незнакомые улочки, пробегали мимо верёвок с бельём, рыбных лавок, кузницы и торговых палаток, словно участвуя в каком-то средневековом соревновании с препятствиями. Местные жители в страхе разбегались в стороны. Пока они мчались по узкому переулку, крики разъярённого надсмотрщика эхом отдавались за ними.

— Подожди, Марк, нужно перевести дух, — сказала Лидия, хватаясь за бок.

Марк, тяжело дыша, кивнул в знак согласия:

— Ты права. Если мы будем так и дальше бежать, то можем потерять эту роскошь.

Он протянул ей кусок хлеба, оторванный от буханки, которую он где-то стащил. Они нашли поваленное дерево рядом с почти разрушенным домом и сели. Лидия молча приняла хлеб и стала осторожно откусывать от него маленькие кусочки, напряжённо вслушиваясь в поисках любого звука погони. Вскоре тишину нарушил слабый стук копыт.

— Это карета Стервятника, - пробормотал сгорбленный старик, появившийся из тени разрушенного дома. Его табачная трубка пускала в воздух спирали дыма, лицо покрывала паутина морщин, а глаза были усталыми, но зоркими. Лидия ахнула, не заметив его раньше. Она прошептала:

— А кто этот Стервятник?

Старик посмотрел на неё со смесью жалости и удивления.

Незнакомцы, да? Стервятник... Он контролирует все вокруг. Видите, какие мы все худые? Это потому, что король высасывает из нас кровь. Вся еда попадает к нему на стол, а мы голодаем. Он больше заботится о своём жирном брюхе, чем о наших жизнях.

— Мы должны свергнуть его! так не должно быть. - яростно заявил Марк. Его глаза вспыхнули внезапным огнём. Старик захихикал сухим хрипловатым голосом.

— Легче сказать, чем сделать. Слышишь эти трубы? Это он идёт. Говорят, лучше не смотреть ему в глаза. Это может закончиться плачевно.

Как по команде стук копыт стал громче, и жители разбежались. Мгновением позже взору предстала сверкающая карета, запряжённая черными лошадьми с глазами как угли. Стражники с длинными копьями раздвинули толпу, освобождая дорогу. Дверцы кареты распахнулись, и из нее вышел человек, чей нос торчал вниз, как клюв, а глаза были холодными и хищными.

Марк наклонился к Лидии, его голос был низким и с звучанием озорства:

— Почему бы нам не посмотреть на Стервятника поближе?

— Ты с ума сошёл? - Лидия широко раскрыла глаза. -Старик предупреждал нас - это может плачевно кончиться.

Ухмылка Марка расширилась: "В этой жизни все либо плачевно, либо удачно складывается. Давайте узнаем, что из этого получится».

Не обращая внимания на возмущённый вздох Лидии, Марк незаметно двинулся к булочной, и она последовала за ним, хотя сердце ее колотилось в груди. Они проскользнули на площадь, спрятались за телегой с камнями и наблюдали за тем, как острые, как когти, глаза Стервятника медленно обшаривают толпу. Жители деревни не осмеливались встретиться с ним взглядом, их глаза были устремлены в землю, словно они ищут мелочь.

— Смотри, - прошептала Лидия, - как и говорил старик. Никто не смеет смотреть ему в глаза.

Взгляд Стервятника упал на надсмотрщика, который тут же снял шляпу и склонил голову. Марк подтолкнул Лидию.

— Это тот самый, что гнался за нами.

Голос надсмотрщика был высоким и резким, словно ржавое железо терлось о камень.

— Что здесь произошло? — спросил он.

Лидия вздрогнула от этого звука и подумала: «Его голос так же неприятен, как и его глаза». Надсмотрщик не сводил взгляда с рабочих.

— Люди снова отказываются работать, господин», — доложил он. Стервятник перевёл взгляд на рабочих. Его глаза были немигающими, безжалостными и хищными, словно он решал, кто из них будет у него на ужин. Наконец его взгляд остановился на худом мужчине, который отшатнулся назад.

— Почему ты не хочешь работать? — строго спросил надсмотрщик. Тот ответил едва слышно:

— Господин, я голоден… Сложно работать, когда нечего есть.

— Это ложь! — возразил надсмотрщик. — Вам каждый день дают хороший кусок хлеба.

— Какого хлеба? — вмешался бородатый рабочий, в его голосе звучал гнев. — Кусок, который нам дают, не больше спичечного коробка.

Взгляд Стервятника стал суровым, и на его тонких губах на мгновение появилась жестокая улыбка. Он повернулся к надсмотрщику и сказал: «Накажи этих неблагодарных людей. Если они не хотят работать, пусть испытывают голод». Надсмотрщик кивнул. Его лицо было бледным, но решительным. Он поднял кнут, и толпа вздрогнула, а по площади пронёсся внезапный крик от страха.

Марк попытался разглядеть, что происходит на площади. Он подался вперёд, и грубые камни телеги больно впились ему в рёбра. Неожиданно телега покачнулась под его весом, и на землю с тихим стуком упала горсть камней. Лицо Марка побледнело, и они с Лидией прижались к стене так быстро, что почти слились с ней. Их сердца бешено колотились. Лидия бросила на Марка сердитый взгляд. Она подумала: «Как же Марк всегда умудряется превратить обычный момент в катастрофу? И ей остаётся только смириться с этим!»

Марк отвёл взгляд, делая вид, что не замечает её разъярённого взгляда.

Стервятник, с холодными, как дыхание зимы, глазами, услышал шум. Он повернул голову в их сторону, но его внимание быстро вернулось к рабочему, который осмелился заговорить.

— Мы получаем только крошки хлеба... Вот, смотри!

Рабочий протянул ладонь, показывая кусок ткани с несколькими грустными крошками внутри.

— Я приберёг их на вечер.

Губы Стервятника искривились в жестокой улыбке.

— Это ты называешь крошками? Поднеси их к зеркалу. По кивку Стервятника охранники вынесли вперед высокое витиеватое зеркало, поверхность которого была затянута чёрной тканью. Взмахом руки Стервятник отправил мальчика к отражающему стеклу.

— Ближе, - приказал Стервятник, в его голосе звучала злоба.

— Что ты видишь?

Рабочий замешкался, но когда он посмотрел в зеркало, то ахнул. В отражении был совсем другой мужчина - упитанный, держащий в руке целую буханку хлеба.

— Подойди поближе, - попросил Стервятник, его ухмылка стала шире, словно он наслаждался замешательством рабочего.

Любопытство взяло верх над осторожностью Лидии, и она наклонилась вперёд, чтобы получше рассмотреть в зеркале рабочего, но нечаянно толкнула тележку, и на землю посыпался еще один каскад камней. Он произвёл достаточно шума, все вздрогнули. Ребята снова прижались к стене, переходя в режим хамелеонов, сливаясь с фоном. От волнения и страха, что они были на пороге открытия, лицо девочки покраснело. Лидия вздохнула, чувствуя вину, и прошептала: «Прости». Марк стоял с широкой улыбкой, похожей на улыбку «чеширского» кота, и сказал: «Может быть, тебе это стоит говорить почаще. Мне это нравится». Его улыбка была настолько широкой, что, казалось, охватывала всё его лицо.

Рабочий на площади приблизился к зеркалу, произошло нечто странное. Зеркало словно проглотило его целиком, а на его месте появилось отражение - откормленная версия мужчины, сжимающая в руках огромный золотисто-коричневый каравай.

— Что это за фокусы? — прошептал Марк, широко раскрыв глаза. Голос Лидии был спокойным, но в её словах слышалась тревога:

— Не фокусы, но, возможно, что-то похожее.

— Типа колдовство? — предположил Марк.

— Магия, но не фокусы, — ответила Лидия холодно.

— Значит, волшебство? — переспросил Марк. – Развеэто волшебство? Из волшебства сделаны листья и деревья, цветы и птицы, лисы, белки и даже люди. Волшебство — это добро, которое окружает нас. - Ты добрая, но волшебными способностями не обладаешь. - Не хочешь попробовать поколдовать?

Лидия нахмурилась, поняв его намёк.

В этот момент смех Стервятника раздался по всей площади. Смех был похож на звук ножа, разрезающего ткань.

— Посмотрите на него! Он полон энергии! И вы говорите, что вам нечего есть?» — сказал он.

Другой работяга, в голосе которого звучал вызов, выкрикнул:

— Ваши зеркала лгут!!!

Лицо Стервятника стало мрачнее тучи. Он медленно и целенаправленно приблизился к недовольному.

— Так вы смеете утверждать, что зеркало лжёт? —повторно спросил он.

Под ледяным взглядом Стервятника уверенность рабочего дрогнула, но он не отступил. Прежде чем он успел сказать что-то ещё, Стервятник щёлкнул пальцами.

— Схватить его! Запереть в башне!

Двое стражников бросились вперёд, грубо схватили рабочего и потащили через площадь к ожидающей их повозке, зловеще поблескивающей железными прутьями в угасающем свете.

— Куда они его повезут? — шёпотом спросила Лидия, пытаясь уследить за происходящим. Её голос слегка дрожал. Марк, как всегда, ответил в своей обычной манере:

— На пир, конечно! Там его будут кормить и баловать, пока он не наберётся сил и не станет счастливым.

В его тоне слышался явный сарказм. Лидия не выдержала этой чепухи:

— Ты можешь не язвить? Ответь на вопрос!

— Я не знаю, куда они его везут, сказали, что в какую-то башню.

— Это ужасно, — тихо сказала Лидия, её взгляд задержался на клетке, в которую бросили рабочего. когда та скрылась в узком переулке. Лицо Марка ожесточилось:

— Как долго жители деревни будут это терпеть? Когда же они восстанут?

— Так было всегда: бедных угнетали богатые, ложь обволакивают медовыми словами, а тех, кто осмеливается говорить правду, заставляют замолчать, прежде чем их услышат, - в голосе Лидии звучала грустная мудрость. Марк задумался над сказанным Лидией.

— У тебя там что, где-то припрятан философский камень?

Девочка кивнула, и между ними промелькнуло молчаливое согласие. Он вспомнил о рабочем, которого увезли в неизвестность. В груди его зажглась искра решимости, безрассудной и яростной. Он оттолкнулся от стены, но ноги уже несли его назад, в ту сторону, откуда они пришли. Сквозь шум площади прорезался резкие, полные беспокойства слова Лидии.

—Куда это ты собрался?

— Пойдём, нас ждут великие дела! — ответил Марк.

В его голосе звучала непоколебимая уверенность, которая граничила с безрассудством.

— Великие дела? — удивлённо переспросила Лидия. Даже она была поражена дерзостью мальчика.

—Я так и сказал, — повторил Марк, словно это было само собой разумеющимся.

— Мы проникнем в башню, спасём бедного рабочего, а потом... предадим всё огню.

— Послушай, мы не представители буржуазии, и нам ни к чему устраивать здесь Великую французскую революцию. Пусть свержением монархического режима занимаются местные жители. А ты, дорогой мой, не пытайся быть Жан-Полем Маратом, это не твоё призвание.

На площади напряжение достигло предела. Недовольные своей участью рабочие бросились на стражников. Стражники опустили копья, пытаясь оттеснить их. В этот момент Стервятник, почувствовав опасность, взмахнул рукой в перчатке и скрылся в своей карете. Как только двери захлопнулись, лошади взвились на дыбы, и карета умчалась прочь, оставив за собой хаос.

Марк и Лидия подошли к старику с трубкой, который, казалось, не замечал происходящего. Марк обратился к нему:

— Скажите, что ждёт этого бедного рабочего? На лице старика, изрезанном морщинами и усталостью, появилась недоуменная улыбка:

— Вы забавный парень! Здесь принято сбрасывать мятежников с башни после того, как король вынесет им приговор. Так поступают со всеми, кто осмелился перечить короне. Лидия выдохнула от ужаса, её глаза отразили страх.

— И кто может отменить этот приговор? — спросила она.

— Только сам король, — ответил старик с горечью в голосе. — Но он никогда этого не делает. Как только он принимает решение, так всё и заканчивается.Марк потянул Лидию за рукав:

— Оставь это, Лидия. Мы должны действовать.

— Для начала нам нужно понять, куда мы направляемся. Мы даже не знаем, где выход, не говоря уже о том, как вернуться домой! И я не хочу, чтобы мы из-за попали в ещё большие неприятности,- отпарировала она.

— Пойдём, — решительно настаивал он, и его тон не терпел возражений.

— Куда ты меня ведёшь? — спросила Лидия, хотя её голос смягчился, в нём было больше любопытства, чем противостояния.

— Во дворец короля.

— Во дворец короля? Зачем нам туда идти? - недоверчиво возразила Лидия, ее разум с трудом поспевал за неумолимым шагом мальчика.

— Я не успокоюсь, пока этот пленник не будет освобожден, - заявил Марк, его голос был как железо. Лидия, пытаясь быть голосом разума, заявила:

— Ничто не спасёт этого рабочего. Разве ты не слышал, что сказал старик? - в голосе девочки слышалось отчаяние, но Марк лишь покачал головой.

— Мне все равно, что он сказал.

И в этом была вся фишка Марка. Да у слепого нет такого оптимизма, как у этого парня. Вот это отрицание нового уровня. Для него все это казалось игрой, захватывающим приключением. И все же она не могла не восхищаться силой его воли, бесстрашием, которое пылало в его глазах. Казалось, он был абсолютно уверен в том, что сможет подчинить мир своей воле благодаря своей решимости.

— Я хочу домой, - громко сказала Лидия, ее голос был полон усталости. Страх подтачивал ее решимость, и она чувствовала, как с каждым мгновением из нее уходит энергия. Марк посмотрел на неё, выражение его лица смягчилось, но лишь на мгновение.

— Знаешь, - начал он, его голос приобрел дразнящую нотку. – Я, когда видел тебя в школе, всегда восхищался тем, какая ты красивая, но никогда не думал, что ты такая ворчливая, капризная и ленивая девчонка. Ты такая скучная, что даже твоя собственная тень не захотела бы отражать тебя.

Он произнес эти обидные слова, затем, не дожидаясь ответа, повернулся и зашагал по тропинке. Лидия на мгновение замерла, ошеломленная происходящим. Она смотрела, как он уходит, и в ней бурлил вихрь эмоций - опасность, растерянность, но и странное чувство восхищения его безрассудной смелостью.

— О-о-о, Боги, - пробормотала она про себя. - У него уверенности больше, чем здравого смысла! Мне здесь явно не нравится. Но я не могу позволить ему уйти одному. Я не рискну вернуться в пещеру без него. Она вздохнула, словно признавая неизбежность этого безумного поступка, и пошла вслед за Марком.

Глава 4. В замок через кухню

На небе уже мерцали звезды, когда Марк и Лидия добрались до королевского замка. В залах горели свечи, и его зеркальные стены и окна переливались всеми цветами радуги. За оградой звенели фонтаны, а на деревьях сладко пели птицы.

- Посмотри как там красиво! - вздохнула Лидия.

- Вон, наверно, главный вход в замок, - сказал Марк, показывая на решетчатые ворота.

– Как думаешь, нас туда пустят?

- Нас вряд ли, а вот тебя вполне возможно.

- Почему это меня вполне возможно?

- Потому что ты лицом вышла. А если взглянуть меня, то сразу становится понятно, что я оборванец с улицы. А ты, ты выглядишь так, будто тебе там самое место! Ты на них похожа.

- Вот как? - рассердилась Лидия. - В таком случае сам туда иди. Это твоя затея. А я нисколечко на них не похожа!

- Не похожа говоришь? - Мы прошли уже через всякие сумасшедшие испытания: пролетали через черные пустоты, просыпались в пещерах, покрытых паутиной, чуть не угорели. Уже столько событий с нами произошло, а твои волосы все равно хорошо выглядят. Ты знаешь явно какой-то секрет богачей или была воспитана ведьмами.

Лидия одарила его таким взглядом, который может послать только женщина. Её взгляд говорил: «Я сейчас тебя своими ноготочками тут и прикончу». Марк, понял, что, возможно, зашёл слишком далеко, и пошёл на попятную.

- Ладно, прости меня. Я не понимаю, почему я такой... Мне очень хочется быть для всех хорошим, но как я ни стараюсь, у меня ничего не получается,- искренно произнёс мальчик. Лидия сделав паузу выдала в ответ:

- Это потому что ты страшный.

Вместо того, чтобы обидеться, Марк ухмыльнулся. В нем заиграла даже гордость: за время, которое они провели вместе, девочка так же стала острить, как и он, в его же манере. Он протянул спутнице руку.

- Давай больше не будем ссориться.

Девочка, надув губы, согласилась с ним.

— Что же касается того, как проникнуть в замок, я знаю!

- Знаешь?

Девочка, представила, как у него в голове закрутились колёсики, как будто они собираются провернуть что-то дерзкое, но зная Марка, предположила, что его действия будут неловкими и спонтанными, без тщательного планирования.

- Да, у меня созрел план. Но я не совсем уверен в нем и поэтому ты пойдёшь туда первой!

— Я?

— Ну да!

— Я-я-я-я ...

— Это не обсуждается!!!-категорично заявил Марк.

— А если меня стражники на кусочки порежут из-за твоего плана?

- Ладно тогда пойду я, даже если я погибну, всё равно я туда пойду... -Но только хочу, чтобы ты выполнила мою просьбу...

Лидия, предположила, что Марк собирается обратиться к ней с просьбой передать его семье прощальные слова:

— Какую просьбу?

— Отговори меня!

Лидия глубоко вздохнула, понимая, что он издевается над ней своими шутками.

- Ладно, мы идём вдвоём! -приказным тоном произнесла Лидия.

Ребята слегка неуверенно подошли к дворцовым воротам. Лидия, пытаясь опередить своего юного дипломата, подошла к двум охранникам, стоявшим у ворот. Стражники скрестили перед ними копья. Девочка мило улыбнулась и любезно промолвила:

- Добрый вечер, уважаемые стражники, нам очень, очень хотелось бы посетить зеркальный замок и увидеть его величество короля!

- Что? - стражники расхохотались так громко, что девочка испуганно отошла в сторону. Один из них наконец перевёл дыхание, вытер слезу, вызванную смехом:

- Кажется, вы рехнулись! А ну-ка, проваливайте подобру-поздорову!

Другой же стражник взмахнул перед ними копьём.

Марк потащил Лидию за рукав в сторону, и они побрели вдоль ограды.

А замок сверкал. Из распахнутых окон доносилась музыка и весёлые голоса. Было видно, как в огромном зале кружатся танцующие пары. Должно быть, король давал во дворце бал.

- Я говорил тебе, что нам в замок так не попасть, - самодовольно сказал Марк.

Лидия тяжело вздохнула. Стражники продолжали хохотать. Казалось, что они скоро лопнут от смеха.

- Что же придумают эти двое, чтобы пройти мимо них? - размышляли стражники.

- Никогда не нужно терять надежды – с оптимизмом заявил мальчик.

- Да никакой надежды больше нет,-возразила ему девочка. -Давай

уже вернёмся домой. Я очень устала. У меня болит нога, и я хочу, есть, - стала капризничать Лидия. Но Марк все еще цеплялся за нелепую идею: во что бы то ни стало попасть в замок!

- Давай попробуем обойти вокруг замка и найти другой вход,

потерпи ещё немного. -Мы должны сделать все, чтобы попасть во внутрь! -упорствовал Марк и быстро пошёл вперёд. Лидия начала отставать.

- Больше я не могу уже идти,- жалобно простонала она и села на землю.

В это время Марк заметил, что по дороге к воротам замка движется какая-то подвода, покрытая блестящим брезентом. Две мужские фигуры виднелись наверху. У Марка сразу же появилась идея.

- Бежим быстрее,- рявкнул он в сторону Лидии.

Марк услышал, как глуховатый голос, доносящийся из телеги, произнёс:

- Неужели король все это съест один?

Человек похлопал рукой по брезенту, под которым что-то находилось.

- Король на аппетит не жалуется, - ответил другой голос, и оба рассмеялись.

- Что они везут? - спросила девчонка.

- Кажется, провизию во дворцовую кухню, - ответил Марк, продолжая незаметно следовать за повозкой. - Давай попробуем попасть во дворец на этой повозке.

Выражение лица Лидии было неописуемым.

- Что? Ты сдурел, а если нас поймают?

- Я не пойму ты хочешь есть или нет?

- Хочу!

- Тогда делай, что я тебе сказал.

Лидия, прихрамывая, догнала повозку. Незаметно и бесшумно они укрылись под брезентом. Там они обнаружили корзины, в две из них поспешно спрятались. У Марка промелькнула шальная мысль: «Надеюсь, нас не подадут вместо закуски». Через некоторое время ребята поняли, что повозка подъехала к место выгрузки. Всё сняли с подводы и куда-то понесли. Запахло жареной едой. Это был тот запах, который заставлял забыть о том, что вы находитесь в опасности! Так хотелось есть! Стало понятно, что они очутились на кухне.

- Что в этой корзине? - спросил чей-то резкий голос.

- С десяток гусей и куриц, господин повар, - хрипло ответил другой.

- Такие тяжёлые, что оборвали нам руки!

- Охота была удачная, жаловаться не приходится, - добавил кто-то.

- Поставьте корзину вот здесь, у стены, - последовало приказание.

И что же они делают? Они с такой небрежностью бросают корзины! Марк про себя подумал: «Можно же аккуратнее, тут же могут быть гуси! Они швыряют нас, как мешки с картошкой». И вот корзина с Марком внутри с грохотом падает на пол. Как назло, в этот момент мимо проходил кто-то из кухонных работников и от души пнул корзину, словно это был футбольный мяч, который он пытался отбить в соседнюю комнату. А Марк, сидя внутри, старался сдержать боль. В кухне кто-то сновал взад и вперёд, звенела посуда, стучали ножи, было слышно, как на плите дребезжали крышки кастрюль и что-то шипело. Ребята не видели, как по кухне сновали озорные поварята в халатах и белых колпаках, размахивая половниками. Среде них были эльфы, йети, фавны и даже кентавры, почти все мифические существа.

- Вы, белки! - зазвучал громкий смех. – Работайте, а то увидит вас повар, и - не миновать вам Башни! Марк размышлял: «Не знаю, как остальные, но если бы я был на кухне, и кто-то сказал бы, что отправит меня в Башню смерти, то я бы переворачивал блины так, словно от этого зависит моя жизнь!»

Мало-помалу все стихло. Издалека донёсся голос:

- Шеф!

- Да, господин повар, - ответил громкий голос.

- Разбери из корзин птиц и вынеси их на лёд. - А я пошёл, отдохну.

Марк представил, что этот парень, вероятно, слишком долго был главным на кухне и поэтому стал похож на ржавую петлю.

- Слушаю, господин повар,- ответил упитанный надсмотрщик за порядком над кухней по прозвищу Шеф.

Возле корзины раздались шаги, и утки над головами девочки зашевелились. Кто-то выходящий из кухни вновь пинает корзину, в которой прячется Марк, бедный ребёнок издаёт такой рев, будто только что наступил на «Lego».

- Значит сегодня на ужин утка?! - изумлённо воскликнул шеф. - Клянусь всеми своими кривыми зубами, что вы всё бы сейчас отдали за косулю в брусничном соусе. В этот момент один из работников вновь споткнулся о корзину, где находился мальчик. Шеф сам подошёл поднять корзину при этом причитал, какие ленивые рабочие на кухне. Когда он заглянул внутрь и увидел там Марк, то лицо его застыло в недоумении. Он ожидал увидеть превосходную утку, но вместо этого перед ним предстал неизвестный, который выглядел так, будто только что участвовал в потасовке за еду на птичьей фабрике. Наконец сконфуженный Шеф в белом колпаке спросил:

- Это ещё что такое? Да как же ты попал в эту корзину? Марк, быстро сориентировавшись, притворяется глухонемым.

- Да, недаром, сказали, что охота была удачная!

Шеф, облизывая пересохшие губы, хватает мальчика за ухо. Марк завыл от боли, в этот момент Лидия сама вылезла из корзины и закричала:

- Стойте-стойте, мы заблудились...

- Заблудились? - насмешливо перебил шеф. – Со мной такие шутки не пройдут! Вы всего лишь мелкие воришки, которые пробрались на мою кухню.

- Да нет же, – возразил Марк. -Она говорит правду, мы честно заблудились. А услышав, что в лесу завыли волки, спрятались в повозке и уснули.

- Вы знаете, что вам будет за то, что вы непрошеными явились в замок?

— Да ладно? Мы попали в замок? —продолжал игру Марк.

Шеф, не веря словам Марка, крепко держал его за ухо и крутил его так, словно хотел его оторвать.

- Мы не знаем! -спокойно, как будто они ничего плохого не сделали, ответила Лидия и нерешительно выступила вперёд.

- Вы добрый человек. Вас, кажется, зовут господин повар?

- Я шеф-повар, девочка!

- Так это одно и то же,-ворвался в разговор Марк. За что вновь получил круговорот уха от крупного дяденьки.

- Ну, хорошо. Пусть будет как вам угодно. Дорогой господин шеф, вы поймите нас... Мы случайно попали к вам в замок, у нас такое случилось горе! Мы шли в лес за нашим знакомым, чтобы...

- Лидия не успела договорить.

За стеклянными колоннами раздались звонкие чьи-то шаги, похожие на шаги Стервятника. Лицо Шефа стало озабоченным.

- Вот что, утята, вам лучше не попадаться кое-кому на глаза. Пойдемте-ка в мой кабинет, а там будет видно, что с вами делать. Шеф наконец-то отпустил ухо марка, теперь оно, казалось, стало в 3 раза больше, чем было до этого момента.

По узенькой винтовой лестнице ребята поднялись вслед за шефом в его крошечную чистую комнатку, в которой из мебели были только полки.

- Вот вода и умывальная чашка. Помойтесь, как следует. А в шкафчике есть полотенце. Вы, наверное, голодны? - спросил любезно Шеф у девочки.

Марк гордо заявил:

- Нет!

- Ужасно голодны! - воскликнула Лидия.

Дети друг на друга недовольно поглядели.

Шеф мило улыбнулся, обратив внимание на шикарные волосы девочки и сказал:

- Мойтесь, значит, я скоро вернусь.

Когда Шеф снова появился с едой на подносе, ребята уже умылись. У Лидии уже слипались глаза, и она с ожесточением тёрла их кулаками. Шеф поставил поднос на стол, ребята к нему подошли.

- Ну, а теперь выкладывайте-ка мне все! Как я понимаю вы брат и сестра?

- Да! - сказала девочка.

- Нет! - запротестовал мальчик.

Вновь ребята недовольно посмотрели друг на друга.

- Мы брат и сестра по несчастью, -уточнил Марк.

- Скорее всего, мы нечто среднее между братом и сестрой. Он мне как брат по разуму,- пояснила Лидия.

– А она мне как сестра по безумию,- добавил Марк.

Слушая эти пререкания, Шеф задумчиво подпёр себе подбородок ладонями.

- Так все же? Что вас привело в замок?

Марк решал рассказать всю правду, что они пришли освободить бедного рабочего из пекарни.

- Доброе у тебя сердечко, мальчик. Только рабочего этого не спасти. Слышал, что Стервятник всех отвозит в Башню и заковывает в кандалы. Завтра король утвердит приговор суда.

- А если я очень-очень попрошу короля? - допустила Лидия. Шеф грустно улыбнулся.

- Разве ты не знаешь, что наш король сам ничего не решает? Он подписывает то, что решает Малый Совет. А члены Совета только о том и думают, как бы туже набить золотом свои мешки да устрашить людей. Я это знаю! Ведь мой брат работает в мастерских по изготовлению стекол. Я сам когда-то выращивал пшено на полях, пока они не стали владениями Жаба Хаба.

- Жаба Хаба? - удивлённо приподняла брови Лидия.

- Мне не послышалось? Его реально зовут Жаба? - переспросил Марк

Шеф расхохотался.

- Да есть такой у нас Жаба Хаба. Он владеет всеми рисовыми полями нашего королевства. Ты прав, мальчик: он действительно похож на толстую жабу! Но предупреждаю: он такой же жестокий и злой, как Стервятник!

- Я все-таки хотела бы, Шеф, поговорить с королём.

- Как это сделать, не могу себе приставить?! - развёл руками Шеф. – Даже я не имею доступа в королевские покои, а как же пройдёшь туда ты? Или он?

Марк нахмурился от такого замечания.

- Впрочем, постой... Может быть, я что-нибудь и придумаю. Но давайте об этом уже утром погорим. Утро вечера мудрёнее. А сейчас ложитесь-ка поскорее спать.

- А где же нам спать? – окинув взглядом комнату, поинтересовалась девочка.

Шеф открыл дверь в своём кабинете. Там была ещё одна комната с кроватью. Шеф уступил девочке свою постель, а Марку постелил на полу на старом коврике. Мальчик с недовольством подмечает:

- Мне кажется тебе будет неудобно на кровати. На полу будет куда свободнее! – обращается он к Лидии.

- Лучше спать на неудобной постели, чем не свободным на полу,- съязвила девочка.

Наконец они улеглись. Погасла свеча в комнате, и наступила темнота. Лидия, укутавшись в одеяло, спросила:

- Скажи мне, возможно, мы зря пришли спасать этого рабочего? Ведь мы даже его не знаем!

Марк, глубоко вздохнув, ответил:

- Мне кажется это вязано с зеркалом. Тут вообще все связано с зеркалом. Марк продолжал дальше что-то говорить, но у Лидии уже закрылись глаза.

Её приснились огромное зеркало, рабочий в цепях и человек с клювом. Во сне она услышала голоса, они становились все громче и громче...

«Нас ждут великие дела»,

дела... дела… дела...

«Всё в порядке, Я проверил, огня нет»,

нет... нет… нет...

«Утро доброе, миссис Савич!»

« Да откроется другое царство отражений.»

царство.. царство...царство...

« Ты чего? Куда ты так смотришь?»

…Давай сожжём, эту Башню!

Башню...Башню...Башню...

…Лидия проснулась раньше всех. Солнечные лучи, словно стрелы, проникали сквозь стеклянные стены комнаты, создавая вокруг себя ослепительное сияние. Из распахнутого окна, выходящего в королевский парк, доносилось пение птиц.

Лидия потянулась, зевнула и весело рассмеялась. Она легко вскочила с кровати, когда услышала, как на кухне уже гремят посудой поварята. Мальчик, не открывая глаз, дёрнул ногой и проворчал:

— Отстань! Иди спать, ещё даже солнце не встало!

— Марк, пора вставать!

Мальчик повернулся и с недовольством посмотрел на Лидию, приоткрыв один глаз.

— Как же ты меня достала! Тебе что, скучно? Даже поспать не даёшь, ведь сегодня нам в школу не нужно!

Лидия фыркнула и начала искать по комнате свои туфли и платье. Через некоторое время она их нашла: туфли почему-то оказались под умывальником, а платье — под кроватью.

— Я нашла свои туфли, вставай скорее! — поторопила она Марка.

— Сейчас придет Шеф.

— Подумаешь! — проворчал Марк.

— Тебе не стыдно будет перед этим добрым человеком? Посмотри, какой беспорядок ты здесь устроил.

— Я устроил? Что за глупости! Я ещё даже не вставал.

— Посмотри, что у тебя на голове? Руки в ссадинах, футболка в чернилах, а ботинки? Ты в них что, в футбол играл? Мама знает?

Марк, пораженный таким количеством претензий, начал протирать глаза. «Что эта девчонка себе позволяет?» — подумал он.

— Мне неприятно на тебя смотреть! — насмешливо фыркнула Лидия.

— Я тоже не в восторге от твоего вида. Вчера у тебя были косички.

Лидия слегка покраснела.

— Да уже нет их, сегодня я такая. Не смогла найти здесь зеркало, поэтому просто завязала волосы в хвостик, — сказала она.

На винтовой лестнице послышались шаги. Тяжело дыша, в комнату вошёл Шеф с большим свертком в руках.

— Ну, воришки, — проговорил он, вытирая пот с красного лица, — задали же вы мне хлопот, клянусь всеми зубами! Но не будь я Шефом, если вы сегодня же не поговорите с королём!

Девочка тихо ахнула.

— Да, да, воришка! — весело продолжал он. — В этом свертке костюмы: для тебя, принцесса, платье, а для тебя, воришка, костюм придворного пажа. А тем, у кого есть костюмы, как известно, дорога во все замки открыта.

— Нас вычислят и убьют, зато у нас будут красивые костюмы, — пробормотал Марк.

— Это не костюм, Шеф, а настоящий праздник для души! — восклицала девочка. Марк же с недовольным лицом добавил:

— Это что, костюм утопленника в трауре?

Шеф нахмурился. Лидия же решила разрядить обстановку и подошла с довольным лицом и обняла Шефа.

— Ну-ка, давайте переодевайтесь! — скомандовал он.

— А что мы уже опаздываем на свои похороны? — поинтересовался Марк.

— Ты только представь, мы будем на балу, а ты в костюме пажа! — радостно воскликнула девочка, всплеснув руками. — Это будет так увлекательно!

Марк не мог понять, почему она так счастлива и откуда у неё такое хорошее настроение.

— Мне не очень нравится эта идея, — сказал Марк, смущенно взглянув на свою спутницу.

— Вы не обижайтесь на Марка, Шеф, и нам очень жаль, что мы доставили вам столько хлопот, но...

Её перебил Марк:

— Но я это не надену! — решительно заявил мальчик.

— Я вижу, что тебя, девочка, воспитали очень хорошие люди, — растроганно произнес Шеф. — Но вот с тобой, мой мальчик, всё наоборот. И как мне подсказывает интуиция...

Марк снова его перебил:

— Интуиция — это слепая сестра логики, господин Шеф, а нетерпение — это их брат. — произнес Марк, высказывая свою точку зрения. У шефа проскользнула мысль в голове: «Мальчик тебя дома случайно не били?!»

Лидия почувствовала, что обстановка может накалиться из-за дерзкого поведения Марка, и решила вмешаться:

— Ты помнишь, Марк, ради чего и кого мы сюда пришли? — спросила она.

Марк вздохнул:

— Ладно, давайте сюда ваши костюмы.

Глава 5. Урок для короля.

Величественные двери распахнулись, и в зал вошли двое: мальчик, одетый как принц в бархатный наряд, и девочка в ярком платье цвета молодой берёзы. Её золотистые локоны развевались, словно на ветру, при каждом шаге. Сверкающие туфли Лидии звонко стучали по хрустальному полу, когда они проходили через огромный зал. Они были похожи на членов королевской семьи. Однако это были всего лишь Марк и Лидия. Но кто мог об этом знать?

Зал был великолепен. Он наполнился смехом и шепотом лордов, леди и придворных. За большим обеденным столом уже сидело около двухсот человек, а может, и больше. Несмотря на свой рост, Марк чувствовал себя карликом. Дети нерешительно остановились у края стола, затем заняли свои места. Руки Марка, когда он потянулся к бокалу, нервно дрожали.

— Мне это не нравится, — пробормотал он, пытаясь налить воду из кувшина, но дрожащие руки не могли справиться с задачей. Жидкость перелилась через край и пролилась на стол.

— Прекрати! Веди себя естественно! — прошипела Лидия сквозь стиснутые зубы. Ее взгляд метался по залу, выискивая малейший признак того, что их заметили.

- Нервничать — это естественно, — проворчал Марк, вытирая дрожащие руки о тунику. Его попытки попить снова окончились пролитой водой, и Лидия почувствовала, как по ее шее пробежала горячая волна смущения. Она опустила голову, не в силах выдержать его взгляд.

— Мне стыдно это видеть, — пробормотала она холодным голосом. Марк с грохотом поставил кубок на пол.

— Может быть, стыд для вас и естественен, принцесса, — сказал он, сверкнув глазами, — но мне он ни к чему.

— Ты ведёшь себя неуместно и позорно, — с обидой произнесла Лидия, пылая от гнева.

— Возможно, и неуместно, и позорно, но… — Марк наклонился и прошептал достаточно громко, чтобы она услышала: по крайней мере, я не веду себя как аристократическая — Стерва!

Лидия бросила на него яростный взгляд, но прежде чем она успела ответить, из тени возникла фигура — женщина в изысканном придворном платье. Её тонкие ноги были обтянуты чёрными чулками. Она двигалась медленно, с нарочитой грацией, её острый ястребиный взгляд обшаривал комнату.

— Смотри, — прошептала Лидия, — это она, та старуха, которую мы видели у фонтана. Та, которую ты называл «старая бабка», — с ухмылкой закончил Марк.

— Какая удача: из всех возможных мест оказаться именно здесь и встретить её… Женщина приблизилась, её глаза сузились, когда она изучала пару. Хриплым голосом она спросила:

— Кто-нибудь из вас видел министра Жабу Хаб?

Марк скорчил гримасу, как будто ему предложили что-то неприятное. «Жаба Хаб?» — промелькнуло в его голове. - Неужели это чьё-то имя?»

— Мы его не видели, — быстро вмешалась Лидия, бросив на Марка предостерегающий взгляд. Глаза придворной задержались на них ещё на мгновение, в её взгляде читалось подозрение.

— Странно, — сказала она, — не припомню, чтобы я когда-либо видела вас при дворе. Вы новые гости Его Величества? Марк хотел ответить резко, но Лидия положила на него руку.

— Да, — сказала она ласково, — мы новенькие.

Женщина нахмурила брови, словно пытаясь вспомнить что-то далёкое.

— Кто пригласил вас сюда?

— Кто пригласи

Он повернулся к Лидии, которая, с усилием улыбаясь, ответила:

— Вы! — дерзко заявила она.

Марк прикусил губу, сдерживая смех, когда придворная в недоумении моргнула.

- Я? - повторила она. - Меня так память давно ещё не подводила.

- Да, - настаивала Лидия.

- Вы сделали это, госпожа... церемониймейстер. В глазах женщины мелькнула неуверенность, но она медленно кивнула, словно пытаясь убедить себя.

- Конечно, конечно, - пробормотала она и удалилась, когда раздался мелодичный звон дворцовых часов. Внезапно появился дородный мужчина в поварском фартуке с раскрасневшемся лицом.

- Король сейчас будет завтракать,- объявил он.

- Прекрасно, - сказала придворная, к ней вернулось самообладание.

- Что Его Величество желает отведать сегодня?

Повар надул грудь:

- Жареный кабан, копчёная индейка, маринованная осетрина, яйца всмятку, фаршированный фазан, жареный утёнок, печёные яблоки...

- М-да, звучит как «закуска», - прошептал Марк Лидии с язвительной ухмылкой.

- И виноград! - добавил придворный, как-бы, между прочим.

Слуги с удивительной скоростью начали расставлять на длинном столе роскошные угощения, в то время как придворный поспешно удалился прочь. В этот момент в зале появились ещё две фигуры, одна из которых заставила Лидию вздрогнуть.

- Это Стервятник, — прошептала она, и её голос задрожал от страха. Высокий мужчина, облачённый в чёрный плащ, двигался с грацией хищника, а под его одеждой виднелся кончик меча. Рядом с ним шагал невысокий и круглый человек, облачённый в аляповатую жёлтую одежду, расшитую золотом. Его бледное лицо, похожее на жабью морду, создавало гротескный контраст с нелепой одеждой.

Жаба Хаб — так звали этого человека. Его зеленоватые косящие глаза обшаривали комнату, пока он шёл вперёд, а его раздутая фигура напоминала ходячую карикатуру на обжору. Он повернулся к Стервятнику и заговорил голосом, источающим коварство:

- Король вызвал нас по государственному делу, — сказал он, выпятив грудь. — Но, похоже, его Величество ещё не обедал. Холодные чёрные глаза Стервятника сверкнули, и он ответил с презрением:

- Направь свой взгляд в другую сторону. Жаба Хаб разразился беззлобным смехом, ничуть не обеспокоенный замечанием.

- Но давайте сосредоточимся на текущем вопросе.

Их разговор перешёл на другую тему, но Лидия и Марк были начеку. Они внимательно слушали, обмениваясь тревожными взглядами, пока двое мужчин обсуждали вопросы власти, контроля и наказания.

- Люди становятся беспокойными, — пробормотал Жаба Хаб, доставая из кармана странный амулет. - Это то, что удержит их в узде.

Стервятник заинтригованно посмотрел на амулет.

- Амулет?

- Да, сделанный по образцу цепей вашей «Башни Наказания», — сказал Жаба Хаб с извращённой улыбкой.

— Страх — сильный учитель. Людям нужно постоянно напоминать об этом.

Марк наклонился к Лидии, его голос был едва слышен:

- Ты слышала? Мы должны попасть в тронный зал. Ключ от этих цепей где-то в троном зале короля. Лидия кивнула, её сердце колотилось.

- У нас нет выбора, — прошептала она в ответ. - Мы должны действовать, и как можно скорее. Марк обвёл взглядом зал, его глаза сузились:

- Тогда давай дуй на кухню и скажи, чтобы принесли еду для короля, потому что я умираю с голода.

Из-за колонн вновь появился мейстер и, гордо расправив плечи, с торжественной интонацией объявил: «Фанфары!» В тот же миг в зале раздались звуки фанфар, и все присутствующие склонили головы в знак уважения. В центре внимания находился Король, окружённый своей свитой. Он приближался к столу, не спеша начинать завтрак. Его небольшие ноги двигались медленно, оставляя тихие звуки на полу.

Король подошёл к столу, опустив голову. Его губы были толстыми и растянутыми, почти достигая ушей. Они двигались, словно он разговаривал сам с собой, и он часто махал короткой ручкой, которую держал в пухлых пальцах. Этот низкорослый человек передвигался неуклюже, покачиваясь из-за трудностей, вызванных его слабыми ногами, которые едва могли поддерживать его тяжёлое тело. Король, подойдя к своему креслу, поднял голову. Его рыбьи глаза казались безжизненными и лишёнными всякого выражения. Он произнёс:

- На каждой площади поставить по фонтану. Сколько всего фонтанов будет?

Все присутствующие, в знак уважения, замерли в неподвижности. Король начал опрашивать своих придворных:

- Вы знаете ответ? — спросил он.

- Я забыл, ваше величество, — ответил один из придворных. "Математика всегда была мне не по силам с детства".

- А вы? — обратился король к другому придворному.

- Двести фонтанов, ваше величество, — последовал ответ.

- Вы дурак! — прокричал король. - А как насчёт вас? - Сто, ваше величество, — отозвался третий придворный.

- Тоже дурак!— рявкнул король. - Что же вы думаете? — спросил он, обращаясь к четвёртому. - Пятьдесят, ваше величество, — прозвучал ответ.

Стервятник и Жаба Хаб недоуменно посмотрели на короля, ожидая продолжения разговора. Однако король был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание на подданных. - А от 5 отнять 1? — спросил он, поворачиваясь к своему слуге.

- 3, ваше величество, — повторил подданный.

- Хм... Кажется, вы самый большой дурак во всем королевстве, — буркнул король, скривив губы.

- Совершенно верно, ваше величество! — ответил подданный с улыбкой на лице. Король затянуто пожевал губами, рассеянно сбросил мантию на руки подданному, затем передал ему шпагу. Он вздохнул и уселся в кресло, но не захотел есть. Его ум был занят решением сложной задачи.

- На каждой площади поставить по фонтану - раздражённо воскликнул король, бросая на стол салфетку. - Кто же мне скажет, наконец, сколько будет всего фонтанов?

Марк не услышала, как Стервятник прошептал что-то Жабе Хабу, но он всё равно обратила на это внимание. Лидию больше интересовал король и его задача.

- Может быть, сказать ему? – прошептал Лидия, наклонившись к Марку.

- Зачем? - ответил он ей тихим голосом. - Пусть занимается своими глупыми подсчётами и не вмешивается в наши дела. Король внезапно поднялся и затряс руками над головой.

- Кто мне скажет? - крикнул он, обращаясь к своим подданным.

- 1000, - послышался тонкий голосок. Все удивлённо огляделись по сторонам, пытаясь понять, кто это сказал.

- Кто это сказал? - спросил король, оглядывая всех вокруг.

Я... — проговорила девочка, покраснев до корней волос. Марк был ошеломлён, его тщательно продуманный план остаться незамеченным и не привлекать внимания рухнул в одно мгновение. « Действовать безрассудно была я его основная изюминка, но видимо он очень плохо валяет на Лидию, раз та решили раскрыться их конспирацию».

— Если бы вы предоставили мне бумагу и карандаш, я бы мгновенно показала вам, как я к этому пришла.

— Эй, слуги! Пожалуйста, дайте карандаш и бумагу этой девочке! - воскликнул король, хлопая ладонями.

— Вот что, юная леди, если вы меня обманываете, я прикажу выпороть вас розгами! — с улыбкой произнёс Король.

— Ммм, девочки любят розы, она точно не откажется от такого, — довольно сказал Марк. Лидия вновь бросила на Марка яростный взгляд.

— Я уверена, что вам не придётся прибегать к таким крайним мерам, я клянусь своей красотой, — ответила юная красавица. Королю очень понравилось это выражение, в нём чувствовался нарциссизм.

В зал внесли письменные принадлежности. Король и Лидия склонились над столом, оставив спящих придворных за обеденным столом. Только Стервятник и Жаба Хаб продолжали спорить на краю стола. Лицо короля сияло от радости. Лидия с увлечением рассказывала о задачах на сложение и умножение. В начальной школе все величины обычно имеют одну размерность, но при решении задач на умножение появляются разные размерности.

— Это восхитительно! — прошептал король.

— Умножение — это процесс сложения одинаковых слагаемых. Например, если взять по два пять раз, то это будет записано как 2 * 5. Люди часто спорят о том, как правильно записать задачу: 2 * 5 или 5 * 2. Из-за этого учителя снижали мне оценки, добавила Лидия.

— Важно запомнить, что при умножении на первое место всегда нужно ставить величину с той же единицей измерения, что и в ответе. Это правило введено не случайно, а для того, чтобы облегчить понимание решения задач школьниками. Когда во втором классе дети только начинают изучать умножение, многие из них записывают примеры неверно: 2 * 5 монет = 10 монет. Учителя делают им замечания, и дети могут подумать, что к ним несправедливо придираются, ведь существует закон о перестановке множителей. «Лидия рассуждала об этом монотонно и уверенно».

— Однако, на мой взгляд, эти задачи очень простые, с минимальным количеством данных. Обычно они решаются в одно действие, и запутаться в них практически невозможно.

— Превосходно!, Удивительно! Это действительно очень просто! Король был доволен собой. Теперь я могу умножать любые числа.

— Эй, вы там!..» Придворные поспешили к королю со всех концов зала, протирая глаза.

— Слушайте! - кричал король. - Знаете ли вы, сколько будет, если умножить... Придворные с большим вниманием внимали словам короля. Лидия буквально сияла от похвалы монарха. Марку даже стало немного не по себе от того, что всё внимание в тронном зале было приковано к Лидии.

— Эта юная леди в наряде из берёзовой ткани — настоящий математический гений. Я готов подписать королевский указ, который сделает тебя «мастером над монетой». Пусть все знают, что…

Король на мгновение задумался, пытаясь вспомнить имя девочки с роскошными светлыми локонами. Он спросил:

— Как тебя зовут?

— Лидия, — ответила она.

— Что? — удивился король. Марк поспешил привлечь внимание короля к себе.

— Прошу прощения, мой король, но я хотел бы высказать свои соображения относительно площади с фонтанами. Мне кажется, что её можно усовершенствовать. Марк поднялся из-за стола и подошёл к краю комнаты, где его уже ожидали Предвечные. Они расступились, давая ему дорогу, как будто перед ним Моисей, а не мальчишка в костюме из бархата.

— Дизайн — это лишь один из аспектов, который делает площадь по-настоящему великолепной. Чтобы достичь успеха, площадь должна соответствовать множеству критериев, которые выходят за пределы её физических особенностей. Во многих городах, особенно в старых, площади с самого начала играли важную роль в жизни местного сообщества и даже определяли облик всего города. Иногда для придания площади индивидуальности использовали фонтан.

Лицо Лидии исказилось и выражало недовольство. Похоже, она осознала, что приближается театральное выступление Марка. Мальчик, одетый в бархатный костюм пажа, начал жестикулировать и ходить туда-сюда по залу. вещает он, как будто прямо сейчас собирается возглавить экскурсию по Версалю. Марк вспомнил, как Лидия, находясь у него дома, рассказывала о своих путешествиях по Европе и о красивых и исторических местах, которые она посещала.

— Многие площади тесно связаны с окружающими их зданиями: соборами, ратушами, библиотеками. Сегодня создание площади, которая станет одним из знаковых мест в городе и придаст идентичность целому сообществу, представляет собой огромный вызов для всех, кто стремится сделать её историческим центром.

Марк неторопливо подошёл к столу с видом человека, который впервые за неделю увидел еду. За столом один из лордов собирался съесть варёное яйцо. С изящной грацией Марк взял у него вилку с яйцом и положил себе в рот. Лорд от удивления даже размял мышцы лица, а банкетный зал замер в ожидании. Слегка пережевав яйцо, Марк продолжил свою мысль.

— На площади должны быть точки притяжения. Любая успешная площадь состоит из множества мелких элементов, которые привлекают разные группы людей. Это могут быть уличная булочная, фонтан, небольшая сцена для выступлений или скульптура короля. В этот момент король, услышав эти слова, задрал нос и начал представлять свой монумент.

— Эти элементы обязательно должны состоять из множества мелких точек притяжения, которые должны буквально впиваться в пространство, чтобы люди стекались туда, как пчёлы на мёд, причём круглосуточно. Марк стал медленно приближаться к двери, откуда они пришли с Лидией. Он остановился возле роскошной дамы с причёской в виде корабля, которая, скорее всего, была париком и чем-то напоминала наследницу австрийской династии Марию Антуанетту. Марк взял пару крупных клубник из её тарелки, медленно поднёс ко рту и, приматывая, откусил лакомство. Лицо женщины было обескуражено, Дама, видимо, никогда не видела таких гастрономических представлений, её лицо застыло, как картина Дали, но желудок Марка требовал ещё.

— Уважаемые дамы и господа! Не стоит забывать, что площадь должна быть хорошо оборудована и удобна для всех. Скамейки, урны и освещение создают атмосферу единства и уникальности этого места. Без этих элементов любая площадь будет как чай без заварки. А уличные искусства становятся настоящим центром притяжения для детей всех возрастов. Правильно оформленное пространство создает атмосферу, благоприятную для общения и взаимодействия между людьми. Именно это нам и нужно, мой король.

Марк с уважением взглянул на короля, а затем обратил внимание на мужчину, который сидел, ссутулившись, на стуле. Бедняга, словно в предсмертном письме, глядел на свою тарелку, где лежали улитки и жареные кузнечики. При виде этого Марк скривился и, чуть не перекрестившись, продолжил искать более аппетитные блюда на других тарелках, постепенно удаляясь от короля и приближаясь к выходу. Продолжая свой путь, Марк рассматривал содержимое тарелок и думал, что эти блюда можно было бы подать только в том случае, если бы он хотел кого-то убить. Кому-то даже налили аперитив из кактуса. От таких тарелок, которые вызывали у него экзистенциальные вопросы, Марк решил поскорее уйти к более съедобной еде.

— Площади могут использоваться по-разному в зависимости от дня, недели или сезона. Чтобы адаптироваться к этим изменениям, необходима гибкая система. Кроме того, на площадь должно быть легко попасть. Для этого окружающие дороги делают узкими, а тротуары широкими. Перекрёстки должны быть такими, чтобы ты не ломал голову, пытаясь вспомнить, где находится ближайшая живая душа или почему тебя пытается сбить лошадь. Всё движение, разумеется, для людей, а не для этих вот царственных колесниц.

Марк, тем временем, нашёл пережаренную вишню на краю стола — знаете, такую, которая выглядит как последний результат ядерного взрыва на кухне. А сидящая за столом старушка смотрела на него таким взглядом, будто вот-вот с стола возьмёт нож и начнёт импровизировать финал его рассказа. Марк тут же понял, что пора валить подальше от неё и её внезапных приступов пожилой ярости.

— Вы когда-нибудь слышали о принципе осьминога? Этот принцип подразумевает, что площадь должна быть тесно связана с окружающими улицами, тротуарами и первыми этажами зданий. Подобно щупальцам осьминога, площадь должна выходить на близлежащие улицы. Хороший сквер учитывает интересы всех жителей и регулярно проводит мероприятия, чтобы привлечь их внимание. Как говорила моя учительница, мисс Эллисон Петти, а эта женщина знала толк в том, чтобы втирать свои философские идеи: «Лучшие места — это те, куда люди возвращаются снова и снова».

— Хм... А кто это? Мисс Эллисон Петти?» — подумал король, не совсем понимая, о чём говорит мальчишка. Лидия, широко раскрыв глаза, произнесла:

— Он ошибается, мой король. Это всё из-за голода. Видимо, мальчик ещё не завтракал, и его желудок не даёт ему покоя. Вы, наверное, тоже устали от его болтовни и сложных математических расчётов?

— Хорошо, ты права, девочка, пожалуй, мы продолжим после завтрака.

Тут королю пришла в голову идея: «Эй, слушайте все! Я назначаю эту девочку «мастером над монетой», а этого мальчика — архитектором королевства». Весь банкетный зал зааплодировал, король был в восторге от своей идеи и по-детски подёргивал ногами от радости. Марк устало зевнул и пробормотал:

— Не знаю, что он там сказал, но по овациям могу только догадываться, что их проблему не удалось решить. А это новое решение создало им новую проблему. Король собирался продолжить свою речь, когда в зал ворвался слуга, держа на подносе депешу. Придворный чин, словно проснувшись от сна, внезапно схватился за голову.

— Прошу прощения, господин Жаба Хаб, я совершенно забыла, что у вас тоже есть срочная депеша, пришедшая с пшеничных полей. Как же я могла быть такой рассеянной! Церемониймейстер дрожащей рукой извлёк из-за обшлага депешу и передал её Жабе Хабу.

Лидия обратила внимание, как оба министра с увлечением погрузились в свои бумаги.

— Ваше величество! — вскричал Стервятник высоким и срывающимся голосом. — Пекари подняли бунт, избили надсмотрщика! Вы должны знать, что обстоятельства вынуждают меня немедленно покинуть дворец.

Лидия не смогла сдержать улыбку, вспомнив, как всё было на самом деле ещё вчера. Она переглянулась с Марком, и они тоже заулыбались.

— Ваше величество, — пророкотал Жаба Хаб, — мои сеятели пшена не явились на работу! Они требуют хлеба!

Король задумчиво пожевал губами и изрёк:

— Дайте вашим рабочим больше зерна, и они успокоятся. Однако Жаба Хаб, не в силах больше терпеть молчание, воскликнул:

— Ваше величество, нам необходимо не зерно, а армия!

Оба министра, поклонившись, вышли из зала, оставив после себя лишь эхо их шагов. Марк, нахмурившись, заподозрил неладное, но мысли о еде не давали ему сосредоточиться на чём-то ином.

— Пусть уходят, — произнёс король. — Я больше не в силах выносить своих министров!

— Лидия, верно? — уточнил он. — Я хочу поручить вам важное государственное дело. Могу я на вас рассчитывать?

Лидия натянуто улыбнулась, понимая, что у неё нет выбора.

— Да, ваше величество, чем могу служить?

— Пожалуйста, отправляйтесь в тронный зал. Возьмите ключ от цепей в Башне и принесите его мне.

Лидия, услышав это, улыбнулась про себя, подумав, что, возможно, она открыла в себе новое умение решать проблемы, возникающие из-за чьей-то глупости.

Глава 6. Тайны тронного зала

Юные искатели приключений вступили в тронный зал — величественное место, где король проводил «торжественные» церемонии, заседания, принимал гостей и награждал их высокими званиями и должностями.

— Здесь можно было бы собрать весь королевский двор, — с восхищением произнёс Марк.

— Тише, Марк, — прошептала Лидия. — Нам нужно найти ключи. Лидия окинула взглядом зал.

Коридор зала был окутан холодом и безмолвием. Каменные стены, казалось, поглощали звук шагов, словно даже эхо боялось нарушить царящую тишину. Марк и Лидия, затаив дыхание, продвигались вперёд, освещаемые лишь тусклым светом факелов. Их путь к залу с артефактами, казавшийся бесконечным, был наполнен насторожённостью и страхом.

— Это место... Оно словно живое, — прошептала Лидия, дрожа. Её взгляд упал на статую рыцаря в доспехах, держащего в руках огромный меч, некогда принадлежавший этому доблестному воину. Меч, по её мнению, был тяжёлым и значимым, раз его не смогли оставить на поле боя — словно клинок был последней связью с рыцарем.

Двери с громким звуком захлопнулись, и в помещении воцарилась тишина. Внутри было мрачно и отдавало влагой. Марк сделал первый шаг, и его шаги эхом разнеслись по большому пространству.

— Живое или мёртвое, мы тут не задержимся, — мрачно ответил Марк. Его глаза были полны решимости.

Лидия подумала, что это не просто коллекция, а, возможно, предмет особой гордости короля. Перед её взором предстали сверкающие реликвии, оружие, древние свитки и талисманы, которые хранили силу, накопленную веками.

— Хочу заметить, что существует распространённое заблуждение, будто короли и другие правящие принцы большую часть рабочего дня управляли своими землями, сидя на троне. Возможно, в прежние времена для некоторых правителей это было так, но часто для этого использовалась другая комната.

Марк с огромным интересом рассматривал коллекцию реликвий короля, которая, словно в полумраке зала, таила в себе секреты и могущество древних магов. У стен стояли стеллажи, на которых в специальных подставках располагались удивительные артефакты. Один из них напоминал чёрный глаз дракона размером с дыню — возможно, это была одна из самых ценных реликвий.

— Я где-то читал, что такой глаз может быть мистическим оружием, способным контролировать разум, и ему невозможно противостоять, — с энтузиазмом произнёс Марк.

Лидия скептически отнеслась к этому утверждению, предположив, что некоторые ценности могут оказаться совершенно бесполезными. Она заметила, что мощное оружие не стали бы выставлять на всеобщее обозрение.

— Ух ты, а это что? — воскликнул Марк, заметив боевой шлем с древними надписями. — Ты можешь прочитать, что тут написано? — спросил он у своей спутницы.

— К сожалению, я не знаю всех языков мира. А этот, похоже, состоит из рун, которые находятся по всему шлему, — произнесла Лидия с лёгкой досадой. — «Санктум Санкторум», или что-то похожее, Я не уверена точно — предположила она.

Тем временем Марк уже переключил своё внимание на другой предмет.

— Смотри сюда, — сказал он, указывая на небольшую шкатулку в восточном стиле. — Похоже на «Ларец вечных зим», говорят, он принадлежал ледяным великанам. При открытии шкатулка обрушивает всю мощь льда и ветра на выбранную цель.

— Давай откроем? — спросил он Лидию с радостным выражением лица, протягивая руку к шкатулке. Лидия с мгновенно ударила его по руке.

— А ну не трогай это! Если это правда, то мы мгновенно превратимся в сосульки, а я и так не переношу холод, — произнесла она.

Марк почувствовал в ней поведение матери и ощутил некоторое смущение, но быстро отвлёкся, заметив плиту, похожую на египетскую. На ней тоже были руны, представлявшие собой биохимическую формулу сыворотки, способной исцелить владельца и даровать ему бессмертие. Однако, конечно, ребята об этом не знали.

Марк не нашёл в плите ничего интересного и перешёл к следующему предмету. На чаше горел небольшой огонь.

— Ого, я знаю, что это олимпийский огонь, — произнёс Марк с улыбкой. Лидия насмешливо посмотрела на него.

— Скорее всего, это похоже на «Вечный огонь», описанный в книгах как мистическое пламя, которое никогда не гаснет. Историю изучал? Знаешь, кто у кого его украл этот пламя? — спросила она. Марк скривился.

— Ты ещё домашнее задание у меня проверь, — сказал он и, не желая продолжать разговор об истории, перевёл взгляд на таинственный предмет, который выглядел так, словно его только что достали из заброшенного подвала какого-то тёмного мага, переживающего кризис среднего возраста.

Марк, конечно, решил подойти поближе, словно это была обычная безобидная ваза, и пока Лидия не смотрела на него, он осторожно коснулся её. Артефакт тут же начал двигаться. Сначала он издал странный шум, и Марк, естественно, отпрыгнул назад с глазами, полными ужаса. Он повернулся к Лидии, и его лицо говорило: «Это не я! Это ваза сама!» Казалось, что сейчас ваза оживёт, кто-то или что-то вылезет из неё и начнёт мстить за годы забвения. В его голове мелькнула картина, как он убегает от артефакта по коридорам дворца, пытаясь найти кого-то, кто знает, как отключить эту чертовщину. Но, собравшись с духом, он сделал вид, что всё под контролем, хотя внутри его нервы были на пределе. Ваза перестала двигаться и издавать шум.

— Взгляни! — произнёс он, указывая на стенд с набором ключей в дальнем конце помещения.

— Это те самые ключи? к решению всех наших проблем — воскликнула девочка.

— Или к началу новых, — добавил Марк с лёгкой грустью. — Я не уверен, но один из них, безусловно, является ключом к успеху, — произнёс мальчик с уверенностью. Они осторожно приблизились к подставке, отодвинули ограждение, подняли стекло, и Марк уже протянул руку, чтобы взять их, но в этот момент…

— Погоди! — внезапно воскликнула Лидия, осознав, что слова вырвались у неё непроизвольно.

Марк замер, его пальцы были в нескольких сантиметрах от ключей. Он обернулся к Лидии, и в его глазах мелькнуло недоумение.

— Ты что, хочешь забрать ключи и убежать с ними?

— Ну да, это же наш шанс! Мы же за этим сюда и пришли, разве ты не помнишь?

— Ты понимаешь! — Лидия сделала шаг к нему. — Это слишком просто. Здесь не может быть всё так очевидно. Мы вошли сюда слишком легко, нам нужно было только узнать, где ключи, и мы их так легко нашли! Разве ты не чувствуешь подвоха?

— Э-э-э, нет! — протянул Марк и медленно выпрямился, его взгляд всё ещё был прикован к ключам.

— Мы же не можем вернуться к королю с пустыми руками?

— Да мы и не собираемся туда возвращаться. Ты чего? — возмутился Марк. Её голос был полон отчаяния, которое он скрывал за маской упрямства.

— Я не собираюсь возвращаться к нему, я хотела поговорить с ним и попросить короля о милостыне. Марк отвёл глаза в сторону, и на мгновение его лицо исказилось в мучительном размышлении.

— Давай принесём ему то, что он хочет, и у нас будет шанс поговорить. А вдруг это проверка? Он же не сказал: «Принесите мне ключи, или вы больше не увидите рассвета!» Верно? Марк почувствовал, как по его коже пробежал холод, когда он представил, что будет, если её план не удастся.

Внезапно раздался звук, и дверь в тронный зал распахнулась, впустив женщину придворного чина. Марк недовольно поморщился:

- Ну что ей неймётся? Она теперь везде будет нас преследовать?

— Король уже заждался вас, чем вы здесь занимаетесь? — прозвучал упрёк от придворного чина.

— Мы занимаемся асимметрией, — ответил Марк.

— Асимметрией? Это ещё что такое?

— Вы же слышали короля? Я теперь главный архитектор королевства. Вот мы и разрабатываем эту асимметрию! — уверенно заявил Марк. Лидия поджала губы: «Он вообще понимает, хоть иногда что говорит?»

- Его величество вас ждёт – приказном тоне произнесла женщина.

— Мы должны попытаться, — прошептала Лидия. — Нужно договориться с ним!

— Без ключей? — тихо, но с явной злобой спросил Марк. Но Лидия быстро приложила палец к его губам, заставляя замолчать. Марк был настолько поражён, что даже почувствовал некоторое удовлетворение от её нежного прикосновения. В одно мгновение его охватили противоречивые чувства — удовольствие и смятение.

— Пойдём, — уверенно произнесла девочка. — Если нам удастся остаться в живых, мы обязательно найдём другой способ. С неохотой, но, всё же подчинившись её воле, ребята вернулись в банкетный зал.

Марк и Лидия стояли перед королём, глаза которого горели от вдохновения. Казалось, он полностью погружён в свои мысли.

— Дело в том, — произнёс король, надевая корону и расстилая свой плащ, чтобы сесть на трон. Он хотел объяснить юношам, зачем спрашивал их о количестве площадей.

- Я знал, что каждая из них была украшена фонтанами. Король поделился своей грандиозной идеей — подсчитать все фонтаны в королевстве, чтобы установить на каждой площади статую в честь него и прославить его имя. Он хотел, чтобы его потомки гордились им и рассказывали о нем в легендах, как о первом правителе, который объединил все земли королевства. Марк сомневался, как король мог завоевать земли и о каких землях он говорил. Какие размеры у королевства?

- Итак, юная леди, — обратился король к Лидии. — Вы готовы принять участие в этом великом деле? Лидия улыбнулась и молча кивнула.

— Сегодня же я назначу вам жалованье, как высшим придворным, а вечером устроим бал, — сказал король, почёсывая бороду. Марк внезапно спросил:

— Ваше величество, можно ли нам получать жалованье не серебром, а золотом?

Король удивился:

— Золотыми монетами?

— Да, ваше величество, — подтвердил мальчик.

— Хм… Конечно, в замке хранится много золота.

— Ваше величество, есть ещё одно небольшое условие, которое не потребует от вас никаких затрат, — произнесла Лидия, дрожа от волнения.

— Что ты имеешь в виду, дитя? — прорычал король.

— В башне содержатся ваши рабочие. Завтра утром одного из них должны казнить. Я прошу вас, ваше величество, помиловать этого работника пекарни, — сказала Лидия, стараясь сохранять спокойствие.

Эти слова, казалось, подействовали на короля, и он вскочил с трона. В его глазах вспыхнула ярость, и он зарычал:

— Ты вмешиваешься не в своё дело, паж! Я не могу миловать преступников по твоей прихоти! Я казнил многих! И я презираю всех этих рабов!

— Но он не раб, ваше величество! Это слабый, измученный человек, который трудится на благо всего королевства! — возразила Лидия, чувствуя, как её охватывает трепет.

— Мне всё равно! Меня не интересуют такие мелочи! Я верю тому, что мне докладывает мой министр, Стервятник знает своё дело, — заявил король.

Лидия вспомнила слова Шефа, которая рассказывала о жестокости и коррупции во дворце.

— Я слышал, что Стервятник заботится только о том, как бы побольше притеснить народ и набить свои мешки золотом! Не Стервятник — хозяин пекарни, а вы, ваше величество, придумываете законы, которые выгодны вам, а не вашим министрам, — сказала она, чувствуя, как её руки начинают дрожать.

Гнев короля нарастал.

— Хм… Откуда ты всё это узнала о Стервятнике? Расскажи мне, девочка.

Один старик на площади вчера мне сказал одну историю: Жил-был один король и его верный оруженосец. Он всегда поддерживал своего господина, но однажды на охоте король потерял палец, отчего сильно расстроился. Советник попытался его успокоить, но король только разозлился и приказал бросить его в темницу.

Через некоторое время король снова отправился на охоту в соседний лес, где его захватили дикари. Главный жрец обрадовался, увидев добычу:

— Наконец-то мы принесём такую жертву и получим благосклонность богов.

Но когда нож уже был готов вонзиться в сердце короля, жрец заметил, что у жертвы нет одного пальца. Он был очень расстроен:

— Боги достойны самого лучшего!

Жертву принесли, а короля отпустили. Когда он вернулся домой, он бросился к советнику:

— Ты был прав! Моя потеря пальца спасла мне жизнь. Прости, что тебе пришлось столько времени провести в темнице. Ты столько времени провёл тут и не видел своих детей, — удивился король.

— Если бы я не был в темнице, то был бы на той охоте с тобой.

Король погрузился в раздумья, а Марк, услышав эту историю, насторожился и начал задаваться вопросом, откуда она могла узнать о ней. И тут он вспомнил о старике с трубкой и гитарой, который жил неподалёку.

— Подобные конфликты могут привести к катастрофе. Война — это не слава и добыча, а горе и разорение. Все люди хотят жить в мире, — уверенно говорила Лидия.

Однако король был непреклонен. Он объявил, что намерен начать войну, не слушая возражений своих советников.

— Мой король, эта война может быть неравной, — добавил Марк.

Король лишь согласился с тем, что девочка — мудрый советник. Он вспомнил о своем условии, но не хотел соглашаться с ним.

После небольшой паузы Лидия предложила отложить казнь на несколько дней. Король не сразу, но согласился, предупредив, что это не спасёт рабочего, который умрёт раньше от жажды и голода.

— Как скажете, ваше величество, — произнесла девочка.

В этот момент Марку пришла в голову новая гениальная идея.

— Мой король, я, как архитектор королевства, хотел бы провести точные измерения площадей и изучить каждую из них, чтобы знать, куда лучше установить статуи короля.

Королю понравилась эта идея. Лидия подхватила её и решила развить.

— Мы могли бы использовать одну из королевских карет для поездок по королевству.

Король приподнялся на цыпочки, чтобы потрепать ребят по щекам. Он улыбался, но в его глазах горел огонь азарта и воодушевления.

— Мне понравилась ваша идея, я запишу её. Продолжим за ужином.

— Вы так добры, ваше величество, — прошептала Лидия. Ребята развернулись и отправились прочь с банкетного зала.

Ребята решили посетить королевский сад, который находился совсем рядом с замком, ночью его из-за высокого забора его было не разглядеть. В этом саду можно увидеть множество разнообразных цветов. Здесь расположены великолепные туннели, украшенные цветочными гирляндами, и зелёные боскеты — небольшие лабиринты из деревьев и кустарников. В саду была орхидейная аллея, где прямоугольные клумбы с яркими красными цветами создают живописную атмосферу. С восточной стороны сада, у пруда, находится розарий, где собраны великолепные розы. Сад украшен мраморными воинствующими статуями и фонтанами, что придаёт ему ещё больше очарования для Лидии. Ребята остановлюсь возле фонтана. Лидия с чувством полного удовлетворения сказала.

- Это самое прекрасное место, которое я когда-либо видела. Платье и сад вызывают у меня только радостные эмоции, но я хочу вернуться домой. Если нас здесь обнаружат, король, вероятно, прикажет заковать нас в кандалы, — с тревогой произнесла Лидия.

— Это в лучшем случае. В худшем, нас, скорее всего, сбросят с башни, — добавил Марк с неловкой улыбкой.

— Это глупое и опасное занятие, Марк! — настаивала Лидия, качая головой. — А для тебя это всё шутки.

— Я просто пытаюсь сохранять оптимизм. Мне тоже не нравится находиться здесь, особенно когда я голоден.

— Ты постоянно думаешь только о еде. Ты что, из голодного края?

— Я растущий организм! И вообще, может быть, я пытаюсь заполнить едой пустоту в сердце.

Лидия вспыхнула.

— Ты думаешь, я в восторге от того, что оказалась в этом королевстве? Если бы не ты, меня бы здесь не было. Я бы ни на секунду не осталась рядом с тобой.

— Ммм, это взаимно.

— И как только ты переступил порог своего дома, всё в моей жизни изменилось. — Лидия говорила на повышенных тонах. Её болезненно ранило то, что Марк даже не смотрел на неё, увлечённо разглядывая фонтан. Она слегка толкнула его. — Это из-за тебя я здесь оказалась.

— Из-за меня? — агрессивно спросил Марк. — Это ты прочитала надпись на раме зеркала! Оно стояло у меня с самого рождения. И со мной никогда такого не случалось, но ты произнесла волшебное заклинание или что-то вроде того, я не специалист в этом и по этому мы тут.

— Это ты меня схватил. Зеркало затягивало тебя, не меня, значит, вина лежит на тебе! Марк сильно покраснел, сделав паузу.

- Да, всё было именно так, и мне действительно жаль, если ты хочешь это услышать. Возможно, я поступил неправильно, но я действовал в состоянии паники, и это было непроизвольно, — с лёгким упрёком сказал Марк, обращаясь к девочке.

Лидия нахмурилась, и на её глазах уже готовы были появиться слёзы.

— Когда я оказался здесь, то подумал, что это даже забавно. Это гораздо лучше, чем ходить в школу и видеть вас, высокомерных детей богачей и аристократов. В школе ты даже не замечала таких, как я, а теперь, конечно, тебе приходится со мной общаться. Извините, принцесса, так уж вышло.

Между ними повисло молчание.

— Ты ничего не знаешь обо мне, о моей семье и о том, откуда мы. Да, я не родился там, где ты, и моего отца так же несправедливо схватили на работе и утащили в тюрьму, хотя он ничего не совершал.

Лидия с тревогой посмотрела на Марка после его откровенных слов.

— Я отправился за этим рабочим, потому что это напомнило мне ситуацию с моим отцом, и так не должно быть. Я за справедливость, — сказал Марк, и Лидии стало неловко, ведь она не знала истинной причины его действий.

— Если хочешь, можешь не идти со мной, но я всё равно отправлюсь спасать этого рабочего, с тобой или без тебя, — сказал Марк и, не дожидаясь ответа, развернулся и быстрым шагом направился прочь, оставив Лидию в смятении.

Глава 7. Ступени башни

Вечером Лидия и Шеф ужинали за одним столом. Шеф была взволнована:

— Мне кажется, король что-то подозревает о вас, и скоро станет известно, что вы не из этих мест. Это лишь вопрос времени.

В комнату с недовольным видом вошёл Марк. Шеф решил пошутить: «А мы уж думали, что посадили тебя на пику». Но шутка не нашла отклика у ребят.

— Иди мой руки, и мы ждём тебя за нашим столом, — сказал Шеф, меняя тему, чтобы разрядить обстановку. Когда Марк вернулся, он заметил, что Лидия снова заплела две косички и надела чистую одежду. Сам же Марк всё ещё был в неудобном и нелепом костюме пажа.

— Ты что, болеешь, девочка? Почему не ешь? А взгляни-ка на своего брата — как жадно она хватает всё подряд, — с юмором заметил Шеф.

— Мне уже хватит, Шеф, — ответила девочка.

— Неужели ты думаешь, что король останется голодным, если ты возьмёшь что-то из королевской кухни? — бодро пошутил Шеф.

— А ты чего не всё ешь? — спросил Шеф у мальчика.

— Если вы не возражаете, я возьму немного еды для пленника. Он, вероятно, голоден, истощён и, скорее всего, болен, — ответил мальчик.

— Когда мы отправимся в Башню? — робко спросила девочка у сидящего напротив путника. Марк проглотил кусок, поморщился, посмотрев на Лидию, и ответил:

— Сегодня ночью.

— Вы же королевские помощники, поэтому вам не нужно никуда пробираться. Ни один стражник не сможет вам отказать в проходе куда угодно, — весело заметил Шеф.

— Пусть только кто-нибудь попробует меня остановить, — уверенно заявил Марк, совсем осмелев. Шеф рассмеялся.

Лидия удивлённо посмотрела на Марка, усмехнулась и покачала головой: «Какой же ты дерзкий, прямо как весенняя погода»

Лидия, прислонившись к окну, задумчиво наблюдала, как солнце медленно исчезает за горизонтом, оставляя на стенах замка длинные тени. Красота королевства, погружённого в сумерки, казалась ей призрачной, словно мираж в пустыне. Она ощущала, как её мир отдаляется от неё с каждой минутой.

Но даже в этой ситуации Лидия продолжала мечтать о возвращении домой. Ей хотелось вновь услышать шум своего мира, увидеть знакомые лица, свой дом и родителей. Однако она оказалась здесь по неизвестным причинам, и с каждым вечером её тревога лишь усиливалась, словно её ноги врастали в землю этого королевства.

— Ты думаешь о доме? Когда всё это закончится? — раздался голос Марка за её спиной. Он бесшумно подошёл к ней.

— Когда закончится что? — с горькой усмешкой произнесла Лидия, не оборачиваясь. — Меня беспокоит другой вопрос: что будет потом? Как нам вернуться домой?

Марк присел рядом, прислонившись спиной к стене. Его взгляд был устремлён на ту же точку на горизонте, но в его глазах читалась тревога.

— Мы найдём способ, — тихо произнёс он. — Мы должны его найти. Но ты не должна быть здесь. Ты должна вернуться домой.

— А ты? — её голос прозвучал едва слышно.

— Я не уверен, что у меня есть дом. Здесь у жителей столько боли, столько интересных людей, которых мы встретили и оставили позади. А если мы уйдём, кто защитит их? Кто остановит этого стервятника? Короля?

— Мы уже обсуждали это, но это не наша забота. Нам бы нужно оставить этот мир в покое и вернуться в свой.

Он замолчал, прикусив губу. В её сознании всё громче звучали слова отца о чувстве долга и ответственности. Лидия пристально смотрела на него, пытаясь понять его мысли, но в его глазах отражались лишь боль и смятение. Возможно, это был долг, который он когда-то хотел выполнить ради спасения своего отца. Для него это было важнее, чем её желание вернуться домой.

— Ты не обязана идти со мной и спасать всех из башни! — В его голосе звучала неуверенность. Он уже не верил в свои слова.

— Всё верно, но что, если мы здесь не случайно? Нас кто-то насильно притянул сюда. Возможно, мы и можем что-то исправить, но в любом случае мне без тебя не выбраться отсюда.

Марк на мгновение закрыл глаза, словно пытаясь осмыслить её слова. Лидия больше не скрывала от него внутреннюю борьбу, которая происходила в ней — между желанием сбежать отсюда и страхом остаться одной в этом мире.

— Мы можем не вернуться, — медленно начал он, — Ты понимаешь это, Лидия?

Она кивнула, стиснув руки, понимая, что именно её выбор привёл её к этому путешествию.

В комнате воцарилась тишина. Они больше не пытались спорить. Он понимал её, хотя и не разделял её решения. Она была вынуждена сотрудничать с его неудержимым желанием помочь этим людям. Закат угасал, и вместе с ним исчезала последняя надежда на лёгкое возвращение домой.

Глава государства распорядился, чтобы его слуги подготовили экипаж для двух высокопоставленных гостей: «мастера над монетой» и «архитектора». Вскоре к входу на кухню подъехал экипаж.

Город уже погрузился в сон, когда внезапно раздавшийся шум колёс разбудил спящих. Лишь немногие отважились выглянуть из окон, чтобы посмотреть, что происходит.

Экипаж мчался по улицам, не соблюдая никаких правил. Он останавливался только на перекрёстках, чтобы затем снова набрать скорость.

Около полуночи экипаж подъехал к огромной башне, которая возвышалась над городом, словно гигантский монолит, и исчезала где-то в облаках.

Из экипажа стремительно выскочили две фигуры, и им навстречу вышел стражник. Его внушительный рост и внушительное телосложение производили сильное впечатление, но люди, вышедшие из экипажа, не проявляли ни капли страха.

— Именем короля! — воскликнул стражник, взмахнув своим оружием. — Здесь запрещено находиться!

— Пф... подумаешь! — ответил Марк с уверенностью и решимостью в голосе.

— Если бы ты был чуть умнее, то понял бы, что перед тобой — министры его величества. Я — новый Мастер над монетой, а это — новый архитектор королевства, — с гордостью произнесла Лидия.

— Простите, господа министры! — испуганно забормотал стражник. — Везде такая темень, что ничего не видно. Дайте мне мгновение, я зажгу факел.

Лидия, кивнув головой, дала своё одобрение, и они ждали, пока стражник зажигал факел. Как только он засветил огонь, он провёл их и показал им дорогу к башне. Ребята даже думать не хотели, что они могут стать следующими жертвами в Башне, где каждый, кто попадал туда, не имел больше шансов уже оттуда самостоятельно спуститься.

Стражник выглядел измождённым, словно он уже долгое время служил в этом отдалённом месте. Его усталый взгляд переходил с одного путника на другого, будто он ждал, что они отдадут ему приказ. Но эти люди не были похожи на тех, кто мог бы отдать такой приказ. Они не были похожи на приближённых короля. Он молча скривился и сунул руку в карман за ключом. Замок был старым и не хотел открываться легко. Наконец, с тяжёлым стоном, дверь открылась, и они вошли в тёмное здание. Марк и Лидия с трудом могли что-либо разглядеть в темноте, но они знали, что им нужно подняться по винтовой лестнице.

— Скажите, господин Стервятник часто бывает здесь? — спросила Лидия, наблюдая, как стражник закрывает за ними дверь.

— Он всегда присутствует при казни, — ответил стражник. Его голос звучал тихо, словно он боялся, что его услышат. — Иногда он просто смотрит на заключённого, и тот сам прыгает с башни.

Ребята обменялись взглядами. Марк выглядел так, как будто он только что услышали новость о том, что завтрак отменили навсегда. Марк, с присущей ему циничной смекалкой, предположил: может, заключённые прыгают не от страха, а из-за стойкого аромата изо рта министра? Ну, знаете, если каждое его слово попахивает, как подгулявший чеснок, — тут и сам сиганёшь, не дожидаясь официального приговора.

- Министр Стервятник жесток и беспощаден. Марк был поражён этими словами стражника, словно они исходили из уст древней мумии.

Марк скользнул взглядом вверх, в темноту, где ступени терялись во мраке, и обратился к охраннику с лёгкой улыбкой:

— А кто-нибудь, когда-нибудь падая, считал, сколько здесь ступеней? Шутка не нашла отклика в лице охранника, оно оставалось каменным, как и башня, которую он так усердно охранял, будто у него в контракте было прописано не только «сторожить», но и «не смеяться при любых обстоятельствах».

Лидия, молча осознав, что в этом месте шутки для охранника мертвее, чем сами заключённые, мягко потянула руку Марка, едва слышно прошептав:

— Идём.

Когда они ступили на винтовую лестницу, каждый шаг отзывался угрожающим скрипом, словно предупреждая их о хрупкости каменных ступеней. Вскоре темнота поглотила их, и каждый шаг казался всё более опасным. Мрак, как вороньё крыло, обволакивал их, а звуки с каждым поворотом лестницы становились всё более зловещими.

— Мне страшно, — голос Лидии, дрожал, среди её шагов. — Может, вернёмся?

Марк не произнёс ни слова, продолжая свой путь. Его лицо оставалось бесстрастным и неподвижным, не выдавая никаких эмоций. Однако с каждым шагом он двигался всё медленнее, словно каждый новый шаг был наполнен ненавистью — ненавистью к этой затеи, к каждому мучительному движению вверх.

— Нам следовало бы вернуться к основам инструкции путешествия для новичков, — прохрипел он, с трудом ловя дыхание.

Лестница становилась всё круче, а темнота всё гуще, как будто сама башня жадно поглощала их. Внезапный шорох крыльев летучих мышей нарушил тяжёлое молчание, и Лидия вздрогнула, инстинктивно прижимаясь к Марку.

— Прошу тебя, давай вернёмся, — её голос теперь был почти безнадёжным, и в нём слышались нотки паники.

Марк усмехнулся, но без тени веселья, его ответ был холоден и саркастичен:

— Я уверен, что твоя мать говорила то же самое твоему отцу, когда тебя принесли из роддома, — ответил

Лидия застыла на месте, её лицо побледнело в темноте. Страх, который она испытывала, был гораздо сильнее, чем шутки Марка. Они продолжали подниматься, их шаги отражались эхом от каменных стен, и вот... Вдалеке послышались странные звуки — нечто среднее между смехом и плачем. Лидия затаила дыхание, её сердце билось так громко, что она думала, оно вот-вот вырвется из груди.

— Это пленники Башни? — прошептала она, пытаясь убедить себя. Но в её голосе уже не было уверенности.

Марк остановился, прислушиваясь к звукам, лицо его стало серьёзнее.

— Мы все здесь пленники, — тихо сказал он, и на мгновение его лицо стало не менее пугающим, чем стены вокруг них. — Но мы должны продолжать.

Звук их шагов смешивался с хриплым дыханием, а за каждым поворотом лестницы они ожидали чего-то худшего. Мыши пробегали у их ног, их писк сливался с отдалёнными стонами. Марк попытался успокоить Лидию, рассказав ей историю о том, как его отец учил его никогда не сдаваться перед несправедливостью.

— Законы — всегда для угнетения, — говорил он, глухо. — Отец всегда твердил: «Сын, если ты не можешь изменить мир — измени всё вокруг себя. Но не сдавайся».

Лидия не отрывала от него взгляда, и её страх, казалось, исчезал, уступая место чему-то более глубокому и новому.

— А спасать того, кого не знаешь, — это и есть такая цель? — спросила она, её голос был тихим, но наполненным внутренней борьбой. Марк не ответил. Он только указал вверх, в сторону лестницы.

Когда они добрались до вершины, ледяной свет луны пронзал окна башни, заполняя пространство холодом. Тонкие струйки воздуха напоминали призрачные голоса, шептавшие что-то неразборчивое. Вдруг донёсся слабый стон. Лидия замерла, её лицо вновь побледнело.

Перед ними лежал человек, которого они искали — закованный в цепи, его лицо было белым, как лунный свет, а дыхание — едва слышным.

Марк быстро приблизился к стальным прутьям, опустился на колени, резко открыл фляжку и брызнул водой на лицо работника. Пленник медленно поднял голову. Лидия тихо прошептала:

— Эй, вы там! Откройте глаза... Вы слышите нас?

Однако заключённый не ответил, он был слишком слаб и без сил. Марк продолжал брызгать воду на его лицо, пока его глаза не открылись вновь.

— Кто вы? — прошептал рабочий.

— Меня зовут Лидия, а это Марк. Мы пришли за вами. Только, пожалуйста, не спрашивайте нас сейчас, почему мы это делаем, вы очень слабы. Пленник с трудом повернувшись на бок, замер.

— Мы вас не оставим! Мы спасём вас! — воскликнул Марк, поднимаясь с колен. Друзья обменялись взглядами, в которых читалась неуверенность. Марк понимал, что без ключей они не смогут попасть в камеру, но он был уверен, что они обязательно вернутся сюда, подготовившись к побегу.

На востоке небо начало светлеть, и Лидия обратила на это внимание.

— Мы скоро вернёмся и спасём вас. Вам нужно набраться сил, — сказала девочка.

Пленник лежал на боку, свернувшись в клубок. Он тяжело дышал, лёжа на холодном полу в этом мрачном и угрожающем месте. Марк кинул ему небольшой мешочек с едой, чтобы он не остался без пищи.

Ребята быстро спустились по лестнице. Летучие мыши больше не попадались им на пути, и они не слышали ни смеха, ни стонов сов. Но они не собирались расслабляться, ведь в башне всё ещё таилась опасность.

Когда они покидали это мрачное место, стражник почтительно снял перед ними головной убор. Ребята подошли к нему и разбудили возницу. Лидия скомандовала: «Отвези нас обратно во дворец!» Они забрались в экипаж, и лошади понеслись по дороге.

— Какой у нас план? — спросила Лидия. Марк всю дорогу молчал, и сейчас тоже не произнёс ни слова.

— Нужно сделать так, чтобы, как только мы украдём ключи, мы сразу же спрятали этого рабочего. А сами попытаемся узнать, как вернуться обратно.

— И как же мы это сделаем? — с любопытством спросила Лидия.

— Наверное, нам нужно разделиться, — ответил Марк. — Нужно расспросить местных жителей о легендах и о чужаках, которые бывали здесь. Старые жители могут рассказать нам, как вернуться обратно.

Может быть, стоит обратиться за помощью к Шефу? Он, кажется, многое знает, — предположила девочка.

— В первую очередь мы обратимся к Шефу, — задумчиво произнёс Марк. — Но также нужно будет посетить библиотеку королевства. Возможно, там хранятся тайные или древние манускрипты, которые помогут нам понять, что произошло с аномалией отражения.

Они добрались до королевства, но это заняло много времени и сил. Им пришлось долго подниматься по ступеням в башню. Ребята были измотаны, но теперь они точно знали, насколько сильны их воля и дух.

Ребята отправились на кухню, чтобы наконец-то добраться до своих кроватей.

Шеф сидел у стола, его массивная фигура сливалась с утреней зарей комнаты. Когда Марк и Лидия вернулись, его взгляд оживился — не столько радостью, сколько привычной озабоченностью.

— Вы целы! — прогремел он, приподнимаясь с стула. — Значит, ступени башни не смогли вас сокрушить.

Марк, измученный после ночного восхождения, бросил только короткий кивок и направился спать, погружённый в мысли о пленнике. Он довольно тихо растворился в тишине.

Лидия задержалась, чтобы перекинуться парой слов с Шефом. Несмотря на свой суровый вид, Шеф обладал удивительной способностью читать людей как открытую книгу, хотя и не всегда спешил делиться своими наблюдениями.

— Ну что, рассказывай, — произнёс он, пододвигая к себе грубо сколоченный стул. — Как там Башня? Как ваш пленник?

Лидия с осторожностью начала излагать свой план по похищению ключей от кандалов, которые хранились в тронном зале.

— А что, если вас сделать слепок ключей? — предложил Шеф. Его голос звучал спокойно, но глаза девочки загорелись от этой идеи. — Я уверен, что в городе есть мастерская, где могут отлить ключи. Мастера, которые чинили мою старую повозку, наверняка справятся с этой задачей.

— Отличная мысль, — Лидия кивнула, её голос набрал уверенности. — Марк также предложил обратиться за помощью к тому, кто обладает глубокими знаниями, — продолжила Лидия. — Например, к мудрому старцу с трубкой и гитарой, которого они встретили в городе.

— Ха, старик, да? — Шеф хмыкнул. — Стариков с трубками в городе десяток, и все они любят порассуждать. Но если вам нужен кто-то, кто действительно знает своё дело... — Шеф наклонился ближе, и его голос стал звучать тише, будто обсуждали нечто опасное. — Есть один гном. Он живёт в горах, не так уж далеко.

— В горах? — Лидия нахмурилась. — Но это что опять карабкается на вершину.

Шеф откинулся на спинку стула, улыбка его стала шире, но взгляд остался серьёзным.

— Разве это далеко? — переспросил он, будто оспаривал саму суть её слов. — Если бы я так думал каждый раз, когда нужно было что-то добыть, я бы давно лежал в сырой земле. Нет, дитя моё, не стоит отчаиваться из-за расстояния. В нашем государстве есть волшебные кони, и если ты обратишься к королю с просьбой дать тебе их, то сможешь быстро добраться до нужного места. Ты ведь искусен в обращении с деньгами, а они, как известно, любят счёт. Так и скажи об этом королю.

Поэтому рекомендую тебе отправиться в путь сегодня, иначе завтра может быть уже поздно. Он произнёс это с едва заметной усмешкой, но в его глазах мелькнула тень прошлого, о котором он, вероятно, никогда не говорил своим подчинённым. Лидия пристально смотрела на Шефа, пытаясь найти скрытый смысл в его словах.

— Вы правы, — наконец ответила она, хотя в голосе звучали сомнения. — Но нам нужно отдохнуть. Шеф рассмеялся, но смех его был тихим, будто шутка касалась только его самого.

— Отдыхайте, — сказал он, взял с полки свой большой тесак и, словно утратив всю свою весёлость, обратился к Лидии: — А я пока займусь приготовлением вам на обед жареной курицы. Но помни... — Не каждое спасение стоит тех жертв, которые ты можешь ради него принести.