Мирьюм

Глава 1

1.

-Не ходи! – кричала подруга Лаурия. – Ты не обязана ходить, тебя не целить зовут, а всего-навсего петь! Они должны понять, никто не обидится! Сейчас опасное время! Тебе может встретиться Дикая Охота!

Мирьюм вежливо промолчала и едва удержалась, чтобы не пожать плечами от раздражения. Ну, сколько можно? Байки хороши только зимними вечерами возле печки. Лаурия в последнее время возомнила, что она тоже ведьма, твердит о предчувствиях, не пустила Мирьюм на болото по ягоды, на ярмарку с заезжими кукольниками…

Никто не обидится, как же! Вторая её подруга детства вышла замуж в дальнюю деревню и пригласила Мирьюм петь на свадьбе. Как же можно не пойти?

Дикая Охота! Тоже мне, отговорка! Кому известно что-либо достоверное про неё? Кто видел этих зловещих призраков собственными глазами? Да ни один человек не встречался самолично. Только всё слухи друг другу пересказывают, якобы хороший знакомый хорошего знакомого точно видел, натерпелся невероятного ужаса и совершенно случайно остался в живых…

Лаурия гневно махнула рукой и унеслась со всех ног, потому что, наконец, поняла – подругу не переубедишь. Мирьюм всё-таки пожала плечами. Её предчувствие молчит, уж ему-то можно верить. Так что никакая опасность не угрожает.

Девушка положила в котомку два оберега-подарка для молодожёнов, засунула туда же кожаные лапти с вышивкой, несколько лепёшек, пару кусков сыра и флягу из тыквы, полную колодезной воды. Накинула плащ, захлопнула дверь избы и пошла через поля, вдоль опушки леса.

2.

Тропинка бежала вдаль, а мир походил на храм.

Светлый купол неба вознёсся над грустным полем со стернёй и весело шумящим лесом. Багряные и золотые кроны деревьев пылали под лучами восходящего солнца, точно праздничные факелы.

-Между краем поля и опушкой леса…

Нет-нет-нет, надо не свои песни складывать, а припомнить подходящие для свадьбы. Величальные, приветственные, благопожелательные. Идти предстояло целый день. Обдумывая выступление, можно и подготовиться хорошенько, и в дороге не заскучать.

Утренний иней испарился с травы, тропинка высохла и не холодила босые ступни, шагалось легко и привычно.

Ветер воодушевлённо шумел поредевшими кронами, подметал пыль на тропинке. Ветер вторил песням, осыпал исполнительницу листьями, золотыми и округлыми, как монетки. Ветер доносил запах прелой листвы, терпкий, с горчинкой, подобный аромату вина. Целительница слегка усмехнулась своим мыслям. Лечебные зелья готовятся не только на воде.

Мирьюм подумала, что нужно припомнить и что-нибудь для танцев. Принялась напевать бодрее и сама не заметила, как начала на ходу приплясывать. Ветер кружился возле неё, игриво дёргал за плащ, за распущенные волосы и кончики девичьей ленты, повязанной через лоб.

Гул леса под ветром изменился, усложнился, в него вплелось что-то ещё.

Новый шум доносился сверху и становился всё громче. Нечто неслось над деревьями и стремительно приближалось.

Мирьюм споткнулась, оборвала пение и застыла, не столько от страха, сколько от удивления и неверия. Этого не может быть! Не существует никаких призраков, девушка ни разу их не видела! Есть только люди и их способности!

Но, что бы там ни было, сейчас не время рассуждать. Лучше спрятаться на всякий случай, да побыстрее. В тех же байках повествуется подробно, что надо делать при таких вот обстоятельствах.

Мирьюм бросилась в лес, озираясь на бегу. Поредевшие кроны не могли укрыть от взгляда сверху. Девушка натянула капюшон как можно ниже, заслоняя незагорелое лицо, обняла ствол ближайшего дерева, крепко прижалась и замерла, закрыв глаза. Тёмный плащ окрашен отваром из коры, он спасёт, поможет стать незаметной.

Шум приближался. Мирьюм показалось, что она различает крики, высокие голоса на грани визга, на грани слышимости. Тоскливый вой, яростный лай, отчаянное конское ржание, зловещий хохот. Всё в точности, как об этом рассказывали.

Босые ступни коченели от неподвижности. Девушке остро захотелось пошевелить пальцами ног, хоть немного размять их, согреть. Нельзя. Нельзя двигаться, заметят, учуют. Даже то, что тело мёрзнет, может пойти на пользу – оно меньше тепла испускает.

Шум зазвучал над самой головой, он бил по ушам, лишая рассудка. И вдруг смолк. Наступила тишина, не менее оглушительная, звенящая. От неё заложило уши. Мирьюм чуть не подняла голову, еле удержалась. Нельзя. Нельзя смотреть, взглядом привлечёшь внимание.

Тело болело от напряжения и неподвижности, в глазах за сомкнутыми веками заметно темнело. Девушка боялась упасть в обморок. Где они? Где призраки, что летели над лесом и завывали, как ветер в печной трубе зимней полночью? Почему так резко замолчали и куда подевались? Висят над головой, смотрят и выжидают? Она не ощущала присутствия, но это ничего не значило. Она больше не могла доверять ни своим знаниям, ни своим чувствам.

Когда Мирьюм уже была готова отлепиться от древесного ствола, и будь что будет, шум возобновился. И… стал быстро удаляться.

Мирьюм выдохнула. Неужели спаслась? Мокрое платье прилипло к спине, струйки пота сбегали из подмышек, щекоча рёбра, сердце сотрясало бешеными ударами грудную клетку.

Девушка уже собралась выйти из леса на тропинку, сделала несколько шагов, с трудом переставляя трясущиеся ноги.

И тут зловещий шум снова стал приближаться.

Дикая Охота почему-то повернула назад.

3.

Мирьюм поспешно вернулась к дереву, снова закуталась в плащ, обняла шершавый, холодный ствол, сцепила непослушные пальцы.

Шум пропал и сменился хрустом, вниз посыпались ветки, листья, шишки. Одна шишка пребольно ударила по темени, Мирьюм даже не вздрогнула.

По жухлой траве зашуршали шаги. Значит, не призраки? Или эти топочут так же, как другие звенят цепями, в которых нет ни крошки металла? Посмотреть хотелось нестерпимо.

-Сдавайся, девчонка! – провыл замогильный голос. – Всё равно мы тебя нашли!

Мирьюм вздрогнула так, что чуть не упала. Найти-то нашли, да, может статься, забрать не сможете. Девушка зажмурилась крепче. Нельзя. Нельзя разговаривать, даже если не терпится возразить.

-Брин, прекрати! Сам чуть не умер от страха при первой встрече, так теперь отыгрываешься? Девочка, открой глаза, не бойся. Посмотри на нас!

Второй голос вполне походил на человеческий. Низкий, звучный, красивый. Его обладатель, должно быть, хорошо поёт. Голос явно принадлежал мужчине. Мирьюм захотелось открыть глаза ещё сильнее, но она удержалась. Чем соблазнительней, тем опасней.

-Посмотри на нас! Мы не призраки, мы люди!

Да, разумеется, в это очень легко поверить. Если забыть, что ни один человек не умеет летать по воздуху. Леший их забери! Почему они вернулись? Она уже поверила, что спаслась! Как нашли?

-Ты всё сделала правильно, всё, как указано в легендах. Вот только ауру не спрятала. Не научили?

Не успели. Бабушка умерла, старенькая уже была. Знахарка-травница из соседней деревни тоже оставила этот мир. Да и вряд ли они умели что-то подобное. Прятать ауру? Читать мысли, как эти всадники-призраки? Это только городские маги умеют.

-Вот и хорошо. Нам такая ведьма и нужна, молодая, сильная, кривым обучением не испорченная. Церемониться нам некогда, и мы тебя сейчас заберём, но ты не бойся.

Её руки осторожно отцепили от дерева, девушку подхватили и посадили в седло. Некто уселся у неё за спиной, придерживая пленницу за пояс.

Конь… загудел, точно огромный шмель. Мирьюм так удивилась, что открыла глаза. Можно уже посмотреть, всё равно её забрала Дикая Охота. Ветер скользил по лицу, трепал волосы. Можно посмотреть на землю, что осталась внизу.

Какой огромный, оказывается, этот мир. Сколько в нём лесов, полей и рек, деревень и городов. Всадники-призраки, уносящие Мирьюм, поднялись под облака, и стало видно большое-пребольшое пространство. Жаль, что пришлось так рано оставить его. Сейчас ей скажут, что она станет новой королевой мёртвых и отныне возглавит Дикую Охоту, потому что прежний предводитель устал и хочет уйти на покой, уйти на перерождение.

-Ты станешь одной из Хранительниц этого мира, но сначала тебе предстоит многому научиться.

Девушка извернулась в седле, чтобы посмотреть на того, кто её держал.

Она угадала – мужчина был не менее красив, чем его голос. Черноволосый, кареглазый, с чеканными чертами лица, он выглядел и был одет, как король. Высокий, статный, в узорных доспехах. Жаль только, что не живой. Но кисти рук, сжимающих талию Мирьюм, были тёплыми.

-Значит, я не умру?

Король покачал головой с улыбкой.

-Я слышала о Хранителях, я не хочу быть такой, как они! Почему я? Неужели больше некому? За что мне это? Я не хочу! Я мечтала выйти замуж по любви, родить детей, жить обычной жизнью! И людям помогать, лечить их!

Мирьюм заплакала.

-Рёва-корова, глупа, зато здорова, - ухмыльнулся летящий рядом парень, молоденький, светловолосый, с нахальным блеском в синихглазах. Мирьюм по голосу узнала белобрысого юнца, это он пугал её воем на лесной поляне.

-Брин, прекрати немедленно! А то я напомню, как ты сам себя вёл – то удирал, чуть с моста не сиганул, а то с кулаками на мечи бросался!

Но парень всё не унимался.

-«Почему-почему»! Кочан бултых в чан, да черпаком по чайнику! Потому что надо! Я, может, тоже не хотел быть Хранителем, да вот пришлось…

Слёзы мешали разглядывать небесных коней, девушка сердито заморгала. Крыльев у них не было, и ноги застыли без движения, а глаза призрачных скакунов горели, как большие кристаллы в драгоценных светильниках главного городского храма. Наверное, тот ужасающий шум, вой и свист именно они издавали, только сейчас почему-то притихли.

Позади них троих летели другие всадники, их было сложно разглядеть за широкими плечами короля.

-Как тебя зовут, девочка?

Мирьюм плотно сжала губы. Последняя попытка спастись – промолчать в ответ на этот вопрос.

-Моё имя – Ичинджаль.

Кареглазый король немного помолчал.

-Замуж ты, возможно, тоже выйдешь… - он посмотрел на девушку очень внимательно.

Она сразу перестала плакать.

-…Но главная задача у тебя будет другая. Чем больше дано человеку способностей, тем больше на нём ответственности.

Ладно. Главное она выяснила, со всем остальным можно будет позже разобраться. А всё-таки жаль, что призраков не бывает. Интересно было бы их на самом деле увидеть.

-Увидишь. До тошноты насмотришься, - буркнул Брин. – Интересно, как это ты нам раньше не попалась? Ни на ярмарке, ни на болоте! На болоте же ягод полно, все девушки ходили…

Король с улыбкой погрозил ему пальцем.

Небесная стая среди туч, подобных скалистым пикам, свернула к дальним горам, что белели, как снеговые шапки облаков.