Мир без имени. Варвары

Новый вождь

Восемь лет провёл молодой варвар Тарум на попечение человека по имени Мен. Он выкупил Тарума из рабства, в которое попал воин после разгрома объединённой армии племён варваров. На удивление варвар Мен относился к нему не как к рабу, а как к приёмному сыну, обучал чтению и письму, ратному делу и счёту, истории, философии и прочей литература.

Как варвар Тарум не видел в этом никакого смысла, но он видел Мена в бою, из уважения к его воинскому мастерству выполнял все приказы.Было время, когда Тарум почувствовал: чем больше учусь, тем меньше во мне остается от варвара.

После восьми лет обучения и скитаний по миру, в которых они помогали всем нуждающимся, Тарум и Мен пришли в земли варваров. За ужином Мен спросил:

- Тарум, знаешь почему варвары проиграли войну восемь лет назад?

- Нет.

- Потому что каждый варвар сражался за себя, а ваши противники были едины.

Мен оставил Тарума на ночь с этой мыслью. Их разбудил шум битвы. Тот час они помчались на помощь. К несчастью, день выдался ветреный, и звук относило в сторону на добрую пару километров. К тому моменту, когда мы подоспели, бой уже был окончен. Никому не удалось спастись. Резня произошла в узкой ложбине между двумя лесистыми холмами. Вероятно, нападавшие затаились среди деревьев по обеим сторонам и ждали, когда их добыча покажется на тропе внизу. И тогда они обрушились сверху так, что их жертвы оказались в ловушке.

- Сорок два убитых.- мрачно проворчал Мен.

Это были варвары, преимущественно мужчины еще моложе моих собственных двадцати трех лет:

- Должно быть, это был их предводитель, - сказал Тарум, указав на самого старшего из них. Повсюду, вокруг него, на земле были видны следы: это нападавшие оттаскивали от него трупы своих друзей. Он забрал с собой пятерых! Хорошая смерть, правда, Мен.

- Смерти лучше избегать, Тарум, - сказал Мен. - Возможно, этот человек и умер достойно, но здесь лежат еще сорок один труп варваров. И еще по меньшей мере восемь своих забрала другая сторона. А это уже пятьдесят. Прибавь их к тем тысячам, что были убиты при войне за вольный город. Так ваш народ долго не протянет!

- Но почему тебя так волнует судьба моего народа?

- Я не люблю насилие.

Остаток дня они хоронили убитых.

Мен проснулся от вкусного запаха жареных кроликов, которых поймал и приготовил Тарум. Который сидел с лицом, выражавшим мрачную решимость.

- Я подумал над твоими словами,- Тарум обернулся на ряд свежих могил.- И я решил что хочу остановить войну между племенами. Хочу, чтобы они были едины и сильны.

- Это будет трудно.

- Я готов убивать и умереть за свои слова!- ответил старой варварской поговоркой Тарум.

Мен ответил улыбкой отца, который горд решением сына. Они позавтракали и отправились в путь. Жители Килмара приняли их радушно, но когда Тарум заговорил о том, как изменить жизнь всех варваров, у них возникли сомнения.

- При законах Гора, во всяком случае, наши воины сильны, - сказал их предводитель. "

- А я не говорю, что нужно забыть о воинских умениях, - настаивал Тарум. - По обычаю Гора воины могут брать себе все что пожелают, даже у собственного народа. Я же хочу видеть доблестных воителей, которые защищают свой народ, а не грабят!

- Все равно не знаю. Не далее как на прошлой неделе на нас напал Томи Крюк со своими пиратами. Они захватили вагонетку руды, но все было бы гораздо хуже, если б не свирепость наших воинов!

Я видел, что им непросто отказаться от привычных воззрений, но мне нужно было найти способ доказать свою правоту. Позже Мен сказал:

- Интересно, а если бы доблестные воители вроде нас с тобой вернули им их Вагонетку, они бы продолжали упорствовать?

Тарум улыбнулся. Мен всегда знал, что делать. Радость быстро сменилась унынием. Их двое, а пиратов гораздо больше. Мен посоветовал Таруму поговорить с местными на тему проблем серьёзных, но поменьше.

Сегодня Тарум переговорил с какими-то пастухами о кланах в этом регионе. Но поделились сведениями о своей земле лишь после того, как убедились, что я не намерен красть их овец, и после того, как мы распили с ними бочонок пива. Изрядно подвыпивший пастух поведал о существе, которое они называли "Осьлар"- злой дух леса. Оно повадилось убивать скот и неосторожных людей, которые в одиночку проходили около леса. Многие войны ходили убить тварь, но ни один не вернулся.

Тарум и Мен нашли подходящее место для засады, на опушке леса, обследовали его, чтобы исключить какие либо казусы. Чуть глубже в лесу нашли кусты с красными ягодами, которые прикрывали крутой обрыв в большую яму. В такую упадешь, один точно не выберешься.

Утром другого дня купили овцу, привязали к месту засады и принялись ждать. От целого дня в одной позе у Тарума затекли все конечности.

- Как думаешь, Мен, мы справимся?

- Боишься?

- Не то чтобы, просто я не знаю чего ожидать.

- Ха-ха, не боись, на надо всего лишь поработать головой и всё получится. Это самый лёгкий шаг на нашем пути.

Странно, но знание, что худшее впереди слегка успокоило Тарума. Медленно спускалось солнце, окрашивая небо ярко красным светом заката. Тарум уже хотел встать и размяться, как шестое чувство закричало - не двигайся! Не понимая, что вызвало у него страх, от которого он боялся даже моргнуть, он следил за лесом, не желая даже малейшим шорохом выдать себя.

Из-за деревьев вышла фигура гигантского лося, с большими рогами, которые заканчивались острыми, как копьями, концами. Он был черен как ночь и передвигался совершенно бесшумно. А деревья, будто боясь подхватить скверну от монстра отводили от него свои ветки.

Чудовище по-волчьи приготовилось, прыжок, бедная овца растерзана за мгновение. Пока монстр наслаждался пиром Мен начал приближается к нему за ним Тарум. Охотники одновременно нанесли удар, к несчастью, только копьё Мена пронзило грудь осьлара, монстр тут же боднул его. Тарум воспользовался моментом и загнул копьё туда, где, как он предполагал, должна быть шейная артерия. Монстр дёрнулся и вырвал копьё из рук молодого охотника. Тарум не был трусом, но когда к нему обернулась морда, которая была нечто среднее между мордой лося, волка и демона из преисподней он бросился бежать в лес.

Сразу он понял свою ошибку, впереди та самая яма, сзади разъяренный монстр, и со стороны доносятся звуки бега. Он решил разбираться посильнее и перепрыгнуть яму. Вот последние шаги, он приготовился, короткий прыжок, чтобы приземлиться перед ямой и оттолкнуться двумя ногами от её края. Острые рога уже коснулись его спины, вдруг резкий удар откинул его в бок.

Тарум открыл глаза, на нём лежал Мен, почти невредимым. Они поднялись и заглянули в яму. Монстр неудачно упал, проткнув копьём Тарума шею насквозь.

- Сегодня обработаем раны, а завтра в город.

Утром Тарум залез в яму, чтобы отрезать голову демон-лося. Тварь лежала не подвижна. Молодой охотник, не боясь подошёл к трупу, который резко дёрнулся, концом рога оставил рану на щеке человека. Тут же сверху на него прыгнул Мен и проткнул хребет мечом.

Они завтракали рядом с головой монстра, Мен заштопывал щеку Тарума:

- Останется шрам. Будет хоть чем перед девицами похвастать.

Тарнум встрепенулся, показал на себя пальцами и поиграл мышцами. Оба засмеялись.

Когда они шли в город наткнулись на группу кентавров, Мен немало удивил их, как впрочем и Тарума, заговорив с ними на их родном языке. Мен владел им свободно. Есть ли предел его знаниям? Когда один из кентавров неожиданно ударил Мена в грудь со всей силы, Тарум тут же схватился за меч.

- Все в порядке, Тар, - сказал Мен твердым голосом, останавливая воина.

- Теперь моя очередь!- Мен замахнулся и вернул удар. Для Тарума было уже неудивительно,что сшиб могучего кентавра с ног.

Тарум - не самый маленький человек по меркам, но все же ростом уступаю среднему варвару. Это не мешает соперничать силой с любым, кроме, разумеется, Мена. Кентавры принялись язвительно насмехаться над своим неудачливым товарищем. Мен же повернулся ко мне.

- Они присоединятся к нашей борьбе, если ты не против, - сказал он.

-Как? Только из-за этого?- спросил я, имея в виду жестокое состязание.

- Конечно! Кентавры всегда были простыми крепкими ребятами. У них презрение к магии, как и у вас, варваров. Я всегда удивлялся, почему якшаются с эльфами. Вероятно, сначала им это показалось удобным, а вошло в традицию. Ими правят обычаи точно так же, как и варварами столько столетий.

-Тебе не больно?" - спросил Тарум. Мен коснулся места, куда ударил кентавр, и поморщился.

-Еще как!- Мен заговорчески подмигнул.-Только не надо давать им об этом знать.

Они пришли в город, группа молодых варваров присоединилась к ним в знак уважения к их трофею.

Мен предложил поискать на островке.

- Пиратов, - сказал он, - похоже, привлекают глухие места.

Они вышли в море глубокой ночью, чтобы никто не заметил их приближения, а перед самым рассветом высадились и направились вглубь острова. Там воины и обнаружили лагерь Томи Крюка. У Тарума возникло искушение напасть, пока они спят. Томи Крюк и его головорезы были убийцами, они заслуживали самой худшей участи, но если бы Тарум так поступил, то не смог бы смотреть в глаза собственному отражению. Думаю, Мен заметил внутреннюю борьбу молодого вождя, потому что сказал:

Будь Томи Крюк на твоём месте, он бы не задумываясь перерезал тебе глотку во сне. Но Тарум не хотел уподобляться Томи Крюку, поэтому дал пиратам шанс. Он трижды протрубил в рог, а затем прокричал:

-Выдайте Вагонетку Руды из Килмара и человека по имени Томи Крюк! Остальные не пострадают!

Конечно, пираты предпочли драку.

Великая радость охватила жителей Килмара, когда они увидели, как Тарум катит к городу Вагонетку Руды.

- Как тебе это удалось? - спросил меня их вождь.

- Мы отобрали ее, а заодно и покончили с Томи Крикюм! - жестко сказал я. - Удивительно! Должно быть, вы - непревзойденный воины!

- Это означает лишь то, что память о чести и любви к нашему народу нисколько не умаляет ярости воина в бою, - ответил Тарум. И добавил.- Откликнулся бы Гор на ваши страдания? Нет. Но даже если бы он отобрал Вагонетку у Томи Крюка, неужели вы думаете, что он вернул бы ее вам?Жители Килмара переглядывались друг с другом, приходя к очевидному заключению.

Р Нет, Гор оставил бы ее себе, - сказал вождь. Он протянул мне руку. -Возможно, в твоих речах о единстве что-то есть. Давай же, расскажи нам больше!

Мен, Тарум и его ватага сопровождали повозку, гружёную, в числе прочего, бочками с водой. Когда они спросили возницу, куда он держит путь, он сказал нам, что жители окрестного городка Фрунаг нуждаются в пресной воде. Недавно люди там стали болеть без видимой причины. Несколько человек даже умерли. Предположив, что болезнь происходит от воды, они послали возницу, чтобы он доставил воду из другого источника.

Прибыв во Фрунаг, мы воочию увидели мучения этих людей. Многие страдали от жажды. Остальные были больны. Мне не нужно было спрашивать, чем им помочь. Позже я увидел, как Мен склонился над рекой, откуда жители Фрунага брали воду. Он хлебнул немного воды и тут же выплюнул ее.

-Отравлена! - заключил он.

И тогда он глянул вверх по течению. Я знал, о чем он думает. Что бы ни было причиной болезни этих людей, оно наверняка находилось в том направлении. Они пошли к истоку реки. Яд был близко. Они поняли это, увидев трупы умерших животных. Сначала вы обнаружили мертвого оленя, лежащего на берегу реки головой в холодной воде. Затем лисицу, двух диких кабанов и множество рыбёшек, выброшенных на берег. Какой же маньяк убивает так безжалостно? Вопреки предостережениям, полученным при исследовании берега, они пошли дальше и набрели прямо на логово людей в шкурах. Они были повсюду, они окружили вас, отрезая пути к отступлению. Вы также заметили несколько строений и поняли, что это их жилища.

-Что вы сделали с водой?" - спросили Тарум. Они лишь указали взглядами на пару огромных котлов на кострах. Осталось лишь гадать: какую отраву они там варят? Бой был короток и кровав, из людей в шкурах никто не выжил.

Реке потребовался всего один день, чтобы очиститься от яда, который в нее сбрасывали. Когда жители Фрунага утолили жажду, Тарум сел подле них и заговорил о единстве и о чести. Думаю, им понравилось то, что они услышали.

Они шли к третьему городу в долине. Навстречу вышли трое крепких воинов. У каждого был топор и щит, а их суровые лица были иссечены шрамами многих войн. Одно название, Бранигор, говорило уже о многом.

- Мы слышали про тебя и про твои разговоры о переменах. Мы знаем, что ты желаешь помочь нашему народу, но сможешь ли? - спросил один из них.

Прежде чем кто-либо ответил, другой добавил:

-На что ты еще способен, кроме слов? Какова сила твоих рук?

Какое-то мгновение все опасались, что они напрашиваются на драку. Но тут третий процитировал известную варварскую пословицу.

-Достань свою сталь из ножен слов! Положив ладонь на рукоять меча, вы ответили кратко - именно так, как понимают эти вояки.

- Как помочь?

Они объяснили, что где-то в этих горах поселилось несколько чудищ.

Много молодых воинов ходило охотиться за этими зверями, но никто не вернулся, - сказал один.

- Раньше чудища украдут, бывало, корову-другую и успокоятся, но сейчас они напали на одну деревушку. Все воины были перебиты, а женщины и дети пропали, - сказал другой.

- Найди этих чудищ! - потребовали они. - Если сможешь, спаси наших людей, но главное - мы желаем мести. Мы хотим, чтобы эти твари были мертвы!

Мен шел по следу чудищ по этим коварным горным тропам. Он даже нашел зловонную пещеру, где они обитали, хотя, полагаю, это место любой бы признал за логово дикого зверя. Мен велел развести большой костер, а сам изорвал свой плащ на дюжину полосок и пропитал их маслом.

-Зачем это? - спросил Тарум. - Я хочу выкурить этих тварей. Поверь мне, не стоит и пробовать драться с ними в этих пещерах. Это будет самоубийством!

-А как же женщины и дети?- Мен указал на вход в огромную пещеру.

-Видишь те кости?- Тар понял, но все равно отказывался верить, что они все мертвы.

- Кто-то мог остаться в живых. Если ты устроишь пожар внутри...- Мен перебил меня:

- Вот почему я собираюсь спрятаться в кустах у самой пещеры. Когда чудища выскочат, я проберусь в пещеру и спасу уцелевших, если такие есть.

- А разве ты не будешь сражаться с чудищами? Я-то о них ничего не знаю, -

Не подумайте, будто Тарум пытался уклониться от битвы - просто наши шансы существенно улучшились бы, участвуй в этом Мен.

- Если ты собираешься стать Королем, Тарум, то всё самое сложное впереди, да и после лося-демона ты должен быть готов ко всему.- весело сказал Мен. Он обернул промасленными тряпками камни. Оставалось только поджечь их и бросить. -Швыряй камни, когда я буду на месте, - сказал Мен. Тарум сделал глубокий вдох, готовясь к грядущему сражению. К его удивлению чудища оказались очень низкими.Когда бой закончился, я стоял в потрясении среди зловонных туш чудищ, которыми оказались такими же людьми как те, что отравили воду. Кровь все еще стекала с моего клинка. Тарум приказал позаботиться о раненых и похоронить мертвых, а сам отправился на поиски Мена. Он все еще не вернулся. В пятидесяти локтях от входа в темную пещеру я увидел пять человек, распластавшихся на брюхе в луже крови из невидимой раны. Но Мена нигде не было видно.

- Мен!- взволнованно крикнул я.

-Я здесь!- Его голос был едва слышен. Тарнум наткнулся на настоящее чудище, это была огромная обезьяна, два человека ростом, с такими когтями, что могли разрезать быка пополам,в дальнем конце пещеры, там, где они держали своих пленников. Зверь был мертв, но, нанизавшись в агонии своей огромной тушей на меч, он придавил Мена к стене пещеры. В одиночку справиться чудищем! Настоящим, а не переодетым человеком. Мен никогда не прекращал меня удивлять. Обернувшись к входу в пещеру, Тарум громко позвал на помощь. Им потребовалась помощь несколько крепких воинов, чтобы стащить чудище. У него тоже кровь. У него были ожоги на руках и на лице, куда брызнула горячая кровь. Но не вся эта кровь принадлежала чудищам. Когда Тарум стянул с него панцирь, то обнаружил несколько глубоких ран на груди.

-Дети, - слабо простонал Мен. Он указал на неглубокую яму у нас за спиной. Тарум нашел там шестерых детей. Это были все, кто выжил. Остальные люди были мертвы.

Жители Бранигора выбежали на улицы, чтобы поприветствовать вас и спасённых вами детей. Это был миг радостного воссоединения, а затем к вам подошли трое отцов города.

-Не понимаю толком твоих идей, но ты человек слова, - заметил один.

-Для меня достаточно истребления этих тварей! Бранигор твой, - сказал другой. А третий воин выразил свое отношение крепким рукопожатием.

- Итак, где место воина при твоём правлении?- спросил он.

- Место воина там, где ему и следует быть, - между своим народом и врагом. Какая доблесть в убийстве ради убийства? Мы все варвары: мужчины, женщины, дети! И все мы стоим между колыбелями наших младенцев и теми, кто желает нас уничтожить!

Глава 2

Уже через несколько месяцев своего правления Тарум доказал, что варвары могут прекрасно обходиться без войны. По сути, его маленькое королевство стало самым богатым во всех Землях Племен. Но, подобно шакалам, почуявшим свежую добычу, двое других вождей обратили к этим землям свой алчный взгляд. Теперь Таруму придется вступить в неизбежную войну и доказать, что он способен защитить свой народ от новой угрозы.

Тарум забил последний гвоздь в новое здание лесопилки Ставгарда и отошёл, чтобы полюбоваться своей работой. Подумать только, так много сделать всего за два месяца! Каждый день он получал доклады о процветающих фермах, растущих стадах и богатеющей казне этой небольшой области, которой он правил. Тарум сам поражался тому, сколь многого может добиться варварский народ, если захочет. Когда он признался в этом Мену, он засмеялся:

- А чему ты удивляешься? Посмотри, каких успехов вы достигали на ратном поприще! Несмотря на отставание в оружии и недостаток магии, вы все равно громили многие "цивилизованные" армии мира, - сказал Мен.

Но то были битвы! А здесь - дела домашние, приземлённые.

Вы, варвары, - люди деятельные. Почему, ты думаешь, лентяев у вас изгоняют? Если нельзя проломить череп другому, то почему бы не загнать пару гвоздей в доску?

Как всегда, Мен был прав. Возведение этой лесопилки потребовало тяжкого труда, но пот, струящийся по голой спине Тарума, казался почти таким же приятным, как гордость, которую он испытывал при виде постройки. "Война у нас не в крови, как думают во всем мире - и как мы сами привыкли верить. Мы способны не только на резню и грабеж". Тарум лишь хотел, чтобы это поняли все варвары. Но вскоре мне предстояло столкнуться с теми, кто отказывался сворачивать со старого пути.

К Таруму подошёл человек, поздоровался. Для глаз варвар он представлял странную картину, будто щупленькая девушка надела на себя мужское одеяние, которое подходило для тельца жителя "цивилизации" чем для доброго варвара, и ходит вся из себя важная.

- Я инспектор компании "МиМ", - он протянул руку, Тарум машинально пожал её.- пришёл провести осмотр лесопилки на соответствие требованиям безопасности.

Он зашёл в лесопилку, оставив Тарума в полном недоумении.

- Ты же не думал, что всего за два месяца, даже такие люди как вы, могут добавиться столь многого.- Тарум повернулся к Мену.

- Ты их знаешь?

- Да. Это я их пригласил. Прости, что сразу не сказал. Я подумал, что пусть они докажут свою полезность, а потом уж ты решишь, что с ним делать.

- И как давно они помогают нам?

- Как только ты стал вождём. Это они привезли мастеров, которые проложили каменные дороги между городами и перевалом, а также они дали в долг много голов скота местным. Теперь, если ты позволишь, они хотят строить здесь свой торговый пост, чтобы вы смогли торговать с остальным миром, поскольку это город-порт он идеально для этого подходит. А ещё они могут помочь с составлением законов и открыть тут банк и...

- Ты мне будто товар всучиваешь.

- Ну они правда хороши.

Мужчина вышел из лесопилки. Сказал, что все меры предосторожности соблюдены и знаком отдал приказ группе работников начинать обрабатывать сваленные деревья.

- Почему первая партия древесины подошла как раз к открытию лесопилку?- удивился Тарум.

Мен положил руку ему на плечо:

- Я же говорю - профессионалы.

У варваров есть пословица: "Саранча не польстится на целину". А если все идет на лад, то можно быть уверенным: что-нибудь обязательно испортится. Тарум узнал, что наше растущее благосостояние привлекло своего рода саранчу - военных вождей. Два самых могущественных варварских полководца в Землях Племен выслали свои войска для захвата этой области. Очевидно, они не считали нас большой силой, иначе лично возглавили бы свои войска. Они напомнили ему Гора. Последний варварский Король пошел против остального мира не только из собственной мании величия, но и по экономическим соображениям. Варварские земли охватил величайший голод: слишком много скота пошло на прокорм несметной орды Гора; слишком много деревень было сожжено, прежде чем Гор сделался королем. Тысячи человек умерли от голода. Еще тысячи пали бы жертвами болезней, но Гор, вместо того чтобы распустить свою армию, начал войну - войну, которая привела варваров на грань истребления! И теперь две армии движутся на них, чтобы отнять то, что они построили с таким трудом. Мысль о том, что его врагами стали соплеменники, печалила Тарума. Если он намерен защитить Ставгард и его племена, ему придется пролить варварскую кровь. Если бы только этих полководцев можно было вразумить! Если бы только они поняли, что они процветаем просто потому, что НЕ ведут войн!

Мен учит, что знание врага - первый шаг к победе, поэтому Тарум расспросил людей о двух воеводах, положивших глаз на Ставгард. Берсерк Улгар сообщил кое-какие сведения о Хундрике, который был воевод одной из армий:

Хундрик слушается только своего жирного брюха, - сказал Улгар. - Мое племя как-то сражалось в союзе с ним. У нас были все преимущества над врагом - высота и внезапность - но он не отдал приказ об атаке, пока не доел свой завтрак!

-Как же он вообще держится у власти?" - спросил Тарум.

Он, может, и жирный, но сильный, как бык! И проворнее, чем кажется.- Тарум кивнул.

-А что насчет другого воеводы - Вогеля? Улгар пожал плечами:

- Я знаю только имя. Говорят, что он великан. Некоторые называют его "Спиноломом".

Нужно будет узнать больше о Вогеле, прежде чем Тарум сразиться с ним, а этот Хундрик, кажется, особой угрозы не представляет. Если пища так легко отвлекает его от дела, то он найду, как обратить этот порок против него.

Тарум решил, что не хочет долгой осады и разорения своих земель, поэтому отослал гонцов на сбор армии, а сам, вместе с Меном и своими телохранителями, отправился искать лучшее место для битвы. Они добрались до земель племени Кабаньего Копыта, чей город-крепость находился в узком перевале, между горами, которые отделяли земли Тарума от земель его врагов.

Шаман, средних лет крепкий мужчина с шкурой волка на плечах, выходит навстречу, чтобы почтительно поприветствовать их, но, к сожалению, его деревня сейчас не пускает чужаков.

-Мы не хотим, чтобы нас покарали многочисленные отряды Вогеля и Хундрика, но если ты докажешь свою силу и убьешь волкинов на востоке, что досаждают нам сверх меры, мы пропустим тебя.

Тарум согласились ему помочь. Волкин- это дикая отвратительная тварь. Когда-то они были благословлены Великим Волком- духом охоты. По своему желанию могли становиться волком, человеком или не что средним между этими двумя. Образцы воинской чести и мастерства вот кем они были. Но Гор использовал их как гончих псов, заставляя убивать и терзать всех, на кого он укажет пальцем. Вождь волколаков, как их тогда называли, воспротивился этому и вызвал Гора на поединок чести. Он проиграл. Никто не знает почему Гор так легко победил, но за дерзость вождя заплатила всё племя. Их убивали и гнали отовсюду. Пока они не стали просто дикими зверьми. Объяснил шаман.

- А если принесёшь шкуру их вожака - сможешь попросить руку дочери нашего вождя.

Когда они приблизились к цели Мен сказал:

- Видимо шкура на шамане слишком мала для свадьбы.

- О чём это ты?

- А ты не заметил передние лапы-руки?

- Хочешь сказать монстры мстят?

- Возможно.

Из уст Тарума вырвался такой тяжёлый вздох, что лошадь едва устояла на копытах. Отряд увидел три человекообразные фигуры с волчьими мордами и мехом. Их было нелегко упустить в низкой траве да под полуденным солнцем, они стояли на двух лапах, совсем не таясь.

- Смотрите,- сказал Улгар- точно волки нас загоняют. Всем видом говорят: " Ты сюда не ходи, ты туда ходи. Здесь мы тебя ждём". Пошли кентавров убить их.- обратился он к Таруму.

После нескольких мгновений тишины он приказал всем ждать его, а сам слез с коня и пошёл к монстрам. Из троицы людей-волков один встал на четвереньки и пошёл навстречу человеку.

- Ещё один храбрец захотел себе плащ из нашей шкуры.- прорычал монстр, когда они встретились посреди поля.

- Зачем нападаете на людей?- спросил Тарум, крепко держа рукоять меча.

- Месть за убитых.- прорычал ответ.

В глаза зверя загорелся недобры свет животной ярости. Тарум начал вытаскивать меч из ножен. Монстр готовился к прыжку. Любой шорох и земля обогрица кровью.

- Я этого не хочу.- произнес Тарум и убрал меч в ножны.- Вы не звери, а братья-варвары. Приходите в мои земли там вам окажут достойный приём.

Волчьи взгляд буравил человека. Волколак всё ещё был готов к прыжку. Мышцы заиграли на его могучей спине. Легкое усилие лап и монстр а в мгновение оказывается перед человеком.

- Маргул подумает,- пролаял волколак, обдав Тарума зловонным дыханием.

Развернулся и убежал в лес. Тарум вернулся к своим.

Шаман выходит встречать:

- Волкинов больше нет на наших землях. Даже при том, что мы все же побаиваемся Хундрика и Вогеля, ты, можешь зайти, но без шкуры вожака тебе не на что надеяться.

Все попытки вразумить племя, жившее на перевале Кабанье Копыто, провалились. Эти люди, последние из некогда сильного племени, заявляют, что крепость и охотничьи угодья вокруг принадлежат им. После того как племя отвергло третье предложение союза, Тарум пригласил на совет Мена и некоторых ветеранов.

- Нам нужен этот проход! - кипятился Улгар, седобородый берсерк. - По другую сторону - войска Хундрика, мы могли бы ударить по ним быстро и крепко, разом покончив с врагом!

- А что ты предлагаешь делать, если они нас не пропустят? - спросил Мен. Лишь Тарум один понимал, что это вопрос с подвохом.

- Если они слишком глупы, чтобы довериться нам, - возьмём силой!

Мен схватил Улгара за руку раньше, чем тот смог отреагировать, и вывернул ее так, чтобы все видели запястье. Там была выколота черным гора.

- Ты ведь из Бранигора, верно? - спросил Мен.

-Да, ну и что с того?

- А то, что разве ваше племя просто так пустило нас в город? Нет! Сначала вы попросили нас сразиться с теми чудищами. И племя Кабаньего Копыта, как и жителей Бранигора, нужно сначала убедить, что нам можно доверять!

- А до тех пор, - добавил Тарум, - думаю, их следует оставить в покое. Сейчас они никому не навредят. Мы найдем другой путь.

Этим утром в лагерь вошёл молодой охотник, почти подросток, и принес ужасные новости. Он сказал, что остался последним из своего племени.

- А какое твое племя?- спросил Тарум. -Кабаньего Копыта! - ответил мальчик. Он стиснул зубы, пытаясь совладать с чувствами. И мальчик рассказал, как войско Хундрика без предупреждения напало на их маленькую заставу. Они взяли штурмом стены, сломили сопротивление воинов Кабаньего Копыта и перебили всех: мужчин, женщин, детей. Тогда Тарум положил свою твердую руку на плечо юного охотника и пообещал:

-Мы отомстим за твой народ.

Возможно, ненасытное брюхо Хундрика спасло ему жизнь. Разведчики заметили армию Хундрика раньше, чем он узнал о нашем присутствии. У Тарума возникла идея, которая обеспечила бы победу, план, который даже Мен назвал безупречным. Итак, разведчики разбрелись по окрестным деревням и пустили слух, будто в одной здешней корчме готовят осьлара. Как Тарум и надеялся, Хундрик оказался достаточно туп, чтобы проглотить наживку. Он отделился от своей армии с горсткой телохранителей, оставив ее без командования. Тарум напал сразу же, и, хотя эта победа досталась ему не без потерь, враг потерпел решительное поражение. Хундрик же все-таки вырвался из засады, которую ему устроили в корчме. Тарум недооценил воеводу и послал слишком малые силы на его поимку. Он пробился сквозь войска, оставив мертвых телохранителей.

Разобравшись с одной проблемой войско Тарума отправилось за вторым воеводой.

Разведчик-кентавр заметил поблизости следы старой битвы. Тарум оставил войско, чтобы исследовать место, и нашел несколько дюжин мертвых воинов, тела которых достались стервятникам.

- Они сошлись с врагом в чистом поле, - сказал Тарум, оглядывая тягостную картину, - но силы были слишком неравны. У них не было шансов.

- Похоже, будто они решили разделаться с армией Вогеля своими силами, - сказал Мен. Среди тел валялось несколько сломанных черных щитов. Такие часто встречались у воинов Вогеля. - Глупо! - выругался он же.

- Но смело, - заметил Тарум. Это было не похоже на Мена - говорить о смерти с подобным неуважением.

- Поехали! Я уверен, это рядом. Скоро ты поймёшь, почему я назвал эту битву глупой.

Было в голосе Мена нечто зловещее, но Тарум последовал за ним, пока солдаты хоронили мертвецов. Они въехали на гребень ближайшего холма, и Мен принялся осматривать окрестности. Когда он нашел, что искал, то помчался, как стрела из лука. За ним было трудно поспеть. Но когда перед нами показалась деревня, Мен сбавил скорость. Откуда-то он знал, что в живых там никого не осталось. Они въехали в село. Все дома в нем были сожжены дотла. И даже колодец был завален - трупами. Вот так Вогель расправлялся с теми, кто оказывал ему сопротивление. Так он обращался с собственным народом! Теперь Тарум знал об этом человеке все, что мне было нужно. Может, он и варвар, но он заслуживает смерти.

-Я понимаю, что ты имеешь в виду. Эти люди решили сражаться, вместо того чтобы защищать женщин и детей. Они могли бы бежать вместе. Они могли бы спрятаться в глуши и потом вернуться, но они выбрали драку. И их всех положили, как идиотов!

Мен надолго затих. Тарум вновь увидел этот неподвижный взгляд вдаль, словно он вспоминал что-то из очень далекого прошлого. Обычно, когда него это находило, он впадал в мрачное настроение.

- Мы должны хотя бы похоронить их по-человечески. Я поеду в лагерь и вернусь с людьми.

Тарум знал о том, что войска Вогеля рядом, задолго до того, как войско сошлось с ними. Несколько дней они соревновались с ним в выборе лучшей позиции. Тогда-то Тарум и понял, что имеет дело с необычным воеводой. У Вогеля имелись не только мышцы, но и мозги. Тогда он совершил нечто непредвиденное - он разделил свои силы. Основная часть армии Вогеля осталась против них, а небольшой подвижный отряд устремился к ближайшему горному кряжу. Что они там потеряли? Мен вызвался проследить за ними и выяснить это.

- Будь терпелив, - сказал он. - Не давай врагу возможности поскорее решить исход битвы - это приведет к ненужным смертям! Помни, как предводитель ты отвечаешь за жизни своих людей. Они превыше всего остального! Ты не можешь позволить себе ни гнева, ни поспешности

-Да, я знаю. Люди прежде всего. Мен пожал Тарума за руку и сказал:

- Когда закончишь с ними, ищи меня.

- Будь уверен, - сказал Тарум. Мен улыбнулся.

-Буду. Это были последние слова, которые он сказал, отъезжая в сопровождении горстки разведчиков. Вскоре Тарум решил, что овладел тактическим преимуществом, и атаковал силы Вогеля. Тактика была проста, а потому гениальна. Основные войска варваров, стоя на холме, примут на себя основной удар, а кентавры обойдут холм и ударят в спину.

После боя мы искали Вогеля среди убитых, но его нигде не было. Тарум допросил пленных и узнал, что Вогель скрылся с меньшим отрядом. Он отправился за подкреплением. Им понадобилась неделя, чтобы найти тела разведчиков. Они попали в засаду, устроенную многократно превосходящими силами, но, судя по залитой кровью поляне, дорого отдали свои жизни. Тела Мена среди мертвых не было.