Милостивый Единорог. Благословение
История первая
История 1
Далекий от мирской суеты, на высоком холме побережья Южного моря стоял монастырь святого Эльда. Бескрайние зеленые поля уходящие за горизонт окружали святою обитель, с севера - стеной возвышались могучие леса, а юг опоясывал пояс из острых скал. В этих краях было удивительной красоты небо. Даже зимой, когда земля покрывалась белым одеялом, и злые волны с яростью взмывали ввысь, небо оставалось девственно чистым, незапачканным грозовыми облаками. Может быть, именно по этой причине, основатели монастыря и выбрали это место. Поговаривали, что в былые времена в здешних краях собирались в далекий путь первые крестовые походы и знаменитые рыцарские ордена просили благословения у святого Эльда - покровителя воинов-крестоносцев. Хотя,может статься, что это всего лишь легенда.
И все же спустя почти две стони лет, в монастырь продолжали приезжать закованные в броню воины - в поисках благословения первого крестоносца и покорителя новых земель – седобородого монаха воителя, именуемого святым Эльдом.
Но кажется, я слишком отвлекся. Покорнейше прошу простить старика. И так продолжим, и сразу перейдем к главному...
Посреди монастыря располагалась старая каменная церковь. Ее уходящие в небо стройные и постепенно утончающиеся к верхушке башни, возвышались с права и слева над главным входом, а стрельчатая арка ворот была украшена тяжелыми коваными крестами. Витражные стекла описывали житие святых: их тяжбы и мучения. Ну а прямо над входом,в круглом окне, был изображен сам Эльд - поджарый, в черных доспехах с мечом и щитом, он строго взирал на каждого, кто собирался переступить порог церкви. Серый камень и потемневшие от времени краски придавали божьему дому особую строгость и суровость.
Рядом располагалось несколько каменных построек: трапезная, кельи, ризница. Обитель постепенно разрасталась и, в конце концов, превратилась в монастырь. Теперь, это был самый отдаленный и закрытый от праздной челяди Божий дом во всем Срединном королевстве.
Мрачные монашеские фигуры в черных сутанах, словно призраки, скользили вдоль узких дорожек монастыря. Те, что ниже саном - спешили по делам, те, что постарше - вальяжно шествовали по мостовым, постукивая по земле посохами, вознося молитву во спасения бедных мирян.
Обитель святого Эльда окружали высокие белые стены с узкими бойницами. Правда, монахам еще никогда в жизни не приходилось обороняться, но времена нынче были не спокойные, и в каждом монастыре имелось достаточно средств защиты, чтобы сдержать даже месячную осаду.
Возле высокой звонницы находилось кладбище. Здесь хоронили самых достойных служителей обители. Могил был немного: монахи обычно умирали в весьма преклонном возрасте, да и достойных среди них, по мнению Синода - было не так уж и много. Большинству было уготовано место за стенами - на обычном деревенском погосте. Епископам же была дарована честь упокоиться в катакомбах церковной усыпальницы.
Надгробий с изображением грозного лика Всевышнего и святым ореолом Синода было четыре. Но одна из усыпальниц оставалась пустой и по сей день. Именно этот факт и являлся основой для одной из самых жутких и правдоподобных легенд старого монастыря.
Но думаю, не стоит забегать вперед, начнем по порядку..
Итак, монастырь святого Эльда должен был принять первых гостей. Удивительное дело, если учесть, что последнюю дюжину лет стены обители открывались лишь теми, кто носил рясы или дорожные плащи с символами Синода.
1.
По запыленной дороге в сторону монастыря ехали двое. Спустившись с холма, они оказались возле самых стен и, спешившись, вступили на широкий деревянный мост. Один из всадников неспешно подойдя к воротам, требовательно постучался кольцом.
- Нищим и бродягам не подаем! - послышалось изнутри.
Стук повторился. За воротами кто-то недовольно закряхтел, послышались шаркающие шаги. На воротах открылось смотровое окошко, и на путников уставился упитанный, краснолицый привратник.
- Индульгенциями не торгуем, - добавил он.
Всадник строго воззрился на монаха.
- Открывай, тупица, это сэр Вильям Гросский!
Монах фыркнул и поспешил отварить ворота.
Высоко вскинув подбородок, сэр Вильям с важным въехал на территорию обители. Только теперь монах заметил прикрепленный к крупу лошади щит и оружие. Герб сэра Вильяма представлял собой белый крест на синем фоне и небольшую фигуру единорога в верхнем правом углу с надписью на неизвестном монаху языке "Ter unikosen forgent"
Сэра Вильяма и герольда уже встречал его святейшество аббат Корде облаченный в нарядный плащ и альбу, украшенную богатым шитьем, драгоценными камнями и жемчугом. Аббат приветливо улыбнулся гостям. Всадник передал повод слуге и, поклонившись, попросил благословения. Аббат быстро перекрестил сэра Вильяма.
Монах с замиранием сердца наблюдал за приветствием, но как только аббат кинул в его сторону недовольный взгляд, привратник тут же отвернулся и направился закрывать ворота.
- Что привело тебя в наши края, сын мой?
Вильям улыбнулся в ответ:
- Я, сэр Вильям Гросский, сын Алекса Гросского, сына Дербига Гросского, племянника барона Гроанского и принца Дельского. Мой прославленный отец служил командиром вольных у нашего достопочтенного короля Генриха III.
- Великолепная родословная, - восхитился Корде.
Собеседники неторопливо направились в сторону церкви.
- Я пожаловал к вам с особой миссией. Перед предстоящим походом, во имя сохранения традиций, мне хотелось бы возобновить обряд освящения новых доспехов , - продолжил Вильям.
Аббат удивленно повел бровями.
- Откуда такое рвение?
- В первую очередь конечно же долг, - тут же отреагировал рыцарь. - Мой прадед возглавлял один из крестовых походов в Семерию под флагами ордена Розы креста. И надо заметить, семилетнее путешествие закончилось весьма удачно. А из семейных хроник мне стало известно, что благословление он получил именно в обители святого Эльда.
- Да, истину глаголешь сын мой, - задумчиво произнес аббат. – Традиции очень важная вещь. Я помню те времена, когда рыцари толпились возле наших ворот, и за одну только возможность вступить на святую землю, готовы были молиться денно и нощно, лишь бы им позволили прикоснуться к святыне и возложить на алтарь свою стальную защиту.
- И в том был особый сакральный смысл, - поддержал Вильям воспоминания аббата. – За такое не жалко заплатить и полновесным золотом.
- По церковной казне можно определить насколько мирянин тянется к сокровенным божественным таинствам, - болезненно заметил Корде.
- Ну, не прибедняйтесь, святой отец. Мне кажется, обитель Эльда никогда не испытывала финансовых затруднений, - лукаво произнес сэр Вильям. – По слухам, ближайшие деревни исправно выплачивают церковную подать. Поправьте меня, если я ошибаюсь.
Аббат смущенно улыбнулся:
- Да разве ж это деньги?! Сорок золотых флоринов в год, за искупления семи смертных грехов. Капля - по сравнению с тем, что мы могли бы получить, если бы Его Величество был более дальновиден.
- Разве крестьяне столь грешны? - удивился сэр Вильям.
- Простите, сын мой, - аббат внезапно остановился и посмотрел на светловолосого рыцаря. – Напомните, откуда вы родом?
- С восточного побережья Вербтена, - уклончиво ответил Вильям.
- Можете не продолжать. Ваш край – южная оконечность королевства, расположенная слишком далеко от наших дремучих мест. Здесь дела обстоят куда хуже, чем где бы то ни было.
- Что вы имеете в виду? - поинтересовался Вильям. - Разве в Берменделе грешат больше, чем Вербтене? Или делают это чаще?
Аббат не заметил в голосе рыцаря иронии, и принялся терпеливо разъяснять:
- Дело в том, что здешние места покоятся на бесовых болотах. А отсюда и все беды! - произнес он и заметив, что его рассказ заинтересовал Вильяма, поспешно продолжил. – Если желаете повстречать на своем пути оборотня или еще какую нечистую тварь, то лучше места, чем Абасовы леса и не сыщешь. А про деревни вообще отельный разговор. До нас доходят слухи, что все чаще там можно повстречать женщин, чей цвет волос сравним с огнем.
- Простите, что перебиваю, святой отец. Но причем тут рыжие?
- Как же! - возмутился аббат. - Это же первый признак колдовской принадлежности. От греховных помыслов волосы выгорают приобретая цвет дьявольских костров.
Сэр Вильям понимающе кивнул и тут же добавил:
- И вы считаете, что вина лежит лишь на бедном сословие?
- А на ком же еще? - удивился аббат. - Именно они разносчики заразы!
- Что значит заразы?
- Заразы - значит греха. Стыдно не знать такого, мой многоуважаемый сэр рыцарь.
В этот момент собеседники дошли до дверей церкви. Сэр Вильям внимательно огляделся, остановив свой взгляд на пузатых клумбах и радужных витражах. Рядом с длинной аллеей, по которой они с аббатом шли от самых ворот, стояла высокая - футов восемь - каменная фигура монаха смиренно склонившего голову к земле. В его руке застыла потушенная свеча.
Вильям приблизился, чтобы разглядеть лицо скрытое глубоким капюшоном, но смог увидеть лишь небольшую клиновидную бородку.
-Кто это, отче? - сгорая от любопытства, поинтересовался Вильям.
-Это...да, - Корде задумчиво покачал головой. - Это, сын мой, и есть основатель нашей церкви. Святой Патрик Квидский...
- Но разве не Эльд… - уточнил сэр Вильям.
- Нет конечно, - замотал головой аббат. - Дело в том, что наша церковь множество раз горела, превращаясь в пепелище и снова возрождалась отстраиваясь заново. А если говорить про саму обитель, то начало ей положил странствующий монах из далекой Квиды. Пройдя пешком все королевство, он пришел сюда с благородной целью, и сам, без чьей-либо помощи, стал отстраивать - сначала церковь, а потом, когда у него стало множество последователей, решился основать святую обитель. Поэтому, у нашей церкви две башни, - аббат указал пальцем ввысь. Левая - святого Эльда, правая – Патрика Квидского, основателя нашего монастыря.
Вильям воззрился на острые шпили:
- Это великолепно, но ...погодите-ка... погодите-ка ...Святой Патрик. Да точно! Святой Патрик!!! - взмахом руки, он подозвал герольда, и тот, достав из сумы огромную, усыпанную лалами книгу, отдал ее хозяину.
Сэр Вильям стал быстро листать фолиант, шепча себе под нос какие-то догадки:
- Ну где же это ...где? А вот, нашел! - радостно воскликнул он. И водя пальцем по страннице, стал читать.
- Патрик Квидский, символ справедливости и милосердия - покровитель всех обиженных и угнетенных. Тысячи бедняков взывают к его помощи, и он не отказывает никому.
На мгновение, он оторвался от текста и обратился к аббату, который, закрыв глаза, улыбаясь, с удовольствием слушал рыцаря.
- Скажите, святой отец, вы знаете, что жители ваших деревень, молятся святому Патрику, а не Эльду?
Аббат не открывая глаз, соглашаясь, кивнул:
- Конечно, он же покровитель бедняков, а кому же им еще молиться как не своему прямому покровителю?! - не открывая глаз, ответил Корде и умиротворенно вздохнул. – А вот благородный люд, надо заметить, продолжает почитать именно Эльда.
- И еще, отче, известна ли вам одна подробность жизни святого Патрика?
- Какая именно, сын мой? - поняв, что рыцарь от него все равно не отстанет, аббат приблизился к гостю.
Сэр Вильям перевернул страницу книги и протянул ее настоятелю.
Корде нехотя пробежался по указанным строчкам.
Дабы не утомлять слушателя долгими повествованиями о жизни святого, упомяну лишь пару последних фраз. На мой взгляд, они были самыми важными в тексте:
Восстановленная Патриком церковь, стала самой могущественной на всем побережье Эрны. В нее приходили сотни страждущих дабы отдать свою дань святому. Они были благодарны ему. Но в завещании Патрик предостерег последователей, что в монастырь перестал быть обителью добра. И стоит опасаться того, кто поселился в ней под сенью ночи. Ибо зло это, ужаснее всех демонов ада...
Аббат без особого интереса перевернул следующую страницу, но она оказалась пустой. Сэр Вильям, не обращая внимания на Корде, отошел в сторону и уставился на прекрасные витражи, что ловили красками солнечные блики.
- Что скажите, отче? Правда или вымысел?
Рыцарь забрал у аббата книгу и передал ее герольду.
- А где же окончания истории? - туманным голосом произнес Корде.
- Хммм, - словно что-то запамятовав, Вильям внезапно стукнул себя по лбу. - Дело в том, что мой верный слуга. - Черноволосый мужчина средних лет, слегка сутулясь, учтиво поклонился. – Так и не успел закончить перевод фамильных записей, страницы книги были уничтожены непогодой.
- Вы хранили книги на улице? – удивился аббат.
- Ну что вы, - смущенно улыбнулся рыцарь. – Обычная медлительность и нерасторопность слуг, которые вовремя не залатали крышу, позволив осеннему ненастью затопить библиотеку.
- Что ж, - аббат тяжело вздохнул, – сочувствую. А на счет описания нашей обители, скажу лишь: все эта полная чушь! Никакого зла в монастыре нет. Поверьте, святое место не может быть осквернено слугами сатаны. Им сюда не пробраться. Святой круг монастыря неразрывен! - Аббат сдержанно улыбнулся и продолжил: - А теперь на счет Освящения. Церемония должна состояться ночью.
Рыцарь кивнул.
- Так что располагайтесь в гостевом доме, он правда скромен и больше напоминает келью, но примите это с должным смирением.
Вильям учтиво поклонился. А аббат продолжил:
- Гуляйте, отдыхайте. К вечеру все будет готово для начала церемонии. Только...
- Простите, совсем забыл, а какова цена? – спохватился рыцарь.
- Сущие пустяки, всего пятьдесят флоринов, - смущенно заявил аббат.
- Да будь я крестьянином, то на эти деньги, смог бы грешить целый год! - весело заметил Вильям, и дал знак слуге отсчитать нужное количество монет.
- И еще, сын мой, - на прощание добавил аббат. - Многие братья монахи хранят обет молчания, думаю, не стоит искушать их разговорами или пытаться побеспокоить.
- Не в коем случае, - согласился Вильям. – В их присутствии я буду нем как рыба.
- Брат Корпулас проводит вас.
Корде еще раз перекрестил рыцаря и отправился в церковь. Вильям и герольд последовали вслед за монахом.
2
- Ну что, Лоренс, каковы твои прогнозы? - обратился к слуге сэр Вильям, наблюдая из окна за снующими по двору служителями ордена.
Герольд, аккуратно выложил на стол латы, шлем и не задумываясь, ответил:
- Я не сомневаюсь, что сегодня будет знатная ночка, милорд. Вот только аббат Корден…
- А что с ним?
- Он не так прост и не спустит с нас глаз.
- Об этом можешь не беспокоиться. И, прошу тебя, не делай скоропалительных выводов: помнишь, вину сначала надобно доказать, - загадочно улыбнувшись, ответил сэр Вильям. - Пойдем-ка лучше прогуляемся и ознакомимся с внутренним двором монастыря...
Герольд беспрекословно повиновался.
3
Спустившись вниз по лестнице, они вышли во двор и направились к южным границам монастыря. Вильям шел не спеша, вальяжно вышагивая по каменным дорожкам; Лоренс же семенил чуть позади, внимательно оглядывая скромные постройки. Монахи, косясь на рыцаря и его слугу, молча проходили мимо, слегка приклоняя голову в знак почтения.
Вскоре, впереди показалась Южная башня. Сэр Вильям поднялся по лестнице на бойницу и осторожно посмотрел вниз: там, где заканчивались огромные валуны фундамента, красовалась узкая полоска земли, исчезающая в глубоком обрыве, который стелился вдоль всей береговой линии.
- Какая красота, Лоренс, - Вильям с жадностью вдохнул свежий морской воздух.
- Несомненно, сэр.
Герольд низко поклонился. Дежуривший возле бойниц монах удивленно покосился на гостей.
Рыцарь бросил беглый взгляд на барашки волн и, пройдясь вдоль бойниц, спустился вниз, но уже у следующей башни. Лоренс следовал за хозяином.
Затем Вильям направился к въездным воротам.
Завидев рыцаря, монах- привратник, вскочил с лежанки и, сунув под ризу какие-то свитки, приблизился к господину. Вильям улыбнулся и ничего не сказав, пошел в обратную сторону. Разочарованно сплюнув, монах опять улегся на прежнее место и задремал.
Следующей целью сэра Вильяма стала церковь. Подойдя к арочному входу, он еще раз взглянул на витражи, удовлетворенно причмокну губами и направился внутрь.
Огромный зал был сер и черен словно склеп: темные стены разделенные пилястрами в боковых и главных нефах церкви ютились между стройными колоннами.
Вильям сделал шаг - в этот миг зал наполнился эхом голосов; в противоположной части церкви стояло десятка два чтецов. Рыцарь прошествовал вдоль зала, обращая внимание на высокие стойки со свечами. Под звонкие голоса монахов, он подошел к кафедре и, сложив руки лодочкой, воззрился на деревянную фигуру Иисуса. Потемневший от времени лик Христа выражал отчаянье и мольбу.
- Если бы ты только знал, какая несправедливость твориться на земле...- заглушаемый хоралом, произнес сэр Вильям.
Пройдя вдоль каменных надгробий, рыцарь кинул взгляд на безымянную могилу. Жуткие застывшие лица бывших настоятелей монастыря источали холод и трепет. Вильям содрогнулся: могущество служителей церкви, уже почивших с миром, было велико и требовало особого почитания.
Черная изгородь, окружавшая надгробные саркофаги, оказалась усыпана черепами и переплетенными розами, чьи стебли украшали множество шипов. Взгляд рыцаря скользнул вверх, и он вновь воззрился на безымянную плиту.
Миг, он задумчиво взирал на мраморную поверхность, - внезапно, его лицо озарилось. Быстрыми шагами, сэр Вильям направился к выходу.
- Что случилось?! - недоумевая, поинтересовался Лоренс, пытаясь не отстать от своего господина.
- Отколотые края...Отколотые края, Лоренс! - ликуя, прошептал сэр Вильям.
- Края?
- Его недавно открывали, ты понял меня. Мы нашли то что искали!
4
В дверь постучались.
- Войдите, - усталым голосом произнес аббат.
Низко склонив голову, в комнату мышкой проскользнул человек в черном,словно ночь балахоне.
- Рассказывай, брат Корпулас, - без лишних вопросов попросил Корде.
- Значится так, - начал монах. - Они осмотрели наш сад, аллею Спокойствия и дорогу Смирения, побывали в церкви, на смотровой башне, прогулялись вдоль Северного оплота, посетили ризницу и трапезную, заглянули в кельи к монахам. Небывалое любопытство ...
- Надеюсь, они не заметили соглядатая? - поинтересовался аббат.
- Не в коем случае, отец Корде, - замотал головой монах.
- Что-нибудь еще?
- К сожалению, ничего. Сэр рыцарь отведав похлебку: остался весьма доволен и даже произнес благодарственную речь в трапезной. И еще открыл дверь старцу Борду, словно обычный слуга. Еще, он выпил вина с привратником во время дневной молитвы, рассказал монахам дежурившим на стене какие-то истории, изучил все витражи и даже помолился во время дневной службы. - Закончив рассказ, монах облегченно вздохнул. - Кажется все.
- Все?! - Корде был вне себя от ярости. Ударив кулаком по столу, аббат, словно коршун, впился глазами в монаха.
- И все это, он сделал за последние три час! Боже мой, я не удивлюсь, если к утру, они узнают запретное. Готовьтесь к церемонии! Надо поскорее избавиться от этих непрошеных гостей!
- Будет исполнено, - уткнувшись в пол, покорно ответил монах.
- Ночь все расставит на свои места. Господь на нашей стороне, - и аббат размашисто перекрестился. Монах тоже осенил себя святым знамением. - Кто знает, может быть их души и попадут в рай ...
- Простите, - послышался смущенный голос. - Но вдруг, это не просто рыцарь, а легат Его Святейшества?
- Не думаю, что Его Высокопреосвященство послал в одинокий монастырь личного представителя. Скорее всего, этот рыцарь из какого-нибудь тайного ордена или просто зарвавшийся выскочка, - не согласился Корде.
- Но на служителя святого ордена он точно не похож...
- И я такого же мнения, брат Корпулас. – Голос аббата вновь наполнился спокойствием.
- Но отче, и все же, как они смогли прикоснуться к нашей тайне?
- Восемь свежевырытых могил у стен обители, могут навести на самые черные подозрения. К тому же, у них оказались записи из запретных хроник.
- Простите, отец Корде, но тогда возможно было бы лучше схоронить братьев в стенах родной обители, да спасет господь их грешные души?
- Думайте, что говорите, брат Корпулас! Держать тела грешников на святой земле, - нахмурившись, аббат добавил. - Двадцать раз "Славься" перед сном.
Монах низко поклонился.
- Пока нам не ясна цель визита этой благородной особы, стоит затаиться и не предпринимать никаких действий. Ох, как не вовремя для сторонних визит! Следите за каждым его шагом и не позволяйте ходить на Пустошь. А церемонию освящения отложим до завтрашнего дня. Если рыцарь действительно легат его Преосвященства, то он себя обязательно выдаст. В противном случае, его судьба предрешена. Любопытство ведет лишь к смерти.И будет даже очень великолепно,если его прыть заведет в запретные чертоги,и рыцарь столкнется с тем, кто не станет церемониться,помилуй господи нас грешных, - задумчиво произнес аббат. - И еще, брат Корпулас, мне нужны записи слуги сэра Вильяма. В них я думаю мы найдем интересующие нас ответы.
- Но, разве наши действия не будут считаться грехо... - попытался возразить монах.
- Идите с Богом, благословляю Вас на все праведные действия. - Корде еще раз перекрестил монаха и тот молча удалился.
Закрыв дверь на защелку, аббат повалился на колени и стал усердно молиться.
Внезапно откуда-то издалека донесся приглушенный вопль и тут же раздался тревожный стук в дверь.
Корде обеспокоено отворил. На пороге стоял брат Луи. Испуганно глядя на аббата, он не мог произнести не слова и только шипел словно змея.
- Кто? - не сводя взгляд с побелевшего от страха лица, спросил аббат.
- С-ттт-тарец Б-бббборде, - раздался еле различимый шепот.
5
Сэр Вильям облачился в белую тунику поверх брони и широкий плащ с нашитым на него орденским знаком: красный крест на черном фоне, слегка утолщающийся по краям, украшал одеяние спереди и сзади, а у его подножья виднелась черная роза.
Аккуратно вынув меч из ножен, рыцарь поцеловал лезвие и повернулся к герольду.
- Они были здесь, - произнес Вильям не спрашивая, а утверждая.
Герольд кивнул.
- Значит, твои записи стали известны аббату, - сэр Вильям был серьезен как никогда.
- Он выпустит его сегодня же ночью.Я в этом уверен. Все как вы и предрекали.
- Давай, не будем загадывать на перед. И помолимся святому Патрику, чтобы все прошло как надо. Ибо на все милость божья! - хмуро ответил сэр Вильям.
День неумолимо клонился ко сну. Дневная жара спала, и с моря повеяло прохладой. Лазурное небо постепенно становилось темнее, пока окончательно не утонуло в тяжелых мрачных тучах.Со стороны церкви послышалось торжественное пение хора.
Монастырь готовился к ночной службе.
6
Корде глядел на изуродованное тело старца, и его пробирала неприятная дрожь. Лицо монаха было сильно изувечено, словно его раздавили как яичную скорлупу. Аббат обвел взглядом присутствующих: испуганные лица с надеждой искали в нем поддержки и защиты.
- Кто обнаружил нашего брата?
- Мы возвращались...а он, - раздались сбивчивые голоса.
- Оно что же теперь и днем зверствует!
- Как же нам быть?!
- Мы все прокляты! Все!
Корде печально потупил взор и тяжело вздохнул. Воцарилась пугающая тишина.
7
- Принес? - аббат с нетерпением вырвал из рук монаха книгу и показал знаком, чтобы тот немедленно удалился. В столь сложный час, Корде видел спасение буквально в каждой мелочи. И готов был отдать душу Сатане, лишь бы избавиться от ужасной твари, что будто стая крыс поселилась в стенах монастыря, сея смерть среди его обитателей.
Раскрыв небольшую обтянутую кожей книгу, аббат с трепетом открыл последнюю страницу: перед его глазами возникли ровные маленькие буквы с изящными завитушками. Корде прочитал первую строчку, и его руки задрожали.
-Кара ...расплата за грехи...я явлюсь им ...- шепотом повторил он отдельные слова и теперь уже все тело охватил страшный озноб.
Келья наполнилась звуками тяжелого дыхания. Аббат медленно коснулся рукой лба. Его глаза были прикованы к стене, где весело покосившееся деревянное распятие. Под ним кроваво-красными буквами проступала надпись: «Кара истинному грешнику!»
"Боже упаси... Боже упокой" - твердил Корде: "Воистину, правда".
Зло, посетившее монастырь было предсказано еще в древней фамильной книге рыцаря Святой Розы.
...и тьма, поглотившая девственное место, будет безжалостно уничтожать сыновей божьих. И не будет спасение от этой напасти, ибо не извне она, а изнутри. А корень выкорчевать не так-то просто…
Корде тихо сполз на пол, и его сковало бессилие. Кожа стала бледной, как полотно, на лбу выступили огромные капли пота. И он тихо застонал.
8
Запыхавшийся Лоренс влетел в комнату, и низко поклонившись сэру Вильяму, взволновано произнес:
- Они отложили освящение до завтрашнего вечера...
Рыцарь задумчиво почесал подбородок:
- Значит, им неизвестно кто мы и с какой целью прибыли в обитель! Что ж, это может сыграть нам на руку.
- Но стоит ли тянуть? До меня дошли слухи, что проклятье унесло еще одну жизнь,- встревоженный взгляд герольда застыл в ожидании.
- Поверь мне - это не последний случай, - с сожалением в голосе отметил сэр Вильям. – А следствие не терпит спешки! Мы ведь даже не выяснили природу этого зла.
Раздался тихий стук в дверь. Рыцарь кивнул Лоренсу. На пороге стоял незнакомый монах с короткой бородкой и бельмом на левом глазу.
- Простите, что беспокою… но с вами желает поговорить отец Дорнеон.
Рыцарь и слуга переглянулись.
- Старец-затворник? - уточнил сэр Вильям. Его имя он запомнил знакомясь с назначением внутренних построек монастыря.
- Именно, - монах быстро оглянулся и добавил, - только прошу вас тише, иначе... - и на мгновения замолчал, а закончил уже шепотом: - Я буду ждать вас у входа, - и мгновенно скрылся в темноте.
Предвкушая встречу со знаменитым на всю округу затворником, рыцарь посмотрел на слугу:
- Уверен, нам улыбнулась удача. Но не забудь взять с собой кинжал. Возможно, сегодня ночью все сможет разрешиться! И не волнуйся на счет личных вещей, насколько я осведомлен - святые братья не покидают свои кельи в ночное время суток без необходимой нужды.
- Но что если мы недооцениваем свои силы и нам необходима помощь Чтецов? - обеспокоено произнес герольд.
Вильям молча обнажил небольшой клинок украшенный рубиновым крестом и тихо изрек:
- Не ищи союзников в здешних стенах. Да хранит нас господь, сын мой.
9
Под покровом ночи они покинули келью и направились в сторону старой, полуразрушенной часовни. Старая кладка постройки давно осела, и дверь была вдавлена в землю. Монах молча указал на вход в подземные покои старца, поклонился и исчез в темноте.
Взявшись за почерневшую ручку, рыцарь потянул ее на себя. Внезапно со стороны церкви послышался протяжный стон. Остановившись, Вильям прислушался.
- Что это?..- попытался прошептать Лоренс, но ладонь рыцаря заслонила ему рот.
- Смотри, - Вильям указал слуге на двери церкви.
От каменной скульптуры отделилась черная тень. Звездное небо и круглое светило скрыли призрачные облака. Фигура медленно поднялась по ступеням и, обнажив огромный меч, застыла у входа.
Слуга, стараясь сохранять спокойствие, отступил и прижавшись к каменной стене, затараторил:
- Господи боже, убереги меня от нечистых помыслов и лукавого взгляда того, кто ослушался слова твоего, кто проклял имя твое, кто осмелился противиться воли твоей…
- Прекрати, - строго произнес Вильям, и одним рывком открыл деревянную дверь.
- Он...он... все-таки настоящ... а я ...не думал...что, - не мог успокоиться герольд. Пытаясь унять дрожь, он продолжал смотреть на застывшего возле церковных врат призрака. Внезапно, фигура склонилась и резко взмыла вверх и зацепившись за оконную раму, проникла внутрь. Видимо святая мощь освященного помещения не позволила ему переступить порог. В последний миг Вильям успел различить облачение призрака: на нем были темные, словно смоль, рыцарские доспехи.
- Возьми себя в руки, - раздался повиливающий голос.
Тяжелая рука опустилась герольду на плечо, и тот облегченно закрыл глаза.
- Все нормально? - поинтересовался Вильям.
- Кажется, да, - продолжая держать глаза закрытыми, ответил герольд.
Спустившись на пару ступенек вниз, сэр Вильям зажег факел, и стал осторожно погружаться в глубину часов по винтовому пути - слуга последовал за ним.
В конце темного, длинного коридора мерцал еле уловимый свет. Погасив факел, рыцарь медленно двинулся вперед. Подойдя к небольшому круглому отверстию больше напоминающему нору, чем дверь, Вильям постучался в деревянную заслонку: внутри возник призрачный свет, послышались шаркающие шаги и невнятное бормотание.
- Входите, - произнес глухой старческий голос.
Отодвинув заслонку, Вильям залез внутрь, герольд без особого желания отправился следом.
Посередине крохотной сырой пещеры стоял высокий, скобленый старец. Его глаза,казалось, насквозь пронизывают слегка растерянных гостей.
В кельи затворника стоял деревянный стол, скамья и наполовину сгоревшая, толстая свеча. Взглянув на рыцаря, Дорнеон удовлетворенно покачал головой.
- Вы хотели с нами о чем-то поговорить, отче? - начал было рыцарь, но старец тут же остановил его.
- Маски здесь ни к чему, покажи свое истинное лицо.
Вильям обескуражено посмотрел на старца, и неуверенно произнес:
- Нам будет полезна любая информация.
Не торопясь с ответом, старец перевел взгляд на Лоренса и слега помедлив,произнес.
- Хотите, познать истину? Что ж, упорство должно быть вознаграждено. Вы проделали долгий путь, и не только физически, но и укрепив свой дух. А любому страждущему необходима опора, чтобы сделать следующий шаг. Так вот вам мое слово: жизнь святого Эльда также лжива,как индульгенция выданная Великим Престолом. Вы молились не тому и не в том.
На мгновение старец затих, давая возможность гостям переварить услышанное. Только после этого рассказ продолжился:
- Первая обитель возникла здесь еще в деревянном виде более ста лет назад. Настоятелем обители, тогда был некий Локретий Нильский. Именно он принял в своих стенах одного странствующего рыцаря. И того действительно звали Эльдом. Эльдом из Фибии.Он искал себе пристанище. И не столько плотское, сколько душевное.Гость незамедлительно решил исповедаться. Тайна того разговора не покинула пределов конфессионала, но доподлинно известно, что тяжесть рыцарских грехов не позволила ему остаться в стенах обители в качестве служки. Три дня он пытался искупить свои грехи. А на четвертый день монастырь горел. Погибли все, включая и самого Эльда.
История, рассказанная в полумраке тесной кельи, освещенная лишь скромным мерцанием свечи, походила на жуткую сказку. Но старец не пытался приукрасить события тех лет, он лишь старался донести всю тяжесть далеких событий.
- Непосильные грехи,- задумчиво повтори сэр Вильям. – Говоря о таких грехах, вы ведь подразумеваете одержимость злыми духами? Демонами?
Но старец не ответил,а продолжил монотонно говорить:
- Эльд прибыл в обитель из дальних восточных земель. Говорят, что он был посвящен в рыцари у самого гроба Господня. Церковные записи утверждают, что он участвовал в Сингальской битве, где продемонстрировал свою излишнюю жестокость.
- И в чем же она выражалась? – поинтересовался Вильям.
- Когда его меч затупился, он принялся рвать врагов на части голыми руками, вгрызаясь в них зубами, которые он специально заострил перед сражением. Вот в чем выражалась его одержимость друзья мои.
Вильям задумчиво уставился на гулявшие по стенам тени. Странная получалась история, зло в чистом виде – но простое,человеческое, никаких внутренних демонов или чего-то похожего.
- Разве прошлое монастыря как-то связано с нынешними убийствами? - уточнил Вильям.
- Ищите да обрящете, но не мертвого, а живого,- старец устало покачал головой. – Человек по своей природе куда более жесток, чем все демоны ада. Достаточно просто оступиться нарушив одну из великих заповедей.
- А кому принадлежит безымянная усыпальница в храме? – немного смущаясь, спросил герольд.
- Забавный вопрос.- На лице старца появилась улыбка. - Она моя.
Ответ старца удивил Вильяма.
- Так велит Устав Монастыря. Не уверен, что святость можно заслужить затворничеством, но определенные привилегии для бренного тела, точно,- шутливо заметил старец.
- Могила дожидается вас, а Эльд был простым грешником. А история о зле поселившемся в обители – миф,– подытожил рыцарь. И выдержав паузу, добавил: - Но кто же тогда прячется под маской ночного убийцы?
- Что? - старец озабоченно посмотрел на рыцаря.
10
Остановившись возле церкви, сэр Вильям задумчиво посмотрел на слугу. Из головы не выходила призрачная фигура, привидевшаяся им у дверей монашеских келий. Рыцарь мог поклясться, что в движениях этого существа не было ничего человеческого. Демон, призрак,морок – это мог быть кто угодно, но только не человек. Конечно, старец был с ними более чем откровенен, и все же казалось, что есть в этом некое заблуждение бедного затворца.
- Ничего не сходится, – внезапно произнес Вильям. –Придется начинать сначала.
- Но с чего? - недоумевая, герольд уставился на господина.
11
На пороге аббатской кельи стояли сэр Вильям и его слуга. Корде удивленно взглянул на гостей и предложил им войти.
- Что привело вас ко мне? - спросил аббат, с равнодушным видом покосившись на рыцаря.
- Ни в коем случае нельзя откладывать церемонию! - тут же выпалил Вильям.
В келье воцарилась тишина. Аббат молча уставился на гостей. Пауза затянулась, и Корде пытаясь изобразить на лице удивление, произнес:
- Мне понятно ваше не терпение, сын мой. Но,к сожалению, в таких делах спешка недопустима.Или я бы даже сказал, она губительна. Церемония требует смирения и выдержки. Мне очень жаль, что утром обнадежил вас. Но сами понимаете – обстоятельства выше нас. Поэтому запаситесь терпением и помолитесь на досуге.Молитва поможет и усмирит ваш пылкий нрав.
Выглянув в окно, где по небу плыли рваные лоскуты облаков, Вильям резко обернулся:
- Именно в таких делах и требуется спешка, отче. Откровенность за откровенность, я приехал не из праздного любопытства или бессмысленной церемонии. У меня одна цель: найти убийцу восьми братьев монахов!
Рыцарь явно не шутил.
- Девяти, - немного потрясено поправил его аббат.
- Уже?! Святые угодники! Тогда, тем более нужно торопиться, - рыцарь что-то шепнул своему слуге и тот, поклонившись, стремительно покинул келью.
Вильям вновь повернулся к аббату и продолжил:
- Развею ваши сомнения:я не легат его Преосвященства, как вы наверняка изволили подумать отче, и не монах из враждующих с вами орденов.
- Тогда, кто же вы? - аббат с подозрением уставился на гостя.
Мгновение Вильям молча, и все же аббату не пришлось спрашивать дважды.
- Вы когда-нибудь слышали про рыцарей Тайрены? - в глазах Корде появился страх, все было понятно без слов. И Вильям продолжил: -Ter unikosen fortegent.
- Милостивый единорог! - перекрестившись, произнес аббат. - Слава Богу. А я уж подумал, что ...
- Не время для лишних расспросов и объяснений, - рыцарь вышагивал по комнате, смиряя шагами по истине королевскую келью. – Мне известно о последних печальных событиях практически все, так что можете не утруждать себя лишними россказнями. Если сегодня мы не уничтожим Демона, он обретет окончательную свободу!
Корде, перекрестившись, испуганно попятился назад.
- Но почему?!
- Вы - его следующая жертва! Он расправился со всеми претендентами на ваше место, - рыцарь говорил быстро, короткими фразами. – Остались только вы.
- Я?!
- Именно. Тому кто затеял эту игру нужен сан аббата.
- Но убивает…
- Убивает Эльд. И святости в его поступках не на грош!
- Эльд?
- Давайте сейчас не занимать себя долгими лекциями про демонологию и прочие колдовские хитрости. Из ризницы похищена рукопись Локретия Нильского, именно с помощью этих записей некто смог завладеть телом мертвеца!
Вкратце, рыцарь пересказал аббату услышанное им от старца-затворника. Корде внимал каждому слову,даже не пытаясь перебивать, что бы высказать свою точку зрения.
- Но почему он доверился именно вам? - дослушав историю до конца, возмутился аббат.
- Не знаю, - честно ответил рыцарь и швырнул на стол обгорелые листы.
Аббат трепетно поднял пожелтевшую от времени бумагу.
- Что это?
- Часть записей Локретия.
- И где вы их нашли?
- В безымянной усыпальнице.
- К чему вы клоните?
- Ваш соперник и убийца пытается замести следы.
- Но если он призовет демона вновь? Как мы совладаем с ним?
Сдвинув брови, Вильям опустил голову и долго ничего не говорил. Наконец, он медленно провел пальцем по столу, словно измеряя расстояние, между двумя краями и тихо произнес:
- Тому, кто управляет демоном, все тяжелее справляться с его мятежным духом. Мне видится, что у нашего кукловода остался последний шанс заполучить власть в обители. - Аббат обхватил руками покоящейся на груди крест, украшенный драгоценными камнями. – Скажите, вы уже сообщили кому-нибудь из братьев, что я легат его Преосвященства?
- Я не уверен…- попытался возразить аббат.
- Значит, убийца уже знает, - уверенно произнес Вильям. - Простите, отец Корде, но монахи также болтливы, как и хлопотливые матроны на базарной площади.
- Но что если убийца начнет действовать уже сейчас? Какой смысл тянуть? Символ власти,последние дни,всегда при мне!
- Нет все так просто! Для нанесения последнего разящего удара,ему нужна смерть не праведника, а грешника.Настоящего грешника! И один раз наш убийца уже просчитался. Смерть брата Ортена не принесла ему завершения ритуала. Беглый каторжник, стриженный в монахи, оказался невинной душой. Так что я для нашего убийцы единственный шанс завершить намеченное!
- Возможно, вы и правы. И все же, счет демона?
Рыцарь задумчиво помял подбородок:
- Вы должны найти тело Эльда. И как можно скорее!
Аббат испуганно замахал руками.
- Сын мой, я не специалист по экзорцизму! Даже если я и найду останки рыцаря, что прикажите мне с ними делать?
- Мой слуга вам поможет и все объяснить.И не пытайтесь привлечь к поискам служителей обители. Только вы и Лоренс. В нашем случае все под подозрением, даже те,кто отличаются излишней святостью.
Без лишних слов Корде кивнул и еще раз перекрестился.
- И еще, незамедлительно, необходимо объявить всем, что церемония состоится сегодня! До полночи еще есть время.
12
Первые звезды, озарив небо, встречали сэра Вильяма своим бледным мерцанием. Рыцарь шел в направлении церкви святого Эльда смиренно склонив голову. Дорогу озаряли тысячи свечей в огромных подсвечниках. Начищенные до блеска доспехи скрежетали, нарушая привычную тишину. Прямо за рыцарем следовали четверо монахов в парадных одеяниях.В руках они несли старые штандарты и кресты, сохранившиеся в церкви еще со времен первых крестовых походов.
Сэр Вильям остановился возле входа и, приклонив колено, получил Первое благословение. Аббат смотрел на рыцаря сверху вниз. Теперь на лице Корде не было и тени сомнения - он твердо знал, что должен сделать.
Рыцарь стал тихо читать молитву, а аббат громко нараспев произнес напутствие: " Напутствую тебя, сын мой. Иди и восхваляю господа всегда и везде. Он даровал тебе силу держать в руке меч и пусть тебе не будет равных в бою, и ты совладаешь с любым врагом повстречавшемся на твоем пути. И доспехи твои не подведут тебя и отразят стрелы врага, и затупят оружие...".
Аббат отошел в сторону и указал рыцарю на вход в церковь.
- В добрый путь, сын мой!
Сэр Вильям уверенно зашел в зал.
Развернувшись, Корде заметил внимательный взгляд одного их монахов. Подозвав его к себе, аббат выставил руку - приклонив голову, тот поцеловал ее.
- Охраняй нашего гостя, - тихо прошептал Корде.
Монах молча кивнул и, взяв один из штандартов, направился следом за рыцарем.
Войдя в зал, сэр Вильям услышал торжественное песнопение. Чистые, успокаивающие душу голоса восхваляли господа. В свежем ночном воздухе витал аромат воска и миры. Когда рыцарь подошел к алтарю, голоса стихли, а свечи, одна за другой, стали стремительно гаснуть. Выставив штандарты вдоль стен, монахи молча удалились покинув святое место. Все,кроме одного.
Из-за колонны блеснуло лезвие. Тень, на цыпочках, стала приближаться к рыцарю застывшему возле алтаря. Из-под шлема сэра Вильяма доносилась протяжная вязь молитвы. На мгновение, монах замер, почувствовав что-то неладное. Последняя свеча лишилась света. Зал окутала тьма. И сразу же раздался душераздирающий вопль. Несколько монахов решительно бросились в темноту.
13
Как приказал сэр Вильям, слуга ожидал у Южной башни.И был наготове.Но пока ничего не происходило. Поежившись, Лоренс зевнул.И в этот самый миг из башни послышались встревоженные голоса.
- Смотрите! Боже, смотрите! Не может быть!
Не раздумывая, Лоренс кинулся вверх по лестнице. Поднявшись на башню, герольд различил в полумраке двух испуганных монахов. Словно изваяния, застыв на месте, они пожирали взглядами густую темноту.
-Что тут у вас?! - Лоренс кинул беглый взгляд на море и обомлел.
Прямо на волнах стояла одинокая фигура черного монаха. Призрачные лучи, пронзая воду, тонули в мрачной глубине. Склонив голову, монах растворился в столпе света.
Великий господь! - только и смог произнести или просто подумать Лоренс.
Фигура медленно подняла руку и указала на часовню.
14
Из церковного зала донеся леденящий душу крик. Вспыхнув,свечи озарили все вокруг. Возле алтаря лежало окровавленное тело облаченное в темную монашескую рясу. Сэр Вильям стоял рядом с телом обнажив меч.
- Я жду тебя! - громогласно проревел рыцарь и стал медленно пятиться к алтарю.
Испуганные монахи, побросав факелы, кинулись в россыпную. Из темноты появилась призрачная фигура в доспехах. На лице рыцаря появилась хищная ухмылка.
Не сводя глаз с демона, он медленно двигался к арочному входу, ведущему в подвалы усыпальниц. Перемахнув через весь зал, мертвый воин оказался возле алтаря. Выхватив из кольца факел, Вильям попытался защититься и юркнуть в открывшийся проход, но демон опередил его. Черный меч скользнул по плечевому доспеху распоров кольчугу. И рыцарь, оступившись, покатился вниз по ступеням.
В это момент, в зал устремились несколько монахов в плотных кожаных доспехах. Размахивая короткими ножами и топорами, они смело кинулись на демона. Но один взмах меча остановил святых братьев, всех разом: двое упали замертво, остальные принялись зализывать раны.
Дьявольский крик наполнил пустой зал. Демон ринулся вслед за рыцарем.
Узкий коридор привел Вильяма в небольшой узкий подвал. Здесь хранилась пришедшая в негодность церковная утварь. Кирпичные стены покрывал мох, а между почерневшими скульптурами, бегали крысы. Тяжело дыша, Вильям упал на колени. Склеп, старые захоронения, - вот, что он ожидал здесь обнаружить,- место, откуда появлялся демон.
Но он просчитался.
Рыцарь затравлено оглянулся назад. Из глубины коридора послышался жуткий рев. Демон был уже близко.
Время практически не осталось.
Ну и где же твоя могила?! - Вильям наугад стал расшвыривать церковную утварь. Старая кафедра, купальница, вилы, картины, мечи, доспехи... Внезапно Вильям остановился. Доспехи! - набатом повторилось у него в голове. Здесь нет его останков. Здесь, хранятся ЕГО доспехи. Позади раздались тяжелые шаги.
15
Герольд смотрел на призрачную фигуру указывающую на часовню.
- Что...что ты хочешь сказать, - завороженным голосом несколько раз повторил слуга и вдруг его озарило. - Ну конечно же! Символ! Власть!
Трясущиеся от страха монахи, потеряв последний рассудок, опустились на колени и стали неистово молиться.
Быстро сбежав по ступеням, герольд кинулся к часовне - фигура черного монаха медленно уходила под воду. Вышибив маленькую дверь, Лоренс быстро ринулся вниз. Пройдя по знакомому маршруту, он вновь очутился в кельи старца-затворника.
Скрестив руки на груди, старик лежал на деревянной скамье. Длинные седые волосы ниспадали на пол открывая старое восковое лицо. Кожа была совсем белой. Лоренс склонился над затворником, наблюдая как веки старца слегка подрагивают, словно тот видит сон. За спиной герольда послышался шорох. Слуга обернулся. На пороге стоял запыхавшийся аббат.
- Необходимо бежать, сын мой… зло взяло вверх. Уходим! - кое-как объяснил Корде. – Если мы не найдем тело Эльда…
- Уже нашел!
- Что?
- Это и есть Эльд,- тихо произнес Лоренс и достал из кармана серебряный нож украшенный изумрудным крестом, а затем маленькую книжку в красной обложке.
- Но это же, брат Дорнеон, - запротестовал аббат.
- Можете поверить отче, старец Дорнеон давно мертв. Увы, в нашем мире человеческое тело часто становится сосудом зла. И даже святая земля здесь слабая защита, - герольд слегка запнулся, но быстро исправился. – Тем более, если она приютила достаточное количество грешников.
Речь слуги звучала так, словно он был старцем, прожившим долгую и полную испытаний жизнь. Аббат не возражал. И внимательно следя за тем, как Лоренс аккуратно опускает на голову старца белое сукно и кладет на глаза две золотые монеты, начал тихонько читать молитву.
- И все это время он жил рядом с нами? - не удержавшись, поинтересовался Корде.
- Вероятнее всего, нет. Много лет назад Эльд спрятался здесь от пожара, который, скорее всего сам и устроил. Монастырь сгорел, и вход в подземную келью завалило. Эльд умер от обычных человеческих потребностей, а вот демон никуда не делся, оставшись в теле рыцаря. Через пару столетий, когда старец Дорнеон нашел себе место для затворничество, он и не подозревал, что отстранившись от мирских грехов повстречает в недрах земли куда более ужасное зло.
- Но демон не может существовать в мертвом теле без посторонней помощи, - не согласился аббат.
- Верно отче, у любого пса имеется хозяин. Именно он нашел доспехи рыцаря и оживил Эльда. Именно он разыграл эту партию чтобы наконец установить свою власть в святой обители!
Лоренс медленно занес над телом старца нож. Аббат перекрестился и принялся неистово читать молитву.
- Стойте! Эта не поможет… Повторяйте лучше вот это псалом, - и герольд тихо запел на ивриате.
16
- Пришел убить меня! - прошипел демон.
Вильям узнал этот голос - низкий, старческий, местами немного надрывный, -так говорил с ним старец Дорнеон. Теперь Вильям молился только об одном: чтобы его слуга успел разгадать главную тайну монастыря.
- Не убить, а отправить обратно в ад! Там тебе самое место! – процедил сквозь зубы рыцарь и, взмахнув мечом, ринулся в бой.
Подвал наполнился адским смехом. Черный меч взмыл в воздух и, описав дугу, опустился на рыцаря святого ордена. Отмахнувшись, Вильям почувствовал, как его рука обессилено повисла плетью. Удар оказался настолько сильным, что он не удержал меч.Ударившись о стену, оружие упало на каменные плиты. Придерживая руку, Вильям быстро вскочил на ноги и отполз к двери.
- Ты будешь молить меня о пощаде! Меня, послужника черного властелина,- взревел демон.
Рыцарь захлопнул ведущую в подвал дверь, и заслонил собой выход из подвала.
- Я так не думаю! - сквозь зубы прошипел он в ответ.
Взмахнув мечом, демон ринулся на безоружного рыцаря. Вильям не стал закрывать в глаза, взирая на приближающуюся смерть. Черное лезвие блеснуло в темноте, и Вильям увидел, как меч застыл в воздухе. В тишине подземелья раздался резкий звук входившего вплоть металла. Вороные доспехи окрасились в красный цвет, - и наружу брызнула кровь. В тот же миг по телу Эльда пробежала серебристая волна. Выронив меч, демон стал медленно отступать назад. Уже не глядя на рыцаря, он с ужасом взирал на свои руки. Его перчатки с грохотом упали на пол открыв чернеющую дыру. Доспехи демона были пусты!
Недолго думая, Вильям всадил в Эльда нож лезвие которого было освящено в подвалах самого Крестоуна. Демон взвыл и подался назад. За его спиной возник огромный водоворот состоящий из серой дорожной пыли.
- Нет!!! - взревел Эльд.
Среди гробниц разнеслись молитвенные голоса. И Вильям отчетливо услышал удивительной красоты хор подобный небесным ангелам.
Эльд скинул с себя шлем. От его демонической сущности не осталось и следа: светлые прилипшие ко лбу волосы, белая кожа, прямой нос.Он стал обычным человеком, - и лишь пугающая чернота глаз, все еще выдавала в нем присутствие зла.
- Не хочу! - голос Эльда на мгновения затих и стал озираться.
Он тоже слышит голоса, подумал Вильям. В водовороте мелькнула темная, сгорбленная фигура.
Лодочник - Вильям сразу узнал его. Символ языческого пути по дороге смерти. Вдалеке, на фоне темных вод, виднелся мрачный каменный остров.
- Не забудь заплатить подать! - прокричал Вильям и толкнул Эльда на встречу с вечным страданием.
Надрывающийся крик демона исчез в темноте. Взглянув на меркнущую картину, Вильям увидел, как лодочник протянул к душе костлявую руку. В руке Эльда были зажаты две золотые монет. Больше Вильям не слышал ангельских голосов, лишь откуда-то снаружи доносились отчаянные молитвы герольда и аббата Корде.
17
... Думаю, эта история навряд ли будет упомянута в летописях монастыря святого Патрика. Но одно знаю точно: ни сэр Вильям, ни его герольд не задержались в обители больше положенного. На утро они оба оправились в путь. Аббат лишь низко поклонился спасителям, воздав тем положенные почести, а монахи, дав обед молчания, поклялись унести этот секрет с собой в могилу. Сохранив в сердцах ночь проклятого благословения.
Монах спешно открыл ворота. Рыцарь остановил своего коня и внимательно вгляделся в маленькие свинячьи глазки привратника - расплывшись в улыбке, тот склонил голову.
- Держи, это тебе, - произнес рыцарь, и в руке монаха оказались две золотые монеты.
- Благослови тебя господь за щедрость, - еще раз улыбнувшись, поблагодарил рыцаря монах.
- Это не подаяние – а плата.– Сжав кулак монаха, рыцарь тихо шепотом добавил. – Лодочник будет с нетерпением ждать скорой встречи с вами.
Привратник испуганно взглянул на рыцаря, и растеряно хмыкнув, закрыл за ним ворота. Сэр Вильям и герольд, пришпорив коней, скрылись за поворотом.
Нервно стирая со лба пот, привратник зашел в свою келью и, чертыхнувшись, швырнул на стол два золотых.
- Какой еще ,к дьяволу, лодочник?!
Привратник принялся нервно прохаживаться по комнате.
Внезапно из-за спины раздался тихий голос:
- Думаю, он говорил о том, кто доставляет души на остров грешников, - Привратник резко обернулся.
На старом резном кресле восседал человек в черной ризе. Из темноты капюшона на привратника взирали ярко-желтые дьявольские буркала.
(2002 год)
Спасибо за чтение
Вернуться к книге