Месть Аэллы

I. Зловещий

Тристис. Темный, серый, забытый Богом и людьми город. Тьма, во главе со своей повелительницей Аэллой прочно прижилась на этих землях, сделав его мрачным и опасным местом.

Много веков назад Тристис стал городом-тюрьмой для жестоких, страшных преступников и существ. Сбежать отсюда просто невозможно, даже выбраться под конвоем удается далеко немногим. Повелительница тьмы отлично потрудилась, укрепляя стены города самыми мощными заклинаниями.

Сегодня она была более задумчивой, чем обычно. Стоя у окна, скрестив руки на груди, Аэлла размышляла над предстоящими событиями: о мести своему старому врагу; о том, насколько безупречен её план, был ли он действительно так безупречен? И без того тяжелые мысли девушки стали совсем невыносимыми. Впрочем, стоило ли удивляться, других мыслей на Этих Землях просто не могло быть.

Кто-то за её спиной тихонько кашлянул, привлекая внимание.

– Незачем распространять здесь своих микробов. Я отлично знаю, что ты у меня за спиной. – раздраженно произнесла Аэлла. – Чего тебе?

– Так Вы сами вызывали, Ваше Темнейшество. – шмыгнув носом пролепетал Паж.

– Точно. Совсем забыла. – Повелительница тьмы повернулась к своему подданному.

На вид еще совсем подросток, невысокий – Аэлле он был чуть выше пояса, рыжий и вечно растрепанный, паренёк смотрел на неё своими огромными синими глазищами.

«Мальчишка» – хмыкнула про себя девушка. Она еще не до конца разобралась к какому из существ стоит отнести Пажа. На вид он был совершенно обычным человеком, но его глаза, рост и возраст говорили о принадлежности к более древней цивилизации.

Этот рыжик был незаменимым помощником. Вот и сейчас он вернулся с места очередного поручения.

– Что там насчёт нашего дела? Достал что нужно? – строго спросила Аэлла.

– Я работаю над этим, но цена слишком велика… – договорить Паж не успел, в его голову летела ваза.

– Цена не имеет никакого значения! Оно нужно мне как можно скорее. – повелительница была в ярости, её зелёные глаза опасно темнели.

Привычно отряхиваясь от осколков, Паж со вздохом подумал что вновь расстроил свою хозяйку. Он видел, как её красивое лицо исказила маска гнева, а глаза…

Рыжик давно научился считывать эмоции своей госпожи по одному только цвету глаз. Сейчас они были имели оттенок горького шоколада, еще немного и они станут поглощающее чёрными – верный признак беспощадной и жестокой ярости.

– Всё будет сделано быстрее, чем Вы моргнёте, Ваше Темнейшество! – торопливо выпалил Паж, поглядывая на дверь – место его отступления в случае опасности.

Аэлла, увидев страх на лице рыжика, сжала кулаки и закрыла глаза, заставив себя успокоиться.

– А охотник? – девушка села на удобное кресло за дубовым столом.

– Нашел самого лучшего. Но боюсь, он не согласится с нами – помощник повелительницы запнулся, - сотрудничать.

– Я сама с ним поговорю. А ты достань, что должен. – Аэлла достала мешочек с золотом и бросила его притихшему парнишке. – Этого должно хватить, ступай.

Подхватив мешочек, Паж хотел сказать что-то еще, но встретив взгляд цвета пожухлой листвы, поспешил ретироваться.

II. Не подписывайте договоры с Тьмой

Жаркий будний день привёл охотника в трактир «У Якуса». Он сел за дальний столик у окна, бросив около себя мешок с добычей, заказал кружку пива. Обычно мужчина приходил сюда чтобы продать хозяину трактира мясо или шкуры, однако вот уже несколько дней улыбчивый Якус не принимал товар. Охотнику ничего не оставалось, как избрать незаконный путь добычи золотых монет.

Сегодняшняя охота прошла как-то слишком гладко, даже обошлось без драк при делёжке награбленного – когда такое было? Не то чтобы мужчина не доверял своим «компаньонам», вот только всё могло закончиться кровопролитием – обычное дело для этих мест. То ли куш был слишком мал и не стоил того, то ли охотнику повезло – неизвестно, однако работа была выполнена и грабители разбежались в разные стороны, чтобы больше не увидеться вновь.

«Что за помои тут наливают?» - мужчина пил отвратительный напиток и наблюдал за посетителями трактира. Публика тут была разношерстная. Сюда стекался всякий сброд за жаждой наживы и дешёвой выпивкой. За первым столом пара толстяков о чем-то бурно и весело беседовали – это была явно их не первая кружка пива; за соседним, – компания молодых людей разбойного вида, один из них специально попадал под руку толстяка, словно хотел спровоцировать драку. Остальные столы были пусты, скорее всего, завсегдатаи были уже на втором этаже, в комнатах.

Послышался звон разбивающегося стекла и чьи-то крики. «Пацан своего добился» - мрачно подумал охотник, и хотел было вмешаться в разгорающийся конфликт, но услышав мелодичный женский смех, замер. Мужчина крутил головой пытаясь понять откуда исходит этот удивительный звук, вот только источника вокруг себя не находил. Смех был в его голове. Недавний разбойник уставился на дно своей кружки, размышляя что же добавили в это пойло. «Второй этаж, быстрее!» - обладательница голоса требовательно позвала мужчину.

Поднявшись на второй этаж охотник увидел открытую дверь и вошёл. Посреди комнаты со скромным убранством стояла девушка, лицо которой было скрыто капюшоном длинного чёрного плаща. Скинув с себя капюшон, незнакомка произнесла:

- Здравствуй, Джек! – дверь за спиной мужчины захлопнулась сама собой. Впервые в жизни охотник почувствовал себя добычей.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

На самой верхней башне замка открывался поистине прекрасный вид. Безграничное голубое небо, без единого облачка, укрывало собой давно обжитую местным и заезжим народом долину. Деревья и цветы, реки и ручейки, всё оживало от долгого зимнего сна. Воздух был наполнен запахами весны, а молодая листва напоминала Её глаза.

Мужчина вдохнул свежий воздух полной грудью и закрыл глаза, о чём–то думая.

Он чувствовал, что Она уже рядом. Что готовит что-то грандиозное.

– Я жду тебя, любовь моя – с улыбкой произнёс мужчина, ни к кому не обращаясь. – Будь уверена, я подготовился и встречу тебя со всеми почестями.

Ответом ему послужил принесённый лёгким ветром желтый кленовый лист.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

– Присаживайся, – девушка кивнула в сторону стула, сама же присела на подоконник. – Нам предстоит долгий разговор. Слышала ты работу ищешь? – Аэлла дождалась когда охотник займёт место на скрипучем предмете мебели, продолжила. – Я могу этому поспособствовать. Заработаешь пару мешочков золота особо не напрягаясь.

Джек беглым взглядом окинул незнакомку. Высокая, стройная, длинные рыжие волосы собраны в простую прическу. Изумрудные глаза задумчиво рассматривали мужчину: «Уж не ошибся ли Паж? Слишком простовато он выглядит». Карие глаза напротив также внимательно смотрели: «Красивая, явно ведьминских кровей. Богатая, судя по обещанию. Что же ты тут забыла?»

Охотник красноречивым взглядом обвёл полупустую комнату.

– Для этих целей могли найти место поприличней. Да и помоложе кого. Хотя, с вашей красотой платить мужикам за…

– За что? – быстро спросила Аэлла и громко рассмеялась. – Неужели ты подумал что я…,что мы…- незнакомка громко хохотала и всё не могла успокоиться.

– Тогда что тебе от меня нужно? – Джек терпеливо подождал пока девушка наконец перестанет смеяться. – Что за работа? – Мужчина приготовился внимательно слушать.

– Ты должен будешь проникнуть в Плакатус, вывести из стоя стражу и впустить туда меня. Что может быть проще? – губы красавицы изогнулись в улыбке.

– Проще будет как все люди – через врата. Или тебе так уже неинтересно? – усмехался мужчина.

Аэлла смешно сморщила изящный носик и соскочила с подоконника.

– Почему же? Вот только есть небольшая загвоздка. Я не совсем человек, Джек.

«В пиве точно что–то было» – пронеслось у мужчины в голове, когда взгляд подошедшей к нему девушки стал менять цвет.

– Совсем забыла представиться. Моё имя Аэлла, я повелительница тьмы. И, насколько ты понял, в Плакатус меня просто так не пустят.

Охотник медленно поднялся на ноги.

– Я в этом участвовать не буду. Чтобы ты не задумала для меня это точно закончится плачевно. Верить на слово таким существам как ты…

– Глупо? Опасно? – продолжила за него Аэлла.

– Чревато последствиями. – Джек хмуро взирал как повелительница тьмы вернулась на своё излюбленное место на подоконнике.

– Никаких последствий не будет. Мы заключим магический договор. Более того, я дам тебе самое лучшее оружие для, назовём это, зачистки. – девушка усмехнулась.

В её руках появился странный предмет. Джек подошел ближе, чтобы рассмотреть небольшую изящную трубку с витиеватым узором. Аэлла передала её мужчине.

– И что делать с этой штукой? По голове бить или бросить в сторону врага и бежать, сверкая пятками? – скептически произнес охотник.

– Это армасек, штука, которая может убить кого и что угодно. Боевой вид этого красавца нужно вызвать. Попробуй сделать так. – Кисть девушки описала круг. Джек повторил этот жест и его глаза начали расширяться от удивления.

Трубка стала удлиняться одновременно с двух сторон, преобразовываясь в гладкое древко. Раздался едва слышимый лязг металла – появившиеся полумесяцы лезвий напоминали крылья какой-то мифической птицы, очень похожих на крылья орла или ястреба. Длинная ручка армасека заканчивалась остриём – головой той самой птицы, так что ею можно и рубить, и колоть. И без того опасное оружие было вдобавок зачаровано, глубокие царапины от его лезвий причиняли муки любому существу.

По древку вспыхивали и гасли один за другим непонятные мужчине символы, заканчивая боевую трансформацию. Мужчина покрутил в руках оружие, словно привыкая к его тяжести.

– Первый раз трансформируясь он должен привыкнуть к «хозяину», поэтому так долго. Дальше ты даже не будешь замечать как армасек меняется – заметила девушка.

– Впечатляюще. – Джек по достоинству оценил оружие. – Говоришь, он может уничтожить кого угодно? – Охотник направил остриё на повелительницу тьмы.

Аэлла конечно же предусмотрела такой вариант развития событий. Три, если бы Джек согласился тут же без раздумий, и еще парочку, если откажется. Но ей никак не хотелось раскрывать свой последний козырь, слишком уж он был жестоким.

Девушка с грустью улыбнулась.

– Неужели ты думаешь, что я не предугадала бы такой исход нашей встречи? Убери копьё, охотник. Или хочешь оставить её еще и без отца? – повелительница тьмы разжала ладонь, показывая объёмное видение.

Маленькая бледная девочка лежала на широкой кровати под толстым одеялом. На голове ребёнка покоилось мокрое полотенце. Её беспокойный сон то и дело прерывал страшный кашель.

– Бедняжка. Как давно она больна? – Ей было искренне жаль девчушку. Аэлла сжала ладонь, рассеивая видение. Поняв, что девушка не шутит и может сделать с его дочерью что–то ужасное, Джек тут же убрал армасек, вызвав его исходную форму.

– Я согласен на что угодно. Только не тронь Аретту. – с болью в голосе произнес мужчина.

– Чудненько! Сейчас же подпишем договор. – Повелительница тьмы ловко выудила из рукава свиток. – Нужна капелька твоей крови.

Джек протянул руку над пергаментом. Аэлла что–то прошептала себе под нос. На запястье охотника сама собой появилась длинная царапина. Девушка наклонила его руку и наблюдала как капля крови пропитывала документ. Рана исчезла так же быстро, как и появилась. На её месте возник небольшой символ.

– Это пактум, – пояснила, Аэлла. – Метка договора между людьми и не совсем людьми. – Джек ухмыльнулся её словам.

Смотря, как девушка сворачивает и убирает свиток, его вдруг осенило. Он не прочитал договор.

III. Дела давно минувших дней

Прошлое с трудом отпускает нас. Там живут бесценные счастливые моменты и часы страшного горя. Каждый хоть раз в жизни прокручивал в голове свои успехи – гордясь, и свои неудачи – стыдясь их повторить.

Особенно больно, когда в прошлом остаются дорогие сердцу люди. Те, кого не вернуть ни мольбами, ни магией, ни чем-либо ещё. Остаётся лишь вспоминать о них с грустной улыбкой.

Однако есть и другая категория людей. Те, кто ушли, казалось насовсем, но постоянно напоминают о своём существовании. Воспоминания о них душат с новой силой. Память будто специально собирает крупицы времени, уже давно ставшего историей.

Первое воспоминание теплом разливалось в груди мужчины.

Огромный зелёный луг, жаркое летнее солнце, и Она. Босоногая рыжая девчонка бегала по траве, звонко смеясь. Рядом с ней бежал грязный косматый пёс, но девочка не боялась его. Наоборот, весело хохотала, когда собака вылизывала её ладошки и маленький изящный носик.

Он застенчиво подходит к ней и протягивает бледно-розовый цветок алтея. Её широкая улыбка и изумрудные глаза заставили мальчишку густо покраснеть. Он уже собрался убежать, как девчушка схватила его за руку и потащила за собой.

До самой темноты они играли с собакой или просто носились по лугу. Чтобы передохнуть дети прятались в тени большого старого дуба, рассматривая диковинные узоры на коре, оставленные временем и природными явлениями.

У Сетория было еще много воспоминаний, но это было одно из самых любимых. День, когда они познакомились. День, когда они были детьми. День, когда они были людьми.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Они вышли из комнаты, когда драка в основном зале трактира была в самом разгаре. Слышались звон посуды, женские визги и отборная брань. Джек и Аэлла спустились, уворачиваясь от чистящих друг другу физиономии людей, летающих бутылок и мебели. Мужчина подгадал момент, когда можно было забрать свои вещи. Наскоро проверив мешок и поняв, что всё на месте, охотник и его спутница поспешно покинули трактир.

– Дурное племя. – С улыбкой проговорила девушка, накидывая на голову капюшон. Она была весьма довольна. Всё шло по плану, шаг за шагом приближая заветную цель. «В этот раз всё получится. И я покончу с этим…».

– Что? – переспросила повелительница тьмы. Находясь в своих мыслях, она совсем забыла об охотнике, идущем рядом.

– Говорю, куда проводить изволишь? Вдруг это прописано в договоре, и если отведу не туда, ты меня четвертуешь? – Джек задумчиво рассматривал своё новое оружие, затем убрал его в заплечный мешок.

–Тебе бы потренироваться с ним пару дней. В бою армасек должен полностью тебе подчиняться, быть продолжением твоей руки, так сказать. – Аэлла шла, мягко касаясь земли.

Охотник, наблюдавший за ней всё это время, отметил, что вовремя разговора она не позволяла себе повысить голос; он не слышал стука каблучков или шелеста её длинного тёмно-синего платья. «Зеленоглазка наверняка наблюдала за мной, иначе откуда столько знает, даже имя. И про дочку. Ну и кто после этого лучший охотник?» – хмыкнул про себя мужчина.

– За мной уже прибыли, – девушка кивнула куда–то в сторону. Из кареты, которая стояла неподалеку, навстречу Аэлле почти выбежал рыжий мальчишка.

– Думал у вас есть что–то типа портала или заклинания какого – раз и на другом краю земли, – сказал охотник.

– Предпочитаю пешие прогулки, поездку верхом или на карете. – Девушка подошла к тройке великолепных коней, цвета вороного крыла. – Мои чертята быстры, умны и чрезвычайно выносливы – с гордостью произнесла она и любовно погладила по морде одну из лошадей.

– Ваше Темнейшество, нам пора. – Паж несмело обратился к своей госпоже. Однако Аэлла не спешила уходить от своих любимцев. Она угощала коней кусочками сахара и яблок, что–то ласково приговаривая.

– Знакомая карета. Как будто совсем недавно её видел. – Обратился охотник к помощнику девушки, внимательно рассматривая крытую повозку.

– Это была идея хозяйки. Ваше последнее дело. – Словно подсказывая ему, ответил Паж.

Вдруг в голове Джека сложились кусочки единого пазла.

Пару раз за эту неделю он чувствовал на себе взгляд, хотя рядом никого не было. Дело, которое могло быть последним во всех смыслах этого слова, закончилось подозрительно тихо и мирно. Даже драка была подстроена, чтобы никто из посетителей не заметил появление и исчезновение повелительницы тьмы.

– Паж, чего стоим? Хватит трепаться, дел полно. – Аэлла подошла к ним. Спокойный взгляд цвета первой листвы и лёгкая улыбка девушки заставили охотника подумать, что она слишком хороша. Паж подал руку своей госпоже, помогая сесть в карету, после поспешил занять место рядом с ней.

Смотря, как уезжает повозка со своими примечательными пассажирами, в голове мужчины возникла ещё одна мысль. Кому бы ни собиралась мстить Аэлла, он того явно заслужил.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Высокий блондин с глазами грозового неба стоял посреди своего кабинета, слушал сбивчивый рассказ Василены – своей давней помощницы.

– …и тут такое началось! Драка, крики. – Девушка чуть не плакала.

– Словом, Вы его упустили? – Тоном, который не предвещал ничего хорошего, спросил мужчина.

Его помощница кивнула и опустила голову. Ей было ужасно стыдно. Уже который раз этот гадкий рыжий мальчишка сбивает все планы Василены. Вот и в этот раз из-за его пакостей девушка упустила охотника, а должна была следить за ним глаз да глаз.

– Ничего страшного не произошло. Мы знали, что человека так просто не оставят в покое. Хранительница уже с его дочерью? – Сеторий отвернулся от помощницы и стал разглядывать маленькую резную шкатулку, инкрустированную капельками изумрудов – Её подарок. Мужчина слегка побаивался брать это великолепие в руки, прекрасно зная отправителя, и зная, что от Её шуточек светлый правитель запросто может остаться без важных частей тела.

– Да, Ваше Светлейшество! – девушка слегка приободрилась своей новой идеей. – Могу ли я отправится к ней, чтобы помогать? Хочу загладить вину за свой промах. – Василена снова опустила глаза в пол.

– Нет. Ты будешь полезнее здесь. Как раз займешься архивом, его уже лет сто как нужно было перевести на современный язык. – Сеторий ехидно улыбался, представляя себе лицо помощницы. Василена просто ненавидела архив. Её душа требовала приключений, но за каждое своё проваленное задание ей приходилось переписывать длинные свитки на еще более длинные, переводя на современный лад.

Василена покраснела от негодования и выбежала из кабинета, даже не спросив разрешения.

«Полезнее здесь… Да пока всё это переводить буду, пройдёт еще двести лет и придётся начинать всё заново!» – кипя как чайник девушка приняла фееричное по своей дурости решение. Она решила сбежать.

Забежав с вою комнату, брюнетка закинула в походный мешок несколько очень нужных вещей. Среди них были и тёплые шерстяные свитера, и тонкие рубашки, будто девушка не знала точно, что ей пригодится. Придирчиво рассматривая в своих руках туфлю и высокий тёплый сапог, Василена отбросила в сторону изящное изделие на высоком каблуке.

«А вдруг там сплошные болота? А вдруг там жарко? Или наоборот, холодно?» – вопросы крутились в голове несчастной.

Наконец, собрав всё (по мнению девушки) нужное, она забежала на кухню прихватить что-нибудь съедобного в дорогу.

Сборы были завершены. Дождавшись, когда весь замок погрузится в сон, Василена натянула длинный красный плащ и выскользнула в темноту.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Паж сидел за узким столом и что-то увлеченно писал. Его перо то и дело скакало из чернильницы на бумагу. После долгих поездок, ему хотелось отдохнуть или хотя бы посидеть в тишине своего любимого места в тёмном замке.

Небольшая каморка при библиотеке по праву считалась его кабинетом. Полки ломились от книг; свитки, стеклянные пробирки и колбы, чудаковатые приборы и прочий хлам, хаотично разбросаны куда придётся; всё это освещалось десятком нетающих свечей, что Паж находил романтичным. И пожароопасным.

В очередной раз бросив перо, рыжик почесал затылок и хмуро читал, а затем с яростью зачеркивал аккуратно выведенные буквы.

– Наша повелительница снова наградила тебя интересным заданием? – Паж услышал голос девушки позади себя, улыбнулся.

Хрупкое создание спускалось по лестнице из читального зала. Розоватые волосы и такого же цвета глаза, бледная кожа, струящееся белое платье – девушка больше походила на привидение, чем на человека. Но она была самой настоящей – Офелла была первым живым существом, созданным повелительницей тьмы.

– Она велела придумать 99 имён на букву Э, для своих тьямолят. Святая Тьма, их слишком много. – рыжик устало откинулся на спинку деревянного стула, закрыл глаза рукой.

– Я бы помогла тебе, но прекрасно знаю, что ты справишься сам. –Девушка обняла его сзади и чмокнула в рыжую макушку. – Меня отправили на задание, пойдёшь со мной? – лукаво спросила Офелла.

Паж озадаченно молчал. С одной стороны, ему хотелось покончить с этим дурацким заданием, а с другой был соблазн провести время со своей любимой.

Девушку не так часто куда-то отправляли, в основном это были легкие поручения вроде сбора трав или обмен книжными изданиями с иными мирами. Поэтому Паж, недолго думая и ничего не подозревая, поднялся со своего места.

– Пожалуй, прогуляюсь с тобой. – Он взял Офеллу за руку, и странная парочка шагнула в портал.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Воспоминания о своей жене Джек бережно хранил в глубоких закаулках своей памяти. Нежная улыбка, кудрявые русые волосы, бездонные голубые глаза, даже запах полевых цветов и мёда – она как живая представала перед ним каждую ночь.

Большая ярмарка на праздник урожая поражала своими масштабами. Палатки и широкие столы со всевозможными дарами природы выстроились, чтобы порадовать честной люд. Охотник прогуливался между торговыми рядами, заглядывая к знакомым торговцам. Вот и сейчас мужчина приближался к старинному другу своего отца – торговцу мёдом Досифею.

– Эй, какие люди! Давненько я тебя не видел. – Пасечник был похож на богатыря, вышедшего на пенсию. Могучий тучный мужчина с посеребренными временем волосами и бородой радостно смотрел на Джека.

– Досифей – мужчины пожали друг другу руки – рад тебя видеть! Смотрю, твоя пасека только растёт. – От изобилия сортов мёда глаза разбегались в разные стороны. – А это что, никак швеёй заделался? – Джек показал на стол с удивительной красоты вышитыми платками, рубашками, подушками и прочим.

Несостоявшийся богатырь расхохотался.

– Да это всё дочь моя, Цинна, настоящая мастерица. Поначалу не хотела нести всё это добро на ярмарку, мол, сама раздарит кому-нибудь. Но я её уговорил, негоже такую красоту задором отдавать.

Мужчина взял в руки одну из мужских льняных рубах. Плотная и приятная на ощупь ткань, аккуратные стежки вышивки придирчиво рассматривались охотником.

– А где же сама мастерица? – Не найдя ни одного изъяна на изделии, Джек решил его приобрести. Подав пасечнику пару золотых монет, вдруг услышал голос:

– Слишком много даёте. – Мужчина повернулся и увидел девушку. Милое лицо с ямочками на щеках, открытый ясный взгляд голубых глаз – цвет неба в самый жаркий день, осиная талия скрывалась под простым длинным сарафаном, тугая русая коса перекинута через плечо – лучи солнца игрались с завитками волос, окрашивая их в золото.

– Каждый труд должен оплачиваться. И Ваш отец прав, нельзя такую красоту задаром отдавать. – Девушка взяла из рук охотника рубашку, и аккуратно сложив, вернула обратно. Её щеки залились румянцем от добрых слов и внимания мужчины.

Джеку сразу понравилась эта скромная и улыбчивая красавица. Он провёл целый день с Цинной и её отцом. После ярмарки помог загрузить непроданный товар в скрипучую телегу. Досифей отправился домой, увозя с собой дары пчеловодства, а Джек и Цинна решили пройтись пешком.

Долгий путь они провели беседуя. Они разговаривали обо всём и ни о чём. Мужчина узнал, что его собеседница выросла без матери. Всю тяжесть воспитания принял на себя отец и бабушка Цинны. Именно она научила девушку многим женским ремёслам, в том числе вышиванию.

За разговорами они не заметили, как подошли к дому девушки.

– Хороший дом. – Охотник бегло осмотрел небольшое деревянное строение. Ему никак не хотелось отпускать Цинну, и он всячески тянул время.

– В следующий раз я покажу тебе пасеку и наш маленький сад. – С улыбкой сказала девушка. Она застенчиво подошла к охотнику поближе и поцеловала того в щеку. – Спокойной ночи, Джек.

Красавица развернулась и убежала в дом. А мужчина с глупой улыбкой погладил пылающую щеку и отправился к себе. «Надо же, влюбился как мальчишка» с улыбкой подумал Джек.

Прошло немного времени после их знакомства, как они поженились. Охотник перевёз жену на окраину города в свой просторный дом, который Джек построил вместе со своим отцом. Вот уже пять лет, как мужчина был единственным хозяином жилища.

Жизнь шла своим чередом. Молодожены вовсе не ругались, жили в мире и согласии. От большой любви через три года родилась прекрасная девочка. Цинна занималась малышкой и выращиванием их собственного сада, Джек ходил на охоту и приносил в дом мясо и шкуры.

Казалось, что безоблачное счастье никогда их не покинет. Но судьба распорядилась иначе…

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Дом охотника Василена нашла быстро. Могучий многовековой дуб был прекрасным ориентиром. Девушка устало шла, смахивая мешавшую густую чёлку с глаз. Руки тянули тяжёлый мешок. Наконец, она увидела Хранительницу. Та забралась на дерево и наблюдала за домом, почти сливаясь с зеленью кроны. Завидев незнакомую фигуру, Хранительница спрыгнула на землю и угрожающе выставила перед собой меч.

– Ты. Кто. Такая? – Хранительница говорила с трудом. Эти существа были созданы явно не для болтовни.

– Я Василена, помощница Светлого Правителя. Он послал меня помогать Вам. – Торопливо пояснила девушка. И добавила про себя «Правда он об этом не знает. Ох и знатных я получу…»

– Пароль. Скажи? – глаза словно льдинки непонимающе смотрели на брюнетку.

– П-пароль? Какой ещё пароль? – Василена испуганно смотрела как сверкает на солнце меч.

–Умри. Творение тьмы. – Хранительница толкнула девушку к дереву, и меч пронзил живот несчастной. Брюнетка с широко распахнутыми от ужаса глазами медленно осела на землю, а потом упала набок.

Хранительница вынула меч и вызвала портал, намереваясь доложить обо всём, шагнула в него. Последний раз посмотрела на лежавшую в крови девушку.

– Прости. Дитя.

IV. Спасая врагов своих

– П-пароль? Какой ещё пароль?

–Умри. Творение тьмы.

Они сидели в кустах словно в засаде. Офелла была как всегда спокойна, а вот Паж…

– Нужно что-то делать. Ей нужно помочь! – рыжик уставился на любимую, не понимая, почему та медлит.

– Тише. Если вмешаемся сейчас, она убьёт нас всех. – Голос девушки был холоден, однако ей было жаль глупую девчонку.

Как только портал за Хранительницей закрылся, Паж рванул к помощнице Сетория, а Офелла неторопливо копалась в своём небольшом мешочке, выуживая нужные скляночки.

Рыжик осторожно поднял девушку и прислонил к дереву. Её светло карие глаза были широко открыты, она еще была жива.

– П-п-п-помогите – из уголка губ потекла тонкая струйка крови.

– Что же ты там копаешься? – чуть не в истерике завопил Паж.

– Принеси воды. – Офелла подала маленький ковшик. Ей нужно было сослать как можно дальше восприимчивого рыжика.

Его никогда не брали с собой на поле боя. Во время кровавых стычек, Аэлла порталом отсылала Пажа на другой край мира или приказывала закрыть глаза. Он не был трусом, просто сам вид крови заставлял нервничать впечатлительного мальчишку.

Офелла открыла одну из своих склянок, окунула пальцы в чёрную густую жижу. Задрав длинные рукава рубашки, она быстро стала рисовать на руках девушки руны. Подошедший Паж, пытался вытереть губы несчастной девушки, вытащив из своего кармана белый платок.

– Нужно её положить. – Рыжик бережно положил на траву закрывшую глаза девушку.

Девушка с розоватыми волосами, задрала рубашку Василены, обнажая глубокую рану. Рыжик в свою очередь тактично отвёл глаза. Он хотел как-то успокоить раненую, поэтому даже не заметил, как стал гладить её по голове.

Офелла обрабатывала и заговаривала рану. Таначала затягиваться прямо на глазах, словно и не было того жуткого увечья, оставленного мечом Хранительницы.

Первое создание Аэллы не привыкла быть тактичной. Взяв ковшик с ледяной, как оказалось, водой, девушка вылила её прямо на пострадавшую. Василена с криком вскочила.

– Ты что? Ты совсем? – отряхиваясь, завопила она. Вдруг замерла. Поднесла руки к своему животу. – Как такое может быть…?

И упала без чувств.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Светлейший стоял у окна и хмуро разглядывал Плакатус. У Сетория был план, но он ему не нравился. Совсем. Каждый шаг в этом плане был пропитан предательством. Однако иного пути не было. Чем-то приходилось жертвовать, чтобы что-то получить. Закон сохранения .(подзабыла)

Он знал, что помощница ослушается приказа и убежит из замка. Более того, Светлейший знал, что будет потом – для Хранительницы был дан другой приказ. Сеторий хотел выставить виновной в смерти Василены Её, чтобы запереть в темнице замка. Чтобы хоть как-то Её контролировать. Чтобы хоть так быть рядом с Ней.

Однако всё пошло немного не по плану, а даже на руку светлому правителю.

Следующий этап был самым сложным. Ловушки были тщательно продуманы и давно установлены, но к самой встрече Светлейший был не готов – его навыки ведения ближнего боя явно поистрепались. «Для боя со мной Она должна еще дожить» - каждый раз одергивал себя светлый правитель.

Тихо вздохнув, Сеторий вернулся к своему столу. Сел. Содержимое шкатулки не давало сосредоточиться на чем-либо ином, оно снова возвращало мужчину в прошлое, заставляя сомневаться во всех своих решениях.

Чтобы вернуть Её, он должен Её же обмануть…

Сеторий не замечал ничего вокруг себя. Лишь наблюдал, как на его столе медленно умирает бледно-розовый цветок алтея.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

– Давай просто оставим её здесь? – Как сквозь вату услышала голос девушки Василена. Розоволосая отряхивала руки от земли, закончив царапать защитные руны около дома охотника. Брюнетка была явно не по нраву Офелле – её спасли, привели в порядок, а эта неблагодарная ведёт себя как истеричка, визжит и падает в обморок.

«Изнеженное светлое существо» – как ругательство сердито думает Офелла.

– Нет. Я предлагаю дождаться Джека, всё ему объяснить, а после пойти за советом к Темнейшей. – Паж серьезно настроен и даже готов был ругаться с любимой, если понадобится, но не оставлять всё как есть.

– Вот и оставайся. Сам. А я иду обратно – задание выполнено. – Девушка направилась в сторону леса, вызывая портал.

– Офелла, стой! – Василена через приоткрытые веки видела, как рыжик побежал за розоволосой. Осторожно села на траве и поправила очки каким-то чудом оставшихся на ней после стольких потрясений.

Василена по природе своей была светлой, рожденной в Плакатусе. Ей стоило больших трудов попасть в приближенные к Светлейшему, а частые промахи и вовсе грозили понизить девушку до банального писаря.

«Только не архив» – со стоном подумала брюнетка, потирая ещё ноющий живот.

Жительница светлого города смотрела, как между парочкой разгорается ссора. Паж вдруг перестал спорить с девушкой, схватил её за руку и прижал к себе. Помощница Сетория быстро отвела свой взгляд. Ей почему-то было неприятно нахождение этой девицы рядом с рыжиком.

Борьба Тьмы и Света не знает временной шкалы, а соперничество Пажа и Василены насчитывает вот уже пару сотен лет. За это время девушке становилось даже интересно, что придумает рыжик, чтобы в очередной раз помешать планам светлых. Она привыкла, привязалась, стала воспринимать их соперничество как игру.

– Болит? – Паж присел около неё, кивком головы указывая на лежащую на животе руку девушки. Василена даже не услышала как тот подошёл, настолько была увлечена своими мыслями и воспоминаниями.

– Помирились? – В свою очередь спросила она.

– Отправил её к Аэлле. Будем решать, что с тобой делать. – Паж внимательно оглядел девушку на предмет новых обмороков, но не найдя их, просто сел, привалившись спиной к дереву.

– Не надо ничего делать, просто отпустите меня домой. – Помощница Сетория промакивала платком рыжика выступившие слёзы.

– Ты же понимаешь, что тебе нельзя в Плакатус? Тебя только что хотели убить свои же! Да и исцеление тёмными силами…– Паж эмоционально размахивал руками, как будто так до Василены быстрее дойдёт смысл его слов. – Тебя или убьют, или посадят в темницу, или вообще вышвырнут из города. – Рыжик с сожалением смотрел на рыдающую девушку.

– Вы что тут забыли? – громкий голос заставил их обоих вздрогнуть и вскочить на ноги.

К ним быстро приближаясь, с армасеком наперевес, шёл охотник.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Аэлла старалась не показываться своим подчиненным в боевом облике. Они не были такими пугливыми или впечатлительными, просто в таком виде повелительница тьмы редко отличала своих от чужих.

Отражение в зеркале плотоядно улыбалось. Аэлла выглядела совсем другой, даже цвет глаз из зелёного превращался в ледянисто–голубой, словно она выпустила «погулять» страшного зверя, живущего внутри себя. Стройная фигура упакована в чёрные доспехи; длинная огненно-рыжая коса теперь была больше оружием, чем украшением – вплетенные по всей длине шипы и шар как у булавы на конце, имели свою смертоносную опасность; в руках горели два изогнутых магических кинжала.

Девушка находилась в большом тренировочном зале тёмных. Ей нужно как следует подготовиться к битве со своим врагом. Для тренировки, в роли этих самых врагов, Аэлла нередко использовала духов-помощников или просто выпускала из своей тюрьмы парочку скучающих заключенных. Однако сейчас она предпочла тренироваться одна.

Встав в центре зала, повелительница тьмы закрыла глаза, рисуя в голове облик своего недруга. Насмехающийся взгляд тут же предстал перед её взором. Его взгляд. Девушка не знала, что где-то на другом конце мира, в большом зале светлых, Он точно так же начал тренировку.

Глаза распахнулись. Она кинулась в атаку, в её ладонях плясали огненные кинжалы. На пробу, девушка рассекла по горизонтали воздух перед ним, второй рукой махнула снизу вверх. Светлый воин успевает отразить нападение, плашмя ударяя соперницу лезвием по руке. Она повернулась вокруг своей оси, вызывая на подмогу шипастую косу, мужчина пытается перерубить это необычное оружие. Страшный лязг и меч отскакивает от косы не повредив её.

Девушка подходит всё ближе, пытается порезать или уколоть его руки, лицо – до чего дотягиваются лезвия кинжалов. Светлый парирует и обрушивает на неё свой меч, оставляя на плече длинную царапину, лишь царапину – девушка, шипя и про себя проклиная соперника, умудряется отпрыгнуть и перевернуться, чтобы быть на большем расстоянии от холодного оружия. Коса, вновь приходя в движение, едва не сшибает приятно удивлённого светлого воина с ног.

Меч описывает дугу и останавливается в паре миллиметров от огненно-рыжей головы девушки. Кинжалы, словно в тисках, крепко держали оружие противника. Девушка и её соперник, спокойно дыша, смотрят друг другу в глаза. Огненные лезвия расходятся в разные стороны, освобождая из ловушки меч. «Это всё, что ты можешь, любовь моя?» – мужчина явно издевался.

Она закричала, вновь бросаясь в атаку. Метнув кинжал в сторону светлого, тот отмахнулся лишь одним взмахом лезвия, девушка активировала свою боевую косу. Шар с шипами летел прямо в его лицо, однако это был обманный манёвр выбивший меч из его рук, девушка упала на колено и пронзила горящим кинжалом грудную клетку своего врага, плавя золотые доспехи.

Девушка так и осталась сидеть на полу, по её щекам лились слёзы. Это была не радость или предвкушение скорой победы, а слёзы горести и скорби.

– Ваше Темнейшество! – Кинжал молниеносно полетел в сторону звука, Паж едва успел уклониться. – Прошу простить, охотник готов к выполнению плана. Когда изволите начать?

– Немедленно – тихо, но чётко произнесла повелительница тьмы.

На другом конце мира в зале светлых, Сеторий, словно ощутивший удар, задумчиво приложил ладонь к своей груди.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Внимательно выслушав сбивчивый рассказ рыжика, посматривая на то и дело всхлипывающую девушку, Джек махнул рукой:

- Можешь пока оставаться у меня, но лишний раз никому не показывайся. Ты знаешь что-нибудь про эту штуку? – Обратился он к Пажу, кивком головы указывая на армасек.

- Офелла знает, она у меня мастер оружия – с гордостью произнёс рыжи. Василена лишь хмыкнула.

- Одного умения обращаться с железкой мало, вам нужен план. – Поправляя очки на переносице, произнесла девушка.

- Как придумаете, дайте знать. – С этими словами Джек вошёл в свой дом и с силой захлопнул тяжёлую дверь.

Противоборствующая парочка видела в окно, как охотник присел на краешек кровати своей тяжелобольной дочери. Ласково потрепав её по голове, Джек губами прикоснулся в пылающему лбу девчушки.

- Аэлла пообещала её исцелить? – голос Василены дрожал. Ей было очень жаль маленькую, ни в чём неповинную девочку, и большого сильного мужчину, грусть которому добавляла добрых два десятка лет. Теперь уже бывшая помощница Сетория хотела помочь.

- Она просто заплатит за работу, и охотник сможет приобрести дорогое лекарство. Из-за этого он даже пошёл на грабёж. – Паж вдруг подумал, что его хозяйка не в первый раз хитростью заставляет людей и не совсем людей работать на себя.

Василену вдруг осенило. Рыжик не успел схватить её за руку, девушка принялась стучать в окно.

- Ты что творишь? – Сердито спросил Паж.

- Карта! Ему нужна карта – с сумасшедшей улыбкой воскликнула брюнетка.

V. Vincere aut mori

Мелкий дождь капал, неприятно холодя кожу. Хмурая серость, окружавшая пригород, не настраивала на благоприятный исход дела.

Джек, вдохнув прохладный воздух, слегка поёжился. Покидая дом, он оставил свою дочь с соседской старушкой. Та всегда была добра к девочке, и с удовольствием вызвалась приглядывать за больным ребёнком. Охотник подумал, что если он не вернётся, Аретта хотя бы будет под присмотром.

Странная троица за спиной мужчины находилась в молчаливом ожидании. Несколько бессонных дней и ночей они разрабатывали план. В промежутках между «мозговыми штурмами», Джек тренировался с армасеком на дальней опушке леса, на первом же попавшемся дереве, пока Офелла не предложила свою помощь. Бой увесистого армасека против легкого кукри с самого начала был провальным – охотник боялся навредить хрупкой розоволосой девушке, и всё чаще отходил в глухую оборону, чем ужасно злил тёмную.

Устав от тренировки они возвращались к плану, до дыр рассматривая карту светлого города.

– По всему периметру расставлена охрана. – Водя пальцем по карте, с видом историка–экскурсовода повествовала Василена.

– Это не люди, которых можно вырубить и двинуть дальше. – Подхватила словесную эстафету Офелла. – Стены охраняют проесиды – каменные воины, которых нужно уничтожить, иначе не пройти.

– Их по одной стене не меньше десятка. – Брюнетка нервно смахнула чёлку с глаз. – Как бы так сделать, чтобы отвлечь хоть часть защитников?

– Нас же четверо. Вы так вообще мастера пакостить, особенно друг другу. – Джек по очереди переводил взгляд с Пажа на Василену, и обратно.

– Тёмные не могут проникнуть за стену. Каждому придётся пройти три испытания, для каждого своё. Что-то вроде очищения. – Брюнетка сделала вид, что в очередной раз рассматривает карту. На самом деле ей это было ненужно – Плакатус та знала, как свои пять пальцев. Девушка просто прятала глаза, наполнившиеся слезами.

– Аэлла об этом знает? – Паж молча кивнул. – А что насчёт тебя? Ты же светлая. – Охотник казалось, хватался за соломинку. Василена подняла глаза, моргнула и выразительно посмотрела на розоволосую. Офелла закатила глаза.

– Спасибо, что спасла мне жизнь, Офелла. Бла-бла-бла… Не за что! – взгляд девушки пылал гневом. Скрестив руки на груди, продолжила. – Про очищение – чистая правда. Едва она ступит на землю светлых, как моё заклинание исцеления вырвется наружу. До своего хозяина она доползёт, теряя кишки!

По щеке Василены скатилась слеза. Она, схватив карту, выбежала из дома, задевая Пажа плечом.

– Что? Я сказала правду. И нечего так на меня глазеть. – Рыжик и Джек осуждающе уставились на девушку. Мужчина, вдруг услышав голос дочери, вышел в другую комнату.

– А что если бы тебе нельзя было вернуться в Тристис? Нельзя было бы вернуться ко мне? – Девушка ничего не успела ответить, Паж вышел из дома вслед за Василеной.

Брюнетку он нашёл у злополучного дуба. Она приложила карту к стволу дерева, задумчиво кусая губу. Обернувшись на приближающие шаги, победно заявила:

– Vincereautmori. Или победить, или умереть. Я иду с охотником.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Любой человек хоть раз в жизни, а то и всю свою жизнь, подвергается испытаниям. Маленькие трудности «растут», как растёт дитя. И вот к банальным «есть», «больно», «холодно» и так далее, добавляются куда более серьёзные проблемы. Первая дружба. Первая любовь. Первый отказ. Первое предательство… Этих испытаний не перечесть, и для каждого они свои, хотя и очень похожие у разных людей.

Три испытания. Три больших проблемы для повелительницы тьмы.

Аэлла стояла у подножья своего тёмного замка, касаясь ладонью тёплых камней.

Она прощалась.

Сегодня наступил тот день, которого она так ждала. Тот день, к которому очень долго готовилась. День её мести.

Глухие раскаты грома, такие привычные в этом городе, вдруг зазвучали музыкой печали. Повелительница тьмы схватила с земли два огненных кинжала, накинула капюшон длинного чёрного плаща и стремительно шагнула в портал.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

– Ну что, все в сборе? – Лучезарно улыбаясь, спросила Аэлла. За своей улыбкой повелительница тьмы скрывала тревогу и лёгкое нетерпение.

– Охотник скоро придёт. Он прощается с дочкой. – Голос Офеллы звучал бесцветно. После своих резких слов в адрес Василены, она ни разу не произнесла даже звука, молча и сосредоточенно подготавливая всё, что нужно для нападения на светлый город.

Тем временем охотник, осторожно укутав спящую девочку в одеяло, поцеловал в лоб:

– Глифена позаботится о тебе. Мой лучик, только дождись меня. – Мужчина никогда не плакал, всегда стоически проживая все трудности и невзгоды. Да и не по–мужски это, слёзы лить. Но сегодня, глядя как спит его дитя, думая, что видит дочь в последний раз, слёзы наворачивались сами собой.

Тихонько погладив Аретту по золотым волосам, мужчина вышел из комнаты.

На большой кухне охотника разместились полусветлые и тёмные силы. Выглядели эти ребята презабавно и устрашающе одновременно: Аэлла одета в лёгкое походное одеяние, поверх наброшен длинный чёрный плащ – тот самый, в котором он увидел зеленоглазую девушку первый раз, из оружия на первый взгляд ничего не бросалось; Паж выглядел как обычно, за исключением огненного арбалета за спиной; Офелла – не человек привычки, именно поэтому у неё при себе имелся свой маленький смертоносный арсенал, среди которого Джек узнал два знакомых лезвия кукри; Василена не была вооружена от слова совсем, сжимая в руке карту, девушка выглядела испуганной. У самого мужчины были только армасек и его навыки охотника.

– Василена, ты бы хоть ножи метательные взяла – кисло сказала Офелла. Брюнетка даже не посмотрела в ее сторону, сжала губы и первая вышла из дома.

– И правда, чего стоим, пора. – Аэлла ушла, прихватив с собой своё маленькое разношерстное войско.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Белоснежное одеяние, золотые доспехи, всё это великолепие нестерпимым светом играло на солнце. Серые глаза выражали спокойствие. Сеторий ждал.

Выйдя из своего замка, светлый правитель неспешно прогуливался, как бы осматривая бреши в защите города. Всё было хорошо, мышь не могла проскочить мимо его творений, прекрасных защитников. Однако Сеторий не был так наивен. Он точно знал, что у врагов есть лазейка, преимущество, которым стала его собственная помощница.

«Где же ты, любовь моя? Неужели будешь ждать темноты?» – Мужчина улыбаясь смотрел на яркое солнце.

– Ваше. Светлейшество. Всё. Готово. К приёму. Гостей. – Неспешно подошедшая Хранительница криво усмехнулась.

Проесиды каменными изваяниями замерли в спокойствии, солнце немилостиво палило, но Сеторию казалось чувствовал, что его город затягивает огромная грозовая туча или сама Тьма, во главе с Аэллой.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

– Так, Вы двое заходите через главные ворота. Офелла и Паж прикрывают со стены. Как только Джек покончит с проесидами, зайду я. А дальше вы все убираетесь отсюда. – Тоном, не принимающим возражения, инструктировала Аэлла.

– Ваше Темнейшество, – Василена боялась попасть под горячую руку повелительницы тьмы, но информация, которую она должна была сказать, не следовало утаивать. – Дело в том, что Вам всё равно придется пройти испытания. – Так называемые залы очищения – место, где проходили испытания, обозначены на карте условно и не имели постоянного места. Путник с добрыми намерениями мог легко зайти и выйти через главные ворота светлого города, а вот тёмным…

– Ты хочешь сказать, что в какую бы сторонумы не пошли, всё равно попадём в залы Очищения? – сверкая глазами, спросила повелительница тьмы

Василена виновато улыбнулась. Она как-то упустила этот момент и вспомнила лишь тогда, когда воинствующая пятерка появилась перед стенами Плакатуса. Аэлла тяжело вздохнула, закрывая глаза. Срываться на девчонке бесполезно, нужно оставить свой гнев на главного виновника «торжества».

– Хорошо. Помогите Джеку, а я пойду в залы. – Девушка развернулась к стене, сжимая руки в кулаки. Чего греха таить, даже таким как она иногда бывает страшно…

Кто-то мягко тронул её за локоть:

– Ваше Темнейшество, я Вас одну не отпущу. Я пойду с вами. – Рыжик упрямо смотрел на Аэллу. По глазам было видно, что ему было страшно, чертовски страшно. Но бросать одного из самых близких (не) людей он не хотел.

Девушка ободряюще ему улыбнулась:

– Попрощаться не хочешь. – Спросила она, намекая на Офеллу.

– Мы вернёмся. Живыми. И все! – Сказал Паж, даже не обернувшись назад.

– Мне бы твою уверенность. – Повелительница тьмы взяла за руку своего помощника и смотрела как в стороны медленно разъезжаются стены, открывая им проход в залы Очищения.

Аэлла про себя радовалась, что ей не придётся всё это переживать в одиночку. Что не смотря на ссоры в их маленькой команде, каждый будет защищать друг друга до последнего. Будь ты тёмный или светлый, обычный человек или властелин целого города – это было неважно. Сейчас их сплотила не месть, а что-то другое.

Но что…?

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Офелла отрешенно смотрела, как её любимый и повелительница тьмы скрылись за стеной. Она перевела взгляд на Василену и Джека. Им предстояло биться втроём против четырех сотен проесидов.

«Если конечно эта светлая не умолчала о каких-нибудь других тварях, кишащих в этом городишке» – мрачно думала розоволосая.

«Один, с двумя девчонками и дубиной…Куда ты полез, дурак?» – Мысли охотника были предельно чисты. Он проклинал себя, город, оружие, и зеленоглазую красавицу. Лишь мысль о дочери, не позволила всё бросить и уйти.

– Ты идешь со мной, – указывая на Василену, сказал мужчина. – Ты прикрываешь со стены. И зачем нам вообще туда идти? – В который раз спросил Джек. Нет, он не трусил, просто искренне не понимал, зачем идти к опасности, если Аэлла пройдёт все испытания. Он был уверен, что пройдёт.

Офелла в очередной раз закатила глаза:

– Как только она выйдет из последней залы Очищения, её схватят проесиды и просто-напросто разорвут на части. Они не очень-то нежны с девушками. – Нервно хихикнула девчонка. «Сеторию плевать, пройдёт Аэлла испытания или нет. Он убьёт её в любом случае» – мрачная мысль пронеслась в голове девушки. Она подошла к Василене. – Ты прости за…ну ты знаешь. Не сдохни там, ладно? – Офелла протянула брюнетке ладонь. Та, чуть не теряя очки, бросилась к ней на шею.

– Спасибо тебе. За спасение и вообще. – Девушка, отстранившись, вытирала слёзы рукавами тонкого свитера. Обнаружив в своей руке небольшой магический нож, она с немым вопросом уставилась на тёмную.

– Это тебе, на всякий случай. Идите уже, а то залила мне куртку своими соплями. – Офелла не дав ничего никому сказать, стремительно полезла на стену из белого камня.

– Идём, – легонько тронув Василену за предплечье, Джек вырвал девушку от созерцания исчезающей на высоте фигуры.

Главные ворота, представляющие собой огромные крылья диковинной птицы, со скрежетом открылись.

В ясный жаркий день по улицам не нашлось ни одной живой души, словно всех жителей экстренно спрятали от незваных гостей. Джек и Василена осторожно двинулись вперёд. Они шли вдоль по северной стене, Офелла же мягко ступая, направилась в противоположную сторону.

Первого проесида охотник обнаружил почти сразу. Сливаясь с белой стеной, каменный защитник повернул голову в сторону путников, выдавая себя взглядом огненных глаз. Отлепляясь от стены, охранник города тяжело ступал, направляясь к ним, сжимая огромные каменные руки в кулаки. Джек рассмотрел на груди узкую щель в каменной броне проесида. Задвинув девушку за спину, охотник вызвал боевую форму армасека. Каменный воин стукнул кулаки друг об друга, высекая искры, Джек перекладывал оружие из руки в руку, пытаясь запутать соперника. Белый каменный кулак полетел в лицо охотнику – тот едва успел увернуться, Василена крепко вцепившаяся в рубашку мужчины старалась не издавать ни звука, боясь привлечь лишнее внимание. Спасаясь от очередного взмаха кулака, Джек увернулся, а брюнетка выставила руки вперёд, закрыла глаза и шепотом произнесла какое–то заклинание, на незнакомом мужчине языке. Каменный воин застыл, даже глаза защитника города потухли. Охотник, не теряя времени даром, вонзил остриё армасека тому в грудь и провернул. Белое каменное изваяние начало медленно рассыпаться в пыль.

– А мы с тобой отличная команда, – улыбнулся Джек. Он даже не подозревал, что девушка владеет заклинаниями. Бывшая помощница Сетория улыбнулась в ответ и вдруг вскрикнула от резкой боли. На её левой руке сама собой выцарапывалась одна из целительных рун Офеллы.

«Началось» – мрачно подумал Джек.

– Джек, сзади. – Голос девушки был рваным от боли. Мужчина обернулся и увидел двух приближающихся к ним проесидов. В этот раз охотник не стал ждать атаки, а напал первым. Василена, забыв про свою кровоточащую рану, побежала за ним, на ходу произнося заклинание. С первым замершим каменным воином, Джек разобрался быстро, а со вторым пришлось повозиться – брюнетка, ослеплённая новой вспышкой боли была не способна помочь. Проесид был несколько меньше и быстрее своих соплеменников, охотник обежал вокруг него, рубя крыльями секиры, когда защитник повернулся, Джек проскакивая между его ног вонзил остриё прямо в горящее пламя, заменяющее проесидам сердце.

– Ты как? – Мужчина сел около побелевшей девушки, коснувшись её плеча. Василена повернула к нему свою окровавленную руку, рун становилось всё больше.

– Офелла была права, – устало улыбнувшись, произнесла девушка. – Я не доберусь до Сетория…– Договорить она не успела.

Человек и светлая разом заметили тени. Подняв глаза, они увидели не меньше десятка проесидов, окружающих путников в кольцо.

«Плохо дело» – разом подумали Джек и Василена.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Стены расступились перед ними с лёгким стуком. Из проёма лился свет, но зайдя внутрь, путники обнаружили кромешную тьму. Они очутились в узком коридоре, по стенам которого один за другим зажигались факелы.

Аэлла, крепко держа за руку своего помощника, медленно пробиралась вглубь коридора, ожидая нападения с любой стороны. Паж крутил головой, пытаясь понять какое им предстоит испытание, и допустят ли светлые разделить это задание на двоих.

Через пару минут они очутились в небольшой каморке, скорее напоминающую хижину, чем жилую комнату. В самом центре стоял обычный деревянный стол.

– Приветствую тебя, о путник ночи! Твоё очищение и первое задание находится здесь, в этой маленькой коробке. – За столом их поджидал дух, прятавший руки в рукавах длинной мантии. Его обличия постоянно менялись, чуть приглядевшись, Аэлла поняла, что все облики духа были когда-то любимыми и близкими людьми девушки из её прошлого, когда она тоже была человеком. Сейчас облик духа остановился на девочке-подростке: серые глаза, две длинные рыжие косы уходили далеко за освещенный участок комнаты. У Аэллы защипало глаза от наступающих слёз.

На столе появился небольшая коробка, напоминающая пенал. Поверхность коробки была расчерчена на квадратики.

– Постойте, кажется, я знаю что это. – Паж узнал в этом пенале древнюю игру сенет. Можно ли мне сыграть? – Уверенный в своей победе рыжик был готов даже драться с духом, но любыми способами открыть дверь к следующему заданию.

– О путник ночи, я разрешу сыграть со мной, если честно пообещаешь дойти в ней до конца испытаний. – Серые глаза внимательно следили за Пажом и Аэллой.

– Я клянусь, что никакая сила не остановит меня пойти за ней. Только если повелительница тьмы сама этого не захочет. – Рыжик обхватил руками стол и внимательно вглядывался в лицо духа.

– Да начнётся игра!

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Пройдя всю восточную стену и оценив обстановку, Офелла решила пойти назад, к северной стене. Будь у розоволосой девушки душа, то можно было бы смело сказать, что на душе той было неспокойно. Но нет, скорее всего, это чутьё подсказывало Офелле, что она должна вернуться обратно. Картина, которую она увидела вернувшись, заставила девушку удивленно округлить глаза.

Проесиды, Офелла насчитала не меньше двенадцати, плотным кольцом окружали вставших спина к спине Джека и Василену. Мужчина рубил и колол защитников, яростно, но виртуозно отбиваясь от атак; Василена, забыв на время про адскую боль, проговаривала заклинания, чертя едва заметными голубыми нитями вокруг себя и охотника защитный круг, иногда атакуя столбенеющим заклинанием близко подобравшихся воинов. Охотник и бывшая помощница Сетория помогали друг другу, меняясь местами.

Офелла могла вечно наблюдать, как эти двое бились за жизнь. Как в жарком танго боя разлетались на кусочки каменные изваяния. Как Джек и Василена действуя, были словно одним человеком. Однако девушка не могла оставить всё как есть, им явно требовалась помощь, врагов впереди было слишком много. Розоволосая прицеливалась и со снайперской точностью отправляла метательные ножи в грудь защитников города. Вскоре, она стала замечать, что брюнетка специально приманивая, разворачивала противников в сторону тёмной. «Какая умница» – в который раз подумала девушка. Ей было немного не по себе, что раньше считала эту похожую на ботаника девчонку, бесполезной.

Последнего, из этой группы противников, проесида, Джек по обычаю добил остриём. Василена громко закричала от невыносимой уже боли. Охотник подскочил, едва успевая закрыть ей рот ладонью, но было поздно, они наделали слишком много шума.

Оторвав ладонь от лица девушки, охотник только сейчас понял, что та повисла на его руках без чувств, истекая кровью. Её собственные руки были изрезаны линиями рун, а на животе проявилась глубокая рана от нападения Хранительницы. Мужчина поднял глаза на стену и почти физически ощутил боль во взгляде розовых глаз.

Смахнув навернувшиеся слёзы, Офелла краем глаза вдруг уловила какое–то движение. Девушка посмотрела на горизонт. Страх холодной рукой сковал внутренности розоволосой. Целая толпа проесидов, не меньше пятидесяти, ведомая Хранительницей спешила в их сторону. Бежать путники уже не успевали, а сражаться с маленькой армией во главе с могущественной светлой им было явно не по зубам. Тем более, что они почти потеряли одну из них.

Джек, увидев сигналы Офеллы, просто сел на траву, держа на руках бывшую помощницу светлого правителя. Ресницы девушки трепетали, словно ей снился кошмар. Она, то распахивала глаза, глядя на мужчину слепым взглядом, то закрывала, вновь проваливаясь в беспамятство.

Хранительница подошла к охотнику, закрывая от него солнечный свет. Проесиды с грохотом выстроились в полукруг, готовые с любой момент атаковать или ловить возмутителей спокойствия.

Василена, в очередном приступе активности, попыталась повернуть голову в сторону шума, но Джек, ласково гладя девушку по щеке, не позволил:

– Тише девочка, всё будет хорошо. – Мужчина говорил тихо, как с ребёнком, пытаясь успокоить и уберечь.

Один из проесидов занёс кулак для атаки, за что немедленно получил брошенный кукри между пластин каменной брони. Хранительница посмотрев на стену, увидела тёмную, та готовила очередной нож для метания. Криво усмехнувшись, Хранительница с шипением что–то произнесла, метко бросив атакующее заклинание, сбила Офеллу со стены.

– Ты. Идёшь. Со мной. Человек. – Светлая смотрела на него брезгливо, а Василену и вовсе посчитала недостойной внимания. Каменные воины схватили мужчину за плечи, поднимая с колен.

– Я не оставлю её здесь, – упрямо оставаясь на месте произнёс Джек. Он готов был даже биться за несчастную, но не оставлять её одну, на испепеляющее жарком солнце. Хранительница подала знак, и каменные защитники отпустили охотника.

– Бери её. С собой. Нас. Ждут. – Светлая развернулась и направилась в сторону замка.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Стремительные ходы сменяли друг друга, недаром сенет называли гонками. Последние ходы были самыми долгими и напряженными, но Паж виртуозно вывел все свои фишки с доски первым.

Аэлла пораженно уставилась на своего помощника, тот улыбался. А дух, казалось, был равнодушен к исходу игры.

– О путник ночи! Ты победил и можешь приступить к следующему заданию очищения. – С этими словами дух перевернул пенал, высыпая фигурки на стол. На миг стало темно, дух исчез, а на противоположной стене исходила светом дверь, к которой Паж и Аэлла поспешили подойти.

Рёв трибун на мгновение оглушил тёмных.

– О боже, – неверяще простонал помощник повелительницы тьмы. – Мы на гладиаторском поединке.

Паж оказался прав, дверь привела их прямиком к горячему песку амфитетра. Вокруг галдела публика и требовала поединка, за жаждой крови никто не разбирал, что биться предстоит девушке и рыжему мальчишке. Хоть те были и не людьми вовсе.

– Паж, лезь на стену. Я сама. – Аэлла задвинула рыжика за спину, разглядывая приближающуюся фигуру – это был первый противник. Сбросив с себя плащ и передав его помощнику, девушка приняла свой боевой вид. Рыжик лезть на стену не стал, но плотно прижался, будто надеясь слиться с ней воедино.

Повелительница тьмы смотрела, как к ней приближается один из её бывших «питомцев». Мужчина, облаченный в белый закрытый шлем с широкими полями, наручью на правой руке и пару такого же цвета высоких поножей, двигался в её сторону. В далёком прошлом он был охотником за головами, попавшим в Тристис за бесчисленное количество убийств мужчин, женщин и детей. «Сеторий…Серьёзно? Драться со своими же?» – Аэлла прекрасно выучила этого противника, многие годы он был для неё тренировочной куклой. Видимо тот не упустил шанса поквитаться с повелительницей тьмы. Сика и боевой кнут, объятый синим огнём, даже не дрогнули в руках при виде девушки, а пара чёрных глаз с холодной ненавистью следили за каждым движением.

Мужчина взмахнул хлыстом и со щёлкающим звуком опустил его на песок. Голоса на трибунах затихли. Аэлла крутанула в руках свои кинжалы. «Ну давай, чего медлишь?» – с лёгкой улыбкой подумала девушка. Еще один взмах хлыста едва не достал до лица соперницы, повелительница тьмы вовремя успела взмахнуть левой рукой с кинжалом, разрубая хлыст почти пополам. Трибуны взревели: «Убей её», «Соплячка», «Тебе не выжить», и прочие не совсем приятные фразы долетали до девушки. Но ей было не до них. В её льдистых глазах плескался азарт битвы.

Аэлла бросилась вперёд, вызывая боевую косу. Мужчина, тоже не теряя время даром, вытащил из-за пазухи метательные ножи и атаковал. С ножами коса справилась, отправляя их с металлическим лязгом в стороны, лишь один задел щеку девушки. Завидев кровь, толпа бесновалась. Сика и парные кинжалы встретились с горячим приветствием, высекая искры и отскакивая друг от друга. Шипастая коса Аэллы пыталась задеть соперника с боков, в то время как сама повелительница тьмы рвала в лоскуты воздух и кожу предложенного ей врага. Мужчина описал боевым серпом широкий круг, пытаясь попасть по горлу рыжеволосой, один из кинжалов отразил атаку, а второй ударил поддых бывшего охотника за головами. Мужчина тяжело выдохнул и упал перед ней на колени. Аэлла вытащила кинжал и толчком ноги в плечо опрокинула соперника на горячий кровавый песок. Толпа недовольно гудела, казалось, что все сделали ставку на воина и разом продули.

Девушка едва успела перевести дух, как из застенок амфитеатра вышли две девушки в белоснежных одеждах. Они двигались с противоположных сторон, окружая повелительницу тьмы. В их арсенале были по паре боевых ножей и черных огромных псов. «А это что–то новенькое» – Аэлла оглянулась через плечо, выискивая своего помощника. Тот стоял ни жив, ни мёртв, судорожно сжимая огненный лук. Огромные синие глаза уставились на неё, и рыжик без слов понял свою хозяйку. Ему доверили «убрать» псов.

Повелительница тьмы переводила взгляд с одной светлой на другую, пытаясь предугадать с какой стороны ей ожидать атаку. Краем глаза замечая, как Паж занял на стене удобную позицию для обстрела, она неожиданно резко атаковала одну из девушек боевой косой. Шар с шипами ударил противницу в живот, сбивая с ног, и добил ударом в лицо. Толпа заулюлюкала, слишком быстро им стала нравиться темная воительница. Псы с рычанием немедленно кинулись на девушку, собираясь разорвать её на куски. С их клыков капала слюна, а здоровенные лапы, отрываясь от земли мчались, навстречу Аэлле. Засвистели стрелы. Две из них попали в бок одному из чёрных псов, обращая тело животного в прах.

Пока Паж выцеливал и отстреливал собак, Аэлла и её противница кружились в смертельном танце поединка. Каждая из них атаковала, парировала, колола и резала друг друга. От оставшихся псов девушка отмахивалась боевой косой.

Чувствуя, что силы иссякают как у неё, так и у соперницы, Аэлла решилась на хитрость. Боевая коса сделала крюк по земле, вынуждая светлую подпрыгнуть, одновременно собрала горстку песка в ладонь и кинула в глаза сопернице. Пока та пыталась восстановить зрение и найти тёмную на арене, Аэлла подошла к ней сзади, и хладнокровно, скрестив кинжалы, перерезала горло светлой воительнице.

Паж слез со стены. Горячий песок арены был щедро полит кровью. Рыжик подошёл к каждому из соперников Аэллы, закрывая тем глаза. Лицо обезображенное шаром с шипами, Паж просто прикрыл платком. Аэлла без сил упала на колени и приняла свой обычный облик. В пылу боя, она даже не заметила, как из ран течёт ее собственная кровь. Щеку неприятно саднило. Бок, кажется, был задет ножом светлой.

За спиной девушки светился проём очередной двери. Задание выполнено.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Боль калёным железом прожигала её тело. Только что они одержали маленькую победу, но впереди так много врагов. Девушка устало закрыла глаза, падая, сдалась. Её подхватили сильные руки, ласково погладили по щеке и тихонько укачивали как маленького ребёнка: «Тише девочка, всё будет хорошо».

В полубреду он видела только Его лицо. «У него есть другая, а я…А я даже не знаю кто теперь я» – слёзы душили, но не могли вырваться наружу. Девушка безвольной тряпицей висела на чужих руках.

«Не бросая меня» – внутренний голос со смертельной тоской звал того, кого сейчас точно не могло быть рядом с ней. Девушка пыталась вырваться, бороться со своим беспомощным состоянием, но лишь теряя силы, вновь погружалась в темноту.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Вновь тёмный коридор, освещаемый лишь светом факелов. Аэлла шла, опираясь на плечо своего помощника.

– Давайте присядем, я обработаю вашу рану. – Паж помог сесть девушке прямо на землю, достал из кармана маленький пузырёк с мазью, похожей на звездное небо. Тёмная субстанция с мелкими песчинками света, чарующе играла при свете огня.

Рыжик осторожно раздвинул складки одежды, обнажая длинную и глубокую царапину на боку Аэллы. Сунул палец в баночку, Паж осторожно, но быстро стал выводить руны на коже. Девушка недовольно зашипела.

– Офелла меня научила, – чтобы как то отвлечь от боли хозяйку, поделился рыжик. – Сразу после того, как мы спасли Василену. – Ему вдруг стало грустно. Мысль о любимой и новоприобретённых друзьях не покидала его мысли даже во время прохождения заданий очищения.

– Мне тоже интересно, как они там, – почему–то шепотом произнесла повелительница тьмы. Паж перестал обрабатывать рану, убрал баночку.

– Не знаю сколько продержится…– Немного виновато сказал помощник, кивая на мазь.

– Ничего, это всего лишь царапина. – Аэлла попыталась улыбнуться.

– Да уж, правду говорят, что повелительница тьмы уже не та что прежде! Вставай, Аэлла и пройди своё последнее задание очищения – Громкий голос заставил обоих тёмных вздрогнуть от неожиданности и повернуться. В конце коридора, закрывая собой свет, стоял широкоплечий могучий воин. Лица их неожиданного гостя не было видно, но девушка и так поняла, кто стоит перед ними:

– Хамалус…– Чуть ли не впервые за всё своё существование, Аэлла подумала, что это конец. Безоружный мужчина, одетый в одни брюки из светлой ткани, отошёл чуть в сторону, пропуская солнечный свет, показался в полной красе. Исполинский рост, спортивное телосложение, красная кожа похожая на чешую редкой рептилии, чёрные волосы до плеч и жуткие чёрные глаза с огненной каёмкой – этот (не) человек мог одним своим видом воплощать все кошмары разом.

– Давно не виделись, Эл. С тех самых пор, как ты отняла у меня город и саму Тьму, – голос угрожающе звенел.

«Ну да, было дело» – про себя подумала Аэлла.

А ведь когда–то эти двое были друзьями. Вместе постигали искусство тьмы, вместе учились управлять своими боевыми обликами. Вместе дрались за престол правителя Тристиса. Вот только они не знали, что это же и столкнёт их лбами, превращая лучших друзей в злейших врагов.

– Дай угадаю. Сеторий купил тебя, приманив обещанием трона Темнейшей? – Сладко улыбаясь и поднимаясь на ноги, произнесла девушка.

– Не болтай попусту. Тебе следует выполнить последнее задание. – В руках Хамалуса возник длинный жертвенный нож. Легко проведя пальцем по лезвию, продолжил: – В Плакатус ты пришла не одна, а привела с собой шайку разношерстных балбесов. Теперь выбирай, кто из них прямо сейчас лишится жизни за тебя. – Жуткие глаза вопросительно уставились на повелительницу тьмы. – Мужчина, которого ты заманила обманом – навлекая болезнь на его дочь? Помощник, трусость которого не знает границ? Гордая девица, твоё первое и не самое удачное творение? Или примкнувшая к вам недалёкая влюблённая светлая? – Паж до этого не проронивший не звука, не сделавший и жеста, вдруг выдвинулся вперёд.

– Меня, выберите меня. – Сердце бешено колотилось, но рыжик упрямо глядел в глаза своей хозяйки, не желая уступать. – Я поклялся остаться с Вами до последнего и сдержу клятву. – Оберегая своих друзей и любимую, он не знал, как сейчас разрывается сердце самой Аэллы.

О холодности повелительницы тьмы ходили легенды. Но едва ли кто из ныне живущих знал, как она дорожила и как любила своего помощника. Найдя его, совсем крошечного в корзинке около двери какой–то сектантской церкви, Аэлла не пожелала больше расставаться с этим маленьким комочком.

И вот сейчас, она должна отдать жизнь своего почти сына из–за своей глупой мести?

Пауза затянулась. Хамалус принял молчание девушки как согласие и метнул в сторону рыжика жертвенный нож.

– Нет! – Преграждая путь ножу, Аэлла закрыла собой Пажа, обнимая рыжика. Лезвие легко пронзило спину девушки. Нож имел ужасное свойство доводить всё до конца, словно прогрызая, заставлял свою жертву мучительно долго умирать.

– Мальчик мой, – Аэлла большим пальцем стёрла слезу со щеки рыжика, ободряюще улыбнулась. – Найди остальных и возвращайся домой. Ты и Офелла теперь новые правители Тристиса. – Они оба упали на каменный пол. Повелительница тьмы наскоро выводила знак в воздухе напротив ладони Пажа. Затем, она попыталась оттолкнуть рыжика, но Паж держал свою хозяйку за руки и тихо протестуя, плакал.

– Нет, я не оставлю…не оставлю…– Как молитву то и дело произносил рыжик.

– Беги, слышишь. – Голос девушки становился всё тише, а кожа бледнее. Лезвие ножа вгрызалось всё глубже, заставляя повелительницу тьмы царапать руки помощника в кровь, лишь бы Хамалус, так желавший услышать стоны и крики боли, не услышал от неё ни звука.

Наконец, девушка замерла. Её прекрасные зелёные глаза были широко открыты. Паж, роняя слёзы, закрыл их ладонью, тихонько поцеловав в лоб уже не дышащую Аэллу.

Встав и с омерзением смотря на творение тьмы в мужском обличии, мальчишка молча развернулся и ушёл.

– Захочешь отомстить, приходи – крикнул и громко захохотал ему в спину Хамалус.

Схватив девушку за ногу, он поволок её к свету, оставляя кровавый след.

VI. Конец?

«О, великая владычица вечного сна, неужели пришёл мой черёд примкнуть к рядам сыновей и дочерей твоих?» – Девушка отчётливо понимала, что лежит на спине, не решаясь открыть глаза. Она не чувствовала ничего. Ни боли, ни страха, ни шумных мыслей, обычно роящихся в её голове. Тишина и покой.

Последние моменты жизни она помнила до мелочей: тёмный коридор, факелы, фигура Хамалуса, летящий нож…Паж!

Аэлла резко открыла глаза и рывком села. Место, где она находилась, девушка не узнавала. Светлая спальня, полукруглые окна впускали лёгкий летний ветерок, от которого слегка шевелился балдахин на широкой кровати. Ничего лишнего, просто место для сна. « И не только сна» – с ухмылкой подумала рыжеволосая.

Осторожно спустив ноги с кровати, девушка заметила, что её кто-то переодел. Найдя взглядом большое настенное зеркало, Аэлла, слегка пошатываясь подошла к нему: с гладкой поверхности на неё смотрела молодая и красивая девушка, лёгкое белое платье и чёрный корсет выгодно подчёркивал фигуру, рыжие волосы волнами спускались по плечам, изумрудные глаза лучились спокойствием. «А обуви пожалел, светлячок» – каменный пол неприятно холодил кожу.

Не услышав никаких посторонних звуков, девушка решила выйти из комнаты и осмотреться. Повернув ручку двери, она медленно высунула голову в дверной проём. Как повелительница тьмы и думала, спальня переходила в личный кабинет: массивный стол, мягкое кресло–трон, стеллажи со всевозможными свитками, пол был устелен светлым ковром по мягкости напоминающий молодую траву на лесной опушке. И вновь – ничего лишнего. Девушка перевела взгляд зелёных глаз на большие окна. Там, утопая в солнечных лучах, она увидела никого иного как…

– Сеторий…Ты бы хоть тапочки мне оставил, – возмущенным тоном сказала Аэлла.

Мужчина повернулся на её голос и лучезарно улыбнулся:

– Проснулась. Прекрасно выглядишь! – Светлый правитель стремительно подошёл к девушке.

– Давно я в отключке? – хмуро поинтересовалась она.

– Пару часов. Ты быстро восстановилась после, ну знаешь, смерти, – улыбка мужчины становилась только шире, что неимоверно бесило зеленоглазую девушку. – Ты готова? – Аэлла вопросительно подняла брови. – К битве, конечно, ты же за этим пришла?

Мгновение, и на месте мужчины перед ней предстал воин в белоснежных одеждах и золотых доспехах. Меч, верой и правдой служивший хозяину не одну сотню лет, был водружен на плечо. Девушку не нужно было спрашивать дважды: вызывая свою боевую форму, Аэлла каждой клеточкой прочувствовала изменения, процесс шёл долго и болезненно – так было, когда она только училась трансформироваться. Повелительница тьмы пошатнулась, вызов боевой формы словно выкачал из неё добрую половину физических сил. Сеторий протянул руку, придерживая девушку за локоть, серые глаза беспокойно смотрели.

– Может тебе прилечь? – в его голове не было ни капли издевательства, лишь забота. Коса с шиповатым шаром обвила руку светлого правителя, заводя её за талию девушки:

– Ммм…Я–то думал будет бой, а не прелюдия – Аэлла сладко улыбнулась. Коса начала затягиваться, впиваясь шипами в кожу мужчины. Тот зашипел, пытаясь выдернуть руку из колючих пут.

В это же время в двери кабинета правителя ворвалась целая делегация: Хранительница, пара проесидов и Джек, несший на руках Василену.

– Ваше. Светлейшество. Наглые. Нарушители. Границы. Задержаны. – Хранительница бравым солдатом встала по струнке в ожидании очередного приказа. Казалось, что она даже не замечает ни стоящую рядом со светлейшим Аэллу, ни защитников, ни охотника с его ношей.

– Можете быть свободны. Человека оставьте здесь. – Потирая руку, Сеторий оставался лицом к девушке, спиной к охотнику. – Ты не могла бы быть ко мне нежнее, Эл?

Зря он её так назвал. Заворожено смотря, как глаза Аэллы становятся чёрными как сама тьма, улыбка светлого правителя таяла. Боевая коса, как хвост бешеной кошки металась из стороны в сторону, круша всё подряд. На пальцах девушки плясали огненные искры.

Громко сглотнув, он сделал шаг назад, поднимая руки в примирительном жесте. Охотник, видя, что эта парочка занята друг другом, подойдя к столу, осторожно усадил в кресло Василену. Вызывая боевую форму армасека, Джек невольно подумал, почему Хранительница даже не подумала отнять у него оружие.

– Не хочется встревать в ваши семейные разборки, но может мне заплатят, а девчонке поможет кто – нибудь? – Переводя лезвия секиры с Аэллы на Сетория и обратно, громко поинтересовался охотник.

Тёмная, моргнув несколько раз, возвратила холодность своим глазам. Светлейший повернулся к нему лицом и заметил свою бывшую помощницу. Закрывая собой Аэллу, мужчина заговорил:

– Опусти оружие, человек. Здесь никто не будет драться, не сегодня. – Девушка кинула удивленный взгляд в спину Сетория.

– Опоздали, Ваше Светлейшество! На ваших землях именно сегодня была нешуточная драка. – Остриё армасека смотрело Сеторию прямо в грудь. – Я готов уйти, забрав своё и больше никому не навредив. Лишь прошу, помогите ей. – Мужчина то и дело бросал немного растерянный взгляд в сторону кресла. Василена больше не открывала глаза, не подавала признаков жизни. Бледная как мел, она теперь напоминала призрак.

– Любовь моя, не хочешь рассказать правду нашему героическому человечку? – Светлый правитель усмехался. Он, кажется, придумал очередной план, как одновременно избежать боя с бывшей возлюбленной и быстро отделаться от охотника. Но не тут–то было.

– С удовольствием,– Аэлла вышла из–за спины светлейшего, встав рядом. - Сразу после тебя!

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Короткий полёт и жесткое приземление за землю. Резкая боль прошлась волной по телу – за сотни лет она так и не научилась её игнорировать. «Будь я кошкой, успела бы приземлиться на лапы» - с лёгкой грустью подумала девушка, теряя сознание.

Неизвестно сколько она так пролежала. Спустя минуту, час или день, девушка как сквозь вату услышала чей-то беспокойный голос. И кажется, неизвестный звал её по имени:

– Офелла, Офелла! Открой глаза, ну же. – Её бесцеремонно трясли за плечи, поднимали и опускали тонкие руки. Вдруг, девушка почувствовала дыхание возле своих губ. Хлесткий звук пощечины и возмущенный возглас Пажа разнеслись по окраине светлого города почти одновременно.

– Теперь вижу, что ты пришла в себя, – потирая пылающую щеку, сказал рыжик. – Где Джек и Василена?

Розоволосая, так и продолжившая лежать на земле, вдруг расплакалась. Сбивчиво, но подробно она рассказала о короткой стычке с проесидами; о том, как Хранительница схватила охотника и бывшую помощницу Сетория; о том, как её скинули со стены.

– Аэлла…? – В свою очередь спросила девушка. – Вы прошли испытания?

Теперь был черёд Пажа. Подробно и весьма эмоционально он описывал все злоключения, которые происходили с ними в Залах Очищения.

– Она погибла…Погибла, защищая меня. – плечи юноши опустились, голова поникла, глаза жгли бессильные слёзы.

Офелла села на траве, потянула Пажа к себе и обняла. Они так и остались сидеть под стеной Плакатуса до самой темноты.

Спешить было некуда. Впереди их ждала целая вечность.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

– Какую правду? О чём вы? – С гневом, переводя взгляд с повелительницы тьмы на светлого правителя, спросил охотник.

– Аэлла послала болезнь на твою дочь. – Скучающим тоном заявил Сеторий.

– Только потому, что не хотела рассказывать о его жене! – Вспыхнув и вновь хлестнув косой, проговорила девушка. Стеллаж с редкими свитками рукописей сложился в небольшую кучку от удара. Сеторий устало потёр переносицу пальцами.

– Хватит мне зубы заговаривать. Или рассказывайте всё до конца, или выпускайте меня отсюда…

– Или я просто убью тебя прямо сейчас. – В серых глазах светлого правителя сверкнула молния. Джек выставил армасек вперёд, указывая остриём в грудь мужчины.

– Твоя жена никак не могла родить здоровое дитя. Потеря за потерей заставила её обратиться к силам светлых, – Аэлла на секунду осеклась. – Сеторий обещал помочь, но за это…

– Жизнь в обмен на жизнь. Таков был уговор. Плюс, я дал вам год побыть втроём всей семьёй. – Светлый правитель улыбался, он был явно доволен собой и своей эффектной подачей истории.

Вот только охотник этого не оценил. Крутанув в руках секиру, он вскрикнул и кинулся в атаку. Сеторий хотел было выставить вперёд меч, отражая удар, но не успел. Аэлла вскинула руку, и с её ладони сорвался красный шар. Тот ударил Джека, хорошенько приложив к стене, и исчез, не успев прожечь тело охотника насквозь. Мужчина медленно сполз по стене и отключился. Повелительница тьмы, подняв армасек и вернув его в первоначальную форму, подошла к мужчине и присела около него. Проведя ладонью по небритой щеке охотника, она с улыбкой мысленно сказала: «Ты будешь в порядке, Джек.».

– Любовь моя, я мог бы и сам справиться с этим жалким человечишкой. – Немного обиженно произнёс Сеторий.

– Не смей так о нём говорить. Смелее человека я не знаю. – Подумав, Аэлла продолжила: – Сделай для него и для меня кое-что получше. – Девушка поднялась и вплотную подошла к светлому правителю.

– За твой поцелуй, всё что угодно! – Лучезарная улыбка прочно поселилась на губах мужчины.

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Темно… Голоса... Всё вокруг шатается…Страшный грохот…Что происходит?

Мысли в голове девушки путаются. Она лавирует между сном и явью. Чувствуя, что её посадили на что-то мягкое, Василена тихонько застонала. Боль тупым ножом резала её тело. Голоса Джека, Аэллы и Сетория слились в единую какофонию звуков и девушка вновь проваливается в небытие.

Резкий крик. Василена открыла глаза и увидела, как по стене медленно сползает охотник.

– Джек. – Совсем тихо, так что даже не услышала свой собственный голос, прошептала брюнетка.

– Верни его к дочери, и Цинну тоже – Аэлла стояла, скрестив руки на груди.

– Жизнь за жизнь, помнишь? – Сеторий не собирался уступать. Хоть он давно сменил облик воина на свой обычный, менее грозным от этого не стал.

– Ты забрал мою! – Глаза повелительницы тьмы сверкали гневом.

– Ошибаешься! Это было твоё испытание, любовь моя

– Можно я? Я отдам всё, что у меня осталось…– Василена даже не поняла, что произнесла эти слова вслух. Аэлла быстро подошла к девушке, а Сеторий сел около кресла, взял брюнетку за руку.

– Уверена? – Мужчина наблюдал, как жизнь покидает несчастную, нужно было спешить. Василена тихонько кивнула и закрыла глаза, словно она потратила остатки сил на едва заметное движение головой.

Сеторий закрыл глаза и зашевелил губами, чуть слышно произнося заклинание обмена. Аэлла, гладившая девушку по волосам, с грустью смотрела, как облик девушки исчезал, становясь всё прозрачнее.

В самом конце произнесенного заклинания комнату охватила яркая белая вспышка. Девушка, минуту назад умиравшая в кресле кабинета светлого правителя исчезла без следа…

-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-//-

Чувство тепла и спокойствия, лёгкость в теле – Джек чувствовал себя так, будто хорошенько выспался впервые за долгое время. Мужчина сидел, опираясь спиной о ствол многовекового дуба, смутно чувствуя чьё-то присутствие. Запах полевых цветов и мёда, нежные прикосновения, наконец, разбудили его.

Ямочки на щеках, кудрявые русые волосы, бездонные голубые глаза – на него, ласково улыбаясь, смотрела Цинна:

– Родной мой, – охотник понял, что это не сон. Его жена, живая и здоровая сидела прямо перед ним. Еще не совсем веря своему счастью, он притянул жену к себе и крепко обнял, вдыхая родной запах.

Рядом кто-то деликатно кашлянул.

Аэлла и Сеторий стояли рядом, держась за руки. В своих обычных обликах они напоминали просто пару обычных людей. Лёгкие улыбки и нежные взгляды друг на друга…Они вернули свою любовь спустя сотни лет.

Джек и Цинна поднялись на ноги. Охотник, поцеловав руки девушки, отправил её к дому, к их дочери.

– Джек, – Он подошёл к Аэлле. Девушка протянула руку и отдала мужчине мешочек. – Как обещала, плата за твою работу.

– И так как Аэлла теперь не повелительница тьмы, её заклинание пало. Твоя дочь полностью здорова. – Сеторию всё-таки больше нравилось рассказывать хорошие новости, нежели плохие. Мужчина довольно улыбался.

– А как же Василена, Паж, Офелла? Что с ними? – Охотник переживал за своих друзей, которых скорей считал непутёвыми детьми, пусть те и были старше самого охотника на пару сотен лет.

– Паж и Офелла теперь будут правителями тьмы. Проходя последнее испытание в Залах Очищения, я передала им бразды правления печатью империума, – Рассказывая это, бывшая правительница тьмы явно не жалела о своём решении. Не жалела девушка и о потерянной власти – ведь она получила гораздо больше, чем отдала.

– Василена поправится. Первое время Хранительница будет присматривать за ней. В светлом городе она восстановит свои силы и будет править Плакатусом. Я так же сложил свои полномочия.

– Иди скорее к ним, слишком долго твоя семья ждала тебя. – Девушка искренне улыбалась и смотрела своими довольными зелёными глазами. Джек подошёл и обнял её, а потом пожал руку Сеторию.

Смотря, как охотник быстрым шагом удаляется к своему дому, двое обычных людей – статный мужчина и красивая женщина, прогулочным шагом направились в сторону города. Двое обычных людей начали по-настоящему жить. Теперь им, когда-то высшим существам, было не страшно отправится в гости к владычице вечного сна, там где давно крепким сном спит их дочь.

Борьба света и тьмы не знает временной шкалы.…Но возможно свет, под руководством умной Василены, тьма с выдумщиком Пажем и боевой хитростью Офеллы найдут баланс, мир и гармонию сосуществования?

«Тьма не всегда означает зло, а свет не всегда несёт добро» Филис Кристина Каст