Мертвецы не отбрасывают тени

Глава 1

Теневая хворь — так прозвали неизлечимую болезнь, что поразила все королевство Доснос. Смертельная, убивающая всех без разбора. Лекари со всей страны пытались найти лекарство, но тщетно. И самое страшное заключалось не в предсмертном кашле, который буквально разрывал легкие изнутри, а в ожидании своего часа.

Часа, когда исчезнет твоя тень.

— Леон, налей-ка мне еще, а? — произнес поддатый мужчина, едва не падая со стула.

— Нет, Бен, с тебя хватит, — любезно ответил хозяин таверны, что была при постоялом дворе, — не хочу, чтобы ты мне все тут заблевал. Так что иди домой.

— Домой? Ты что, тю-тю? Может, это мой последний день. Я хочу вдоволь напиться.

— С чего это ты взял, что это твой последний день?

— Так это, говорят, что хворь теневая и до нас добралась. Вон из столицы прислали чумного доктора.

— Да что ты!

В этот момент весь постоялый двор затих, прислушиваясь к словам стражника. Даже разносчица ставила кружки осторожнее, чтобы не шуметь и расслышать каждое слово.

— Я тебе говорю! Я как раз в дозоре на стене стоял и видел, как этот доктор через ворота проходил. Одет во все черное. На лице маска в виде ворона. Большая шляпа. И рюкзачек такой неприметный, но я слышал, что он там свои орудия пыток держит.

— Хватит народ пугать своими сказками, — пожурила разносчица, девица лет двадцати двух, с копной светлых волос, небрежно перевязанных лентой.

— Розмари, дорогая, я не вру. Я собственными глазами видел…

Не успел стражник договорить фразу, как двери в постоялый двор отворились. На пороге стоял человек, с ног до головы укутанный в черное. На лице у него была маска ворона, а на голове шляпа.

— Вот он, я же говорил! Я же говорил! — указал трясущимся пальцем Бенджамин на доктора. — Он принесет нам смерть.

Чумной доктор направился прямиком к хозяину таверны. Стражник подорвался с места и быстро заковылял к выходу. Обернувшись еще несколько раз, наконец выбежал на улицу, чуть не врезавшись в дверной косяк.

— Что это с ним? — мягким голосом спросил доктор.

— Да так, перепил, — с дрожью в голосе ответил Леон, — не обращайте внимание.

— Ясно, — хмуро произнес доктор. — Мне бы комнату.

— Ох, простите, не осталось свободных, — соврал тот, не желая заселять к себе столь мрачного типа.

— Я не требовательный. Мне и в конюшне соломенная подстилка пойдет, — сняв шляпу, продолжил доктор.

— Простите, все занято, — не изменил своего ответа Леон.

— Очень жаль. Может, у вас хотя бы еда есть? Могу я что-нибудь заказать?

— Конечно есть, — ответила Розмари вместо него, словив при этом недобрый взгляд хозяина.

— Тогда я сяду там в уголке. Принесите мне пива и курочки.

Усевшись за стол, доктор положил чемоданчик на соседнее место и накрыл его шляпой. Когда заказ был готов, Розмари сразу же принесла его. Однако торопиться и уходить она не собиралась, внимательно наблюдая за доктором.

— Вы что-то хотели? — спросил доктор у девушки, — я уже оплатил свой ужин.

— Нет, просто мне интересно, какое у вас лицо под маской, — честно и без утайки ответила та.

Доктор потянулся к стяжкам на затылке и одна за другой стал их расстегивать. Сперва Розмари испугалась, увидев уродливые шрамы на половину лица, а затем заметила и вторую половину — лицо прекрасного молодого человека.

— Довольны? А теперь позвольте мне поесть в одиночестве.

— Что привело вас в наш город? — Розмари даже и не думала уходить, продолжая сверлить доктора взглядом.

— Тени прошлого, — мрачно ответил тот, отхлебнув из кружки.

— А вы не из разговорчивых.

— Просто не вижу смысла разговаривать с теми, кто так или иначе умрет.

Выражение на лице Розмари быстро сменилось с доброжелательности на испуг. Отвечать что-либо она не стала. Лишь молча ушла обслуживать других гостей.

— Эй, зачем ты так грубо с ней? — послышался голос из-за соседнего стола.

Доктор молча перевел взгляд и увидел эльфа с осверепевшим взглядом. Тот, совершенно не опасаясь чумного доктора, мысленно уже был готов прикончить его.

— Я лишь сказал правду. Жизнь сама по себе ничего не значит, ведь у нее всегда один итог — смерть.

— Как ты смеешь так говорить о самом ценном, что есть у живого существа! — подскочил с места эльф.

Только сейчас доктор обратил внимание на мантию этого эльфа. Он явно был не из этих мест. Скорее всего, проездом в городе и покинет его уже завтра. Поэтому доктор не стал обращать на него внимания и продолжил есть курицу.

— Пф, что, нечего ответить на это, человек? — слегка надменно произнес тот.

Доктор и на сей раз проигнорировал откровенно нарывающегося на драку эльфа.

— Эй, вы двое, прекратите сейчас же, — крикнул через весь зал Леон, — доедайте свою еду и проваливайте отсюда.

— Да, проваливайте, — повторил кто-то из постоянных обитателей таверны.

Это не успокоило эльфа, а лишь еще больше разозлило. Он яростным взглядом сверлил спокойно ужинающего доктора, однако предпринимать ничего не стал и лишь со злостью продолжил трапезу.

Эльф покинул постоялый двор первым. Остроухим были так же не рады в этих краях, как и чумным докторам. Впрочем, если эльфы объединялись хотя бы в группировки и старались защищать сородичей, то докторов не любил никто. Частенько бывало так, что даже сами доктора ненавидели своих коллег.

Закончив с трапезой, чумной доктор направился к выходу. Розмари встретилась ему перед дверью, их взгляды пересеклись. В глазах у доктора сверкнула тень. Она заметила это и хотела было что-то сказать, но молодой доктор отвел взгляд и обошел девушку.

— Почему вы так не любите жизнь? — тихо произнесла она ему вслед.

— Я этого никогда не говорил, иначе я бы не стал доктором.

Розмари резко повернулась, услышав эти слова и впилась взглядом в его спину.

— Тогда почему вы сказали, что жизнь сама по себе ничего не значит? Я слышала ваш разговор с эльфом.

— Жизнь сама по себе не так уж важна, и в конечном итоге у нее лишь один исход — смерть, — сдержанно повторил доктор. — Главное то, какие поступки ты совершишь и как тебя запомнят.

Ответив на вопрос, он шагнул через порог.

Доктор не спеша шел по улице. Вечером слегка похолодало, и он накинул капюшон. Не зная куда податься, он просто шел в поисках вывески другого постоялого двора. Пройдя до конца улицы, вдруг почувствовал за спиной чей-то взгляд. Оборачиваться не было нужды, ведь доктор и без того уже знал, кто это был. Тот самый остроухий выскочка из постоялого двора. Он понял это, ощутив тень преследователя. Доктор хотел было уйти от эльфа, но почувствовал кое-что в его тени. Что-то недоброе, зловещее. Именно поэтому доктор свернул на узкую улочку, уверенный, что тот последует за ним, чтобы задать один важный вопрос.

— Зачем ты преследуешь меня, эльф?

— Заметил все-таки? А я уж подумал, что ты в этой маске вообще ничего не видишь.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Как будто ты сам не знаешь! Тридцать лет назад твои коллеги уничтожили несколько наших кланов. Якобы те заразились теневой хворью. Но на самом деле так король избавился от давно докучавших ему эльфов.

— Я тогда еще даже не родился. Какое отношение смерть твоих сородичей имеет ко мне?

— Мне плевать, был ты тогда или нет. Ты чумной доктор, а значит, история может повториться. Лучше убить тебя и таких как ты сейчас, чем ждать, когда вы убьете нас.

Доктор раскатисто рассмеялся.

— Пару часов назад ты меня убеждал, что жизнь — самое ценное, что есть у живого существа, а теперь хочешь меня убить?

— О нет, я не отношу чумных докторов к живым существам! Вы — монстры, болезнь, которую нужно изничтожить.

— Забавно. Впрочем, твоя агрессивность мне лишь на руку. Ответь мне на один вопрос: встречался ли ты со странствующим торговцем на днях?

— При чем тут это?

— Тот торговец был болен теневой хворью. Еще во время нашего первого разговора я заметил, что твоя тень уменьшилась. Никто из больных никогда не замечает, как меняется его тень. Эта хворь воздействует на мозг жертвы, создавая для нее иллюзию.

— Ты лжешь!

— Когда тень исчезает, у жертвы начинается сильный кашель, который разрывает легкие изнутри. При этом выделяется черный дым, заражая все в округе. От нее нет лекарства. Единственный способ избежать эпидемии — уничтожать зараженных до того, как их тень исчезнет.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Это не тебе, а твоим дружкам, которые прячутся поблизости.

— Бесполезно. Они тебя не послушают. Выходите, парни.

Из закоулков вышли четыре эльфа. Все они были одеты в черные балахоны. Их недружественный оскал и кинжалы, отражающие блеск луны, говорили о том, что разговоров больше не будет. Доктор открыл чемоданчик и быстро нащупал рукоять оружия. Эльфы слегка опешили, увидев, как из небольшого чемоданчика доктор достал метровое оружие в виде косы. Она имела очертания ворона и такой же окрас.

— Впечатляет, но у нас тоже имеются маги, — произнес эльф с легкой ухмылкой.

***

— Леон, плесни-ка мне чего-нибудь покрепче, — усевшись напротив хозяина таверны, произнес стражник.

— Бен, ты чего такой смурной? Что-то случилось? — спросил Леон, наливая самую крепкую настойку.

— Рано утром позвал капитан. Нашли пять трупов.

— Людей?

— Не, эльфов, — отмахнулся Бенджамин, — я, конечно, не очень люблю ушастых, но то, во что их превратили, не укладывается в голове. Моя жена и салат так тщательно не нарезает, как их порезали.

— Неужто маньяк какой объявился?

— Хуже — доктор.

— Тот самый, что вчера тут ошивался?

— Ага, только вот доказательств нет. Ни оружия при нем не наблюдается, ни следов крови на одежде. Хотя при этом все стены в переулке были кровью забрызганы. Аж в дрожь берет.

— Так может не он?

— А кто? У нас лет двадцать такой мясорубки не устраивали, а тут как доктор объявился, в тот же день пятерых убили.

— Тогда за решетку бросьте.

— Нельзя. У него королевская грамота. Хотели его под замок, а он капитану бумагу эту как показал, тот сразу глаза выпучил, побледнел и отпустил убийцу. Я уже потом узнал, что любой, кто попробует его за решетку посадить, сам окажется на плахе. Приказ короля, мать его!

— М-да… — протянул задумчиво Леон, наливая очередную рюмку.

— Ты, главное, не пускай его больше сюда, а то не дай бог всех здесь порежет. Доктора они такие. Черт знает, что у них в башке творится.

Однако доктор так и не явился. Уже смеркалось, и посетители разошлись. Никто не желал блуждать поздно ночью, когда в городе был убийца. К тому же накрапывал дождь. Поэтому и Розмари решила уйти пораньше. Шла она уже знакомой дорогой, как вдруг в подворотне между двумя высокими домами краем глаза увидела фигуру сидящего человека. Сам он находился под крышей, но часть дождя все же попадала на его черную накидку. Из-под капюшона была видна маска ворона. Шляпа, которая прежде при нем была, отсутствовала. Чутье девушки говорило ей не приближаться к жуткому доктору, но сердце обливалось кровью, глядя на то, как он одиноко сидит и мокнет под дождем. Почему? Она и сама не знала.

— Это вы убили тех эльфов? — спросила девушка, подойдя ближе.

— Они были больны теневой хворью. У меня не было выбора, — ответил доктор, не поднимая голову.

— Но зачем так жестоко? Бенджамин, стражник, что к нам приходит, рассказывал ужасные вещи.

— Я подарил им быструю смерть. И не глумился над телами. Просто вашей страже нужно меньше пить и тогда не будет чудиться то, чего не было. Каждому я нанес лишь точный удар в шею. Остальное выдумки. И вообще, дамочка, почему вы не бежите от меня в страхе? В конце концов я их убил.

— Вы похожи на воробушка.

— Что? — обомлел от неожиданного сравнения доктор и приподнял голову, уставившись на девушку.

— Ваша короткая прическа и растрепанные волосы. Прямо как воробушек, промокший под дождем.

— Глупости, — отвернулся доктор.

— Я думаю, что вы выполняете важную задачу, хоть никто этого и не понимает. Мои родители умерли от теневой хвори. Ее привез извозчик, что ездил из нашей деревни в город за товарами. Тогда умерли почти все. Местный правитель позаботился о нас и отправил в город, а деревню сожгли. После того, как вы появились в таверне, я много думала о произошедшем тогда. Будь у нас такой же решительный и хладнокровный доктор как вы, то мои родители были бы еще живы.

— Сожалею, но ничем не могу помочь.

— Зато я могу помочь вам. Можете переночевать в одной из комнат.

— Я думал, у вас все занято.

— Нет, людей почти нет. Много пустых комнат. Все из-за слухов, что тут видели больного теневой хворью. Я проведу, главное, чтобы хозяин не видел вас.

— Спасибо, я заплачу вдвойне.

— Кстати, вы так и не назвали своего имени. Меня вот зовут Розмари Рид.

— Элвин Росс, — ответил доктор, поднимаясь с мокрой земли.

***

— Вот, господин Росс, ваша комната, — указала Розмари на открытую дверь.

Доктор заглянул внутрь и увидел совсем уж крохотное помещение: лишь кровать, старая тумба и табуретка. Неожиданно Элвин бросил взгляд в сторону лестницы, ведущей вниз, заметив там движение. Затем резко подхватил Розмари за талию и втащил в комнату. Их взгляды пересеклись и, оказавшись слишком близко, Росс почувствовал приятный аромат трав. Свободной рукой он в последний момент успел закрыть дверь. Шаги за дверью были тяжелыми. И на мгновение незнакомец остановился перед дверью.

— Розмари? Это ты? — послышался голос владельца постоялого двора.

— Да, живот прихватило, — с некоторой задержкой ответила девушка, — я полежу тут до завтра?

— Да, конечно, отдыхай сколько потребуется, — ответил Леон и шаги стали удаляться.

Розмари было трудно дышать из-за возникшего между ними напряжения. Доктор все еще прижимал ее к себе, и ей казалось, что она слышит учащенное биение его сердца. А может, это ее собственное, а вовсе не его, сердце норовило выскочить из груди и отзывалось пульсацией в висках.

— У вас сильные руки, — на одном дыхании прошептала Розмари.

— Простите, — едва слышно произнес доктор и отпустил девушку.

Но она не спешила уходить. Стояла в дверях, взволнованно теребила прядь светлых волос, не спуская с него взгляд. Словно хотела сказать или спросить что-то, но не решалась.

— Я хочу посмотреть на ваше лицо еще раз, — наконец прошептала Розмари.

Элвин молча снял маску и посмотрел в ей глаза. Он редко показывал свое лицо незнакомцам, но у тех, кто все же видел его, это зрелище чаще всего вызывало отвращение. С Розмари все было иначе. В ее глазах доктор мог прочесть целый спектр эмоций: сострадание, сочувствие, заинтересованность,любопытство, но точно не брезгливость.

— Они болят? Твои шрамы, — спросила девушка.

— Нет. Не так сильно, как воспоминания о них.

— Откуда они?

— Это не самая хорошая история…

Однако любопытство Розмари унять было не так-то просто.

— Но все-таки. Откуда?

— Это был первый раз, когда я убил больного хворью, — погрузился в безрадостные воспоминания доктор. — Меня окружила толпа и кричала, что я монстр, убийца, дьявольское отродье. Кто-то плеснул в меня яд, и половина лица оплавилась, превратив меня в чудовище. Меня спас мой наставник, у которого я научился всему, что умею.

— Расскажите о нем?

— Нет. Это слишком долго. У нас недостаточно времени.

Элвин понял, что уже потратил крайне много времени на разговоры. То дело, ради которого он прибыл сюда, ради которого он, собственно, и живет на этом свете, еще не завершено.

— У нас вся ночь впереди.

Она подошла ближе. Протянула руку и провела кончиками пальцев по здоровой половине лица, дотронувшись до его губ. В ее голубых глазах Росс видел смесь нежности с обреченностью.

— Розмари, я…

— Вы пришли меня убить, верно? — сорвалось с ее губ, после чего девушка опустила голову и прикрыла глаза.

Росс молчал. Он не знал, как и что он должен сейчас ей ответить. Прежде ему доводилось встречать множество людей и все они по-разному реагировали на известие о скорой смерти. Но такое спокойствие доктор видел впервые.

— Я знала, что вы придете, — болезненным шепотом продолжила Розмари. — Пару дней назад к нам заходил торговец. Он сильно кашлял, но я сперва не придала этому значения. А потом поднялся густой дым. Заволокло всю таверну. Торговец сбежал, но я уже тогда осознала, что произошло. Сомнения отпали, когда пришли вы.

— Вас не страшит смерть? Не боитесь отправиться в чертоги Бавора?

— Нет. Я должна была отправиться туда еще с родителями, но видимо на тот момент я еще не выполнила свое предназначение. К тому же если это сделаете вы, мне будет не так страшно. Ответьте только на один вопрос. Почему вы не убили меня сразу, как только оказались тут?

— Я не люблю убивать. И хочу, чтобы все прожили столько, сколько смогут. Нет смысла лишать жизни раньше времени.

Это была правда. Чумной доктор, исчадие ада, коим считали его горожане, вовсе не был кровожадным убийцей. Просто человеком, исполнявшим свой долг — кровавый и страшный долг.

— Элвин, вы можете… поцеловать меня? — дрожащим голосом прошептала Розмари, кладя руки ему на плечи.

Нет, касаться ее губ, уже отмеченных печатью смерти, он не мог, но исполнив последнюю просьбу, поцеловал ее в лоб. В краях, откуда он был родом, считалось, что такой поцелуй дарит благословение. Уместно ли такое поверье в отношении невольного палача, “благословляющего” свою жертву?

— Пожалуйста, будьте со мной до самого конца.

Она обняла Росса, и он вдруг осознал, что Розмари лгала, утверждая, что ей не страшно. Ее руки тряслись, а влажные от слез глаза она спрятала, уткнувшись лицом в грудь доктора.

Розмари еще ни разу не довелось испытать всепоглощающее чувство любви. Возможно, этот доктор оказался единственным, кто сумел тронуть ее одинокое после гибели всех родных сердце. Глотая невыплаканные слезы, Розмари думала о том, что если бы она не была больна серой хворью, а Элвин Росс не был бы чумным доктором, она смогла бы полюбить его. Возможно, у них даже могло бы быть общее будущее…

— Мне правда жаль, — тихо прошептал Росс, прижимая ее к себе одной рукой, а второй достав кинжал.

***

— Найдите этого убийцу! Где этот чертов доктор?! — слышались крики по всему городу следующим утром.

— А что случилось?

— Он вырезал всю таверну: хозяина, стражника и даже разносчицу Розмари не пожалел.

— Вот выродок! Найду его и точно порешу!

Доктор, невидимый для посторонних глаз, прекрасно слышал все эти разговоры. Его проклинали множество раз, ему желали смерти, жаждали мщения. Обычно он игнорировал их. Но не сегодня. Его сердце, которое прежде было мертво и холодно, вдруг ожило. Когда он сжимал в бледных пальцах остывающее тело Розмари — женщины, чей образ навсегда останется в его сердце — то дал себе клятву, что найдет способ избавиться от теневой хвори навсегда. Отыщет или изобретет лекарство.

Тень доктора скользнула между стражников, охранявших ворота города, и направилась прочь.