Меньшее из зол

Глава 1

Где-то вдалеке послышался вой. Неясно, то ли волки отреагировали на мертвенно-бледную луну, то ли иные чудовища решили обозначить свое присутствие. Это не имело значения для двух человек, торопливо — и даже где-то боязливо, — шествующих по едва видной тропе. Первый — немолодой, кряжистый мужчина в черном балахоне, чье лицо усыпано оспинами, а в глазах читалась усталость. Это неудивительно, годы лишений и суровых кар изменили человечество. Лишь маленькие, невинные дети радовались новому дню, пока через некоторое время не осознавали, что родители обрекли их жить в обветшавшем, лежащим в руинах мире, который осваивала новая жизнь в виде зловещих созданий, явившихся словно из кошмаров безумца.

Рядом с мужчиной двигалась молодая девушка с отрешенным выражением лица. Она была закутана в плотный шерстяной плащ, но это не мешало видеть в ней воплощение красоты. Такой красоты, какой был недостоин этот увядающий мир.

Целые сутки они двигались по темному лесу к горной гряде, чтобы взойти к вершине и там совершить спасительный ритуал. У самого подножия, в скальном углублении, они остановились на ночь. Разведя костер и задумчиво поглядывая в сторону черного от темноты леса, они сильнее укутывались в одежды, спасаясь от пронизывающего ветра. Эта была холодная поздняя осень.

— Что ты чувствуешь? — внезапно спросил мужчина.

Девушка вздрогнула, но лицо ее не проявило никаких признаков эмоций. Она лишь обняла свои ноги и положила голову на колени.

— Я не вызывался идти на это, все определил жребий. Ты сама это знаешь, — кашлянув, продолжил мужчина.

— Разве у меня есть выбор? — впервые за долгое время подала голос девушка. Он был также холоден, как и суровый ветер, заставив мужчину невольно содрогнуться. До этого он хотел попытаться еще раз наладить с ней контакт, но все же решил не упорствовать.

Докинув еще веток в тусклый огонь, мужчина прижался к стене и постарался заснуть. Чуждые и темные мысли лезли ему в голову, обволакивая сознание словно огромные слизни. Едва удавалось задремать, как он снова открывал глаза и ощущал, что сойдет с ума, если полноценно уйдет в мир сновидений. А девушка все также сидела у тлеющего кострища и безмолвно всматривалась в тусклые угли.

На рассвете они решили продолжить путь. Серые облака были настолько плотными, что почти не пропускали солнечный свет. Ничего не поев, лишь выпив несколько глотков воды, они начали взбираться к вершине горы по узкой тропке, оставив позади недружелюбный, утонувший в тумане лес.

К середине пути они остановились передохнуть. Присев на валун, мужчина снова решил заговорить.

— Мы с тобой почти не знакомы и мало общались в деревне, но я действительно не хочу того, что произойдет. Я всю ночь почти не спал, размышляя о том, насколько этот ритуал нам необходим. — Он встал и шагнул к девушке. — Зови меня Данк, а тебя ведь зовут Луна́. Послушай, мы можем сбежать…

— Это куда вы хотите сбежать, ребятки? — внезапно раздался чужой голос.

Снизу к ним поднимался неизвестный человек. Мужчина средних лет, в стальной кирасе и с длинным мечом на плече. Держался он очень уверенно, и от него исходила небольшая аура света. Данк сразу понял, кто перед ними.

— Надеюсь я не сильно напугал вас, а то здешние места не очень гостеприимны к людям, ну вы сами знаете. Я Рейнальд, — представился путник. — Так уж вышло, что забрел я в эти края, к вам в общину, да там староста и нанял меня.

— Вы ведь Охотник? И вы нам поможете против них? — с надеждой спросил Данк.

— Прости, дружище, но не могу. Ваша деревня сама выбрала свой путь. Можно было присоединится к Вентаргарду — нашему любимому городу, которых три штуки в мире и осталось. Кой каждый день находит в себе силы держать доблестную оборону. Но вы решили “сотрудничать” с этими тварями. И как я вижу, ваш симбиоз более менее успешен. Со слов старосты и моего собственного опыта — раз в год вы даете им жертву, а они не уничтожают вас подчистую и даже оберегают в какой-то мере. Понимаю их, людской скот нынче ценен.

— Мы защищаем себя как можем. Не всем посчастливилось оказаться близко к городу. И если бы Охотники появлялись тут не один раз в несколько лет, то может все стало бы по-другому — пробубнил Данк.

— Ну извини, члены нашего ордена мрут чаще, чем ваши бедолаги-жертвы в этом ритуале. Да и один я ничего не сделаю, здесь нужен полноценный отряд… В общем, староста нанял меня сопроводить вас до места. Не стой у обрыва, двигайся.

Рейнальд отвечал с усмешкой, пока его взгляд не скользнул в сторону девушки. Как только он заглянул в ее серые глаза, его самодовольная улыбочка быстро сошла. Данк не понял, что такого он увидел, но от этого ему стало не по себе.

— Отдышались? Идем же, надо успеть к полнолунию, — с сосредоточенным лицом произнес Охотник.

И все трое начали последний подъем к вершине. О том, что они уже близко начали говорить вырезанные в скале символы неизвестного происхождения. Данк сравнялся с шедшим впереди Охотником.

— Почему же все-таки староста послал тебя? — спросил он.

— Мне думается, что он сомневался в одном из членов этой веселой экспедиции. Считаешь, он был не прав? — сказал Рейнальд.

— Даже если и прав, то что? Ты Охотник и должен помогать людям против чудовищ, ты должен быть на моей стороне! — начал горячиться Данк. Позади шла Луна и явно слышала громкий спор мужчин.

— Я защищаю жителей Вентаргарда и окрестностей, а мы явно далеко от окрестностей. И как я и говорил, ваша деревня заключила давным давно соглашение с этой нечистью. Пока вы исполняете свой долг — вы в целости. Знаешь, после всей этой истории ты можешь попробовать выбраться из своей сраной помойки, которую вы с придыханием называете деревней, и увидеть, как тяжело живется свободным людям. Это буквально выживание. Ежедневная битва. Чего только твари не пытались сделать: насылали болезни, отравляли реки, жгли поля, губили скотину, штурмовали ордами стены города, пытались отравлять душу и разум… А вы просто раз в год делаете небольшую жертву и живете спокойно, даже дикие звери вас особо не трогают. Так что зачем мне лезть?

— Мне кажется, что еще не поздно все поменять. Если бы ты знал, что нам придется делать!..

Внезапно Рейнальд резко схватил его за грудки и подтянул к себе.

— Послушай, деревенщина, я прекрасно знаю, что за ритуал вы будете проводить. Тебе надо будет возлежать с молодой девой, дабы она понесла от тебя ребенка, которого потом заберут эти твари. Я знаю, что девушку тоже заберут и судьба ее незавидна, — злобно прошипел Охотник. — Вот только мы далеко от Вентаргарда и его Светоча, поэтому вашей забытой богами жопе никто не сможет помочь. Даже если я попытаюсь решить вопрос силой, завтра к вам придут снова, и послезавтра, и послепослезавтра. Выбор у вас простой: либо вы всей деревней собираете манатки и переезжаете ближе к городу, либо исполняйте свой долг перед чудовищами и живите спокойно до следующего года. И нутро мне подсказывает, что вы давно выбрали второй вариант.

Данк остановился, грустно проводив Охотника взглядом. Мимо него прошла Луна, и он готов был поклясться всем миром, что он слегка улыбнулась.

Через несколько часов впереди показались две жуткие женские статуи, расположенные между проходом. Стало ясно, что они пришли. Луна подошла к одной из изваяний и протянула руку к ужасающему лицу. Но прикоснуться ей не позволил Рейнальд, перехватив ее руку своей.

— Это не статуи, а женские мумии. Просто покрыты пылью и грязью, — спокойно сказал он и задумчиво посмотрел на девушку. — Мой амулет странно реагирует на тебя.

— Мне не впервой такое слышать, — тихо произнесла она.

Он снял перчатку и медленно прикоснулся к ее лицу, аккуратно проведя пальцем по щеке и приподняв локон золотистых волос. Она не возражала.

— Я чувствую в тебе силу. Кто твои родители?

— Не знаю. Меня младенцем подкинули к местной знахарке. Она меня растила, — вздохнула девушка.

— Интересно. Полагаю, это одна из причин, почему деревенские выбрали именно тебя на этот варварский ритуал. А может Данк прав и вам не обязательно принимать во всем этом безобразии участие? — прошептал Рейнальд, неспособный оторвать взгляд от прекрасного лица Луны.

Их прервал вскрик Данка, который ушел вперед. Прибежав к нему, Рейнальд увидел, что вызвало такие эмоции у мужчины. Они оказались на вершине горы, в круглом зале, окруженным высокими стенами, но с отсутствующей крышей. Посреди стоял жертвенный алтарь из цельного камня, исписанный кровью, буквами на неизвестном доселе языке. Со стен на них смотрели чудовища, разные, жуткие, будто из атавистических глубин подсознания. Они ползали друг по другу, переплетались, шептали и рычали. Рейнальд нервно сжал рукоять меча. Он сразу понял, что если произойдет столкновение, то он не вытянет этот бой.

Пока он думал, как будет защищаться, к ним вышла крупная тварь на четырех ногах, ее тело было похоже на паучье, но верхняя часть сильно напоминала человеческую. Хуже всего была овальная голова. Чудовище вырезало чье-то женское лицо и натянуло на свою морду. Оно подошло ближе.

— Вы привели Охотника! — прошелестела тварь. — Вы хотите нарушить договор!

Все твари сразу зацокали, загудели и возбудились. Рейнальд поспешил вмешаться.

— Я здесь для сопровождения путников. И ни для чего более.

Тварь внимательно рассматривала Охотника, затем испуганного Данка, а в конце задержалась на Луне. Видимо, что-то увидела в этой тихой девушке и радостно зарычала. Прыгнув назад на стену к своим сородичам, гаркнула с явным предвкушением:

— Вы знаете, что делать!

Луна покорно скинула с себя плащ и остальную одежду, представ перед всеми нагой. В последний раз взглянула на Рейнальда из-под своих длинных ресниц и с лебединой грацией направилась к алтарю.

Данк же дрожал, руки с трудом справлялись с застежками. Рейнальд засомневался, что в таком состоянии тот сумеет возлечь с девушкой. Наконец, справившись с одеяниями, Данк направился к алтарю, где его ждала Луна.

Пред ним предстала обнаженная дева. Когда она легла ее волосы разметались по холодному камню, а сама она стыдливо отвела взгляд. Он забрался следом и нежно развел ее ноги в стороны. Все вокруг застыло. Будто и не было ожидающих действа и окончания чудовищ, будто не было рядом Охотника с мечом наготове. Данк полностью успокоился и приготовился начать, как встретился взглядом с Луной. И утонул в ее серых глазах. Он понял, что видел в ней Рейнальд. Божественную искру, что была когда-то частью невообразимой сущности, после сокрушения которой этот мир заполонили хтонические чудовища и человечество почти исчезло. Та самая искра, которая была и у легендарных Грандов, что стояли над оставшимися городами и раздавали свои силы Охотникам для защиты людей.

Он все осознал и решился.

— Я не буду этого делать, — твердо сказал он.

Рейнальд изменился в лице.

— Что ты вытворяешь? — подошел он к Данку. — Ты должен это сделать ради людей в деревне. Почти три сотни человек полагаются на тебя!

Но Данка было уже не остановить. Он встал с алтаря и помог подняться удивленной Луне.

— Ты ведь сам засомневался во всем, когда увидел ее. Ты увидел ее душу и сомнения подтачивали твою уверенность все это время. Я не хочу губить ее. Не хочу давать этим поганым монстрам дитя, которое должен зачать здесь. Остановим это.

— Ты нас на смерть обрекаешь, болван! Просто сделай это!

— Если ты так хочешь, то делай это сам. Но я знаю, что не сможешь, — спокойно ответил Данк.

В это время твари пришли в ярость и начали спрыгивать со стен на пол. Намерения у них были явно не самые миролюбивые. Следом спрыгнул и их вожак с человеческим лицом.

— Вы разорвали договор! Этот алтарь должен быть обагрен кровью, и нам нужно зачатое здесь дитя! Смерть не самое страшное, что будет ждать всех вас! — зашипело оно, угрожающе клацая руками-клешнями.

— Ну почему это не пришло в голову тебе до того, как мы пришли сюда? — горько произнес Рейнальд, подняв меч и пробудив в себе поток магии. Он был готов к бою, хоть и знал, что их сейчас порвут на части.

— Неужели нет выхода? — спросил Данк.

— Мой наставник говорил, что выход есть всегда.

“Этот алтарь должен быть обагрен кровью”

Рейнальд повернулся к нему.

— Если бы ты отказался до того, как мы сюда зашли...

Резко взмахнув, он опустил меч между шеей и плечом Данка, разрубив его до самой груди. Алая кровь хлынула по алтарю, омывая его своей жертвенностью. Даже когда глаза Данка потухли, лицо его выражало облегчение.

Твари остановились в ожидании. Возникла тишина.

Рейнальд вытащил меч из тела мужчины и громко крикнул:

— Алтарь обагрен кровью! Часть сделки выполнена! Я не отдам эту девушку вам, и не отдам ее дитя, где бы оно ни было зачато. Но у меня к вам другое, не менее ценное предложение! Новая сделка!

Уже когда они спускались с Луной вниз, она спросила:

— Ты и правда сможешь выполнить данное им обещание? После этого ты не сможешь быть Охотником. Ты лишь отсрочил неизбежное ужасной ценой.

— Теперь у меня нет выбора, — устало произнес Рейнальд. Его рука кровила.

— И ты готов пойти на такую жертву ради меня?

— Ради тебя.