Мельвия бежала по сухим листьям

Глава 1

Мельвия бежала по сухим листьям древнего леса, то и дело спотыкаясь о толстые корни деревьев, спрятанные под покровом опавшей листвы. Ее босые ножки исполосовали маленькие ранки от постоянного столкновения с торчащими повсюду сухими, острыми ветками колючих кустов можжевельника, лещины и бересклета. Но девочка не обращала внимания на такую невинную нелепость, которая была неотъемлемой частью любой детской забавы.

Мельвия наслаждалась своим успешным побегом от лучшего друга, чуя приближающуюся победу в их небольшой послеобеденной игре в прятки.

"Не догонит, не найдет!", подумала радостно она, уже представляя себе, как Джулиан отправится на следующий день в соседнюю деревню к дому угрюмого старика, о котором ходила дурная слава, мол, тот кушает детишек и промышляет черным колдовством.

Давненько они хотели наведаться туда и проверить байки да сыграть пару злостных шуточек, чтобы поиздеваться над стариком, а потом, сверкая пятками, убегать от него, вдогонку слушая проклятья и хохоча со всего сумасброда, что они провернули.

Вот только незадача: эти двое натворили предостаточно делов в своей деревне, так что родители запретили им строго-настрого выходить вдвоем дальше ее границ, ибо там родители не смогли бы ни от кого откупиться за содеянное, ведь никого не знали там лично. Потому и решили друзья устроить секретный выход хотя бы одного из них и поспорили на победу в прятках.

"Прости, мои дорогой Джулиан, но куда тебе со мной в прятках тягаться", самодовольно подумала Мельвия и посмеялась, сбавив бег и пару раз оглянувшись. Джулиана нигде не было видно, так что она спокойно пошла дальше, все так же похрустывая ковром из сухих листьев.

Вдруг из-за деревьев послышался приятный звук лютни, так манящий к себе волшебными переливами незнакомой, но чудесной, мелодии.

Мельвия навострилась, на миг задержала дыхание, дотронувшись до потрескавшегося ствола, и вдруг услышала, как запел чистый и красивый хор голосов. Девочка даже открыла рот от восхищения и, даже не раздумывая и позабыв обо всем, вышла из-за пересохшего дерева на чудесный звук, оказавшись на небольшой полянке, окруженной такими же безжизненными деревьями.

Там она увидела пятерых мужчин в голубых сутанах с капюшонами, закрывающими их лица. Они сидели вокруг костра и пели. Инструмент же имел в руках лишь один из них.

Незнакомцы, по началу, не заметили ее присутствия, но, как допели песню, обернулись к ней. Однак по-прежнему скрывая свои лица.

Последние слова, которые Мельвия расслышала, перед тем как забыться в прекрасной мелодии и выйти к ним, были о юной особе, бегущей по лесу и нашедшей поляну, на которой изменилась ее судьба.

— Добрый день, — поприветствовала их она. Мельвия не любила неловких ситуаций и всегда брала инициативу в свои руки, если другие не знали,что сказать и как отреагировать. Не раз эта способность к болтовне открывала перед ней и Джулианом скрытые проходы в туннели, закрытые двери тайных обществ, а однажды, даже столовую королевского замка.

— О ком это вы поете? Неужели обо мне? — Она засмеялась и махнула на группу незнакомцев рукой. — А ещё споёте? Красиво у вас получается. А я в сторонке послушаю.

Мельвия отломила кусочек тонкой веточки с близ стоящего куста и закусила его игриво.

— Однако, о тебе, Мельвия, — незамедлительно последовал ответ того, кто играл на лютне. Девочка подняла брови и, жуя ветку, спросила:

— Откуда знаешь, как меня зовут? Ты из нашей деревни?

— Нет, — ответил спокойный молодой голос. — Мы не отсюда. Ты не знаешь места, откуда мы пришли. Но мы знаем всё о тебе и твоем будущем.

— Ха! Ну и что же я буду делать завтра вечером, как стемнеет?

"Ишь какие, всезнайки. Чудилы."

— Друга своего спасать от колдуна черного. От проклятия его. И…

— Чего? — Пискнула она и отбросила ветку в сторону, прервав речь барда. — Неправильно. Я буду сидеть в кустах и кататься от смеха, наблюдая, как Джулиан будет от скуки пухнуть, ведь дедуля явно начнет задушевные беседы о прошлом. — Мельвия рассмеялась, но через пару секунд резко замолкла. — Погодите, а откуда вы про старика знаете?

— Мы все знаем, — интригующе сладко ответил молодой мужчина. — И коли тебе повезло нас повстречать, что удается далеко не многим, мы можем стать твоими помощниками. И друга твоего из беды вызволить советом правильным, и тебе самой подскажем, если в терзаниях будешь. Только одно условие есть.

Мельвия вытаращила на незнакомцев глаза, заинтересовавшись предложением. От помощи она бы не отказалась. Да и что такого особенно страшного и ужасного могли запросить эти приятные незнакомцы? Мельвия ничего не боялась, так что была готова принять сделку.

"Сколько можно шалостей сыграть! А они помогут с откупом, в случае чего. Так можно и в замок пробраться, и лошадь с конюшни позаимствовать!"

Девочка улыбнулась довольно, словно сытый кот, и, поставив руки в бока, деловито уточнила:

— Ну, и что же за условие?

— Ты не можешь о нас никому рассказывать. Ни слова, ни намека, ни упоминания, ничего. Будто ты нас не знаешь и никогда не видела.

Мельвия хотела было расхохотаться, но лишь прыснула легким смешком, подумав, с каким воодушевлением она сегодня вечером, который уже понемногу накрапывал, сгущая вокруг краски и затемняя лес, будет рассказывать Джулиану, кого она встретила.

— Конечно, будет сделано.

— Даже лучшему другу, даже родителям, — более серьезно произнес незнакомец. Мельвия же отмахнулась.

— Да поняла я, поняла.

— Иначе... — продолжил тот таинственно и несколько устрашающе, — ты можешь изменить ход вещей и потерять с нами связь. И вот тогда тебе никто не сможет помочь, а спасать всех придется именно тебе.

Девочка закатила глаза, не веря ни единому предостережению.

— Слушайте, хватит нагонять на меня тоску. Вы лучше скажите, кто такие, как звать вас и как я могу к вам обратиться в случае беды, когда я уйду с этой поляны?

Незнакомцы переглянулись, зашуршав своими сутанами, и кивнули. Самый юный из них, который до сего и вел весь разговор, провел по струнам лютни, произведя красивый волшебный перелив. Мельвия блаженно вздохнула, будто мелодия одурманила ее.

— Мы - барды. Барды истины. Мы свободны и никому и ничему не принадлежим, даже смерти. Чтобы нас вызвать к себе, тебе нужно спеть любую песню, совсем маленький отрывок. Просто напеть, смотря на этот амедат, — он достал из невидимого кармана-складки переливающийся и не ограненный фиолетовый камень на цепочке. У Мельвии вылезли глаза на лоб. — Мы появимся изображением на гранях камня, ибо своим пением ты оживляешь его на момент связи с нами. Если мы вдруг не появляемся, значит ты что-то кому-то о нас рассказала. А теперь, иди и поступай мудро.

Бард щелкнул пальцем и сыграл что-то короткое на своем инструменте, отчего Мельвию перенесло неведомой силой близ ее дома и дома Джулиана, а в руке у нее лежал магический камень. Девочка несколько раз похлопала глазами, затем тряхнула головой и спрятала подарок в небольшую набедренную тряпичную сумку, испачканную зеленью травы и уже давно неизвестно откуда появившимися пятнами, которые больше не отмывались.

В окнах дома ее лучшего друга уже мелькал свет от зажженной свечи, чему Мельвия ехидно улыбнулась, а затем поспешила к входной двери. Сам Джулиан открыл ей дверь. Вид у него был озабоченный и даже тревожный, но Мельвия решила, что он просто злился на то, что проиграл ей и теперь должен готовиться к своему походу к старому колдуну.

— Чего такой невеселый? Ты не рад моей победе? — Она толкнула черноволосого парнишку в плечо.

— Мельвия, я все слышал.

— Чего слышал?

— Разговор твой, — не стал медлить Джулиан и сразу поведал о своей тревоге. — С этими странными людьми.

— Какими лю-, — она оторопела, усмехнувшись, и в миг преобразилась в такое же скопление беспокойства и тревожности, как Джулиан. — Ты имеешь в виду тех... этих...

— Да. Ты не лучший игрок в прятки. Я тебя быстро догнал и потом стоял за другим деревом и все слышал, но выйти на поляну не мог, что-то не давало мне это сделать. Так что в один момент я убежал обратно в деревню, чтобы позвать кого-то на помощь, но пока думал кого и искал какое-нибудь оружие, ты уже постучалась в дверь.

Мельвия вздохнула, открыв рот.

— Это что же получается: ты всё знаешь, хотя я тебе ничего не говорила...

— Вот именно. Мы теперь не знаем, чего нам ожидать.

На миг они оба замолкли и задумчиво смотрели друг на друга.

— И что делать будем? — Сдалась Мельвия.

— Не знаю, может, попробовать их спросить?

Нехотя Мельвия достала камень. Тот наполовину светился, а наполовину не проявлял никаких признаков активности.

— Что с ним? — Ужаснулась она, разглядывая маленький предмет, который, казалось, мучился то ли от света в нем, то ли от его частичного отсутствия.

В одной из граней она заметила мелькающие картинки. Они были разнообразные и непонятные по смыслу. Череда изображений с ней и Джулианом, с бардами и королем, со стариком из соседней деревни и даже с ее домашним котом постоянно сменялась, не представляя собой никакого смысла.

— А Розалинд то тут при чем? — Удивился Джулиан. — Он у тебя какой-то особенный?

— Вот уж понятия не имею. Может, нам стоит подождать до завтра? Может, камень так просто настраивается на нового хозяина?

Джулиан скривил рот в непонятной полуулыбке грусти.

— Хм...

— Решено, — резко произнесла Мельвия и убрала камень обратно в укромное место. — Утро вечера мудренее. Давай-ка спать, а завтра посмотрим.

Друзья посидели еще немного вместе, обсуждая свой план на следующий день, а потом разошлись ближе к ночи, когда мать Мельвии явилась за своей "пятнадцатилетней безответственной дочерью", как она любила выражаться, когда ту приходилось забирать или вытаскивать из какого-либо места или очередной передряги поздним часом.

***

На утро Мельвия пробудилась в совершенно прекрасном настроении, даже раньше обычного, и сладко потянулась, не вставая с удобной, но очень старой и потрепанной кровати.

— Я бы на твоем месте поспешил, — послышалось откуда-то слева. С этой стороны стояла обычно самодельная тумбочка для личных вещей Мельвии. Отец соорудил этот небольшой подарок на ее пятнадцатилетие где-то с полгода назад.

Не понимая, кто с ней мог говорить (ведь родители никогда не заходили к ней в комнатку во время вне учебных дней, пока дочь сама не выйдет к ним), Мельвия медленно повернула голову на голос только в тот момент осознавая, что не знает такого голоса, а значит, и его обладателя. Но единственным существом, присутствующим на тот момент в помещении, был кот Розалинд. Мельвия тут же отвернулась и продолжила представлять себе грядущий прекрасный день, сочтя голос за утреннюю сонную галлюцинацию.

— Нечего отворачиваться. Я с кем разговариваю?

Она резко повернулась и, сведя брови, уставилась на кота.

— Да я это, я.

Пасть кота при этом задвигалась. Неестественно и как-то нелепо. Мельвия резко вскочила на своей кровати и придвинулась спиной к стене, вжавшись в нее с такой силой, будто она могла и правда оградить ее от опасности. Все это время девочка не отводила взгляда от рыжего пушистого негодника и лентяя.

— Между прочим, некрасиво с твоей стороны, дорогая Мельвия, не удостаивать меня ответом. Это после стольких лет вместе! Мы же молоко из одной миски пили, когда ты пешком под стол ходила. Ага, забыла, да? — Коварно произнес кот.

— Ты... ты чего это, разговариваешь, что ли? — Протараторила девочка.

— Как видишь. Вчера еще не мог, а сегодня проснулся будто в новый мир, — спокойно ответил Розалинд и начал умываться, облизывая свои лапки.

— Вот вам и изменения... — тихо произнесла Мельвия. — Ладно, допустим, ты разговариваешь. Мне после встречи с этими... — она решила не договаривать, побоявшись даже мимолетного упоминания бардов, — а спешить то мне куда надо? Что-то случилось?

— Тут как посмотреть на это, — отвлекся кот от умывания и еще раз лизнул свой живот напоследок, — ты выгляни в окно, авось, поймешь.

Мельвия поспешила к окну, быстро сбросив с себя одеяло.

— Не может быть... — только и могла тихо воскликнуть она, смотря на почерневшие земли, уродливые изгибы костлявых деревьев вдалеке и темную высокую башню посреди полей и гор, мрачно возвышающуюся над всем королевством.

— Ещё как может. Сами виноваты.

— Кто? — Мельвия повернулась к коту, взирающему на нее с тумбочки большими зелеными глазами.

— Ты и Джулиан. Это же вы повстречали бардов и устроили парадокс, так что теперь все перевернулось: я могу говорить, королевством правит черный колдун и черт еще знает что происходит. Не удивлюсь, если даже барды не существуют больше. Тогда у нас точно проблемы. И крупные. Хотя... Мне-то что беспокоиться. Тебе же решать все эти проблемы, а не мне.

Кот довольно улегся калачиком на тумбочке и только приготовился ко сну, как ощутил подъем в воздух и цепкие руки хозяйки под своим пузом.

— Эй, а ну, стой! Куда ты меня несешь? — Возмутился кот.

— К Джулиану. Решать, как ты говоришь, проблемы крупные. А говорящий кот еще никому не навредил в этом деле.