Медвежонок

Глава 1

Коул всю жизнь завидовал Кристиану. Старший брат во всём его превосходил: он был выше, проворнее, а стрелы его всегда летели точно в цель. Они оба состояли в охотничьей гильдии, но самые прибыльные контракты с доски заданий всегда доставались Кристиану.

«О, Кристиан то, Кристиан сё, – мысленно передразнивал Коул восторженных молоденьких лучниц. – Кристиан в одиночку спас всех! Кристиан принес голову чудовища!»

Коул тоже хотел славы и денег, но всегда оставался в тени брата.

Вот и сегодня за ужином обсуждались только успехи Кристиана. Его жена Хелена смотрела на мужа с восхищением, а дети – с гордостью. Коул молча ковырял вилкой картошку, размазывая её по тарелке. Аппетита не было совсем. Он подпёр кулаком щёку и со скукой принялся разглядывать комнату. На тяжелой полке его взгляд наткнулся на странную вещь. Это была фигурка большого медведя из тёмного дерева, который стоял на задних лапах, оскалив пасть.

– Откуда у тебя это? – спросил Коул, указав на статуэтку.

Кристиан добродушно улыбнулся и поднялся из-за стола. Он подошел к полке и бережно повернул деревянную фигурку к свету.

– А, заметил? Это лесное божество по имени Нита. Я нашел её на северных болотах. Местные верят, что она чтит правосудие. Якобы если человек совершит зло, Нита почует запах гнили и придёт за его душой. И спрятаться от неё нельзя – из-под земли достанет. Жуткое существо! А статуэтка, говорят, приносит большую удачу в охоте.

– Ой, как страшно! – воскликнула младшая дочка. – Папочка, и спастись от неё нельзя?

Кристиан погладил дочку по голове.

– Нужно искренне раскаяться. Тогда Нита пожалеет и не тронет тебя, – он нагнулся и поцеловал её в щёку. – Но ты же у нас хорошая девочка с добрым сердцем. Поэтому с тобой ничего не случится.

Хелена негромко рассмеялась. Семья принялась весело обсуждать лесные легенды, но Коул их больше не слушал. Он смотрел на деревянную статуэтку и не мог отвести взгляда.

«Приносит большую удачу в охоте», – эти слова крутились у него в голове.

Когда ужин закончился, а хозяева отвлеклись, Коул выждал момент и быстро схватил медвежью фигурку. Он засунул её на самое дно своей сумки.

Обратный путь до дома лежал через чащу. На лес накатила тяжёлая темнота. Деревья плотно смыкались над головой, почти полностью скрывая лунный свет. Вокруг стояла тишина, нарушаемая скрипом деревьев и далёким пением ночных птиц. В воздухе стоял насыщенный запах мокрой земли после дождя.

Коул глубоко вдохнул прохладную свежесть. Совесть его не мучила. Ему как никому другому была нужна удача. А Кристиан… Кристиан и так отличный охотник, он справится и без идола.

Пройдя полпути, Коул услышал позади себя хруст. Он резко остановился и оглянулся. Никого. Постояв пару секунд, он пошёл дальше. Но хруст повторился. Теперь отчётливо слышались неторопливые шаги. Коул снова обернулся, прижав ладонью рукоять ножа на поясе. На освещённом луной пятачке сидел крошечный медвежонок. Малыш был размером не больше щеночка. Густой чёрный мех топорщился на его тельце, а маленькие ушки прижимались к голове. Он смотрел на Коула блестящими чёрными бусинками. Выглядел он совершенно безобидным и таким беззащитным в этом огромном лесу.

– И это то самое грозное существо? – Коул не сдержался и рассмеялся. – Иди к мамочке, малыш.

Он развернулся и зашагал дальше по тропе. Мягкие шаги позади возобновились почти сразу. Но на этот раз они звучали отчётливее. Коул прошёл ещё несколько десятков метров и обернулся через плечо. Лунный свет падал неравномерно, но Коул подметил, что медвежонок будто стал немного крупнее.

– Что тебе нужно от меня? Пошёл вон! Кыш! – прикрикнул Коул и замахнулся рукой.

Медвежонок не сдвинулся с места, уставившись на него. Коул пошёл дальше, заметно ускорив шаг. Однако топот сзади не отставал. Маленькие лапы начали перебирать быстрее, подстраиваясь под его темп.

Коул сжал кулаки. Ситуация не на шутку начинала раздражать его. Он заговорил в темноту, упрямо не оборачиваясь:

– Да отстань ты от меня! Не обеднеет Кристиан без этой статуэтки! Он у нас и так великий герой, весь из себя молодец! А я что? Я чем хуже его? Мне удача нужнее!

Настойчивый, тяжелеющий топот за спиной не прекращался ни на секунду. Коул не выдержал. Он резко затормозил и развернулся, схватившись за нож.

И обомлел.

Перед ним стоял уже далеко не тот безобидный малыш. Зверь вырос на глазах и теперь достигал размеров крупной сторожевой собаки. Его пушистый мех стал жёстким, зловеще переливаясь под луной антрацитовым оттенком. Округлая морда вытянулась, обнажив тяжёлую челюсть, а вместо бусинок на Коула смотрели два неподвижных угля. Медведь стоял посреди тропы, низко опустив массивную голову. От него исходило вибрирующее рычание.

У Коула перехватило дыхание. Он рванул в сторону своего дома, до которого оставалось всего несколько сотен метров. Сзади отчётливо слышался тяжёлый топот лап. Медведь преследовал его, нагоняя с каждым шагом. Коул мчался, не оглядываясь, едва различая путь в темноте и отчаянно выставив руки вперёд, чтобы жёсткие ветки не хлестали его по лицу.

Вдруг нога поехала. Коул поскользнулся на влажной от дождя тропе и с размаху рухнул лицом в грязь, проехавшись по тропинке. Перевернувшись на спину, он рванул с пояса длинный охотничий нож и выставил его перед собой. Другой рукой Коул поспешно стёр грязь с лица и замер. Нож задрожал.

Медведь стоял всего в десяти шагах от него. Он стал невероятно огромным. Теперь медведь превосходил размера лесного быка. Его плечи разрослись вширь, громадные лапы с когтями глубоко уходили в сырую землю. Зверь тяжело дышал, а из пасти вырывался белый пар.

У Коула внутри всё похолодело. Этот медведь не был похож на тех чудовищ, с которыми он сталкивался в своих походах. Это был самый настоящий монстр!

Коул рывком вскочил на ноги. Спотыкаясь и задыхаясь, он предпринял последнюю попытку спастись. Впереди наконец показался силуэт его дома. Оставалось всего ничего. У самого крыльца воздух вокруг сгустился. Коул почувствовал сокрушительный удар в спину. Его буквально впечатало в крепкие дубовые доски двери. В глазах на мгновение потемнело.

Коул из последних сил прижался спиной к запертой двери, судорожно хватая ртом воздух. Бежать было больше некуда. Медведь нависал прямо над ним, полностью загородив собой лунный свет. Теперь монстр был размером с целый дом! Из его приоткрытой пасти каплями стекала густая слюна, а из ноздрей вырывался горячий пар. Зверь медленно опустил голову.

Дрожащими руками Коул принялся шарить в своей сумке. Он вытащил статуэтку и протянул её монстру, в ужасе зажмурившись.

– Вот! Забирай! Мне правда жаль, что я решил её украсть! Просто мне так не хватало удачи на охоте… Но я не готов за неё умирать! Пожалуйста, пощади!

Коул замер, ожидая, что огромные клыки вот-вот разорвут его плоть. Вдруг в его онемевшую от страха руку упёрся маленький, мокрый носик. Коул медленно открыл глаза. Перед ним на крыльце снова сидел крошечный пушистый медвежонок. Он смотрел на Коула своими блестящими бусинками, и в этом взгляде не было ни капли злобы. Малыш аккуратно перехватил зубами деревянную статуэтку, развернулся и лёгким шагом побежал обратно по лесной тропинке.

Сердце постепенно успокаивалось. Ночной воздух казался удивительно свежим. Коул крепко зажмурился и пообещал себе, что с этого дня больше никогда не станет завидовать старшему брату, который сталкивается с существами куда более страшными и опасными, чем этот лесной дух.