Мастерская «Последний Шанс»

Глава 1. Звонок к обеду

Колокольчик над дверью мастерской «Последний Шанс» был артефактом капризным и с характером. Он не просто звенел. Он комментировал. Для налогового инспектора он издавал звук, похожий на скрежет когтей по стеклу. Для хорошенькой эльфийки из цветочной лавки напротив — переливался соловьиной трелью. А когда в мастерскую вваливался очередной «герой», забывший прочитать инструкцию, колокольчик стонал так, будто ему наступили на самую больную мозоль.

Сейчас он выл — пронзительно, жалобно, с нотками паники и легким оттенком запаха подгоревшего рагу.

Арчибальд «Арчи» Пятаков даже не поднял головы от бухгалтерской книги. Он как раз пытался составить жалобу в Гильдию Магов на новую партию самопишущих чернил, которые выцветали через три дня, если на них попадал прямой солнечный свет. В контракте, разумеется, об этом было сказано — в сноске, напечатанной на древнеэльфийском диалекте, который знали только три с половиной архимага в королевстве. Классика.

— Закрыто на учет, — буркнул он, не отрываясь от бумаг. — И на обед. И на вечный покой от идиотов. Выбирайте, что вам больше нравится.

Дверь за спиной посетителя захлопнулась, отрезав уличный шум. Судя по тяжелому сопению и топоту, напоминавшему паническое бегство стада кабанов, клиент был крупным и очень взволнованным.

— Мастер Пятаков? Умоляю! Это вопрос жизни и смерти! Моей смерти!

Арчи медленно поднял глаза. Перед ним стоял Хрюмкин — владелец таверны «Вонючий Тролль», заведения, знаменитого на всю столицу тремя вещами: самым дешевым пивом, самыми драчливыми посетителями и самым съедобным рагу, которое, по слухам, могло поставить на ноги даже полумертвого. Сейчас Хрюмкин был бледен, покрыт потом и чем-то оранжевым, подозрительно напоминавшим его фирменное блюдо. Его пышные усы поникли, а на фартуке виднелся свежий след от удара чем-то тяжелым и, вероятно, горячим.

— Жизни и смерти, Хрюмкин? — Арчи отложил перо. — Неужели твое пиво наконец-то научилось давать сдачи? Я всегда говорил, что разбавлять его болотной водой до добра не доведет.

— Хуже! Намного хуже! — трактирщик подскочил к прилавку, опираясь на него пухлыми, дрожащими руками. — Это мой новый котел! «Мана-Шеф 5000»! Самопомешивающий, с функцией подогрева и шестью режимами варки! Эльфийская технология!

Арчи скривился. Одно только упоминание эльфийской бытовой техники вызывало у него мигрень. Красиво, элегантно — и ломается, если на нее не так посмотреть.

— И что с ним? Перестал помешивать? Нагревает недостаточно сильно? — Арчи зевнул. — Это стандартная проблема. У них часто летит терморуна из-за перепадов магического напряжения в сети. Диагностика — пять золотых. Ремонт — от двадцати, плюс стоимость запчастей.

— Если бы! — взвыл Хрюмкин. — Он... он взбесился! Он объявил себя «Маэстро Антуаном ле Бульоном» и отказался готовить мое рагу, назвав его «пойлом для орков»! А когда я попытался засыпать в него картошку, он... он швырнул в меня морковкой! Горячей!

Трактирщик для убедительности ткнул пальцем в красное пятно на лбу.

Арчи на мгновение замер. За пятнадцать лет работы в «Последнем Шансе» он видел многое. Мечи, которые отказывались рубить драконов по идеологическим соображениям. Амулеты, вызывающие нежить с аллергией на пыль. Летающие ковры, страдающие аэрофобией. Но котел-сноб, устраивающий кулинарную революцию на отдельно взятой кухне, — это было что-то новенькое.

— Швырнул морковкой? — переспросил он, чувствуя, как в нем просыпается усталый профессиональный интерес.

— А потом петрушкой! — голос Хрюмкина сорвался на фальцет. — А потом он заявил, что для его таланта нужны исключительно трюфели из Запретного Леса, слезы грифона и лунный папоротник! У меня вся кухня в блокаде! Он рычит, булькает и грозится устроить «кулинарный армагеддон», если я не выполню его требования! Мастер, спасите! У меня через два часа обед для городской стражи, они меня съедят живьем, если останутся без рагу!

Арчи потер переносицу. Это дело пахло не просто ремонтом. Оно пахло идиотизмом клиента в особо крупных размерах. А такие случаи он любил больше всего. Они, как правило, и были самыми прибыльными.

— Хорошо, Хрюмкин, — сказал он, вставая из-за стола. — Выезд мастера на место — десять золотых. Экстренный вызов — еще пять. Работа с взбунтовавшимся искусственным интеллектом повышенной вредности — двойной тариф. Предоплата — половина. Согласен?

Хрюмкин, не раздумывая, высыпал на прилавок горсть монет, от которой запахло луком и паникой.

— Я на все согласен! Только заставьте его снова варить мое рагу!

— Не обещаю, — хмыкнул Арчи, подбирая с полки свой рабочий саквояж из драконьей кожи. — Может, после моего визита он согласится варить только манную кашу. Но, по крайней мере, он перестанет в вас стрелять овощами. Пойдемте, маэстро. Посмотрим на вашего кулинарного террориста.

Колокольчик над дверью проводил их тихим, сочувствующим звоном. Он явно предвкушал интересное зрелище.

Глава 2. Адская кухня и ее дирижер

Таверна «Вонючий Тролль» полностью оправдывала свое название. Даже с улицы пахло чем-то средним между мокрой псиной, кислым пивом и нереализованными надеждами. Но сегодня к этому букету примешивалась отчетливая нота паники. Посетители жались по углам, опасливо косясь в сторону кухни, откуда доносилось угрожающее бульканье и периодические глухие стуки, словно кто-то внутри методично бил посуду.

— Он там, — прошептал Хрюмкин, прячась за спину Арчи, как за каменную стену.

Арчи брезгливо отстранился и решительно толкнул дверь на кухню.

Картина, открывшаяся ему, была достойна кисти безумного художника. Кухня, и без того не блиставшая чистотой, выглядела так, будто в ней взорвалась овощная лавка. Стены были заляпаны оранжевыми пятнами, на полу валялись картофельные очистки, а в воздухе висела напряженная, наэлектризованная тишина, нарушаемая лишь мерным, угрожающим «бульк-бульк-бульк».

В центре этого хаоса, на большой печи, стоял виновник торжества. «Мана-Шеф 5000» был произведением эльфийского техно-магического искусства. Гладкий, серебристый, с изящными рунами, светящимися мягким голубым светом. Встроенная в него медная ложка для помешивания медленно вращалась, словно дирижерская палочка перед началом увертюры. Когда Арчи вошел, руны на котле вспыхнули красным, и из его недр донесся тихий, но внятный магический шепот, который мог услышать только человек с развитой магической аурой.

«Ничтожество! Ты привел еще одно безвкусное создание, чтобы осквернить мой храм кулинарии?»

Арчи проигнорировал оскорбление. Он подошел ближе, доставая из саквояжа свой главный диагностический инструмент — монокль с набором сменных линз. Первая линза, из дымчатого кварца, показывала общую магическую ауру. Аура котла была мощной, стабильной, но какой-то… истеричной. Она пульсировала красным и фиолетовым, как у капризного подростка.

— Так, Хрюмкин, рассказывайте, — Арчи, не оборачиваясь, начал допрос. — Где покупали? В «Эльфийских Штучках» на главной площади?

— Н-нет… — замялся трактирщик. — Там дорого. Я взял у одного гоблина на рынке… Говорил, что это та же модель, только «серая поставка». Чуть-чуть поцарапанная при транспортировке. Зато в два раза дешевле!

Арчи мысленно закатил глаза. «Серая поставка». Классическая ошибка дилетанта.

— Дальше. Инструкцию читали?

— А зачем? — искренне удивился Хрюмкин. — Он же самопомешивающий! Засыпал еду, нажал кнопку — и жди.

— Разумеется, — пробормотал Арчи, меняя линзу на сапфировую, которая позволяла видеть потоки энергии. — И чем вы его «заправляли»?

Тут трактирщик совсем сник.

— Ну… в комплекте шли какие-то «Эльфийские Росинки Концентрации Вкуса». Маленькие такие, блестящие. Но они закончились через неделю! А новая упаковка стоит как крыло грифона!

— И вы нашли альтернативу, — констатировал Арчи, а не спросил.

— Нашел! — с гордостью сказал Хрюмкин. — Гоблинский усилитель вкуса «Вырви Глаз»! Дешево и сердито! Одна щепотка — и любое блюдо пахнет так, что мертвый слюной изойдет!

Арчи медленно повернулся. В его взгляде читалось вселенское разочарование в разумных расах.

— Хрюмкин... Вы залили в тончайший эльфийский артефакт, рассчитанный на магию природы, концентрированную гоблинскую алхимию, которую делают из грибов, растущих на тролльих носках?

Трактирщик открыл рот, но не нашел, что ответить.

«Варвары! Невежды! — прошипел котел. — Они кормили меня… этим! Мои тонкие вкусовые рецепторы осквернены! Я требую сатисфакции! И фуа-гра!»

В этот момент встроенная ложка резко дернулась и запустила в сторону Хрюмкина одинокую луковицу. Трактирщик с писком увернулся.

— Диагноз ясен, — заключил Арчи, убирая монокль. — Острое отравление нелицензионными реагентами, повлекшее за собой необратимое повреждение программной матрицы личности. Проще говоря, Хрюмкин, ваш котел нахватался дешевых понтов и возомнил себя аристократом. Его базовые функции в порядке, но его «личность» теперь считает себя гениальным поваром, запертым в теле кухонной утвари.

— И что делать? — с надеждой спросил трактирщик.

— Ну, можно попробовать выполнить его требования. Найти слезы грифона, трюфели… — Арчи выдержал паузу, наблюдая, как лицо Хрюмкина зеленеет. — Или можно провести принудительный откат к заводским настройкам.

— Второй вариант! Точно второй!

— Он будет болезненным, — предупредил Арчи. — В основном для вас и вашего кошелька. Мне понадобятся некоторые ингредиенты. Очень специфические. Чтобы вызвать у этого «маэстро» такой гастрономический шок, чтобы его система дала сбой и перезагрузилась.

Арчи достал блокнот и перо.

— Записывайте. Первое: пот тролля. Свежий. Примерно пол-литра. Второе: эссенция старого хлеба, вымоченного в пиве. Третье: щепотка гоблинского жевательного табака. А четвертое найдете сами. Что-нибудь, что вы не дали бы даже злейшему врагу. Мне нужно унизить его кулинарное эго. Загнать его в самый темный угол гастрономического отчаяния. Только так мы сможем сломать его волю.

Хрюмкин смотрел на список с ужасом и благоговением.

— Я все достану, мастер! Все, что скажете!

— Действуйте, — скомандовал Арчи. — А я пока подготовлю операционное поле. И, Хрюмкин… когда все закончится, вы прибьете инструкцию к этому котлу гвоздями к стене. И будете перечитывать ее каждое утро. Ясно?

Трактирщик закивал с таким рвением, что его щеки заколыхались.

Арчи снова повернулся к котлу. Руны на нем горели яростным алым.

«Я все слышал, мясник! Ты не посмеешь!»

— О, еще как посмею, — ласково прошептал Арчи, надевая толстые защитные перчатки. — Шоу только начинается, маэстро.

Глава 3. Гастрономический экзорцизм

Когда Арчи вернулся в мастерскую, его уже ждала Бруна. Его помощница, правая рука и единственный в мире человек, которому он доверял заточку своих магических отверток. Бруна была гномкой. Это означало, что она была ростом ему по пояс, вдвое шире в плечах, а ее косички, заплетенные в сложные узлы, могли бы служить оружием ближнего боя. Она отвечала за «тяжелое железо»: кузницу, починку големов, работу с проклятым металлом и периодическое вышвыривание из мастерской особо буйных клиентов.

Она сидела на наковальне и с хрустом ела яблоко, разглядывая принесенный Арчи список.

— Пот тролля? — она хмыкнула, и ее бороду украсили крошки. — Опять какой-то гурман сбесился?

— Хуже. Котелок-гурман, — ответил Арчи, выкладывая на верстак инструменты: набор arcane-ключей, магический паяльник и большой медный шприц, который обычно использовался для инъекций маны в истощенные артефакты.

Бруна расхохоталась. Глубокий, грудной смех, от которого задрожали склянки на полках.

— Эльфийский?

— С гоблинской «прошивкой», — кивнул Арчи. — Нужно провести сеанс шоковой терапии. Ты принесла нейтрализатор?

Бруна спрыгнула с наковальни и указала на большой глиняный жбан в углу.

— «Очищенная болотная жижа, тройная фильтрация». Как заказывал. Самая безвкусная и магически инертная субстанция по эту сторону Проклятых гор. Если что-то и способно убить любой вкус, так это она.

— Отлично. Это будет наша «база».

Через полчаса вернулся запыхавшийся Хрюмкин. Он притащил все по списку, включая склянку с мутной, отвратительно пахнущей жидкостью и подозрительно пахнущий сверток.

— Пот… пришлось торговаться с троллем-вышибалой из «Гнилого Клыка», — доложил он. — А в качестве четвертого ингредиента… вот. Это вчерашний суп, который простоял на солнце. Его даже крысы есть отказались.

— Идеально, — одобрил Арчи. — Бруна, смешивай. А мы с тобой, Хрюмкин, пойдем проводить процедуру. Держись позади и не дыши.

На кухне «Вонючего Тролля» обстановка накалилась. Котел, видимо, почувствовав неладное, забаррикадировался, выстроив перед собой стену из кастрюль и сковородок. Он тихо гудел, и его руны светились тревожным фиолетовым.

«Не приближайтесь, вандалы! Я вооружен и очень горяч!»

— Бруна, насадка-распылитель, — скомандовал Арчи.

Гномка прикрутила к жбану с болотной жижей медный наконечник и, взвалив тяжелую емкость на плечо, решительно шагнула вперед.

— Сейчас мы тебя немного остудим, железяка, — пробасила она и нажала на рычаг.

Густая, серая струя ударила в баррикаду, обдав котел и все вокруг безвкусной, но очень обидной жижей. Посуда с грохотом разлетелась. Котел взвыл — тонко, оскорбленно, как оперная дива, которой на платье вылили помои.

«Осквернители! Вы ничего не понимаете в высокой кухне!»

— А теперь, Хрюмкин, главное блюдо! — крикнул Арчи.

Трактирщик, зажав нос, подбежал и плеснул в котел содержимое своего ведра — прокисший суп. Котел зашипел так, словно в него вылили кислоту. Его гладкая поверхность пошла пузырями.

«Нет! Это… это же… сплошной глутамат гноллия!»

— Десерт! — Арчи взял у Бруны склянку с потом тролля и швырнул ее прямо в кипящее варево.

Эффект был мгновенным. Котел затрясся в конвульсиях. Его руны начали беспорядочно мигать всеми цветами радуги. Встроенная ложка заметалась из стороны в сторону, как обезумевшая. Из недр котла полился поток магических оскорблений на всех известных языках, включая орочий диалект, который состоял в основном из ругательств.

«ВЫ УБИЛИ ВО МНЕ ХУДОЖНИКА! МОЯ ДУША ПАХНЕТ ПОДМЫШКАМИ ТРОЛЛЯ! Я… Я… СИСТЕМНАЯ ОШИБКА… ФАТАЛЬНЫЙ СБОЙ ВКУСОВЫХ РЕЦЕПТОРОВ…»

Свет рун начал затухать. Бульканье прекратилось. Медная ложка замерла, безвольно повиснув. Раздался последний, жалкий писк, и котел с глухим стуком отключился. На кухне воцарилась тишина.

— Фаза первая завершена, — констатировал Арчи. Он подошел к остывающему артефакту и достал из саквояжа большой медный шприц с тонкой иглой. — А теперь — реанимация.

Он наполнил шприц чистой, концентрированной маной из флакона и аккуратно ввел иглу в небольшой технологический разъем у основания котла, о существовании которого Хрюмкин, разумеется, и не подозревал.

— Перезагрузка ядра. Восстановление заводских настроек. Стереть кэш личности. Готово.

Он вынул иглу. Котел вздрогнул. Руны на нем снова зажглись — ровным, спокойным, голубым светом. Встроенная ложка сделала пару медленных, неуверенных оборотов.

Арчи зачерпнул кружкой воды из бочки и плеснул в котел. Ложка тут же начала размеренно помешивать воду, издавая тихое, довольное жужжание. Никаких оскорблений. Никаких требований фуа-гра.

Хрюмкин со слезами на глазах бросился к своему кухонному агрегату.

— Работает! Он снова мой! Спасибо, мастер! Спасибо!

— Счет я пришлю завтра утром, — сухо сказал Арчи, убирая инструменты. — В него войдет стоимость материалов, работа в опасных для психики условиях и моральная компенсация за прослушивание кулинарного бреда. И не забудьте про инструкцию.

— Ни за что не забуду! — поклялся трактирщик.

Когда Арчи и Бруна вышли из таверны на свежий воздух, гномка все еще посмеивалась.

— «Вы убили во мне художника!» — передразнила она котел. — Давно я так не веселилась. Ты гений, Арчи.

— Я не гений. Я просто читаю инструкции, — вздохнул Арчи. — И это, к сожалению, делает меня самым умным человеком в этом городе. Пойдем, Бруна. Нас ждет еще много идиотов.

Он и не подозревал, насколько был прав. И что следующий «идиот» принесет ему проблему куда серьезнее, чем взбунтовавшийся котелок.

Глава 4. Рекламная пауза в кристалле Всевидения

Следующие несколько дней прошли в блаженной рутине. Арчи починил говорящее зеркало, которое начало заикаться после того, как его хозяйка спросила, кто на свете всех милее. Проблема оказалась в пыльце мимического цветка, забившейся в речевой резонатор. Потом был заказ от гильдии воров: им нужно было откалибровать набор отмычек, которые перестали чувствовать магические ловушки. Закончилось все заменой элемента питания, сделанного из зуба дракона, который просто исчерпал свой ресурс. Простая, понятная работа.

Арчи уже начал расслабляться, когда колокольчик над дверью издал тонкий, хрустальный перезвон. Такой звук он издавал только для клиентов из высшего общества. Арчи мысленно приготовился к очередным капризам.

Вошла не сама аристократка, а ее служанка. Но даже она выглядела элегантнее, чем большинство клиентов Арчи. Остроухая эльфийка в строгом, но дорогом платье, она с явным неодобрением оглядывала мастерскую, заставленную полуразобранными механизмами и деталями артефактов.

— Мастер Пятаков? — ее голос был похож на шелест листвы.

— Он самый, — отозвался Арчи, протирая руки ветошью. — Чем могу служить сиятельным домам? Ваш фамильный гобелен перестал показывать победы предков и переключился на гоблинские комедии?

Эльфийка покраснела.

— Почти. У моей госпожи, леди Эланор, возникла… деликатная проблема с ее Кристаллом Всевидения.

Она поставила на прилавок бархатный мешочек и осторожно извлекла из него безупречную сферу из дымчатого хрусталя на серебряной подставке. Артефакт был новым, гладким, без единой царапины. На подставке красовался логотип, который Арчи в последнее время видел все чаще: стилизованная буква «М», окруженная молниями. «Мана-Тек». Лидер рынка магических технологий.

— И в чем же деликатность? — поинтересовался Арчи, беря кристалл в руки. Он был холодным и идеально гладким. Никаких швов, никаких разъемов. Монолит. Типичный дизайн «Мана-Тек», рассчитанный на то, чтобы никто, кроме их сертифицированных центров, не мог его вскрыть.

— Он… он показывает не то, что нужно, — прошептала служанка, оглядываясь. — Леди Эланор хотела узреть будущее своего жениха, герцога Громовержца, в его походе на орков. А вместо этого кристалл…

Она запнулась.

— Что «кристалл»?

— Он показал ей рекламу! — выпалила эльфийка. — Громкую, вульгарную рекламу! Гоблин-шоумен в блестящем пиджаке кричал: «Ставки на жизнь герцога принимаются! Коэффициент три к одному, что его съедят тролли! Спешите! Казино «Золотой Зуб»!» Госпожа в обмороке!

Арчи моргнул. Потом еще раз.

— Рекламу? В кристалле Всевидения?

— А потом пошла реклама орочьей кузни, которая предлагает скидки на перековку трофейных доспехов! А потом… потом…

— Понятно, — Арчи поднял руку, останавливая поток ее возмущения. Он поднес кристалл к уху. Изнутри действительно доносился едва слышный, но навязчивый мотивчик какой-то песенки.

Он положил кристалл на диагностическую платформу — плоский круг из черного обсидиана, испещренный рунами. Когда он активировал платформу, руны засветились, сканируя артефакт.

Результат был странным. Матрица кристалла была в идеальном порядке. Энергетический контур чист. Но глубоко в ядре, там, где хранилась основная программа предсказаний, Арчи обнаружил нечто инородное. Маленький, похожий на пиявку, паразитический скрипт. Он не повреждал кристалл. Он просто перехватывал запрос пользователя и вместо видения будущего подсовывал ему заранее записанный рекламный блок.

— Любопытно, — пробормотал Арчи. — Это не похоже на обычный вирус или проклятие. Слишком… профессионально сделано. Как будто это не баг, а фича.

Он попробовал удалить скрипт стандартными методами, но тот был защищен несколькими слоями магической криптографии. Пришлось доставать свой самый тонкий инструмент — набор «нейро-отмычек», способных проникать в программный код артефактов. Работа была ювелирной. Через полчаса, поймав себя на том, что он уже наизусть выучил рекламный слоган казино «Золотой Зуб», Арчи наконец смог вырезать вредоносный код.

Он активировал кристалл. Сфера затуманилась, а затем показала четкое изображение: могучий герцог как раз отрубал голову орку.

— Готово, — сказал он эльфийке. — Можете забирать. С вас тридцать золотых. За сложность и вредность для ушей.

Эльфийка расплатилась, пробормотав слова благодарности, и поспешила уйти, прижимая к себе спасенный артефакт.

Арчи проводил ее взглядом. Что-то в этой истории его настораживало. Этот рекламный скрипт был не похож на случайную заразу. Он был встроен в саму структуру артефакта. Словно его туда поместили на заводе.

Он подошел к своему архивному шкафу и достал гроссбух с записями о последних ремонтах. Он быстро пролистал страницы. Так… вот оно. Месяц назад. Голем-дворецкий, модель «Мана-Тек Сервитор-3». Жалоба клиента: голем периодически замирал и начинал напевать гимн корпорации «Мана-Тек». Тогда Арчи списал это на сбой в голосовом модуле.

Двумя неделями ранее. Самопишущее перо «Мана-Тек Калиграф». Жалоба: вместо того, чтобы писать под диктовку стихи, перо выводило на пергаменте слоган: «Мана-Тек — магия, которая работает!» Арчи решил, что это просто заводской брак.

А теперь — кристалл Всевидения, который крутит рекламу.

Три разных артефакта. Три разных поломки. Но производитель один — «Мана-Тек». И во всех случаях проблема была не в поломке детали, а в странном, несанкционированном поведении, заложенном в саму программу.

Арчи Пятаков не верил в совпадения. Особенно когда дело касалось корпораций, стремящихся захватить весь рынок. Он открыл новую страницу в своей рабочей тетради и аккуратно вывел заголовок: «Странности „Мана-Тек“».

Ниже он сделал первую запись:

* Встроенная, несанкционированная реклама в артефактах высшего класса. Проявляется после определенного срока использования. Цель — неизвестна.

* Все артефакты — новые модели, с защитой от вскрытия.

Он задумался и добавил третий пункт:

3. Подозрительно похоже на запланированное… раздражение клиента? Или что-то еще?

Он пока не знал ответов. Но чутье, отточенное годами копания в сломанной магии, подсказывало ему, что он наткнулся на нечто большее, чем просто серия заводских дефектов. Это была система. А если есть система, значит, за ней кто-то стоит. И этому кому-то явно было наплевать на права потребителей.

Арчи усмехнулся. В мире, полном драконов и некромантов, настоящим злом всегда были те, кто писал условия контракта мелким шрифтом. И, кажется, он нашел самого крупного злодея из всех.

Работа обещала быть интересной.

Глава 5. Щит, сковородка и святая простота

Интуиция, отточенная на безнадежнейших магических поломках, редко подводила Арчи. Он чувствовал, что история с «Мана-Тек» — не просто пара строк в рабочей тетради, а верхушка уродливого айсберга. Но пока айсберг не спешил всплывать, жизнь шла своим чередом, и этот черед неизменно приводил к его порогу новых клиентов, чья изобретательность в порче артефактов не знала границ.

Через пару дней после визита эльфийской служанки колокольчик над дверью издал новый, доселе неслыханный звук. Громкое, самоуверенное и совершенно немелодичное «БРЯМ!», словно по медному тазу огрели рыцарской перчаткой.

В мастерскую шагнул мужчина, который, казалось, был выкован в той же кузнице, что и его доспехи. Огромный, широкоплечий, с квадратной челюстью и таким выражением кристальной честности на лице, какое бывает только у людей, никогда не сомневающихся в своей правоте. Его начищенные до блеска латы сияли, а белый плащ с вышитым золотым солнцем говорил о принадлежности к Ордену Несокрушимой Праведности. Это был паладин. Хуже клиента-паладина мог быть только паладин, уверенный, что ему все должны по определению.

Он с грохотом водрузил на прилавок большой круглый щит. Щит был великолепен — сделан из сплава мифрила и освященного серебра, с большой золотой руной Света в центре. Точнее, он был великолепен. Сейчас центральная руна потускнела и покрылась странными темными пятнами, а от всего артефакта исходил едва уловимый, но очень характерный запах… жареного бекона.

— Мастер Пятаков! — пророкотал паладин, и от его голоса зазвенели инструменты на стенах. — Я — сэр Реджинальд Непоколебимый. И я требую гарантийного обслуживания!

Арчи окинул взглядом щит, потом паладина, потом снова щит.

— Сэр Реджинальд. Насколько я помню, гарантия на «Щит Священного Оплота» модели «Эгида-7» составляет один год. И покрывает она только повреждения, полученные в бою с силами тьмы. Судя по запаху, вы сражались с очень жирным и очень злым кабаном на кухне. И проиграли.

Лицо паладина побагровело.

— Это инсинуации! Этот щит — дар моего ордена! Он должен отражать любую скверну! А вчера, во время битвы с легионом гоблинов-чернокнижников, он… он не сработал! Темный сгусток энергии пробил его защиту, и я получил этот… — он с праведным гневом указал на небольшой опаленный участок на своем набедреннике, — …этот позорный ожог!

Арчи взял свой монокль. Сапфировая линза сразу показала причину неисправности. Магическая матрица щита, отвечающая за генерацию защитного поля, была перегрета и деформирована. Руна Света не просто потускнела — ее тончайшие энергетические каналы были забиты чем-то органическим и жирным.

— Сэр Реджинальд, — вкрадчиво начал Арчи. — Скажите мне как на духу. Вы использовали священный артефакт, благословленный верховным жрецом, в качестве… сковородки?

Паладин на мгновение смешался, но тут же обрел свою несокрушимую уверенность.

— Это была тактическая необходимость! Мы были в походе, провизия кончилась, а подстреленный кабан сам себя не приготовит! Священное пламя, исходящее от щита, идеально подходит для прожарки! К тому же, в инструкции ни слова не сказано о том, что на нем нельзя жарить яичницу!

— В инструкции к боевому топору тоже не пишут, что им нельзя ковырять в носу, — парировал Арчи. — Но любой здравомыслящий человек понимает, что это плохая идея. Вы подвергли артефакт длительному термическому воздействию, на которое он не рассчитан. Жир и нагар забили каналы руны. Это не гарантийный случай.

— Это возмутительно! — взревел сэр Реджинальд. — Этот щит произведен корпорацией «Мана-Тек»! Их слоган — «Магия, которая работает везде»! Я буду жаловаться!

Имя «Мана-Тек» заставило Арчи насторожиться. Он подошел к щиту ближе и присмотрелся. Да, на обратной стороне стоял их фирменный логотип. Но было и еще кое-что. Арчи достал тонкий магический щуп и провел им по поверхности потускневшей руны. Щуп слабо завибрировал.

— Интересно, — пробормотал он себе под нос.

Перегрев и жир — это одно. Но он чувствовал еще и остаточное эхо того самого паразитического кода, что он вычистил из кристалла Всевидения. Здесь он был в спящем состоянии, но он был. Возможно, именно его наличие в сочетании с перегревом и вызвало такой катастрофический сбой.

— Хорошо, сэр Реджинальд, — неожиданно для паладина сказал Арчи. — Я посмотрю, что можно сделать. В виде исключения. Но диагностика будет углубленной. И платной. Десять золотых. Прямо сейчас.

Паладин, хоть и был возмущен необходимостью платить, жаждал вернуть своему щиту былую славу. Он нехотя отсчитал монеты.

— Но если вы ничего не найдете, я потребую деньги назад! И напишу на вас жалобу в Палату Справедливости!

— Непременно, — кивнул Арчи, уже мысленно занося щит в свою секретную картотеку «Странности „Мана-Тек“». — Оставьте его. Зайдете через три дня. И ради всего святого, сэр Реджинальд, купите себе походный котелок.

Паладин фыркнул и, развернувшись, с грохотом удалился. Колокольчик проводил его раздраженным «ДЗИНЬ!».

— Бруна! — крикнул Арчи в сторону кузницы. — У нас новый пациент от «Мана-Тек»! Готовь магический растворитель для жира и тонкие скребки! Будем проводить чистку и вскрытие.

Пока Бруна отмывала щит от остатков завтрака сэра Реджинальда, Арчи погрузился в изучение паразитического кода. Он был модифицирован. Если в кристалле он отвечал за рекламу, то здесь его функция была иной. Он был внедрен в систему безопасности щита. При нормальных условиях он бездействовал. Но при превышении температурного порога — того самого, который достигается при жарке бекона — код активировался и не просто отключал защиту, а вызывал короткое замыкание в главной руне.

Это было не просто запланированное устаревание. Это было запланированное членовредительство. «Мана-Тек» не просто делала артефакты, которые ломались. Они делали артефакты, которые ломались опасно, наказывая пользователя за любое нестандартное использование.

Арчи почувствовал, как по спине пробежал холодок. Одно дело — показывать рекламу в кристалле. Совсем другое — отключать защиту на щите посреди боя. Это уже не просто мошенничество. Это покушение.

Он добавил новую запись в свою тетрадь:

Артефакты «Мана-Тек» содержат скрытый вредоносный код, который может не просто вызывать сбой, но и активно вредить пользователю при нарушении правил эксплуатации (даже если эти правила не указаны в инструкции).

Цель: заставить пользователей обращаться только в сертифицированные центры и бояться любого самостоятельного ремонта или нестандартного использования?

Он понимал, что нужно действовать. Просто сидеть и чинить эти дьявольские устройства было недостаточно. Ему нужна была информация. И он знал, где ее можно было попытаться достать. В самом логове зверя.

Глава 6. Храм потребительства

Флагманский салон «Мана-Тек» располагался на Торговой площади, в самом сердце столицы. Это было огромное здание из белого мрамора и заколдованного стекла, которое переливалось всеми цветами радуги. Никаких вывесок с названием. Только гигантская, пульсирующая мягким светом руна «М» над входом.

Арчи, нацепивший свой самый приличный камзол, чувствовал себя здесь чужим. Внутри было еще более стерильно, чем снаружи. Воздух был наполнен тонким ароматом лаванды и озона. По полированному полу бесшумно скользили големы-консультанты, а у стен на левитирующих подставках были выставлены последние новинки корпорации: самозашнуровывающиеся сапоги, вечные фонари, мыслящие шахматы.

К нему тут же подплыл продавец — молодой, улыбчивый эльф в белоснежной мантии с логотипом «Мана-Тек» на груди.

— Приветствую вас в мире совершенной магии! — пропел он. — Меня зовут Лэорель. Чем могу помочь вам сегодня? Ищете что-то для дома? Для приключений? Или, может, желаете обновить ваш устаревший амулет?

— Я по поводу ремонта, — сказал Арчи, стараясь говорить как можно более простодушно. — У моего друга сломался… — он огляделся и ткнул пальцем в ближайший экспонат, — …вот такой «Щит Священного Оплота».

— О, какая жалость! — лицо Лэореля изобразило идеальную смесь сочувствия и профессиональной заботы. — Наш «Эгида-7» — одна из самых надежных моделей. Должно быть, ваш друг столкнулся с поистине ужасающей угрозой! Конечно, мы поможем. Наш сертифицированный сервисный центр находится на втором этаже. Мастер-магистр проведет полную диагностику и вернет вашему щиту его божественную искру.

— Да, но… понимаете, — Арчи сделал заговорщицкое лицо, — мы с другом сами немного разбираемся в магии. Подумали, может, сами починим. Не подскажете, где можно достать схему энергетических контуров для этой модели?

Улыбка на лице эльфа стала чуть более натянутой.

— Самостоятельный ремонт? О, что вы! — эльф помахал тонким пальцем. — Любое несанкционированное вскрытие корпуса автоматически аннулирует гарантию. К тому же, наши технологии уникальны и защищены патентами Гильдии. Только наши сертифицированные специалисты обладают необходимыми знаниями и инструментами для работы с продукцией «Мана-Тек». Это делается для вашей же безопасности!

— Для безопасности, значит, — кивнул Арчи. — А скажите, Лэорель, часто к вам приносят эти щиты?

— Крайне редко! — с гордостью заявил эльф. — Наши изделия безупречны. Поломки случаются лишь в одном случае из тысячи, и, как правило, по причине… э-э-э… экстремального внешнего воздействия.

— Например, если на них жарить бекон? — невинно спросил Арчи.

Лэорель моргнул. Его программа явно не была готова к такому вопросу.

— Простите… что?

— Бекон. Ну, или сосиски. В походе, знаете ли, всякое бывает.

Эльф издал короткий, нервный смешок.

— Какая… забавная шутка. Разумеется, наши священные артефакты не предназначены для… кулинарных экспериментов. Любой разумный человек это понимает.

— Разумеется, — согласился Арчи. — А что будет, если неразумный все-таки попробует?

— Я… я не уполномочен обсуждать гипотетические сценарии неправильного использования, — отрезал Лэорель, его улыбка окончательно превратилась в гримасу. — Если у вас есть неисправный артефакт, проследуйте на второй этаж. Если нет — могу ли я предложить вам ознакомиться с нашей новой линейкой поющих мечей? Сегодня скидка десять процентов.

Арчи понял, что больше ничего здесь не добьется. Корпоративная стена была непробиваемой. Все сотрудники были обучены говорить одно и то же: «Несите к нам, не лезьте сами, мы лучше знаем».

Он вежливо отказался от поющих мечей и покинул храм «Мана-Тек», чувствуя на спине холодный взгляд эльфа-консультанта.

Этот визит лишь укрепил его подозрения. «Мана-Тек» не просто что-то скрывала — она выстроила целую систему, основанную на страхе и информационной блокаде, чтобы загнать клиентов в свои сервисные центры. Но зачем? Просто ради денег за ремонт? Или за этим стояло нечто большее?

Нужно было копать глубже. И для этого требовался другой подход. Не через парадную дверь, а через черный ход. И черный ход в мире магии всегда вел в одно место — в Гильдию Магов, самую громоздкую, неповоротливую и коррумпированную организацию в королевстве.

Глава 7. Бюрократия элементалей

Здание Гильдии Магов было полной противоположностью сверкающему салону «Мана-Тек». Древнее, покрытое мхом и магическими символами, оно выглядело так, будто выросло из земли само по себе. Внутри царил полумрак, пахло старыми свитками и пылью веков. Воздух был так густо пропитан остаточной магией, что у Арчи зачесался нос.

По коридорам сновали маги всех мастей, а основную работу выполняли элементали и големы. Воздушные элементали разносили почту, бумажные големы сортировали документы, а у дверей кабинетов сидели каменные горгульи-секретари.

Арчи нужен был Отдел Патентов и Лицензирования. Именно там должны были храниться все технические спецификации артефактов «Мана-Тек». Разумеется, они были засекречены. Но у каждого лицензированного мастера, такого как Арчи, было право запрашивать техническую документацию, если это требовалось для сложного ремонта. Он этим правом почти никогда не пользовался, предпочитая разбираться сам, но сейчас был особый случай.

Он подошел к окошку с табличкой «Прием жалоб и ходатайств». За толстым стеклом сидел скучающий водяной элементаль в форме пузатого чиновника. Он лениво перекладывал с места на место капли-документы.

— Я мастер Арчибальд Пятаков, лицензия номер 734, — представился Арчи. — Я хотел бы подать запрос на получение технической схемы для артефакта «Щит Священного Оплота Эгида-7», производитель — «Мана-Тек».

Элементаль медленно повернул к нему свою водянистую голову.

— Заполните форму 32-Б, «Запрос на деанонимизацию артефактной матрицы», — пробулькал он.

— У меня уже заполнена. Вот.

Арчи просунул в окошко свиток. Элементаль обволок его своей рукой-щупальцем, и пергамент внутри него намок.

— Форма заполнена неверно, — безразлично пробулькал он. — В графе «причина запроса» стоит «диагностика неисправности». Требуется полная классификация неисправности согласно каталогу Гильдии, том четвертый, раздел «Щиты», параграф двенадцатый.

— Но я не могу указать полную классификацию, пока не увижу схему! — вскипел Арчи. — Это замкнутый круг!

— Все вопросы к составителям каталога, — пробулькал элементаль. — Следующий!

Арчи понял, что так он будет ходить неделями. Нужен был другой путь. Он отошел от окошка и затерялся в толпе. Вспомнив старые слухи, он направился в архивный отдел, который находился в подвалах. Там, по слухам, работал один гном по имени Фимбл, который за пару серебряных монет мог найти что угодно. Или, по крайней мере, подсказать, где искать.

Архив представлял собой бесконечный лабиринт из стеллажей, уходящих в темноту. Пахло плесенью и безнадежностью. После получаса блужданий он нашел крошечную каморку, заваленную свитками, где за столом сидел древний гном с бородой, в которой можно было бы спрятать барсука.

— Фимбл? — осторожно спросил Арчи.

Гном поднял на него глаза, в которых светилась вся мудрость и вся усталость этого мира.

— Чего надо?

Арчи молча положил на стол два серебряных и один золотой.

— Мне нужна любая информация по последним патентам «Мана-Тек». Неофициально. Особенно все, что касается встроенных защитных протоколов.

Фимбл сгреб монеты и спрятал их в бороде.

— «Мана-Тек»… — проскрипел он. — Скользкие ребята. Все свои новые патенты они проводят через комитет по инновациям под грифом «коммерческая тайна». Доступ имеет только глава комитета, архимаг Глориус. А Глориус с руководством «Мана-Тек» каждую неделю в гольф играет на левитирующих полях. Так что официально ты ничего не получишь.

— Я так и думал, — вздохнул Арчи. — А неофициально?

Гном пожевал губами.

— Есть один парнишка, работает младшим писарем в комитете. Эльф, зовут Элиас. Он… идейный. Не любит корпорации, считает, что вся магия должна быть достоянием народа. Вечно ворчит, что «Мана-Тек» протаскивает какие-то сомнительные разработки. Может, он что-то знает. Но он труслив как кролик. Тебе придется его убедить. И не говори, что от меня.

Фимбл дал ему точное описание эльфа и его рабочий график.

Это был шанс. Небольшой, рискованный, но шанс. Арчи поблагодарил гнома и покинул пыльный архив. Теперь у него была цель: найти трусливого эльфа-идеалиста и вытащить из него правду.

Он еще не знал, что его поиски привлекут внимание тех, кто совсем не хотел, чтобы секреты «Мана-Тек» вышли наружу. И у этих людей были куда более эффективные методы решения проблем, чем бюрократические проволочки.

Глава 8. Трусливый идеалист

Таверна «Дырявый котелок» была антиподом «Вонючего Тролля». Здесь пахло не кислым пивом, а молотым кофе и старыми книгами. Посетители не орали песни, а вели тихие споры о природе магии. Здесь собирались студенты магической академии, младшие клерки из Гильдии и прочая интеллигенция, которой не хватало денег на заведения поприличнее.

Арчи без труда нашел Элиаса за столиком в самом дальнем углу. Эльф полностью соответствовал описанию гнома: худой, нервный, с огромными глазами, в которых плескалась вселенская скорбь по несовершенству мира. Он был одет в простую, но опрятную мантию, а в руках теребил потрепанный том «Теории магических флуктуаций».

Арчи подсел к нему без приглашения.

— Элиас? Меня зовут Арчи. Наш общий знакомый, любитель подземелий и старых пергаментов, сказал, что вы можете мне помочь.

Эльф вздрогнул и испуганно посмотрел на него.

— Я… я не знаю, о чем вы.

— О «Мана-Тек», — прямо сказал Арчи. — Мне сказали, вы недовольны некоторыми их патентами, — начал Арчи издалека, сделав глоток пива.

Глаза Элиаса на мгновение вспыхнули праведным гневом, но тут же снова погасли. Он огляделся по сторонам, словно боялся, что у стен есть уши.

— Говорите тише, — прошептал он. — У них повсюду свои люди.

— Значит, мне сказали правду, — кивнул Арчи. — Я мастер по ремонту артефактов. И в последнее время мне все чаще приносят продукцию этой конторы. И то, что я нахожу внутри, мне очень не нравится.

Это было правильное слово. Идеализм Элиаса перевесил его трусость. Он наклонился к Арчи, и его шепот стал страстным и срывающимся.

— Не нравится? Да это преступление! Они губят саму суть магии, превращая ее в дешевый товар! Их артефакты — это ловушки! Они специально делают их так, чтобы они ломались, чтобы люди снова и снова несли им свои деньги! Это заговор! Они подкупают чиновников, протаскивают выгодные только им законы! Они монополизируют рынок!

— Мне нужны доказательства, Элиас. Не слухи, а документы. Патенты, технические схемы. Что-нибудь, что можно предъявить совету Гильдии.

Эльф сник.

— Это невозможно. Все их ключевые патенты засекречены. Доступ к ним имеет только глава комитета, архимаг Глориус. А он их лучший друг.

— Но вы работаете в комитете. У вас должен быть хоть какой-то доступ.

Элиас надолго замолчал, глядя в свою кружку. Было видно, как в нем борются страх и совесть. Наконец он поднял на Арчи глаза.

— Есть кое-что. Один документ, который прошел через мои руки по ошибке. Я должен был его зарегистрировать и немедленно сжечь, но я… я сделал копию. На свой страх и риск. Это внутренний протокол компании. Очень секретный. Если они узнают…

— Они не узнают, — твердо сказал Арчи. — Где он?

— Я принесу его завтра. Сюда же, в это же время. Но, мастер Арчи… будьте осторожны. Эти люди не остановятся ни перед чем.

Арчи допил пиво.

— Я тоже, Элиас. Я тоже...

Глава 9. Коммерческая тайна

На следующий вечер Элиас был еще бледнее и нервознее, чем накануне. Он сунул Арчи под стол тонкий свиток, запечатанный нейтральной печатью, и тут же ушел, не сказав ни слова.

Арчи вернулся в свою мастерскую, запер дверь на все замки и только тогда развернул пергамент. То, что он прочел, заставило его волосы встать дыбом.

Свиток был изготовлен из тончайшего пергамента из кожи дракончика и защищен несколькими слоями заклятий конфиденциальности. Бруна помогла их снять. Заголовок гласил:

Протокол «Агрессивного Устаревания». Кодовое название — «Феникс».

Суть технологии была дьявольски проста: в каждый артефакт «Мана-Тек» встраивался скрытый программный модуль. Этот модуль отсчитывал количество циклов использования или просто время с момента первой активации. По достижении определенного порога — который всегда наступал сразу после окончания гарантийного срока — модуль активировал одну из нескольких программ.

«Раздражение»: внедрение рекламных сообщений, незначительные сбои, снижение производительности. Цель — убедить пользователя обратиться в сервисный центр для «профилактики». (Кристалл Всевидения и голем-дворецкий).«Поломка»: Вывод из строя одного из ключевых, но легко заменяемых узлов. Артефакт переставал работать, но подлежал ремонту. Разумеется, только в сертифицированных центрах «Мана-Тек», так как только у них были нужные «оригинальные» запчасти.«Самоуничтожение»: Полное выгорание центральной магической матрицы. Артефакт превращался в бесполезный кусок металла или хрусталя. Клиенту сообщали о «неремонтопригодности» и предлагали скидку на новую модель.Но самое страшное было не это. В документе имелся отдельный параграф, посвященный «нестандартному использованию». Именно здесь описывался код, который Арчи нашел в щите паладина. Любая попытка вскрыть артефакт несертифицированным мастером, использование нелицензионных расходников (как в случае с котлом Хрюмкина) или применение артефакта способом, не предусмотренным инструкцией, приводило к активации протокола «Наказание». Этот протокол не просто ломал устройство — он делал это максимально опасно для пользователя: короткое замыкание, выброс неконтролируемой энергии, магический взрыв.

Это было чудовищно. «Мана-Тек» создала целую экосистему, построенную на обмане и шантаже. Они не просто наказывали за любопытство — они ставили под угрозу жизнь и здоровье клиентов, лишь бы сохранить монополию на ремонт.

Арчи аккуратно свернул свиток. Теперь у него были доказательства. Но что с ними делать? Отнести в Гильдию — значит, отдать их в руки Глориуса, который просто уничтожит документ и его самого. Нужно было действовать тоньше. И для начала — предупредить Элиаса.

Глава 10. Нежелательные свидетели

Арчи проснулся с тяжелым чувством. Знание, которое он получил, было опасной ношей. Нужно было что-то делать, и быстро.

Он подошел к магическому коммуникатору — медному устройству, похожему на старый телефон, которое позволяло связываться на расстоянии. Он набрал номер рабочего кабинета Элиаса в Гильдии. После нескольких долгих гудков на том конце ответили.

— Элиас? Это Арчи. Я все прочел. Нам нужно встретиться. Только не по магической связи.

Вместо ответа он услышал в трубке какой-то шум, приглушенные голоса.

— Элиас? Ты меня слышишь?

— Я… я не могу говорить, — прошептал голос эльфа, и в нем слышался явный ужас. — Они здесь. Они все знают…

Он услышал звон разбитого стекла, короткий вскрик, а затем — глухой удар, словно на пол рухнуло что-то тяжелое. Связь оборвалась.

Арчи похолодел. Он бросил трубку и рванул к выходу, крикнув на бегу Бруне: «Проблемы! Большие!».

Он выбежал на улицу. От его мастерской до здания Гильдии было десять минут быстрым шагом. Он почти бежал, расталкивая прохожих. Его мозг лихорадочно работал. Они нашли Элиаса. Значит, скоро придут и за ним. Свиток — единственное доказательство — был у него в мастерской.

Внезапно путь ему преградили двое. Они возникли из бокового переулка, словно выросли из-под земли. Высокие, в неприметных серых плащах, с лицами, скрытыми в тени капюшонов. Но Арчи и без лиц понял, кто это. По их выправке. По тому, как они двигались — плавно и бесшумно, как хищники. Наемники.

— Арчибальд Пятаков? — голос одного из них был тихим и лишенным всяких эмоций. — Архимаг Глориус хотел бы с вами поговорить. Просят не оказывать сопротивления.

Арчи медленно отступил на шаг. Пути назад не было. Из переулка за его спиной вышли еще двое. Он был в ловушке.

— Боюсь, у меня плотный график, — сказал он, стараясь, чтобы голос не дрожал. Его рука медленно потянулась к саквояжу, где среди инструментов лежал его единственный защитный артефакт — старый, но надежный парализующий амулет.

Один из наемников усмехнулся.

— Боимся, у вас появилось окно.

Надеюсь, отредактированный вариант вам понравился. Я готов продолжить, как только вы будете готовы прислать следующий фрагмент или обсудить дальнейшие идеи.

Глава 11. Городские джунгли

Ловушка захлопнулась. Четверо наемников двигались синхронно, сужая кольцо. Арчи понимал, что в открытом бою у него нет ни единого шанса. Его парализующий амулет мог вывести из строя одного, максимум двоих, но остальные его просто скрутят. Нужно было что-то другое. Мысль работала с бешеной скоростью, сканируя окружение не как прохожий, а как мастер.

Переулок был узким и грязным. Слева — глухая кирпичная стена. Справа — стена дома с водосточной трубой и тускло мерцающим магическим фонарем. Фонарь был старой модели, «Светляк-3», с нестабильным мана-конденсатором. Арчи чинил такие десятки раз. Он знал их слабое место.

— Последний шанс сдаться, Пятаков, — проговорил наемник, делая шаг вперед.

«Окно появилось», — вспомнил Арчи его слова. Что ж, он им его устроит.

Вместо того чтобы тянуться к амулету, Арчи выхватил из саквояжа тяжелый универсальный ключ и с силой метнул его не в наемника, а в фонарь над его головой. Раздался звон разбитого стекла. Ключ попал точно в защитный кожух, обнажив сияющий кристалл.

— Он спятил? — удивился один из головорезов.

Но Арчи уже действовал. Он резко направил ладонь на разбитый фонарь и активировал амулет. Короткая парализующая вспышка была направлена не на людей, а на кристалл. Эффект превзошел все ожидания. Старый мана-конденсатор, получив резкий силовой импульс, на который не был рассчитан, вошел в резонанс. Фонарь взвыл, как банши, и взорвался снопом ослепительно-белого света и ливнем искр.

Наемники инстинктивно зажмурились и отшатнулись, оглушенные и ослепленные. Этой секунды Арчи было достаточно. Он рванул не из переулка, а вглубь него, к ржавой пожарной лестнице. Двое, стоявшие сзади, не успели среагировать. Он проскользнул мимо них и одним прыжком вцепился в холодные перекладины.

— Хватайте его! Он на крышу полез! — заорал опомнившийся главарь.

Арчи карабкался вверх, чувствуя, как адреналин обжигает кровь. Внизу уже раздавался топот. Он выбрался на покатую черепичную крышу и побежал, стараясь держаться за конек. Внизу раскинулся лабиринт столичных крыш — его единственная надежда. Он перепрыгнул на соседнее здание, потом на следующее, слыша за спиной тяжелое дыхание преследователей. Они были профессионалами — быстрыми и выносливыми.

Но Арчи был местным. Он знал этот город не по картам, а по трещинам в стенах и скрипучим флюгерам. Он нырнул за большую печную трубу, выждал момент, когда двое наемников пробежали мимо, и скользнул в другую сторону, к старому чердачному окну, которое всегда было приоткрыто.

Он ввалился внутрь, в облако пыли и паутины. Сердце колотилось как молот. Он затаился, прислушиваясь. На крыше раздавались растерянные крики. Они его потеряли. По крайней мере, на время.

Арчи осторожно выбрался через парадный подъезд на другую улицу. Он был в пыли, задыхался, но был свободен. И он прекрасно понимал: в мастерскую ему возвращаться нельзя. Домой — тоже. Теперь он был дичью. А свиток, который лежал во внутреннем кармане его камзола, был одновременно и его смертным приговором, и его единственным оружием. Нужно было спрятаться. И ему на ум пришло только одно место, где могли укрыть человека с такими специфическими проблемами. Место, где задавали мало вопросов, если ты платил вовремя и не создавал лишнего шума. Ему нужно было найти Гильдию Воров.

Глава 12. Подполье

Вход в убежище Гильдии Воров был замаскирован под винный погреб в самой захудалой таверне портового района. Паролем служила фраза: «Я ищу вино урожая прошлого года, которое оставляет горькое послевкусие». Арчи узнал ее, когда чинил для главы гильдии самонаводящийся метательный нож, который начал наводиться на кошельки своих же хозяев.

Дверь ему открыл одноглазый орк-вышибала. Он смерил Арчи взглядом, кивнул на его потрепанный вид и молча пропустил внутрь.

Глава Гильдии, вор по прозвищу Призрак — маленький, юркий человек с обманчиво-добродушным лицом — принял его в своем кабинете, заваленном картами канализации и расписаниями движения стражи.

— Мастер Пятаков! — сказал он, отрываясь от бумаг. — Какими судьбами? Опять проблемы с магическим инвентарем?

— Проблемы со мной, Призрак, — ответил Арчи, тяжело опускаясь в кресло. — За мной охотятся люди архимага Глориуса.

Призрак поднял бровь. Это была серьезная заявка.

— Глориус — фигура важная. Чтобы он отправил своих ищеек, нужно было насолить кому-то очень большому.

— Корпорации «Мана-Тек», — Арчи выложил на стол свиток. — Здесь доказательства того, что они намеренно портят свои артефакты, делая их опасными для пользователей. А Глориус их покрывает.

Призрак внимательно выслушал всю историю, от взбунтовавшегося котла до нападения в переулке. Закончив, Арчи замолчал.

— Я заплачу, — сказал он. — Мне нужно укрытие. Для меня и моей помощницы. И мне нужна ваша помощь.

Призрак побарабанил пальцами по столу.

— «Мана-Тек»… Мы тоже их не любим. Их новые магические замки и охранные системы сильно усложнили нам жизнь. А если то, что ты говоришь, правда… это меняет дело. Они не просто бизнесмены, они — угроза. Угроза для всех.

Он кивнул.

— Укрытие у тебя будет. Пошлю за твоей гномкой, ее выведут через потайные ходы из мастерской. Что касается помощи… что ты задумал?

— Я не могу пойти в совет Гильдии. Не могу пойти к страже. Единственный способ их остановить — ударить по их репутации. Уничтожить их публично, — сказал Арчи. — Через неделю у «Мана-Тек» ежегодная презентация. Они будут представлять свой новый флагманский продукт — «Домашний Очаг», систему, которая управляет всеми артефактами в доме. Презентация будет транслироваться на все городские площади через хроно-кристаллы.

— Ты хочешь сорвать им вечеринку? — усмехнулся Призрак.

— Я хочу заменить их рекламный ролик на вот это, — Арчи постучал пальцем по свитку. — Я хочу, чтобы весь город увидел правду. Но мне не попасть внутрь. Охрана будет на высшем уровне.

— Попасть можно куда угодно, мастер Пятаков, — глаза Призрака заблестели. — Вопрос лишь в цене и правильных инструментах. А в этом мы лучшие. Мы поможем тебе. Не ради денег. А потому что нам тоже не нравится, когда кто-то считает себя хозяином этого города. Особенно когда этот кто-то — напыщенный маг и кучка жадных торгашей.

План начал обретать форму. Опасный, безумный, но единственно возможный.

Глава 13. Троянский голем

Неделя пролетела как один день. Подземное убежище воров превратилось во временную мастерскую Арчи. Бруна, которую люди Призрака благополучно вывели из осажденной мастерской, была в ярости и восторге одновременно.

— Взломать систему трансляции «Мана-Тек»! — басила она, размахивая гаечным ключом. — Это лучшая работа за последние годы!

План был дерзким. Проникнуть на презентацию в качестве гостей или персонала было невозможно — всех проверяли магическими сканерами. Но был другой путь. Вся техническая часть мероприятия обслуживалась стандартными сервисными големами модели «Сервитор-3» — той самой, которую Арчи уже чинил.

— Их операционная система — их слабое место, — объяснял Арчи на общем совете, где присутствовали Призрак и его лучшие «специалисты». — Я могу написать вирусный скрипт, который перехватит управление главным трансляционным кристаллом. Но мне нужно внедрить его в систему. Физически.

— Значит, нам нужен свой голем, — заключил Призрак.

Его люди угнали одного из сервисных големов прямо со склада «Мана-Тек». Всю ночь Арчи и Бруна колдовали над ним. Бруна отвечала за механику — вскрывала бронированные панели и создавала внутри корпуса потайной отсек. Арчи же занимался «мозгами». Он не просто загружал вирус. Он создавал сложную программу, которая должна была активироваться в строго определенный момент, когда глава «Мана-Тек» произнесет кодовую фразу: «будущее уже здесь».

— Готово, — сказал Арчи под утро, вытирая пот со лба. — Этот парень выглядит как обычный голем-подносчик напитков. Но внутри у него — бомба замедленного действия для репутации «Мана-Тек».

Настал день презентации. Главный зал Гильдии Торговцев был забит до отказа. Аристократы, маги, богатые купцы — все пришли посмотреть на новое чудо техники. Архимаг Глориус сидел в первом ряду с самодовольной улыбкой.

Двое воров, переодетые в техников, выгрузили «троянского» голема у служебного входа и смешались с остальным персоналом. Голем, ничем не отличаясь от своих собратьев, получил поднос с бокалами и бесшумно вкатился в зал.

Арчи, Бруна и Призрак следили за происходящим через небольшой кристалл-шпион, который один из воров прикрепил под потолком. Напряжение было почти осязаемым.

На сцену вышел лощеный глава «Мана-Тек», лорд Эссекс. Он начал свою речь, расхваливая продукцию компании. Голем с вирусом медленно двигался по залу, приближаясь к центральной сцене, где под бархатным покрывалом стоял главный трансляционный кристалл.

— …наша технология делает вашу жизнь безопаснее, удобнее и лучше! — вещал лорд Эссекс. — Вам больше не нужно думать о мелочах! Наш «Домашний Очаг» сделает все за вас! С гордостью я заявляю: будущее уже здесь!

Сердце Арчи ухнуло в пятки. Это была кодовая фраза.

Глава 14. Шоу должно продолжаться

В тот момент, когда лорд Эссекс произнес кодовую фразу, голем, проезжавший мимо главного кристалла, на долю секунды остановился и выпустил невидимый импульс концентрированной магии. Вирус был активирован.

На огромных кристаллах по всему залу и на городских площадях, где шла трансляция, вместо рекламного ролика о «Домашнем Очаге» появилось изображение свитка. Текст был увеличен так, что его мог прочитать каждый. Протокол «Агрессивного Устаревания». Кодовое название «Феникс».

В зале повисла ошеломленная тишина. Лорд Эссекс замер с открытым ртом. Глориус вскочил со своего места, его лицо исказилось от ярости. Толпа начала читать. Сначала недоверчиво, потом — с растущим ужасом и гневом. Пункты про «раздражение», «поломку», «самоуничтожение» и, самое главное, «наказание» за несанкционированный ремонт.

— Это подделка! Провокация! — заорал Эссекс, но его уже никто не слушал.

В зале начался хаос. Кто-то кричал проклятия, кто-то требовал вернуть деньги. Репутация «Мана-Тек», выстраиваемая годами, рухнула за тридцать секунд. В суматохе Арчи, Бруна и их союзники-воры незаметно покинули свое убежище. План сработал идеально. Они победили.

…Или так им казалось.

Через два дня, когда Арчи и Бруна прятались в новом убежище, их нашел Призрак. Но он был не один. С ним был человек, которого Арчи никак не ожидал увидеть — бледный, осунувшийся лорд Эссекс, бывший глава «Мана-Тек», а ныне самый презираемый человек в королевстве. Без охраны.

— Что он здесь делает? — прорычала Бруна, хватаясь за молот.

— Он сам пришел, — сказал Призрак. — У него есть что сказать.

— Пятаков, — голос Эссекса был хриплым. — Вы думаете, вы разрушили мой бизнес? Вы гений и идиот одновременно. Вы сломали замок, не поинтересовавшись, какого зверя он сдерживал.

— О чем вы? — нахмурился Арчи.

— Вы думаете, протокол «Феникс» мы придумали ради денег? Деньги были лишь прикрытием, способом заставить наших инженеров работать, — горько усмехнулся Эссекс. — Нас заставили.

— Кто?

— Вы слышали об «Железном Синдикате»? — спросил Эссекс. Арчи отрицательно покачал головой. — Неудивительно. Это закрытый клуб промышленников и техномантов с северных территорий. Они верят, что эра магии подходит к концу. Что она нестабильна, опасна и должна быть заменена чистой, предсказуемой технологией. Паровыми двигателями, шестернями, электричеством.

— Фанатики, — фыркнула Бруна.

— Фанатики с огромными ресурсами, — поправил Эссекс. — Они пришли ко мне несколько лет назад. Шантаж, угрозы. Они заставили нас внедрить протокол «Феникс» во все наши артефакты. Их цель была не в том, чтобы мы заработали на ремонте. Их истинная цель — в протоколе «Наказание». Они хотели, чтобы магия в руках обычных людей ломалась. Взрывалась. Калечила. Чтобы люди начали ее бояться. Чтобы они сами отказались от нее и приняли их технологический уклад.

По спине Арчи пробежал холодок.

— Разоблачив нас, вы лишь ускорили их план, — продолжил Эссекс. — Теперь, когда «Мана-Тек» в руинах, а ее технологии дискредитированы, Синдикат готов к финальному шагу. В протоколе «Феникс» есть еще одна, последняя команда. Команда, которую можете активировать только вы, мастер Пятаков.

— Я? Каким образом?

— Ваш вирус, — сказал Эссекс. — Он не просто показал текст. Он проник в сеть «Мана-Тек» и скопировал ее архитектуру. Теперь у вас есть сигнатурный ключ ко всем нашим устройствам. Синдикат знает это. И они придут за вами. Потому что тот, у кого есть этот ключ, может не только разоблачать. Он может отдать команду на одновременную активацию протокола «Наказание» на всех сотнях тысяч артефактов «Мана-Тек» в этом городе. Синдикат хочет устроить техногенную катастрофу магического масштаба, чтобы доказать свою правоту. А вы, мастер Пятаков, невольно стали ключом зажигания для этого апокалипсиса.

Арчи смотрел на Эссекса, и мир вокруг него переворачивался. Он думал, что сражается с корпоративной жадностью. А оказалось, что он был лишь пешкой в чудовищной идеологической войне, о которой даже не подозревал. Он не закончил войну. Он только что оказался на ее передовой.