jawerro

Маски

Глава 1

Часть 1. Пробуждение масок. [1]

Человек с бритой головой и мутными серыми глазами двигался через анфиладу к трону. Его сгорбленная фигура слегка покачивалась в такт шагам.

«Сколько времени прошло с тех пор, когда я был здесь последний раз?» - думал он, стараясь не поднимать взгляд на сотни масок, развешанные по стенам длинного коридора. Маски были совершенно разных, причудливых форм: одни подражали животным, другие походили на геометрические фигуры, на третьих были выгравированы символы. Внешняя их сторона была сделана и зеркального материала. Как множество маленьких зеркал, маски искажали фигуру идущего человека, словно насмехаясь над ней. Человек подошел к трону в конце зала.

- Приветствую тебя, Кавент, – прошелестела серая мантия, медленно поднимаясь на троне, приобретая вытянутую форму.

- Вечного царствования, Повелитель Масок, - человек поклонился.

Маска Повелителя состоял из двух половин: серебряной и золотой. Ткань мантии словно была вшита в маску. Фигура парила в воздухе над троном. Отсутствие видимых рук и ног придавало ей сходство с призраком.

- Что привело тебя ко мне? Когда мы виделись последний раз? Сто, тысячу лет назад?

- Уже и не упомнить… Я пришел за помощью… Мастер…

По маске пошла мелкая рябь, Кавент зажмурился, решив, что Повелитель в ярости.

- Мастер! Он опять перешел все границы! Что за наглец! – Мантия заметалась на троне из стороны в сторону - Что ж, видимо, пришла пора вмешаться.

Со стены залы оторвались две маски и, паря по воздуху, приблизились к Кавенту:

- Возьми их. Ты знаешь, что делать. Мастеру пора преподать урок.

Старик поклонился, сунул маски под мышку и поспешно ретировался. Мантия Повелителя медленно опустилась на трон. Пустые глазницы его маски уставились в стену напротив. Ее украшали самые искусно сделанные маски, с тонкой гравировкой по краям. Многие из них были покрыты вековым слоем пыли. Но в одном месте зияла свежая пустота.

«А ведь он был одним из лучших».

[1] - начало истории в рассказе Тень

Начиналось утро. Первые птахи, только очнувшись, прочищали голоса, чтобы оповестить мир о начале нового дня в лесной глуши. Неожиданно, новый, не свойственный этой местности звук заглушил их пение. Воздух загудел, начали проскакивать искры – портал, дремавший сотни лет и ставший пристанищем для многих лесных обитателей, ожил. Древние руны заискрились, начали плясать, словно пытаясь соскочить со своих порядком надоевших мест. Свет залил все пространство внутри портала. В лес вторглись запахи другого, чуждого мира. Из портала вывалились двое: огромный воин, в легкой рубахе и простых штанах, подчеркивающей его мускулистое телосложение и его спутник, путающийся в полах своего плаща.

- Ненавижу, чертовы порталы! – выкрикнул Тень - Зачем мы вообще отправились за этим лепреконом, что украл твой чертов медальон? Он же гроша ломанного не стоит. А теперь он завел нас непонятно куда.

- Я уже говорил: этот медальон – знак Библиариев. Единственная вещь, что осталась у меня от прошлой жизни – спокойно произнес Зверь.

- Ладно. Надеюсь, в этой местности найдется приличная таверна, эти межпространственные переходы пробуждают во мне жуткий аппетит.

Лишь к вечеру два уставших воина набрели на постоялый двор. Тусклая лампада на входе подмигивала путникам, словно обещая хорошую выпивку и еду. Тень сразу направился к стойке, заказывать ужин. Несмотря на усталость и голод, он мгновенно сосредоточился, вбирая в себя болтовню, доносившуюся с соседних столиков:

- Слыхал? в деревне к северу мертвяки шастают, говорят….

- А маг то, этот молоденький с города, что туда отправился? Избавляться от них небосЬ?

- Говорят отряд разбойничий промышляет в округе. Странный донельзя: эльф и гном в одной команде…

Тень вернулся с подносом еды и полным кувшином пива:

- Ну, что здоровяк. Кажется, лепрекон провалился как сквозь землю. Зато я нашел нам работенку. Очистить ближайший погост от мертвецов. Вообще, думаю, маг сделает все за нас, а мы лишь соберем сливки. Как тебе?

- Мастер не давал нам такого задания.

- К черту Старика, он и охотиться за лепреконом нас не отправлял, как ты помнишь. Мы три месяца не вылезали из Башни: тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Пора показать себя в деле.

Зверь нахмурился, это означало, что Тени удалось породить сомнение в голове привыкшего следовать правилам и указаниям здоровяка.

- Хорошо, но потом лепрекон.

- Будь я проклят, если еще, хоть раз соглашусь с тобой - прорычал Зверь.

Они стояли посреди деревни, окруженные со всех сторон живыми мертвецами. Полная луна бесстрастно наблюдала как полсотни зомби резво приближаются к своим жертвам.

«Они движутся слишком быстро для тех, у кого сквозь прогнившую плоть видно кости» - подумал Тень. Все пошло не по плану, впрочем, как и всегда. Еще днем они прибыли в деревню и встретились с магом по имени Киллиан. На вид ему было лет двадцать пять, худощав и бледен.

- План такой парниша, мы выманиваем зомбаков на себя, а ты с безопасного расстояния разносишь их на мелкие кусочки своими заклинаниями – Тень ни секунды не сомневался в гениальности придуманной им тактики.

Маг задрожал. Его руки начали нервно мять полы длинного магического одеяния.

- Простите.… Но как же «Запрет»?

- Запрет? Что это такое? – Тень вскинул брови.

- После одного инцидента: много лет назад один молодой и очень талантливый маг по имени Полуночник создал заклинание, уничтожившее целый мир. Так вот, после этого Совет Высших Волшебников наложил запрет на использование заклинаний. Чтобы воспользоваться каким-либо заклинанием, кроме самых незначительных, необходимо направить в Совет обоснованный запрос для конкретной местности и времени. [2]

- К черту эту бюрократию. Обещаю, крестьяне ничего не расскажут. – Тень подмигнул старосте деревни.

Маг побледнел еще сильнее.

- Но это еще не все. Волшебники создали заклинание: «Око Немизиды» - оно отслеживает любого, кто нарушает запрет и атакует его, пока не уничтожит.

- Да чтоб тебя Паркинсон разобрал! Придется действовать самим. - выругался Тень.

Маг отшатнулся, это было страшное проклятие для представителей его профессии.

[2] - подробнее об инциденте в рассказе Полуночник

Ближайший мертвец бросился вперед, пытаясь зубами ухватить Тень за руку. Это послужило спусковым крючком: вся толпа зомби ринулась на воинов. Тень грязно выругался, крутанулся вокруг своей оси, отрубая руки особо настойчивым созданиям. Выбрав в качестве ориентира возвышающуюся над морем мертвецов, словно маяк, фигуру Зверя, Тень «прыгнул».

- Как дела, приятель?

Впрочем, можно было не спрашивать: Зверь был великолепен. Голыми руками он отрывал мертвецам конечности и избивал их ими же. Затем в ход шли острые как эльфийская сталь когти, превращая нежить в кучу удобрений. Соратники встали спина к спине – очередная волна мертвецов накатилась на них и отступила.

- Будь у нас освященное оружие, мы бы уже давно с ними покончили - Тень тяжело дышал, один из мертвецов хорошенько приложился ему по ребрам. Зверь выглядел бодрее, но и его силы были не безграничны.

«Дотянуть бы до рассвета» - тоскливо подумал ученик Мастера, взглянув на насмешливую луну, которая словно и не собиралась покидать небосвод. Его меч блеснул, отрезая фаланги пальцев, очередному «чрезмерно любопытному» зомби.

В рядах нежити пошло смятение. Внезапно они стали разворачиваться, словно почуяв новую, более опасную, и от того более желанную добычу.

Гном в полном боевом облачении, с двумя тяжелыми секирами врезался в толпу зомби словно таран. Его броня делала его полностью неуязвимым для когтей и зубов нежити. Быстро работая топорами, он прорубал себе дорогу сквозь мертвяков, словно сквозь джунгли. Отрубленные конечности градом осыпались рядом с ним. Оказавшись рядом с Тенью, он взглянул на него сквозь опущенное забрало.

- Не стойте столбом. Я один тут должен пахать, что ли?

Зверь, услышав вызов в голосе гнома, зарычал и бросился в гущу зомби, не обращая внимания на собственные раны. Через пару минут все было кончено, Тени досталось лишь парочка трупов. Гном медленно снял шлем, расправил свою длинную бороду и протянул руку Зверю.

- Меня зовут Дарвин. Услыхал шум и решил глянуть, что тут твориться.

- Зверь.

Воин медленно пожал протянутую руку. Внезапно гном вцепился в руку здоровяка второй рукой и повернул ее вверх запястьем. Свежая татуировка в виде черной шпаги заставила глаза дворфа сузиться.

- Это они! Стреляй! Я держу его! - заорал гном что есть мочи.

Воздух прочертила зеленая молния и голову Зверя пронзила стрела. Воин рухнул на землю.

- Теперь твоя очередь.

Гном вытащил булаву и развернулся ко второму противнику. Его взгляд уперся в пустое место.

“Прыжок”, еще один - Тень телепортировался по траектории стрелы. Тело Зверя еще не успела коснуться земли, когда он оказался рядом с эльфийским стрелком. Его повязка сразу дала понять воину, что он имеет дело с серьезным противником. Мастер рассказывал ему о ранжировании среди эльфийских стрелков: третья повязка давалась за пятьдесят убитых из лука противников за один бой.

- А интересно можно набивать счет на хомячках? они довольно опасны в определенный сезон. - пошутил тогда Тень.

Эльф успел среагировать на внезапно возникшего перед ним противника, бросив в лицо Тени лук, он вытащил из ножен клинок из тонкой эльфийской стали. Мечи, столкнувшись, запели вечную песнь жизни и смерти. Третий был быстр и очень искусен в обращении с мечом, однако Тень не зря провел эти месяцы в тренировках с Мастером и Зверем. Его меч “Вавилон” выписывал невероятные дуги, заставляя эльфа полностью сосредоточиться на защите. Третий заскрежетал зубами, он проигрывал и не мог ничего с этим поделать. Эльф закрыл глаза, пот заливал их так сильно, что началось сильное жжение. Третий не мог выдержать такой темп, пришла пора признать свое поражение. Внезапно атаки прекратились, эльф с трудом разлепил ресницы.

- Не благодари!

Гном стоял на том же месте, держа в руках короткий, но мощный гномий арбалет.

Не веря своему спасению, эльф повернул голову и увидел противника, держащегося за пробитый бок. Тень безуспешно пытался остановить кровь текущую из раны.

- Кто бы мог подумать, что от твоих железяк будет польза - ухмыльнулся эльф, обращаясь к гному.

Третий замахнулся, собираясь нанести противнику смертельный удар. Тень “прыгнул” на пару сантиметров - это был предел его возможностей в таком состоянии. Оказавшись в упор к эльфу, он перехватил его руку с клинком и, ускоряя движение эльфийского меча, вонзил его Третьему прямо в сердце. Глаза эльфа удивленно распахнулись, изо рта полилась кровь. Оба противника рухнули оземь.

- Вот жеж бесполезный остроух. А ведь предлагал ему надеть броню. - выругался гном.

Под его ногами медленно вырастала огромная тень. Гном резко развернулся - перед ним стоял Зверь и вытаскивал из головы застрявшую там стрелу.

- Вот значит как. Волколак. - ощетинился гном.

- Да не волколак я. Ай, да что там объяснять, - напарник Тени махнул рукой - некогда мне с тобой возиться. У моего друга к сожалению нет такой регенерации.

Гном ринулся в атаку, размахивая булавой. Поймав оружие рукой, Зверь выхватил ее из рук гнома, как игрушку из рук ребенка. Гном достал две боевые секиры и начал вращать ими, создавая смертоносные сферы. Когти Зверя вонзились прямо в стальной вихрь, во все стороны посыпались искры. По инерции гном отступил на шаг. Он увидел, что от его оружия остались лишь ошметки. Зверь приближался. Гном выбросил в наступающего противника десяток метательных ножей, часть из них попала в цель, но даже не замедлила движения воина.

- Да что же ты за монстр! - воскликнул гном в отчаянии.

Дарвин достал свою последнюю надежду - молот прадеда, еще ни разу ему не приходилось пользоваться этим священным оружием.

“Сила рода должна помочь мне”.

Дарвин взмахнул двумя руками, раскручивая молот над своей головой. Внезапно рукоять подломилась и тяжелое навершие упало прямо на голову гному, ломая ему шею. Зверь подошел к трупу гнома.

- Мда уж, если бы существовала премия за самую тупую смерть, ее следовало бы назвать в твою честь.

Тень пришел в себя следующим утром. Его раны были перевязаны, рядом стоял Зверь о чем-то болтавший с магом.

- А маг то оказался не бесполезен, если бы не его лечебные заклинания, ты бы уже откинулся.

- Если бы от него была польза, меня вообще бы не ранили, - огрызнулся Тень, - и, кстати, ты чего так долго поднимался? Я думал, ты сразу понял мою задумку, когда пошел жать руку этому гному.

- Извини, но после попадания в голову я долговато восстанавливаюсь. Послушай, я только что говорил с магом, он поможет нам найти лепрекона.

- Черт, я надеялся, что ты о нем уже забыл - Тень прикрыл глаза от яркого солнца.

“Какие же приключения приготовит нам сегодняшний день” - подумал он, прежде чем вновь уснуть.

В километре от деревни по небольшой лесной опушке нервно ходил Рубин. За десяток шагов он преодолевал расстояние до края поляны, разворачивался и шел обратно.

- Ну что там? - обратился он к магу по имени Валронт, сидевшему на земле в позе лотоса.

- Они мертвы. Я только не понимаю, зачем вы послали их вдвоем, если были уверены, что у них нет шансов? - выдохнул маг.

- Победить ученика Мастера, может лишь другой его ученик. А послал я их затем, чтобы раскрыть способности этих новичков. Телепортация и регенерация - весьма недурственно. Теперь я еще больше заинтересовался ими. Боюсь, твоя миссия на этом закончена Валронт.

Рубин достал свой меч из ножен и двинулся в сторону мага.

- Прошу не надо! - маг судорожно начал творить атакующие заклинания, понимая, что это бесполезно. То, что однажды убило Рубина, повторно не могло его даже ранить.

“То, что меня убивает, делает меня лишь сильнее”.

Часть 2. Миттельшпиль.

- Он точно прошел здесь, - Тень рассматривал отпечатки маленьких ножек на размокшей после дождя глине, - лепрекон.

- Ого, как ты догадался? Или это и есть знаменитые методы эльфийских следопытов? - отозвался Зверь.

Маг оказался действительно полезен, его заклинание поиска вело их прямо по следу лепрекона. Уже больше недели они преследовали похитителя медальона.

- Впереди поселение. - сказал маг по имени Киллиан, выходя из магического транса.

- Очередная зомби-деревня? - усмехнулся Тень.

Вскоре путники увидели первые домишки. Из-за оград на путешественников уставились любопытные детские глазки. Они скользили по странному, несколько вычурному одеянию Тени: черный, изрядно потрепанный плащ, широкополая шляпа, которой, казалось, не хватает страусиного пера и высокие сапоги. Затем их взгляд перемещался на огромного верзилу, не имевшего при себе видимого оружия, но производившего весьма грозное впечатление. И, наконец, завершал процессию худощавый паренек, чье одеяние выдавало в нем мага. Навстречу путникам вышел староста, крепкий сорокалетний мужик.

- Чего надо? - сказал глава деревни и сплюнул им под ноги.

- Интересный обычай для встречи гостей. - пробормотал Тень. Прочистив горло, он плюнул в ответ и продекламировал:

- Приветствую тебя, о мудрый старейшина, и всех твоих людей! Не найдется ли у вас немного еды и выпивки для уставших путников. Мы изрядно истратили свои запасы. И, кстати, тут случаем не пробегал коротышка в зеленых штанишках?

- Еду и выпивку надо заработать, как и информацию. - пробурчал староста, - Судя по вашему виду вы привыкли браться за грязную работенку и не боитесь драки.

Тень улыбнулся:

- Ну что ты, мы юные выпускники духовной семинарии. - увидев, что лицо мужика посуровело, он на всякий случай добавил, - Я пошутил. Выкладывай, что за работенка.

Глава деревни развернулся, его палец указал на старую мельницу:

- Шумно там по ночам. Мыши видать завелись. Нас это не сильно заботит - мельница уже почти как век не работает, но, коль избавите нас от беспокойства, в долгу не останемся.

- Большие видать мыши, раз нужен меч, чтобы от них избавится. - прищурился Зверь.

Староста пожал плечами:

- Дело ваше - браться или нет.

Воины приближались к мельнице.

- Ставлю одну золотую монету на то, что это вампир. Хотя, чем он питается тогда, раз местных не трогает? - рассуждал Тень, - Эх, зря мы мага в деревне оставили.

- Тихо! - Зверь сосредоточился, они вошли внутрь.

Затхлый воздух бросился в ноздри героям. Дверь мельницы явно давно не открывалась. Везде валялись разбросанные тюки зерном, словно в свое время это место покидали в спешке.

- Этот староста видимо утаил некоторые подробности произошедшего. - произнес Тень, осматривая нишу в стене, - Например, что тут делает статуя горгул….

Договорить он не успел: доселе неподвижное каменное изваяние бросилось на воинов. Тень успел телепортироваться в сторону и весь удар на себя принял Зверь. Мышцы на его могучих руках вздулись, он уперся в каменное тело горгульи, пытаясь остановить ее. Ожившее изваяние расправило крылья и ударило ими по голове Зверя. Контуженный воин ослабил хватку. Тень атаковал: лезвие его меча мелькало в воздухе словно молния, но было бессильно против каменной кожи монстра. Шипастый хвост горгульи прочертил полосу на стене над головой, едва успевшего пригнуться, Тени. Он “прыгнул” на спину монстра.

- Зверь, запускай жернова! - крикнул Тень, пытаясь удержаться на шее каменного создания и направляя его к двум большим плоским плитам, служащим для размалывания зерна.

Зверь мгновенно понял план напарника. Бросившись к заслонке перекрывающей воду, он потянул рычаг. Со скрипом, давно не работавший механизм начал оживать. Вода из реки полилась на колесо, которое, раскручиваясь, запустило рабочий вал. Тень телепортировался прямо под надвигающийся “бегун”, верхний подвижный жернов. Горгулья бросилась за ним, и, когда ее когтистая лапа почти схватила воина, Тень “выпрыгнул” из закрывающейся ловушки. Жернова зажали монстра в каменные тиски, раздался скрежет, тело горгульи еще пару секунд сопротивлялось нарастающему давлению, но затем треснуло пополам и развалилось. Рабочий вал мельницы, не выдержав нагрузки, лопнул, и, вскоре, вся конструкция рухнула на пол.

- Надеюсь, они не выставят нам за это счет. - ухмыльнулся Тень.

Среди осколков горгульи лежал маленький, черный, идеально ровный шар. Тень поднял его, повертел в руках и сунул за пазуху.

Получив от крестьян припасы, воины с раннего утра двинулись в путь. Маг решил остаться в деревне, сказав, что ему надоело влипать в неприятности. Хотя возможно, дело было в румяной крестьянской девке, активно строящей магу глазки, во время их разговора.

- Чем это ты тут занимался шельмец, пока мы воевали с горгульей? - съязвил Тень. Лицо Киллиана залил румянец.

Староста рассказал путникам, что в городе в паре часов ходьбы от деревни сегодня будет большая торговля.

- Лепрекон будет не лепрекон, если не заглянет туда. Наверняка, попробует толкнуть кому-нибудь твой медальон. - подразнил напарника Тень.

Город Элронт располагался в низине, на пересечение двух торговых трактов. Здесь останавливались на привал суровые торговцы с севера, сбагривали товар болтливые южные контрабандисты, показывали фокусы шарлатаны с востока, и тут же разоблачали их ученые мужи из западных земель. Город бурлил, торговля шла на сотнях языков, а когда слов не хватало в ход шли жесты и даже кулаки. За порядком на рынке следил офицер городской стражи Малрус Рой. Он сразу заприметил двух путников, старательно изображающих праздных гуляк. Впрочем, меч, скрытый под полой плаща у одного из них, не мог укрыться от глаз опытного стража. Он перегородил парочке путь.

- В нашем городе запрещено ношение оружия. Прошу сдать немедленно. Вы сможете получить его обратно у стражи, перед выходом за городские стены.

- Офицер, - удивленно вскинул брови Тень, - этот меч я несу на продажу, он очень ценен, поэтому я пока скрыл его от посторонних глаз.

- Хм. - Малрус почесал затылок, - Ну если это товар, тогда ладно. Но предупреждаю, если попытаетесь воспользоваться им, у вас будут серьезные неприятности.

- Конечно, офицер.

Воины двинулись дальше. В конце торговой площади, в маленьком неприметном закоулке они, наконец, увидели лепрекона. Он сидел на бочонке из под пива и подкидывал в воздух медальон. Зверь ринулся к нему. Схватив лепрекона, он прорычал:

- Верни медальон.

- Полегче громила, видишь, как напряглась стража? Тень скажи ему, чтобы был хорошим мальчиком. - язвительно промолвил карлик.

“Откуда он знает мое имя?” - подумал воин - “Впрочем, он прав, стража действительно двинулась в нашу сторону, не стоит раньше времени заваривать кашу. Попробуем договориться”.

- Зверь поставь его на место. Узнаем сначала, что ему нужно.

Здоровяк нехотя опустил лепрекона на бочку, не сводя глаз с медальона.

- Нравиться? Классная вещичка! Эксклюзив! А вы, кстати, знаете, почему он называется медальон Библиариев? Кто это такие? То - то и оно, эх вы, темнота. - карлик издевался над собеседниками.

- Ближе к делу. Боюсь у моего друга не безграничное терпение. - прошипел Тень.

Карлик прочистил горло и начал рассказывать:

- Когда то давно существовал орден Библиариев: своей целью они поставили себе, как это ни банально звучит, защиту человечества. Только вот способ они выбрали необычный: решив, что все беды людей от излишков знаний, они стали разыскивать “особо опасные” книги. Часть из них они выкупали, часть крали, да и грубой силой отбирать не гнушались, чего греха таить. Вообщем, за пару столетий собрали они весьма обширную библиотеку. И тут начинается самое интересное: чтобы местоположение той библиотеки никто не прознал, орден дружно “самовыпилился“, оставив лишь медальон в качестве подсказки. Для самого достойного то бишь. Так откуда у вас медальон говорите?

- Не твое дело. - быстро сказал Тень, - Говори, что хочешь за него?

- Ну мы же на рынке господа, предложите что-нибудь, а я подумаю. - лепрекон хитро улыбнулся.

Тень полез за пазуху, пошарил немного и достал черный шар, оставшийся после горгульи.

- Сойдет? - спросил он, протянув предмет карлику.

Глаза лепрекона загорелись.

- Еще как сойдет. Держи! - он бросил медальон Зверю, - А это тебе, Тень, на сдачу.

В руках лепрекона появилась странная монета с изображением горшочка полного золота. Щелчком ногтя он отправил ее Тени в руку. Неожиданно между воином и лепреконом возник Мастер, его шпага медленно возвращалась в ножны. На полпути монета распалась надвое. “Вот это скорость. Я даже не успел заметить, когда он нанес удар.” - подумал Тень.

- Оставь при себе свои фокусы лепрекон. А теперь проваливай! - грозно сказал Мастер, глядя карлику в глаза. Тот быстро отвел взгляд и засуетился, собирая свои пожитки.

- А вы идемте со мной. И запомните: никогда не берите в руки золото лепреконов.

Пространство внутри старой мельницы исказилось, сжалось и выплюнуло из ниоткуда две фигуры. Носители масок медленно поплыли над полом, едва касаясь его своими длинными мантиями. Один из них, обладатель маски с выгравированным изображение весов, наклонился над остатками горгульи.

- Кажется, ученики Мастера уже давно ушли. А они сильнее, чем я думал. Хотя, возможно, это нам на руку. Что думаешь Молчун?

Носитель второй маски, оправдывая свое прозвище не ответил. По его маске прошел блик и обе фигуры развернулись к двери. Заклинание сокрытия спало, Киллиан стоял ни жив, ни мертв. Он пришел в мельницу после ухода Тени и Зверя, чтобы оценить нанесенный ими ущерб. Увидев появление двух странных незнакомцев, единственное, что он успел, это скрыть себя с помощью магии.

- Не бойся парень. Меня зовут Уравнитель, а это Молчун. Думаю, тебе найдется, что нам рассказать.

Маски двинулись в сторону мага.

- Какое странное место. - произнес Уравнитель, оглядываясь. Молчун стоял не двигаясь.

Они находились посреди огромного амфитеатра заполненного каменными изваяниями. Статуи были разбросаны в хаотичном порядке, их размеры варьировались от небольших фигур высотой в пару сантиметров до исполинских, уходящих за горизонт и от того размытых форм.

- Что привело масок в мою обитель? - раздался сверху недружелюбный голос. Его обладатель сидел на шее огромной каменной химеры, совмещающей в себе черты насекомого и птицы.

- Приветствую тебя, хозяин этого места. - поклонился Уравнитель.

Человек поднялся, его лицо было покрыто тонким слоем каменной пыли, он действительно был создателем всех этих фигур.

- Мне повторить свой вопрос? Жизнь носителей масок коротка - как только эти проклятые маски высосут из вас все соки, вы исчезнете. Не стоит тратить свое время попусту.

- Наша цель служение.. Мы давно отказались от своих желаний и потребностей ради чести однажды надеть маску. - горячо возразил Уравнитель.

- Фанатики. - махнул рукой человек.

Молчун не встревал в их разговор, он достал из под мантии небольшой мешочек, раскрыл и начал трясти. На землю повалились камни. Каким-то чудесным образом в этой маленькой котомке уместилось все, что осталось от уничтоженной горгульи.

- Твоя первая работа, не так ли, Горгон? - Уравнитель махнул головой в сторону кучи.

Человек спрыгнул на землю, и подошел к останкам. На него нахлынули воспоминания: он еще совсем юный и наивный, думающий, что его способности принесут людям пользу. Но все всегда кончалось этим. Люди всегда боялись созданных им монстров. Из-за своего таланта оживлять камень, он стал изгоем.

- Хочешь знать, кто это сделал?

Горгон повернулся вполоборота и тихо позвал:

- Гаргантюа, ко мне.

Одна из фигур ожила и направилась к хозяину. Это была тоже горгулья, они, почему-то, получались у скульптора лучше других созданий, но она отличалась от той, что лежала грудой камней. Каждая мышца ее тела, каждый изгиб был вырезан с фантастической реалистичностью. Она скорее походила на живое существо, чье тело превратилось в камень, чем на ожившую статую. Горгулья двигалась словно пантера, мягко опираясь на три пары мощных лап. Внимательные глаза уставились на Горгона. В отличие от своих собратьев она могла видеть.

- Они покажут тебе цель. Нельзя безнаказанно уничтожать мои произведения искусства.

Часть 3. Маски сорваны.

Тень сидел на полу, скрестив ноги. Перед ним лежал его меч «Вавилон».

- Напомни-ка Старик, что мы тут забыли? – произнес он.

Мастер сидел в роскошном, обитом бархатом кресле. Было видно, что он чувствовал себя не уютно в кичливой, безвкусной обстановке комнаты. Впрочем, Мастер сам привел их со Зверем в этот особняк в центре города: куда делись его прежние владельцы и весь обслуживающий персонал, Тень старался не думать. За окном слышался шум – рынок набирал обороты, стражникам периодически приходилось растаскивать разгоряченных торговцев, не поделивших покупателя.

«Интересно карлик уже покинул город?» - подумал Тень, - «Он сильно испугался, увидев Мастера».

- До меня дошли некоторые сведения, что за вами открыли охоту. – начал Мастер.

- И из-за этого вы помчались сюда нас спасать? Нет, Старик, я, конечно, понимаю - я тебе как сын, но не пора ли выпустить птенчика из гнезда? Если бы мне давали по монете за каждого, кто хочет меня убить… - закончит Тень не успел, Мастер прервал его:

- На сей раз все серьезно. Тот, кто идет за вами – мой ученик.

- Ого, и за что вы его выгнали? Не сдал выпускные экзамены? Подложил игрушку-пердушку на ваш трон? Может, написал нехорошие слова на одной из стен Башни?

Мастер поднял руку и резко повернул кистью внутрь, смыкая пальцы к основанию ладони. Этот жест означал: «замолчать».

- Довольно. Я здесь лишь для того, чтобы дать тебе маленький шанс выжить. Я научу тебя одной технике. Она называется «пробуждение клинка».

Через полчаса объяснений Тень приступил к первой попытке. Его пальцы коснулись меча. Одна рука легла на основание оружия, вторая на кончик лезвия. Тень закрыл глаза и сосредоточился. Меч не отзывался.

«Черт тебя побери, железяка. Я не могу опозориться на глазах Старика».

Тень надавил сильнее, кончики пальцев побелели, словно пытаясь проникнуть в холодную сталь. Мастер объяснил, что почти у любого оружия есть «душа», внутреннее сознание. И, если получиться воззвать к ней, оружие пробудится и обретет чудесные свойства.

«Ничего не получается. А, если попробовать по-другому: раз меня не хотят пускать через парадную дверь, пойдем через черный вход».

Тень сосредоточился, он попытался совершить «прыжок» прямо внутрь оружия. В ту же секунду он оказался в центре огромной пустой колоны. Ее стены поднимались высоко вверх, казалось, касаясь самого неба. Внутри все выглядело так, будто стройку бросили на середине: везде валялись стройматериалы, стояли леса.

- Приветствую тебя, Тень. – раздался голос, эхом отражающийся от стен.

- И тебе не хворать. С кем имею честь разговаривать? – ответил воин, стараясь скрыть свой испуг.

- Я – Вавилон. Твой меч. Или ты уже позабыл мое имя? – голос спускался сверху, усиливаясь с каждым отражением, - Зачем пожаловал?

- Да у меня тут, кажется, заварушка намечается. Вот хотел помощи твоей попросить. – ответил оглушенный Тень.

- Посмотри на мои стены. Когда то, тысячи людей объединились, пытаясь выстроить башню, чтобы дотянуться до самих богов. Их идеи вдохнули в меня жизнь. Но затем, они ушли. Долгие тысячелетия я стоял в одиночестве, пока однажды один маг не сжалился надо мной и не переместил мою душу в меч. Для меня началось новое время: я прошел через тысячи рук, каждого из державших меня я вел к его цели. Но никто ни разу не спросил, чего хочу я.

- Так чего же ты хочешь? – Тень задрал голову кверху.

- Стать тем, ради чего был создан. Дотянуться до богов. Обещай воин, что будешь сражаться с сильнейшими противниками и никогда не проиграешь, и, однажды мы вместе распахнем ворота в обитель небожителей. Обещай, что не отступишь, как бы силен не был твой враг.

- Обещаю. Я никому не проиграю.

Малрус, офицер стражи, заметил суету у городских ворот. Он не стал обращать на это внимание: охранников на входе было достаточно, чтобы остановить любого нарушителя. Его задача следить за порядком на рынке. Гвалт усилился, послышался свист доставаемых из ножен мечей, несколько лучников на городской стене натянули тетиву. Человек на входе задумчиво покачивал длинным мечом. На его рукоятке было выгравировано слово «Эпитафия». Стражник преградивший ему путь, пытался убедить путника убрать оружие в ножны. Внезапно меч, скользнув словно змея, пронзил горло говорящего. Прежде чем стража пришла в себя, еще три трупа упали под ноги Рубина. Он двинулся вперед. С жужжанием воздух прорезали стрелы. Словно встречая невидимый барьер, они отскакивали от воина. Отряд городской охраны попытался заблокировать нарушителя: трое алебардщиков, скрестив оружие, сковали его движения, еще один ткнул пикой в бок. Острое навершие скользнуло по легкой куртке, словно по тяжелой рыцарской броне. Схватившись за древко, Рубин подтянул противника к себе и быстрым движением перерезал ему шею. Затем, перехватив поудобнее копье, метнул его в ближайшего лучника. Стражник упал на землю пронзенный метким броском. Парой быстрых ударов Рубин перерубил основания сковывающих его алебард и набросился на безоружных противников. Началась паника: торговцы и посетители рынка, увидев, как незнакомец расправляется с городской стражей, бросились врассыпную. Покончив с охраной ворот, Рубин двинулся прямо через площадь, прорубая себе дорогу через мечущихся людей. Началась давка. Малрус достал меч и встал на пути неуязвимого монстра. Его лоб покрыла испарина. Он знал, что его оружие бессильно, но это был его долг – защитить людей.

- Именем городской стражи брось оружие. – не уверенно крикнул офицер. Рубин лишь криво улыбнулся. Мысленно попрощавшись с родными, стражник собрался ринуться в свой последний бой.

На его плечо легла чья-то рука.

- Все в порядке офицер. Дальше мы сами. – произнес Тень. Он плавно извлек меч из ножен и улыбнулся, - Я же говорил, что несу товар? А вот и покупатель.

- Уводите людей с площади. Тут сейчас будет жарко. – Зверь стоял рядом с напарником. Его клыки оголились, когти были выпущены наружу.

Дубовый лист, поднятый порывом ветра закружился, заплясал в воздухе, словно раздумывая: упасть обратно на грязную брусчатку или устремится ввысь к яркому солнышку. Впрочем, судьба распорядилась иначе: два клинка, встретившись, разорвали его на части. Тень и Рубин двигались по кругу, изучая друг друга. Тень сделал серию быстрых выпадов и «прыгнул» за спину противника. К его удивлению Рубин был к этому готов: быстро закинув руку назад, он отразил удар. Рубин развернулся и перешел в яростную атаку. Он наплевал на защиту, меч Тени не мог причинить ему вреда. Очередной укол прорезал плащ Тени у самого сердца. В бой вступил Зверь. В два прыжка он оказался рядом с Рубином. Меч впился в оголенную руку, разрезая ее от кисти до локтя. Кисть Зверя сжала запястье Рубина, не давая ему освободиться. Когти свободной руки начали рвать ему лицо. С таким оружием Рубин еще не сталкивался, он заорал от боли. Внезапно неведомая сила отбросила противников друг от друга. На поле боя появилась новая фигура. Горгулья.

- Только не говори, что на мельнице мы убили твою жену или мужа. – простонал Тень. Он переглянулся со Зверем. – Может, возьмешь на себя обоих?

Гаргантюа, бросилась на Зверя, видимо посчитав его самым опасным противником. Они сцепились, словно два исполина. Когти горгульи рвали плоть воина, но раны заращивались почти мгновенно. Рубин поднялся, прикрывая рукой окровавленное лицо, и направился в сторону Тени.

«Ну что ж, раз мой меч тебе нипочем, придется пойти на крайние меры. Не хотел я этого показывать».

- Вавилон, - обратился он к своему мечу, - пришло время раскрыть то, на что ты способен.

- Хорошо. – отозвался клинок.

Форма клинка начала видоизменяться. Словно глина в руках опытного гончара он трансформировался в новое оружие. В руках Тени лежала черная шпага Мастера. Способность «Вавилона» была в том, что он мог скопировать форму и способности любого оружия, которое встречал.

«Надеюсь, Мастер не врал когда рассказывал о свойствах своей шпаги. Тогда мне достаточно нанести одну царапину».

Тень бросился вперед, размахивая непривычным оружием. Поначалу он пытался атаковать ей как мечом, пока не понял, что шпага предназначена исключительно для колющих ударов.

«Как же тогда он разрезал ею монету лепрекона?»

Тень заметил, что, несмотря на его довольно нелепые удары, Рубин стал серьезен и ушел в глухую оборону.

«Значит он тоже в курсе, что это за оружие».

Грамотно используя телепортацию, Тень начал расшатывать защиту противника, воин уже приноровился использовать выпады, совмещая их с мгновенными «прыжками». Рубин держался. Он был гораздо более опытным воином, чем Тень. Его бессмертие позволяло ему возрождаться после каждой смерти с иммунитетом к тому, что его убило. Огонь, магия, холодное оружие, стрелы все это было ему нипочем. Однако, умерев, он воскресал в теле младенца и, со всеми своими знаниями, начинал путь заново. Какой мукой было каждый раз ждать наступления возраста, когда он смог бы действовать самостоятельно. Рубин ненавидел людей за то, что они тратили свои короткие жизни на глупости, вроде любви и воспитание детей. Его способность была даром и проклятьем одновременно.

Маски наблюдали за сражением с крыши домов.

- Что скажешь Молчун? Кажется «наши» проигрывают. – промолвил Уравнитель, - не пора ли немного им помочь?

По маске его спутника прошел блик.

Тень попытался «прыгнуть» в очередной раз и, ничего не произошло. Зверь застонал от боли – новая рана на груди, оставленная горгульей, перестала затягиваться. Герои лишились своих способностей. Рубин пошел в атаку - шквал ударов заставил Тень присесть на полусогнутых ногах. Клинок его противника мелькал настолько быстро, что Тень видел лишь снопы искр при столкновении оружий. Защищаясь скорее интуитивно, воин отступал назад. Справа от него горгулья наступала на Зверя. Перехватив верхней парой лап руки здоровяка, нижними она стала наносить рваные раны по всему его телу.

- Эй! Значит, это вы устроили все это?

Уравнитель посмотрел вниз на говорящего. Это был офицер городской стражи. Он стоял под зданием, на крыше которого расположились носители масок, и внимательно наблюдал за ними.

- Допустим. И что с того? Не вмешивайся жалкий червяк, ты не представляешь, какие силы тут замешаны. Беги и спасай свою жизнь. – ответил Уравнитель.

- Да уж, – тихо сказал Малрус Рой, - как легко, оказывается, играть чужими жизнями. Среди людей, что сегодня погибли, были мои друзья, умногих из них я присутствовал на рождении первого ребенка, с некоторыми делил горе, с кем-то упивался вусмерь, кому-то рассказывал, что меня тревожит, а кому-то и похабный анекдот. Это были живые люди. Вы, наверное, чувствуете себя очень важными, ведь для вас они всего лишь статисты в вашей пьесы, которыми можно пренебречь ради эффектной постановки. Вот только иногда актеры могут взбунтовать и отказаться играть свои роли!

Последние слова Малрус выкрикнул, доставая из под плаща оружие. Молчун бросился вперед на стражника, по его маске пошел блик и в то же мгновение, тяжелый арбалетный болт врезался в нее, разбивая на кусочки.

- Не-е-е-е-т! – выкрикнул Молчун и рассыпался пылью. Это было единственное слово, сказанное им, с тех пор как он одел маску.

Малрус Рой сместил прицел на второго носителя маски, но опоздал. Уравнитель уже был за его спиной. Блеснула рапира и пронзенный насквозь стражник, повалился на землю.

«Ничтожество, как он посмел вмешаться? И откуда он узнал про изьян маски? Или это совпадение?» - мысли терзали Малруса, пока он отдалялся от города. Они с Молчуном сделали все возможное – дальнейшее их нахождение на месте сражения могло бы скомпрометировать весь орден. Теперь все зависело от самих противников.

- Силы вернулись! - заорал Зверь, он почувствовал, его раны вновь начали быстро заращиваться. Используя держащие его руки горгульи как опору, он подпрыгнул, нанес когтями режущие удары по местам сочленения лап чудовища с его телом и со всей силы толкнул двумя ногами каменного монстра в грудь.Верхние руки горгульи вырвало из туловища. Впрочем, монстр не чувствовал боли и тут же ринулся в атаку. Зверь с висящими на нем лапами горгульи, так и не разжавшими свою хватку, уклонился в сторону.Длинный хвост прорезал ему лоб. Чудовище ловко развернулось и прижалось к земле, готовясь к прыжку.

- Ну, давай! – крикнул Зверь. Монстр прыгнул. Схватив горгулью в прыжке, здоровяк рухнул вместе в ней в глубокий колодец посреди площади. Падая, он заблокировал крылья Гаргантюа. Словно брошенный вниз камень, быстро пролетев десятиметровую шахту колодца, Гаргантюа со всей силы рухнула на каменное дно. Приземлившийся сверху на горгулью Зверь расколол ее на части своим помноженным ускорением весом. В его теле не осталось ни одной целой кости.

«Восстановление будет долгим» - подумал он, устало закрывая глаза.

Тень держал дистанцию. Кончик черной шпаги плавно покачивался, воин старался сбить противника с толку, заставив его взгляд сосредоточиться на оружии. Но Рубин смотрел ему прямо в глаза. Расстояние между бойцами сократилось. Меч Рубина «Эпитафия» загудел прорезая воздух.

Прохожий! Ты идешь, но ляжешь так, как я; Присядь и отдохни на камне у меня, Сорви былиночку и вспомни о судьбе; Я — дома, ты — в гостях; подумай о себе.

Нараспев прочитал стихотворение Рубин. Клинки соприкоснулись. Тень почувствовал, что-то странное: словно силы стали покидать его с каждым касанием меча соперника.

«Пробуждение клинка! Он использовал эту технику» - догадался Тень, - «Впрочем, неудивительно, он же тоже ученик Мастера».

«Эпитафия» продолжала высасывать силы Тени, он уже с трудом держал оружие в руках, ноги подгибались. Каждое касание его шпаги с мечом Рубина приближало конец сражения. Тени достаточно было нанести лишь один укол, но грамотно защищаясь, Рубин уже почти обессилил противника.

«Думай Тень, думай!» - мозг воина хаотично пытался найти выход из ситуации – «Стоп. Я вспомнил свой первый урок в Башне».

Этот прием всегда давался Тени с трудом. А он, чего греха таить, не отличался трудолюбием.

- Значит, боги создали меня для других целей. – обычно говорил воин, бросив после третьей, четвертой попытки и устремляясь к столу седой и выпивкой. Но Мастер был не преклонен. Стол взлетал в воздух на высоту вне досягаемости Тени, и ему приходилось возвращаться к тренировкам.

«А теперь все зависит от этого чертового приема».

Тень остановился поодаль от противника. Левая рука с оружием направилась в сторону врага. Правая рука в полусогнутом состоянии застыла над головой. Он снова вспомнил уроки Мастера.

Тень принял позицию №6: предплечье и клинок несколько отведены от боевой плоскости, предплечье параллельно полу, конец оружия направлен во внутренний верхний сектор поражаемой поверхности противника. Глубокий вздох, еще один и, задержав дыхание, Тень сделал «прыжок» вперед. Оказавшись прям перед соперником, воин использовал батман:удар клинком по клинку противника, с целью вывести его оружие в сторону. Ожидаемо, финт не удался, опытный Рубин расслабил руку, позволив шпаге соперника отвести свое оружие, а затем, используя инерцию, вернул его в исходное положение.

«Попался»

Тень мгновенно нанес второй удар навстречу клинку соперника, вложив в него перенаправленную энергию из застывшей над головой руки. «Эпитафия» разломилась пополам, Рубина отбросило на метр назад, по его щеке потекла кровь.

- Туше. – спокойно произнес Тень глядя в глаза соперника.

- Это не конец! Слышишь? Даже этой чертовой шпаге не убить меня навсегда! Я вернусь и убью тебя, обещаю! – заорал Рубин.

- Посмотрим. – все также спокойно произнес Тень.

Рубин закашлял, из его рта хлынула кровь. Организм умирал, словно от быстродействующего яда. Кожа побелела, глаза закатились. Через минуту бессмертный воин рухнул на землю.

- Сожгу-ка я его тело от греха подальше. И кстати, куда делся Зверь? – весело насвистывая, Тень отправился искать друга.

Вечером того же дня на глухой лесной опушке встретились двое.

- Работа выполнена Мастер. Я помог твоим ребятишкам. Кстати, спасибо за подсказку: маски, оказывается, действительно становятся уязвимыми в момент блика.

- Рад, что все получилось Вельвет. Тебя никто не узнал?

- Обижаете Мастер. Я немного поболтал с вашим учеником, Тень кажется. Честно говоря, он мне показался глуповатым.

- Сообразительность не сильнейшее его качество. Что ж надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Собеседники пожали друг другу руки и разошлись. Полная луна, подкравшись, осветила лицо человека по имени Вельвет: это был Малрус Рой.

Уравнитель летел в нескольких метрах над землей, ему надо было срочно отчитаться Кавенту о том, что миссия провалена.

«Нам нужно больше масок, этим двоим явно кто-то помогает» - думал по себя Уравнитель, - «если глава ордена хорошо попросит, Повелитель Масок не откажет. Все знают, как он ненавидит Мастера».

Вдруг из под земли выросла гигантская каменная рука, и, схватив носителя маски, сжала его в тиски. Уравнитель попытался вырваться, но каменное изваяние держало крепко. К нему приближалась фигура. На каменном ослике ехал Горгон, за ним на небольшом отдалении следовала целая армия чудищ. Вырезанные из камня монстры были различных форм и размеров: от небольших, размером с птицу мантикор, до десятиметровых циклопов, с несколькими головами и десятком рук. Приблизившись к Уравнителю, скульптор спешился.

- Что с Гаргантюа?

- Уничтожена, как и ее предыдущая версия. Все твои каменные монстры бесполезный мусо….

Закончить он не успел – повинуясь кивку Горгона, каменная рука сжалась. Маска рассыпалась на осколки, тело Уравнителя превратилось в пыль.

- Я же говорил тебе, что жизнь масок коротка. – произнес Горгон – Значит предчувствие не обмануло меня, не зря я взял свои скульптуры. Каждый, кто прямо или косвенно повинен в уничтожении Гаргантюа, должен умереть.

Скульптор поправил двухклиновую глефу за своей спиной и двинулся в путь. Армия монстров отправилась вслед за своим хозяином.

Часть 4. Эндшпиль.

Сквозь стройные ряды библиотечных полок быстро двигалась маленькая фигура, едва достигавшая полуметра в высоту. В ее руке дрожал огарок свечи, свет с трудом пробирался сквозь абсолютную темноту зала. Библиотека была поистине огромна: тысячи рядов стоек, уходящие вверх под самый потолок.

Наконец фигура остановилась перед одной из полок.

- Ну, где же? Эх, разве в этом бардаке найдешь то, что нужно. – пробормотала она, сбросив капюшон, чтобы лучше разглядеть книги. Свеча осветила лицо говорившего - лицо фарфоровой куклы, она была сделана настолько тщательно, что, казалась почти живым человеком. Маленькие изящные ручки начали судорожно перебирать книги на полке.

- Не то, не то. – бормотала кукла, - Ага вот оно!

Из глубины полки появилась увесистая, покрытая пылью книга. Сдув пыль, кукла внимательно прочла название: «Описание величайших деяний Мастера».

- Что за низкопробный заголовок! – воскликнула, закутанная в балахон, кукла.

Ее руки стали быстро перелистывать страницы, ища нужную. Старый фолиант заскрипел, словно недовольный тем, что его потревожили. Кукла остановилась на одной странице. Ее пальца заскользили по изображению воина на развороте.

- Арцесс! – громко крикнуло фарфоровое создание.

Страница смялась, загорелась и превратилась в пепел. Перед куклой возник огромный, полуголый воин. Его обнаженный торс покрывало множество шрамов, голова была гладко выбрита за исключением небольшой области на темечке, из которой росла туго завязанная в хвост коса. Ее кончик касался поясницы воина, а в узлах были замотаны металлические лезвия. В каждой руке воин держал по ятагану.

«Вот это настоящий варвар! Сейчас таких уже не встретишь» - восхищенно подумала кукла. Прокашлявшись, она обратилась к воину:

- Приветствую тебя, знаменитый воин, Конский Хвост! Слава о твоих деяниях гремела по всем мирам сотни лет назад, а ее отголоски слышны и сейчас. Я призвала тебя из небытия не просто так, а чтобы пополнить список твоих доблестных побед.

Воин внимательно слушал.

- Видишь ли, ты сейчас находишься в таинственном месте под названием Библиотека Библиариев. Здесь стараниями моих предшественников собрана вся история наших миров. Часть этих знаний настолько опасна, что может уничтожить все живое в ведомой нам ойкумене. Поэтому я призвала тебя остановить тех, кто посягает на тайны библиотеки. В качестве награды ты получишь новую жизнь, несомненно, полную сражений.

- Я уже возродился. Что еще ты можешь мне предложить? – хрипло сказал воин. Его клинки угрожающе поигрывали бликами света от свечи.

- Конечно, но если я уничтожу книгу, из которой ты вылез, - быстро затараторила испуганная кукла, - ты исчезнешь вместе с ней.

- Значит мне нужно просто забрать ее у тебя. – варвар придвинулся к дрожащей фигурке.

В руках куклы было сосредоточена вся сила знаний библиотеки, в этих стенах она обладала практически безграничной мощью, но, не смотря на это, кукла чувствовала себя неуверенно, разговаривая с хладнокровным варваром.

«Он не так глуп, как его описывают легенды. Нужно быть осторожней».

- Разве ты не хочешь поквитаться со своим старым врагом? Мастер. Ведь именно он убил тебя?

Глаза воина сузились.

- Я не упомянула, что именно его ученики хотят проникнуть в библиотеку? – воодушевилась кукла, - убей их и принеси мне медальон Библиариев. А взамен, я дам тебе знания, чтобы уничтожить Мастера.

Конский Хвост запрокинул голову и громко рассмеялся. Его сухой, лающий смех заставил содрогнуться привыкшие к тишине стены библиотеки. В глазах варвара, заплясали огоньки боевого безумия. Он в упор посмотрел на куклу: - По рукам. Где тут выход, мне надо кое-что подготовить перед миссией.

Фарфоровая ручка указала направление. Пройдя мимо куклы, варвар обернулся.

- Ты ведь не уничтожила бы книгу, даже если бы я напал? Они слишком ценны для тебя. Я видел, какие страдания тебя принесла даже одна вырванная страничка? Ведь так?

Кукла не отвечала. Конский Хвост снова рассмеялся и вышел наружу.

«Что может быть лучше хорошей парилки» - подумал Тень, с удовольствием растягиваясь на полке в общественной бане. Густой горячий пар заполнял все пространство. Люди в парной представляли собой лишь смутные силуэты. Уже несколько дней Тень со Зверем отдыхали в небольшом городке к северу от Элронта. Им требовалось время, чтобы восстановить силы после последней битвы.

Неожиданно рядом с Тенью кто-то присел. Воин с неохотой принял вертикальное положение.

- Хорошо натопили, ядрена вошь. – громко сказал незнакомец.

- Угусь. – ответил Тень. Он старался говорить кратко: при каждом слове пышущий жаром воздух залетал в горло, обжигая нутро. Даже Зверь с его невероятной регенерацией сбежал, не выдержав и пары минут.

- А ты, стало быть, тот самый знаменитый воин Тень? Это же вы с напарником устроили «шоу» в Элронте? Сражение с горгульей и этим бессмертным воином посреди городской площади?

- Да. – немного помедлив, ответил Тень, - Видимо у тебя к нам какое-то дело? Может подождешь, пока я выйду и оденусь? Не привык, я знаешь ли вести дела голышом.

- Есть дело. Да я кратко распишу. – рядом с Тенью бухнулся увесистый кошель с золотом, - На выходе из парилки стоит тюк, доставить его надо в один городок под названием Тирфис.

- Ты видимо, что-то попутал уважаемый, – произнес Тень, - я грузоперевозками не занимаюсь. Здоровье уже не то, знаешь ли.

Впрочем, кошелек он не отодвинул.

- Груз небольшой, а твой напарник на здоровье не жалуется, донесет. Ваша основная задача его защитить и доставить в целости.

- Что внутри нам конечно, по канону, знать не положено? – ухмыльнулся Тень.

- Отчего же: можете глянуть… за половину стоимости заказа. На грузе стоит печать – будет целой, на месте получите еще столько же золота.

Рука воина замерла, затем быстро схватила кошелек.

- Знаешь, вообще-то я не сильно любопытный человек. Где говоришь, лежит твой груз?

Стоило Тени покинуть парилку, незнакомец снял заклинание, изменявшее его цвет глаз. Они засияли привычным фиолетовым цветом.

Повелитель Масок, словно вихрь, метался по залу, то взмывая под самый потолок, то вплотную приближаясь к стоящему на коленях мужчине.

- Как ты это допустил Кавент?! Уничтожение двух масок – это непростительно. Знаешь, какой ценой мне дается их создание?!

Человек по имени Кавент стоял, опустив голову. Он слышал эту историю много раз, но боялся прервать Повелителя Масок.

- Давным-давно, сотни, а может тысячи лет назад один из трех Хранителей Сущего создал первые маски. Он выбрал двух достойных, на его взгляд людей, для великой миссии: не допускать нарушения Вселенского Равновесия. Разрушительные катаклизмы, маги, способные щелчком пальца уничтожить целый мир, воины, от ударов которых, содрогается ткань бытия, и образуются разрывы реальности – все это должно было стать целью масок. Эти двое были я и Мастер, мы должны были стать оплотом порядка в мирах. Каждого из нас Хранитель попросил выбрать способность для своей маски. Я выбрал возможность создания новых масок. Лишь позднее я понял, что даже сила масок подчиняется законам мироздания и поэтому она конечна. Создавая новые маски, я истощаю свою собственную. Поэтому с каждым поколением маски становились все слабее. Дальнейшую историю ты знаешь: я основал орден масок, первым главой которого был твой прадед. Орден, чьей целью является поддержание порядка в мирах.

- А что насчет маски Мастера? Какая у нее сила? – робко спросил Кавент.

- Этого никто не знает, кроме, пожалуй, Хранителя, давшего нам силу. – Повелитель масок покачал головой. – Я лишь однажды видел ее форму: белая с фигурой черного шахматного коня в центре. Мастер никогда не использовал маску в бою. Впрочем, он и без этого был чудовищно силен. Вскоре он покинул орден. Мастер посмел пойти против воли самого Хранителя отказавшись носить маску и, что самое странное, не понес за это наказание. Поэтому главная задача ордена масок уничтожить его и Башню.

Повелитель Масок замолчал, погрузившись в воспоминания.

- Так что насчет моей просьбы господин? Мы не можем оставить уничтожение масок безнаказанным. – рискнул прервать его молчание Кавент.

- Я дам тебе сотню масок. Это твой последний шанс, не разочаруй меня.

Глаза Кавента восторженно расширились. Даже для самых трудных миссий в прошлом, Повелитель Масок не выделял больше десятка масок. Он склонился в глубоком поклоне.

- Я соберу прислужников и лично поведу их. Обещаю, я не подведу.

- Черт тебя побери, Тень. – выругался Зверь. Он нес на спине замотанный в плотные тряпки груз, придерживая его за лямки, - Когда ты научишься не влипать в авантюрные истории?

Тень не слушал компаньона. Двигаясь налегке, весело присвистывая, он прикидывал, на что потратит гонорар за это дельце.

«Может выстроить напротив Башни Мастера башенку поменьше и назвать ее Башня Тени. То-то Старик разозлится».

Впереди замаячил Тирфис.

«Что ж это было простое заданьице – не считая пары отрядов разбойников – путь был легким и недолгим».– подумал Тень.

Город представлял собой пограничный форт и, сейчас, на его стенах кипела бурная активность: солдаты таскали наверх мешки с песком и камнями, группа кузнецов осматривала цепь подъемного моста, оружейники раздавали бледным юношам колчаны со стрелами. Город явно готовился к осаде.

Тень схватил за рукав пробегавшего мимо солдата.

- Дружище, а что это тут у вас происходит?

- А вы не в курсе? – ошалело уставился на путников солдат, - Варвар какой-то объявился, ходит по орчьим племенам и объединяет их в единую орду.

- Похоже на байку. Чтобы орки подчинялись человеку? – усомнился Тень.

- Так он боссов их на бой вызывает. Поединок крови, стало быть. По оркским традициям кто побеждает тот и становится лидером. А оспорить главенство уже никто не решается, больно силен, говорят, этот варвар. Вчера дошла информация, что под его командованием уже тысяча орков и вся эта орда движется к нашему городу.

«Дело дрянь. Надо быстро отдать груз и сваливать» - подумал Тень.

Они со Зверем прошли через городские ворота. Внутри города царила та же суета, что и снаружи. Часть жителей спешно собирала свои пожитки, чтобы покинуть город, но большинство надеялось отсидеться за крепкими стенами. Стража ходила по домам, забирая в ополчение мужчин совсем юного возраста. Впрочем, многие жители шли добровольно. На главную площадь стаскивали большие котлы, дрова, тюфяки с соломой и ведра со смолой.

Тень сверился с запиской от незнакомца. Нужный им дом находился к северо-востоку от площади.

- Эй вы. – крикнул здоровяк в кольчуге. Рядом с ним стояло с десяток стражников, – Подь сюды.

Путники нехотя подчинились.

- Я капитан городской стражи. Велес. – сказал стражник, внимательно их осмотрев, - А вы кто такиеи с какой целью прибыли.

- Мы простые путники, выполняем небольшое порученьице. Сейчас доставим груз по адресу и быстро покинем ваш прекрасный город. – ответил Тень.

- Путники? Может и так. А вот простые – вряд ли. Судя по вашему виду, вы тертые калачи, и за меч вам браться привычное дело. Или я не прав?

- Как вы проницательны, уважаемый. Только я не пойму к чему вы клоните?

- Что ж скажу прямо. Помочь не хотите? Скоро здесь будет заварушка и лишние руки, умеющие обращаться с оружием, нам бы пригодились.

- Боюсь, нам это не интересно. У нас свои дела, а вам я желаю удачи в предстоящей битве.

Тень начал разворачиваться, собираясь уйти.

- Ну тогда придется досмотреть, что за груз такой вы тащите. – пожал плечами стражник, - Такие правила.

Тень стиснул зубы. Если стража нарушит восковую печать, им со Зверем, по договору, достанется, лишь половина награды. Он начал судорожно придумывать отговорку.

- Мы вам поможем. – вдруг раздался басовый голос Зверя, - Ведь для героев обычное дело помогать тем, кто в беде, не так ли?

Тень грязно выругался, он забыл, что его напарник «имеет высокие нравственные ориентиры», как высказался бы Мастер.

- Хорошо, - кивнул капитан городской стражи, - груз полежит на складе до окончания осады. Не то, чтобы я не доверял вам, но…

Крохотное каменное существо, нечто среднее между комаром и скорпионом, приземлилось на ладонь Горгона.

- Значит они в городе к востоку отсюда. – вслух сказал скульптор – пришла пора покончить с этим.

Когда Горгон понял, что опоздал к сражению, он дал волю своему гневу – его чудовища стерли с лица земли город Элронт и убили всех его жителей. Люди всегда видели в нем монстра, и теперь он решил не разочаровывать их ожидания. Его каменная армия долго преследовала учеников Мастера. Постоянные стычки с небольшими отрядами орков, тормозили продвижение, но каменные создания, не знавшие усталости, упорно двигались по следу беглецов. К закату его армия выйдет к городу, и все его жители разделят участь, уготованную ученикам Мастера.

Первые орки появились на горизонте в середине дня. С тех пор с каждой минутой их становилось все больше.

- Они что, как кролики плодятся? – воскликнул Тень, нервно выглядывая из-за крепостной стены.

Орки вели себя странно: не шумели, не устраивали потасовки между собой, не кричали проклятья в адрес обороняющихся. Они, молча, выстраивались в шеренги. Одна за одной. Когда все видимое пространство перед крепостью заполонило поле зеленых отвратительных голов, появился варвар. Лицо Конского Хвоста было покрыто боевой раскраской орков. Он начал выкрикивать приказы и толпа зашевелилась. Из задних рядов потянулись коряво сделанные требушеты и боевые башни. Часть орков схватила криво сколоченные длинные щиты из неотесанных досок.

- Невероятно, орки, использующие осадные машины? – прошептал начальник стражи.

Глубоко вдохнув, Конский Хвост издал протяжный рев и его армия ринулась в бой. Медленно, стройными шеренгами волна орков покатилась вперед. Раздался протяжный свист – заработали требушеты. Каменные булыжники врезались в городские стены, один перелетев через стену, приземлился на крышу конюшни, проломив ее и покалечив несколько лошадей. Раздался новый свист – камни посыпались мелким градом, сбрасывая людей со стен.

- Черт нам нечем их достать! – отчаянно вскрикнул начальник стражи, - Они стоят слишком далеко и разнесут всю крепость к чертям.

Тень прищурился, оценивая расстояние: стражник был прав, требушеты стояли примерно в четырехстах метрах от города.

- Я «прыгну». – сказал Тень,- Дайте мне смоляные факелы, постараюсь поджечь их. Если они загорятся сверху, потушить будет довольно трудно.

- Это самоубийство. – покачал головой Зверь, - Любая стрела, потеря равновесия или промах при телепортации и ты окажешься один посреди разъяренной армии орков.

- Как ты сказал: мы же герои? Значит, подобные безумные поступки это наша обыденность. – улыбнулся Тень.

Он взял в руки охапку принесенных стражей факелов и сосредоточился на ближайшем требушете. Так далеко ему еще не приходилось телепортироваться. Напарник посмотрел ему в глаза и похлопал по плечу.

- У тебя все получится бродяга, удачи. – произнес Зверь.

Стражники дружно охнули – воин, только что стоявший перед ними исчез.

Тень очутился на верхней балке требушета. Боевая машина загудела, завибрировала и выплюнула очередной снаряд. Воин еле удержался на ногах.

«Кажется, меня пока никто не заметил».

Тень достал огниво и быстрыми движениями высек искру. Вспыхнувшие факелы осветили его местонахождение. Пока изумленные орки поворачивали головы в его сторону, Тень бросил один факел катиться по диагональному рычагу машины. Скатываясь вниз факел, оставлял за собой дорожку горящей смолы. Вскоре весь механизм был объят пламенем. Воин «прыгнул» на следующий требушет. В балку, на которой он стоял секунду ранее, вонзились стрелы. Дело пошло быстрее – отработанным движением Тень бросал очередной факел и телепортировался дальше. Четыре осадных орудия уже пылали, орки бестолково метались возле них, пытаясь тушить водой из своих фляг. Тень оказался на последнем требушете. Кинув факел, он сосредоточился на крепостной стене. Воин тяжело дышал, «прыжки» давались ему все сложнее.

«Не уверен, хватит ли мне сил, вернуться обратно».

Внезапный удар сотряс всю конструкцию, Тень потерял опору и упал вниз. Падая, он увидел варвара. Конский Хвост стукнул по требушету голым кулаком, отчего тот раскололся.

«Что за чудовищная мощь» - успел подумать Тень. Воин ударился об землю, послышался треск ломаемых ребер. В голове помутнело, губы почувствовали солоноватый привкус крови. Орки бросились к нему, но остановились, повинуясь жесту своего предводителя.

- Я лично его прикончу. – прорычал Конский Хвост, доставая ятаганы, - Значит прыжки по воздуху? Интересно.

- Это называется телепортация, дубина ты строеросовая. – огрызнулся Тень. Он с трудом поднялся на ноги. Кажется, головокружение постепенно проходило.

- Значит, ты один из учеников Мастера, о которых мне говорила кукла. А второй наверняка прячется в городе. – ухмыльнулся варвар.

- Какая еще кукла? Ты что выбрил остатки мозгов вместе с волосами? – Тень постарался изобразить улыбку, но боль скривила его лицо.

- Судьба ко мне благосклонна. Не ожидал, что найду вас так скоро. – Конский Хвост проигнорировал издевки Тени.

Варвар молниеносно бросился в атаку – Тень едва успел достать меч. Клинки встретились, и мощный удар откинул Тень в ряды орков. Своим телом, словно снарядом из требушета, он раскидал с десяток зеленокожих. Не успел воин встать на ноги, как новый удар вновь отправил его в полет.

«Он быстр и невероятно силен. Я удивлен, почему этот дуболом, не пошел ломать стены голыми руками. Наверняка, ему бы это удалось. В таком состоянии я долго не продержусь против него. «Прыгнуть» я не могу – уже все силы истратил. Остается только одно».

- Вавилон.

- Я понял тебя Тень, не забудь свою клятву.

Варвар снова атаковал: мощно и прямолинейно. Тень старался сглаживать удары. Подставляя свой клинок под ятаганы соперника, он наклонял его под углом и немного расслаблял кисть. Этот прием он подсмотрел у своего предыдущего соперника – Рубина. Несмотря на это, каждый удар варвара откидывал его на несколько метров. После очередной атаки, Тень, выдохнувшись опустился на одно колено. Конский Хвост мгновенно оказался рядом и занес оба ятагана для удара. Тень выставил меч плашмя над головой, придерживая его двумя руками. Ятаганы опустились на его меч и бессильно заскрипели: впервые они не смогли пробить защиту воина.

- Удивлен? – усмехнулся Тень, глядя снизу вверх на противника,- Не можешь понять, что произошло?

Тень поднялся на ноги, в руках у него была Эпитафия, меч Рубина. Каждое касание этого оружия, высасывало жизненные силы противника. Способность Вавилона вновь помогла воину.

- Кажется теперь мы на равных. – усмехнулся Тень,- посмотрим чего ты стоишь без этой нечеловеческой мощи.

Бой начался заново. Несмотря на раны, Тень воодушевился. Атака, поворот, прыжок, перехват оружия из левой руки в правую, финт, еще и еще один - воин быстро нащупал слабость противника.Варвар обладал хорошей реакцией, умел и защищаться и атаковать, но в его прошлом редко пользовались обманными приемами. Пропустив очередную обманку, Конский Хвост заорал:

- Орки взять его!

Толпа зеленокожих набросилась на Тень, скрутив ему руки и ноги.

- Ах ты сволочь. – воскликнул воин.

«Впрочем, на его месте я бы поступил, так же».

- Держите его крепко. – сказал Конский Хвост. Он тяжело дыша поднялся, подошел к пленнику и занес над ним ятаганы, - Умри.

Оружие со свистом опустилось вниз и… прорезало пустоту.

Тень открыл зажмуренные глаза.

«Я еще жив».

Посмотрев вниз, он увидел стремительно удаляющуюся землю и кричащих ему вслед орков - его несли в сторону города.

«Кто же ты, мой славный ангел спаситель?»

Тень запрокинул голову назад насколько смог.

Его шею цепко сжимала каменная лапа, длинный шипастый хвост болтался возле носа, широкие готические крылья парили, не делая взмахов.

«О нет» - застонал Тень, - «только не снова горгулья. Что я сделал этим чертовым тварям, что они преследуют меня повсюду. Так недолго и горгулефобию заработать».

Горгулья перемахнула через стены города и бросила свою добычу на землю. Внутри крепости шла битва – стража пыталась отбиваться от каменных монстров, появившихся словно из ниоткуда. Зверьбыл схвачен пятиметровой каменной рукой, растущей прямо из земли. Его мышцы вздувались, пытаясь разжать сдавливающие его пальцы.

- Вас ни на секунду нельзя оставить одних. – сказал Тень, отряхивая плащ. Воин поморщился, два сломанных ребра больно впивались в мышцы, - ну и что вы натворили? Сделали оградку из их прадедушки камня?

Он заметил человека, спокойно стоящего, посреди этого хаоса.

- Бьюсь об заклад это твоих рук дело? - произнес Тень, направившись к нему.

- Ты догадлив, Тень. Я долго преследовал тебя и твоего напарника.

- Значит все из-за того, что мы не оценили твою скульптуру на мельнице? Ну, извини, место для выставки стоило выбирать тщательнее. – Тень пожал плечами и перехватил поудобнее меч. – Имя то у тебя есть? А то я взял скверную привычку, называть стельки в своих сапогах именами поверженных врагов.

- Меня зовут Горгон. Прости, что прервал ваш поединок. Я не мог позволить этому варвару тебя прикончить. Это моя месть и делиться я ей не намерен.

Горгон достал из-за спины искусно сделанную двухклиновую глефу. Оружие запорхало, разгоняясь. Сильные, подвижные кисти скульптора вращали ее все быстрее. Тень ринулся в атаку. Отразив выпад одним концом глефы, развернув оружие обратным движение, Горгон направил второе лезвие в горло противнику. Тень защитился рукой - клинок со вкусом впился в мясо, перехватил древко и потянул глефу на себя. Горгон потерял равновесие и Тень, поднырнув, нанес удар мечом прямо в сердце. На секунду кожа Горгона стала серого цвета. Вавилон прорезал рубаху и, со скрежетом скользнув по голой коже, отскочил в сторону.

«Твою ж, в этой жизни хоть что-то бывает просто?» - выругался про себя Тень. – «Каменная кожа. Я слышал про эту способность, защищает получше кольчужной рубашки. Но применять ее мгновенно, это что-то невероятное».

Пока Тень обдумывал дальнейшие действия, ворота крепости затрещали и разлетелись на осколки. Орки под предводительством своего командира ворвались внутрь.

- Уничтожить всех. – отдал приказ Конский Хвост.

Зеленокожие набросились на каменных монстров и остатки городской стражи. Началась настоящая резня: каменные истуканы, покрытые алой и зеленой кровью, не ведающие страха, разрывали на части всех живых без разбора, не менее бесстрашные орки гурьбой валили монстров на землю и разбивали молотками на осколки, оставшаяся горстка людей, молилась, чтобы их не заметили в этой давке. Конский хвост двинулся к Тени.

«Всего лишь двое на одного. Пока еще судьба на моей стороне». – усмехнулся Тень.

Внезапно, на пути варвара выросла не уступающая ему в габаритах фигура.

- Зверь, ты смог выбраться! – обрадовался Тень.

- Зеленомордые немного помогли. Не отвлекайся, этого здоровяка я беру на себя. А ты займись щуплым.

- Ну знаешь ли размер не всегда имеет значение, - оскорбился Тень, - видел бы ты как я отделал этого лысого черепа. Если бы орки не вмешались, ой…

Договорить он не успел – лезвие глефы пронеслось рядом с его лицом.

Пары противников схлестнулись. Силы постепенно возвращались к Конскому Хвосту, действие Эпитафии сходило на нет. Его ятаганы столкнулись с когтями Зверя, посыпались искры и серо-голубая пыль.

- Серьезно? Ты покрыл свои клинки серебром?- скептически ухмыльнулся Зверь, - Когда меня уже перестанут считать оборотнем, я же не превращаюсь в волка и не вою на луну. Что за стереотипы.

Конский Хвост откинул клинки в стороны, они оказались бесполезны против регенерации. Варвар нанес удар правым кулаком прямо в челюсть Зверю. Напарник Тени отлетел на десяток метрови врезался спиной в каменного осьминогопаука с такой силой, что последний разлетелся на куски. Конский Хвост размял кулаки, он снова был в своей лучшей форме. Подняв огромный валун варвар бросил его в противника. Зверь увернулся в последний момент. Конский Хвост уже был рядом – быстрая комбинация: удар в печень, превращая ее в отбивную, правый боковой – ломая челюсть и мощный апперкот. Последний удар подкинул Зверя выше городских стен. Его сознание потухло, в остекленевших глазах отражались звезды.

Они тренировались в огромном зале. Зверь давно заметил, что Башня может создавать сколь угодно большие комнаты внутри себя. Единственное ограничение – они всегда были пусты. Любая мебель, клепсидра, зеркало – все это было принесено Мастером извне. Зверь встал в позу стайера, все его мышцы напряглись, задрожали, и, словно пружина, его тело выстрелило вперед.Мастер стоял прямо на его пути. Тореадор спокойно, в пол-оборота, ждущий разъяренного быка. Такое сравнение, пришедшее ему в голову, разозлило Зверя. Ведь даже Мастер признавал, что он не глуп и его внешность обманчива. Впрочем, в этот раз хозяин Башни видимо специально решил его позлить.

- Ты слишком много думаешь в этом твоя проблема. Ты не доверяешь своим инстинктам. – голос раздался за спиной Зверя. Все еще двигаясь по инерции вперед, здоровяк начал медленно тормозить и разворачиваться. Мастер стоял за спиной уже лицом к нему и медленно вкладывал шпагу в ножны. Стоило гарде коснуться кожаной оплетки, как ноги Зверя подкосились.

«Подрезал сухожилия». – понял рухнувший на пол Зверь.

Мастер аккуратно присел на поверженного противника, снял шляпу и начал обмахивать ею лицо.

- Я знаю, чего ты боишься. Доктор Райлин сделал из тебя монстра, но ты смог сохранить свой разум и человечность, в отличии от того же Паука. И ты опасаешься, что если дашь волю своим инстинктам, перестанешь сдерживать зверя внутри себя, то лишишься этого.

- Разве это не так? – просипел Зверь, пытаясь выбраться из под неожиданно тяжелого тела Мастера.

- Кто знает… Вопрос в том, найдется ли то, ради чего ты захочешь рискнуть? Ведь именно способность к самопожертвованию отличает нас от монстров.

Тень был сосредоточен на противнике, он не мог обернуться и посмотреть, как идут дела у напарника.

«Впрочем, мне самому не помешала бы помощь».

С раны на его руке стекала кровь, окрашивая одежду в алый цвет. Рука уже онемела, и рассчитывать он мог лишь на вторую. Все атаки Тени достигали цели, но не могли пробить «каменную кожу» противника.

- Вавилон, ты не можешь превратиться в шпагу Мастера? Возможно, это оружие сможет его ранить.

- Прости, Тень, но подобные перевоплощения сильно истощают меня и нужно время на восстановление.

- Значит, придется действовать по-другому.

Сверкающие лезвия глефы угрожающе приблизились к Тени. Уверенный в собственной неуязвимости, Горгон не особо заботился о защите. Тень пошел в яростную атаку: подцепив клинком камень, бросил его в лицо противнику, прыгнул вытянувшись всем телом и, пока Горгон инстинктивно закрыл глаза, нанес удар мечом в горло. Обманка не сработала – «каменная кожа» не нуждалась в контроле. Горло мгновенно покрылось бронированной коркой. В ту же секунду Тень нанес удар в живот, затем быструю серию: рубящий по шее, колющий под колено и в сердце. Везде способность создателя горгуль оказалась быстрее. Удар глефы выбил меч из руки Тени. Мощно развернувшись всем телом Горгон нанес рубящий удар вторым лезвием. Тень упал на колени: из страшной зияющей раны на его боку потоком полилась кровь, на губах появились кровавые пузыри, глаза начали стекленеть. Каждый вздох давался герою с трудом, словно он пытался дышать через плотную ткань.

Горгон громко рассмеялся.

- Вот и все. Осталось перебить всех жителей и твоего дружка и моя месть будет завершена. Честно говоря, мне даже немного грустно, что все закончилось. Я, кажется, начал получать удовольствие от своей силы. Подумать только: столько времени я сдерживался из-за того, что хотел понравиться этим жалким людишкам, хотел, чтобы они приняли меня и не считали монстром. Вместо того, чтобы принять свою судьбу и стать их кошмаром, тем о ком они будут тихо шептаться с приходом ночи.

Губы Тени зашевелились, пытаясь произнести какие-то слова. Кровь вперемешку с дыханием выталкивалась из его легких.

- Что-то хочешь мне сказать перед смертью? Ну же давай! – Горгон наклонился к воину.

- Ты… слишком… много… болтаешь. – еле слышно произнес Тень.

Его рука сжалась в кулак и потянулась в сторону. Блеснула намотанная на нее леска. Второй конец петли был привязан к лезвию глефы. Резко натянувшись, леска развернула оружие Горгона, вырвав его из рук скульптора. Один конец глефы воткнулся в землю, второй встал под углом, упершись в спину Горгона.

- Отправляйся к черту! – выкрикнул Тень. Собравшись с силами, он толкнул головой в живот скульптора. Горгон, потеряв равновесие, упал прямо на выставленное острие. «Каменная кожа» не считала оружие хозяина возможной угрозой и поэтому не среагировала. Лезвие пронзило грудь Горгона насквозь, он удивленно уставился на предавший его клинок и замер навсегда.

Тень услышал сзади приближающиеся шаги. С трудом повернувшись на коленях, он увидел Конского Хвоста, идущего прямо к нему.

«Зверь, да где же ты?» - в отчаянии подумал Тень.

Зверь падал вниз, его застывшее лицо было обращено к городской площади. Каменные создания, после смерти своего создателя, замерли неподвижно. Орки сгоняли остатки людей в кучу, их ждала незавидная судьба. Зеленокожие были известными людоедами. Конский Хвост приближался к Тени. Воин стоял на коленях. Из ран на его теле еле сочилась кровь, кажется, большая ее часть уже растеклась огромной лужей вокруг. Тень был на последнем издыхании. Варвару хватит одного удара, чтобы покончить с ним.

«Я не могу этого допустить» - в голове Зверя медленно, тягуче рождались мысли. Все происходящее он видел в замедленном времени, а само падение ему казалось вечным, - «Какой от меня толк, если я не могу защитить тех, кто на меня рассчитывал? Если я не могу защитить своего друга».

Зверь не знал, считает ли Тень его другом, по крайней мере, он никогда так не называл здоровяка. Приятель, компаньон, напарник – всегда говорил Тень. Они через многое прошли вместе. Возможно из-за одиночества, которое преследовало Зверя всю его жизнь, он так привязался к Тени. Впрочем, сейчас его друг был в опасности, и он должен был что-то сделать. Что-то чего он очень не хотел. Зверь вспомнил слова Мастера. Его зрачки начали окрашиваться зловещим желтым цветом.

Конский Хвост вздрогнул. Сзади него что-то рухнуло на каменную брусчатку, создав ударную волну от которой ближайшие дома покрылись сеткой трещин. Варвар быстро обернулся.

- Все таки оборотень. – процедил он сквозь зубы.

Варвар ошибся: это был не просто оборотень, а оборотень-мутант, почти вдвое превосходящий по размеру своих сородичей. Покрытый белой шерстью, с оскаленной пастью и выпущенными когтями, размером с добротный кинжал, трехметровый монстр с ненавистью смотрел на Конского Хвоста. Зверь принял свою истинную форму, сняв сдерживающие его силы барьеры. Орки бросились к оборотню: засвистели стрелы, забряцало оружие. Монстр ворвался в самую гущу зеленокожих: одним движением его когти вспарывали тела орков пополам, зубами он отрывал им конечности и проглатывал их. Всего через пару минут покрытый зеленой, липкой кровью оборотень остался один. Зверь двинулся к Конскому Хвосту. Варвар бросился навстречу. Сблизившись, он поднырнул под огромной шерстяной лапой и нанес мощнейший удар снизу в челюсть монстра. Удар, которым можно было раздробить камень, заставил оборотня лишь слегка мотнуть головой. Варвар атаковал снова – он засыпал Зверя целым градом ударов. В ответ когти монстра оставили рваный след на лице Конского Хвоста. Варвар взмахнул своей косой – она обернулась вокруг огромного запястья. Конский Хвост потянул, пытаясь перерубить его – вплетенные в волосы лезвия глубоко впились в лапу оборотня. Взвыв, Зверь свободной лапой перехватил косу, намотал ее на кулак и резко рванул на себя. Густая коса оторвалась от головы вместе с частью скальпа. Окропленный кровью варвар завопил от боли. Лапа оборотня схватила его за шею и сильно сдавила, ломая позвонки. Крик прервался. Зверь отшвырнул мертвое тело как тряпичную куклу. Он почуял новый запах.

Жители города и остатки стражи забились в угол площади, с ужасом взирая на приближающегося к ним оборотня. С его пасти стекала кровавая слюна, в глазах разгорался голод.

- Зверь, стой! – раздался тихий, но твердый голос.

Монстр повернулся к говорящему. Этот человек в черном плаще, весь измазанный кровью был ему смутно знаком. Он с трудом стоял на ногах, опираясь на свой меч как на трость. Зверь приблизился к нему и начал обнюхивать. Человек выглядел беззащитным и вполне съедобным, но что-то останавливало оборотня.

- Я ведь знаю, что твой разум еще там, в глубине. Если бы я знал раньше, какого монстра тебе приходилось сдерживать каждую секунду своего существования, я бы придумал как тебе помочь. – тихо произнес Тень,- Но сейчас лишь ты сам способен с этим справится. Остановись, друг.

Глаза оборотня разгорелись ярче, он взвыл долго и протяжно, проклиная свою судьбу. Зверь развернулся и бросился прочь из города. Он должен был уйти как можно дальше, пока инстинкты вновь не взяли верх над его разумом.

Маски парили над городом, наблюдая за происходящим.

- Жаль, - разочарованно протянул Кавент. На его маске было выгравировано изображение меча, - я надеялся, что они перебьют друг друга. Впрочем, сейчас покончим с Тенью, он все равно не в силах сопротивляться, а потом отправимся за его дружком-оборотнем.

По его сигналу маски начали плавно спускаться вниз.

Эпилог

Мастер сидел на своем троне, поигрывая вином в бокале. Сквозь красный след на хрустальных стенках он рассматривал стоящую перед ним доску, с расставленной шахматной позицией.

- Пока все идет так, как я и рассчитывал. – произнес он ни к кому не обращаясь.

Черный ферзь был окружен белыми пешками, а единственная фигура, которая ему могла помочь – ладья – находилась слишком далеко.

- Маски явились, господин. – произнес мягкий женский голос. Он, казалось, звучал из самого воздуха, пространства внутри Башни.

- Значит, пора.

Мастер взмахнул рукой – бокал исчез. Плавно поднявшись, он поправил воротник плаща, взял ножны со шпагой, стоявшие прислоненными к трону и пошел к выходу. Затем, словно забыв что-то, развернулся, подошел к шахматной доске, взял фигуру черного коня, стоявшего на начальной позиции и, наплевав на все правила шахмат, перенес его через всю доску, поставив рядом с черным ферзем. Кивнув, словно соглашаясь с самим собой, Мастер поправил белоснежные перчатки и вышел из Башни.

Конец

Спасибо за чтение

Вернуться к книге