Малтазар

Глава 1

Ветер гудел над пустынными холмами, неся с собой запах гнили и сырости. Небо, затянутое тяжёлыми тучами, не пропускало ни луча света, и лишь бледная луна, словно гнилой зуб, торчала в чёрной пустоте. На фоне этого мрака выделялся замок, возвышающийся на скале. Его башни, некогда гордые и неприступные, теперь казались сгорбленными, будто ожидая неминуемой беды.

И беда пришла.

Его звали Малтазар. Он не был человеком, хотя когда-то им был. Теперь он был чем-то большим — или меньшим, в зависимости от точки зрения. Некромант. Повелитель мёртвых. Тот, кто смеялся над смертью и играл с её законами. Его длинный чёрный плащ развевался на ветру, а в руке он держал посох, увенчанный кристаллом, который светился тусклым зелёным светом. Его глаза, глубокие и пустые, как пропасти, смотрели на замок с холодным расчётом.

Малтазар знал, что замок был хорошо защищён. Его стены охраняли десятки стражей, а внутри находились рыцари, маги и слуги, готовые защищать своего лорда до последнего вздоха. Но это его не пугало. Напротив, это делало его задачу интереснее.

Он поднял руку, и из-под земли начали появляться тени. Сначала одна, потом другая, потом десятки. Это были скелеты, обёрнутые в остатки доспехов, их пустые глазницы светились тем же зелёным светом, что и кристалл на посохе Малтазара. За ними поднялись и другие — разложившиеся трупы, полуразрушенные тела, которые когда-то были людьми. Армия нежити.

— Вперёд, — прошептал Малтазар, и его голос, тихий и ледяной, разнёсся по холмам. — Заберите их. Всех.

Армия мёртвых двинулась к замку.

Первыми заметили угрозу стражники на стенах. Их крики тревоги разорвали ночную тишину, но было уже слишком поздно. Армия нежити, словно чёрная река, хлынула к воротам замка. Стрелы, выпущенные из луков, пролетали сквозь скелетов, не причиняя им вреда. Камни, сброшенные со стен, лишь ненадолго замедляли их движение. Мёртвые не знали страха, не чувствовали боли. Они шли вперёд, неумолимо и безжалостно.

Малтазар наблюдал за этим с холодным спокойствием. Он стоял в стороне, его фигура сливалась с тенями, и лишь зелёный свет кристалла выдавал его присутствие. Он не спешил. Он знал, что победа уже близка.

Ворота замка, массивные и укреплённые железом, не выдержали напора нежити. С громким треском они рухнули, и армия мёртвых ворвалась внутрь. Рыцари, облачённые в доспехи, бросились навстречу врагу, но их мечи и копья были бесполезны против существ, которые уже были мертвы. Один за другим защитники падали, их крики отчаяния смешивались с хриплыми стонами нежити.

Малтазар вошёл в замок, ступая по телам павших. Его взгляд скользил по стенам, украшенным гобеленами и гербами, по роскошным коврам, теперь забрызганным кровью. Он чувствовал, как страх и отчаяние наполняют воздух, и это доставляло ему удовольствие. Страх был пищей для его магии.

— Где ты, лорд этого замка? — прошептал он, и его голос, тихий, но чёткий, разнёсся по коридорам. — Покажись мне.

Из глубины замка вышел человек, чьё лицо было искажено гневом и страхом. Это был лорд замка — высокий, седовласый мужчина в доспехах, украшенных фамильными гербами. В руке он сжимал меч, который дрожал от напряжения. За ним стояли последние оставшиеся в живых защитники — горстка рыцарей и маг в длинной красной робе, чьи руки уже светились магическими энергиями.

— Кто ты, негодяй, и что тебе нужно? — прокричал лорд, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Малтазар улыбнулся. Его улыбка была холодной, как ледяной ветер, и такой же безжизненной.

— Я — твоя судьба, — ответил он. — А этот замок теперь будет моим.

Лорд взмахнул мечом, и его рыцари бросились в атаку. Маг начал читать заклинание, пытаясь вызвать огонь, чтобы сжечь нежить. Но Малтазар был быстрее. Он поднял руку, и из земли перед ним вырвались чёрные щупальца тьмы. Они обвили рыцарей, сковывая их движения, а затем впились в их тела, высасывая жизнь. Рыцари падали один за другим, их доспехи пустели, а из-под них поднимались новые слуги Малтазара.

Маг успел выпустить огненный шар, но Малтазар просто отклонил его рукой, как будто это была детская игрушка. Затем он взглянул на мага, и его глаза вспыхнули зелёным светом. Маг закричал, когда его собственная магия обратилась против него, превратив его в прах.

Лорд остался один. Он дрожал, но всё ещё держал меч.

— Ты не получишь мой замок, — прошептал он.

Малтазар подошёл к нему вплотную. Его дыхание было холодным, как могильный ветер.

— Ты ошибаешься, — сказал он. — Я уже получил его.

Он коснулся лба лорда кончиком посоха, и тот застыл, его глаза стали пустыми, а кожа — серой. Лорд был мёртв. Но через мгновение он снова открыл глаза, и в них горел тот же зелёный свет, что и у Малтазара.

— Теперь ты служишь мне, — прошептал некромант.

Замок, некогда полный жизни и света, теперь был погружён в вечную тьму. Его стены, покрытые инеем и паутиной, источали холод, а воздух был наполнен тихими стонами и шепотами нежити. В главном зале, где когда-то проходили пиры и собрания, теперь стоял трон, вырезанный из чёрного камня, посыпан прахом и обставлен черепами, алыми от недавней крови. На нём восседал Малтазар.

Его глаза, светящиеся зелёным светом, медленно скользили по залу. Вокруг него стояли его новые слуги — бывшие рыцари, маги и слуги замка, теперь превращённые в нежить. Их пустые взгляды были устремлены на него, готовые выполнить любой приказ. Лорд замка, теперь его верный генерал, стоял у подножия трона, его некогда гордое лицо было искажено маской вечной злобы.

Малтазар поднялся с трона и подошёл к окну. Отсюда, с высоты башни, он мог видеть свои владения. Земли, некогда зелёные и плодородные, теперь были покрыты серой пеленой смерти. Реки текли медленно, их воды стали чёрными, а деревья стояли голые, словно скелеты, протягивающие свои ветви к небу.

— Хорошо, — прошептал он. — Но этого мало.

Его разум уже работал над новыми планами. Этот замок был лишь началом. Вокруг лежали другие земли — королевства, города, деревни. Все они рано или поздно падут перед его мощью. Их жители станут его армией, их замки — его крепостями. Он видел себя владыкой всего мира, где тьма и смерть будут править вечно.

— Мы начнём с севера, — сказал он, обращаясь к своим слугам. — Там лежат земли, богатые ресурсами и людьми. Они станут нашим следующим шагом.

Нежить зашевелилась, их стоны слились в единый гул, словно подтверждая его слова. Малтазар улыбнулся. Он чувствовал, как его сила растёт с каждым днём. Магия смерти, которую он так долго изучал, теперь была его верной союзницей.

Он повернулся от окна и вернулся к трону. Его планы были ясны, его цель — неизбежна. Мир ещё не знал, что его ждёт, но скоро он узнает. Скоро все поймут, что сопротивление бесполезно.

— Ничто не остановит меня, — прошептал Малтазар, опускаясь на трон. — Ничто.

И в этот момент замок, как будто в ответ, содрогнулся, словно сама тьма ликовала, предвкушая грядущие перемены.