Maleficus malefico lupus est (Колдун колдуну - волк)

Глава 1 Пролог

Maleficus malefico lupus est

(Experentia est optima magistra)

Пролог

Путник брел по обочине заброшенной дороги, вымощенной ещё в раннем Союзе. Оттого, вероятно, она, хоть и пришедшая в некоторое запустение, всё же продолжала исправно выполнять свою функцию, в отличии от её более молодых покрытых колдобинами и вмятинами сестёр. Впрочем, машины не ездили по ней, а люди не ходили по её обочине скорее всего с тех же пор, как Союз и окончил своё существование. Если не ещё раньше.

С виду обычный турист или походник: серо-зеленая непродуваемая и непромокаемая штормовка с капюшоном, походные же штаны из плотной, но дышащей ткани, высокие ботинки, за плечом - вместительный рюкзак с пристёгнутой снизу пенкой и гермомешком со спальником сбоку.

Он шёл, морщась и внутренне клокоча, развлекаясь тем, что фокусировал зрение то на спадающих с капюшона каплях, то на растущих впереди деревьях. Когда он не держал лямку рюкзака, то злобно, до царапин на ладонях, сжимал пальцы.

- Ну хватит! - сказал Веселин, глядя как с ладони упала первая капля крови. - Надо быть сдержаннее.

Он слизал с ладони кровь, а упавшую на землю каплю машинально стёр носком берца. Убедившись, что на асфальте ничего не осталось, ускорил шаг, с сожалением наблюдая, как усиливается дождь.

Веселин имел полное право злиться: не каждый день в жизни колдуна появляется более сильный колдун, который лишает его всех магических способностей. Выжимает, словно мягкий переспелый лимон. Не забирает Силу себе, не убивает, а просто позволяет ей вытечь, а поверженному колдуну - жить. Хотя какой он после этого колдун? Человек. Даже ничтожнее, чем человек: тот-то хоть умеет жить без Силы, без магических трюков, долголетия и ежесекундной маленькой полезной ворожбы, которую постоянно используют те, кому ведомы нечеловеческие таинства. Способности, которые очень сильно помогают, но которых не замечаешь, пока не потеряешь их. Пожалуй, такая жизнь хуже смерти. Это вам скажет любой колдун.

Так что своеобразный темный юмор своего противника он, хоть и не сразу, но оценил. Не сразу, ещё бы! В тот момент, когда всё произошло, он был безумно рад, что вообще удалось убраться оттуда живым.

Отрубленную кисть левой руки он вернул, и теперь шёл возвращать всё остальное.

Кстати, о руке...

Глава 2 Сердце

Сердце

Несколько месяцев назад.

От кого: MasterSheFF

Кому: to all

Так, ребята и ребятессы! Пакуем рюкзаки и встречаемся на точке сбора. Завтра в шесть ноль-ноль. Да, утра, а, блин, не вечера! Ничего не забываем! Особенно касается Маши и Димана. Если опять не возьмёте припасы, никто делиться с вами не будет! Геометку прикрепил. До скорого.

-----

Веселин пробежал сообщение глазами и отключил экран. Шестеро участников похода, не считая его самого. И этот Мастер Шефф, в миру Олежа, двадцати восьми лет отроду, из которых семь на форуме выживальщиков и примерно три в качестве админа паблика о спонтанных путешествиях.

«А чего дома делать», да уж, действительно, - сказал он сам себе, вспоминая название группы Вконтакте. - Не слишком ли это цинично, рисковать всеми этими людьми? Даже для меня.

На следующее утро в точке сбора он оказался в 5:35 и ещё минут сорок бродил, обдумывал свои будущие действия и кляня опоздавших.

Три часа причитаний, матюгов и скабрезных шуток, пока они с грацией медведя продирались через чащобу, окончательно вышибли из него благодушное настроение, которое теплилось в его воспаленном сознании, когда он думал о предстоящей встрече с оборотнем.

Да, оборотни. Их на свете оставалось не очень-то много и бывшему колдуну стоило немалых усилий зародить в голове Мастер Шеффа идею пойти в поход именно в этот лес, в котором водилась компания этих примитивных, но обладающих зачатками магии существ.

Конечно, люди в этой авантюре легко могли погибнуть, но ему позарез нужно было вернуть хотя бы часть Силы. Для успокоения совести Веселин пообещал себе сделать всё возможное, чтобы хотя бы часть его невольных спутников вернулась домой живыми и невредимыми. Или хотя бы живыми. Да, это тоже можно было бы назвать неплохим результатом.

А вот отличным результатом могло быть только одно. Обретение бывшим колдуном жизненной силы оборотня. Он понимал, что способности это ему не вернёт. Но, по крайней мере, сердце оборотня позволит ему отрастить отрубленную руку. А потом можно будет подумать о полноценной реабилитации.

- Так. Ладно. Думаю, минут сорок - час можем передохнуть. Надо бы за дровишками сходить. - известил группу Олежа.

Первый привал. Веселин скинул увесистый рюкзак под дерево и кивнул ребятам:

- Я схожу. - И тут же скрылся из виду, едва только шагнув в чащу.

- А мы точно не заблудились? - Послышался женский голос. Должно быть, та самая Маша.

- Да нет! - Отвечал Мастер Шефф, - Я тут сто раз с приятелями ходил!

- Ага-ага. Ходил, как же. Насколько мне известно, мы - первые посетители Вурдалачьего леса за последние лет сто. Боги, это будет длинный день! - пробубнил колдун, удалясь глубже в лес. На ходу он машинально прикоснулся к своей левой перчатке, под которой находился механизированный протез. - Скоро. Уже скоро, потерпи, моя хорошая. - прошептал Веселин, баюкая искалеченную руку и поправляя перчатку. - Незачем ребят пугатьэтим чудом техники.

Насчёт длины этого дня он как в воду глядел. Почти десять часов пролезания через поваленные деревья, суммарно ещё три часа привалов, и, наконец, подготовка туристов ко сну. И его подготовка к будущей охоте. Охота, разумеется, планировалась «на живца», чему колдун не переставал ухмыляться, представляя перекошенную от страха рожу Олежи, если (когда!) тот встретится с оборотнем. В том, что с оборотнем встретится именно Олежа он не сомневался: Веселин ещё на первом привале засунул ему в рюкзак аконит. Он же – «борец», и он же – «оборотнев цветок».

- Да черт возьми. Почему я их так недолюбливаю? - Сказал негромко колдун сам себе, расставляя палатку и доставая походные принадлежности, в числе которых имелся увесистый свёрток, содержимое которого к походному снаряжению имело очень отдаленное отношение.

***

Веселин лежал на пенке, полностью одетый и экипированный, готовый выскочить из палатки на первый шорох, отличный от тех, которые издавали его горе-походники, ворочаясь во сне.

От предвкушения возможной и так нужной ему добычи он был как на иголках. Очень хотелось выглянуть из палатки и хотя бы осмотреться, но он сдерживал себя, то и дело нажимая кнопку подсветки на часах и проверяя время. Почти три часа ночи - самая пора для оборотней и вурдалаков.

Но пока всё было тихо, если не считать мерный храп Мастер Шеффа и Игоря, лежавших, как назло, по обеим сторонам от него в своих палатках.

Колдун оживил навигатор Garmin и ещё раз убедился, что они находятся в нужной точке. В той самой, где год назад в это же время был разорван на клочки егерь.

Да уж, наврал я, ребята, про то, что сюда нога человека сто лет не ступала. В свою защиту скажу, что помимо егеря свидетельств посещения этого места людьми я не нашёл, хотя и искал.

Поток его мыслей прервал отчётливый шорох. Веселин приподнялся и достал обрез. На всякий случай проверил затвор, а затем, кляня себя за небрежность и несвоевременность (обрез он должен был проверить в первую очередь!), с тихим щелчком отщелкнул спаянные стволы и проверил наличие в них патронов. Закрывающий щелчок вышел более громким и что-то очень быстро убежало прочь от лагеря.

Судя по звуку, слишком маленькое. Лиса? Заяц? - Подумал Веселин, уже убирая обрез в полы плаща, как вдруг услышал более отчетливый шум.

Теперь что-то явно крупное пробиралось к лагерю через кусты. Болиголов, оборотнев цветок и вербена, которые он так щедро рассыпал по всему пути следования, кажется, приманили того, кого нужно.

Короткий вскрик, прерванный глухим ударом, окончательно убедили его в необходимости действовать. Веселин рванулся из палатки, на ходу вскидывая обрез.

- Я не услышал, как он подошёл уже так близко... Не та реакция, не та. - А ещё: - А я точно смогу его уложить? - С сожалением подумал он, стреляя в спину оборотня, который успел вытащить обмякшего Олежу из палатки и протащить его пару метров. - Да что он его, обратить что ли вздумал? Так ведь Олежка не так чтобы очень красив или полезен...

Конечно, обычные охотничьи пули не могли убить оборотня. Но колдун и не возлагал на обрез такие надежды. Просто отвлечь, выманить антропоморфного волка на себя...

Выстрел разбудил остальных членов группы и те лихорадочно повылезали из палаток.

- Как же не вовремя. Впрочем, а чего я ожидал? - пробормотал Веселин, перезаряжая обрез и направляя ствол на оборотня.

Но, видимо, обидевшись, зверь второй раз выстрелить в себя не дал. Он бросил начавшего приходить в себя Олежу на землю, в полсекунды очутился перед колдуном и толкнул того могучей лапищей.

Между делом, в воздухе (оборотень ударом отшвырнул его на добрых три метра) отметив про себя, что вся компашка, включая Олежу, с диким воем уже убежала в лес (в одном нательном белье и без какой-либо обуви, кстати), колдун криво улыбнулся и перекатился по земле.

Оборотень снова оказался рядом, но Веселин уже сосредоточился и почти не уступал тому в скорости. Колдун миновал удар лапой, на ходу роняя бесполезный теперь обрез и доставая из ножен обоюдоострый кинжал. В контрвыпаде он полоснул чудовище по загребущей лапе. Веселин мог орудовать только правой рукой, лишь слегка помогая себе протезом на месте левой (что удручало), но удар вышел на славу.

Оборотень взвыл и снова прыгнул к колдуну. Зубы клацнули в каких-то сантиметрах от его лица, но Веселин уже вонзил кинжал в грудь зверю и вспорол тому ребра, протянув кинжал вверх и вправо. Пришлось тотчас же отскочить в сторону: оборотень принялся размахивать лапами, норовя полоснуть колдуна своимиотравленными когтями, но он ушёл вбок и одним точным движением вогнал лезвие в правый глаз волка. По рукоять.

Раздался какой-то жалостливый скулёж и оборотень, наконец, повалился на землю. Колдун нанёс ещё пару ударов в шею, а потом, отступив на почтительное расстояние, выждал секунд десять. Зверь не двигался. Тогда колдун с огромным трудом перевернул тушу на спину, поддев бок оборотня ботинком и как следует навалившись.

Конечно, несмотря на нанесенные острым кинжалом ужасные раны, оборотня он не убил. Для этого потребовался бы ни то железный, ни то серебряный кинжал (Веселин уже не помнил точно). Но ни тот ни другой он достать не смог, однако знал, что серьёзные раны, нанесенные обычной сталью (да и чем угодно) способны всё же оборотня сильно затормозить и даже на время вырубить.

Но вот финальное действо уж точно оборотня убьёт. Это Веселин знал и понимал доподлинно. Он, остерегаясь опасных когтей и огромных зубов, раздвинул клинком рёбра, сделал пару надрезов внутри похожей на распотрошённую бочку грудины, и вытащил сердце.

Сердце было тяжелым и огромным, словно бы бычьим. И, удивительно, как и почему, продолжало биться в его руках. Впрочем, оборотневый моторчик очень скоро начал стихать и, пока его биение ещё не прекратилось, колдун, скривившись, впился в него зубами. Безумная трапеза не заняла много времени. Однако же, когда ты ешь живое сердце оборотня, ты никогда не скажешь об этом: «это не заняло много времени»…

Он стёр с губ и подбородка кровь, ещё раз взглянул на побежденного оборотня, мысленно делая себе в уме пометку похоронить его (оборотень, в общем-то, был ни в чём не виноват и даже народ, за исключением непонятно как забредшего сюда егеря, попусту не грыз), и приступил к оставшимся мероприятиям.

Веселин развесил на ближайших суках фонари и стянул с себя забрызганную кровью куртку. Куртка оказалась не только забрызганной кровью, но и порванной, что не могло не огорчать.

Он встал под фонарь, снял с себя нателку и принялся осматривать свои руки на предмет наличия порезов. Оборотень, видимо, всё-таки зацепил его когтями. Раны на плече и предплечье выглядели скверно, но жизни явно не угрожали. Колдун нырнул в палатку и, порывшись в рюкзаке, выудил на свет серебряную флягу, из которой принялся жадно хлебать.

Во-первых, яд с отравленных когтей оборотня могла нейтрализовать только вода, в которой не меньше получаса кипятили серебро, а во-вторых, ему просто сильно хотелось пить.

Выпив серебряную воду и обработав раны на руке, Веселин развел костёр, не без труда оттащил убитого оборотня в сторону от лагеря, хлопнул себя по лбу и побежал за походной лопаткой.

Похоронив оборотня в неглубокой могиле, он вернулся в лагерь к догорающему костру и стал дожидаться возвращения напуганных туристов.

Те не заставили себя долго ждать и, вопреки всем опасениям, вернулись в полном составе.

Уже светало, очень хотелось отдохнуть, но ещё какое-то время ушло на объяснения. Да, это был волк. Нет, он меня не покусал. Да, он уже убежал.

Вконец уже выбившись из сил и начиная раздражаться, Веселин заявил, что в лесу могут быть ещё волки и что он не знает, как остальные, а он сам планирует немного отдохнуть и выбираться из леса. К его удивлению, горе-туристы после весьма непродолжительного спора сдались и согласились, что поход испорчен и всем нужно срочно отправляться по домам.

Колдун шёл последним. Наблюдая как Маша неуклюже перелезает через очередное поваленное дерево, он думал о лишившем его Силы колдуне. Он уже почти представил, как выцарапывает ему глаза, но тут же осекся, мотнул головой, будто отгоняя наваждение, и решил-таки помочь безнадежно застрявшей девушке.

О своём мучителе он думал часто, но всегда старался не представлять его визуально, чтобы ненароком его ментальный двойник не появился рядом и не покарал за даже неоформленное проклятие. Веселину хватило прошлого раза. Тогда он представил лицо колдуна и от души пожелал тому захлебнуться собственной кровью.

Веселин тогда только-только свыкался с отсутствием Силы и забыл, что теперь его не защищает постоянный ментальный барьер, который раньше ограждал его от последствий своих мыслей. А мысль, как известно, материальна. Да ещё как! Что там колдуны - даже люди способны своей злобой, завистью и гневом повесить на собрата своего достаточно мучительные проклятия. Нет, жертву не поразит молния с неба, не воткнутся в глаза невидимые иголки как в случае куклы Вуду. Нет. Проклятие проявится не сразу. Просто начнёт человеку фатально не везти, начнёт человек вроде бы ни с чего попадать в разные передряги. То улицу перейдёт в том самом месте, где ошалелый таксист газу поддаст. Ну или свалится ему на голову цветочный горшок с балкона. Или заболеет вдруг ни с того ни с сего... раком.

А откуда, по-вашему, все эти несчастья? Ребенка раздавило упавшее дерево. В квартире номер сто восемнадцать по улице такой-то взорвался газ. Прохожего зарезал в подворотне злобный грабитель. А грабитель-то мог быть и не злобный. И даже, в общем-то, не грабитель. А просто такой же прохожий, который и не понимает, в общем-то, зачем нападает на этого незнакомца. В полиции потом такие «грабители» дают соответствующие объяснения: «почему напал? Да не знаю я. Уж точно не ради часов, и сам не бедно живу...». Вот так, одно проклятие, а загубленных жизней две. Или три. Или триста. Оно по-разному бывает.

Маг, умеющий Силой пользоваться, такие воздействия на свою бренную тушку умеет и отвести, и, узнав, кто зачинщик, перенаправить. Вот тот колдун и перенаправил. И обыденная, в общем-то, мысль «что б ты кровью своей захлебнулся, гад», так небрежно направленная им в адрес того самого колдуна, и обернулась для самого Веселина обмороком от болевого шока (спасибо, что действительно оживленную дорогу в тот момент не перебегал), да последующими четырьмя днями невыносимой головной боли.

Но он умел выносить уроки из своих ошибок и делать выводы. Потому он заставил начавшийся формироваться образ своего врага растаять. А сам представил, как перебирает пальцами отсутствующей левой руки. Прислушался к своим ощущениям, почувствовал покалывание и даже на миг почудилось, что клетки начали делиться и плоть по миллиметру начала обрастать вокруг удлиняющейся кости... Разумеется, на самом деле ничего этого не было. Регенерация, хотя и действительно началась, должна была продлиться многие месяцы.

Оборотень потерянную конечность отрастил бы за вечер. Но Веселин не был оборотнем (и это скорее к счастью, ведь существа эти связаны слишком многими условностями, которые бы сильно осложнили ему жизнь), он был лишь тем, кто съел сердце оборотня. Только что вырванное из груди ещё бьющееся сердце.

А значит, первый этап на пути восстановления в волшебном «рехабе» начался.

Меньше, чем через полдня они выбрались из леса к областной трассе, на которой оставили автомобили. Потому что теперь их вёл не Олежа, то и дело потиравший ушибленную голову, а колдун. По навигатору и заранее продуманной короткой дорогой.

Глава 3 Источник

Источник

Путник улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям о его первой удаче с того фиаско, споткнулся о невесть откуда взявшийся камешек, поправил рюкзак и решил, наконец, сосредоточиться. Он уже приближался к месту назначения.

Теперь следовало свернуть с дороги и идти по полю, прямо к кромке леса.

Если хочешь вернуть утраченную Силу, то другое, невидимое обычно неподготовленному глазу, поле, находившееся за этим самым лесом - самое верное средство. Древняя земля, на которой оно находилось, ещё хранило мощную магию и могло напитать ею опустошенного колдуна. Бывшего колдуна. Человека, который вскоре вновь должен стать колдуном.

Кажется, то самое место. Веселин в задумчивости нахмурил брови и почесал затылок. Что-то было не так.

- Известно что! Указателя нихрена нет!

Затем он выругался гораздо более забористо и быстрым шагом подошёл к старому дубу со светлой корой, на стволе которого должен был висеть указатель - прибитая к стволу табличка с рунами, понятными только тем, кто ведает. Пусть он лишён Силы, но знания-то остались! Знания, которые позволили вычислить и убить оборотня. Знания, которые позволили вычислить путь и к этому месту, месту Силы. Которое иногда перемещается и всегда оказывается не в том месте, в котором было прежде.

- Но это точно оно... Дуб тот же. Лес тот же.

С указателем или без, ему нужно лишь пройти этот небольшой лес насквозь и тогда он попадёт к месту Силы. К исцеляющему полю. Но колдун знал, что указатель испокон веков висит тут неспроста: он даёт указания, как обойти ловушки и мороки, призванные оградить это место от тех, кому тут быть не следует. Висит. Висел...

Обойдя ещё раз дуб и прощупав руками его кору, он сел и облокотился спиной на могучий ствол. Нужно было подумать.

- А если вот так... Нет. А если мне... Тоже нет. Но а может быть, так...

Веселин поднялся и осмотрелся. Стояла июньская жара (он снял куртку и повязал её за рукава вокруг пояса), в лицо дул приятный едва ощутимый ветерок. Небо было чистым. По легенде, если бы он не был предназначен месту Силы, то нашёл бы дуб в буран или грозу. И, скорее всего, на исходе дня или даже ночью. Или, может быть, и вовсе бы не нашел. Но всё было не так и это хоть как-то обнадеживало.

Тогда он осторожно двинулся вдоль кромки леса. Его осенило: он не видит указателя, потому что не является сейчас магическим существом! В то же время он явно предназначен месту Силы (или, как его чаще звали, Источнику). Погода тому свидетель! В этот момент на его плечо сел и тут же снова взлетел воробей.

- Ну явно знак! Нет?

Ободренный, он продолжил движение. С указателем или без ему лишь нужно обойти лес, не входя в него. На противоположной стороне, он знал, чувствовал, будет Источник!

Не успел он сделать ещё один шаг, как что-то невидимое толкнуло его в лес. Он упал на черную землю и обомлел: вокруг было черным черно! Бушевала гроза. Он посмотрел в сторону того места, где стоял минуту назад и словно сквозь дымку увидел ясное синее небо и колосящуюся траву. Напавшего на него невидимки вроде бы не было рядом и Веселин со всех ног побежал назад, к опушке. Но наткнулся на невидимый барьер. Он уже попался в ловушку и просто так ему оттуда не выбраться.

- Что ж. Задача одновременно и усложняется, и упрощается. - сказал лишенный Силы колдун и, поёжившись, двинулся вглубь Черного леса, на ходу надевая куртку и вытаскивая из ножен кинжал.

Он шёл медленно и очень осторожно, стараясь смотреть по сторонам, держа клинок наготове. Колдун понимал, что из темноты на него может выскочить буквально что угодно. Именно осторожность выручила его на этот раз. Он первым заметил впереди движение и успел спрятаться за деревом, достаточно толстым, чтобы полностью скрыть его силуэт.

Веселин убрал клинок и, стараясь создавать минимум шума, взобрался на дерево. Благо буря бушевала, гнула стволы деревьев, а дождь и ветер свистели так, что даже стой таинственный незнакомец в метре от колдуна, то не услышал бы, как он лезет на дерево. Он миновал первые сучья, забираясь выше. Только когда темная, почти черная листва полностью скрыла его, Веселин чуть раздвинул листья и посмотрел вниз. Он увидел гротескную человеческую руку, больше похожую на лапу и косматый силуэт. Оборотень. Снова. Но на этот раз в Черном лесу. Черный лес был одной из ловушек Источника и оборотни, обитающие в нём, явно должны быть опаснее, чем тот жертвенный бедолага, чьё сердце помогло ему отрастить руку. Колдун отлично понимал, что недооценивать этого своего противника явно не стоило.

Волки не умеют лазать по деревьям. Это вам охотно бы подтвердил Бильбо, Гендальф и двенадцать доверившихся ему гномов. Но вот оборотни - это совсем другое дело.

Колдун молился, чтобы дождь и ветер скрыли его следы и запах, но как бы ему ни было страшно, он не мог отвести взгляд от обнюхивающего дерево чудовища. Нижние сучья частично скрывали врага, но вот показалась морда, тупоносая и широкая, и Веселин понял, что ошибся. Вурдалак. Это был лесной вурдалак. Огромный и злой, наверное, даже ещё более опасный, чем оборотень.

Потому что вурдалака нельзя остановить вырванным сердцем. Оно, по большому счёту, ему и не нужно. Бесполезная, ни на что не влияющая опция. Для чего оно? Кровь гонять по мертвому телу? Бывший колдун покривился. В былое время он бы в одиночку играючи расправился с сотней, да что там, с двумя сотнями вурдалаков. Колдовской щит - от физического воздействия, Огненное копьё - для удара. И вперёд. Не говоря уж про такие действенные заклинания как Мрак или Черный огонь. Но сейчас ничего из этого не было под рукой и в ближайшее время и не предвидится.

- Огонь... - он прошептал одними губами. - Огонь!

Колдун подумал было проверить рюкзак на предмет относящегося к огню имущества, а ведь там было кресало, кремень, пять бензиновых зажигалок и так кстати купленный репеллент от комаров. Но очередной порыв ветра и струи дождя, окончательно промочившие непромокаемую куртку (и его самого под курткой) как говорится, до нитки, отогнали эту шальную мысль прочь. Да в такой ливень даже турбо-зажигалка огня не даст. С другой стороны, вурдалак вроде бы один...

- Хорошее слово «вроде бы»... - пока Веселин размышлял, вурдалак оставил дерево и умчался куда-то в сторону. Возможно, почуяв какого-то другого нарушителя спокойствия Источника. Нужно чуть выждать и можно спускаться на землю.

- Знать бы ещё, какая гнида меня сюда в..втолкнула. - Прошипел колдун, ища ногой сук. - Ну а теперь - бежать! Однозначно бежать! -сказал он себе под нос и припустил так, что позавидовал бы Усейн Болт. Чемпионом по бегу колдун может и не был, но всё же он очень много времени и сил уделял своей физической форме. Ведь его тело оставалось его единственным оружием.

Наверное, при большом желании (а оно было, и огромное!) он мог бы пробежать лес насквозь без остановок.

Но а) он не знал, как далеко простирается Черный лес (он мог быть значительно больше того светлого леска, на опушке которого стоял дуб) и б) в нём водились вурдалаки и ещё неизвестно кто. И неизвестно сколько.

Впрочем, сколько - стало известно. И очень быстро. Четыре быстрые тени по две с каждой стороны от бегущего колдуна. Один из монстров обогнал Веселина и теперь хотел отрезать бегуна, выскочив прямо перед ним. Колдун увидел его и успел вовремя среагировать. Он прямо на бегу накренился назад, пустив ноги скользить по мокрой земле вперед, а сам выхватил кинжал и полоснул вурдалака по животу, одновременно уходя от его смрадных клыков. Пасть клацнула прямо возле уха Веселина, и он успел почувствовать дикую вонь, ни то из пасти, ни то от падающих на землю кишок вурдалака.

Отставшая троица быстро нагнала беглеца, но они вывалились из кустов так неуклюже (наверное, виною тому была скользкая от дождя земля, а вовсе не умственные способности вурдалаков, чью тупость явно переоценивают. Вурдалаки - отличные охотники, особенно старые и опытные вурдалаки, такие как эти), что сбили друг друга с ног. Этого хватило, чтоб Веселин смог снова убежать вперёд, бешено пытаясь сообразить, как ему спастись.

Его единственным преследователем остался тот первый вурдалак, но и он запутался ногами в собственных длинных кишках, которые выпадали из глубокого надреза в брюхе.

- Говорят, в теле человека до девяти метров кишок. Интересно, сколько у вурдалаков, особенно у таких огромных! - пронеслось в голове, пока он бежал, умудряясь до сих пор не поскальзываться сам.

Он на мгновение посмотрел назад, чтобы оценить обстановку, и увидел, как вурдалак со злобным воем вырывает свои собственные кишки из живота и бросается вдогонку. Три другие тени также были уже рядом.

Веселин больше не оборачивался. Он нёсся, куда глаза глядят, стараясь всё же сохранять примерное направление в глубь леса, на его обратную сторону. Есть ли эта обратная сторона, он старался не думать. Выплеск адреналина и сердце оборотня дали ему немало сил, судя по тому расстоянию, на которое он сумел оторваться. В принципе, ещё немного: пробежать то дерево, перепрыгнуть через вон тот куст, и, теоретически, можно затаиться. Дождь по-прежнему хлестал такой, что след его вурдалаки возьмут не скоро. Удручало только то, что его преследователи отлично видят в темноте, а вот он сам видит, куда бежит, только благодаря ослепительным вспышкам молний. Но гроза, судя по всему, и не думала прекращаться. Как ни странно, это сейчас Веселину было, ох, как на руку.

Пробежав для верности ещё метров триста, он нырнул в самый здоровый куст, и, продираясь через колючие ветви, забрался глубже.

Хитрый лис, делай со мной что хочешь, только не бросай меня в терновый куст! - делая последний рывок он некстати бормотал слова братца Кролика из сказки Чандлера Харриса.

Да будет тебе известно, братец лис, - бормотал колдун одними губами, - терновый куст... мой. Дом. Родной. - он ухмыльнулся и тут же зажал себе рот руками.

Тьма была почти кромешной, молнии сверкали слишком далеко. Но колдун различил несколько теней. Эти были поменьше, чем вурдалаки. И слишком свободно двигались. Ещё через мгновение Веселин узнал волков.

А ещё через пару на залитую внезапно вышедшей из облаков Луной поляну вышло и вовсе диковинное существо.

Волк, ходящий на двух ногах, за спиной которого развивался испещренный прорехами грязный плащ.

- Волчий пастырь! Да неужели! - Подумал он и прислушался, обернувшись назад. Гроза кончилась так же внезапно, как, видимо, и началась, но прежних преследователей не было слышно.

- Всё правильно. - Снова подумал Веселин. - Волчьи пастыри - враги вурдалаков и оборотней. А может ли такое быть, что...

У волчьих пастырей и правда имелись причины ненавидеть оборотней и вурдалаков, ведь эти твари крайне агрессивны по отношению к людям и обе напоминают волков. Из-за чего люди издревле изводили волков, когда страдали от вурдалаков и оборотней. Волчьи пастыри же заботятся о волках, словно о своих детях. Отсюда и корни их вражды. Колдун решил рискнуть и попробовать попросить защиты.

- Здравствуй, Отче! – Сказал беглец, ступая на поляну. Волки ощетинились и, прижав морды почти к самой земле, стали окружать колдуна.

Волчий пастырь взмахнул правой лапой, отчего когти на ней выросли сантиметров на пять, и угрюмо посмотрел на колдуна.

- Ты… ккто ещё такой? – от голоса пастыря, глухого и скрипучего, даже отдалённо не похожего на человеческий, у Веселина по спине поползли мурашки.

- Я – человек. На меня напали вурдалаки. Вы же с ними враждуете.

- И ччего ты хочешь? – пастырь хитро прищурился, заглянув колдуну в глаза и опустил когтистую лапу, видимо, подав волкам знак: те вдруг разом перестали рычать и тоже заинтересованно вытянули морды, глядя на незнакомца.

- Я хотел попросить защиты, – сказал он, но увидев, как волчий пастырь нахмурился, поспешил добавить: - ну или просто дайте мне пройти. Я не враг.

- Не враг? Можжет и нет… - ответил пастырь, окинув взглядом волков. Потом вскинул руку и направил скрюченный палец на колдуна.

Волки почти одновременно сорвались со своих мест и прыгнули на Веселина. Тот успел ударить одного из волков в полёте и отшвырнуть, но двое других повалили его на землю и чуть было не вцепились ему в ноги. Колдун перекатился по земле, ударил ещё одного волка эфесом кинжала (он всё ещё не хотел ранить их) и побежал.

В лесу стало светлее, возможно даже светало: время суток здесь определить было трудно, а внутренние часы колдуна словно отключились. Но самое главное, что видимости было достаточно и он мог бежать, не рискуя угодить в канаву или запнуться о толстенный корень. Вурдалаков тоже пока не было видно. Правда, это было небольшим утешением: теперь их место заменил десяток волков.

На этот раз он не мог бежать быстрее своих преследователей. Волчий пастырь же остался на поляне, ему не было нужды лично участвовать в погоне.

- Да вы все сговорились, что ли?! – Закричал Веселин на волка, вцепившегося ему в руку. Плотная ткань чудом выдержала напор и не пропустила клыки к его коже, но вечно так продолжаться не могло. Колдун ударил кинжалом, отчего волк с жалобным воем упал на траву и засеменил лапами, безуспешно пытаясь встать. На Веселина прыгнули ещё двое, один из которых намертво вгрызся ему в плечо. В этот раз клыки достигли плоти, и Веселин застонал. Быстрым движением перекинул кинжал в свободную руку и вспорол волку брюхо.

- Не подходите, ублюдки! – Прокричал колдун, как ошалелый размахивая кинжалом перед волчьими пастями. То и дело посматривая на павших товарищей, остальные хищники не решались напасть повторно.

Колдун полоснул по спине ближайшего зазевавшегося волка и зарычал. Стая оскалилась в ответ, но в драку пока не ввязывалась.

- Вот так-то. – Веселин пятился спиной вперед и как только расстояние между ним и стаей стало приличным, резко развернулся и со всех ног побежал.

Волчий вой слышался, казалось, со всех сторон, но уразумев, что колдун простой добычей не является, волки не приближались на расстояние удара. Через какое-то время он увидел просвет между деревьями, а за ним ясную поляну. Это был выход из Черного леса! Он побежал на свет и, не увидя на этот раз магической пелены раздела, ввалился на залитое солнцем поле.

***

Колдун поспешил уйти от Черного леса подальше и двинулся вглубь поля, заросшего дикими травами почти по пояс. Спустя некоторое время он заметил, что небо впереди будто бы сереет, выцветает, а цветы также теряют свои краски. Мир словно стал разделён на две половинки: яркая и красочная (по которой он и шёл) и размытая комбинацией сепии и градаций серого впереди. Оба мира разделяла тонкая и эфемерная, словно поверхность мыльного пузыря, пленка магического раздела, более известная ведающим как Барьер.

- Я уже думал, что не найду тебя… Источник, прошу! Пропусти меня через Барьер и дай напитаться Силой. – Колдун остановился прямо перед плёнкой раздела и медленно протянул к нему руку. Он почувствовал, как плёнка, ставшая вдруг упругой, прогибается под его пальцами. Потом всё пространство вокруг залила ослепительная вспышка белого света и Веселину пришлось зажмурить глаза.

Когда он понял, что не сгорел в белой вспышке и снова стал чувствовать на коже легкий ветерок и ощущать запах цветов, то открыл глаза и огляделся. Краски мира снова стали насыщенными, и на секунду колдун, обрадовавшись, решил, что Барьер пропустил его. Потом Веселин понял, что это было не так. Приглядевшись, он рассмотрел впереди раздел, за которым виднелись выцветшие коричнево-серые краски Источника.

Он тряхнул головой и решительно двинулся вперед. Колдун не выставлял руку и попытался просто пройти через Барьер. Он зажмурился, ожидая вспышки, но в этот раз никакого светопреставления не последовало. Колдун ощутил, как у него внутри всё сжалось, как бывает, когда падаешь с большой высоты и возникает ощущение, что внутри у тебя всё что-то обрывается. Спустя пару неприятных мгновений он обнаружил, что стоит чуть ли не у самой кромки Черного леса. Барьер отшвырнул его ещё дальше.

В третий раз он испытывать судьбу не стал.

- Что ж. Тогда придётся пойти сложным путём. Сложным? Будто этот был простым! – Причитал Веселин, входя в Черный лес.

Если войти в Чёрный лес со стороны Источника, он будет обычным лесом, светлым и безопасным. Белым лесом. Возможно, волки или медведи могли водиться и в нём, но сладить с ними было значительно проще, чем с волчьими пастырями и вурдалаками. Колдун знал об этом свойстве и потому не особо переживал. А где-то в глубине души, подкошенный неудачей, он понимал, что с той же лёгкостью вошёл бы и в прежний лес, полный нечисти и ловушек. Просто от отчаяния.

***

Он уселся на поляну посреди Белого леса, расстелил плащ-палатку и вытряхнул на неё содержимое рюкзака. Отложив в сторону увесистый моток веревки и походный нож, добрался до прямоугольного пакета, крепко стянутого резинками, вскрыл его и принялся считать новенькие пятитысячные купюры. Через пару минут колдун аккуратно убрал деньги в пакет и призадумался.

- Выходит миллион триста. – счетовод усмехнулся. – Может и не хватить. Ну что ж. Кажется, теперь мне потребуется много хлеба, масла и мёда…

Глава 4 Подношения и предсказания

Подношения и предсказания

Спустя семь месяцев в одном из лесов Приморского края.

Извилистая лесная речка наконец покрылась крепким ледяным покровом и теперь больше походила на белую гоночную трассу. Идеальную белизну снега, который успел скрыть лёд, лишь кое-где по берегам нарушал опавший рогоз и другая растущая рядом трава. Угрюмый колдун, сидя на корточках, кутался в теплую пуховую куртку и лениво поворачивал сверло, вырезая полынью.

- Прими это скромное подношение, Хозяин реки! – Сказал он, отправляя под лёд краюху хлеба, щедро намазанную маслом и мёдом. Медовый бутерброд какое-то время оставался на поверхности, касаясь льда, словно прозрачной крышки, а потом ушёл под воду. Веселин довольно улыбнулся и вытащил сложенную раколовку.

Покопавшись в рюкзаке, он явил свету подкопчённое свиное копыто, поднёс его к носу и, поморщившись от неприятного горклого запаха, запихнул копыто в раколовку и засунул ту в полынью. Он зубами стянул одну за другой перчатки, засунул в полынью руки, раскрыл раколовку, а затем отпустил её на дно. Вода была ледяная.

- Брррр! – Колдун снова поморщился, потёр руки, подул на них и ушёл, оставив на льду красный флажок, надёжно подбитый булыжниками. Примерно через сутки он вернётся проверить улов.

Он вошёл в тесный деревянный сруб. Конечно, он не купил дом (в такую глушь было бы проблематично доставить материалы и строительную бригаду), но официальная покупка земли у местной администрации давала надежду на то, что нежданные гости, если вдруг явятся, не создадут проблем. Повесил куртку на прибитый к стене гвоздь, служивший вешалкой, оттряхнул ноги, разулся и прошёл на кухню. Ну как кухню. Просто ещё одна печь с поверхностью для пары сковородок, небольшой стол и подобие кухонного шкафчика, в котором он хранил утварь. А рядом рукомойник с импровизированной раковиной и полупустым ведром под ней.

- Так, подношение Духу воды, готово. Теперь очередь Духа леса. – Веселин положил в рюкзак булку свежего хлеба, нож и две склянки, в которых находились масло и мёд, затем задержался на минуту у чугунной печи, протянув к ней руки, накинул куртку и вновь вышел в морозную стужу.

Углубившись в лес километра на три-четыре, он остановился перевести дух. Долго искал глазами что-то и, разглядев, наконец, старый широкий дуб, пошел к нему.

- Ну здравствуй! – Колдун смахнул со ствола налипший ком мокрого снега, очищая резное лицо древнего идола. Обойдя вокруг Чар-древа, он вытащил из снега плоскую деревяшку, похожую ни то на грубый поднос, ни то на разделочную доску. Поставил её напротив высеченного в коре лица и выложил на неё хлеб.

- Прими моё подношение, Владыка леса! - Сказал он, намазав на хлеб масло и мёд. - Я уважаю тебя и думаю о тебе.

Теперь можно было уходить.

Когда он вернулся к своему жилищу, уже стемнело. Но в дом он не вошёл, а прошёл дальше, к небольшой постройке, стоящей в стороне. Из лесной бани уже шёл дымок, ведь колдун ещё перед уходом заложил в печь свежие дрова.

Веселин раз или два в неделю совершал обязательный обход, оставляя дары водяному и лешему. Строить баню же он закончил совсем недавно и, разумеется, по древнему обычаю зарезал у её порога черного петуха, купленного в ближайшей деревне (ох каких трудов ему стоило найти именно черного петуха! Да и на том оказалось одно-два коричневых пятнышка). Впрочем, он не ожидал когда-нибудь увидеть у себя банного духа. Вот и сейчас, он намеревался попариться, но перед уходом не погасить печку, а оставить последний пар для банника, просто на всякий случай.

Иногда он думал о том, как он выглядит со стороны: дурак-дураком! Только вдуматься, взрослый мужик исправно раз в месяц пёхом почти два дня тащится до деревни, неблизкой, кстати, чтобы купить масло, хлеб и мёд. Да не для себя, а для Духов реки и леса. Деревня далеко, но дойти можно. А далеко ли психушка?

Конечно, лишившись Силы, он не лишился знаний и памяти. Веселин понимал, что водяной и леший в этом лесу (и реке) водятся. Он сам специально выбирал это место, потратив на рекогносцировку много времени и сил. Впрочем, воочию Духов-хозяев он за эти месяцы так и не увидел. Всеми свидетельствами их присутствия были лишь неплохой улов по части рыбы, да вышедший к нему из леса олень, когда колдун ещё только начинал строительство сруба и спал в палатке.

Колдун сидел на скамье, потея и чеша бороду, и думал о том, не идиот ли он. И не являются ли все «свидетельства благосклонности Хозяев» лишь свидетельствами его мастерства как рыболова и плохой бдительности здешних оленей.

В задумчивости глядя на угольки он прислонился к шершавой стене, чтобы тут же отпрыгнуть от неё.

- Неужели занозу посадил? – Промелькнула мысль, но он немедленно отринул её, чувствуя, как по спине сбегают тонкие струйки крови. Из пяти неглубоких порезов.

- Ах ты ж! – Веселин вскрикнул и метнулся к двери. – Чур меня! Чур! – Дверь оказалась запертой. На ней не было даже задвижки, но отпереть её не представлялось возможным. Он надавил плечом раз, второй. Возникло ощущение, что её придавили с обратной стороны, причём по ощущениям ни то тяжеленным поленом, ни то вообще целым роялем. Удары ногой, способные вынести дверь и покрепче, также не помогли ситуации.

Веселин внутренне закипал, злился, подменяя этим начавший расползаться по всему телу неприятный липкий страх. Пошарив рукой в полутьме (свет давало только маленькое оконце под потолком, в которое светила Луна, но тучи вдруг затянули небо, да догорающие угольки в печи), он нашёл железную кочергу и наугад ударил пустоту. Комок длинных седых волос промелькнул прямо у него за спиной, но колдун этого не увидел. Лишь почувствовал бедром их касание.

- Что, не понравилось моё подношение, старче? Петух был недостаточно хорош, а?! – Колдун вдруг закричал и упал от удара на колени, машинально пытаясь прикрыть рукой новые царапины, оставленные, несомненно, банником.

- Ну это уже ни в какие ворота! – Заорал колдун и снова хлестнул пустоту кочергой. На этот раз кочерга наткнулась на что-то мягкое, и колдун услышал глухой хлопок.

- Выпусти меня, старче! Немедленно выпусти меня! – Какое-то время ничего не происходило, а потом Веселин почувствовал, как невидимый дух мечется по бане, едва не сбивая его с ног. Он занёс кочергу и приготовился ещё раз огреть ею банника. Но не потребовалось. Дверь скрипнула, будто освобождаясь от невидимой подпорки, а в банное окошко снова полился свет Луны.

***

Ты не знаешь? Какой же из тебя колдун! Всем известно, что баня – сакральное место. И тёмное. Оттого она и строится обычно в стороне от жилища. Святочные и другие гадания происходили чаще всего именно в бане. Банник, он хоть и не добрый дух - это тебе не домовой! – но дух полезный. Ему, как и другим нечистым, ведомо будущее. Да, именно так.

И будучи самым лютым из соседствующих с людьми нечистых, банник лучше других мог защитить роженицу от злых сил, которые по обыкновению кружили вокруг беременных и больных. Поэтому издревле на руси бабы рожали именно в бане, в бане же и лечили любую хворь. Иногда, скажу я тебе, даже удавалось получить благословение банного духа. Крепкое здоровье, удачу… Но для такого блага требовалось вначале самим людям проявить уважение.

Когда баня строилась, точно также как и для домового, приносили в жертву петуха, лучше всего черного, чью кровь обязательно следовало пролить на порог бани. В бане всегда соблюдали чистоту: нерях банник не любит! Ох как не любит. Попарился – всегда приберись за собой. Да оставляй после себя чистую бадью, веник, да кусочек мыла. Для банника. И париться следовало не больше чем в двенадцать смен. Не смотри так! Раньше в доме всей семьёй жили: дед да бабка, молодые, пяток детей, да ещё могли быть братья, сестры, дяди, тетки… Не то, что сейчас. Пока все помоются… Так вот, в помывочный день баню топить дозволялось до двенадцати раз. Тринадцатый пар – для банника и его гостей, других нечистых. И никогда, слышишь, никогда не заходи в баню после захода солнца!

Соблюдая эти простые и справедливые правила, можно добиться хорошего отношения банника. И тогда он… возможно, согласится открыть тебе часть своих тайн.

Запоминай. Раньше гадали так. Если был важный вопрос или был нужен совет, то девка шла в баню, растапливала её, садилась на скамью и говорила, например: «Кормилец и защитник! Помоги, пособи! Скажи, стоит ли мне, Настасье, за Власа выходить? К худу или к добру?».

И тогда банник, если считал, что в этом союзе Настасье будет хорошо – гладил мохнатой ладошкой девушку по спине – это было к добру. А если считал, что жить ей с Власом будет несладко, то ударял когтистой лапой. Это значит, к худу.

Впрочем, банник мог и не захотеть невесту отпускать в чужой дом. Тогда он мог просто удавить её. А родные, вынося позже её безжизненное тело, по всем признакам видели бы, что она угорела. Но знали бы, что на самом деле банник лютует. Норов у нечистых переменчив и опасен.

А мог банник и по своему умыслу пророчествовать. Особенно, если чувствовал, что дом и баня в скором времени сгорят или какая другая беда приключится.

Звучавший в голове голос наставника замолк.

- Пу пу пу… - Веселин в задумчивости почесал бороду. – Ну, предположим, про тринадцатый пар я позабыл и зря планировал баннику бадью оставлять. Это раз. – Колдун загибал пальцы. – В баню попёрся после захода солнца. Это два! Забыл я, забыл, каюсь. В голове крутилось, что после полуночи нельзя, а не после захода… - Он сидел в доме, опасливо поглядывал из окна в сторону бани и продолжал говорить сам с собой. – Пророчествует, значит, сам по себе. И явно к худу. Да ещё дважды спину подрал, нечистый! Или это потому, что я после захода солнца? Хорошо бы если так. Хорошо бы если так…

***

На следующий вечер колдун решился. Ещё днём он оставил для банника подношение – хлеб с маслом и мёдом. Прибрал в бане после вчерашнего буйства и махания кочергой, починил и приладил пострадавшую дверь. И решился. Хотя бояться было чего.

Примерно часа за полтора до захода солнца он вошёл в баню. Разделся, как обычно протопил, кивнул сам себе, приободряясь, когда увидел, что банник принял подношение. Куска хлеба нигде не было и утащить его кроме банника было некому.

Дождался, пока тепло наполнит баню, сел на скамью и начал свою исповедь.

- Кормилец, защитник! Прости меня глупого, не держи зла! Я позабыл правила, но обещаю исправиться.

Веселин закашлялся от влажного пара и вдруг ощутил мимолётное прикосновение шершавой ладони по своему плечу. Значит, банник готов выслушать. Или, по крайней мере, не намерен разорвать его сразу. Это ободряло.

- Кормилец, старче, помоги, пособи! Растолкуй своё послание. Было ли это наказанием за несоблюдение правил или меня правда ожидает беда? – Прокашлявшись, продолжил колдун.

Какое-то время ничего не происходило. В бане стало очень тихо. Даже угли перестали потрескивать, перестала капать вода. В какой-то момент он почувствовал, как дергается вена на его виске и услышал биение собственного сердца. Колдун не был уверен, что, если банник решит наброситься – он сможет с ним в этот раз справиться. Банный дух обдумывал свой ответ.

Потом колдун подался вперёд, как от хорошей затрещины. Банник чувствительно ударил его по спине.

- Спасибо за ответ, Кормилец! Значит, беда. Я могу что-нибудь сделать с этим? – Небо снова заволокло тучами и в бане стало совсем темно. Веселин вздрогнул: банник коснулся его спины. На этот раз мягко.

- Спасибо. Значит, да… Хорошо, что не всё потеряно. С чем же связана эта беда?

Снова потекли тягучие мгновения тишины, но прежде, чем колдун понял, что задал вопрос неправильно (на него нельзя дать односложный ответ «нет» или «да», «к худу» или «к добру»), он услышал низкий бас.

- Как ты думаешь, глупец, как я должен на это тебе ответить? – Голос шёл из темноты. Веселин не видел огоньков в печи, значит, банник попросту загородил собой печь. И почему-то казалось, что он упёр руки в бока, словно отчитывающий нерадивого ученика учитель.

- Прости. Я и правда глупец. Но если мы уже говорим, то можешь ли ты мне объяснить, старче? – Ему было страшно, очень страшно. Нравы нечисти переменчивы. Сейчас банник спокоен, а через секунду может кинуться на него и на этот раз не выпустить так легко. Или вообще не выпустить. Вот и опять, нынешнее немагическое бытие Веселина сильно осложняло ему противостояние с сверхъестественными созданиями. Всё ж таки человек – не соперник нечисти. Особенно такой сильной нечисти, как этот банник.

- Это не по правилам. Ты у нас мастак нарушать правила, да? – Сказал банник гулким басом, и, прежде чем колдун открыл рот, чтобы ответить, он продолжил. – Но так и быть, я скажу.

Веселин, подобравшись, ждал продолжения. Его взгляд невольно скользнул по тому углу, в котором он оставил кочергу.

Видимо, это не осталось незамеченным банником. Из темноты раздался сдавленный хрип, переходящий в раскатистый смех.

- Ну давай. Схватись за кочергу.

- И не думал. – Соврал колдун и облизнул пересохшие губы. Баня почти уже не давала тепла.

- У тебя были правильные чаяния. – Донеслось из темноты. – Но ты видишь только то, что хочешь видеть и не более. Взгляни на это шире.

- Кк..как шире? – Колдун окончательно потерял самообладание и откровенно не понимал, что хочет ему сказать банник.

- Аааа! – Банник взревел, подался ближе, к самому лицу колдуна. Веселин не видел его лица, лишь глаза, на которых играли отблески, как у кошки в темноте, если на неё посветить фонариком. Только эти глаза горели зеленым светом. Колдуна обдало мертвенным холодом, и он невольно отстранился. – Ты прилежно совершал свои подношения. Хотя бы в этом тебя воспитали правильно. – Нотки пренебрежения и иронии просквозили в голосе банника. – Но всем ли духам ты выказал уважение?

- Если ты ещё гневаешься, Кормилец… - Веселин каким-то чудом нашёл в себе силы для ответа. – Я исправлюсь. Завтра же я…

- Болотница! – Гаркнул банник.

- Болотница? А как же ты сам, старче? Неужели не поможешь мне в осуществлении моих чаяний?

- Не все из нас ведают. – Донеслось будто бы издалека, почти на пределе восприятия. Сторонние звуки снова стали проникать в баню. Приоткрытая дверь сквозила холодом. Колдун обнаружил, что продрог до нитки. И перестал ощущать присутствие банного духа.

Он замотался в полотенце, вышел в предбанник (дверь которого также была приоткрыта) и торопливо оделся.

- Выметаться, ясно. – Веселин ещё подумал, что нужно бы прибраться в бане после себя, но решил, что лучше будет сделать это завтра. Тем более, что солнце уже давно зашло. На улице было темно, как глубокой ночью, хотя на часах было едва ли семь вечера.

Глава 5 Болотница

Болотница

- Какая ещё, к чертям, болотница? Ну причём тут она, старче? Он что, имел в виду то болото посреди леса? Болотница. Болотница спит давно! Сейчас зима! – Веселин лежал на топчане и снова и снова прокручивал в голове разговор с банником.

Он поднялся рано утром, позавтракал, собрал в рюкзак свой привычный набор для подношений и неохотно покинул сруб.

Километрах в десяти от его домика, почти в самом сердце леса было небольшое болото. Он не знал, есть ли там болотница, но всё же раз оставил на болотном камне хлеб с маслом и мёдом. Ещё в самом начале, когда строил сруб, а бани ещё не было даже в проекте.

Путь занял у него почти три часа. Он ориентировался по знакомым деревьям: здесь виднелась лиственница, которую он приметил ещё летом, а значит, и нужное ему место было где-то рядом. Однако не так просто найти в заснеженном лесу болото.

Веселин понял, что нашёл то, что нужно, только когда сапог провалился в мерзкую жижу почти по колено. Едва успев выдернуть ногу до того, как за голенище зальётся вода, колдун обратился к болотнице.

- Прости, что потревожил твои владения, краса!

Он подождал какое-то время, окидывая болото взглядом и пытаясь определить его очертания. После чего нашёл болотный камень, расчистил его от снега и выложил на него подготовленные заранее яства.

- Прими моё скромное подношение, Владычица. Прости, что долго не являлся выразить тебе своё почтение. – Никакой реакции, разумеется, не последовало. Колдун посидел ещё немного, думая о болотнице, потом, замерзший, побрёл обратно.

Болото находилось на небольшой поляне. Он дошёл до деревьев и скрылся из вида. Если бы в последний момент он обернулся, то увидел бы, что примерно посередине болота из воды вдруг вынырнула ни то коряга, ни то проступила мшистая кочка. У которой горело два желтых глаза, которыми она задумчиво провожала неожиданного визитёра.

***

Весна.

Так прошли ещё несколько месяцев. Зима сдала свои позиции весне, а весна разгоралась и уже почти превратилась в лето. Уже в конце апреля стояла такая жара, которой позавидовал бы и июнь. Близился Живин день, а если честнее – Живина ночь, так как праздновалось это таинство древними славянами именно с наступлением темноты, в ночь с тридцатого апреля на первое мая. Считалось, что именно после этого времени зима окончательно уходила прочь, уступая своё место настоящему теплу.

Проснуться, позавтракать, если есть чем. Если нет, сходить на речку. Покормить водяного, чтобы тот в ответ послал рыбу. Потом сходить в лес, уважить лешего. Олень, тот самый, что явился Веселину ещё в первый его день в этом лесу, почти что преследовал его и сейчас. Колдун видел потерявшего страх зверя то здесь, то там в лесу. И даже на своей стоянке, перед срубом.

Олень, обычно осторожная и желанная дичь, был явно послан ему лешим. Но Веселин всякий раз вскидывал к небу руки и кричал Хозяину:

- Спасибо, Хранитель леса! Но я так и не сподобился смастерить оружие. Уже скоро я поймаю так любезно посланный тобой подарок! – И уходил, думая о том, как в действительности было бы хорошо поесть настоящей лесной дичи. Всё это время он довольствовался лишь рыбой. Но зато разнообразной, вкусной и жирной рыбой! Всё-таки не остались без ответа его подношения Духу-хранителю.

Относил он угощение и болотнице, помня тот волнительный разговор с банником. Сам же банный дух больше не объявлялся и Веселин его прекрасно понимал: что взять с такого остолопа, как он, умудрившегося перепутать все правила поведения. Странно, что банник вообще взялся пророчествовать и не прибил наглеца, словно муху.

Колдун всё ещё не отошёл от шока, что в его на скорую руку сложенной баньке действительно поселился чуть ли не самый могущественный русский дух. Ну, из соседских, ближних к людям.

Он помнил старую байку о том, что, дескать, когда Люцифер поднял ангелов на бунт, бог разгневался и низверг своего взбунтовавшегося сына и его приспешников в Пекло. Те, на ком вины было больше, превратились в демонов и чертей и осели по соседству с Люцифером; те, на ком чуть меньше – в разнообразную темную нечисть, облюбовавшую тёмные закоулки земли; те, на ком ещё меньше – в леших, водяных, полуденниц, кикимор, которые облюбовали поля, леса, реки и болота… Ну а те, на ком было совсем мало греха – превратились в нечисть домашнюю: в домовых, дворовых, банников, которые испокон веком соседствуют с человеком, делят с ним его жилище.

Домашние и, кхм, придомовые духи есть в каждой культуре. У нас это всем известный Дедушка-суседушка домовой, на западе Брауни, Витте, Томте и даже хобгоблины, не имеющие отношения, вопреки названию, ни к хоббитам, ни, тем более, к гоблинам.

Ещё до встречи с банником, мысль о домовом посещала Веселина. И он даже был готов к такому соседству, исправно исполняя ритуалы и подношения. И не просто был готов, но и в тайне хотел, чтобы у него в срубе поселился домовой. Он не очень любил общество людей, но даже колдун со своим отшельничьем нравом стал скучать по общению. Или пусть даже по ощущению, что дома есть кто-то ещё помимо него самого. Целый выводок серых жаб на его импровизированном огороде, которых на зиму он переносил в дом (тех, кого удавалось поймать), конечно, не совсем в счёт.

Но с домовым всё было не так, как с банником. Этот хозяйственный и во всех отношениях полезный и чуть менее во всех отношениях добрый (всё ж таки он был нечистью, а значит, мог и напакостить) дух не мог вселиться в пустой дом просто так. Его следовало пригласить или даже перенести с собой из старого дома. Колдун помнил легенды про то, что издревле в деревнях хозяева переносили домового в новый дом на лопате или в лапте, который, словно игрушечного конька, тащили за собой на веревке. А вот чего он не помнил, так это как осуществляется обряд, приглашающий домового в пустой дом, если не было возможности забрать его из старого.

Но крепче всего в его голову засела болотница. В тот день, в конце января, когда он сранья потащился в самую гущу леса, к болоту, и оставил ей свой подарок, колдун, уходя, действительно не обернулся. Он скрылся за пышной, одетой в снега ёлкой, и стал наблюдать.

И увидел-таки черную голову с взъерошенными волосами, похожую на болотную кочку. Голову с потрясающими, пробирающими до дрожи огромными желтыми глазами. Которые искали его. И, не найдя, нырнувшими обратно в болото. Он хотел, он правда хотел подойти тогда к ней и задать свой вопрос. Но лишенный Силы колдун, напуганный ещё банником, не нашёл в себе смелости предстать ещё и перед болотницей, чей норов был ещё более непредсказуемым, чем у банного духа.

Уже позже, весной, он не раз возвращался к болоту и оставлял угощение его обитательнице, пытался заговаривать с ней. Но болотница не отвечала.

- Может быть, она видела, что я смотрю, но не решаюсь подойти, и обиделась? Вряд ли что-то женское чуждо этой болотной красавице. – Сказал Веселин сам себе и пошёл в дом, готовить для болотницы бутерброды с мёдом.

***

План, о котором говорил банник, действительно существовал. После того, как колдуна отторг Источник, у него оставался лишь один вариант. По крайней мере, единственный, известный ему.

Библиотека странников.

Прибежище магов и магичек, волшебников и волшебниц, колдунов и колдуний, ведьм и ведьмаков. А ещё сверхъестественных, магических и не очень, сущностей всех мастей. Нейтральная территория, на которой все на время забывали о распрях друг с другом. Лишившийся Силы колдун так и не успел побывать там, однако доподлинно знал, что это место существует. Что оно не морок и не наваждение. И не сказка, придуманная сильными колдунами, чтобы морочить слабым головы. Там, в Библиотеке, ему могли помочь с его проблемой, подсказать пути решения или даже провести пресловутый шактипат – ритуал передачи жизненной энергии. Это, возможно, могло бы пробудить его Резерв и позволить ему снова напитаться Силой. Со временем.

Один раз он даже видел, как другой колдун ушёл Лисьей тропой. Тот самый колдун, в тот самый день, когда Веселин лишился всех Сил.

Лисьей или Тайной тропой в среде ведающих называли портал, короткую дорогу к Библиотеке странников. И открываются эти Тайные тропы только знающим. Ею может пройти и не знающий, но только если его туда отведёт тот, кому положено знать.

Эти тропы невидимы, хотя есть везде: в каждом городе, селе, даже в лесу и посреди заснеженной Антарктиды. Любая дверь, любая щель может стать тропой. В былые времена колдун нашёл бы её с лёгкостью. Проще всего – отследив того, кто уже умеет ею пользоваться. Сложнее – самому найти или научиться создать дорогу в Библиотеку.

Проблема в том, что Веселин теперь имел очень отдаленное и крайне опосредованное отношение к колдовскому миру. А тропы не появляются просто так. Любой ведающий же легко и быстро вычислит слежку (но Веселин сейчас не смог бы выследить даже самого захудалого и невнимательного колдуна), так что оставалось одно.

Лишённый Силы колдун хотел спросить дорогу у существ, которые обычно ими не пользуются, однако, несомненно, знают о тропах. Леший и водяной казались ему первыми кандидатами на эту роль. Ну или тот же банник. Правда, тот не мог или не стал помогать ему. «Не все из нас ведают» - Веселин очень хорошо помнил эти сказанные на прощанье слова.

Но болотница…

***

Лес жил. Своей многогранной, неуловимой без должной концентрации, но в то же время явственной жизнью. Шорох листвы, стекающие с папоротников и мхов капли, гомон птиц – всё это сливалось в невыразимую какофонию, словно звон колокольчиков из тонких стеклянных трубок, которые вешают на дверь. Лес жил. И ему было всё равно, что был только последний день апреля. Лес шумел крыльями пчёл (кстати, надо будет поискать дикий мёд – отметил про себя Веселин), лапками жуков, чешуйками на животах ужей, фырканьем ежа, поступью лисы. И лесу было глубоко плевать на то, что в былой год в это время на этой самой земле ещё мог лежать снег. Лес разгорался летней жарой.

- Сейчас или никогда. – Сказал он и пошёл к болоту самой долгой и длинной дорогой. Ему хотелось подольше погулять. Колдун радовался хорошей погоде, теплу и живому лесу. Где-то на краешке сознания болталась маленькая мысль о том, что эта прогулка может оказаться для него последней. В его подлунной жизни. Подсолнечной. И если план не удастся, ему, возможно, предстоит гулять совсем в других лесах. За Калиновым мостом, за Смородиной-рекой.

Да, какие-то ответвления возможного будущего явно вели в Навь. Но эта вероятность в то же время казалась ему такой незначительной и далёкой. Ему нужно вернуть Силу. Он уже больше года живёт и старится, как обычный человек. Ещё через пятнадцать-двадцать лет он начнёт сдавать. Прощайте, былая сила и ловкость. Ещё десять-пятнадцать - здравствуйте, морщины и старость. А потом ещё двадцать (и это если повезёт!), и он уйдёт на Радугу лесным отшельником. Немощным и почти забывшим о том, что когда-то ведал.

- Так что какая разница? Что такое пара десятков лет? Для колдуна. Пускай и бывшего. – Подвёл итог Веселин. – Сегодня. Сейчас. Я выведу эту болотницу на… на чистую воду! – Он улыбнулся глупому каламбуру и продолжил свой путь в лесную чащу.

К болоту он вышел только поздним вечером, когда уже начало заметно смеркаться. Он, как и десятки раз до этого, оставил на болотном камне своё подношение. Потом вытащил из-за пазухи красивый букет набранных утром полевых цветов и положил его рядом, надеясь, что не собрал в числе трав и цветов те, которые зачарованы природой против болотниц.

И стал ждать.

***

Он лежал на спине, жуя травинку и поглядывая на болото. Никаких странных кочек с горящими глазами. Никаких коряг, напоминающих человеческую фигуру. Только мерное кваканье многочисленных лягушек и жаб, которые в этом году пораньше начали свои брачные игрища.

Через два часа лежать на траве стало холодно. Веселин поднялся и окинул взором поляну и болото. Полумесяц и звезды освещали пространство достаточно ярко, чтобы понимать, что к чему, но и недостаточно, чтобы полностью осветить поляну и болото. Темнота была всё же сильнее Луны. Подумав об этом, он вполголоса напел слова из почти забытой песни из прошлой жизни:

Ты говоришь, что я тебе необходим, как свет, но я

Не смог убить в себе преданность темноте…[1]

Наверное, перевалило уже за полночь, когда колдун всё-таки решился.

- Ах, была-ни была! – Сказал он, раздеваясь до трусов и входя в ледяную воду болота. – Да мои родные, как вы в таком холоде ещё и песни поёте! – Сказал колдун, провожая взглядом потревоженную лягушку, быстро нырнувшую в темную воду.

Входя в воду. Как же. Уже второй шаг по мягкому скользкому дну выпустил наружу ворох пузырей, а Веселина – утянул по грудь…

- Явись, Хозяйка! – Прокричал колдун, выплёвывая попавшую в рот грязную воду.

Вообще, он допускал, что наиболее вероятным исходом будет неудача: он постоит по шею в болоте, позовёт болотницу, не дождётся, разумеется, никакого ответа (а вдруг её здесь и нет вовсе!), замерзнет, как чёрт, а потом будет долго, нудно и тяжело выбираться на берег. После чего вонючий, весь в иле и водорослях, понуро побредёт обратно.

Ну или, чем чёрт не шутит, и правда утонет, так и не сумев вылезти из цепких лап болота. Вот тогда-то он скорее всего и правда встретится с объектом своего больного интереса. Правда, в качестве бесплотного духа, подпитавшего болотницу своей жизненной силой. Хотя так ли велика жизненная сила простого человека? Так, на один зубок. Вроде тех бутербродов с мёдом. Просто очередное мелкое подношение.

Он перестал бултыхаться и старался не двигаться, чтобы не усугублять своё положение. Однако всё равно продолжал утопать в илистой грязи, пусть и не так быстро, как до этого.

В начале он увидел желтый свет на воде. По болоту прошла лёгкая рябь. Что это? Может быть, полумесяц всё-таки освободился от туч?

Он посмотрел вперёд и увидел два желтых глаза, которые смотрели прямо на него.

***

Болотница всё-таки явилась. В своём тёмном обличии. В тайне, изголодавшийся по женскому телу колдун, рассчитывал увидеть обнаженную девицу, стеснительно прячущую свои лягушачьи ноги в воде. Девицу, чьё очарование заставляет сердца путников замирать ещё до того, как они остановятся по-настоящему, навсегда. Ведь, как известно, болотницы – самые сексуальные из нечисти. Они не полупрозрачные, как мавки или русалки (называемые также русавками), которые суть есть призраки утопленниц, они не мертвенно-бледные, как упырихи, у них нет перекошенных лиц с впалыми глазницами, как у полуденниц и, прости господи, полуночниц. Нет. Болотницы – существа из плоти и крови. Они пышут жизнью.

Но эта болотница не оказала Веселину такой милости. Она предстала перед ним в своём тёмном облике – облике девушки с чёрной кожей и с очень широким ртом, напоминавшим лягушачий (при взгляде на неё колдуну вспомнился японский ужастик[2]), огромными, словно два блюдца, глазами, желтый свет которых лился на темную воду, как свет фар грузовика.

- Ах ты наглец! А ну иди сюда! – Вероятно, она вложила в эти слова Силу, так как он против своей воли выдернул ноги из ила (ил, на удивление, поддался!) и пошёл к ней по дну, утопая глубже и глубже.

Колдун не ощутил под собой дна и понял, что плывет. Как оказалось, болото было глубоким.

- Ближе. Ещё. – Сейчас её голос звучал почти ласково. – Вот так, молодец. Давай же!

Веселин понимал, что не замерз ещё окончательно только благодаря сердцу оборотня. Значит, пусть и крупица Силы, но она у него есть! Тогда он собрал всю свою волю в кулак и сумел, наконец, разлепить губы.

- Хозяйка. Разве так… - колдун чуть не ушёл под воду, но всё-таки закончил фразу, - встречают гостей? – Он сказал это и почувствовал, как наваждение спадает.

Болотница нахмурилась. Это было забавно, учитывая её тёмный облик. Но даже так она была чертовски красива. И дело даже было не в чарах. Она действительно была красива даже в тёмном облике. Ну, для тех, кто способен оценить такую красоту. Веселин мог. Пользуясь возникшей паузой, он продолжил.

- Разве не по нраву тебе мои подарки?

Болотница удивленно уставилась на него. Неясно, за кого она приняла колдуна. Возможно, что и за очередного неразумного путника, который где-то вычитал про подношения славянским духам. И потому она удивилась отсутствию страха в его голосе. Почти полному отсутствию страха. Почти.

Он не заметил, когда болотница залезла на корягу, но сейчас она лежала на ней на боку, демонстрируя красивую грудь (пусть и черную).

- По нраву. – Веселину показалось, либо в её голосе прозвучали игривые нотки. – Ты занятный. Может быть, я и не стану убивать тебя. Сразу. – Болотница как-то резко подобралась и совсем по-лягушачьи спрыгнула в воду. Оставив на виду только голову – черное пятно с всклокоченными волосами, в которых застряла тина, - она плыла к колдуну. Свет желтых глаз, казалось, стал ещё ярче. Она подплыла вплотную и поддержала выбивающегося из силколдуна под подбородок. Её лицо находилось буквально в паре сантиметров от его лица и на этом расстоянии свет её глаз был почти обжигающим. Если бы колдун мог в тот момент ясно думать, то он бы привел наиболее точное сравнение: обжигающее, словно замороженный в жидком азоте кусок льда, которым в клиниках раньше выводили бородавки.

Веселин собрал остатки своего мужества, притянул болотницу к себе и поцеловал её в губы. Поцелуй вышел недолгим.

Он рефлекторно закрыл глаза во время поцелуя и не заметил, как именно болотница вышвырнула его из воды. Он больно ударился коленями о болотный камень и спешно перекатился в сторону.

- Пшёл прочь, наглец! – Донеслось откуда-то с середины болота. За этим последовал громкий всплеск и болотница исчезла.

- Постой! – Прокричал ей вслед колдун, но болотница уже ушла на глубину.

Простояв ещё с минуту и чувствуя себя круглым идиотом, Веселин чертыхнулся и принялся одеваться. А затем нырнул в лес и побежал домой, надеясь, что интенсивная работа мышц поможет ему согреться и прогнать холод болотной воды.

[1] Творчество группы Asper X.

[2] Фильм «Женщина с разрезанным ртом», 2007 г.

Глава 6 Вылазка в город

Вылазка в город

На следующее утро, помывшись в бане, Колдун обнаружил, что его запасы для подношений фатально оскудели. Просто на всякий случай он решил провести ещё и небольшую ревизию его и так небогатого скраба. Очень скоро выяснилось, что не рваных походных штанов у него не осталось, точильный брусок для ножей куда-то подевался, гвозди кончились, а единственное ведро протекает не неизвестно от чего, а из-за разросшейся трещины. И это было только началом списка необходимых к приобретению вещей.

Колдун спешно позавтракал и, недолго думая, схватил самый большой из его двух рюкзаков, швырнул в него бутылку питьевой воды и направился в ближайшую деревню. Разумеется, его интересовала не сама деревня, а находившейся в ней магазинчик. Путь был неблизким. Даже если идти быстро и по проторенным дорогам, до места ему предстояло добираться около двух дней.

Спустя двое суток, озлобленный и потный, он, наконец, вошёл в деревенский магазин. Чтобы тут же узнать, что почти все товары кончились, включая ингредиенты для подношений, а большинство из того, что ему нужно – и вовсе можно найти только в городе.

Впрочем, колдун предвидел такой исход и заранее понимал, что поездки в ближайший город не избежать, поэтому спокойно дождался автобуса и, сев на своё место, почти сразу же заснул: усталость после двухдневного перехода начинала сказываться.

Когда они въехали в город, Веселин не стал дожидаться прибытия на автовокзал и попросил водителя высадить его у первого увиденного им торгового центра.

- Ну здравствуй, город. – Сказал Веселин, наклоняя голову в лёгком поклоне. Он не думал, что у городов есть Духи-хранители (за исключением, может быть, обитавших в квартирах некоторых горожан домовых), но по привычке выказал уважение месту, помощью которого он рассчитывал воспользоваться.

Он глубоко вдохнул, принюхиваясь. С неудовольствием отметив нотки бензина, какой-то гари и выхлопных газов в воздухе, колдун пошёл к торговому центру. Этот городок был совсем небольшим, едва ли на тридцать – максимум, пятьдесят тысяч душ, и не так уж смердел индустриальными парами загрязнений. Но в сравнении с чистым лесом, оберегаемым лешим, разница была разительной. Веселин принял тот факт, что так хорошо обоняет, как должное. На самом же деле, съеденное сердце оборотня значительно усиливало его органы чувств. В полной мере силу оборотня он, конечно же, не получил, но уже давно превосходил по этой части любого из людей. Но разница не была слишком уж разительной, чтобы говорить о существенном преимуществе. Веселин всё ещё оставался человеком и тот факт, что он сумел отрастить утраченную левую кисть – ничего, по большому счёту, не менял. Более серьёзные травмы жизненно важных органов он бы не перенёс. Его могла сбить машина, мог зарезать маньяк. Помня об этом, он внимательно смотрел по сторонам и старался не терять бдительности.

В торговом центре он успел только немного прибарахлиться в отделе походного снаряжения, как услышал гневные крики и какую-то слишком уж основательную суету в магазине женской одежды. Звуки сработавшей на выходе сигнализации (если он правильно помнил, эта штука срабатывала на прикрепленные к вещам магниты) заставили колдуна заинтересоваться происходящим там. Он увидел, как хабалистого вида продавщица вместе с одним из охранников зажимают в угол какую-то девчонку в грязном дырявом платье и ещё почему-то босую. Скинула обувь, чтобы ловчее бегать? Девушка испуганно жалась спиной к стене, а продавцы материли её на чём свет стоит. Слышались слова «воровка» и «полиция». Платье она, что ли, утащила?

Веселин пригляделся к воровке. Она оказалась действительно молодой, но уже не школьницей, как в начале подумал колдун. Стройная брюнетка с необычными чертами лица, вполне привлекательная, если не считать мятого грязного платья. Её лицо показалось ему смутно знакомым. И точно: огромные глаза, широкий рот с пухлыми губами, изящные линии скул и шикарная грудь. Он попытался представить её с абсолютно черной кожей и желтыми светящимися глазами…

- Да не может быть! – Тихо пробормотал Веселин, поспешив спрятаться за стеллаж, когда «незнакомка» окинула взглядом магазин.

Разумеется, ничего инфернального из темного облика болотницы в лице и фигуре девушки не было. Оставалась вполне приличная вероятность, что он ошибается. Да и каковы шансы? Но общие черты... Колдун не верил в возможные совпадения и решил в любом случае понаблюдать за ней.

Стражи порядка появились весьма скоро и аккуратно скрутили девицу. Вееслин едва успел убраться оттуда незамеченным до того, как её вывели. Проводив взглядом уезжающую полицейскую машину, колдун улыбнулся и вошёл в магазин.

- Здравствуйте! Вы не подскажете, что здесь только что произошло?

- Да представляете, пробралась в магазин и пыталась утащить дорогущее платье! – Эмоционально ответила продавщица, будто девчонка пыталась обокрасть её лично, а не магазин. Хотя, может быть, она действительно была владелицей или совладелицей этой точки.

- Дело в том, что я, кажется, знаю эту девчонку. – Сказал колдун. Продавщица нахмурила брови и заинтересованно посмотрела на него. – Она не местная, живёт в деревне неподалёку. Её зовут Леночка, - брякнул он наугад, - она дочь моего приятеля. И она это… - Веселин притворно замялся. – Как бы вам сказать… слегка не в себе.

- Блаженная, что ли?

- Да, пожалуй, это верное слово. В детстве переболела менингитом. Ну вы понимаете. – Колдун виновато развёл руками.

- И что?

- Давайте сделаем так. Вы покажете мне, что она хотела украсть и я просто куплю эту вещь. А вы заберёте заявление. Вы же совладелица?

- Вообще-то её сестра. – Холодно сказала продавщица.

- Ну вы же понимаете, что всё равно никакой ответственности она не понесёт. Невменяемая же. А я очень не хочу расстраивать своего приятеля. Он и так натерпелся. Его единственная красавица-дочь становится идиоткой из-за тяжелой болезни, а тут ещё это. Я правда очень хочу всё уладить.

За платье пришлось отложить сорок шесть тысяч – почти всё, что у него было.

- Да уж, шоппинг придётся отложить. – Угрюмо сказал колдун и задумался над тем, как ему выяснить, куда именно отвезли непутёвую воровку.

На его счастье, отдел милиции (на нём красовалась вывеска с ещё старым названием ведомства) оказался недалеко от торгового центра и мотаться по городку не пришлось. Вероятно, этот отдел был единственным на весь небольшой городок.

Диалог с дежурным почти слово в слово повторял собой разговор с продавщицей. После телефонного звонка и подтверждения того, что магазин не имеет претензий, к нему вывели потрёпанную виновницу его незапланированных трат. Девушка, насупившись, молча смотрела на своего спасителя. Весь её вид выражал смесь из раздражения, удивления, неприязни и недоверия.

- Пойдём. – Веселин аккуратно взял её под локоть и вывел из отдела. – Ты из деревни, да?

Девушка чуть расслабилась и ответила.

- Да. Как ты узнал? Почему ты меня отсюда вытащил?

- Ну ты не выглядишь, как местная. – Сказал он, кивнув на её босые ноги. – А вытащил я тебя, потому что мне это было не сложно. Отчего не помочь девушке, попавшей в беду? – Незнакомка подозрительно прищурила глаза, и колдун добавил: - А ещё мне не понравилась эта хабалка-продавщица. Зови меня Веселин. А тебя как зовут?

- Чем мне отплатить тебе за помощь? – Девица проигнорировала вопрос и не назвалась в ответ. Он решил ответить тем же.

- Тебе до деревни помочь добраться? Да не смотри на меня так, мне в ту же сторону.

Девушка задумалась на пару секунд и кивнула.

Они сидели на остановке и Веселин то и дело бросал на незнакомку заинтересованные взгляды. Что и говорить, необычная босоногая красотка, попавшая в передрягу и которую выручили из беды. Почти киношный сюжет. Незнакомка же сидела, сложив руки замком на груди и молча уставившись в сторону рекламного щита. Колдун отвёл глаза.

- Вставай, это наш. – Сказал он, кивнув на подходящий автобус.

Поездка оказалась такой же неловкой, как и ожидание автобуса. Веселин пытался несколько раз начать разговор, но все попытки провалились одна за другой. В конце концов, издав уставше-недовольный вздох, девица отвернулась и уставилась в окно.

Колдун перестал её донимать и принялся рыться в рюкзаке, желая прикинуть, какую часть необходимых вещей удалось купить, а какую ещё предстояло раздобыть. За следующий час он всё же поймал на себе один или два заинтересованных взгляда незнакомки и тоже отвернулся к окну, чтобы она не увидела его улыбку.

- Что, пытаешься понять, вычислил я тебя или нет? – Подумал Веселин. – Интересно, кто же ты на самом деле такая… Если ты и правда болотница, ты что, следила за мной? Знала, что я буду в городе? Ничего себе такое совпадение. Как ты вообще оказалась так далеко от леса? И вообще, ты разве можешь покидать болото? – Вопросов было явно больше, чем ответов.

Вскоре автобус высадил их у деревенской остановки, на которой больше никто, кроме них, не вышел. Брюнетка проигнорировала протянутую ей руку и быстро спустилась по автобусным ступеням. Веселин посмотрел в след уезжающему автобусу и сказал:

- Ну вот мы и на месте. Деревня в той стороне. Может быть, тебя проводить?

- Не нужно, сама дойду. Так что я должна тебе за помощь?

- Да ничего. – Спасённая требовательно посмотрела ему в глаза. – Да там помощи той… Забрал тебя из участка, да посадил на автобус. Делов-то.

- Пусть так. Но для меня это важно. Не люблю оставаться в долгу.

- Точно! – Подумал про себя колдун. – Всё сходится. Она же нечисть, скованная своими обязательствами и ограничениями. В сказках, оказав Бабе-Яге услугу, молодец мог рассчитывать на ответную… А вслух сказал:

- Ну хорошо. Тогда, допустим, поцелуй. – Веселин улыбнулся наиболее, как ему думалось, обворожительной улыбкой. Вышло, судя по всему, не очень.

- Поцелуй? А у тебя точно никого нет? Не хотелось бы подставлять ту другую, которая ждёт тебя дома и, может быть, прямо сейчас пишет тебе любовное письмо.

- Да нет у меня никого. – Ответил колдун, но голос почему-то неожиданно для него самого дрогнул. Предположительная болотница это заметила.

- Правда?

- Правда. Хотя… Есть одна девушка, которая мне очень нравится. Правда, она уже который месяц отвергает мои ухаживания.

- Ухаживания?

- Да. Подарки, внимание. Она не выходит у меня из головы, но, судя по всему, мне ничего не светит.

- Хорошо, будь по-твоему. – Сказала «незнакомка» после некоторых раздумий и прежде, чем он успел что-то ответить, положила ему руки на плечи, прижалась всем телом и коротко поцеловала в губы. Колдун удержал её и продлил поцелуй. Красотка почти тут же отстранилась.

- Похоже, не так уж сильно она тебе и нравится. – С укором и ноткой злобы сказала она, буравя колдуна взглядом. – Говоришь, запала в душу, а сам пристаёшь к незнакомке. – Колдуну показалось, что при этих словах в глазах девушки на долю секунды моргнул желтый огонёк. Веселин снял рюкзак, достал пакет и протянул его Болотнице.

- Вот, держи.

- Что это? – Удивлённо сказала она, заглядывая в пакет, в котором лежало зелёное платье.

- То самое платье, которое ты хотела украсть. Послушай, во-первых, ты сама меня поцеловала. – Невозмутимо произнёс колдун. Болотница, разозлившись, фыркнула. – А, во-вторых, я вычислил тебя в первые пять секунд, как увидел в том магазине. Ты что же, можешь покидать болото?

Болотница широко раскрыла глаза от удивления, отступила от колдуна на шаг и растаяла в воздухе.

Глава 7 Мертвенная тропа

Мертвенная тропа

- Ага. Значит, я был прав. – Удовлетворенно сказал колдун и огляделся по сторонам. На другой стороне дороги, в кустах, воздух как-то необычно рябил и дрожал, это было похоже на пустынный мираж. Веселин быстро перебежал через дорогу.

Это действительно была едва заметная пелена портала, сквозь которую всё отчетливее просматривались кусты: проход исчезал. Тогда колдун решил рискнуть и шагнул в него, тут же очутившись в почти кромешной темноте.

Больше всего это было похоже на темный коридор посреди ночного леса, огороженный с обеих сторон стенами плотного тумана. Сверху свисали ветви, похожие на еловые лапы, полностью закрывая лесное небо.

Он напряг зрение и увидел на земле еле различимые лёгкие следы. Тогда колдун, ступая след в след, пошёл вперёд. Вероятно, это была Лисья тропа, которую он так давно искал! Болотница, сама того не зная, помогла ему осуществить свой план!

Он пошёл вперёд смелее, рассуждая вполголоса.

- Ну и что ей могло понадобиться в городе? Неужели платье. И что она собиралась делать? Уж не для меня ли принарядиться? Да ну, бред…

Через какое-то время туман по бокам стал тускнеть, а следы переставали быть различимыми. Почувствовав холод и заметив боковым зрением какое-то шевеление слева и справа от него, колдун понял, что скорее всего попал не на Лисью тропу, а на тропу нечисти. Мертвенную тропу. Что, в общем-то, не было таким уж удивительным открытием: портал создала болотница (кстати, именно так она, судя по всему, и добралась до города!), а она является нечистью и передвигается не по Лисьим колдовским тропам, а как раз таки мертвенными тропами нечисти.

Ещё через мгновение Веселин понял, что совсем перестал видеть следы болотницы. Он помнил, что по мертвенной тропе следует идти, исключительно ступая след в след той нечисти, которая их оставила. Именно тот факт, что он инстинктивно поступил именно так, когда шагнул в портал, и позволил ему до сих пор оставаться в живых.

В памяти снова всплыли слова наставника.

Кое-какая нечисть может ходить мертвенными тропами. Так они способны очень быстро покрывать огромные расстояния. Это не является порталом в полном смысле этого слова, однако по своей сути, это именно портал – способ мгновенно попадать из одного места в другое. Почти мгновенно. Хозяин мертвенной тропы всё-таки затрачивает какое-то время, идя по ней. Секунды, иногда – минуты. А может даже часы или дни, если тропа простирается слишком уж далеко.

Если когда-нибудь какой-то чёрт потащит тебя на мертвенную тропу, то будь внимателен! Выискивай под ногами следы нечисти и ступай строго след в след! Иначе ты рискуешь сойти с тропы. Тогда ты окажешься за пределами пелены этого портала, считай, что в междумирье. В тёмном и опасном месте, в котором водятся разные чудовища. По большей части они слепы, но могут почувствовать присутствие чужака.

- Кажется, я попал. – Сказал колдун, стоя посреди тёмного коридора из торчащих ветвей. Туманные стенки портала полностью растворились. Он осторожно развернулся, рассчитывая вернуться назад, но также не увидел на земле следов.

Он выдохнул изо рта пар. Становилось всё холоднее. Он понимал, что ещё немного, и он рискует остаться здесь навсегда. То есть, пока тропа не высосет из него жизненную силу. Тогда он станет очередным обитателем междумирья. Нужно было срочно что-то делать.

Колдун нерешительно двинулся вперёд, ступая туда, где, по его представлению, должны были находиться следы. Буквально через несколько шагов он почувствовал, как его будто что-то выталкивает за пределы мертвенной тропы. Ещё через мгновение он оказался в междумирье. Под ногами была какая-то черная грязь, которая липла к подошвам, остовы голых деревьев и кустов, заполонявшие пространство как в густом лесу, были похожи на огромные оплавленные свечи. Вдруг что-то мелькнуло над одним из кустов-свечей. Веселин успел разглядеть бледную лысую бугристую макушку и мерно двигающиеся огромные плечи. Существо передвигалось, как горилла, опираясь на непропорционально длинные жилистые руки. Колдун отвернулся в сторону тропы и зажмурился.

Он принялся медленно водить перед собой руками, прислушиваясь к своим ощущениям. Когда он почувствовал кончиками пальцев едва ощутимое покалывание, то медленно двинулся боком влево. В сущности, он не особо понимал, что делает. Весь его план держался на хрупкой вере в то, что он сможет ощутить невидимую пелену портала и таким образом пройти вдоль неё. В принципе, даже без Силы это было теоретически возможно, даже простые люди могут ощущать ауру, пусть и в очень узких пределах.

Метров через пятьдесят Веселину показалось, что он на что-то наткнулся. Он непроизвольно приоткрыл один глаз и увидел, как сгорбленное белёсое тело прошмыгнуло прямо перед ним и снова отчаянно сильно зажмурился. Он, обливаясь холодным потом от страха, выждал, пока существо удалится и продолжил двигаться вдоль тропы.

Ощущение покалывания в пальцах вдруг исчезло и Веселин, начиная паниковать, чуть повернулся, отступил на шаг назад и, почувствовав, наконец, слабое покалывание, продолжил свой путь вдоль пелены портала. Сложнее всего было сохранять концентрацию и не терять это ощущение покалывания.

Пройдя ещё метров сто, он почувствовал вместо покалывания упругое давление, словно упирался в плотный целлофан, надавил руками сильнее, и ввалился обратно в портал, на мертвенную тропу. Он осторожно открыл глаза и увидел прямо перед собой колдовскую пелену. Молясь, чтобы это был выход из портала, колдун шагнул вперёд.

***

Болотница, одетая в красивейшее шёлковое платье, то насыщенно зелёное, то отливающее изумрудным, полулежала на гигантском листе кувшинки посреди болота и смотрела на своё отражение.

У неё в руке вдруг появился резной гребень, и она принялась с наслаждением расчёсывать волосы. Как вдруг позади неё раздался крик, а затем громкий всплеск.

Болотница стала невидимой и, раскрыв рот, наблюдала, как из-под воды вынырнул злющий Веселин, выплюнул рясу и, ворча, поплыл к берегу. Огромный, в человеческий рост, лист кувшинки он просто не заметил. Болотница мысленным усилием приказала илу у берега стать твёрдым (ей не хотелось, чтобы потенциальный кандидат в утопленники сейчас застрял в болоте), и колдун выбрался на берег.

Он забористо выругался и, даже не став раздеваться и выжимать одежду, прямо так потащился к лесу, оставляя за собой мокрые следы. Болотница проводила его задумчивым взглядом, а когда тот скрылся из вида, сказала:

- А ты не так прост, как кажешься, Веселин. Веселин… Как интересно.

***

Дойдя, наконец, до дома, колдун растопил баню. Дожидаясь нужной температуры, он тщательно застирал пропахшую болотом одежду дегтярным мылом (хозяйственное он так и не успел купить), соскрёб с подошв грязь междумирья (предварительно оставив в небольшой баночке образец для будущих исследований, который он успел зачерпнуть, находясь там), а потом долго парился в бане.

Возвращаясь в сруб, сорвал с растянутой лески сушеную рыбу, кое-как почистил и проглотил почти целиком. На более обстоятельный ужин сил не оставалось. Быстро раздевшись, он упал на топчан и почти сразу заснул.

Глава 8 Лисья тропа

Лисья тропа

Проснулся он только следующим вечером, от стука в дверь.

Колдун резко вскочил с кровати (никаких гостей он не ждал, да их и просто не могло быть!), схватил лежащий на столике нож и подошёл к двери. В неё снова постучали. Пожалев, что не сподобился сделать дверной глазок, он осторожно открыл дверь и увидел на пороге болотницу в обличии той самой черноволосой девушки. В том самом зелёном платье. Она улыбалась ему обворожительной, будто обволакивающей теплым покрывалом, улыбкой, явно вкладывая в это Силу, что делало её ещё более соблазнительной. Веселин таращился на неё, пожирая глазами. Его открывшийся сам по себе рот дополнял картину.

- Ну что, молодой человек, так и будем стоять или всё-таки впустите даму? – Сказала болотница, сверкнув глазами.

Он постарался отстроиться от её чар и призадумался. Перед глазами мысленно пронёсся плакат, на котором большими красными буквами было написано: НЕЧИСТЬ НЕ МОЖЕТ ВОЙТИ В ДОМ БЕЗ ПРИГЛАШЕНИЯ. ПОЛУЧИВ ПРИГЛАШЕНИЕ, НЕЧИСТЬ МОЖЕТ ПОТОМ ВОЙТИ В ДОМ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ.

Но разве не к этому он так стремился где-то с января этого года?

- А входи. – Он галантно придержал дверь, пропуская незваную гостью внутрь.

- Я тебя разбудила?

- Мне уже давно было пора вставать. Зачем пришла?

- Зачем пришла? – Болотница повысила голос. – А зачем все эти подарки? Хлеб с мёдом каждую неделю он мне носит! Даже зимой! Цветы оставляет!Платье красивое дарит! А потом «зачем пришла»?! Ну знаешь ли… - Болотница развернулась и шагнула к двери.

Но выйти не успела. Колдун прижал её к себе и поцеловал.

- Я конечно всё понимаю, - сказала болотница, как только Веселин оторвался от её губ, - ладно я, нечисть, но у людей что, не принято зубы чистить? – Она брезгливо вытерла губы.

- Ну извини. Я проснулся две минуты назад, от твоего стука в дверь. – Ответил он, но всё-таки прошёл к умывальнику и принялся выдавливать зубную пасту на щетку. – Проходи, садись. – Он указал ей на не застеленный топчан.

Закончив чистить зубы и умываться, он поставил на огонь чайник.

- Чаю?

Болотница кивнула, едва сдерживая улыбку. Осознав, что до сих пор стоит в одних трусах, колдун подобрал валявшиеся на полу штаны и майку и торопливо оделся.

- Сейчас сделаю бутерброды… с мёдом. – Сказал Веселин, двинувшись к шкафчику, но болотница похлопала по топчану, призывая сесть рядом.

- Успеется. – Сказала она, призывно посмотрев ему в глаза, когда тот уселся рядом.

Больше терять время даром он не стал. Взяв девицу за плечи и мягко уложив на спину, колдун стянул с себя майку и накрыл болотницу собой.

***

Ночь потихоньку заволакивала небо. Они в темноте лежали на топчане, слишком узком для двоих, тесно прижимаясь друг к другу.

С трудом отрываясь от губ колдуна (поскольку он ей всячески мешал это сделать), болотница спросила:

- Ну и кто же ты такой, на самом деле?

Колдун не счёл нужным что-то скрывать.

- Я – колдун, лишённый Силы более сильным коллегой.

- Вот как.

- Ага.

- И теперь хочешь её вернуть?

- Да.

- Для того ты стараешься задобрить Духов-хранителей и меня? Думаешь, что мы сможем тебе помочь?

- Не только для этого. Тебя – не только.

- Не в первую очередь? – Ядовито уточнила болотница.

- Во вторую. – Сказал колдун и снова поцеловал её.

Потом они снова занимались любовью. К чаю с медовыми бутербродами они приступили только глубокой ночью.

Он проснулся от легкого шороха и застал болотницу уже надевающей платье.

- Уже уходишь?

- Мне нужно подумать, как тебе помочь. Может, посоветуюсь кое с кем.

- Это было бы весьма кстати. Потому что я не смог придумать ничего, кроме Библиотеки странников.

- Библиотека странников? - Казалось, болотница была действительно удивлена.

- Возможно, она знакома тебе под другим названием. – Веселин гладил болотницу по стройному бедру, залезая рукой под платье, и перечислял. – Убежище знающих… - Болотница сдвинула брови. – Безопасное место…

- Всё ещё нет.

- Конклав.

- Стоп. Я поняла, о чём ты. Ты хочешь пройти по Лисьей тропе, ведущей в Конклав?

- Блин. Надо было начинать с Лисьих троп! На…

- Это будет не так просто. – Перебила его болотница. – Ни я, ни даже леший с водяным – не сможем провести тебя по Лисьей тропе. Мы сами не можем ходить по ним.

Возникла пауза. Колдун приподнялся на локте и поцеловал болотницу в плечо.

- Но я знаю, кто может. – Выждав паузу, ответила она.

***

Болотница вышла из воды. Обнажённая, она ступала так изящно и хищно, как умеют, наверное, пантеры. Веселин сидел на плащ-палатке и молча любовался. Она наклонилась и подняла лежащий на болотном камне букет полевых цветов. Поднесла к лицу и с наслаждением вдохнула аромат. Затем едва заметно поморщилась, вытащила один из цветков и уронила на землю.

- Настоящий джентльмен! Спасибо. – Проникновенно сказала она, касаясь колдуна грудью и целуя.

- А что за цветок ты вытянула из букета?

- Незачем тебе знать травки, зачарованные против болотниц. – Сказала она, положив палец на его губы.

- Как насчёт прогулки по ночному лесу? – Сказал колдун, поднимаясь и протягивая болотнице руку.

- Было бы приятно. Но я не могу. - Веселин вопросительно посмотрел на неё. – Мои угодья распространяются только на это болото, да на полянку.

- Но ты же пришла ко мне домой. Не говоря про ту твою вылазку в город.

- За пределами своей территории я передвигаюсь только мертвенной тропой. Мы можем погулять под Луной, - сказала она, проводя рукой по его плечу, - Но не здесь. Если хочешь, я проведу тебя по тропе в тот город. Или в парк. Или мы можем даже найти другой лес, в котором нет лесного Хозяина.

- Я всё время забываю про эти условности. Буду рад составить тебе компанию! Только… - Он оглядел свою спутницу, - накинь что-нибудь… наверное.

Грязное белое платье, словно морок, стало появляться прямо на болотнице. Веселин помнил байки о том, что на призраках остаётся одежда, в которой они были в момент гибели, как и на русавках и мавках – та, в которой они утонули. Может быть, и здесь было что-то подобное. Но напрямую спросить он не решался: эта тема могла оказаться ей неприятной.

- Давай руку. – Сказала она и потянула колдуна на открывшуюся прямо в воздухе, словно рваный разрез, мертвенную тропу.

А ещё через пару ночей они приступили к осуществлению плана.

***

- Это лесная ведьма. Отшельница, как и ты. Она живет в Приморье, недалеко от Черного леса. Знаешь о таком?

Он кивнул.

- Я прошёл через него чуть больше года назад.

- Когда ещё владел Силой?

- Уже после…

- Ого! – Искренне восхитилась болотница. – Там столько разной нечисти и нежити, что человеку проблематично было бы с ней сладить. Как ты выбрался оттуда?

- Я хорошо бегаю.

- Источник не помог тебе…

- К сожалению. Ну или к счастью.

- К счастью?

- Потому что иначе я бы не обосновался в этом лесу. У меня не было бы столь многих дней умиротворения, покоя и наслаждения природой. Тогда я не встретил бы тебя.

- Так вот, ведьма. – В голосе болотницы проступили нотки печали. Союзы нечисти по обыкновению не длились долго. А союзы с людьми – вообще вещь невероятно редкая. Она понимала, что вряд ли стоит надеяться, что их связь продлится долго и тем более, что она станет чем-то большим. – Так вот. Она дряхлая старуха. Но достаточно сильна, чтобы похоронить тебя, если только ты не застанешь её врасплох. В открытой схватке я бы, может быть, и справилась бы с ней, особенно окажись она на моём болоте. Но всякие ведьминские штучки… сам понимаешь. Я отведу тебя туда. Потом мы станем наблюдать и ждать.

- Когда она откроет портал?

- В общем, да. Лисья тропа держится ещё с полминуты. И тебе не придется идти, ступая в её следы, и рискуя попасть на теневую сторону, как когда ты шёл по моей тропе. Тропа ведьмы выведет тебя прямиком в Конклав. По крайней мере, должна. Если мы всё учли. Если ты не войдёшь в обычный колдовской портал, которым ведьма планировала дойти.. куда там ходят ведьмы. И если ты не встретишь её саму на этой тропе. Многовато «если», ты не находишь? Ты точно уверен?

- Не уверен. Но вариантов у нас немного.

- Варианты как раз есть. Попробую добыть тебе колдовской порошок.

- Колдовской порошок?

- Посыпешь его на пелену и, если ничего не произойдёт, можешь шагать внутрь. А вот если пелена портала окрасится синим…

- То это колдовская тропа, а не Лисья, я понял.

- Примерно так, да.

***

Они сидели в кустах и ждали, пока болотница почувствует ведьму. Шёл уже четвертый час, но она пока не появлялась.

- Что ты будешь делать потом?

- Я войду в… Конклав и попрошу о помощи.

- Нет, что ты будешь делать, когда вернёшь Силу?

Веселин задумался. Болотница взяла его за руку.

- Не волнуйся. Я всё понимаю. Ты не давал мне никаких обещаний. Я не давала никаких обещаний тебе.

- Тогда я обещаю к тебе вернуться.

Болотница приподняла уголки губ в грустной улыбке.

- Союзы между нечистью и людьми…

- Я буду колдуном, ты забыла?

- Между нечистью и колдунами…

- Прекрати это. Неужели не веришь, что я правда хочу быть с тобой? Послушай, я мало что знаю о любви и не в моём стиле разбрасываться словами. Скажу так: я не хочу тебя потерять, не хочу разрывать нашу связь.

- И я тоже не хочу.

Веселин потянулся к болотнице, чтобы поцеловать её, но та остановила его, уперев ему в грудь ладонь.

- Постой. Я чувствую её.

Они раздвинули кусты и увидели, как ведьма исчезает в пелене портала.

- Быстрее! – Прокричала болотница и вытолкнула колдуна из кустов. Он побежал со всех ног к тающему порталу, на бегу рассыпая на него колдовской порошок. Пелена осталась полупрозрачной и Веселин, обернувшись и послав болотнице воздушный поцелуй, шагнул на Лисью тропу.

- Ты знаешь, где меня найти. – Сказала болотница и, выждав несколько минут, открыла свою тропу.

Глава 9 Анфилады

Анфилады

Колдун шёл по тропинке. Казалось, что она находилась в том же лесу, а он ни в какой портал и не входил. А вот замаячившая впереди дверь, не имевшая ни стен, ни даже косяка, явно выбивалась из лесной стилистики. После секундного раздумия он открыл дверь и шагнул вперёд. Он тут же оказался в странном месте. Это был длинный широкий коридор с каменным полом, на котором примерно по щиколотку стояла вода. В обеих стенах виднелись двери. Сотни, может быть, тысячи дверей, насколько хватало глаз. Коридор уходил далеко вперёд и обратного его конца он не видел. Возле каждой двери на каменных подсвечниках, растущих прямо из стен, горели свечи. Их света всё равно не хватало и повсюду царил полумрак.

Веселин не успел разглядеть больше деталей, потому что прямо перед ним вдруг прямо из темноты выросло страшное чудовище. Огромный шестиметровый богомол или паук. Колдун попятился, готовясь обороняться и не успев осознать, что ничего не сможет противопоставить такому врагу. Но богомол не нападал. Он осторожно приблизился к колдуну и уставился на него, глядя сверху вниз своими фасеточными глазами.

- Привет. Подскажи, как мне найти Библиоте… - начал он, но, почувствовав укол в шею, обмяк и потерял сознание. Богомол втянул гибкое жало, подхватил Веселина и принялся опутывать того паутиной своими передними длинными лапами, словно гигантский паук-крестовик муху.

Он очнулся и обнаружил себя лежащим на каменном полу в каком-то странном помещении, похожим ни то на небольшой храм, ни то на особняк коллекционера древностей. Высокие своды, вверху – купол с какой-то фреской, вычурный диван в стиле барокко, подстать ему кресла и стол. Он лежал, опутанный паутиной, будто Фродо Беггинс в орочьей башне Мордора после знакомства с Шелоб. Над ним стояли пятеро человек (?) в балахонах, обвешанные какими-то украшениями. Четверо мужчин и женщина.

- Очнулся, наконец. – Констатировал один из мужчин, перебирая крупные чётки с нанесёнными на них незнакомыми символами.

- Приветствую вас! Меня зовут… - Веселин не успел закончить.

- Тс тс тсс! Никаких имён, парень.

- Хорошо. Я пришёл, чтобы…

- Расскажешь позже. А сейчас помолчи. – Снова перебил его незнакомец с чётками.

Женщина (красивая шатенка лет тридцати) сдула с ладони в лицо Веселину какую-то пыль и тот снова отключился.

На этот раз он очнулся с легкой головной болью в комнате, больше всего походившей на допросную. Правда, стилизованную под барокко. Он сидел на неудобном стуле (ноги были прикованы к его ножкам цепями), положив руки на стол (руки сковывали наручники, продетые через массивную петлю на столе). На против сидел один из пяти незнакомцев. Сейчас он был одет чуть иначе и в руке не было чёток, но колдун узнал его лицо.

Незнакомец ждал, пока колдун окончательно придёт в себя. Когда его перестало мутить, мужчина сказал:

- Ну а теперь рассказывай. Кто ты такой. Что тебе нужно. И самое главное, как ты, черт возьми, сюда попал. Советую говорить правду. Мы можем узнать, если ты солжёшь.

Мы? Колдун огляделся по сторонам и увидел, что у двери стоит ещё один человек, вероятно, охранник, а за зеркалом на стене скорее всего, находятся ещё несколько. Это действительно была допросная.

- Имя можешь не называть, ни к чему. – Добавил незнакомец.

- Что ж. Я – колдун, лишённый Силы другим колдуном. Я знаю о Библиотеке, но до этого раза мне не доводилось в ней побывать. Я пришёл к вам, чтобы попросить о помощи.

- Как ты нас нашёл?

- Очень просто. Я подкараулил лесную ведьму, которая открыла Лисью тропу. И прошёл за ней.

Вдруг прямо из воздуха перед ними появилась женщина, которая усыпила его пылью.

- Замечательно. Судя по голосовым модуляциям, он сказал правду. – Она обращалась к незнакомцу – Но я вот чего не могу понять: я действительно не чувствую в тебе ни капли Силы, - теперь она посмотрела колдуну в глаза, - Так как ты умудрился выследить ведьму и пройти по Лисьей тропе?

- Мне помогла болотница.

- Занятно. – Сказал мужчина и снова достал чётки.

Оковы раскрылись и Веселин потёр затекшие запястья.

- Занятно. – Повторил мужчина. – Иди за мной.

Они вышли из допросной, дошли до ещё одной комнаты и незнакомец придержал дверь, жестом приглашая его войти.

- Посидишь пока здесь. Мы проверим твои слова. В туалет нужно? Нет? Может быть, хочешь пить? –Веселин отрицательно покачал головой. – Вот и славно. - Сказал незнакомец с чётками и закрыл дверь с обратной стороны.

Когда шаги за дверью стихли, Веселин сел на диван и стал изучать своё временное пристанище.

Достаточно просторная комната в прежнем старомодно-вычурном стиле, под ногами дорогой расписанный узорами ковер, в углу антикварный стол с электрическим светильником на нём, пододвинутый к нему резной стул. И два прозрачных шкафа, на полках которых стояли книги, по бокам от него. На этом нехитрое убранство выделенной ему комнаты заканчивалось. Веселин даже не стал пробовать отпереть дверь. Он знал, что она надёжно заперта.

Через время колдун поднялся и прошёлся по комнате, чтобы размять ноги. Он остановился перед книжным шкафом и пробежался глазами по корешкам книг. Ничего не смог разобрать и потянул ручку на себя, но шкаф оказался запертым на ключ. Второй тоже.

- Что ж, будем ждать. – Меланхолично сказал Веселин, стянул с ног обувь, лег на диван и закрыл глаза. Вскоре его дыхание замедлилось, и он уснул. Он расслабился не потому, что знал, что ему ничего не угрожает (в этом он как раз таки не был уверен), а лишь потому, что понимал: против пятёрки колдунов, владеющих Силой, случись что, он всё равно не выстоит. К тому же, неизвестно, когда ему удастся поспать в следующий раз.

Он проснулся от ощущения, что находится в комнате не один. Колдун постарался замедлить дыхание и сердцебиение, осторожно повернул голову и буквально на миллиметр приоткрыл глаза. Увидев сидящий на стуле силуэт, тут же закрыл их снова.

- Я знаю, что ты уже не спишь. – Сказал мужчина с чётками за секунду до того, как колдун собирался изобразить храп.

Веселин открыл глаза и сел на диван.

- Ты свободен. Мы проверили твой рассказ, а пока ты спал, осмотрели тебя с помощью Силы. У нас есть кое-какие идеи, как тебе можно помочь. Ты уж извини за это всё, - незнакомец развел руками по сторонам, - но сейчас горячее время. Все эти книгожоги, да и Фонд не отстаёт. Шпионы…

- Вы очень добры. Что я буду должен в обмен на эту любезность? – Зевая, спросил он, делая в уме зарубку как-нибудь расспросить про книгожогов и Фонд подробнее.

- О, вижу, общение с болотницами не пошло тебе на пользу. Хотя это ещё как посмотреть. Обувайся, я проведу тебе экскурсию.

Они покинули комнату, прошли по длинному коридору через несколько дверей и вышли в просторный зал. Наверное, похожим образом изнутри должен выглядеть Кёльнский собор. Фрески, витражи, лепнины и замысловатые мозаики были повсюду: на стенах, на потолке, даже на полу. Готический стиль. Каменный же пол, похожий на мощёную мостовую, также был украшен сложной мозаикой. И стеллажи. Повсюду стояли огромные стеллажи, полные старинных фолиантов. На верхушках высоких приставных лестниц Веселин заметил каких-то похожих на людей существ (но людьми явно не являющимися, это было видно сразу, хотя колдун и не мог их ни достаточно хорошо разглядеть, ни точно сказать, почему счёл, что они не люди), которые расставляли и сортировали книги, вытирали с полок пыль. Сложное пространство Библиотеки поражало. Многочисленные ответвления, массивные своды. Колдуна вели по центральному залу, больше похожему на широкую улицу древнего города, сохранившего свою историческую архитектуру, к которой примыкали улицы поменьше. По сути, вся Библиотека представляла собой невообразимо огромную анфиладу. Пришли на ум Прага и опять Кёльн. Потолки достигали метров двадцати в высоту, а кое-где были и повыше. Они прошли дальше и Веселин увидел, что в некоторых ответвлениях потолки вообще невозможно было разглядеть, они уходили далеко вверх, почти на всю высоту заставленные неправдоподобно высокими стеллажами. Напрягши зрение, Веселин разглядел вверху какую-то дымку, похожую на облако или тучу. По его прикидкам, они располагались на высоте метров трёхсот. Этого просто не могло быть в реальности! Он впервые в своей жизни оказался внутри столь масштабного и фундаментального строения. Библиотека была… колоссальной. Именно этим словом, вероятно, и можно было описать то, что он видел.

- Как так вышло, что колдун с твоим стажем не был в Библиотеке раньше? – Спросил так и не пожелавший назваться спутник.

- Было полно других забот. Я знал, что все ведающие находят это место. Так или иначе, рано или поздно. Поэтому я не торопился.

- И как тебе?

- Впечатляет. – Честно ответил колдун.

- Почти пришли. Тебе сюда. – Незнакомец махнул рукой, предлагая свернуть налево.

Они завернули в очередное ответвление главного зала. Самым точным сравнением действительно были бы улицы, расположенные по принципу дерева, от широкого ствола которого росли ветви. Конклав действительно был размером с город и его ответвления действительно можно было смело сравнить с улицами.

Этот боковой зал был чуть меньше тех, в которые он заглядывал по дороге, но всё равно поражал своими размерами. Вдоль левой стены находились одноэтажные домики, напротив которых располагался небольшой парк с кустарниками и скамейками. В центре парка стоял фонтан со статуей в центре – две овившиеся змеи – изо ртов змей непрерывно стекала вода.

- Это - гостиничное крыло. Выбирай домик и располагайся. Сейчас они все свободны, но в любой момент у тебя могут появиться соседи: здесь находится несколько магов, которым может потребоваться где-то остановиться. Тем не менее, в это время у нас совсем безлюдно. Видел бы ты это место в Самайн.

- Спасибо… - Рассеянно ответил Веселин. – А почему вы говорите «Самайн», а не Велесова ночь?

- А, славянофил. Не осуждаю. Но оглянись вокруг: готика! Считай, что Самайн был упомянут просто для пущей атмосферы.

- Принимается.

- Не стану тебе мешать. Мы найдём тебя, когда что-нибудь разузнаем по твоей проблеме. Запомни простые правила поведения и будь нашим гостем. Первое и самое главное – не портить книги и возвращать их вовремя. Второе и тоже не менее важное – не конфликтовать с другими гостями. Даже магические дуэли здесь запрещены. Все свои вопросы гости вольны решить потом, когда уже перестанут гостить здесь. И третье – не пытайся обхитрить библиотекарей, пажей и любых других работников Библиотеки. Это означает, в том числе, не пытаться получить в своё распоряжение книги, которые тебе не положены по рангу.

- Что за ранг?

- Ты у нас новенький, мы пока мало о тебе знаем. Так что тебе присвоен первый уровень. Библиотекари помогут разобраться. А теперь я вынужден откланяться, меня ждут в другом месте.

Они пожали друг другу руки, и мужчина с чётками удалился.

Веселин прошёлся вдоль домов и оглядел их. Потом свернул в парк и дошёл до фонтана. Полюбовался какое-то время змеями, а потом, удивившись, что не сделал этого раньше, сподобился поднять голову. Метрах в сорока над головой свисали зелёные ветви деревьев! Он пытался взглядом проследить, где были их стволы, но ничего не вышло. Ветви словно росли прямо из стен наверху. Сквозь густую листву прорывался солнечный свет.

- Вот это, конечно, да! – Сказал колдун и пошёл к центральному домику.

Дверь оказалась не заперта, а внутреннее убранство несколько выбивалось из виденных им ранее готики и барокко. Внутренности дома скорее напоминали американские дома пятидесятых: пузатый холодильник старой модели, спальня, переходящая в кухню с массивным столом посередине, пружинный диван. Всё ярких цветов.

Веселин увидел явно выбивающуюся из обстановки сенсорную приборную панель и подошёл к ней. Он прикоснулся к экрану и тут же раздался спокойный мужской голос, в который пришлось внимательно вслушиваться, чтобы определить в нём компьютерного ассистента, а не живого человека.

- Приветствую Вас, дорогой гость Библиотеки! Я – Ваш виртуальный помощник. Если Вам угодно обращаться по имени, Вы можете выбрать имя для меня и назвать свой псевдоним, чтобы я мог обращаться к Вам персонализировано.

- Опять это… Надо будет поинтересоваться, что у всех за заморочки с именами. – Сказал он в слух, чисто для себя. Но виртуальный помощник ответил ему:

- Если желаете, я с радостью расскажу Вам про силу имён, дорогой Гость.

- Веселин. Зови меня Веселин.

- Как Вам будет угодно, Веселин!

- Но а про имена поговорим позже. Чем ещё ты можешь помочь?

- О, я полностью контролирую возможности дома. Периферия, внутреннее и внешнее убранство…

- Убранство.

- Да, господин Веселин.

- Я могу выбрать внешний и внутренний вид?

- Разумеется. Каким бы вы хотели видеть свой дом?

Спустя пару часов очень детальных объяснений, колдун улегся на широкую кровать, сложенную из сосновых брёвен. Дом превратился в почти точную копию его деревянного сруба, только гораздо просторнее и богаче. Он понимал, что предоставленное Библиотекой жильё – лишь временное. Но ему слишком уж сильно хотелось опробовать возможности кибер-дома, обставленного по последнему слову техники, от развития которой Веселин безнадёжно отстал.

***

Колдун прогулялся по парку, а потом решил выйти в центральный зал и пройтись по Библиотеке. Он заглянул ещё в несколько ответвлений-улиц, с удивлением заметив, что некоторые из них оказались закрыты плотной полупрозрачной защитной пеленой и недоступны.

- Знаю-знаю, мне не по рангу. – Беззлобно бросил колдун и пошёл дальше.

Спустя два часа прогулки он так и не встретил никого из других гостей.

- Да, мужик с чётками не обманул, тут и правда сегодня не очень людно.

Ещё через полчаса блуждания он двинулся обратно. Когда он вошёл в своё крыло, уже стемнело и сквозь деревья пробивался мягкий лунный свет: видимо, освещение отражало реальную смену времени суток.

Пройдя парк на сквозь, он вышел к противоположной стене. Домиков под ней уже не было. Их место занимали стеллажи с фолиантами.

Веселин подошёл к ближайшей гигантской приставной лестнице и окликнул возившегося наверху библиотекаря. Колдун поёжился, глядя как насекомоподобное нечто спускается по ступенькам, но, когда до земли оставалось совсем немного, библиотекарь посмотрел на гостя и принял форму человека. К колдуну подошёл манерный швейцар, достойный крупного банка или элитного отеля.

- Здравствуйте, уважаемый гость! Чем я могу Вам помочь?

- И я приветствую Вас. Я бы хотел взять что-нибудь почитать.

Библиотекарь сосредоточился, закатив глаза так, что стали видны только белки, видимо, считывая ауру колдуна и присвоенный ему ранг.

- Первый ранг. Вы можете взять любые книги этого уровня доступа. – Глаза швейцара вернулись в нормальное состояние. И упреждая вопрос Веселина, библиотекарь поднял руку с раскрытой ладонью, на которой появился круглый сгусток белого света. – Это помощник. Он найдёт любую книгу, которую Вы пожелаете.

Комочек света подлетел к плечу колдуна.

- Благодарю!

- Всегда пожалуйста, уважаемый гость! Если у Вас возникнут ещё вопросы, Вы найдёте меня здесь. – Ответил библиотекарь и, дождавшись ответного кивка, забрался обратно на лестницу.

- Ну хорошо. Помощник, отведи меня к книгам, которые я могу почитать.

Сгусток света мигнул и, адаптируясь к шагу колдуна, поплыл влево. Они прошли метров пятьдесят и остановились. Светящийся сгусток замерцал, после чего из пола вырос сенсорный терминал. Веселин подошёл к нему и принялся листать список.

- Так-так! – У колдуна загорелись глаза. На экране высвечивались названия книг, а сбоку краткое описание их содержания. Некоторые наименования очень воодушевляли. Веселин с азартом пролистывал список. После нажатия на одно из названий высветилось окно с предупреждением «НЕ БОЛЕЕ ТРЁХ КНИГ ЗА РАЗ!». Колдун нажал «ОЗНАКОМЛЕН» и выбрал первую книгу: «Славянская нечисть и нежить. Привычки, места обитания, способы нейтрализации» Александра Марра.

- Чего бы ещё? – Сказал колдун сам себе, едва не высунув язык от предвкушения. Посмотрим…

Он выбрал «Природа Силы» за авторством Алистера Брауна и «Заклинатель комнатных растений. Рецепты и ингредиенты заклинаний» Олишии Вайри и нажал «ПОДТВЕРДИТЬ ВЫБОР», а затем «ОЗНАКОМЛЕН» в окне «ВЕРНУТЬ НЕ ПОЗДНЕЕ, ЧЕМ ЧЕРЕЗ ВОСЕМЬ ДНЕЙ».

Помощник снова мигнул и взвился вверх. Через пару секунд он вернулся обратно, неся корзину с искомыми книгами.

- Спасибо, дружок! – Радостно сказал Веселин, принял корзину и повернулся к парку. Обратно в кибер-дом он нёсся почти бегом.

Ему крайне не терпелось приступить к чтению.

***

Начав читать поздно вечером, колдун сумел оторваться от книги и лечь спать только утром следующего дня. Проснувшись, позавтракав (холодильник был буквально битком набит всяким разным) и приняв душ (чего ему так не хватало в его собственном срубе, хотя роль душа с успехом выполняла и перевыполняла река), он снова засел за книгой. Ночью он за один присест проглотил «Заклинателя комнатных растений» и её, в принципе, можно было сдавать. Он выписал для себя все интересующие рецепты (то есть, вообще все, приведенные в книге), и теперь приступил к «Природе Силы».

«…» … на самом деле, доподлинно неизвестно, кто и почему открывает в себе способностьведать. Либо осознавшие разгадку отказываются передавать свои знания и не раскрывают оные. Так или иначе, письменных свидетельств раскрытия Тайны не найдено. В своей книге я буду стараться придерживаться официальной точки зрения.

Для начала попробуем ответить на вопрос о том, кто может обладать Силой. Изучая природу Силы, ведающие открыли некоторые закономерности. В ряде случаев врождёнными способностями ведать обладают непосредственно дети ведающих или же те, у кого в роду они были. В зависимости от степени первоначально вложенного владения способностями, ведание проявляется обычно либо в первом поколении, либо через одно или два поколения. Известны случаи как проявления способностей в иные промежутки: через четыре, пять, семь, семнадцать поколений, так и не проявления способностей вовсе.

Самой грубой формой Силы владеют практически все известные существа и сущности, которые принято называть сверхъестественными. Чаще всего эти существа не могут оперировать Силой в форме явственных магических воздействий, то есть, не способны творить заклинания и пользоваться магическими предметами (для примера – большинство представителей нежити: упыри, вурдалаки или зомби (ожившие покойники), а также некоторые представители нечисти, к примеру, волколаки (вервольфы, оборотни), низшие формы вампиров и др. Однако даже среди перечисленных представителей могут находиться существа и сущности, способные к магическому оперированию. Высшие вампиры из нежити (личи являются слишком малочисленными, а природа их Силы изучена слишком слабо на момент написания книги, поэтому я не ставлю их наряду с высшими вампирами – здесь и далее прим.автора), а также почти вся нечисть, за исключением волколаков (оборотней) и иных звериных форм (за исключением волчьих пастырей и звероподобных форм, могущих служить фамильярами наряду с животными), обладают хорошими способностями к контролю, формированию и направлению Силы и могут творить заклинания, пользоваться магическими предметами, а также в ряде случаев самостоятельно создавать оные, накапливая в них Силу (собственную или же через места Силы).

Наиболее классическими тауматургами (более сухое и, если так можно выразиться, научное название магов – прим. автора) являются ведьмы и колдуну (операторы Силы). Если обратиться к классификации… «…»»

Веселин отложил исписанный листок с заметками и взял новый. Определённо стоило передохнуть, но «Природа Силы» Алистера Брауна слишком уж захватила колдуна. Даже со всеми щадящими настройками освещения, предложенными умным ассистентом, глаза после долгого ночного чтения болели. Поэтому он решил размяться и потренироваться. Все последние дни они с болотницей сидели в засаде и караулили ведьму, а за сутки в Библиотеке он тоже так и не приступил к тренировкам. Это надо было исправлять. Расслабляться было нельзя.

***

В это же время, на берегу извилистой речки недалеко от деревянного сруба.

- Здраве будь, болезный! – Сказал седобородый, но поджарый старец, глядя на реку.

- И тебе не хворать, друже! – Ответил ему вынырнувший из воды второй старик. Полностью голый, он выбрался на берег и стало заметно, что этот имел внушительное брюшко, а борода у него была настолько длинна, что волочилась за ним по земле. Он поднял прямо с травы широкое полотенце, которого секунду назад там не было, и запахнулся.

Они обнялись, после чего поджарый взглянул на растущую на берегу ветвистую иву. Никакого поваленного бревна, на который он мог бы присесть, под ней не оказалось, и тогда ива, словно живая, склонила большую ветвь, позволяя старику усесться на неё. Конечно же, это был леший.

Его приятель водяной же уселся на большой камень, высоко выставив костлявые старческие колени.

- Чего ты там примостился? – Спросил поджарый. – Не удобно же. Садись рядом, на иву. Дозволяю.

- Мне и тут неплохо. – Отозвался пузатый.

- Ну, как знаешь, - ответил его коллега и вздохнул. - Ну и куда наш добрый молодец запропастился… Я начинаю переживать. Ты, случаем, не знаешь?

- Нет. Чего не ведаю, того не ведаю. А ты спроси у болотницы.

- У болотницы? – Удивленно вскинул брови поджарый.

- У ней самой. У них вышло знакомство, а потом он стал с ней пропадать.

- Это с моей болотницей что ли?

- Она не твоя болотница. Она живёт на болоте в твоём лесу, но она не твоя. Судя по тому, о чём звери шушукаются, она… его. Неужто не слышал?

- Не слышал. Видно, совсем стар, да ленив стал. Надо бы расспросить. – Сказал леший и звонко, по птичьи, свистнул. Тут же на берег речки выкатился из кустов огромный тетерев и принялся кудахтать. Леший внимательно слушал, кивал и поглаживал бороду, то хмурясь, то одобрительно улыбаясь. Пересказав последние новости, тетерев также неуклюже скрылся в лесу.

- Совсем ты своих не бережешь, - неодобрительно покачав головой, сказал водяной, - нет бы синицу подозвать, так нет: целого тетерева из гнезда вытащил.

- Цыц, мокрый нос! – Ответил леший и они оба раскатисто рассмеялись.

Глава 10 Тренировка

Тренировка

Колдун вышел из домика, сделал несколько кругов вокруг парка в быстром темпе, а потом упал на землю отжиматься.

Хорошо постриженный газон располагал и ко второй части тренировки. Колдун рывком поднялся и продолжил разминку. После двадцати минут прыжков, растяжки и приседаний, Веселин встряхнулся, представил перед собой невидимого противника и начал отработку ударов, кувырков и падений.

Через какое-то время он услышал где-то рядом негромкий смешок и завертел головой в поисках неожиданной компании.

Компанией оказалась совсем молоденькая девица, которая беззлобно посмеивалась, прикрывая рот ладошкой.

- Что-то смешное?

- Ох, простите меня, право слово! Я смеюсь не над Вами!

- Над чем же тогда? – Спросил колдун, подходя ближе.

- Извините меня ещё раз. Вы, наверное, просто предпочитаете тренировки на траве…

- Я предпочитаю саму тренировку.

- Просто здесь же есть специальный комплекс, тренажеры, татами…

- Правда?

- Да. Вы не возражаете, если я составлю Вам компанию? Многие маги забывают о физической подготовке и боевых навыках. Я – не из таких, как и Вы. – Серьёзно сказала девушка и добавила, - Я поселилась в одном из домов, кажется, справа от Вашего.

- Я буду рад. И также рад знакомству. Покажете мне эти чудесные тренажёры? – Ответил колдун. Девушка кивнула, приглашая идти с ней и они пошли к центральному залу.

- Тренажеры и правда чудесные. В буквальном смысле, не фигуральном. Вам должно понравиться. Не сочтите за бестактность, но позвольте задать вопрос, когда Вы были тут последний раз?

- Я не был здесь прежде. Всё время хотел, но времени не выдавалось…

- О. – Удивленно сказала девушка. – Почти пришли. Становитесь вот здесь.

Они зашли в крыло неподалеку. Здесь не было гостевых домиков, а стеллаж с книгами был только один. И это был единственный стеллаж, вершину которого Веселин смог увидеть. Неудивительно, ведь он достигал от силы метров пять в высоту, что не могло тягаться с ранее виденными им гигантами. Колдун предположил, что тут, вероятно, собраны методические пособия и книги по ведению боя и разнообразным тренировкам.

Девушка наступила на выступающий из пола камень, отчего по мостовой прошла рябь, которая в итоге превратила мощёный пол чуть в стороне от них в что-то действительно напоминающее огромное широкое татами.

Рядом с ними из пола вылез терминал – родной брат-близнец того, который Веселин использовал вчера, и девушка (колдун не мог «прощупать» её ауру, но она была, несомненно, магичкой. Или ведьмочкой) уже начала набирать какую-то программу.

- Раз Вы здесь новичок, предлагаю начать с определения уровня владения телом.

- Что бы за этим ни следовало, я согласен. – Сказал колдун и тут же укорил себя за возможную двусмысленность. Как бы она не приняла это за неумелый флирт.

Но девушка не подала виду и невозмутимо продолжила:

- Отлично. Я покажу, как всё работает. Наблюдайте за мной. После меня – Вы!

Веселин кивнул, а девушка сказала терминалу

- Режим «Определение уровня владения телом»

- Принято! – Ответил терминал механическим голосом. – Приложите большой палец к анализатору! – из терминала вырос анализатор, похожий на полукруглый неглубокий подсвечник, стоящий на длинной ножке. Магичка приложила к нему палец, и, судя по всему, анализатор сделал укол. – Уберите палец. – Сказал терминал, и девушка приложила палец к губам, слизывая кровь и заживляя ранку. – Анализ. – Пискнул терминал. – Уровень физического состояния определён, Вы допущены к тренировке. Займите позицию на татами и приготовьтесь.

Магичка ступила на татами и приняла боевую стойку. Терминал запустил обратный отсчёт.

- Пять… четыре… три…

Девушка, спохватившись, быстро сняла с запястья какой-то браслет и бросила его Веселину.

- Два… один… Тренировка началась!

На расстоянии метров пяти от девушки прямо из воздуха стали формироваться желтые огоньки, похожие на маленькие файерболлы. После формирования они тут же понеслись к девушке, и та тремя точными ударами легко сбила их. Раздался короткий звуковой сигнал и через секунду в магичку полетели новые желтые пучки. На этот раз их было пять. Девушка снова справилась без труда. Ещё звуковой сигнал. В этот раз в неё полетело сразу восемь микрофайерболлов и магичке пришлось напрячься, чтобы отразить их, причем они летели быстрее. Потом без какой-либо паузы и звукового сигнала десять огоньков метнулись к девушке так быстро, что она едва сумела сбить три и уклониться от двух из них, летящих в голову и грудь, остальные файерболлы достигли цель и поразили магичку в ноги и корпус. Разумеется, разили они не на самом деле, лишь оставляли светлые отметины там, куда попали. Следующий залп также прошёл без какого-либо предупреждения, и колдун не успел даже сосчитать, сколько было желтых огоньков. Девушка всё же сумела сбить два из них, уклониться примерно от пяти, но остальные огоньки попали в голову, шеею и грудь. Раздался звуковой сигнал, отличный от предыдущих и, видимо, означающий конец тренировки.

Девушка, слегка надувшись, спустилась с татами и подошла к терминалу (видимо, она ожидала от себя лучшего результата), а Веселин пристроился рядом и с интересом читал выведенный текст через её плечо.

- Ну вот, мой примерный уровень владения силы, исходя из этого теста – 16 Тау.

- Что это значит?

- Наблюдайте дальше. – Ответила девушка и обратилась к терминалу, - Тренировка 16 Тау, уровень контакта двадцать пять процентов.

- Запущена тренировка для уровня 16 Тау, уровень контакта двадцать пять процентов. Займите тренировочное место. – Ответил терминал.

Девушка снова поднялась на татами, на этот раз зайдя чуть дальше. Вокруг неё по периметру выросла полупрозрачная стена, разбудившая ассоциации с канатным рингом.

Механический голос снова начал обратный отсчёт, после чего на ринге появился противник – колдун понял, что это какой-то генерируемый компьютером двойник, представляющий собой, по сути, оживленную осязаемую голограмму, управляемую компьютером.

Прозвучал сигнал и бой начался.

Девушка очень ловко двигалась и вполне успешно уклонялась от атак голограммы, а потом перешла в нападение. На её противника посыпался град быстрых ударов. Компьютер смог отразить большую часть, но последний тычок в грудь сбил его с ног. Он поднялся и ринулся в атаку. Магичка билась весьма и весьма достойно. Такой прыти и таких выверенных ударов не ожидаешь, глядя на её небольшую тонкую фигурку.

Бойцы обменялись несколькими сериями ударов и блоков. Веселин никак не мог узнать боевую школу. Чувствовалось что-то восточное, вроде какого-то кэмпо, может быть, айкидо и дзюдо, судя по умелым захватам и броскам. Но колдун не стал бы утверждать наверняка. Двойник, вероятно, работал адаптивно и не выдерживал чистый стиль, так что понять было ещё сложнее. Девушка проводила блестящие уклоны и отскоки. Когда соперник чуть не достал её в подкате, она перелетела через него в затяжном кувырке, перекрутившись в воздухе. Кажется, этот трюк назывался «360-ролл». Эти самые 360, на которые она и прокрутилась вокруг своей оси, были совершенно необязательным элементом в бою. Эффектно, но явно не эффективно. Похоже, магичка старалась произвести на него впечатление. Впрочем, он нимало этому не возражал.

Затем девушка провела быструю серию ударов локтями и коленями, достала своего соперника в болевую точку, а потом взяла на прием: вывернула голограмме руку, прошла за спину и ударила ребром ладони по шее, отчего ожившая голограмма разлетелась сполохом ярких искр. Видимо, финальный удар оказался смертельным.

Ограничивающее силовое поле втянулось в татами и магичка подбежала к Веселину.

- Весьма недурно! – Искренне похвалил девушку колдун.

- Вы правда так думаете? Спасибо! Я старалась. – Девушка немного сбила дыхание и тщетно пыталась его восстановить. – Ну что, теперь Ваша очередь?

- Пожалуй.

Магичка снова запустила программу «Определение уровня владения телом» и когда терминал вырастил анализатор, сделала ему приглашающий жест. Колдун сунул большой палец в анализатор, игла быстро пронзила палец и тут же втянулась. Они выслушали сообщение терминала о том, что колдун допущен к тренировке.

Укол оказался более глубоким, чем Веселин ожидал, и несколько капель крови почти сорвались вниз, но колдун успел зажать палец ладонью.

- Я временно лишён Сил… - Смущенно пояснил он. – И не могу заживить рану. Это же не критично?

- Вообще-то критично, - покачала головой девушка. – Вы позволите? – Она взяла Веселина за руку и, помедлив, поднесла его палец ко рту. После того, как она коснулась ранки языком, кровь больше не выступала.

- Немного неожиданно, но благодарю! – Сказал Колдун, отдал девушке её браслет и забрался на татами.

Первые три желтых огонька он отразил без проблем, не заморачиваясь над ударами. Также и с последовавшими пятью. Восемь заставили посильнее сосредоточиться, но тоже не вызвали никаких проблем, при этом колдун одним ударом сбивал сразу по два-три шара.

Десять летящих быстрее огоньков уже вызвали проблемы. Веселин отбил два и почти уклонился от остальных, но один шарик всё-таки задел его в корпус. Видимо, жизненно-важные зоны ещё не были задеты или же огонёк задел его вскользь, потому что тренировка не прервалась. Колдун знал, что сейчас в него полетит очень много огоньков и успел подготовиться к этому заранее. Видимо, это обстоятельство помогло ему успешно уклониться и от этой волны. Два шара задели плечо и ногу, но тренировка продолжилась.

Следующий залп оставил Веселина с желтыми пятнышками по всему телу, он успел сбить лишь один огонёк. Прозвучал сигнал, а магичка похлопала в ладоши и показала ему вытянутый большой палец, ни то имея в виду «классно!», ни то напоминая, что сейчас будет укол-анализатор.

Вместе с магичкой они с интересом уставились в терминал.

- 14 Дзета. Это интересно. Вы в прекрасной форме! – Похвалила девушка.

- Спасибо.

- Продолжим?

- Разумеется! – С азартом ответил колдун, предвкушая бой с тренировочной голограммой.

Магичка запустила тренировку для 14 Дзета с уровнем контакта двадцать пять процентов, и колдун прошёл в центр тренировочного ковра.

Выскочил ограничивающий барьер и перед Веселиным сформировался противник-голограмма, такой же, с каким дралась его спутница.

После звукового сигнала противник пошёл на колдуна, на ходу принимая боевую стойку. Веселин себя пока стойкой не утруждал и не реагировал до последней секунды, пока кулак голографического бойца не просвистел у самого его виска.

Веселин схватил атакующую руку противника своей левой рукой и позволил его руке пройти вперёд по траектории удара, а сам развернулся спиной и ударил голограмму правым локтем в голову. Противник точно так же, как и от удара магички, взорвался столпом искр. Бой продлился от силы секунды две.

- Что-то я сомневаюсь, что у Вас 14 дзета… - Видимо, это было похвалой.

- Спасибо. – Ответил Веселин, - может быть, перейдём на ты? Мне бы так было комфортнее.

- Конечно! – Радостно ответила молодая магичка. – Может быть, в следующий раз поработаем в контакте? Ой, то есть, в спарринге… - Она на секунду смутилась, но продолжила. – Хотелось бы перенять Ваш..твой опыт.

- Я только за. Может быть, завтра?

- Отлично, тогда примерно в это же время.

***

Снова на берегу лесной речки, в то же самое время.

- Как бы не случилось чего… - вздыхал леший, - переживаю я за него, как бы не помер.

- Помер? Этот? Да брось, старый! Он же бывший колдун, это сразу видно.

- Да только Силы в том колдуне…

- Да не дрейфь ты. Так и признай, что переживаешь, что тебя хлебом с мёдом угощать перестанут.

- Да, это тоже огорчает. Уж не помню, когда мне кто-то до него подношения оставлял, да ещё так часто. Как бы не древляне ещё… Чего ухмыляешься, друже? Будто сам не заскучал по сладкому хлебу.

- Заскучал. И тоже переживаю за него. Но я уверен, что он выкарабкается. Чай не мальчик уже, за ним надзор не нужен.

- Так-то оно, конечно, так… Постой! Слышишь?

- Что такое?

- За тем берегом, на поле.

Водяной в образе старика сузил зрачки так, что от них остались только два черных еле заметных пятнышка.

- Люди! – Воскликнул он. – Может, отвадишь? Чего доброго, сруб его разграбят. Да и не в настроении мы гостей принимать. Кто они вообще такие?

Пришёл черед лешего превращать зрачки в точки.

- Давай поглядим… Так… Хм… По виду, туристы какие-то. А может, сельчане в поход выбрались. Далековато, конечно, забрались, но почему нет? И идут ведь ещё прямо сюда.

- Так разверни их!

- Отсюда моя сила не действует. Да и не имею я власти над полем. Вот подойдут поближе…

Леший не успел договорить. На противоположный берег вышел сгорбленный маленький человечек, который уставился на лешего с водяным, беспрестанно вытирая свой нос, из которого ручьём лились сопли.

- Полевик! И ты здраве будь! –Хором прокричали старцы, маша приветственно руками.

- И ввы здддравствуйте, В-владыки! – Ответил Полевик, заикаясь на каждом слове. – Оттгоните…ллюдей, п-прошу… Онни мне в-всё поле затопчуть… - Взмолился старичок.

- Так возьми и отгони. – Развел руками леший.

- Ссилы… не хххватит…

- Так и быть. Наделяю тебя Силой лешего! - Сказал поджарый и вытянул левую руку, на которой вдруг вспыхнул яркий шарик, похожий на маленькое премаленькое солнце. – Две минуты хватит?

- Ллучше ддесять. – Ответил полевик.

- Будь по-твоему. Наделяю тебя Силой на… десять минут. – Зычно проговорил леший и метнул солнечный шарик в полевика. Тот ловко поймал его и, приговаривая «ай, жжётся!», принялся перекатывать его из одной ладони в другую, потом, привыкнув к температуре, поднёс руку ко рту и проглотил светящийся сгусток.

После чего полевик убежал назад, к полю.

- Ну что? – Спросил водяной через некоторое время.

- Уходят обратно. – Довольным голосом ответил леший, расширяя вновь сузившиеся до точки зрачки.

***

Они с магичкой разошлись по своим домам (девушка действительно поселилась в соседнем) и Веселин открыл холодильник, прикидывая, что бы ему приготовить на ужин. Предложенную ассистентом помощь он вежливо отклонил: колдун любил готовить сам. И эта любовь только сильнее закрепилась после того, как он был раз отравлен предложенной ему снедью. Слава Семарглу, тогда всё обошлось.

Ещё в самом начале своего пути, когда Сила Веселина только-только начала проявляться, нашедший его Учитель обратил колдуна в языческую веру. Сделать это было несложно. Учитель просто показал ему проявления языческих богов, не поверить в которые было невозможно. Поняв, что нужно отдать предпочтение лишь одному, он выбирал тогда между Велесом (покровителем животных, мудрости и тайных знаний), Поревитом или, иначе, Боревитом (его почитали приморские славяне за покровительство лесу) и, собственно, Семарглом (который являлся стражем границ между тремя мирами: Правью, Явью и Навью). Колдун выбрал последнего. Когда учитель заговаривал о вере, Веселин всегда старался поскорее сменить тему, отшучивался, показывая своё не слишком серьёзное отношение к этому. Учителя, разумеется, он не обманул, но тот каждый раз довольно улыбался и прекращал разговор, понимая, что для его ученика вопрос веры и, тем более, покровителя – был слишком личным. Даже сейчас, находясь во временном жилище, он всё равно попросил ассистента вырастить в углу деревянный идол Семаргла.

Веселин не задумывался и не знал, что Страж границ действительно покровительствовал ему: именно этим по большей части и объяснялась его невероятная удача с волшебными тропами, порталами и просто невероятной для смертного человека выживаемостью за их границами.

Колдун налил в блюдце молоко и поставил его перед идолом, а потом зазвонил телефон. Старомодный, с трубкой, покоящейся на высокой подставке и который колдун воспринимал как часть декора и звонка по нему явно не ждал. Но трубку, конечно же, снял.

- Я слушаю.

- Это я, незнакомец с чётками, помнишь? Ну, как, обжился? Ничего не нужно?

- Благодарю, всё хорошо.

- Тогда сразу к делу. Мы выяснили всё, что смогли и хотим поговорить с тобой. Если не занят чем-то срочным, подходи к Ратуше. То место, откуда я привел тебя в гостевое крыло.

- Выдвигаюсь.

- Отлично. – Сказал незнакомец и положил трубку.

Колдун за секунду оделся и направился в Ратушу, по дороге анализируя тон собеседника и пытаясь понять, благие вести его ждут или неприятные.

Его уже ждали. Снова те пятеро, которые первыми и встретили его в Библиотеке. Женщина-магичка (или колдунья?) жестом пригласила его сесть с ними за стол и сказала:

- Ну что же. У нас есть хорошая новость и есть плохая. С какой начинаем?

- Давайте плохую, хорошую прибережем.

- Плохая новость состоит в том, что ты действительно практически подчистую лишён Силы. – Сказал маг с чётками.

- А если точнее, то твой Резерв хоть и не заблокирован полностью, но настолько истощён, что ты не можешь принять начальную энергию, которая дала бы тебе толчок к дальнейшему восстановлению. Поэтому Источник и не пропустил тебя: не было нужды. Если бы ты даже проник на древнее поле, то ничего, кроме созерцания умиротворяющего пейзажа и риска встречи с полуденницей тебе бы не светило.

- Звучит неутешительно. – Отозвался Колдун.

- Представь, что погружаешь в бочку запаянный сосуд. Много ли наберется в него воды?

- Я понял аналогию. Но ведь есть и хорошая новость?

- Да, мы придумали, как расшевелить твой Резерв. Правда, гарантий никто не даст.

- Стоит попробовать. Что же вы предлагаете?

- Для начала, тебе известно, кто такие интроморфы и экзоморфы? – Спросил один из мужчин.

- Вчера я пролистал Алистера Брауна. Если правильно запомнил, интроморфы это люди, открывшие и развившие в себе экстрасенсорные способности путём длительных тренировок и медитаций. А экзоморфы, соответственно, получили свои способности в результате внешних обстоятельств, обычно после чудовищных потрясений.

- В общих чертах, это верно. Если ты не можешь стать интроморфом – твои способности ведь были врождёнными и развить ты их смог под руководством наставника? – то может быть, у тебя получится стать экзоморфом. Ведь твой Резерв никуда не делся, просто он опустошён.

- Звучит логично.

- Есть одна проблема, - женщина продолжала, - рождение экзоморфа в результате, как ты сказал, чудовищного потрясения – вещь исключительно редкая. Как тебе статистика один к миллиону? К десяти миллионам?

- Отчего статистика именно такова?

- Всё дело в том, что очень сложно выжить при таких обстоятельствах. Это как пережить несколько авиакатастроф подряд или, к примеру, выжить при ядерном взрыве. К нам в Библиотеку как-то заглядывал именно такой маг. Японец, он сумел пережить бомбардировку Хиросимы Малышом, перебрался затем в Нагасаки и встретился с Толстяком. И снова умудрился каким-то чудом выжить. Обожжённый, с содранной кожей, получивший огромную дозу облучения, он сильно удивился, когда его раны через какое-то время начали сами собой быстро заживать, а лучевая болезнь прекратилась.

- Как я понимаю, ждать новой атомной бомбардировки – не вариант.

Женщина кивнула.

- И потому мы предлагаем тебе иное.

Маг намотал четки на запястье, достал увесистый свёрток из плотной ткани и толкнул его по столу к Веселину.

Развернув свёрток, колдун присвистнул.

- Неслабо! – Сказал он, глядя на многочисленные амулеты и талисманы. Их было, наверное, с полсотни.

- Так как ты, по сути, обычный человек, то ты не можешь пользоваться девяносто девятью и девятью процентами существующих талисманов и артефактов. На твоё счастье, мы хорошенько порылись в хранилище и кое-что нашли. Все эти побрякушки как раз относятся к той самой десятой доли процента.

- Мы расскажем о каждом, и ты сможешь выбрать столько, сколько нужно. – Вставил один из магов.

- Но мы предлагаем вот эти, как наиболее универсальные. С них и начнём. – Магичка встала и подошла к свёртку, выкладывая перед Веселиным предметы колдовского арсенала. Она пододвинула к колдуну несколько стержней, похожих на карандаши: черный (практически антрацитовый), алый, нежно-голубой и два коричневых.

- К этим жезлам привязаны атакующие заклинания стихий: Огненное копьё, она указала на алый, - Воздушный кинжал, - на голубой, - Каменный и Земляной валуны, - на два коричневых жезла, с виду неотличимых друг от друга, - А вот к этому, - она указала на чёрный, - Дар Чернобога, ну или, в простонародье, Танатос, убивающее заклятие.

Веселин, словно заворожённый, смотрел на жезлы, и, слыша знакомые ему названия, улыбался.

- На этой древней монете – Диспропорция. Умеешь пользоваться такими?

- Если честно, то нет.

- Если жезлы мы направляем на объект воздействия, то подобные заговоренные монеты нужно бросать этим объектам под ноги. Атакующие заклинания на жезлах очень мощные, можно сказать, полновесные. Такие, которые мог бы метнуть сильный маг. Но их можно отразить, стихия может не подействовать на существо, которое умеет сопротивляться ей. Диспропорция же действует на любое существо, правда, не очень долго. Это даст тебе время сбежать или добить противника чем-нибудь помощнее. Продолжаем?

- Да, - ответил колдун, принимая монетку и бережно кладя её в нагрудный карман.

- Вот это – Импульсы. Звуковой, световой и теневой. – Сказала магичка, поочередно указывая на каждый из трёх гладких камушков. Это не атакующие, а, скорее, отвлекающие заклинания. Бросаешь их в противника. – Веселин кивнул. Женщина достала следующие жезлы, на этот раз не графитовые, а деревянные, похожие на волшебные палочки из фильма «Гарри Поттер». Собственно, и управляться с ними следовало подобным же образом, это колдун знал. - Маскирующие заклинания и мороки лучше всего закрепляются на дереве. - Здесь у нас, собственно, Морок, - магичка указала на длинную, сантиметров тридцать, красиво извивающуюся ветку какого-то бледно-серого дерева, обструганную и отполированную. – Вот простая, средняя и сложная Иллюзии, - сказала она, касаясь поочередно указательным пальцем три неприметных веточки, которые будто только что сорвали или срубили с засохшего дерева без коры и которым несколько подправили ножом место сруба. – А здесь Сокрытие, - магичка протянула ему короткую и ровную деревяшку, покрытую резными узорами.

- Пользоваться, как волшебной палочкой? – На всякий случай уточнил колдун. Магичка кивнула.

- Да. А вот на этой – Буйство Масок, - сказала она, вытаскивая последнюю волшебную палочку.

- Это что, малахит? Как она действует?

- Верно. Она очень хрупкая, постарайся не разбить. Буйство Красок, по сути, не столько маскирующее, сколько отвлекающее, а также просто неприятное заклятие, причем как по эффекту, так и по откату. – Веселин поморщился. Он хорошо знал, что такое магический откат. – Оно полностью дезориентирует врага, создавая вокруг того качественную иллюзию. Какую именно – не узнать, если только не испробуешь на себе. Чаще всего это что-то жуткое. Может быть, противнику будет явственно казаться, что его со всех сторон атакуют гигантские насекомые, может быть, что у него самого при этом отвалились ноги, а может быть, на него напрыгнет тройка оборотней, которые начнут его раздирать когтями. Суть, думаю, ясна.

- А откат?

- Ты будешь видеть то же, что и жертва малахитовой палочки. С одной лишь разницей: атаковать они будут не тебя. Но ни ты, ни твой враг – не сможете отстроиться от видения.

- Мрачненько.

- Ещё как. Кстати, вот тебе немного защитных чар. – Женщина вытянула из свёртка три полых шарика. Один из них состоял будто бы из стекла, с чем-то, похожем на маленького морского ежа внутри. Второй напоминал своим блеском круглый алмаз, а другой тоже был по виду стеклянным, но ещё более прозрачным, чем первый и почему-то казалось, что он более твёрдый. – Это, - магичка указала на стеклянный шарик, - Стеклянный щит. Остальные два: Алмазный и Хрустальный.

Он аккуратно взял алмазный и хрустальный шарики в руку и пригляделся: внутри также угадывались очертания колючек.

- Да. Раздавив шарик в руке, ты поранишься о колючки «морского ежа». Это заклинания на крови. Зато на время получишь от слабой до очень сильной защиты. Надо объяснять, какая из них какая? – Веселин отрицательно повертел головой. Он знал, что самым слабым щитом был Стеклянный, а самым сильным, как ни странно, Хрустальный. – Маги стали расходиться, оставив их с магичкой одних. Она вытащила стопку кусочков выделанной кожи.

- Здесь Магическая броня, Ментальные латы и Общая защита. – Сказала она, показывая, к какому клочку кожи привязано какое заклинание, сняв из стопки три верхних кусочка. – Остальное – исцеляющие чары: Закрытие ран, Аура регенерации, а вот это, - она подкатила ладонью деревянный шарик, - Правило двенадцати.

- Вот этого я не знаю.

- Я удивлена, что ты переспросил меня всего лишь пару раз. Между нами, - шепнула она колдуну, подняв ладонь ко рту, - те «могущественные колдуны», - кивнула она за дверь, - не знают и половины заклинаний на этих амулетах. Так вот, Правило двенадцати, это усиленная Авиценна.

- Авиценну я знаю.

- Славно. А Отложенное исцеление? – спросила магичка, достав из кармана своей мантии ещё один артефакт – толстое деревянное кольцо.

Он снова отрицательно помотал головой.

- Конкретно это кольцо зачаровано на любые физические травмы, ранения. Надеваешь перед боем и как минимум один удар, первый, который ты пропустишь, кольцо примет на себя. Будь это даже удар мечом или выстрел из пистолета.

- Полезная штука!

- Дарю. – Сказала женщина, протягивая кольцо. – И последнее. В ней Теневой паук. – Увидев небольшое замешательство на лице колдуна, она протянула ему красивую черную фигурку, изображающую паука и состоящую, казалось, из металла, и пояснила: - Она из оникса. Если разбить, то из неё выберется паук, который увеличится в размерах примерно до метра, и нападёт на твоего противника. Как ты понял, разбивается она лишь раз. Все амулеты, жезлы и волшебные палочки тоже, к сожалению, одноразовые. Защитные укроют тебя от одного удара, атакующие выпустят одно заклятие.

- Спасибо вам огромное! Это и так немало.

- Ах да, чуть не забыла. – Магичка сняла со своего пальца ещё одно деревянное кольцо, на этот раз более тонкой работы, с красивыми узорами, и протянула колдуну. – Это кольцо для тебя сейчас бесполезно, но, когда, и если ты вернёшь Силу, оно поможет тебе напитаться.

- Это одна из тех самых «волшебных батареек»?

- Именно так.

- Ещё раз. Огромное вам спасибо.

- Не за что, мальчик. Мы заинтересованы в том, чтобы лояльные Конклаву колдуны умирали как можно реже, жили как можно дольше и, желательно, были дееспособны. А теперь тебе предстоит нелёгкая работёнка. Заходи в любое время. От каждого амулета протянуты нити связи. Если дело примет совсем уж опасные обороты, тебе достаточно приложить любой из амулетов ко лбу, сосредоточиться и представить моё лицо или лицо того остолопа с чётками. Всё понял?

- Да.

- Тогда, да помогут тебе боги.

Веселин вышел из Ратуши и пошёл в свой домик. Перед тем, как покинуть Библиотеку, ему нужно было уладить некоторые дела. Для начала, необходимо было сдать книги. Но перед этим он, как ни странно, хотел почитать ещё одну.

В этот раз библиотекаря-швейцара он нашёл прохаживающимся вдоль стеллажей и заставляющим нижние полки книгами.

- Приветствую вас!

- И я Вас приветствую, дорогой гость! Чем могу служить?

- Я хочу прочитать про Теневых пауков. - Сказал колдун, и швейцар немного замялся.

- Боюсь, это может оказаться проблематичным, господин. Книги, содержащие информацию об этих чудесных и необычных существах, не входят в присвоенный Вам на данный момент ранг.

- Тогда у меня вопрос, - сказал он, доставая магическую фигурку-паука, - неужели женщина-маг в балахоне и колдун с чётками дали мне этот амулет просто так?

- Дайте мне пару мгновений, господин. - Сказал библиотекарь и на секунду закатил глаза, сканируя его ауру. - Нижайше прошу меня простить: мне следовало первым делам просканировать Вас. Разумеется, владелец магических артефактов имеет полное право получать о них полную информацию. В Ваш ранг были внесены некоторые изменения. Сейчас я выдам Вам нужную книгу.

Швейцар провёл ближайшие книги по корешкам и через мгновение одна из книг накренилась. Её-то он и передал колдуну.

- Книгу необходимо вернуть не позднее, чем через три дня.

- Мне не понадобится так много времени, - сказал Веселин, листая книгу, - мне нужно выяснить, где они обитают.

- Прошу Вас, откройте страницу четыреста шестнадцать.

На четыреста шестнадцатой странице действительно стоял нужный колдуну заголовок: «Теневые пауки: места обитания и способы питания». Прочитав то, что хотел, колдун протянул швейцару книгу.

- Мне нужно вернуть оставшиеся три.

- Если они в вашем доме, то можете не утруждать себя этим, дорогой гость. После Вашего отъезда я заберу книги сам.

- Да, они в доме.

- Я могу помочь Вам как-то ещё?

- Вы уже помогли.

- Тогда вынужден откланяться. - Вежливо сказал библиотекарь, коротко поклонился и продолжил заниматься своими делами.

Колдуну всё равно нужно было дойти до гостевых домиков. Он хотел найти молодую магичку, чтобы предупредить, что не сможет прийти на обещанную тренировку. Веселин подошёл к соседнему со своим домику и постучал в дверь. Но никто не ответил.

- Логично. Не сидит же она дома всё время.

Но искать девушку по всей Библиотеке он не стал, направившись обратно в Ратушу. Как покинуть Библиотеку он не знал.

Никого из пяти знакомых магов на месте не оказалось, но стоящий возле входа охранник согласился ему помочь. Он провёл Веселина по извилистым коридорам Ратуши и указал на дверь с красивым орнаментом.

- Эта дверь выведет Вас в Коридор, а страж поможет Вам выйти там же, где Вы и зашли.

Колдун поблагодарил стражника за помощь, открыл дверь и оказался в знакомом тёмном коридоре, полном дверей. Появившийся почти тотчас богомолоподобный страж действительно отвел его к нужной двери и через минуту он уже стоял в ночном лесу недалеко от Источника.

Глава 11 Возвращение

Возвращение

- Ну здравствуй, красавчик! Как прошло?

- Привет, Хозяйка болота! Ты что же, меня здесь караулила всё это время?

- Ещё чего. Просто заглядывала раз или два в сутки. Буквально пять минут назад я как раз о тебе думала и решила проверить, не объявился ли. Так как прошло? Вижу, амулетами тебя обвесили будь здоров!

- Так ты их чувствуешь?

- Разумеется. С такой-то накачкой… Не самые слабые заклинания привязали, скажу я тебе. И где ещё только раздобыли столько, человек же не каждый артефакт использовать может.

- Уж знаю, проинструктировали. А о том, что их так легко почуять - нет. Надо будет подумать, можно ли что-то с этим сделать.

- Может и можно. Ну а сейчас - домой?

- Да, пожалуй.

Болотница открыла мертвенную тропу и взяла колдуна за руку. Пока они шли, он коротко пересказывал своей спутнице свой визит в Библиотеку.

- Говоришь, Теневой паук?

- Ага. - Ответил Веселин, передавая болотнице фигурку.

- Это очень сильный помощник и очень мощная магия. Знаешь, чего стоит заточить такого паука в амулет?

- Скажи, я же правильно понимаю, что этот паук - настоящий, живой?

- Так и есть.

- И он скован заклятием, заточён в этой фигурке и зачарован служить мне, погибнуть за меня в бою?

- Разумеется. А почему ты спрашиваешь об этом таким тоном? Тебе будто не по нраву, что тебя снабдили таким помощником. - Колдун не ответил, спросив вместо этого:

- Помнишь тот раз… когда я прошёл за тобой мертвенной тропой? - Болотница кивнула. - И я рассказывал, что почти сразу потерял твои следы и сошёл с тропы…

- Так. Мне это не нравится. Что ты задумал?

- Мне нужно снова сойти с тропы. Ненадолго. - Он отпустил руку болотницы, сделал пару шагов и прежде, чем она схватила его за руку, оказался за пределом портала. Через секунду его догнала болотница и собралась потянуть за собой обратно.

- Сдурел? Тут же… сам знаешь, кто. - Тихим испуганным шёпотом сказала она ему на ухо, когда Веселин остался стоять в теневом мире.

- Знаю. Мне нужно отпустить паука. Вроде рядом пока никого… предупреди, если у нас появятся гости.

С этими словами колдун бросил амулет на покрытую чёрной грязью землю, послав мысленную команду «раскройся» и «приди».

Грязь в том месте, куда упала фигурка, задергалась и через секунду появился Теневой паук, быстро увеличиваясь в размерах.

Существо действительно было похоже на огромного, с размахом лап не меньше метра (!), паука. Белесый, не имевший, как тарантулы, шерсти, он доходил Веселину почти до колен. Два гибких овальных выроста на брюшке (видимо, какие-то органы, связанные с паутиной) были непропорционально большими. Теневой паук замер прямо напротив колдуна и, хотя все восемь его большущих глаз были абсолютно черными, Веселин явственно ощущал, что шесть из них сейчас направлены на него. Два других, вероятно, сканировали местность на предмет наличия угроз.

Колдун ощутил также «ниточку» псионической связи между ним и пауком. «Приблизься» - мысленно формулировал команду колдун, и гигантский паук сделал к нему пару шагов.

- А теперь, приятель, я собираюсь тебя отпустить. - Болотница только покрутила пальцем у виска, но никак не стала мешать. - Я не знаю, насколько это место тебе подходит… И ещё. Ты только не нападай на нас.

Затем Веселин оборвал мысленную связь, сформулировав последнюю команду: «Ты свободен. Живи своей жизнью». Связь истлела не мгновенно. Ещё несколько секунд она тянулась от колдуна к пауку, и тот даже почувствовал какой-то ответный импульс от животного. Но связь резко оборвалась, и паук очень резко отпрыгнул в сторону, а потом унёсся прочь так стремительно, что обдал болотницу и Веселина грязью междумирья.

Болотница тут же схватила колдуна за локоть и втащила его обратно на мертвенную тропу.

- Ты что творишь?! Твоё счастье, что там не оказалось теневых чудовищ. Не говорю уже про то, что ты отпустил сильное и полезное магическое существо.

- Не люблю, когда мне помогают не по доброй воле. - Ответил Веселин. - Прости, что доставил неудобства, но так было нужно. Так что, идём?

***

Они с болотницей сидели на траве возле болотного камня и увлеченно обсуждали его визит в Библиотеку.

- Кстати, идея, чтобы расшевелить то, что вы называете Резервом - очень даже интересная. – Задумчиво сказала болотница.

- А как вы его называете?

- Душой.

- Как интересно, а говорят у нечисти нет души. А тут вот как!

- Душа у всех есть. - Серьёзно отозвалась болотница. - У волка, у муравья, у дерева. Даже у камня. А в случае с магией... Вот представь сердце кошки. Такой крохотный насос из плоти, с этим трубочками всякими и жилами, который качает кровь по телу. Представил?

- Представил. - Ответил Веселин, действительно вообразив перед глазами маленькое бьющееся кошачье сердце, усилием воли отогнав воспоминание о съеденном им в прошлом году сердце оборотня.

- А теперь представь, что у этого сердца где-нибудь сбоку есть такой... Черный кармашек! И вот этот черный кармашек... Или мешочек... Тоже то раздувается, то сдувается, бьется, как сердце. Только качает он не кровь, а Силу. И вот - перед нами уже не кошка вовсе, а колдовской фамильяр!

- А почему именно черный?

- Что?

- Ну мешочек. Ты сказала черный.

- Не знаю, - удивленно ответила болотница, - он мне просто таким представился и всё. Ну не нравится чёрный, тогда представь, что зеленый. Или красный. Какой угодно, не в этом суть же.

- Слушай, а красивая аналогия. Необычная, но очень наглядная. Я об этом с такой стороны не думал...

- Так и вот. У тебя, в отличии от обычного человека, этот мешочек всё-таки есть, просто совсем сдутый.

Веселин неожиданно рассмеялся.

- И чего смеёшься? Ты же всё-таки колдун, колдуном был, колдуном и остался. Просто тебя надо подлечить.

- Да, это верно сказано. Но почему у меня этот мешочек есть, а у обычных людей нет? Ты же сказала, что душа у всех есть.

- Сказала. Давай тогда так. У тех, кто не ведает, тоже под сердцем мешочек. Допустим, белый. И качает он... Да не знаю я, что! Что-то другое, видимо, а не Силу. Или вообще ничего не качает, просто спит. А ведь правда! Тебе же что эти чаровники сказали? Что, пережив невероятно сильные потрясения, простой человек становится ведающим. Значит, после этих особенно сильных переживаний и потрясений его мешочек перекрашивается, видоизменяется и начинает Силу качать! Ну или как раз-таки появляется, если допустить, что до этого его не было.

- Мешочек под сердцем. Видоизменяется. Качает Силу. Слушай, подруга моя сердечная, а ты прямо как Алистер Браун, только в юбке. В платье.

- Что за тип?

- Какой-то ученый колдун. Автор книги «Природа Силы». Вам бы это, в соавторстве, а? - Колдун заговорщицки пихнул болотницу локтем и рассмеялся.

- Вот ты ржешь, аки конь, а я может и правда как-нибудь соберусь с силами и напишу.

- Я тоже серьезно! Почему бы и нет? А я в Конклав отнесу. Уверен, там примут. Будут потом ходить всякие колдуны и искать в Библиотеке именно твой труд. Просто представь: книга о Силе, написанная болотницей! Да половина всех магов планеты сбежится прочитать.

- Издеваешься, да?

- Вообще-то нет. Я, например, не припомню, чтобы слышал о книгах, которые нечисть писала. И потому первый же и побежал бы читать.

- Тогда решено. А давай... Как ты там сказал? В соавторстве? Так же еще нелепее.

Колдун снова по-доброму рассмеялся.

- Согласен! Еще больший нонсенс. И на обложке укажем авторов: «Потерявший Силы колдун Веселин и болотница...». Кстати, надо же будет тебе псевдоним указывать. Что бы написала? Может, Амелфа, «бессмертная фея»? А может, Велиока, большеглазая тобиш?

- Фи. Я бы написала Весняна.

- «Весенняя», красиво. А что, тебе идет!

- Ах ты! Ну вот какого черта, а? Заболтал ведь меня, чароплет! Говорила мне мама, держись подальше от колдунов... - Болотница, казалось, по-настоящему расстроилась.

- Да что такое?

- Ты что, не осознаешь, что раскрутил меня на имя?

- На псевдоним.

Болотница тяжело вздохнула, принявшись теребить платье, безуспешно пытаясь расправить складки.

- В том-то и дело, что не псевдоним...

- Так тебя и правда зовут Весняна!

- Звали. Давно. В прошлой жизни, как у вас, у людей, принято говорить. Вот только для меня это действительно так. Так меня звали, когда я ещё была...

- Человеком?

- Живой.

Веселину стало жутко интересно расспросить её о том, как она жила раньше, а после и о том, как становятся болотницами. Но это было еще более личным, а он и так разбередил старые раны. Поэтому он обнял болотницу, запустил руку в её черные как смоль волосы и решил сменить тему.

- Вот ты вроде русская девица: и лицо и стать. А волосы у тебя черные совсем, будто ты восточных кровей. Как так?

- Да иди ты! - Весняна сделала вид, что хочет отстраниться.

Её волосы были невероятно мягкими и приятными наощупь, и колдун совсем не желал сдаваться так просто и выпускать их, поэтому продолжил ласкать её.

- У тебя шикарные волосы. Настолько мягких и приятных наощупь я не встречал...

- А какие встречал? И много у тебя их было? - Нарочито ревниво спросила Весняна, хмуря брови.

- Не много. Кстати, а как ты так за ними ухаживаешь? Магия?

- Ты что думаешь, если я живу в болоте, то не могу голову помыть? Ну и дуралей... - Больше ничего сказать она не успела: Веселин крепче прижал её к себе и поцеловал.

Следующие двадцать минут Весняна читала колдуну лекцию о правилах безопасности при обращении с её именем. О том, что знание имени действительно дает власть над тем, чьё имя называют и прочее, прочее. Веселин слушал и рассеянно кивал, выискивая момент, чтобы вставить о том, что в таких случаях имеется в виду так называемое Истинное имя, а не просто имя, которым тебя нарекли родители, но болотница такой возможности ему не давала. Когда Весняна ненадолго замолчала, чтобы перевести дух, колдун уже было открыл рот, чтобы это сказать, но вдруг задумался о том, что болотница может оказаться права, и ничего не стал говорить.

Итогом их свидания у болота стало наложенное болотницей заклятие, которое, по её словам, будет мешать посторонним расслышать её имя всякий раз, когда он назовет им её в чьем-то присутствии. Похоже, заклинание оказалось крайне затратным как по вложенной Силе, так и по откату. Болотница поцеловала его, сбивчиво попрощалась и, пошатываясь, вошла в болото.

Веселин со смешанными чувствами отправился в свой сруб, в котором нужно было навести порядок после длительного отсутствия. Подношения лешему и водяному он решил оставить на завтра.

Войдя в дом, он немного удивился, увидев вместо легкого запустения и пыльных поверхностей вполне пристойного вида жилище. Даже оставленная им накануне ухода к ведьме посуда была вымыта и аккуратно сложена. Больше всего удивляла печь. Старая, ещё с начала весны, зола из которой была убрана и в которую была заложена порция свежих дров, хотя в такую жару колдун печку не топил. Он списал это на помощь Весняны и преспокойно направился в баню, захватив с собой чистые вещи на смену.

Банник по-прежнему ничем не выказывал своего присутствия и вечерний сеанс парения прошел обыденно и спокойно.

До сруба колдун бежал голышом, держа одежду в руках, так как поленился одеваться и сразу же раздеваться: он уже собирался ложиться спать.

Впрочем, не проспав и половины положенного времени, он проснулся от тихого, но явственного шороха.

Неужели у меня завелись мыши? - с неудовольствием подумал колдун, как можно тише подкрадываясь к печке, из которой, собственно, и доносились шорохи. Он успел приметить вытащенные из печки полешки и с удивлением распахнул задвижку. Что-то быстрое и довольно большое (размером с крупного котенка, явно побольше мыши) вырвалось из печи и попыталось скрыться, но Веселин молниеносно выбросил вперёд руку и схватил нарушителя спокойствия. Держа одной рукой таинственное существо (которое наощупь сильно отличалось от котенка или крысы), колдун зажег стоявшую рядом с печкой свечу и обомлел.

В его руке билась миниатюрная девушка со спутанными волосами. Её истрепанное платье очень напоминало наряд Весняны, вот только по размеру оно бы подошло скорее детской кукле. В её испуганных глазах дрожало отражение огонька свечи. Маленькая девушка была сильно напугана, а частое-частое биение её сердца Веселин ощущал ладонью несмотря на то, что держал нежданную гостью со стороны спины.

Неужели домовой! У меня наконец-то поселился домой! Домовая… - пронеслось в голове у колдуна.

- Привет! - вполголоса сказал он маленькой девушке, - я тебя не обижу. Прости, что вот так тебя схватил... Я сейчас тебя отпущу, и мы поговорим.

Веселин осторожно опустил девушку на деревянный пол, разжал пальцы и уже собирался задать первый вопрос, но домовица (домовиха? Домовая? Жена домового?) вдруг растаяла в воздухе.

- Ну чего и следовало ожидать. - Удрученно сказал колдун и вернулся в кровать. Немного поворочавшись и повздыхав, он всё-таки заснул.

Колдун проснулся поздно. По его внутренним ощущениям было уже за полдень. Взгляд на циферблат лежащих на прикроватном столике часов подтвердил его догадку. Он совершил все необходимые утренние ритуалы, в том числе приготовил себе яичницу и, поглощая завтрак, стал размышлять вслух.

- Если память мне не изменяет, а она мне не изменяет, то легенды гласят, что у домового есть жена - Доманя. И дети - домовята. Примем за рабочую версию тот факт, что у меня завелась именно она. Но тогда почему сам домовой не явился выручить Доманю, когда я её поймал? И вообще, откуда в моём срубе домовой? Да, я совершил все мыслимые обряды, призванные призвать… Тьфу ты, тавтология! Пригласить домового. Но мы знаем, что они не работают, потому что ситуация нетипичная: сруб новый, домового я не переносил ни в лапте, ни на лопате, да и не откуда. Но если всё-таки он пришел, то почему сейчас? И если у меня домовой, то почему я встретил его жену, а не его самого? А может, здесь поселилась именно и только Доманя? Без всякого домового?

Колдун прикончил яичницу, сделал несколько бутербродов и вышел из дома.

Он долго извинялся перед водяным за свое отсутствие, потом еще дольше приносил извинения лешему, оставил им обоим подношения и где-то через полтора часа вернулся в сруб.

По идее, колдуну следовало обдумывать новый план, предложенный ему волшебницей в балахоне и магом с четками, но он не мог игнорировать тот факт, что у него в срубе объявился новый постоялец.

Очень скоро размышления прервал стук в дверь.

- Кто там?

- Та, кто даст тебе по жопе, если ты сию секунду не откроешь.

Веселин распахнул дверь перед болотницей и втянул её внутрь.

- Ты выглядишь встревоженным. Что-то случилось?

- О да. Ты представля... - колдун осекся на полуслове, взял болотницу за руку и потащил обратно на улицу. - Не здесь!

- Да что происходит, в самом, блин, деле?

- Отойдем дальше, вдруг она услышит.

Колдун отвел удивленную Весняну еще дальше, почти к самому лесу.

- Она? Что за...

- Кажется, у меня домовой завелся. Завелась...

- Завелась – она? Жена домового? Доманя, что ли? - Болотница прыснула со смеху.

- Ну и чего ржёшь?

- Да просто... - Болотница продолжала смеяться, и с трудом вставляла слова. - Просто это же лесной дом, сторожка, по сути. Откуда домовому тут взяться, тем более с семьей? Скажи, а домовята у тебя не завелись? - Слова про домовят сочились иронией.

- Вот не знаю. Пока не видел, но я бы уже не удивился.

- Да неоткуда им у тебя взяться. Ты же колдун, должен понимать.

- В том и дело, что я это хорошо понимаю.

- Стой, погоди. Тогда...

- Ага. Кто это может быть?

- Она пыталась тебе как-нибудь навредить?

- Нет.

- Уже хорошо. Может быть, она...

- Что? – Спросил колдун, не дождавшись, пока болотница сформулирует мысль.

- Пряла нити.

- Да вроде нет. - Удивленно ответил колдун. Какие ещё нити? При чём тут это? – подумалось ему.

- За чем ты её застал? Как обнаружил? Да как она выглядит? Ты её вообще видел?

- Давай не так быстро, хорошо? Она не пряла никаких нитей. Я застал её за тем, что она шуршала в моей печи. Я проснулся, подкрался и схватил её.

- Это в твоем духе. – Сказала болотница с тоном «ну я же предупреждала…».

Колдун проигнорировал укор и продолжил.

- Выглядит она как маленькая красивая девушка лет двадцати, только размером с котенка.

- Ммм...

- Что «ммм»? Идеи есть?

- Есть. Но это слабое утешение. Идей, как раз-таки, много. И все одна другой краше.

- Ну-ка, удиви.

- Сперва я подумала про кикимору.

- Отсюда вопросы про прялку. - Уверенно сказал Веселин, вспомнив, что по легенде, кикиморы увлечены прялкой и пряжей. Болотница кивнула.

- Теперь я не уверена, что это не кикимора.

- Почему?

- Они выглядят иначе. Ты прав, - поймав его скептичный взгляд, сказала Весняна, - кикиморы тоже могут облик менять, прикинуться кем-то другим... Но маленькая девица? И ещё: черта с два она бы дала тебе себя поймать. Хотя если у тебя в срубе всё поломано, тарелки побиты, вещи порваны...

Он покачал головой.

- Ничего подобного! Даже, я бы сказал, напротив.

- Да?

- Меня не было несколько дней, так? При этом у меня там прибрано, посуда, которую я впопыхах оставил немытой, вымыта, из печи выброшена старая зола и приготовлены новые поленья. А я ведь печку летом даже не топлю! Это точно не я.

- А кто?

- Если честно, я думал, что ты.

- О как.

- То есть, ты у меня не прибиралась, посуду не мыла, печь не чистила?

- Мы с тобой стали близки, но мне и своих забот хватало, знаешь ли. Не считая того, что я к ведьминому порталу по два раза на дню моталась, а ведь путь не близкий, даже по моей тропе. Ведьма даже уже обратно вернулась, а тебя всё нет и нет.

- Да уж, ситуация. Какие еще мысли?

- Может, правда жена домового или даже сам домовой?

- Сомнительно.

- Почему? Прикинулся маленькой испуганной девчушкой, чтобы разжалобить, когда ты его схватил.

- Ладно, как версия - принимается. Ещё?

- Да, по большому счету, любая нечисть. Хоть вторая болотница. Вот, смотри! - Сказала Весняна и пропала. Веселин опустил глаза и увидел уменьшенную версию болотницы, едва достающую ему до колена. - Ну что? Похожа? – Пропищала она тонким голоском.

- А ты знаешь, вполне себе да. Даже платье на ней было такое же.

Болотница снова стала собой.

- Какое было платье? Белое, грязное, порванное?

- Да. О чем-то говорит?

- К сожалению, нет. Почитай, на девяти из десяти русавках, мавках и призрачных девицах такие платья. Нас же в них хоронят.

- Призрачные девицы?

- Ага, к примеру, там, я не знаю, баньши какие-нибудь. Да просто любые приведения.

- Занятно. Тогда какие еще варианты?

- Я же говорю: кто угодно. У тебя банник живет - не мог подшутить? Мы, нечистые, мастера перевоплощаться. Сам знаешь. Да и вы, колдуны, с вашими зельями и заклинаниями, нам не уступаете. А что, если...

- Колдун или колдунья? Убиралась у меня четыре дня, поленья для печи таскала и попалась вдруг ночью, застряв в этой самой печи?

- Точно, печь... Печка! А может, это запечник?

- И такой есть?

- Ну да. Банник - в бане, запечник - за печкой, овинник - в овине[1]...

- Овинника я знаю, но у меня овины то и нет, только дровник, чтобы дрова в дождь не отсырели. А вот запечник звучит интересно. Как он выглядит?

- Да кто ж его знает?

- Ну хоть что-то про него говорят?

- Обычно его представляют, как черного (весь в копоти) маленького старичка. Но это...

- Ничего не значит, знаю. А этот запечник что, хлопочет по дому, как домовой?

- Не должен. Они сидят себе за печью. Ну могут иногда уголек выпавший обратно в печку закинуть чтобы дом не сгорел. На этом добрые дела заканчиваются. Злодеяний за ними тоже не много: напугать могут, мешать спать, пустить сноп искр в глаза, если печку неаккуратно разжигаешь.

Веселин надолго задумался и спустя пару минут молчания, сказал:

- А чего мы, собственно, сиськи мнём? Давай-ка просто сейчас войдем внутрь и ты её найдешь.

- Ну и фразочки у тебя. Можем попробовать, но мне кажется, ничего не получится.

- Что, не сможешь её поймать? Я же смог. Вряд ли я ловчее тебя.

- Наверное, ты её застал врасплох. Я не о том толкую! Понимаешь, она на своей территории.

- Вообще-то на моей!

- Ты понял, о чем я. Следи за мыслью: это все равно что меня в моем же болоте пытаться ловить. Я-то может и выйду. Если захочу. А может и не выйду.

- Ясно. Тогда не будем тревожить лишний раз. Пойдём медовые бутерброды разве только заберем.

- Спасибо, конечно, но может нормально поедим?

- Ага, только не у меня дома. Боюсь её спугнуть. Пойдём в лес, грибов наберём...

- Да сделай ты уже себе арбалет! Тебе леший уже в который раз оленя посылает? В тысячный? Я мяса сто лет не ела. Хотела вот тебя схарчить, но сам видишь, как всё повернулось... Хоть бы какого захудалого путника ко мне завел, так нет же. Воспитанные кавалеры приглашают даму в ресторан!

- Весняна! - Прикрикнул Веселин, наслаждаясь её взбешенным взглядом, болотница не любила, когда тот называл её по имени. - Ну не будь людоедкой! Это негигиенично.

Колдун увернулся от подзатыльника, ущипнул болотницу за упругую попку и, хохоча, побежал в лес.

***

Доманю было решено оставить в покое и вести себя в срубе так, будто ничего не произошло. Колдун лишь каждый день оставлял ей небольшие кусочки хлеба, щедро намазанные маслом и мёдом, да наливал в небольшую миску немного молока. Судя по тому, что молоко в опустевшую миску каждый раз приходилось доливать, Доманя охотно принимала подношение. Весняна же, когда приходила к нему, мастерила для маленькой соседки новое платьишко, но пока ещё не закончила работу.

Болотница отлучилась на пару дней, чтобы вызнать заклинание, которым можно скрыть «свечение Силы» от обвешанного амулетами колдуна. Когда нужная процедура была проведена, Весняна и Веселин приступили к осуществлению нового плана. План этот состоял в том, что колдун в ближайшее время станет ввязываться во все сверхъестественные опасные переделки, которые только они смогут найти. Болотница согласилась подстраховывать его по мере сил, но Веселин строго настрого запретил ей вмешиваться, если возникнет угроза для её собственной жизни.

- На краю этого леса, там, где до населенных пунктов рукой подать, в последнее время принялся бесчинствовать колдун-оборотень. Он именно колдун, а не оборотень, имей в виду! Он перекидывается в медведя, кувыркаясь спиной вперёд через закопанный в землю лезвием вверх нож.

- О, классика! Слышал о таком.

- Так вот, колдун этот – максимально мерзопакостный тип. Задирает в облике медведя забредающих в лес людей, а части тел забирает с собой для своих грязных ритуалов и амулетов. Самое ужасное в том, что он не просто не брезгует детьми, а целенаправленно охотится в первую очередь на них. Из-за его проделок охотники уже двух косолапых подстрелили… Одного я даже знала, хороший был мишка, добродушный. До того, как ты появился, диким мёдом меня угощал…

- Вот же сволочь! Даже совестно, что мы с ним из одного племени. Но постой, а что же леший? Почему не уладил?

- То-то и оно. Колдун этот хитёр, как старый лис. Мы считаем, что он ходит с защитным амулетом, который скрывает его от лешего. Ну как тебе первое дельце?

- Да вроде подходит. К тому же, после твоего рассказа у меня у самого кулаки чешутся раздавить эту мразь. Но что по уровню Сил?

- Судя по магическому фону на местах расправ, он не очень сильный. Полагается больше на колдовские побрякушки, чем на прямую работу с Силой. Да на облик медведя.

- Как выглядит медведь?

- Как огромный черный кадьяк-шатун. У нас в лесу такие не водятся, только бурые. Ты поймёшь, что это он, если встретишь.

- Да будет так. Тогда отведи меня туда, где он убивал в последний раз.

Весняна уже привычно открыла мертвенную тропу и провела Веселина в нужное место.

- Желаю удачной охоты! Я, конечно, буду неподалёку, да ещё попрошу зверей и птиц сообщать мне о происходящем, но всё равно могу не успеть. Так что будь осторожен.

С этими словами болотница растворилась в воздухе, а колдун углубился в лес.

[1] Хозяйственная пристройка к дому, в которой сушили снопы собранных на поле злаков.

Глава 12 Колдун-оборотень

Колдун-оборотень

Он расправил плащ-палатку на траве и разложил на ней свой магический арсенал. Подумав, он распихал по нагрудным карманам обрезки кожи с Магической бронёй, Ментальными латами и Общей защитой.

Веселин охотился на колдуна, а не на ведьму, поэтому решил, что тот вряд ли станет насылать на него иллюзии и мороки, тем более, находясь в облике медведя, и хотел уже было отложить Ментальные латы, но, подумав, всё же оставил заклинание в нагрудном кармане.

В качестве оружия он избрал жезл с Воздушным кинжалом, снова задумался на секунду и добавил к нему Огненное копьё. Присовокупив к имеющемуся звуковой импульс и Морок, он завернул в плащ-палатку остальные амулеты и убрал её в рюкзак.

Наверное, чтобы подобраться к медведю-оборотню незамеченным, хватило бы и средней Иллюзии, но он выбрал именно Морок, так как, во-первых, он был помощнее, а во-вторых, когда он дал болотнице повертеть его в руках, та сказала, что в этой волшебной палочке не один, а как минимум, три заряда. Это был единственный не одноразовый артефакт в его распоряжении, за исключением, конечно, «магической батарейки».

Ловить колдуна-оборотня Веселин решил как обычно,«на живца». Причем роль приманки отводилась ему самому. По информации от Весняны, колдун совершал нападения в любое время суток: и днём, и ночью. Вероятно, это зависело от наличия в лесу заплутавшего человека, а не от его охотничьих предпочтений. Поэтому Веселин неспешно бродил по лесу, уходя всё дальше в чащу, пугливо озираясь по сторонам и чертыхаясь. Так он изображал заблудившегося путника.

День сменился вечером, а вечер ночью, но колдун-оборотень всё не объявлялся. Веселин сидел под деревом, прикидывая, насколько безрассудным было бы сейчас заснуть, как нехарактерный для этого времени суток птичий крик заставил его насторожиться. Ему на штаны упал маленький свёрток мягкой коры, завязанный красной ниточкой. Птица, бросившая его, сорвалась с ветки и унеслась прочь. Колдун развернул свёрток. Витиеватым, но вполне разборчивым почерком на нём было написано «Колдуна-оборотня сейчас нет в лесу. Твоя В.». Он улыбнулся, положил свёрток в карман, устроился поудобнее и закрыл глаза.

Он проснулся ранним утром, когда толком ещё не рассвело. Проснулся оттого, что в его руку тыкался влажным носом маленький зверёк. Колдун тут же накрыл его ладонью. Зверьком оказался маленький крот. Веселин почесал ему спинку и отпустил. Наверное, ещё один посланник Весняны – подумал он, настораживаясь. Болотница послала крота явно не просто так! Колдун бесшумно поднялся и, второпях сворачивая плащ-палатку, нырнул за дерево. Вскоре раздался треск сминаемых веток и на поляну вышел огромный черный, как гигантский кусок угля, медведь.

Веселин кинул на него быстрый взгляд из-за дерева и тут же побежал в противоположную сторону. Медведь, ревя, погнался за ним. Большущий кадьяк, несомненно, был тем самым колдуном-оборотнем.

- Эх, всё-таки не стоило мне засыпать! Даже размяться не успел! – Причитал он набегу, перепрыгивая небольшие кусты. Рычание зверя и хруст насилуемых веток раздались за спиной громче, и Веселин в затяжном кувырке прыгнул в сторону, и, приземлившись, выхватил волшебную палочку.

Лежа на спине, он накинул на себя Морок. Уже настигающий его медведь вдруг потерял свою добычу из виду и издал удивленно-раздосадованное пыхтенье.

Невидимый и неслышимый, Веселин, тем временем, уже заходил ему за спину, занося жезл с Воздушным лезвием. Не тратя времени даром, он метнул заклинание в медведя.

Из его спины брызнула кровь, медведь взвыл и развернулся, вслепую помчавшись прямиком на своего мучителя, сильно припадая на одну лапу. Колдун отбросил израсходовавший заряд жезл и достал другой.

Огненное копьё обдало ревущего кадьяка пламенем. Колдун успел разглядеть круглую рану на груди медведя, в том месте, куда вонзилось невидимое горящее копьё, а потом полыхающий, словно факел, медведь резанул когтями «пустоту», отбросив Веселина на землю, словно кеглю.

Колдун почувствовал в нагрудном кармане сильную вибрацию: вероятно, обрезок кожи с Общей защитой принял удар на себя и теперь истлевал. Веселин быстро поднялся на ноги, мгновенно выхватил из ножен свой кинжал и метнул его в голову медведю. Медведь сделал ещё пару шагов к оказавшейся не по зубам добыче, а потом грузно свалился. Колдун попал ему прямо в глаз, что было немудрено, на пяти-то шагах! Он, обжигая руки (медведь продолжал гореть), с усилием вытащил кинжал из глазницы и нанёс несколько ударов в шею уже поверженному зверю.

Веселин услышал звуки аплодисментов и резко развернулся, выставив перед собой оружие.

- Отличная добыча, охотник! – Выкрикнула Весняна, подбегая и бросаясь ему на шею.

- Ты что, всё время была здесь?

- Да брось ты. Только что пришла, даже развязку не застала. Я боялась не успеть… Но ты справился. Как себя чувствуешь?

- Да как обычно. – Ответил колдун, дрожащими руками вытирая кинжал о кусок ветоши и пытаясь запихнуть его в ножны. Кинжал упирался и не хотел убираться обратно так скоро.

- Всё кончилось, успокойся. – Мягко сказала болотница и накрыла его руку с кинжалом своей, помогая его убрать. – Осталось теперь как-то всё это потушить. – Добавила Весняна, оглядывая пылающую тушу, пламя от которой начинало расползаться по траве.

Через мгновение труп медведя задрожал и уменьшился в размерах, оставив на поляне голое человеческое тело с висящим на поясе мешочком.

- Ставлю на то, что в этом колдовском мешочке скрывающий от лешего амулет, а может, и ещё что.

- Ты швырнул в него Огненное копьё?

- Да.

- Тогда беспокоиться не о чем. Скоро огонь доделает своё дело. – Сказала болотница и взмахнула рукой, разбрызгивая по траве болотную воду и туша начинающийся небольшой пожар. – А вот лезть к мешку колдуна не советую! – Видя, как Веселин наклоняется к телу, предостерегла Весняна.

- Пожалуй. Что у нас дальше по плану? – Деловито спросил колдун.

- Дальше у нас по плану баня. – Весняна подалась к его плечу и поморщилась. – Ты вспотел, как… как не знаю, кто!

- А ты подерись с трёхметровым медведем, и я на тебя посмотрю. – Фыркнул в ответ Веселин.

***

- Ну что же. Не так плохо, как могло бы быть. Ты истратил всего три амулета. Даже два! В Мороке ещё остались заряды, я проверила.

- Но и не так хорошо, как могло бы. Я рассчитывал убить его Воздушным кинжалом.

- Здоровенного колдовского медведя, размером со слона? – Весняна иронично посмотрела на колдуна.

- Да, хорошо, что я решил подстраховаться Огненным копьём. – Мрачно сказал Веселин, подумав о том, как тяжело бы ему пришлось, пойди он на колдуна-оборотня с одним Воздушным кинжалом.

- Кстати, леший уже прознал о твоём подвиге.

- Да брось ты… - Смущенно ответил колдун.

- Чего брось? Ты действительно оказал лесу большую услугу. Да и близлежащим селениям тоже. Леший в долгу не остался.

- Правда?

- А ты выйди во двор.

Веселин накинул ботинки и открыл дверь и увидел прислонённый к стене сруба новенький арбалет, а рядом – небольшой колчан, до отказа набитый длинными дротиками. Металлическая ручка натягивающего устройства сверкала на солнце, а деревянный приклад с филигранно вырезанным на нём изображением оленя, пронзённого стрелой, сразу же привлекал к себе взгляд. Колдун от души рассмеялся и прокричал в сторону леса:

- Да пристрелю я этого оленя, пристрелю! Спасибо, Лесной Хозяин!

Краем глаза он заметил, как высокая неясная фигура, прятавшаяся среди деревьев, отделилась от ствола берёзы и скрылась в чаще.

Глава 13 Засада

Засада

Они взяли два дня на отдых, а потом собрались в доме колдуна.

- Новостей немного. В соседнем лесу ни то вурдалак, ни то упырь задрал девицу, отправившуюся по грибы. Дальше на север - появились тревожные сообщения о разграбленных могилах. Вроде бы было что-то еще, но то совсем незначительное и скорее всего, не по нашей части.

- И только? – Раздосадовано сказал Веселин.

- Подыскивать тебе оздоровительные мероприятия, знаешь ли, не самое простое и не самое благодарное занятие.

- Понимаю. Прости.

- Хотя подожди. Есть ещё кое-что, но я не уверена...

- Расскажи.

- Пропала одна моя подруга...

- Тоже болотница?

- А что, по-твоему, я только с болотницами знаюсь? – Насупилась Весняна. - Да, болотница. - Продолжила она, выждав паузу и ловя его ироничный взгляд. - Мы виделись последний раз, наверное, с год назад. На прошлое наше сборище (кстати, именно там я и разжилась скрывающим твои амулеты заклятием) она не явилась. Только отправила вместо себя вестницу.

- Вестницу?

- Жабу. Просто большущую болотную жабу. Ну ты дашь договорить или как?

Колдун виновато развел руками.

- Так вот, через вестницу мы договорились встретиться, это было еще перед твоей охотой на медведя.

Веселин заинтересованно кивал. Болотница продолжала:

- И она так и не объявилась. Я уточнила у... У наших. С ней никто не может связаться, на её болоте её нет, в других местах, где она обычно бывала, её тоже никто не видел.

- Тогда предлагаю её поискать. Чем не дело? Наверняка, она не сама решила тихо руки на себя наложить. Её, судя по всему, похитили, или, прости за прямоту, убили. - Сказал колдун, беря болотницу за руку.

- Вот и я так думаю.

- Тогда надо выяснить, где её видели в последний раз. И начать... Расследование.

- Это уже известно. Перед тем, как исчезнуть, она обреталась как раз возле... - Глаза Вясняны расширились. - Возле Источника! Не прямо у него или в Белом лесу, но в той местности. Только Источник был не в Приморье…

- И снова Источник! Это любопытно. То я со своей историей с вурдалаками и волчьим пастырем, то ведьма, так заботливо оставившая нам Лисью тропу... Кстати, не думаешь, что ведьма могла это сделать специально?

- Не знаю. Это ж ведьма. Кто её разберет. Не отвлекайся.

- Но старушку я бы на всякий случай посетил. Давай начнём с неё. Вдруг у нашего Источника тоже что-то неладное творится?

***

С мертвенной тропы они вышли прямо к тому самому дубу с указателем.

- Ты видишь табличку? - Спросил колдун, решив провести маленький эксперимент.

- Разумеется, вот же она. А ты не…

- Не вижу, потому и угодил тогда в Черный лес.

- Да уж. Что думаешь? Ищем ведьму?

- Пожалуй. Если нет предложения получше. Она здесь живет, и должна знать, что происходит в её владениях.

- Это не её владения.

- Ну или в смежных. Ты меня поняла.

- Ладно, но хочу заметить, что мне эта идея не по душе. - Сказала Весняна, беря колдуна за руку и снова открывая тропу.

В этот раз они вышли с тропы и оказались прямо в тех же кустах, в которых сидели, когда в тот раз наблюдали за ведьмой.

Болотница вела Веселина за собой и вскоре они подошли к неказистому домику. Ведьма явно была не так искусна в строительстве деревянных срубов, как лишившийся Силы колдун.

- Здравствуй, хозяйка! Мы пришли с миром и хотим поговорить с тобой.

Какое-то время ничего не происходило.

- Может, нет дома?

- Не знаю, - отозвалась Весняна, - я её не чувствую. Но она может закрываться.

- Хозяйка!

- Да чего ты кричишь, мальчик? - Ведьма приоткрыла дверь и с опаской оглядывала гостей.

- Мы хотим поговорить.

- Вы следили за мной. - Утвердительно ответила ведьма. - Я такое не люблю. Зачем пришли?

- У Источников стали пропадать сверхъестественные существа, - начала Весняна.

- Ты о пропавшей болотнице что ли, девочка?

- Так вы в курсе? – Спросила Весняна молча проглотив «девочку».

- Так уж вышло.

Веселин бросил на спутницу укоризненный взгляд, мол «а я что говорил?». Болотница пожала плечами.

- Что ещё вы об этом знаете? А как у этого Источника обстановка?

- А с чего мне вам что-то рассказывать? - Ведьма хитро прищурилась.

- Хорошо. Что тебе нужно?

- Ничто женское мне не чуждо, сынок. – Встретив непонимающие взгляды незнакомцев, ведьма пояснила: - Побрякушки люблю.

- Она хочет твои… - Шепнула болотница колдуну.

- Да я уже понял. Давай так, хозяйка. Я могу дать тебе один амулет, а ты расскажешь всё, что знаешь по интересующей нас теме.

- Давай поглядим, что у тебя есть. Один амулет, но я выберу его сама.

- Идёт. – Сказал Веселин и стал вытаскивать магические артефакты из карманов.

Ведьма долго и придирчиво выбирала, крутя амулеты в костлявых пальцах.

- Я хочу этот. – Ведьма указала на монетку, к которой была привязана Диспропорция. Весняна недовольно скривилась: она понимала ценность Диспропорции лучше, чем Веселин. Колдун посмотрел на неё, увидел еле заметное отрицательное покачивание головой и взял болотницу под руку.

- Нам надо посовещаться. – Сказал он ведьме, уводя Весняну в сторону. – Что такое?

- Понимаешь, Диспропорция это очень полезное заклятие. Оно может спасти жизнь.

- Понимаю. Но что ещё остаётся? Неужели эта побрякушка стоит спасения твоей подруги?

- Разумеется нет…

- Тогда вперёд. – Веселин вернулся к ведьме. – Забирай. – Ведьма с довольной улыбкой сжала монетку в кулаке.

Рассказ ведьмы занял больше времени, чем они рассчитывали. Старуха, судя по всему, не часто принимала посетителей, да и вообще мало с кем общалась, хотя такую потребность имела (как и большинство пожилых людей). Она тараторила и тараторила, разбавляя интересующую их информацию ненужными подробностями своей жизни, ахами, вздохами и воспоминаниями о былой молодости. Веселинслушал и в какой-то момент отметил, что машинально отложил в памяти имена как минимум десяти из пятнадцати упомянутых ею любовников. Он нахмурился и мысленно сжёг этот бесполезный клочок засорённой памяти.

Колдун даже подумал, что они слишком рано согласились отдать амулет: судя по тому, насколько словоохотливой она была, ведьма наверняка выложила бы им всё бесплатно, лишь бы они её выслушали. Платить им пришлось бы разве чтобы остановить бесконечный поток её болтовни.

Тем не менее, ведьма рассказала много полезного. По её рассказу выходило, что в районе Источника чуть ли не развернули лагерь какие-то очень странные люди, явно серьёзная организация, которая была, судя по всему, в курсе сверхъестественных существ, Силы и ведания. Сами они, опять же, со слов ведьмы, Силой не владели, но были экипированы так, что шутить с ними не стоило. Выглядели эти молодчики как вооруженное подразделение военных или крутой частной охранки.

- Что же вы, бабушка, имея такое соседство, считай, под боком, дом свой не закрываете заклинаниями, дорожку к нему не путаете?

- Почему же не закрываю, почему же не путаю? Вы-то сюда дошли, да. Мой дом только ведающие найти и могут. А вот люди разве что случайно забрели бы, да и то вряд ли. А ведающие что? Пусть заходят, ежели надо.

- А вдруг у них амулетики, вроде тех, что на мне?

- Мне если что сорока на хвосте новости принесёт, предупредит.

- Сорока на хвосте принесёт, значит. Что за сорока?

- Да вот, Галина, пташка моя. – Ведьма кивнула в сторону, и колдун только сейчас обратил внимание, что на ветке действительно сидит сорока и внимательно за ними наблюдает.

- Всё понятно. Спасибо вам за помощь! – Поняв, что большего они от неё не добьются, сказал колдун, взял болотницу за руку и шагнул прочь.

- Ты ей веришь? – Спросила Весняна, когда они отошли на достаточное расстояние.

- Нет, разумеется. Но проверить стоит.

- Хочешь нарваться на этот вооруженный отряд? Я-то болотница. Стану невидимой, располосую пару спин вот этими коготками, - Весняна подняла руку, на пальцах которой действительно отросли внушительного вида когти, которые тут же втянулись. – А вот ты у нас – живая мишень.

Веселин хотел сказать «вот ты-то на разведку и отправишься», но потом подумал о том, что одна болотница уже пропала. А ведь подруга Весняны вряд ли обладала худшим арсеналом. Нет, отправлять её на разведку было решительно нельзя.

- Давай-ка сядем где-нибудь и подумаем. Где там они расположились?

- Ведьма говорила, что они обошли черный лес и ходили прямо по границе Источника, но они ведь могли и переместиться.

- Тогда давай отойдём подальше, на всякий случай. Есть у тебя что-нибудь маскирующее, навесить на нас?

- Глупый, мы под Завесой с того момента, как вошли на мертвенную тропу. Только на время разговора с ведьмой снимала.

- Ну вот и отлично. Если надо будет подпитаться, скажи, выдам «батарейку».

- Источник совсем рядом, ко мне стекают слабые ручейки Силы даже сейчас. – Ответила болотница, и они занялись поисками спокойного места, чтобы передохнуть и всё обдумать.

Весняна обнимала высокий тополь, подпитывая постоянно действующую Завесу, а Веселинсидел на мягком пледе (болотница отказалась брать с собой привычную плащ-палатку, назвав её «мерзким шершавым сукном», поэтому пришлось взять именно плед). Колдун жевал травинку и размышлял вслух.

- Если это люди, то кто они вообще такие? Откуда узнали о ведающих? Чего они хотят? Весняна, это же утечка! Причём крупная. Не один-два человека, случайно узнавших о нас, а… сколько она там сказала?

- Не меньше двадцати. – Ответила болотница, продолжая обнимать дерево и не открывая глаза.

- Может, это и правда какое-то тайное общество?

- Ага, отряд тайного мирового правительства.

- То есть, мыслей по поводу того, кто это может быть, у тебя нет?

- Ни единой. Точнее, одна всё-таки есть.

- Ну слава Семарглу! Излагай уже.

Болотница всё-таки оторвалась от тополя, видимо, достаточно подпитавшись.

- Некая группа людей, которые в курсе того, что происходит на самом деле, действительно есть. А может, и не одна. Они существуют уже много-много лет, собирают сведения, может даже воюют с вурдалаками и прочей нечистью. Я лично их ни разу не видела, да и никто из моих знакомых, вроде как тоже. Только слышала о них.

- И что говорят? Кстати, сделай себе зарубку поискать о них информацию по своим каналам. Вдруг кто-нибудь что-то знает.

Болотница кивнула и продолжила.

- Говорят, что они действительно хорошо подготовлены. Например, на вурдалака они пойдут с огнемётом, а на оборотня с железом. Говорят даже, что они привлекают на свою сторону магов и сами пользуются некоторыми артефактами.

- Ну и какого чёрта болотного ты молчала? Довольно важная информация, не считаешь?

- Я говорю сейчас. У нас как раз обсуждение плана, какие вопросы? Вспыльчивый какой!

- Ладно, ты права, – примирительно сказал колдун, выбросив пожёванную травинку, - будем исходить из того, что мы наткнулись именно на такой отряд. Ты сказала, они существуют много лет. Сколько?

- Болтают, что чуть ли не со средних веков, если не того раньше.

Веселин присвистнул.

- Ничего себе так! То есть, раньше они шли на нечисть с факелами и железом, то сейчас, как ты сказала, с огнемётами и автоматами. Технический прогресс, так его растак. Не хочу тебя расстраивать и мне жаль твою подругу, но думаю, мы не сможем сейчас ей помочь. Давай я вернусь в Конклав, обрисую им ситуацию. Мне кажется, они знают побольше нашего. Они помогут. Конклав! – Колдун даже вскочил на ноги.

- Что-то придумал?

- Вспомнил. Когда я попал в Библиотеку, как ты помнишь, меня скрутили и тщательно проверяли, не шпион ли я. Тот колдун, ну помнишь, такой, черноволосый, с чётками, упомянул каких-то книгожогов и ещё Фонд…

Болотница задумалась.

- Книгожоги. Фонд… Нет, прости, не могу вспомнить. Может и слышала где-то когда-то, но ничего не приходит в голову.

- Тогда примем за рабочую версию, ничего другого у нас нет. Итого, что мы имеем. Твоя подруга болотница пропала, причем как раз тогда, когда обреталась возле Источника. Кстати, ты не знаешь, что ей там могло понадобиться? – Спросил колдун, Весняна с сожалением покачала головой из стороны в сторону. – Надо попытаться выяснить, я подозреваю, что её могли подманить. Далее. Примерно в это же время, - Веселин снова сорвал травинку, но на этот раз просто вертел её в руках, расхаживая по поляне из стороны в сторону, - здесь же объявился некий вооруженный отряд, предположительно, загадочные книгожоги или не менее загадочный Фонд. А может и те и те скопом или вообще, какая-то третья организация. Пятая, десятая… Причем расположились наши незнакомцы ровнёхонько у самого Барьера. Это что же, засада на сверхъестественных существ?

- Когда ты вот так по порядку раскладываешь, это и правда так выглядит. – Сказала Весняна задумчиво, приставив указательный палец ко лбу и морща брови.

- А ведь реально! Подумай: они же попросту подкарауливают наших, причём в тот момент, когда они наиболее слабы и уязвимы! Когда чаще всего нас можно встретить у Источника? Когда мы, обессиленные, идём подпитаться! Причём считаем, что идём в безопасное место. Это же Источник, чёрт возьми! Кстати, этот Источник можно считать засвеченным. Надо предупредить твоих друзей, чтобы не совались сюда…

- После исчезновения одной из нас никто здесь не появится.

- Хорошо… Давай-ка тоже возвращаться. Что-то у меня нехорошее предчувствие.

Весняна без вопросов провела по воздуху ладонью, открывая мертвенную тропу. Черрез секунду они уже наслаждались прохладой темноты лесного коридора, что после июльского солнца было очень кстати.

Не успели они сделать и пары шагов, как тёмное пространство мертвенной тропы полностью залил белый, жгучий свет! Они закрыли лица руками, но какая-то пыль или плотный колючий газ лезли в нос, уши, глаза. На самом деле это были искры. Было такое ощущение, что прямо им под ноги запустили сигнальную шашку, которыми подсвечивают место для посадки вертолёта. Колдуна и болотницу выбросило из портала обратно на поляну. А потом события стали развиваться очень стремительно!

Очутившись на земле, Веселин перекатился с открытого участка к небольшим кустам и пустился в сторону леса, а Весняна ещё стоя на заливаемой белыми искрами мертвенной тропе, сделалась невидимой и также нырнула в лес, ещё быстрее, и теперь напряженно смотрела на бегущего в её сторону колдуна. Слишком медленно! Что-то произошло и Веселин, не добежав до деревьев, упал вперёд. Выстрел! Где-то здесь был снайпер! Весняна, всё ещё невидимая, подскочила к колдуну, рванула на себя и потащила его в укрытие. Он оказался жив и вполне дееспособен, и бодро рванул к кустам на своих двоих. Кажется, было ещё два или три выстрела. Болотница не слышала сами выстрелы, но пули летели прямо на уровне их голов, кроша листья и ветки.

Болотница закатила глаза так, что стали видны одни лишь белки (если бы она не была в этот момент невидимой!) и оценила диспозицию боя. Выходило скверно: их обступали со всех сторон те самые двадцать человек, и это не считая снайпера или снайперов, засевших, судя по углу обстрела, на деревьях!

- Ты цел? – Спросила Весняна на бегу, таща за собой колдуна туда, где кольцо преследователей ей показалось наименее плотным: с учётом особенностей местности, их должны были встречать два, максимум три противника.

- Да! Видимо, кольцо приняло удар на себя, иначе бы в моём плече была дырень! – Быстро протараторил Веселин пустоте, имея в виду кольцо с Отложенным исцелением, которое подарила ему смотрительница.

- Там будут двое с автоматами! Будь готов. И прикройся! – Гневно крикнула болотница.

Колдун, не теряя скорости, пошарил по карманам, вытащил деревянную палочку со средней Иллюзией и провёл ею вдоль своего тела, также становясь невидимым. Воздух в том месте, где находился Веселин, немного рябил, оставляя слабую тень, но в условиях леса это значения не имело никакого.

Болотница отпустила его руку и резко ушла вперёд. На сверхскорости, что ли, работает?

Через секунду по ним сзади начали палить (колдун вовремя пригнулся), а впереди раздался вскрик, автоматная очередь, и сразу же - ещё один вскрик. Скорее, даже хрип: подбежавший Веселин увидел, как Весняна, чьё заклинание невидимости закончило действие, перерезает солдату в камуфляже горло продемонстрированными ранее когтями.

- Беги! Не стой столбом, дурень!

Колдун действительно чуть отстал, наклоняясь к мертвому противнику и сдирая с его плеча шеврон на велкро-липучке. Добычу (или, скорее, вещдок) он сунул в карман и больше уже не останавливался.

Вооруженные убийцы колдунов наступали им на пятки. Веселин снова схлопотал пулю, отчего крутанулся вокруг своей оси, но продолжил бежать.

- Зацепило плечо! – Бросил тот в ответ на обеспокоенный взгляд Весняны и взмахнул простой Иллюзией, становясь пусть не полностью невидимым, но полупрозрачным.

Болотница покачала головой и набегу метнула в колдуна какое-то заклинание, от которого он почувствовал в ногах небывалую лёгкость, прибавил ход и даже на пару секунд обогнал Весняну.

- Так-то лучше! – Прохрипела она и взмахнула рукой, прямо на скорости открывая тропу.

Но к удивлению колдуна, она не пустилась бегом сразу, а развернулась лицом к медленно тающей пелене, держа его за плечо одной рукой, чтобы он ненароком не вывалился в междумирье.

Сквозь мутную пелену уже было видно выбегающих из-за деревьев солдат, двое из которых припадали на одно колено и вскидывали оружие, медленно, словно в замедленной съёмке

Весняна провела пальцами по пелене, шепча заклинание. Веселину показалось, что он успел увидеть пулю, которая застряла в ставшим внезапно твёрдым тумане портала. Примерно на уровне его глаз…

Глава 14 Маленькая помощница

Маленькая помощница

Колдун плохо помнил, как они долго бежали по мертвенной тропе, а затем вышли прямо к его срубу. Плечо ныло, куртка была безнадёжно испорчена, а кровь лилась из раны, затекая под кофту. Действие ускоряющего заклинания закончилось, и у Веселина резко подкосились ноги. Если бы не вовремя поддержавшая его Весняна, он бы свалился на землю.

Она втащила его в дом (да откуда в ней такая силища!), стащила с него куртку и положила его на кровать (колдун недавно переделал топчан в кровать, чтобы удобнее было спать вдвоём).

Болотница задрала его кофту, добралась до раны, покачала головой и сосредоточилась. Она закатила глаза, полностью скрыв зрачки за веками, одной рукой зажала рану, а изящными пальцами другой руки принялась совершать быстрые движения, будто собирала кубик Рубика, плетя исцеляющее заклинание.

Веселин почувствовал исходящий от её руки жар, а потом понял, что теряет сознание. Зрение сузилось до точки, ему показалось, что он несётся вперёд по сужающемуся коридору и в конце концов он отключился.

Болотница прикоснулась к его плечу, поднесла окровавленный палец к глазам и прошептала заклятие, призванное разорвать связь между частью и целым. Чтобы их обидчики не смогли ненароком навести порчу на его кровь.

Весняна аккуратно положила голову обмякшего колдуна на подушку, нежно погладила его по волосам, а потом встала и обошла сруб в поисках какой-нибудь тряпки. Она кое-как оттёрла растёкшуюся по полу кровь, потом прошептала заклинание и темно-бардовые разводы, въевшиеся в деревянный пол, стали исчезать. Затем болотница вышла из домика и проделала те же процедуры с кровью, оставшейся снаружи.

- Ну что, очнулся? Ты как? – Участливо поинтересовалась болотница, когда Веселиноткрыл глаза. Он жмурился и потирал глаза, не расслышав вопрос. – Рану я тебе затворила, кровью ты больше не истекаешь. Так как самочувствие?

- Не знаю, что меня больше тревожит: простреленное плечо или откат после твоего волшебного допинга. Я ног не чувствую. Кстати, ты пулю вытащила? Дай посмотреть.

- По касательной прошло. Нет никакой пули. А ноги – да, придется полежать пару часов. Конечно, я могу наложить Быстрый шаг и совсем без отката, но там надо было быстро соображать, сам понимаешь.

- Спасибо! Ты меня, считай, вытащила.

- Да брось. Против целого вооруженного отряда ты неплохо держался. Для человека. – Не удержалась она от шпильки.

Впрочем, это разрядило обстановку.

- Где куртка?

- На полу. Зачем тебе?

- Там амулеты. К каждому привязано заклинание связи. Нужно срочно связаться с Конклавом. Я думаю, повод веский.

- Ты связывайся, а я пойду соберу кое-какие коренья и травы. Я, конечно, не ведьма, но полевая медицина болотниц, поверь, ничуть не хуже. Рану, как я уже сказала, я тебе затворила, но остались внутренние повреждения. Да и заражения нам бы не хотелось, правда?

- Очень бы не хотелось! – Подтвердил колдун, принимая из рук кикиморы потрёпанную куртку. – Погоди, а где кровь?

- Я её вывела. Сотворила заклинание, сбивающее магию подобия, порчи можешь не опасаться. Того, что нас отследят – тоже. Если только они не сделали это в первые же секунды ещё в лесу, собрав твою кровь с травы.

- Будем надеяться! Спасибо…

- Всё. Теперь постельный режим. Поправляйся, а я скоро буду. – Сказала Весняна и вышла из сруба.

***

- Как там это делается? – Сказал он, поднося кольцо-батарейку ко лбу. Он зажмурился и представил лицо колдуньи в балахоне. Мысленно он повторял: «К тебе взываю! Ответь!».

Какое-то время ничего не происходило, но колдун не сдавался и раз за разом подпитывал мысленный образ и в конце концов услышал в голове бархатный женский голос.

- Привет, колдун! Что стряслось?

- Привет! Стряслось! На нас напали возле Источника. Вооруженный отряд, человек двадцать, может больше. В нас стреляли, меня ранили в плечо, но я в порядке. И… они знали о нас! Они знают про ведающих!

- Вы ушли через портал?

- Через мертвенную тропу.

- Хорошо. Ты сказал, в тебя стреляли. Они могли «взять след» через кровь?

- Болотница наложила заклятие, разделяющая часть и целое. Она сказала, что отследить или проклясть можно только если они подобрали мою кровь сразу. Мы бежали… кровь могла остаться на траве или на земле.

Собеседница ненадолго задумалась.

- Будем надеяться, что они не успели, и заклинание и правда сработало. Какой у твоей защитницы уровень владения Силами?

- Я не знаю, но, судя по всему, немалый. Пропитавшаяся кровью куртка, пол и трава возле дома чистые, будто ничего не было. Кровь словно испарилась.

- Хорошо. Тебе очень повезло с ней. Береги её.

- Согласен. Что будем делать? Вы знаете, кто на нас напал?

- Есть догадки. Книгожоги, Фонд, ГОК…

- ГОК? И ещё кое-что. Вероятно, они похитили или убили другую болотницу, а может и кого-то ещё.

- Если похитили, скорее всего это Фонд. Если убили – ГОК. Глобальная оккультная коалиция. Но наверняка утверждать ничего нельзя.

- Что нам делать?

- Вам – ничего. Не выходи из дома и попроси свою напарницу развесить защитные заклинания. Как только поправишься, приходи в Библиотеку или вызови меня, я открою Лисью тропу. В принципе, я могу и сейчас явиться, сейчас придумаем что-нибудь. В каком вы лесу? Ты наверняка истратил половину амулетов, я принесу новые.

- У меня остался Морок, все импульсы, пара атакующих, пара защитных и кольцо.

- А паук?

Веселин растерялся. Ему не хотелось говорить, что он отпустил волшебного паука тем, кто с таким трудом его добыл. Понимая, что сейчас магичка скорее всего всё равно читает его мысли и поймёт, если он обманывает, колдун ответил:

- Я его отпустил.

- Что, за пределы мертвенной тропы?

- Да.

Ему показалось, что он услышал усталый вздох.

- Ладно, не страшно. Попробую найти что-то на замену. Но я прошу тебя на этот раз использовать амулет по назначению. Не пойми меня превратно, мне импонирует твоё отношение к магическим существам. Но сейчас вы попали в поле зрения Фонда, или, что ещё хуже, ГОКа. Тебе нужна мощная защита. Возможно, тебя вообще стоит на время укрыть в Убежище.

- Я всё понимаю, Вы правы.

- Давай сделаем так. Приходи завтра или послезавтра. Если по какой-то причине вы не сможете найти тропу, то повтори сеанс связи.

- Хорошо.

- Тогда желаю скорейшего выздоровления. И… до встречи.

Ниточка связи оборвалась, а через минуту Весняна вернулась с охапкой корений и трав.

- Ну как прошло?

- Я пересказал краткую сводку. Она говорит, что если твою подругу похитили, это Фонд, а если убили, то скорее всего некий ГОК. Судя по тому, что по мне они стреляли на поражение, это был этот самый ГОК. С другой стороны, я сейчас человек, и мог оказаться попросту им не нужен, так что это пока под вопросом, но я склоняюсь к этому варианту.

- Что за ГОК, она сказала?

- Это аббревиатура. Расшифровывается Глобальная оккультная коалиция. Слышала о такой?

- Что-то смутное припоминаю.

- Весняна! – Укоризненно посмотрел ей в глаза колдун. – Когда мы разговаривали об этом на той поляне, ты сказала мне о каком-то безымянном тайном ордене борцов с нечистью, но о целой Глобальной, оккультной, между прочим, коалиции ты решила не упоминать?!

Болотница тяжело вздохнула.

- Мы говорили о людях, которые узнали о существовании сверхъестественного.

- Ну?

- Баранки гну! Коалиция эта такая же паранормальная, как и мы! Там служат маги и волшебные существа. А глава у них – вообще неясная мне сущность. Их маги даже иногда сотрудничают с Конклавом и наоборот. Не знаю… Может быть, у них там внутри Коалиции какие-то подковерные игры или что-то ещё. Не моего ума дела.

- Прости, что наехал, но, пожалуйста, дальше говори мне всё, даже если это покажется тебе не связанным с вопросом напрямую. Например, мы говорим о непонятных тайных организация – ты выкладываешь про все, какие только знаешь. Кстати, о каких ещё тебе известно?

- Спасла. Подлечила... Выхаживаю. А он допросы устраивает. Ладно. Лесной союз.

- Лешие, что ли?

- Эльфы и феи. Общество Онир – что-то вроде сборища магов-разведчиков, которые используют сны для добычи информации. Хорошо, что ты носишь Ментальные латы. Кажется, Торговцы ещё есть. Это троица колдунов или Велес знает, кто ещё. У них целая организация, торгуют магическими артефактами и тому подобным. Теперь вроде всё, больше ничего на ум не приходит.

- Ого! А это немало. – Сказал Веселин, который выписывал названия тайных организаций в свой блокнот. – Общество Анир?

- Онир. Через «о». – Поправила Весняна. – Я сейчас собираюсь созвать Совет болотниц. Полномочий на это у меня нет, я не верховная Владычица, но я могу внести предложение. С тобой нужно посидеть?

- Как с ребёнком?

- Не передергивай, пожалуйста. Мы же не можем наверняка быть уверенными, что они не сотворили заклинание поиска ещё пока гнали нас по лесу. Да, это были люди, но если им прислуживают маги…

- Ты же разорвала связь части и целого?

- Разорвала. Дай подумать. Пока мы бежали по лесу… Пока мы бежали по тропе… Пока я втащила тебя в сруб… Пока затянула рану… Минут десять, пятнадцать, я думаю, у них было.

- Этого хватило бы, чтобы сплести заклятие?

- Теоретически, если начать сразу, то да. Но им надо было собрать кровь, передать магу, а мага я не почуяла… Хотя они могли от меня закрыться. Впрочем, если бы они держали тебя на крючке, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Дай-ка…

Болотница села рядом с колдуном, положила холодную руку ему на лоб и снова закатила глаза.

- Нет, никаких нитей связи не чувствую, кроме тлеющей нити телепатической. – Весняна растёрла в ладонях два смолистых корешка и нежными массирующими движениями начал втирать в плечо колдуна там, где ещё недавно была огнестрельная рана.

- Ты даже так можешь? Весняна, а ты точно болотница?

- А кто по-твоему? Упыриха? – Болотница улыбнулась и вырастила клыки. Потом тут же втянула. – Это иллюзия. Я просто довольно долго живу на свете.

- Прям долго?

- Услышу хоть одну шутку про возраст – сниму исцеляющие чары, а потом оторву голову. – С нарочитой угрозой ответила Весняна. – По всему выходит, что в надзоре ты не нуждаешься. Пойду на шабаш! Зайду к тебе утром. Снадобья кладу вот сюда, сам ничего не втирай и даже не прикасайся к ним.

Болотница помахала ему рукой и растаяла в воздухе.

- Нет, решительно, все женщины – ведьмы! Даже болотницы. – Сказал Веселин, улегся поудобнее и приготовился ко сну. Засыпая, он запоздало подумал о том, что неплохо было бы оставить Домане угощение, но ноги всё ещё гудели от магического отката и он решил, что это может потерпеть до завтра. Потом он вспомнил, что забыл попросить болотницу накинуть на дом защитные чары, но решил, что та наверняка это сделала и сама.

***

Долгий и тяжелый день, погоня, ранение и откат от заклинания Весняны сделали своё дело. Колдун по-настоящему устал и спал особенно крепким, беспробудным сном. Снадобья болотницы подстегнули заживление, что тоже тратило его силы. Поэтому Веселин не услышал, как его необычная сожительница, которую он называл Доманей, выбралась из печи и начала хлопотать по дому. Маленькая девица то и дело бросала полные сострадания взгляды на ворочающегося колдуна, который даже во сне кривился от боли. Она с лёгкостью и грацией кошки запрыгнула на кровать и осторожно приложила свою маленькую ручку ко лбу Веселина. У колдуна был жар. Тогда она закатила глаза (как и все нечистые) и постаралась снять боль. Через мгновение лицо колдуна расслабилось, и он принялся сладко посапывать.

В принципе, она была способна даже повлиять на сновидение спящего, скорректировать кошмар, превратив его в приятный сон. Разумеется, она могла поступить и ровным счётом наоборот, но хозяин дома всегда проявлял к ней уважение и заботу. Вышедшее для неё стрессовым знакомство она в расчёт не брала. Доманя немного подумала и решила всё же не вмешиваться в сознание спящего колдуна. А то, что хозяин был колдуном, пусть и лишённым Силы, было ей известно.

Затем она спустилась с кровати, достала из воздуха катушку ниток с вколотой в неё иголкой и заштопала изорванную пулей куртку, потратив на всё про всё не больше десяти минут. Потом она прошмыгнула по углам, ища угощение, но, к сожалению, ничего не нашла.

Маленькая сожительница не расстроилась, прекрасно понимая, что хозяину, судя по его состоянию, было не до этого. Она подтянулась на оказавшихся неожиданно сильными руках и заглянула в рукомойник. Не найдя там грязной посуды, открыла шкафчик и вытащила из него маленькое платьице, которое ей в подарок шила Весняна, покрутила в руках, приложила к телу, раздосадовано мотнув головой, сокрушаясь отсутствием в жилище затворника зеркала. Точнее, зеркало было, но стояло оно высоко, над рукомойником, и лезть туда с платьем ей не хотелось. Она бережно положила будущий подарок на место и закрыла шкафчик.

Потом её большие и острые, как у кошки, ушки дернулись и выступили из волос: девушка услышала какой-то звук снаружи и, встрепенувшись, взобралась на подоконник. Оконце было небольшим и располагалось высоко, так что ей пришлось вытянуться на цыпочках, чтобы заглянуть в него.

Обладающая ночным зрением маленькая девушка увидела, что к их домику осторожно подбираются вооруженные люди с какими-то штуками на головах (это были приборы ночного видения), а позади них неслышно ступал человек, которому такой прибор был ни к чему. От него веяло скрытой Силой и опасностью.

Доманя гигантским (для её роста) прыжком перелетела комнату и приземлилась прямо на грудь Веселину, отчего у него на секунду сбилось дыхание. Она отчаянно тормошила спящего колдуна, но тот всё никак не желал просыпаться.

Услышав тихие шаги совсем близко от домика, Доманя взмахнула рукой по направлению к двери и та на мгновение вспыхнула по периметру неярким светом. Запирающее заклинание должно было дать ей ещё немного времени. Она отчаянно хлестала колдуна по лицу своими маленькими ладошками и в конце концов это дало свои плоды.

Веселин открыл глаза и мгновенно сгрёб Доманю в охапку. Увидев, что опять поймал свою домовицу, он с извиняющимся видом разжал руку.

Домовица была в тихой панике! Она отчаянно жестикулировала и тянула колдуна за собой. Ещё до того, как в дверь врезался переносной таран, колдун понял, что у них гости.

Стекло разбилась от удара влетевшей в него дымовой шашки, которая, кружась, словно волчок, испускала из себя едкий дым. Веселин прикрыл рот и нос рукой, залез в карман лежавшей рядом куртки и метнул в разбитое окно камушек с теневым импульсом. Импульс принял вид бегущей от окна в лес тени и колдун услышал тихие хлопки выстрелов. Видимо, напавшие (Несомненно, те же, что и подстрелили меня в лесу! Да как они на меня вышли?!) открыли огонь по тени. Колдун не мог этого знать, но в этот раз они стреляли дротиками, заряженными мощным транквилизатором.

Веселин схватил куртку с оставшимися амулетами и, почувствовав, как его дергают за штанину, увидел, как домовица с неимоверным напряжением на лице, удерживает маленький портал.

Он упал на пол и по-пластунски заполз на маленькую и тесную мертвенную тропу. Доманя нырнула следом и запечатала вход (так же, как сделала до этого Весняна!) как раз в тот момент, когда дверь слетела с петель и в сруб ворвались вооруженные люди.

Веселин полз в кромешной темноте мертвенной тропы и ему казалось, что его локти прорываются за пределы разделяющей пелены. Он полз, задевая затылком ветки теневых деревьев и думал о том, что его домовица далеко не так проста.

Только подумать! Сперва он уносит ноги живым и почти невредимым исключительно благодаря болотнице (это ещё ладно!), а теперь, когда его, словно дичь, выследили и пришли за ним во второй раз, его увела через портал домовица! Которая, кстати, пригнувшись, быстрым шагом шла впереди него, то и дело оглядываясь. Похоже, мертвенная тропа была мала даже для своей владелицы. Колдун твёрдо решил, что удивляться будет потом, а сейчас он будет сосредоточенно ползти и молиться, что его преследователи не вышвырнут его из портала световой гранатой.

Он полз очень долго и уже порядком устал, давало о себе знать повреждённое плечо, которое отзывалось болью при каждом движении. И когда он почувствовал, что силы его вот-вот покинут, Доманя остановилась и вжалась спиной в пелену портала, пропуская его вперёд. Он вылез из портала, словно из тесного лаза прямиком у болотного камня.

Колдун тут же развернулся к тающей тропе.

- Спасибо тебе! Я твой должник!

Доманя ничего не ответила, только пошевелила губами, словно в немом кино.

- Ты вывела меня, куда нужно! Но как же ты сама? Пойдём со мной! Тебе нельзя возвращаться в дом!

Доманя влила немного Силы в портал и тот чуть расширился, давая им ещё время. Она опасливо оглянулась назад, потом испуганно посмотрела колдуна и осторожно, будто не решаясь, вытянула маленькую ножку наружу. Когда её ножка коснулась травы, раздалось шипение, пошёл легкий пар или дым. Доманя отдёрнула ногу и принялась тереть свою подошву.

Веселин смутно помнил что-то о том, что домовые могут только в исключительных случаях покидать дом, да и то, не выходят дальше крыльца. Тогда он присел на колено и сложил ладони лодочкой. Домовица осторожно перебралась к нему на руки и тут же опустилась, садясь на сомкнутые ладони колдуна, словно на качели. Он поднялся, осторожно высвободил одну руку, распахнул куртку и пересадил Доманю себе за пазуху, в большой внутренний карман куртки. Девушка посидела немного, обхватив колени руками, потом поняла, что это неудобно и встала в полный рост, держась за края куртки. Колдун придержал её снаружи рукой и прошёлся вдоль болота.

***

- Ну какая же ты у меня умница! Какая красавица! Спасибо тебе ещё раз огромное, что спасла!

Колдун взглянул на свою маленькую спасительницу при свете Луны и заметил, что у той мило зарделись крохотные щёчки. Веселин улыбнулся.

- Это же ты всё это время мыла грязную посуду и ухаживала за домом? – Взгляд колдуна упал на рукав куртки. – Да ещё и куртку успела починить! Да ты просто золото моё ненаглядное!

Доманя стеснительно сделала жест рукой, мол, «да не стоит благодарности», и снова зарделась.

- Я буду называть тебя Доманей, если мне нужно будет обратиться к тебе напрямую. Ты ведь не против?

Маленькая девчушка улыбнулась и быстро-быстро покачала головой из стороны в сторону.

- Вот и славно. К сожалению, моей подруги сейчас нет дома. А наши враги сейчас переворачивают вверх дном мой.. наш дом. До этого места оттуда километров восемь-десять, смотря как идти. Так что мы не можем здесь оставаться. Ты не против небольшой прогулки?

Доманя снова отрицательно мотнула головой и Веселин, продолжая аккуратно поддерживать ладонью домовицу, быстрым шагом двинулся вперёд.

Отойдя, как ему показалось, на достаточное расстояние, колдун снова обратился к Домане.

- Ты их чувствуешь?

Снова отрицательный ответ.

- Хорошо! – Сказал колдун. – Сейчас я свяжусь с другими своими друзьями и возможно, к нам присоединиться одна женщина. Она очень хорошая, её не нужно бояться. Она проводит нас в безопасное место, где мы сможем отдохнуть и поесть. Ты же, наверное, проголодалась? Прости, что не оставил тебе угощение.

Доманя прикоснулась совсем крохотными пальчиками к его ладони, которой он поддерживал куртку. Веселин кивнул в ответ на этот милый успокаивающий жест и свободной рукой вытащил камушек светового импульса.

Глава 15 Убежище

Убежище

Его очередную спасительницу нужно было подождать какое-то время, но волшебница явилась довольно скоро.

Она подбежала к Веселину и Домане и сразу же потянула колдуна в открывшуюся Лисью тропу.

- Познакомься, это Доманя! Если бы не она, мы бы сейчас не разговаривали. Они ворвались…

- Всё потом! Дойдём до Библиотеки и обстоятельно поговорим. – Протараторила магичка, не сбавляя шага, но увидела Доманю и ласковым, елейным голосом, каким разговаривают с детьми, принялась с ней общаться.

- Привет, малышка! Какая же ты милашка! Спасибо, что выручила нашего непутёвого колдуна! Тебе у нас понравится, обещаю.

Впереди показалась уже знакомая Веселину высокая резная дверь.

- Сейчас будет немножечко страшно. – Сказала магичка Домане, наклонившись к ней и успокаивающе глядя в её маленькие глазки-бусинки. (На самом деле, относительно размеров тела её глаза были большими и выразительными, светящимися тихим оранжевым светом) – Там внутри будет большой и слегка страшный страж-богомол, но не переживай! Он наш друг и он проведёт нас к нужной двери.

Они открыли дверь и шагнули в коридор с водой на полу.

- Ричард! Будь паинькой и не пугай нашу гостью. Давай скорее.

Богомол, которого назвали Ричардом (тот же самый, который встретил тогда колдуна или уже другой?) кивнул массивной, утыканной жвалами головой и посеменил вперед, подводя их к нужной двери.

- Ну вот мы и в безопасном месте. Нас тут не достанут эти злодеи, которые на вас напали. – Сказала смотрительница и пропустила Веселина вперёд.

***

Они сидели в том же зале, в котором колдуну когда-то прочитали лекцию о магических амулетах. Веселин налил себе из хрустального графина воды и отхлебнул, а Доманя пила из маленькой чашечки теплое молоко, держа ту обеими руками. Колдун сбивчиво, но подробно пересказал магичке и волшебнику с чётками события этой ночи (остальных смотрителей было решено не созывать, чтобы не пугать натерпевшуюся за сегодня Доманю), и снова налил себе воды.

- Ну, вот, кажется, и всё. – Сказал он, закончив рассказ и кладя на стол шеврон, который он снял с плеча одного из нападавших.

- Шеврон мы обязательно проверим! Молодчина, что успел принести нам зацепку, в той-то суматохе. – Сказал смотритель, сделал пассов рукой, отчего шеврон, словно лёгкое перышко от дуновения ветра, поднялся в воздух и перелетел к нему. Маг достал словно специально припасённый для таких случаев зип-пакет и аккуратно, не прикасаясь руками к улике, поместил шеврон внутрь и убрал в карман. – Занятно, - продолжил он, - ты сказал, что болотница разрушила связь части и целого, так?

- Да. Возможно, они успели-таки сплести поисковое заклятие.

Доманя вдруг посмотрела на смотрителя и начала шевелить губами.

- Маг? Ты уверена? – Ответил черноволосый, задумчиво перебрав пальцами чётки.

Доманя яростно закивала головой.

- Так вы её понимаете!

- Естественно. Прости, всё время забываю, что ты у нас без Сил. Прими это за комплимент, кстати. Ты выглядишь очень даже дееспособным. Так вот, голоса овинника не слышны обычным людям.

- Овинника?! – Не смог сдержать удивленного возгласа Веселин.

- В данном случае, овинницы.

- Да у меня даже овины нет!

- А болотницы – страшные зеленые старухи с бородавками и всё время сидят в болоте.

- Просто… Я думал, она домовица.

- Домовица? Что ж, понимаю, почему ты мог так подумать, но нет. Это овинница. Кстати, тебе крупно повезло: ближе к урожаю она испечет тебе вкусный хлеб. Это их любимое занятие. Но именно овинниц! Не овинника. Тот просто надзирает за злаками и всем тем, что хранится в овине. Или же багульнике. Так это помещение иначе называется.

Доманя захлопала в ладоши и широко улыбнулась.

- Если, конечно, ты принесешь ей рожь или пшеницу. – Закончил маг, улыбнувшись овиннице обворожительной улыбкой.

Веселин поставил на стол локти и положил подбородок на ладони. Овинница подошла к нему и села на стол, сложив ноги по-турецки и облокотившись спиной о его руку.

- Вернёмся к нашей проблеме. – Сказала магичка, до сих пор сидевшая молча и лишь иногда улыбавшаяся Домане лучистыми глазами. – Значит, среди них был маг. И он теоретически мог сплести поисковое заклятие, если получил твою кровь ещё на том поле. Но, может быть, ты что-то обронил… Все амулеты на месте? Может быть, нож, платок, перчатка, любая вещь.

Колдун задумался, а потом схватился за голову, едва успев подставить ладонь под спину начавшей заваливаться на спину Домане.

- Вот чёрт. Вы меня убьёте.

- Ну, что-то вспомнил?

- Вы сказали про амулеты, и я вспомнил…

Колдун рассказал начало истории, на этот раз не забыв упомянуть про их разговор с ведьмой.

- Ну и она выбрала именно монетку, к которой была привязана…

- Диспропорция. – Закончила за него магичка.

- Диспропорция. – Виновато повторил колдун.

- Не буду врать, этот твой поступок – безрассудный. Не глупый, нет, вы хотели спасти подругу болотницы и разобраться в ситуации. Но безрассудный. В следующий раз тебе стоит посоветоваться с нами. Заклинание связи не такое уж затратное, чтобы бояться потревожить нас пусть и по такой, казалось бы, мелочи. – Наставительно сказала магичка.

- Вы не злитесь?

- Нет.

- Но я же, получается, привёл их к вам… Они возьмут монетку и…

- И… что? Да брось. В тот момент, когда мы отдали амулеты тебе, они перестали быть нашими и стали твоими. Даже моё кольцо. Твоё кольцо. – Сказала смотрительница. – То, что они выследили тебя – весьма прискорбно. Не говоря про то, что они теперь знают про дом, и вы туда не скоро сможете вернуться. Прости, моя хорошая! – Она аккуратно провела пальцем по волосам овинницы. – Я обещаю, что мы что-нибудь придумаем. А если всё-таки сложится так, что вам придётся оставить тот дом, твой колдун построит новый. В другом месте, больше и красивее прежнего.

Доманя улыбнулась и коснулась рукой пальца смотрительницы, но по её глазам было видно, что она опечалена и очень хочет вернуться именно в тот самый дом.

- Зато теперь мы знаем, чем они держат тебя на крючке. Стены Библиотеки оснащены такими охранными артефактами и заклятиями, что их не пробить каким-то там заклинанием подобия. Вот если бы ты вышел отсюда, то мог бы оказаться в опасности. Они бы снова могли тебя найти. Могли бы. Обожаю сослагательное наклонение, если, конечно, оно относится не ко мне.

Смотрительница вытянула перед собой руку ладонью вверх, потом, видимо, поймала невидимый Веселину поток Силы и принялась плести заклятие, перебирая пальцами так, словно у неё в руке был кубик Рубика, точно так же, как плела недавно своё заклятие Весняна.

Закончилось плетение тем, что магичка резко развела руки в стороны, разрывая невидимую нить связи части и целого.

- Всё. Больше они тебя так легко не найдут.

- Ага. А ещё надо поднять всё, что мы знаем об этой предательнице. Кажется, она помогает ГОК или кому там, это мы выясним, заманивать сверхъестественные существа. Не сомневайся, мы её отыщем и покараем. А главное, теперь мы знаем, у кого выяснить, кто ведёт охоту возле Источников. – Сказал смотритель с чётками колдуну.

- Да, после твоего сообщения мы всё проверили и ужаснулись. Колдуны, ведьмы, болотницы, даже один леший и ещё парочка существ рангом пониже стали пропадать у нескольких Источников, не только в том, где вы были. – Добавила смотрительница. – Завтра мы продумаем более детальный план. Если в нём найдётся место и для тебя, не обижайся, ты сам понимаешь, что без Сил там мало что можно сделать, мы тебе сообщим.

- Насчёт ведьмы. Может, нам не стоит быть категоричными? Вдруг её заставили или украли амулет, заграбастав и её саму.

- Разумеется, ведьму мы проверим. Как ты правильно сказал, если она сама ещё будет не в числе пленников или убитых.

- Тогда ещё одно. Моя болотница. – Смотритель и смотрительница переглянулись веселыми взглядами от фразы «моя болотница», но вслух ничего не сказали. – Её нужно как-то предупредить… Что, если она вернётся к дому и попадёт в засаду?

- Не стоит об этом переживать. Я думаю, леший заметил непрошенных гостей и держит ситуацию под контролем. Да и болотница твоя – не лыком шита, они вряд ли смогли бы застать её врасплох, даже если бы она, ничего не зная, вошла на твою стоянку. Вспомни, как она лихо разобралась с ними в том лесу. В крайнем случае, просто убежала бы. Они умеют становиться невидимыми, и невидимость у них природная, а не через какую-нибудь среднюю Иллюзию. Даже магу пришлось бы туго в открытом бою. А вооруженные солдаты превратились бы в простых статистов.

- Пожалуй, вы правы. А вот леший, хотя и очень благоволит мне, как раз не вмешался.

- Ты так думаешь? – Спросила магичка. – А мне вот кажется, что он как раз вмешался. Конечно, полностью нейтрализовать их он не смог. Но ведь среди них маг, который наверняка повесил на отряд нужную защиту. Но я скажу тебе так: вспомни себя. Много ли тебе потребовалось бы времени, чтобы одолеть спящего человека, когда ты уже возле его дома? А теперь вспомни, как долго они не могли попасть внутрь.

Веселин склонил голову набок, а потом еле заметно кивнул.

- Вот и я о чём. Поверь, он вмешался, а потом, скорее всего, уже открыто задержал их, не позволив ввязаться за тобой в погоню. – Сказала смотрительница, задержав на секунду взгляд на овиннице. – Так что вы скорее всего напрасно побежали глубже в чащу. Но за то, что ты перестраховался, хвалю!

Они ещё какое-то время о чём-то беседовали. Потом черноволосый смотритель поднялся, вытащил из кармана балахона кисет и красивую резную трубку, кажется, из берёзового капа, и кивнул Веселину, приглашая того выйти покурить. Они откланялись дамам и вышли, оставив их беседовать о женских делишках.

- Куришь? – Спросил маг, ловко набивая трубку табаком. От табака пошёл приятный пряный аромат и Веселин не смог устоять.

- Вообще не курю, но такого табаку бы отведал. Только вряд ли в среде магов хорошее отношение к слюнообмену. – Помня недавний урок относительно части и целого, сказал колдун.

- Зачем же? Вот, держи. – Маг вытащил из того же кармана ещё одну трубку, тоже из капа и с резным узором (на этой был изображен барсук, в отличии от лисы, которая украшала его собственную трубку), на всякий случай обтёр её со всех сторон тыльной стороной балахона и протянул колдуну. Подставил кисет.

Они набили трубки и принялись их раскуривать.

- Ну, колись! Да, и давай уже на «ты», а то у тебя всё «вы» проскальзывает.

- Давай. Колоться в чём? – Веселину нравилось вот так стоять и курить хороший табак в компании этого мага.

- Тебя уже в третий раз спасают девицы! – Маг по-доброму рассмеялся. – Причём каждый раз разная!

- Да уж. Самому совестно. – Ответил колдун, с наслаждением выпуская дым изо рта.

- Нет, ты не подумай, я не прикалываюсь и не издеваюсь, даже в шутку. Просто мне даже завидно. Я серьёзно!

- Есть одно средство. – Сказал Веселин, поднеся сложенную ладонь ко рту и заговорщицки перейдя на шёпот. – Потерять Силы и вляпываться в каждую передрягу, которую только сможешь найти!

Маг раскатисто рассмеялся, едва не похлопав Веселина по плечу. Он удержался лишь в последний момент, вспоминая, что настоящими приятелями они стать не успели.

- Неплохо! Неплохо!

- Если серьёзно, меня выручали не только девицы. Ты тоже внёс вклад.

- Конклав заинтересован в том, чтобы лояльные ему колдуны…и бла бла бла. – Шутливо ответил маг. – А если серьёзно, просто по-челове.. по-колдуновьи приятно помочь товарищу и коллеге.

Веселин выпустил дым ещё раз (в этот раз он попытался придать ему форму колечка, вытянув губы, но ничего не получилось).

- О, сейчас научу. Смотри. Вдыхаешь дым, немного держишь, а потом делаешь такое движение нёбом…

Смотритель продемонстрировал, как это делается и выпустил ровное дымное колечко, которое растаяло только отлетев метра на полтора.

Колдун со второй попытки выпустил точно такое же и они улыбнулись друг другу.

- Велизар. – Сказал колдун и протянул руку. Веселин только в процессе рукопожатия понял, что тот представился.

- Веселин, как ты уже знаешь. Рад знакомству и спасибо за оказанное доверие.

- Я доверяю, но моё имя всё равно зачаровано так, что узнать его можно только от меня, и те, кто его узнают, не станут мне вредить.

- Очень интересно и полезно. – Серьёзно ответил колдун.

- Вернёшь Силы – и научу. Ладно, пойдём, девицы там, небось, заждались. – Назвавшийся Велизаром выбил трубку и колдун последовал его примеру.

- Покурили? – Спросила пока ещё остающаяся неизвестной магичка. – Отлично. Отведёшь гостей в их временное жилище?

Маг кивнул, но Веселин остановил его.

- Не знаете, тот домик, который я в прошлый раз занимал, уже занят?

- Свободен и даже, вроде бы, в том виде, в каком ты его оставил. А если нет…

- Попрошу ассистента.

- Кстати, как твоё плечо? – Поинтересовалась магичка. – Давай тебя подлечим.

- Да вроде как и не нужно, я чувствую себя сносно. Моя пассия не врала о действенности полевой медицины болотниц.

- Тогда приятной ночи! Спокойно отдыхайте и ничего не бойтесь. А вы, молодая леди, - Велизар наклонился к Домане, которую Веселин уже перенёс обратно во внутренний карман, - Берегите его, но сильно собой не рискуйте. Вы – самая прекрасная овинница из всех, кого я когда-либо встречал!

Доманя зарделась, смущённо кивнула и что-то сказала магу. Колдун, разумеется, ничего не услышал, увидев лишь как смыкаются и размыкаются её губы.

Веселин попрощался со смотрительницей.

- Вы снова спасли меня. Я у вас в долгу. – Встретив её благосклонный кивок в ответ, Веселин пожал Велизару на прощание руку и вышел.

Когда дверь закрылась, магичка обратилась к своему коллеге.

- И много овинниц ты встречал? – Если бы у ревнивого тона была шкала, то эти слова она произнесла на девяносто девять из ста.

- Пока её одну. Но пусть малышке будет приятно. Она и так сегодня натерпелась.

- И ещё натерпится. Этот Веселин … он хороший, правда. Но ты заметил? Он будто магнит для неприятностей.

- Именно поэтому мы должны ему помочь.

- Шеврон нам вряд ли поможет, да? – С ноткой надежды спросила магичка.

- Да. Конечно, мы пробьём более детально, но я посмотрел на него: шеврон как шеврон. Наверняка куплен в ближайшем военном магазине. Даже связи с владельцем на нём наверняка окажется недостаточно, чтобы это могло нам как-то помочь. М-да, ну не ожидали мы, в самом деле, что на нём будет знак Фонда или Коалиции, да ещё, желательно, с номером конкретного подразделения.

- Печально. И ещё кое-что меня немного тревожит.

- Что?

- Ты открылся ему.

- Он мне нравится.

- Что, один из самых прекрасных лишённых Сил колдунов, каких ты встречал? – Магичка ехидно улыбнулась.

- А ты встречала много прекрасных лишённых Сил колдунов? – Отпарировал Велизар. - Да и вообще. Если бы ты или я лишились Силы, думаешь, нам бы жилось легче? – Спросил он уже серьёзнее.

- Думаю, что МЫ, - магичка сделала специальное ударение на этом слове, - попали бы в гораздо большие неприятности, чем этот юноша.

- Да полно тебе. Мы, - Велизар подделался под интонации смотрительницы, - сделали бы всё возможное, чтобы защитить друг друга. Скажи, остальные ведь уже ушли?

- Я даже охранников отпустила. С внутренних дверей.

- Значит, тут никого кроме нас нет?

- На что ты намекаешь, пошляк?

- Так, ни на что… - Сказал маг, подходя к смотрительнице и обнимая её за талию.

Магичка, опускаясь спиной на стол, всё-таки повесила на дверь охранное заклинание, а потом запустила руку в кудрявые волосы Велизара и поцеловала его в губы, притянув к себе.

***

- Только посмотри, как здесь красиво! – Сказал Веселин Домане, приоткрывая подол куртки. Та вытянула шею и с интересом осматривала гигантские залы, стеллажи, уходящие далеко вверх и красивые парки и сады, которые они проходили.

- Я отведу тебя в наш временный дом. Поверь, он очень уютный и, самое главное, мы сможем сделать его таким, каким захотим. Как насчёт маленькой уютной кровати, а?

Овинница закивала и улыбнулась.

- Отлично. Тогда вперёд! – Колдун убыстрил шаг и очень скоро добрался до гостевого крыла.

Дом действительно остался в виде слегка увеличенной копии его сруба, что привело овинницу в восторг. Веселин вошёл и поприветствовал ассистента, представив ему свою соседку.

Потом они выполнили все вечерние процедуры, причём Доманя умывалась и чистила зубы крошечной зубной щёткой у умывальника рядом с ним. Конечно, Веселинпринимал душ один, вежливо выставив за дверь последовавшую за ним и туда Доманю. Всё же она была взрослой (и очень красивой!) девушкой, а его сердце принадлежало болотнице.

Спать легли они тоже рядом. На просторной двуспальной кровати из огромных брёвен – колдун. И на маленькой её точной копии, стоявшей на массивном прикроватном столике рядом – овинница.

Колдун засыпал, представляя лицо Весняны и ведя с ней мысленный диалог, в котором говорил, что думает о ней и скучает.

Уже начиная видеть первый сон, Веселин точно знал, чем займётся утром в первую очередь. Он планировал почитать книгу о болотницах и овинницах.

Глава 16 Рейд

Рейд

За несколько часов до этих событий. Васюганские болота.

- Попрошу тишины! – Выкрикнула председательница, выбравшая для Совета свой тёмный облик, выглядевшая как иссиня-черная девушка с лягушачьими лапами ниже коленей и с огромным зубастым ртом.

Прочие болотницы постепенно прекратили переговариваться и устремили на неё свои взгляды.

- Сейчас выступит наша сестра. У неё есть для всех нас важное сообщение. – Объявила председательница, самая старая и опытная болотница, смещаясь в сторону и освобождая центральное место для выступающей.

Весняна, тоже в темном облике, забралась на огромный болотный камень, стоявший прямо в центре огромного болота. Одного из многих тысяч, расположенных в Великой топи Васюганских болот, что в Западной Сибири.

- Итак, все мы знаем, что пропала одна из наших сестёр. Похитили её или убили не известно. Я вижу поднятую руку. Я выслушаю тебя, сестра, но далее попрошу меня не перебивать, пока я не закончу своё сообщение. Ты хотела что-то сказать?

- Я прошу у всех вас прощения, сёстры - болотница приподнялась над водой и окинула взглядом присутствующих, - но мне показалось важным сказать вам сразу. – Весняна поощрительно кивнула. – Буквально перед тем, как я отправилась на Совет, мне поступило сообщение подруги моей подруги… В общем, она сказала, что одна её знакомая, с Костромских болот, также пропала, причём исчезла она, отправившись к Месту Силы для подпитки. – Поднялся взволнованный гул, и сидевшая рядом с Весняной председательница подняла руку (между её длинных пальцев были перепонки) и сжала её в кулак, призывая к тишине. Она кивнула Весняне, и та продолжила.

- Видите! Ещё одна из наших сестёр пропала при тех же обстоятельствах. Моя подруга также направлялась к Источнику (что в Коми), чтобы пополнить запас Сил после изматывающего заклятия. Я считаю, и посовещавшись с премного уважаемой председательницей, она меня поддержала, что нам не следует приближаться к Местам Силы и следует воздержаться от тяжёлых заклятий, сохраняя свой Резерв в состоянии готовности. – По болоту прошёл небольшой ропот. – До того момента, пока мы не разберемся в происходящем и не устраним угрозу. У меня всё.

Дальше слово взяла председательница, пересказав в подробностях и деталях их состоявшийся накануне разговор с Весняной, упомянула о Фонде, Коалиции и огнежогах, призвав сестёр быть настороже и сразу же сообщать, если им станет что-то известно.

Затем они обсудили ещё пару мелких вопросов, занявших в общей сложности, минут пять, после чего Совет закончился.

Весняна, глядя, как все открывают перед собой мертвенные тропы, ступила на свою и через долгих три часа ходьбы (во внешнем мире прошло гораздо меньше времени), вышла на стоянку перед домом колдуна.

Точнее, должна была выйти. Тропа вывела её на некотором расстоянии от нужного места. Болотница удивилась и насторожилась. Почувствовав следы Силы лешего, она чуть успокоилась: должно быть, тот по какой-то причине отвёл портал. Но тут же ощетинилась, сосредоточившись и мысленно окинув окружающее пространство. Возмущения ауры леса говорили о том, что недавно здесь была какая-то заварушка. Она почувствовала истлевающие отпечатки чужеродных аур, которые она определить точно не смогла, однако догадалась, что вооруженные агрессоры, напавшие на них возле Источника, нашли дорогу и к этому лесу.

Весняна стала невидимой, выпустила когти и быстрым шагом направилась к дому Веселина. Самого колдуна она поблизости не ощущала, но не стала паниковать раньше времени. Судя по спокойствию леса (заварушка не была кровавой и не унесла ни одной жизни) и тому, что опечаленный леший не встретил её с плохими новостями, Хозяину леса удалось разобраться с чужаками.

Тем ни менее, она не расслаблялась. Со всеми предосторожностями болотница прокралась на полянку возле сруба и обнаружила, что её догадки подтверждаются.

Возле домика и правда было полным-полно следов от военных ботинок (незваные гости не утруждали себя маскировкой или даже аккуратностью), дверь сруба была вынесена подчистую, маленькое оконце – разбито.

Весняна с сожалением мотнула головой. Колдуна, разумеется, на месте не оказалось. Похоже, что ему как-то удалось уйти (вероятность, что его всё-таки схватили, она не рассматривала, так как была уверена, что в этом случае обожающий Веселина леший непременно выдернул бы её даже с Совета, ну а если и нет, то точно оставил бы ей послание или встретил бы самолично).

Болотница прошла в дом и снова покачала головой. Внутри царил полный разгром и Весняна сразу поняла, что часть вещей колдуна пропала. Конечно, Веселин мог успеть забрать что-то с собой, но она склонялась к тому, что нападавшие, по какой-то причине не сумевшие добраться до колдуна, прихватили его вещи с собой, чтобы навесить на них поисковые или проклинающие заклятия.

Она подняла с пола раскрытый и выпотрошенный походный рюкзак колдуна, достала помятое и истоптанное подошвами платье для Домани, завернула его в тут же найденную ветошь и положила рюкзак.

Весняна подошла к перевернутой кровати и с сожалением отметила, что принесённые ею лечебные корешки валялись на полу. Это значило, что колдун курс лечения прервал и в ближайшее время так его и не закончит.

Она заметила под столиком вытащенный из ножен кинжал Мара (не совсем ясно, отчего пришельцы его не забрали – связь с колдуном на нём была очень мощной), достала, вдела в ножны и также положила в рюкзак. Болотница походила по домику ещё немного, но так и не найдя вещей, достойных того, чтобы передать их колдуну, вышла на улицу.

Болотница краем глаза, на пределе восприятия, заметила движение какой-то тени в лесу, совсем рядом, но не почувствовала чьего-либо присутствия. Она, всё ещё невидимая, отпрыгнула в сторону и приняла боевую стойку, приготовившись драться. Потом вокруг неё из воздуха начали появляться силуэты, наверное, с десяток разом. Неизвестные враги обступили её со всех сторон (они явно её видели!), а потом окончательно проявились.

Весняна не чувствовала от них угрозы, да и приглушенные свечения аур, замаскированные, но всё же пробивающиеся через укрывающие чары, были иными, нежели у встреченных ею ранее нападавших. Не видя необходимости сохранять скрывающие чары, она тоже проявилась.

- Ну и кто вы такие, позвольте узнать?

- Да, кажется, это точно она. – Сказал один из мужчин, обращаясь к своему напарнику.

- Мы не станем нападать. Мы пришли помочь. Нас прислал Конклав, твой колдун там, в безопасности.

- Слава Велесу! – Облегченно сказала Весняна. – Спасибо за благие вести, но вы явно упустили напавших, парни.

- Да, местный Хозяин разобрался за нас и вынудил их уйти. Но мы отследили их. Давай на чистоту, - сказал обвешанный боевыми и защитными амулетами маг, бывший, вероятно, у них за главного, - смотрители дали нам чёткие инструкции. – Говоривший и без амулетов представлял из себя грозного противника, его уровень владения Силой, похоже, превосходил таковой у болотницы (маг перестал скрывать ауру и позволил себя просканировать), но он был человеческим магом и не обладал умениями нечисти. Весняна хищно улыбнулась, невольно прикидывая, справится ли с ним в случае, если всё это окажется подставой.

- Какие инструкции?

- Явиться на место, затаиться и ждать тебя.

- Чтобы что?

- Чтобы постараться убедить тебя поучаствовать в нашем рейде против этих уродов.

- О как.

- Да что ты распинаешься перед ней? – Вызывающе сказал, выступая из круга, один из бойцов. – Скрутить, да притащить с собой, закончить рейд и доставить в Конклав.

- Скрутить? Притащить? Я бы посмотрел, как ты это сделаешь. А за нарушение субординации я с тебя потом спрошу. – Строго, но спокойно сказал старший. – А теперь заткнись и больше не лезь в разговор.

- Постой. – Сказала болотница, дотронувшись до его плеча. – Позволь разобраться с наглецом самой? Обещаю, после того как мы закончим, он будет в состоянии выполнить задание. – Сказала она, плотоядно улыбнувшись выскочке. Она не знала, как долго продлится этот «рейд» и сочла уместным обозначить своё место в иерархии. Не хватало ещё, чтобы какие-то зеленые наглецы, прислуживающие Конклаву, задевали её.

- А что? Я согласен. – Ответил выскочка. – Она девица видная, чего уж тут. И правильно сказала: после того, как мы закончим, я буду просто невероятно замотивирован и воодушевлён перед заданием. А эту нечисть можно и проучить, чтобы не зазнавалась. – Наглец, видимо, неправильно истолковал хищную (но действительно сексуальную) улыбку Весняны, адресованную ему.

Старший посмотрел на болотницу, и, увидя её согласный кивок, хмыкнул и отошёл в сторону, жестом приглашая их выйти на залитую Лунным и звёздным светом поляну (всё-таки в этом лесу небо было особенно чистым и красивым).

Маг принял угрожающую стойку, сделал пару шагов, обходя болотницу по параболе и на ходу становясь невидимым. Это было не лучшей стратегией против нечисти, если только ты не присовокупляешь к невидимости сверхскорость. Этот боец явно мобилизацией резервов организма не владел, по крайней мере в степени, необходимой для сверхскорости.

Болотница оказалась на том месте, где он только что стоял (не прыгнула, не подбежала, а именно оказалась там – на самом деле, она не использовала телепортацию, но она как раз-таки владела сверхскоростью и для окруживших поляну бойцов это выглядело именно как мгновенное перемещение), полоснула пустоту когтями и незадачливый маг упал лицом вперёд.

Повреждённый костюм (именно он, оказывается, и делал его невидимым) засверкал, словно неисправная лампочка и невидимость спала.

Весняна продолжила атаку и пнула недостаточно быстро поднимающегося мага ногой в живот. Отчего тот, перекрутившись в воздухе словно цирковой акробат, снова оказался на земле, но уже метрах в двух от того места, где был.

Болотница сделала два болезненных тычка ему под лопатки, попав в особые нервные центры. От этого руки стоявшего на коленях мага безвольно опали по бокам, словно плети. Весняна уже не торопясь, повиливая бёдрами, зашла ему за спину и схватила за голову, задрав подбородок бойца и с наслаждением оставляя на нём кровавые следы когтей.

- Ну что, мальчик? Наигрался?

- Я… нижайше прошу прощения. Вы победили.

- Будешь ещё мне дерзить?

- Никак нет! – Громко отозвался боец. Весняна отвесила ему звонкую оплеуху, от которой нерадивый маг чуть не клюнул носом собственную грудь.

- Отдыхай. – Бросила ему болотница, подходя к старшему.

- Я, конечно, ничего не хочу сказать, хорошая экипировка у вас, диковинная… - Болотница понизила голос, - но если вся группа так дерётся, у вас могут возникнуть проблемы с зачисткой гнезда этих засранцев. – Пока старший переваривал её слова, она обратилась к остальному отряду магов. – Я надеюсь, вам всё понятно, парни? В другой раз могу так просто и не отпустить, поэтому не нужно нам других разов, правда? – Бойцы почтительно молчали. – И ещё кое-что. Одного из вас я отделала, как котёнка. Но с вашим старшим такое бы не прошло. Из всех присутствующих, только он, будь обстоятельства иными и у вас был бы приказ разделаться со мной, ушёл бы живым. А может быть, даже с моей головой.

Возникло продолжительное молчание.

- После такого представления ты просто обязана помочь нам. Одно же дело делаем, да? – Сказал несколько смущенный, но успешно старающийся это скрыть, старший группы.

Болотница рассмеялась и согласно кивнула.

- Одно.

Болотница вспомнила, что обещала оставить бойца в пригодном для выполнения задачи состоянии, вспомнила и о пришедшем в негодность костюме-невидимке. Она хотела было что-то сказать, но краем глаза, когда тот маг повернулся спиной, заметила, как порванный костюм затягивается. Раз никто ничего более не предпринял, наверное, всё было нормально.

Вести группу из десяти магов через мертвенную тропу не пришлось (хотя болотница могла это сделать). Один из бойцов бросил на землю какой-то амулет и посреди поляны раскрылся овальный портал, в котором виднелся другой ночной лес. Бойцы быстро и слаженно проскочили на другую сторону. Остался только командир и жестом пропускал её вперёд. Она сделала в ответ красивый реверанс, задрав концы потрепанного рваного платья, и переступила через портал. Маг успел наклониться к её уху и прошептать:

- Не уверен, что я бы ушёл живым, и тем более с твоей отрубленной головой.

Болотница улыбнулась и прошла на ещё одну залитую ночными огнями поляну. Все остальные уже спрятались в кустах, прикрывая задержавшихся Весняну и своего командира.

Болотница уж было подумала, что это их с командиром позёрство могло оказаться неуместным (вдруг их поджидали!), и через портал действительно стоит проходить быстро и собранно. Но не почуяла вокруг угроз и чуть расслабилась. Тем ни менее, сразу же нырнув в кусты к остальной группе.

Один из магов протянул ей какое-то устройство, напоминающее плоский металлический ободок. Болотница закрепила его под волосами и тут же услышала внутри головы пси-шёпот командира.

- Проверка связи! Я первый, как меня слышно?

- Я второй, слышно хорошо.

- Я третий, слышно хорошо.

Когда очередь дошла до неё, она мысленно отозвалась.

- Я одиннадцатая, слышно хорошо.

- Принято. Выдвигаемся. Высылаю объёмную пси-карту диспозиции. – Подумал-сказал командир и отправил в их головы объёмное изображение, которое, судя по всему, было интерактивным, то есть, отражало происходящее в реальном времени.

Весняна увидела ночной лес будто глазами летающей там птицы или, скорее летучей мыши, потому что тепловые сигнатуры также подсвечивались и она могла заметить одну-две готовящихся ко сну птицы в самой гуще веток и листьев. Усилием мысли она чуть «повернула» изображение и тут же разглядела палатку-шатёр, а также двух вооруженных винтовками дозорных, расхаживающих неподалёку. Никакого костра их недруги не разводили, но от палатки шло неясное светлое свечение: наверняка, магический след охраняющего заклинания.

- Это одиннадцатая. Вас инструктировали, что в их лагере есть минимум один маг?

- Первый. Да. Но на самом деле, их там трое. С ними двадцать один боец-человек. Но будьте начеку – обращаюсь ко всем! Даже обычные бойцы экипированы амулетами и окулюсами. Они наверняка смогут увидеть нас даже в хамелеонах. Как приняли?

- Второй принял.

И так далее. На самом деле, перекличка осуществлялась быстро, почти что единым пси-импульсом.

- Одиннадцатая приняла. – Сказала-подумала Весняна, делая мысленную зарубку расспросить потом, о каких окулюсах идёт речь.

- Первый – одиннадцатой. Окулюс – это прибор, позволяющий видеть сверхъестественное, будто ты находишься под Ясным взором или Поиском сокрытого. Первый – всем: открыть и ещё раз просмотреть план действий. – Будучи включенным в пси-сеть, как и болотница, командир (да и все остальные) мог читать (видеть-чувствовать) её мысли, если только она не совершает специальное усилие, скрывающее или размывающее их.

Весняна обнаружила, что помимо «следящего окошка» (так она называла пси-карту диспозиции) у неё в голове имеется ещё одна постоянно движущаяся «картинка». Она мысленно развернула её (при этом пси-карта также оставалась перед глазами, и она могла смотреть на неё как бы одновременно, не теряя фокус внимания) и увидела что-то похожее на видеозапись.

Видеозапись успешного рейда, сгенерированная ни то компьютером (псионический «ободок» не излучал никакой магии и, вероятно, был каким-то суперсовременным прибором), ни то всё-таки магом: болотница слышала о разработках в сфере соединения магии и науки. На записи каждый из бойцов выполнял строго определенные за ним действия: оглушал часового, бросал в палатку световую гранату, страховал остальных членов команды и развешивал защитные заклинания. Силуэт Весняны тоже оказался вписан в запись, она мелькала то здесь, то там, но её действия всякий раз оказывались размытыми и непонятными.

- Первый. Одиннадцатая, как ты видишь – план изначально разрабатывался без тебя. У тебя, с учётом твоих немалых возможностей, широкая свобода действий. Я предлагаю тебе страховать остальных членов группы и не идти на прямой контакт с противником. Но ты вольна поступать по своему усмотрению. Прошу тебя учесть, что нам необходимо оставить в живых минимум одно-двух человек и, если получится, одного мага. Меры воздействия – любые, но так, чтобы пленник дотянул до допроса в Конклаве. А это час, от силы два. Как поняла?

Такой информативный пси-импульс занял почти целую секунду времени в отличии от прочих, занимавших сотые и десятые доли, но всё ещё был быстрым и позволял получать информацию прямо на ходу. А также обрабатывать её. Сообщения словно мягко врезались в её голову и при необходимости к ним можно было обратиться ещё раз и всё перепроверить. А ещё болотница заметила, что мыслит немного быстрее, чем обычно, успевает запомнить больше деталей и вообще, обладает сейчас почти на порядок возросшими ментальными способностями. Она чувствовала движения других членов команды, видела их мысли, связанные с заданием (остальные отсекались прибором, становясь словно «бледными» и не привлекали внимания, хотя, при желании и концентрации, можно было бы прочить и их.), знала, где каждый из них находится в этот момент и что делает.

На пси-карте всё оставалось по прежнему, до места оставалось ещё метров двести и Весняна решила поэкспериментировать. Она нашла того самого задиру и усилием воли прочитала его «побочные» мысли. Чтобы сразу об этом пожалеть. Молодой маг испытывал мысле-ощущения стыда и досады за свой прокол, приглушенные его попытками сосредоточиться на задании. А ещё болотница различила яркое мысле-изображение (скорее это всё же напоминало видеофрагмент) того, как он целует её, стоящую без одежды на той поляне. Окинув мысле-взглядом пси-сферы других бойцов, она смогла различить ещё несколько похожих фантазий. В её голове непроизвольно возник собственный пси-голос, сразу же преображенный ободком в подобие рукописного текст «Да уж, переборщила я с произведением впечатления!», пылающего алым, отображающим смесь смущения, растерянности и гнева. Она тут же усилием воли подавила этот образ, надеясь, что никто из магов не успел его разглядеть. Но судя по серо-оранжевым импульсам в пси-ауре старшего с мысле-образами «сожаление», «стыд за подчинённых» и «сочувствие», которые неярко вспыхнули и тут же исчезли, её шалость всё-таки не осталась незамеченной.

Они невидимыми ночными тенями добежали до противоборствующего лагеря и на секунду остановились, сверяясь с «планом действий». Потом бойцы один за другим проскользнули к шатру.

Командир безупречно снял часового, предварительно считав его ауру и оставив затем на месте лежащего бойца его призрачного двойника, излучающего неотличимые от оригинала сигнатуры.

Второй маг почти так же филигранно вырубил своего часового, проделав затем тот же фокус с двойником. Обе тени пролетели дальше, а третья (прикрывающий член группы), навесил на людей сковывающие заклинания и одного за другим утащил в кусты.

Начался бой. Автоматная пальба чуть резала уши, будучи слышимой в полтора, а то и в два раза сильнее под влиянием пси-ободка.

Весняна носилась по полю боя, то прикрывая спины товарищей, то также разя врагов. Вскоре бойцы из числа людей полегли: кто-то был убит, а кто-то обездвижен и взят в плен для последующего допроса.

Первого вражеского мага нейтрализовал ещё в середине схватки командир, второго обступили четверо бойцов Конклава, а вот третий доставил всей группе значительные неприятности.

Он первым почуял неладное (всё-таки он владел Силой на достойном уровне, пожалуй, единственный из троих), в самом начале сделался невидимым, причём так, что его не удалось засечь ни магической аппаратурой, ни Силой старшего группы, ни природными способностями Весняны, и на время куда-то пропал. Весняна уловила псионические образы членов группы, опасающиеся того, что колдун сбежит и доложит потом своим. Но тот всё же объявился, правда, только к моменту, когда из всей их своры сопротивление оказывал только второй маг, почти столь же сильный, как командир их собственной группы.

Шести бойцам наконец удалось совместными усилиями сломать его волю и обездвижить, но вражеский предводитель (Весняна не сомневалась, что старшим у них был именно он!) наконец-то вступил в схватку. И первым делом бросил на землю сразу несколько амулетов с привязанными к ним вызовами магических существ.

На отряд Конклава полезли какие-то мерзкие и сильные твари. Болотница определила Теневого паука, похожего на того, которого они с Веселиным отпустили за пределы её тропы, только гораздо, гораздо крупнее. Этот паук был размером с быка и, кажется, мог оперировать Силой! По крайней мере, он навесил на себя многочисленные защитные заклинания и атаковал магов своими хелицерами, почти перекусив одного из парней пополам! Весняна телекинетически, щедро расходуя Резерв, вытянула чудом живого бойца прямо из-под огромной туши, и метнула в чудовище огненное копьё. Как и все представители междумирья, Теневые пауки были особо восприимчивы к световым заклинаниям и, практически в крайней степени, к огню.

С пауком было покончено, но на поляне ещё оставались атакующие чудовища. На пси-карту и тем более на «план действий» можно было не смотреть: всё развивалось слишком стремительно, а наличие призванных на помощь чудовищ по какой-то причине не было изначально учтено планом или же не предусматривало именно таких них монстров. Весняна краешком сознания заметила, «экране плана действий» формируются новые детали, но обращать на него даже мимолётное внимание она не смогла.

Впрочем, остальные члены группы (и даже раненый пауком боец) сумели сориентироваться и работали слаженно. Всё же они были членами специальной силовой группы и явно умели работать со своим оборудованием лучше болотницы, которая впервые в жизни была включена в сеть коллективной пси-связи.

Вражеский колдун-призыватель стоял чуть поодаль и подпитывал своих существ Силой. Вероятно, именно он и наложил на Теневого паука и остальных созданий столько защитных заклятий.

Весняна увидела, как их старший пробирается к колдуну, но, отброшенный огромной лапой какого-то несуразного монстра, внезапно выросшего перед ним за доли секунды прямо из-под земли (возможно, это был голем или же какая-то земная элементаль, но болотница не была в этом точно уверена), вынужден был сражаться на два, а затем и на три фронта.

- Одиннадцатая! Если можешь, нейтрализуй призывателя! Тут мы справимся, не думай об этом. Как поняла?

- Поняла! – Послала пси-ответ болотница.

- Первый всем остальным! Прикрывать одиннадцатую, чтобы она смогла добраться до призывателя!

Маги начали активнее отвлекать на себя огромных элементалей и демонов (так они виделись болотнице), а Весняна бахнула ползапаса Сил в невидимость, а вторую половину почти полностью в подпитку себя на сверхскорости.

Призыватель это заметил, но не мог отвлекаться от плетения заклинаний на своих приспешниках.

Болотница вцепилась в колдуна когтями и принялась рвать его. Её когти в этот момент достигали, наверное, сантиметров тридцати в длину! Она израсходовала весь запас внешнего Резерва на поддержание своей физической мощи и не могла плести никакие заклинания. Этот недостаток она с лихвой компенсировала вышеупомянутой физической силой и скоростью, но уже пропустила пару магических ударов, когда сработали защитные амулеты издираемого в клочья колдуна.

Отвлеченный болотницей, призыватель, разумеется, уже не мог помогать своим товарищам, поэтому Весняна увидела на втором мысленном «экране», что дела у ребят пошли в гору.

Потом истекающий кровью, но ещё вполне способный сражаться, колдун метнул в болотницу какое-то убивающее проклятие вроде Танатоса, только действующее на нечисть, которая уже технически мертва.

Весняне пришлось воспользоваться внутренним Резервом, своей непосредственной жизненной силой, чтобы отстроиться от проклятия. Поставивший, наконец, барьер от её когтей призыватель плёл новое заклятие. Наверное, он был сильнее болотницы в плане оперирования Силой, и та не могла позволить ему закончить плетение. Она зачерпнула Силу из внутреннего Резерва и пробила защитный барьер. От летящей в неё смерти в виде чёрного, поглощающего весь, какой только можно, свет, она едва увернулась и полоснула колдуна по горлу чудовищными когтями.

Когти неприятно скрипнули по позвоночнику, и голова мага повисла на небольшом клочке кожи и мышц, так, всё-таки, и не упав на землю.

- Прости, этого пришлось убить. – С измученной улыбкой сказала Весняна подоспевшему старшему и села на землю.

Бой закончился.

Глава 17 Библиотека

Библиотека

Утром в Библиотеке.

Веселин проснулся где-то в десятом часу утра. Доманя уже давно была на ногах и хлопотала по дому, итак убранному и благоухающему.

Они (снова вместе) сделали все свои утренние дела, и колдун между делом подумал, что ему, почти два года проведшему в одиночестве, приятна такая компания, но вот, что он будет и дальше так относиться к этому, например, спустя пару месяцев с не отходящей от него ни на шаг овинницей…

Он решил оставить посещение Ратуши на потом, тем более что его пока никто не вызывал и ничего срочного не сообщал. Вместо этого Веселин (вместе с Доманей) дошёл до стеллажей и попросил у библиотекаря обратно книгу «Славянская нечисть и нежить. Привычки, места обитания, способы нейтрализации» за авторством Александра Марра, фамилия которого очень импонировала колдуну.

Колдун уже почти час сидел в кресле-качалке и успел, наконец, добраться до раздела «Болотницы и болотники» («Овинницы и овинники» ему пришлось прочесть в первую очередь, потому что Доманя уселась ему на плечо и, как колдуну показалось, настояла). А затем услышал громкие голоса снаружи.

Он не успел даже встать с кресла, как дверь его обиталища открылась от хорошего пинка и к нему в комнату ворвалась всклокоченная, злющая Весняна.

Веселин на всякий случай сдержал порыв подбежать к ней и обнять, поэтому лишь подошёл к ней и сказал:

- Привет, красавица! А мы тут с Доманей тебя заждались!

Болотница сверкнула глазами, потом на секунду задумалась и бросилась на шею колдуну.

- Привет! Ну хоть в этом не соврали, гады.

- Да что случилось? Как ты? Как Совет? Ты не попала в засаду? – Засыпал её вопросами колдун, когда она отпустила его шею и чуть отстранилась.

- Вот только ты меня не грузи! Сейчас, выдохну маленько и всё расскажу. А потом ты расскажешь, как прошла твоя ночь. А это ещё… - Не завершив свой вопрос произнесла Весняна, глядя на Доманю, которая наблюдала за ними, прячась за дверной проём.

- Ты пока выдыхай. Присаживайся, поешь. А начну, судя по всему, лучше я.

Болотница сняла со спины рюкзак и позволила усадить себя кресло-качалку. Доманя всё ещё не решалась подойти и так и стояла за проёмом, наполовину высунув из-за него голову.

- Начни-ка, пожалуйста, с Домани.

- Ну что, я тебя поздравляю! У нас завелась самая лучшая на свете овинница.

- Овинница?! Я думала, домовица…

- Ага, я вчера то же самое смотрителям говорил и примерно в с такой же интонацией. Да чего я рассказываю. Доманя, иди сюда, милая! Не бойся!

Болотница с округлившимися глазами после слова «милая» наблюдала, как крайне миниатюрная овинница с паской отделяется от стены и идёт к ней.

Веселин взял Доманю на руки и сказал:

- Доманя, это Вес.. – он вовремя осёкся, - это моя очень, очень близкая подруга. А это, как уже давно стало понятно – Доманя. – Сказал Колдун, сажая немного сконфуженную овинницу Весняне на колени.

Доманя так ласково улыбнулась болотнице, что та в ту же секунду оттаяла и приобняла её ладонь.

- Привет, красотка! Ну, стоит мне ревновать своего парня? – Улыбнулась она овиннице. Доманя в ответ снова захлопала губами, как в немом кино и болотница рассмеялась. – Знаю, знаю! Спасибо тебе! Ах, да!

Весняна нагнулась к рюкзаку и расстегнула молнию.

- Так, это тебе, - она протянула Веселину его кинжал в ножнах, - а это тебе, моя ты хорошая! – Болотница аккуратно кончиками пальцев потрепала овинницу за щеку, расправила платье и протянула её.

Доманя прыгала от счастья. Буквально. Она прижала платьишко к груди, зарылась в него лицом, ловко соскочила на пол и принялась танцевать, кружа платье на вытянутых руках.

- Вот это восторг!

- А вот от тебя что-то такого не наблюдаю. – Болотница игриво прищурилась. – Ты не пустишься в пляс, прижимая свой любимый клинок к груди?

- Спасибо. – Серьёзно сказал колдун, наклонился к Весняне и крепко поцеловал её в губы. Он вёл свою руку от её талии всё выше и выше, пока болотника не накрыла его ладонь своей.

- Но-но! Мы вообще-то не одни.

Колдун кивнул, отступил на пару шагов и забрался на кровать.

- Так кто начнёт в итоге, я или ты?

- Давай так, - предложила болотница, - поскольку, когда я уходила на Совет, ты мирно лежал в постели и злобных вооружённых людей на пару с не менее злобными колдунами поблизости не было, я начну с рассказа про то, что было на Совете. А потом продолжишь уже ты.

- Согласен.

Болотница пересказала ему происходящее на Совете и закончила тем, как леший отвел её портал в сторону от сруба. Здесь Веселин её прервал.

- А вот тут, скорее всего я либо пробирался по мертвенной тропе, провешенной Доманей, либо уже сидел в Конклаве. Мне нравится наш формат диалога: так мы не только не упустим ничего важного, но и восстановим друг для друга правильную цепочку событий.

Колдун рассказал Весняне про свое спасение овинницей и остановился на разговоре со смотрителями.

- Так, наверное, стоп. Дальше я. - сказала болотница и поведала ему о встрече с отрядом Конклава и об их безумном захватывающем рейде, пропустив разве что момент, когда она, будучи в пси-связке, увидела пошлые фантазии членов отряда.

- Ну нихера ж себе... А что… - Веселин не успел закончить, потому что болотница, которая пересела из кресла-качалки к нему на кровать, приложила палец к его губам.

- Давай реакции и вопросы потом, когда получим целостную картину?

- Давай. - Колдун пересказал свой остаток ночи, уложившись минуты за три. - Вот, в общем-то, всё, что произошло со мной. А чем у тебя закончилось?

Болотница сжала и разжала кулаки, злобно посмотрев куда-то в сторону.

- Потом мы проконвоировали пленных на допрос. Точнее, маги просто вызвали смотрителей, те явились, открыли Лисью тропу, и я попала в Конклав. Впервые в своей жизни.

- Тут я недалеко от тебя ушел, я тут во второй раз. Что было дальше? Я проснулся часов в десять, вы закончили рейд по моим подсчётам… где-то в четвёртом-пятом часу, ну плюс минус. Почему ты не зашла ко мне раньше? И почему смотрители не предупредили! Ради такого можно было и разбудить.

- Хотела дать тебе отоспаться. А если серьёзно, то твои эти... Смотрители продержали меня в допросной. Не в качестве допрашиваемой! - Пояснила Весняна, поймав удивленный взгляд Веселина. - Мы допрашивали этих… Этих... Пленников, в общем. А потом меня отказались выпускать из ратуши и всё-таки допросили и меня. Разумеется, не так, как тех засранцев. Мы спокойно ужинали и беседовали за столом. Потом я сказала, что мне нужно подышать свежим воздухом, вышла из Ратуши, обвела стражников вокруг пальца и вот я здесь.

- Что они у тебя выспрашивали?

- Да всё. То есть, вообще всё. Кем я была - я послала их к черту. Как стала болотницей и, представляешь, как давно! Я снова послала их к черту. Как познакомилась с тобой.

- И ты послала их к черту?

- Нет, почему. Рассказала.

- Что ещё?

- Хотели вызнать, откуда у меня такая силища и такой опыт ведения боевых действий с использованием пси-сети.

- И откуда они у тебя?

- Опыта устраивания рейдов на ГОК - да, этот кудрявый красавчик-смотритель сказал, что это всё-таки они, - у меня нет.

- А сила?

- А вопрос откуда у меня такая сила тесно связан с вопросом, давно ли я живу на свете. И как ты помнишь, смотрителей я послала к черту после этого вопроса. Хочешь отправиться за ними и спасти от их общества бедного рогатого, которого они запытают своей нудятиной?

- Понял. Виноват. – Согласился колдун и перестал забрасывать красотку вопросами.

***

Они провели в гостевом срубе ещё пару часов, поболтали о менее значимых вещах втроём, а потом, с трудом выставив Доманю за дверь, уединились. Веселин и Весняна только-только успели одеться, как за ними пришли стражники и попросили явиться в Ратушу.

Наблюдая, как Велизар украдкой заинтересованно смотрит на болотницу, Весняна волком посматривает на так и не пожелавшую представиться смотрительницу, а сама магичка усиленно делает вид, что в комнате нет никакой девицы в растрепанном платье, Веселин поднялся с кресла и, упёршись о стол, первым нарушил молчание.

- А теперь, прошу вас, объясните, что тут происходит.

- Пожалуй, я начну по порядку. – Сказал Велизар, положив чётки на стол и вместо них крутя в руках трубку с изображением лисы. Смотрительница предостерегающе посмотрела ему в глаза, но, встретив ответный взгляд «ты серьёзно?», на несколько секунд задумалась и в конце концов кивнула магу. – Снятый тобой с трупа одного из врагов шеврон нам ничего не дал. Но наша группа захвата при неоценимой поддержке твоей подруги – его взгляд скользнул по болотнице, - захватили вражеского мага и почти целиком – отряд завербованных ими людей. Они поведали нам много интересного, но, к сожалению, я не могу рассказать вам всего.

- Могу я поинтересоваться, от кого исходит запрет? – Спросил колдун.

- Ты знаешь, что мы – лишь временные смотрители. Запрет поставили Смотрители постоянные.

- Что ж, логично. Тогда расскажи то, что можешь.

- Прежде всего, Смотритель этого крыла выражает вам обоим, а также Домане огромную благодарность за ваше участие и своё искреннее почтение. Вам обоим присвоен второй ранг на книги и любую иную информацию. Меня попросили вот так пафосно передать это вам. А теперь ближе к делу. На вас напали, как вы уже знаете, члены Коалиции. А если точнее, ренегаты, вышедшие из повиновения и слишком уж зациклившиеся на четвертом пункте своей Пятеричной миссии.

- А какие остальные четыре?

- Запоминайте. Это вам уже положено знать. Глобальная Оккультная Коалиция, а иначе, как её ещё называют, «Полиция паранормального мира» - это глубоко законспирированная организация, в рядах которой помимо людей, посвященных в таинства, служат маги и сверхъестественные сущности всех мастей. Но они не составляют большинство, в основном это всё же человеческая организация. Они основывают свои действия на осуществлении Пятеричной миссии. Первая миссия, выживание – означает, что

ГОК оберегают человечество от всех паранормальных, паранаучных и паратемпоральных угроз; они постулируют выживание как наивысшую миссию, превосходящую по важности все остальные. Вторая миссия: сокрытие. Поскольку они боятся (и боятся справедливо!), что знание о вездесущей опасности параугроз, а также таинства сами по себе могут привести к массовой панике и многочисленным жертвам среди человеческой популяции, Глобальная Оккультная Коалиция должна скрывать существование указанных параугроз от широкой общественности. По этой причине они зачищают все следы, не допуская попадания даже отработанных амулетов и прочих артефактов не в те руки. Третья миссия, защита, подразумевает, что жизнь отдельного человека (в том числе оперативников ГОК) должна быть защищена, если это возможно, и побочные потери должны быть сведены к минимуму. А вот четвёртой миссией как раз является уничтожение параугроз любого характера (считай, под эти параугрозы попадают любые сверхъестественные существа и все ведающие, которые угрожают или могут угрожать жизням людей). Наши отступнички как раз сосредоточились на выполнении своей четвёртой миссии, наплевав на все нюансы, тонкости и договорённости. Ну а пятая миссия – обучение. Они, как и мы, собирают базу знаний о паранормальном, обучают и инструктируют своих сотрудников. Пока понятно излагаю?

- Вполне. – Ответили хором колдун и болотница.

- Будет свободное время, возьмите книгу о связанных организациях, и прочтите. Лучше вдумчиво и даже не по одному разу. Про остальные паранормальные организации рассказывать я не буду, мы так до второго пришествия просидим. В общем и целом, сейчас произошёл трёхсторонний конфликт интересов: между нами и этими повстанцами, между ними и Коалицией, а отсюда и между нами и Коалицией. Ячейка, оккупировавшая Приморский Источник, уничтожена, - Велизар ещё раз благодарно кивнул Весняне, - но сколько их ещё осталось, неизвестно. Это выясняем мы, это выясняет сама Коалиция, представители которой прибыли прямо сюда и отбыли буквально за пять минут до вашего прихода в Ратушу.

- Стоит ожидать повторных нападений?

- Как я сказал, пока не все отколовшиеся ячейки выявлены, мы ничего не можем знать наверняка. Я бы рекомендовал вам погостить пока у нас, я бы хотел сказать, под защитой, но и тут уверенным быть ни в чём нельзя.

- Разве Библиотека, или, как её ещё называют, Убежище - не самое защищённое место для… мирных параугроз? – Спросила Весняна.

- Она действительно неплохо защищена. И мы обязаны гарантировать безопасность наших гостей, всё так. Но не буду вам врать, не всегда эти гарантии удаётся исполнить. Мы подходим к разговору о причине того, почему сейчас крыло передано под наш временный надзор. Продолжи, пожалуйста, если не трудно: у меня уже в горле першит. – Сказал маг, адресовав последние слова своей коллеге.

Смотрительница поднялась с кресла и продолжила.

- Ты, наверное, помнишь, что, когда ты попал сюда, мы тебя скрутили и долго проверяли? – Веселин кивнул. – Эта мера предосторожности связана с тем, что сейчас мы находимся в фазе обострения с ещё двумя паранормальными организациями.

- С Фондом и книгожогами?

- Всё верно. Обязательно найдите в книгах информацию о них. Также я бы рекомендовала почитать про Купцов, коллектив Онир, Мясной цирк и, самое главное, про Длань Змея. Это – организация, основавшая и контролирующая Библиотеку, так же известную вам как Конклав. Ей служим и мы.

Весняна и Веселин переглянулись.

- Вкратце, Фонд – сборище маньяков-фетишистов и безумных учёных. Они отлавливают наших братьев и сестёр, а также любые паранормальные существа, сущности и магические артефакты, которые только им попадутся. – Вставил Велизар. – А книгожоги, или, иначе, Повстанцы Хаоса – это очень давно отколовшаяся от Фонда довольно многочисленная группа фанатиков, чьи цели и интересы вообще мало поддаются логике. Кого-то они ловят и сажают на цепь, как Фонд, кого-то убивают, как ГОК. Они всё чаще стали прорываться в Библиотеку и бесчинствовать. Они убивают нас, жгут книги, разрушают и уничтожают. Мы в свою очередь не остаёмся в долгу и также отлавливаем и убиваем этих садистов.

- Прежде, чем сбежать, они украли множество опасных артефактов, а также сумели убедить встать на свою сторону некоторых весьма опасных и могущественных существ. Поэтому мы опасаемся, что отколовшиеся от ГОК ренегаты могут объединиться с книгожогами, или даже что они изначально действуют сообща. – Сказала смотрительница.

- Из-за возникшего кризиса это и многие другие крылья Библиотеки опустели (вы сейчас являетесь нашими единственными гостями, а ведь раньше здесь в любое время дня и ночи проходу не было, как на людной улице какого-нибудь Токио или той же Москвы). А наш постоянный Смотритель вынуждена торчать на совещаниях самого высшего уровня, а то и участвовать в операциях по захвату наиболее опасных членов Повстанцев и Фонда.

- А есть какая-нибудь информация о моей подруге? – Спросила Весняна.

- Мы работаем по этому направлению и поверь, все без исключения оперативники мечтают вызволить твою подругу. Вот так сильно ты их впечатлила. И если она жива, мы обязательно её освободим. Но сейчас какой-то внятной информации мы дать не можем. – Вздохнул Велизар. – Мы даже не знаем, жива ли она, а также другие жертвы похищений у Источников.

- Как уже сказал Велизар, мы рекомендуем вам остаться у нас на неопределенное время, пока всё не уляжется. Но, поскольку мы не можем на сто процентов гарантировать вашу (да и чего уж там, свою) безопасность, вы вольны уйти в любое время. Мы лишь просим вас уведомить нас заранее и оставить ниточку связи.

- Спасибо! Мы подумаем над всем, что сейчас услышали, и дадим знать. – Сказал Веселин, выразив их с Весняной решение.

- Отлично. А теперь, как и обещала, вот тебе новые амулеты. Надеюсь, они сослужат тебе хорошую службу.

***

Смотрительница так же, как и в прошлый раз, выложила на стол огромный свёрток, который всё это время лежал на соседнем кресле.

Колдун выбрал уже привычные ему амулеты, поскольку не был уверен, что сможет эффективно использовать совсем уж диковинные, которые ему на этот раз предложили смотрители. Несколько амулетов достались также Весняне, которая в первую очередь попросила снарядить её монеткой с Диспропорцией.

Глядя, как довольно заблестели глаза болотницы, смотрительница протянула Веселину новый амулет-призыв в форме паука.

- А вот это – вместо профуканного тобой помощника. – Сказала она колдуну.

- Ещё один Теневой паук? – Спросил Веселин, и смотрительница хитро улыбнулась.

- Вот ещё. В этот раз, учитывая твою склонность отпускать с таким трудом добытые призывы, мы заточили сюда кое-кого другого. Сразу скажу, он обитает в далёкой стране, о которой, даст Семаргл, ты когда-то узнаешь. Он не отсюда и даже не из теневого мира. Если вдруг надумаешь совершить глупость и всё-таки выпустишь его, он порушит, нафиг, всю экосистему! Леший тебе за это спасибо не скажет.

- Да понял я, понял… Я же извинился за тот раз. Так кто заточён в этом куске оникса?

- Он небольшой, но прыткий. У него много лап, может быть, и правда, как у паука, но при этом он - млекопитающее. У него дьявольски сильно развита регенерация, в результате чего убить его будет для твоих врагов задачей не из лёгких. В имеющихся у нас книгах очень мало упоминаний об этих существах. Некоторые из их особенностей помечены «не подтверждено» или «неизвестно». Нам достаточно того, что их ментальные способности изучены достаточно хорошо, чтобы привязать его к амулету-вызову. Их научное название, если можно так выразиться – «aranea mammalia».

- Млекопитающий паук? Паук-млекопитающее? – Блеснул эрудицией колдун.

- Совершенно верно. Но мы называем его проще: Чудо Арахны.

- Я думаю, такой защитник нам не помешает. Спасибо вам за дары!

- Да брось ты! – Сказал Велизар. – Кстати, нам ещё нужно уладить несколько дел.

- Тогда не будем мешать. Мы будем в срубе.

Колдун и Весняна попрощались с магами и вышли из Ратуши. Доманя, всё это время проспавшая во внутреннем кармане куртки колдуна (видимо, заумные разговоры её утомили), только сейчас открыла глаза и снова с восхищением рассматривала высокие потолки и мириады книжных стеллажей.

Глава 18 Тень

Тень

- Мда. Ну и что будем делать? – Они вернулись в гостевой домик и болотница с задумчивым видом принялась листать книгу о славянской нечисти.

- Я не знаю, как ты, а я собираюсь найти книги об этих связанных организациях. – Ответил колдун, поднимаясь с кресла.

- А что, о болотницах дочитать не хочешь?

- Успеется. Болотницы вроде бы не собираются нападать на Конклав и убивать меня.

- В данный момент нет! – Пошутила Весняна.

Веселин привычно перешёл на другую сторону «улицы» и, найдя библиотекаря, запросил интересующие книги. Предварительно просканировав колдуна, уже знакомый швейцар быстро нашёл для него всё, что его интересовало.

Весь оставшийся день они провели над книгами, даже Доманя с интересом читала о болотницах и болотниках, украдкой поглядывая на Весняну.

Ночью, когда девушки уже поужинали и улеглись спать, колдун, наконец, добрался до Александра Марра и вслед за овинницей приступил к изучению раздела о своей подруге.

«Облик Болотницы.

Болотницы и болотники могут принимать практически любой облик. Известны людские рассказы о том, как некие болотные духи прикидывались даже священниками и монашками, чтобы заманить в болото набожного путника. На самом деле, смена облика болотницами является наведённой естественной иллюзией и не затрагивает натурального изменения тела в отличии от, например, доппельгангера (двойника) или оборотня (волколака). Тем ни менее, болотнице доступно три облика, при принятии которых затрагивается физическое тело (натуральное изменение). Обычно это так называемый «тёмный», он же истинный, и «светлый» (человеческий) облики, а также облик (форма) материнского зверя, обычно лягушки или жабы.

«Темный» облик болотницы наиболее точно отражает её истинную, внутреннюю сущность. Чем анималистичнее этот облик, тем дальше болотница ушла от человеческой сущности. Однако даже старые болотницы никогда не приобретают полностью звериного обличия, сохраняя легко узнаваемые человеческие черты.

В светлом облике болотницы обычно представляют собой бледную девушку-утопленницу, носящую либо ту одежду, в которой они утопли (либо не имеющие никакой одежды, если утопли обнаженными, например, купаясь), либо одеяние, в котором были погребены. Наиболее типичной одеждой болотниц является белый саван или же белое платье».

Веселин отложил книгу и потёр уставшие глаза. Весняна мирно спала, положив руку на овинницу, прижавшуюся боком к её животу. Надо будет потом попросить Весняну принять облик материнского зверя. – Подумал колдун, глядя на своих женщин.

Следующие недели прошли достаточно однообразно: они просыпались, завтракали и читали о связанных организациях, заклинаниях и сверхобычных сущностях. Болотница попросила ассистента создать для неё записную книжку и успела почти полностью исписать её заметками. Колдун от неё не отставал и вёл свои собственные записи. В конце концов они существенно дополнили своё представление о мироустройстве, магии и ситуации в мире. Удручали только мысли о том, что леший и водяной так надолго остались без регулярно угощавшего их кормильца.

- Ты знал, что некоторые заклинания из этого гримуара, - Весняна постучала пальцем по корешку книги, обтянутой кожей, - не подействуют, если их читать с бумаги?

- В каком смысле?

- Эти заклинания никогда не читаются по памяти: природа плетения устроена так, что волшба возможна только при чтении гримуара. Этого, или переписанных из него выдержек. Причем переписаны они должны быть непременно кровью того, кто творит заклинание. И переписаны не абы куда, а исключительно и только – на высушенную и обработанную человеческую кожу! Нет, ну ты только представь!

- Впечатляет! – Отозвался Веселин, протягивая руку. – Да-ка посмотреть. Неужели в самом гримуаре страницы из кожи? - Болотница бережно передала ему увесистый фолиант. - Ох ты ж, мать! – Воскликнул колдун, открывая гримуар и ощупывая страницы. Все две с лишним тысячи страниц действительно были сделаны из тонкой искусно выделанной кожи, похожей на человеческую. Пестрящий бордовым текст действительно напоминал не чернила, а высохшую кровь.

- Это только первый том, – пояснила Весняна, - здесь собраны только нелетальные заклятия, кое-какая защита, поисковые и скрывающие чары. Я так понимаю, к последующим томам у меня доступа нет. А там скорее всего самая мякотка… А я ведь даже из этого гримуара только с десяток заклинаний разобрала. Как ты понял, таблицу ключей найти не удалось.

- Под «мякоткой» ты подразумеваешь убивающие проклятия и летальные порчи?

- Когда я дралась с тем колдуном-повстанцем, мне бы пригодились такие знания, не находишь? – Парировала болотница.

- Пожалуй, ты права. Может быть, если кризис не окончится в ближайшее время, нам повысят уровень допуска.

- И то верно.

- А что за «таблица ключей»?

- А ты точно колдуном был? Не лешим, там, например…

- Я науке написания гримуаров обучен не был. Не успел.

- Ладно, слушай: каждая уважающая себя ведьма, когда берется документировать своё искусство, обычно оный опус шифрует. А если даже и не шифрует, то заклинания обычно записывает так, как ей вздумается. Представь записную книжку, в которую деловитая хозяйка записывает кулинарные рецепты. Она-то, если вдруг что забудет, готовить по ней сможет, а вот подруга её уже ни черта не разберёт. И вот, чтобы там можно было что-то понять кому-то помимо неё (если такая возможность вообще предполагается), и необходима эта самая таблица ключей, с помощью которой в ведьминских закорючках можно будет разобраться.

- Спасибо! Я этого не знал. Кстати, а откуда ты так много знаешь про ведьм, про гримуары?

- Всё-то тебе расскажи. А этот вопрос опять же…

- Связан с вопросом о том, сколько лет ты живёшь на белом свете? – Закончил за неё Веселин.

- С «живёшь» это ты, конечно, загнул, но в остальном верно.

Они разговаривали ещё очень долго, обсуждая бесценные книги, оказавшиеся в их распоряжении. А потом раздался сигнал тревоги, и на месте камина вспыхнул кругляшок портала.

Колдун схватил Доманю, уже привычным жестом водрузил её на законное место в широком кармане куртки, и вслед за болотницей вылетел из дома.

- А может, портал неспроста появился? Не эвакуация ли? – Бросил он на бегу Весняне.

- Библиотека вроде не горит. Предлагаю сперва разобраться, в чём дело. – Ответила она и ускорилась.

Не прошло и трёх минут, как они оказались в Ратуше. Там, тем временем, во всю царил переполох: стражи спешно вооружались боевыми амулетами и посохами, а кое-кто – автоматами и винтовками (!).

Велизар встретил их у двери в зал совещаний, открыл дверь и запустил их внутрь.

- Быстрей! Быстрей! Ну чего вам не сиделось в домике?! – Кричал тот, подгоняя, пока они вбегали за порог.

- Да что происходит-то? В портал решили не идти, так как не знали же, куда он нас выведет.

- Ладно, краткий брифинг. – Сказала смотрительница. – Поступил сигнал, что в соседнее крыло проникло некое существо. Очень опасное, скорее всего являющее собой Сущность Тени.

- Вообще ни о чём не говорит. – Нахмурился Веселин, а болотница, чуть поразмыслив, кивнула в знак согласия с колдуном.

- Объясняю. – Продолжил брифинг Велизар. – Сущность Тени или же просто Тень – это крайне опасное, малоизученное существо, представляющее собой, как ни странно, чью-то тень. Оно прячется по темным закуткам, боится света и самое главное – всё живое, вступившее в его тень, утягивается неизвестно куда. Мы полагаем, в некое теневое измерение. Ситуация усугубляется тем, что Сущность умеет увеличивать свою тень. Не говорю уж про то, что под определенным освещением даже тень от небольшого предмета может накрыть собой целую улицу и без каких-либо магических трюков…

- И ещё одно. – Это уже произнесла смотрительница. – Их очень, очень мало. И обитают они не здесь, не в нашем мире. По нашим сведениям, единственная такая Сущность Тени, обитающая (а если быть точной, запертая) в нашем мире, находится в заточении у Тюремщиков – так горячо любимого нами Фонда.

- Думаете, очередная диверсия? – Уточнил колдун. Болотница, не понимая, нахмурилась. Веселин пояснил: – По этим вводным логично предположить одно из двух: либо эта Тень каким-то чудом вырвалась на свободу и сумела найти Убежище, либо…

- Либо Фонд специально забросил её в Конклав, чтобы та утащила в теневое измерение как можно больше членов Длани Змея. – Закончила Весняна.

- Да, мы не можем исключать ни первый, ни второй вариант. – Кивнув, подтвердил Велизар.

- А если всё же она сбежала и теперь ищет помощи? – Спросил колдун.

- Помощи или нет, но она уже утащила нескольких наших гостей и пару библиотекарей. – Угрюмо произнесла смотрительница.

- А они пытались её атаковать?

- Они пытались защититься. Тень предписано держать на расстоянии с помощью естественного и магического света.

- То есть, они размахивали перед ней факелами и бросали в неё световые вспышки, так? – Не унимался Веселин.

- А что оставалось?

- Я не знаю… Но скажите, как Фонд умудрился пленить такое существо? Оно же передвигается по теням, не имеет тела…

- Мы не знаем, как именно они её поймали, - сказал Велизар, - но удерживали они её с трудом. Насколько нам известно, это была прочная камера, постоянно освещаемая мощными прожекторами.

- Задокументированы ли нападения Тени на кого-либо, когда не было прямого столкновения?

- Что ты хочешь понять?

- Я хочу понять, - ответил колдун, - злое ли оно. Если все утащенные в теневое измерение жертвы на самом деле вредили Сущности…

- Знаешь ли, не так-то легко собрать такую статистику. Если она и нападала сама по себе, когда в неё не швыряют световые импульсы, то никто уже об этом не расскажет. – Веско сказала Велизар.

- Однако нельзя списывать исчезновения на действия Тени. – парировала болотница.

- Дайте-ка я кое-что ещё уточню. – Сказал колдун. – Я же не сотрудник Библиотеки? Не особо охраняемая важная персона?

- Так. Мне это решительно не нравится. – Сказала Весняна, беря колдуна за плечо.

- Что ты задумал? – Спросила смотрительница.

- Значит, удерживать вы меня не вправе. Я отправляюсь в это соседнее крыло.

- Никуда ты не отправляешься! – Болотница ещё крепче вцепилась в руку Веселина.

- Нет, я иду!

- Один не пойдёшь! Я тебя не пущу.

- Весняна, это опасно! – Сказал колдун, не заметив, что назвал её по имени в присутствии других людей. Впрочем, они действительно не расслышали её имя: действовало защитное заклятие болотницы.

- Вот именно! – Прокричала она.

Веселин передал испуганную Доманю смотрительнице и через пять минут, экипированные дополнительными амулетами, испускающими магический свет, колдун и болотница стояли на мокром полу коридора в ожидании стража.

***

- Вы ещё кто такие?! – Выпалил временный смотритель Восточного крыла, вытаращив глаза на двух странных незнакомцев.

- Мы от Велизара. Где сейчас Тень? – Сказал колдун, щурясь и закрывая глаза ладонью от яркого света. Освещение в этом крыле было выкручено на максимум. Магический свет лился строго сверху вниз так, чтобы находящиеся под ним люди и предметы практически не отбрасывали тени.

- В основном Зале. Но туда ходу нет!

- Вы можете приглушить освещение? – Спросил Веселин.

- С ума сошёл?!

Надеюсь, Велизар сможет уладить это… - подумал колдун, вышибая огромную дверь в основной Зал боевым жезлом.

Веселин и Весняна, осыпаемые проклятиями, бежали вглубь основного Зала. А затем смотритель и стражники снова запечатали дверь.

Они пробежали несколько «улиц», полностью залитых магическим светом, но участок с тенью найти не смогли. Вскоре колдун, глядя на здания гостевого комплекса, заметил нависающий над кустами балкон, под который не попадал магический свет. Сам балкон, как и пространство под ним, был скрыт высокими плотными кустами. Веселин поднял ладонь, призывая Весняну остановиться.

- Кажется, она может быть там.

- Ты понимаешь, насколько это опасно?

- Весняна, специально её выпустили или нет, только представь, какого ей! Теневое существо, которому любой свет причиняет боль, заперли в комнате, круглосуточно освещённой мощными прожекторами! И сколько её держали? Годы? Десятилетия? А тут ещё библиотекари врубили свой светильник, от которого даже у меня глаза болят. Представь, в каком она ужасе!

- Ладно, кудесник. Но если ты там погибнешь, не говори, что я не предупреждала. Если ты через пять минут не вернеёшься оттуда, я пойду за тобой, вступлю в тень и буду преследовать тебя в теневом измерении! Возражения?

Возражений не последовало. Колдун махнул на прощанье рукой и двинулся к кустам. Возможно, стоило поцеловать её на прощание. Вдруг и правда не выберусь… - мелькнуло в голове у колдуна, но тот, прислушавшись к себе и не почувствовав угрозы или плохого предчувствия, раздвинул кусты и нырнул в образовавшуюся щель.

***

Кусты росли почти вплотную к балкону и действительно образовывали участок, куда не проникал волшебный свет. Наверное, чуть ли не единственный во всём крыле.

Сущность Тени была там. Крошечная тень, очертаниями напоминающая ребёнка в длинном балахоне, жалась к углу под нависшим балконом и дрожала.

- Привет! Меня зовут Веселин. Я тебя не обижу. Я пришёл тебе помочь. Только… не забирай меня, пожалуйста, в теневое измерение.

Тень колыхнулась и, кажется, посмотрела на колдуна.

- У меня в куртке несколько амулетов. Сейчас я аккуратно сниму её и уберу, хорошо? – колдун осторожно снял куртку и отбросил её в кусты, вне зоны досягаемости.

- Теперь у меня ничего нет! Прости, что библиотекари и посетители швырялись в тебя светом. Они просто боялись и хотели защититься. – Тень дернулась и замахала маленькими ручками.

- Нет-нет! Я понимаю, что ты не желала зла. Поэтому я пришёл тебе помочь. Мне сказали, что ты, возможно, из тех, кого Тюремщики держали в мерзкой комнате из света. Это так? – Тень закивала головой и чуть увеличилась в размере.

- Мы тебе не враги. Мы тоже не любим Тюремщиков и даже воюем с ними, когда они на нас нападают. Проблема в том, что мои друзья слишком сильно опасаются твоей силы. Я пытался уговорить их приглушить свет, но они боятся. На них слишком большая ответственность за гостей... Они никогда не сталкивались с такими, как ты, и не знают, как себя вести. – Тень пододвинулась ближе к Веселину и, казалось, заинтересованно его слушала.

Как же мне придумать выход… - Думал колдун, понимая, что вряд ли удастся повернуть всё так, чтобы Тень приняли с распростёртыми объятиями. Особенно после пропажи нескольких посетителей и библиотекарей. Точно! Пропавшие!

- Я пытаюсь придумать, как тебе помочь. Скажи, ты сможешь потом отпустить тех людей… которые пропали в тени? – Сущность подобралась и от неё повеяло тревогой.

- Не волнуйся, пожалуйста! Я не прошу вернуть их прямо сейчас. Только когда всё уляжется и ты будешь в безопасности. Так ты сможешь вернуть их? – Тень на секунду замерла, а потом всё-таки утвердительно кивнула.

- Вот и славно! Тогда давай у нас будет уговор: я отведу тебя в безопасное место, где тебя не найдут ни Тюремщики, ни библиотекари, а ты тогда вернешь пропавших? По рукам? – Сказал Веселин, не совсем пока ещё понимая, как он сможет исполнить этот уговор. Впрочем, в его голове чуть ли не с самого начала зрел рискованный, но вполне осуществимый план.

Тень снова задумалась, на этот раз на долгую минуту, после чего протянула к колдуну руку – тень её пальца оказалась на полу совсем рядом с колдуном. Колдун, моля Семаргла, чтобы его не затянуло в теневое подпространство, аккуратно дотронулся кончиком пальца до Тени. Договор был скреплён.

- Отлично! А теперь, позволь мне поговорить с моей подругой. Она стоит за кустами. Мы решили, что с тобой поговорю только я, чтобы тебя ещё больше не тревожить. Я отойду на пару минут…

Тень снова протянула свои руки к Веселину и…сжала его пальцы. Не сильно, ему не было больно. Это было похоже скорее на то, как ребёнок сжимает руку взрослого, когда тот уверяет его, что ненадолго отойдёт и скоро вернётся.

- Хорошо-хорошо, я останусь с тобой. Но тогда мы позовём мою подругу сюда. Ты же не против? Она поможет нам с нашим планом. – Тень кивнула, выражая согласие, и колдун повысил голос, пытаясь докричаться до Весняны.

- У меня всё хорошо! Нужна твоя помощь кое с чем! Ответь!

- Я здесь! Ты в порядке?

- Да! Послушай, Тень не будет нападать. Нам нужно ей помочь.

- Что?

- Положи свои амулеты, сними подвешенные для применения заклятия и иди сюда.

Болотница покрутила пальцем у виска, но ничего не ответила. Она выложила все амулеты, убрала подвисшие на кончиках пальцев заклинания, встала на четвереньки и стала продираться через кусты.

- Вот, познакомься! Это моя подруга! А это – Тень! – Сущность посмотрела на Весняну и, поняв, что колдун не собирается уходить, отпустила его руку.

- Очень приятно. – Каменным голосом ответила Весняна, глядя на то, как Сущность Тени держала колдуна за руку. – Умоляю, скажи, что у нас есть план?

- Да, он есть. Нашим друзьям не объяснишь, что угрозы нет. Поэтому мы отведём Тень в безопасное место сами.

- Что за… Ты в своём уме? Как? Куда? – Почти шёпотом сказала болотница, нервно поглядывая на замершую в углу Теневую Сущность.

- По одному вопросу за раз. И перестань уже трястись, она тебя не обидит! Правда ведь? – Последние слова он адресовал Тени. Та согласно закивала. – Мне нужно, чтобы ты открыла тропу прямо отсюда и…

- Чегооо? Ты хочешь провести Тень по мертвенной тропе?! – Перебила его Весняна.

- Да. Но самое главное – куда мы пойдём. Я буду держать в голове образ, а ты постарайся считать его. Готова? Я открываюсь…

Глава 19 Землянка

Землянка

Болотница открыла тропу прямо под балконом и вползла в неё на четвереньках. Веселин жестом пригласил Тень следовать за ней и нырнул следом.

Тень была едва различима на мертвенной тропе и Веселин, потеряв её как-то из виду и не найдя, надеялся, что она всё-таки рядом. Через какое-то время впереди задребезжал неяркий свет от границы портала. Значит, они добрались.

Болотница взмахнула рукой и словно разрезала «ткань» границы, выпуская колдуна. Тот вылез следом и позвал Тень.

- Выходи! Мы на месте!

Тень легко скользнула им под ноги и теперь осматривала новое место. Она то плавно ползла по траве, то мостилась на дерево. Была ночь и неяркий свет ночного неба не причинял ей боли. Тень резвилась на небольшой поляне, то заглядывая в лес, то возвращаясь под ноги к своим спасителям. В то время как колдун с болотницей стояли на месте, обескураженные, не решаясь приблизиться к землянке.

- Ты же сказал, что она недостроенная! А из неё, бьюсь об заклад, ещё полчаса назад дымок валил!

- Да! Она и была недостроенная! Я ещё одного понять не могу: когда это успела наступить осень?

- Вот тут как раз всё просто. Пока мы болтались по Конклаву, в нормальном мире прошло больше времени. Да и не такая уж осень, сейчас только сентябрь, если вообще не конец августа. Просто умеешь же ты выбирать место для тайной землянки! А в Антарктиду почему не забрался? Там ещё холоднее бы было!

- Она… не должна так выглядеть! Я бросил строительство почти на половине. И никто, слышишь, никто не должен был найти это место!

- Как видишь, кто-то нашёл!

- Но учитель сам ставил защиту и, в числе прочего, Великое Сокрытие…

- Тогда это правда странно. Но я не чувствую никакого присутствия. Тот, кто был здесь – уже ушёл. Хотя произошло это действительно недавно. Про полчаса я, конечно, погорячилась. Но час, может быть, два… Здесь было минимум трое, но двое очень хорошо умеют закрываться, а третий…

- Что третий?

- След его ауры какой-то странный. Не могу определить…

- А какие-нибудь враждебные эманации ты чувствуешь?

- Нет, но я… - Весняна запнулась, с ужасом посмотрев на своё платье и наблюдая, как Сущность Тени переместилась ей прямо на грудь (!).

- Тогда пока что действуем по плану. Позже разберемся, что к чему. Красавица-Тень! – Веселин протянул руку и Тень перешла на него. – Вот то самое безопасное место. Мы повесим на него ещё несколько защитных заклинаний, и ты сможешь здесь поселиться… На время, пока мы не придумаем, как помочь тебе попасть в твой родной мир. – Тень раскачивала головой из стороны в сторону и, казалось, обнимала колдуна. – А сейчас, пожалуйста, выполни свою часть уговора и верни пропавших людей.

Тень скользнула на траву и стала менять свою форму, словно извивающаяся амёба. Через секунду она заволокла собой почти всё пространство поляны, причём стала почти что осязаемой, словно плотный туман, поднявшись до уровня щиколоток колдуна.

А потом снова стала плоской тенью на траве. На траве, на которой остались лежать шесть тел.

***

- Ну насчёт «пропавших людей» ты…

- Загнул?

- Да. Вот те двое – явно библиотекари-швейцары. А вот остальные, судя по свечениям аур, маги.

- Все живы-здоровы?

- Вроде бы да, если не считать глубокой отключки.

- Развешивай защитные заклятия, а потом возвращаемся. Они там, наверное, с ума сходят.

Веселин ещё раз поговорил с Тенью, обещая навестить её при первой же возможности. А потом Весняна, закончившая развешивать защиту, бросила им под ноги заговоренную монетку с порталом, ведущим прямо в Ратушу.

***

- Вас где носит?! Мы думали, вас затянуло и…

- И всё в порядке, как видишь! – Прервал Велизара колдун. – Вот этих, - Веселин кивнул на шестерых спасённых, которые пока ещё не пришли в себя, - нужно привести в чувства и вернуть в то крыло.

- Сперва мы их допросим. – Вставила смотрительница. – Ну чего? Я же для отчёта.

- А сперва мы допросим вас. – Веско сказал Велизар. – Давайте садитесь и рассказывайте всё по порядку! Что произошло и как вам удалось всех спасти?

Колдун и болотница, дополняя друг друга, рассказали краткую выжимку последних событий, умолчав разве что про точное местоположение землянки.

- Так что, оказалось, что Тень – доброе милое существо, которое мы просто напугали? Во дела… - Задумчиво произнёс Велизар, почесав свою кудрявую голову.

- Уместно ли будет сказать «я же говорил»? – Ответил колдун с ноткой ехидства.

- Постой. Вы спросили у неё, как ей удалось сбежать от Тюремщиков? – Спросила смотрительница.

- Да как-то не довелось. Да и много ли можно разузнать, имея в качестве ответа неясные кивки и качания головой?

- Если умеючи – то много.

- А меня больше интересует эта ваша землянка. И то, что несмотря на Великое Сокрытие туда кто-то проник, чью ауру даже наша замечательная болотница не смогла определить. – Сказал Велизар.

- Да, нас это интересует не меньше. – Выразила их с колдуном общую мысль Весняна.

- И не связано ли это всё с сообщением по всему Конклаву о том, что постоянные Смотрители вернулись. – Присовокупила к сказанному смотрительница.

- О как. – Только и сказала Весняна. – Ну так может быть, у них и спросим?

- В своё время. А сейчас – бегом в гостевой дом! Доманя там рвёт и мечет.

Глава 20 Нападение

Нападение

Последующие дни прошли в том же режиме, что и до заварушки с Тенью. Бедняга-библиотекарь уже устал принимать бесчисленные стопки возвращаемых книг и выдавать всё новые и новые. Чувствуя, что до следующей встряски у них может совсем не оказаться времени, колдун и болотница запоем читали, всё глубже вгрызаясь в тайны бытия.

Хотя большинство книг были адаптированы на русский или же содержали сложное заклятие, упрощающее понимание их содержания, некоторые фолианты по интересующим их темам удавалось найти только на иностранном языке. К привычной и несложной, в общем-то, латыни, добавились книги на немецком, французском и японском языках. Веселин использовал для перевода предоставленный ассистентом гаджет: плоскую стеклянную полоску, которая высвечивала текст на русском, если поднести её к интересующему фрагменту. Болотница же справлялась сама, и колдун с удивлением обнаружил, что она знает с десяток иностранных языков, а ещё разбирается в кельтских и старославянских рунах.

Ведьминские закорючки, перед которыми пасовал даже хитроумный переводчик, также не представляли для неё никакой проблемы. Чтобы не отставать от возлюбленной, колдун, помимо прочего, заказал у библиотекаря самоучитель и тоже немного поднаторел в колдовском языке.

Однажды ночью, когда колдун уже спал, его разбудило накинутое на него болотницей одеяло. Веселин продрал глаза и обнаружил Весняну сидящей на кровати и уставившейся в одну точку. Глаза её при этом светились красным огнём, оставляя световой след.

- Весняна, ты в порядке?

- В порядке… - Повторила она, словно под гипнозом.

- Что с тобой?

- Ничего. – Болотница мотнула головой, смахнув красные световые следы. Её глаза снова стали нормальными. – Что-то произошло! Собирайся! – Крикнула Весняна, нагнувшись и пытаясь нашарить под кроватью свёрток с амулетами. – Да живее же! В твоей землянке что-то случилось!

Повторять ещё раз не пришлось. Веселин мигом оделся, не забыв куртку с амулетами, и они, бросив Домане строгое указание сидеть дома и не высовываться, побежали к Ратуше.

Кроме двоих дежурных стражников в Ратуше, как назло, никого более не оказалось. Веселин успел попросить стражников передать смотрителям, что они отбывают в землянку и что там произошло ЧП, после чего сильная рука Весняны (с вырастающими из пальцев когтями) втянула его на мертвенную тропу.

- В тот раз я оставила там талисман-сигнализацию.

- Что случилось, известно? – Они переговаривались, несясь по мертвенной тропе со всех ног.

- Нет, но ясно одно: туда проник кто-то враждебный и…

Договорить она не успела. Перед ними замаячил выход из портала и Весняна, уже ставшая невидимой, первой выпрыгнула из пространственного разреза.

Веселин сильно отстал, но уже видел мелькающие силуэты сквозь пелену раздела. Он активировал Морок и, тоже невидимый, выпрыгнул на поляну.

Там уже шёл бой! Какие-то неясные тени прыгали друг на друга и уклонялись. На невидимого колдуна брызнула кровь, демаскируя его местонаждение.

- Призывай смотрителей! Не стой столбом! – Прокричала пустота голосом болотницы, добивая одного из врагов. Колдун сжал руку в кулак и коснулся лба кольцом-батарейкой. ВСЕ СЮДА! НА ПОМОЩЬ! МЫ У ЗЕМЛЯНКИ! ТУТ ВРАГИ! – подал он мысленный сигнал, тут же упав на спину от чьего-то удара.

Он перекатился в сторону и метнул во врага Воздушный кинжал.

- Тень! Спасайся! – Крикнул Веселин в сторону землянки перед тем, как его отбросило Силовым ударом на край поляны. Он больно ударился затылком о дерево и временно выбыл из боя, потеряв сознание.

Ещё через пару секунд на поляне открылось пять порталов, из которых выбежали смотрители. Они быстро вывели из строя дюжину человек, одетых в Хамелеоны, но потом в схватку вмешались противоборствующие маги.

Причём маги были явно не из робкого десятка! Теперь бой происходил на совершенно другом уровне. Обе стороны оперировали Силой напрямую, лишь изредка активируя боевые амулеты. Сполохи огня, телекинетический пресс, синие прожигающие вековые деревья искры – всё металось по поляне, превращаясь в один разноцветный ураган, сметающий всё живое и неживое.

Только землянка, окруженная защитными заклятиями Весняны (и ещё действующими заклятиями учителя!), да Веселин, в которого Велизар в первые же секунды метнул Непоколебимую Защиту, оставались невредимыми.

Поваленные деревья и выжженная земля дополняли картину магического боя, делая её похожей на эпицентр ядерного взрыва. Тела поверженных людей в Хамелеонах сгорели в синем пламени брошенного кем-то и отраженного смотрительницей Ледяного огня.

А потом к силам Конклава присоединилась Тень.

Никто не заметил, как она покинула землянку. Но исчезающие один за другим маги Коалиции (Повстанцев? Тюремщиков?) вынудили своих коллег сменить тактику.

Веселин как раз пришёл в себя и увидел, как Тень опутывает враждебного мага, растворяя его в себе. А потом он увидел, как другой маг плетёт какое-то пугающее заклинание, белые всполохи плетения которого, словно прожекторы, разрезают мглу, держа Тень на расстоянии. Колдун и Тень бежали на встречу друг другу, как Велизар громогласно закричал:

- Закройте глаза, заклинаю!

И колдун понял, что это будет немыслимая по Силе световая вспышка, призванная отпугнуть Сущность Тени.

Тень метнулась под ноги Веселину, а тот упал на мокрую землю, прикрывая её собой, до боли врезаясь щекой в камни и ветки.

«Световая бомба» взорвалась. Это было больше похоже на атомный взрыв, только если бы от него остался только световой импульс. Пожалуй, половина всего огромного леса осветилась ярчайшей белой вспышкой на многие километры вокруг!

Схватка магов продлилась ещё несколько секунд, но вскоре враждебные силы (те, кто уцелел) открыли порталы и убрались восвояси, оставив Веселина, Весняну и пятерку смотрителей на превратившейся в атомный полигон поляне.

Колдун ещё добрую минуту лежал на холодной земле, боясь пошевелиться. Он надеялся, что чудовищная вспышка не развеяла Тень в прах. Но почувствовал какой-то «плотный холодок» во внутреннем кармане куртки (в котором до этого обитала только Доманя), колдун посмотрел вниз и увидел Тень, скукожившуюся до размеров овинницы.

***

- Кто-нибудь сможет объяснить, как они вышли на Тень? – Колдун посмотрел на болотницу. – Ты же раскинула минимум десяток защитных, так? Да ещё подпитала Великое Сокрытие учителя!

- Именно это я и сделала! – Несколько сварливо ответила Весняна. – И я сама не понимаю, как они нашли землянку!

Велизар и смотрительница ещё не успели перевести дух после стычки с магами и уже несколько раз порывались вставить слово, но колдун с болотницей были слишком поглощены негодованием.

- Потому что они приходили не за Тенью. – Всё-таки сказал Велизар.

- А за чем тогда? Вернее, за кем?

- Мы полагаем, что недостроенную заброшенную землянку вы неспроста нашли достроенной и обжитой. – Вставила слово смотрительница.

- Да, вообще, мы не должны посвящать вас в это, но поскольку всё так или иначе крутится вокруг твоей землянки, Веселин, - Велизар впервые назвал колдуна по имени, - то Смотрительница дала добро. Итак, несколько недель назад…

Велизар прервался на полуслове и замер, глядя куда-то поверх голов своих собеседников. Колдун и Весняна повернулись к смотрительнице и увидели, что она тоже застыла в таком же подобии транса.

- Конечно. Сейчас будем. – Велизар явно принимал телепатическую передачу, но, забывшись, перешёл на обычную речь. – Как их тоже? Хорошо. Я понял. Будем через две минуты.

- Что случилось? – Спросили хором колдун и болотница.

- Смотрительница здесь. Сейчас мы вместе с вами отправимся в Зал для секретных совещаний. – Сказал Велизар и взмахнул рукой, превращая боевой костюм в привычный балахон временного смотрителя.

- Обращайтесь к ней «Госпожа» и говорите, только если к вам обратятся. – Кратко проинструктировала ребят смотрительница и нажала носком туфли на едва заметный выступ в полу под столом.

На южной стене проступили очертания двери и когда ручка выдвинулась вперёд, Велизар распахнул дверь, пропуская всех остальных вперёд.

Глава 21 Лемурианец

Лемурианец

- Госпожа, мы…

- Садитесь, садитесь. Всё в порядке, ничего экстренного не произошло. Я лишь хочу поговорить с нашими друзьями, пока их не выдернула из Конклава ещё какая-нибудь неожиданная напасть. – Прервала Велизара Госпожа ласковым, обволакивающим, словно нежный бархат, голосом.

Веселин почтительно поклонился, затем поднял взгляд и увидел перед собой красивейшую негритянку. Она сидела, положив ногу на ногу, и смотрела прямо ему в глаза. Её кожа цвета эбенового дерева отливала под приглушенным светом в коричневый, коричневыми же были и её глаза, не карими, а именно насыщенно коричневыми. Длинные волосы спадали на плечи (почти такие же чёрные, как у Весняны!), а ресницы были так густы и длинны, что свет ламп не касался самих глаз.

Тонкие, аристократичные черты лица (кстати, вполне европейские!) и пухлые, но не слишком (опять же, от негритянки в ней был лишь цвет кожи, но никак не тип лица) губы были очень чувственными, и Веселин невольно подумал о том, каково это – поцеловать такую. На вид ей можно было дать тридцать или даже тридцать пять лет (но скорее только лишь из-за слишком умных глаз, хранивших грустное выражение, какое бывает у повидавших многое на своём веку людей).

- Здравствуйте, добрые друзья! – Госпожа заглянула в глаза колдуну, а затем Весняне. Весняна кивнула в ответ и встретила её взгляд, не растерявшись. Чего нельзя было сказать о колдуне. - Мне известны ваши имена, но я не знаю, насколько вежливо будет обращаться к вам по имени. Перейдём к сути. Велизар начал говорить о том, что всё завязано вокруг твоей землянке. Я позволю себе его поправить: всё завязано скорее даже на тебе. – Теперь она смотрела только на колдуна.

- Я не совсем понимаю…

- Я объясню. Ровно две недели назад в эту самую землянку попал некий колдун. Причем именно попал. Рационального объяснения тому, как именно он там оказался – у нас нет. Не знаю, успела ли ты заметить – Госпожа повернулась к Весняне, - след ауры…

- Успела. Он был какой-то необычный, я таких ещё не встречала. – Сказала Весняна, несколько не заботясь о том, что прервала Смотрительницу на полуслове.

- Совершенно так. Ты не встречала подобной ауры, потому что колдун этот не из нашего мира. – Все присутствующие удивленно переглянулись. – Что это конкретно: альтернативная вселенная ли, чьё-то карманное измерение, иной мир навроде сокрытого мира Лесного Союза – мы пока не знаем. Но одно мы знаем точно: эти ренегаты так же, как и мы, почувствовали возмущение Эфира, вызванное появлением в нашем мире чужеродного элемента. И сумели отследить место, откуда это возмущение распространилось. Появления Тени они явно не ожидали. Ты хочешь что-то у меня спросить? Спрашивай, и я постараюсь ответить. – Последние слова Госпожа адресовала Веселину.

- Да, Госпожа, я хочу спросить. Вы сказали, что всё завязано на мне. Каким образом?

- Как говорится, здесь уместнее будет показать, чем объяснить. Колдун этот, как выяснилось, при переходе в наш мир временно потерял Силы, точно так же, как и ты. Только в его случае Резерв оказался не так сильно истощён. Сейчас он как раз проходит под нашим надзором восстановление у Источника. С минуты на минуту его доставят сюда, и вы сами всё поймёте.

***

- Кто это? Как он умер?

- Один бездомный. Первый попавшийся мне свежий труп, похожий на тебя по комплекции. Правда, чуть староват, но мы это исправим. - сказала Учитель, вытаскивая из портала тело мужчины, действительно ростом и сложением похожего на Веселина.

Учитель взглянула на колдуна, потом прикоснулась к трупу. От её прикосновения надетые на него лохмотья затрепыхались, меняя размер и форму, копируя одежду, которая была сейчас на колдуне.

- Так как он умер?

- От черепно-мозговой травмы. Скорее всего упал, либо получил в пьяной драке. Видишь, гематома на голове?

Веселин посмотрел на труп, а потом вдруг принялся искать что-то на земле. Через минуту он поднял подходящий камень. Учитель с интересом наблюдала за действиями своего ученика.

- Что же ты собираешься сделать?

- Мы же положим его где-то здесь, да?

Учитель кивнула. Веселин присел рядом с трупом и положил рядом камень, вдавив его в землю. Потом он приподнял голову мёртвого мужчины и очень сильно приложил того виском о найденный камень.

- Я подумал, что лучше будет обставить всё как можно достовернее.

- Молодец! Хорошая идея. - Сказала Учитель, теперь уже сама приподняла труп и посмотрела в его лицо. - А сейчас я подправлю всё остальное.

Она держала голову трупа за подбородок и шептала заклинание. От этого кожа мертвого мужчины иссохлась, превращая его в мумию. Учитель, не глядя на колдуна, протянула к нему руку.

- Что? Ах, да. - Колдун передал ей свой мультитул и тактический фонарь. Учитель разложила вещи колдуна по нагрудным карманам высохшего трупа.

- Покойся с миром, незнакомец. Прости, что мы потревожили твоё тело.

***

Госпожа замерла, закатив глаза. Вероятно, она принимала телепатическию передачу.

- Они уже здесь. Пойдёмте в зал совещаний.

Велизар, стоявший ближе всех к двери, распахнул её, пропуская остальных вперед.

Веселин вошел в зал совещаний и обомлел, разглядывая прибывших: перед ним сидела незнакомая девица, напоминавшая чем-то Весняну, только волосы у неё были светлыми. Она сидела за столом вполоборота и беззастенчиво буравила взглядом колдуна. Напротив неё расположился незнакомец в балахоне, похожим на одежду временных смотрителей, но расшитый изящными узорами и драгоценными камнями (колдун почему-то был уверен, что это были магические талисманы, а не просто украшения). Незнакомец коротко кивнул, приветствуя вошедших. В зале находился еще один человек, увидев которого, колдун издал нервный смешок.

- Начинаю понимать, почему показать было проще, чем объяснить.

Опершийся о дальний край стола незнакомец был точной копией Веселина.

- Я так полагаю, это не морок, да? - Спросил колдун, повернувшись к Госпоже и Велизару. Но ему никто не ответил. Незнакомец тоже продолжал молчать, точно так же удивлённо разглядывая колдуна. Этот «Веселин» был одет в прочную на вид тактическую куртку, из-под которой торчала боевая рубаха цвета хаки с высоким воротом. Собственно, его одеяние напоминало современный военный костюм, но колдун сразу почувствовал, что это не совсем так. Но главное дело было в его лице… Единственным, что отличало колдунов (а он был, без сомнения, колдуном!) – было наличие у незнакомца бороды и усов. Сам же Веселин каждый день начисто брился. Делал он это исключительно по просьбе Весняны: та, морщась, говорила, что с растительностью на лице колдун напоминал ей одного знакомого болотника. Очевидно, приятного в этих воспоминаниях было мало. А этот колдун носил бороду и усы. Причем они были светлые, даже с отливом в рыжину. При том, что сам незнакомец был шатеном. Такое сочетание смотрелось интересно, хотя и немного комично.

- Ой, Веснянка! Ты, что ли? - Сказала красивая незнакомка в белом саване болотнице, когда та вошла в зал следом за Веселиным.

- И тебе не хворать, Мара-омара! - Ответила та с издевкой. Похоже, они хорошо знали друг друга.

- Познакомься, это Пятый. - Госпожа представила мужчину в балахоне. - Это - Мара, она кикимора.

Взгляд колдуна скользнул к ногам девушки. Из-под платья выглядывали «курьи ножки», впрочем, больше похожие на павлиньи: они были длиннее и грациознее куриных.

- Ещё один... - Мара картинно закатила глаза. - Что, тоже кикимор никогда не видел?

- А это... Мар, он из альтернативной вселенной. - Госпожа указала на молчавшего до сих пор незнакомца.

- Мара и Мар. Вот как. Что ж, очень интересно. - Сухо сказал Веселин, кивнув своему «клону».

Госпожа представила оставшихся присутствующих теперь уже пришельцу из альтернативной реальности.

- Рад познакомиться со всеми вами! - Сказал тот, подошёл к колдуну и протянул руку. - Понимаю твоё замешательство. Я всё объясню позже.

Веселин пожал руку альтернативному себе и застыл, таращась на него.

- Давайте все сядем за стол. - Произнес Пятый. - Отлично. Теперь, думаю, пришло время объяснить, что на самом деле происходит. Если, конечно, ты еще не успела ввести их в курс дела.

- В общих чертах. - Ответила Госпожа. - Я остановилась на том, что наш таинственный гость уже две недели как обретался в лесной землянке перед тем, как мы нашли его. Наши гости также в курсе, что вы побывали в Источнике. Вижу, всё прошло хорошо, так?

- Именно так. - Ответил пришелец из другого мира. - Чувствую себя прекрасно.

- Что ж, рад, что Источник хоть кому-то помог. - Сказал колдун с прорывающимся в голосе раздражением. Пришелец, казалось, не заметил этого, лишь кивнул в ответ.

- Разумею, про бесчинствующих книгожогов и рьяных ренегатов ГОК все уже в курсе. Значит, добавить пока нечего. - Сказал Пятый, обводя всех взглядом.

- Велизар, созови остальных смотрителей, нам еще нужно обсудить несколько вопросов. Остальных прошу нас простить...

- Не будем вам мешать. Нам тоже, кажется, есть о чем поболтать друг с другом. Друзья! - Кикимора поднялась и направилась к двери, махнув остальным рукой.

Весняна вместе с обоими колдунами вышла следом, оставив смотрителей совещаться. Когда Веселин проходил мимо Велизара, тот что-то сунул ему в руку.

- Что это за дичь такая? - Прошептал колдун Весняне, взяв её под локоть.

- Вот сейчас и выясним. Давай не раскисай и это... Налаживай контакт! - Болотница подтолкнула колдуна в сторону его альтернативной версии, а сама направилась к ожидавшей её чуть в стороне кикиморе.

- Что ж... С чего бы начать... - Мар улыбнулся колдуну, подбирая слова.

- Куришь? - Спросил Веселин, протягивая тому полученную перед выходом от Велизара трубку.

- Вообще нет, но по такому случаю - не откажусь.

Они набили трубки ароматным табаком и принялись их раскуривать, не спеша приступить к разговору и поглядывая на девушек, которые довольно громко и увлеченно что-то обсуждали.

- А твой ничего так! - Сказала Мара, издевательски улыбаясь.

- Ага, как и твой. Буквально одно лицо! - Мрачно сказала Весняна, сжимая и разжимая ладонь, на пальцах которой, казалось, вот-вот появятся когти.

- И давно вы вместе?

- Да вот с зимы. - Чуть приукрасила болотница.

- Но если он... То чей же тогда хладный труп мы нашли у землянки...

- Чего?

- Ты не в курсе? Ну давай растолкую.

Мара принялась посвящать Весняну в детали нахождения иномирца. В частности, о том, что у той самой землянки был найден мумифицированный труп, крайне напоминающий этого самого Мара.

- Я ничего об этом не знаю. – Сказала Весняна, хмурясь и поглядывая на одинаковых колдунов.

- Ну так расспроси своего, как время выдастся.

Веселин никак не мог придумать, как начать разговор. Решив, что помимо очевидных причин тому виной может быть обстановка, он выбил трубку и уже открыл было рот, чтобы пригласить гостя в свой временный сруб, но Мар опередил его.

- Вы же остановились в гостевом крыле?

- Да. Я как раз собирался пригласить вас с подругой обсудить всё в нашем домике.

- Всё лучше, чем стоять под дверью у Хранителей.

- Ты про Смотрителей?

- Да, да, про них. Так мы идём?

- Дамы! Извините, что прерываю. Предлагаю собраться у нас в срубе и обсудить всё в более подходящей обстановке.

Девушки согласно закивали и пошли следом.

***

Доманя с широко открытыми глазами таращилась на одинаковых колдунов, поочерёдно задерживая взгляд то на одном, то на другом. В конце концов Веселин взял овинницу на руки и сел в кресло-качалку.

- Ну что, приступим?

Иномирец в одночасье был завален огромным количеством вопросов. Причём Доманя участвовала в допросе не менее рьяно, чем Веселин и Весняна. Отдуваться пришлось даже кикиморе, которая искренне не понимала, при чём тут вообще она.

- Ещё одного десятичасового рассказа я не выдержу. Предлагаю следующее. Поскольку я знал, что вопросы в ближайшее время не кончатся, а будут только продолжать копиться, я принял свои меры. Как только я подпитался от Источника, сразу же начал формировать псионический интенсионал, содержащий всю интересующую вас информацию. По крайней мере, ту её часть, которой обладаю я сам.

Веселин, Доманя и Весняна непонимающими взглядами посмотрели на Мару. Та только развела руками, мол «вот видите, с кем приходится общаться».

Иномирец закрыл глаза и сосредоточился. Веселин нахмурился, глядя на то, как бешено вращаются его глазные яблоки под веками.

- Вот. – Сказал он, открыв, наконец, глаза и указывая взглядом на шарик из белого света, парящий над его ладонью.

- И что с этим делать?

- Протяни руку. - Световой шарик перелетел на сложенную лодочкой ладонь Веселина. – Когда будешь готов, представь, как он втягивается в твою ладонь.

- Готов к чему? – Спросил он, но, не дождавшись ответа, представил, как интенсионал растворяется у него в руке.

Колдун, словно в судороге, распрямился на кресле-качалке, упёршись ногами в ковер, а потом забился в конвульсиях, закатив глаза.

Это было похоже на сон. На динамичный, дикий и странный сон! Но всё же сон. Или на склеенный из наложенных друг на друга слайдов фильм в быстрой перемотке. В мозгу Веселина начали мелькать картины жизни его двойника.

Вот: тот стоит в яме и вытирает со лба пот, воткнув лопату в землю. Справа от него высятся срубленные брёвна.

Вот: он уже в землянке, за окном ночь, тлеющие за задвижкой печи угли дают совсем мало света, а на стуле возле окна сидит девушка в белом саване и с куриными ногами. В её руках гребень, которым она расчёсывает свои волосы.

Осыпающиеся на пол искры, высеченные щелчком пальцев…

Вот: кикимора затягивает колдуна в межпространственный карман…

…….

Вот – она протягивает ему обрезок своего савана, который тот наматывает на запястье.

Ключевые события жизни иномирца всё мелькали и мелькали в голове колдуна. Разговор с лешим, стычки с Фондом, враги в кибернетических доспехах, падающая на землю отрубленная рука, лужа крови из перерезанного горла…

Мрачный особняк, полный биороботов-слуг. Старик с мёртвыми глазами в кресле-каталке, поднимающийся из стеклянного гроба молодой юноша с такими же глазами…

«Слайды» мелькали так близко, что Веселин не успевал разглядеть всего, но знал, что информация буквально врезается в его память, словно узор на Чар-древе, выточенный острым ножом.

Гигантские стены посреди заснеженной пустыни. Колдун видел - будто свои – руки: в одной зажата стеклянная пластина, а в другой – овальная полоска металла…

А вот – перед глазами поплыли пейзажи необъятного тропического леса. Иномирец расхаживает по круглой кабине какого-то невиданного летательного аппарата, то и дело заглядывая в панорамные окна и обозревая мир с огромной высоты. Другой мир. Буйство красок и ощущение азарта.

«Лемурия». «Агарта». «Агароста» – странные названия всплывали в памяти, одновременно с тем высвечиваясь на голографической панели той самой летающей капсулы. Капсула!

А затем тёмный разлом, из которого выбегают орды чудовищных многоногих существ…

Знакомый гигантский богомол-страж… Библиотека! Рядом друг – правая рука чешет короткие уши, серый зверь ластится и встаёт на дыбы…

Чёрная стеклянная коробка. Залитая солнцем поляна за стеклом… Мара – имя было высечено в памяти – «МАРА» - и колдун уже не мог воспринимать её как просто кикимору… Её ладонь на стекле. А потом кровь. Много крови.

Порталы, схватки и тонкая неразрушимая нить из металла, которой он, словно плетью, хлещет своих врагов… Множество голосов, шепчущих одно слово: лемурианец. Лемурианец.

Быстрый поворот вокруг оси – и притухшие краски окружающего мира, будто сквозь пелену.

Библиотека в огне.

Человек с короной на голове щёлкает пальцами…

Весняна подскочила к своему любимому, но Мара остановила её, схватив за локоть.

- Он обрабатывает интенсионал. Всё нормально, поверь. Если, конечно, он, - кикимора кивнула на иномирца, - адаптировал энергию под человека. Ты же адаптировал?

- А он что, человек?!

- Ах ты остолоп! Сам не видишь? Говорилось же! И не один раз! Весняна, подпитку ему! Срочно!

Болотница накинула на колдуна энергетическую ниточку.

- Как он может быть человеком, если у него оба Резерва работают? – Тихо спросил иномирец. – Вы что, не видите?

Весняна и Кикимора отрицательно покачали головами в ответ на вопрос Мара. Веселин перестал дергаться и затих, мерно дыша.

Воспоминания о двух неделях, проведённых Маром в этом мире, уложились в одно мгновение и выглядели крайне смазанными. Невероятный калейдоскоп длиною в полжизни, наконец, успокоился. Колдун сам не заметил, как, не приходя в сознание, заснул, и с трудом отделил начавшийся черно-белый сон от полученного интенсионала.

- Кажется, теперь он просто спит. Дайте воспоминаниям упорядочиться, не тревожьте его. Если понадоблюсь, я буду в соседнем гостевом домике. – Сказал иномирец и вышел из сруба.

***

Когда Веселин проснулся, за окном гостевого домика было уже темно. Воспоминания за время сна улеглись в голове, и он чувствовал себя на удивление хорошо. Потом его обняла Весняна и попросила пересказать хотя бы ключевые вехи истории иномирца. Колдун не стал отказывать, и оставшаяся половина ночи ушла на долгий, но весьма увлекательный рассказ.

- А знаешь, этот Мар сказал, что в тебе проснулись оба Резерва.

- Ну это вряд ли. Проснувшись, я первым делом попробовал сплести простенькое заклинание. Как ты понимаешь, с очевидным успехом. Точнее, с отсутствием оного.

- Тем не менее, это его слова. А он, я тебе так скажу, посильнее меня. И скорее всего посильнее Мары, а она, поверь мне, не слабачка.

- Может быть, когда рассветёт, схожу пообщаюсь с альтернативной версией себя. Вот только не нравится мне этот тип. Я сам не знаю, почему, но мне некомфортно рядом с ним. И не потому, что он – это я из другой вселенной… Кстати, ты обратила внимание на эти созвучия? Мар и Мара, Веселин и Весняна…

- Что, думаешь, это не совпадение? Вплетение судьбы, родство душ? – Весняна улыбнулась и тихонько укусила колдуна за плечо.

- Ай!

Они какое-то время дурачились и щекотали друг друга, чем разбудили Доманю. Сонная овинница, потирая глаза, выбралась из своей маленькой кроватки и залезла к шумной парочке под одеяло. Почти сразу она снова заснула, прижавшись спиной к животу Весняны.

Засыпая, Веселин думал о превратностях упомянутой болотницей судьбы. А именно, о том, что в своём мире его альтернативная версия была могущественным колдуном, который успел постранствовать по далёкой Лемурии и Агарте. В то время как он – растерял все Силы и даже чтобы добраться до Библиотеки вынужден пользоваться чужими мертвенными и лисьими тропами. Сражаться только с помощью подаренных амулетов, да ещё, немножко, с помощью Силы оборотня. Чем дольше он думал об этом, тем сильнее завидовал Мару. Спустя минуту, когда колдун уже был готов заплакать от бессилия, он, наконец, сумел отстроиться от неприятных мыслей и провалиться в сон.

Глава 22 Откровения

Откровения

На утро колдун не пошёл в соседний домик, в который вселился иномирец, а первым делом перешёл «улицу» и заказал у уже знакомого дворецкого все доступные книги об Агарии и Лемурии. Их оказалось не так много, как Веселин надеялся, но всё же достаточно, чтобы почувствовать напряжение в пояснице, пока он нёс их до дома.

Увидев книги, овинница и болотница захлопали в ладоши и выбрали себе по одной.

- Ну извини! – Проникновенно сказала Весняна, увидев, каким взглядом Веселин провожает взятую ей книгу «Настоящее знание о Лемурии», которую, очевидно, приметил для себя.

Впрочем, оставалось ещё с десяток книг, так что колдун быстро нашёл, чем себя занять. Овинница же пыталась читать тяжёлый и широкий фолиант про Агаросту, так что Веселин пока отложил свою книгу, позволил Домане усесться себе на колени, и раскрыл книгу.

«Агароста. Политическое и экономическое устройство» несмотря на скучное название, оказалась весьма интересным чтивом.

- Вот, посмотри! – Весняна протянула колдуну книгу, раскрытую на странице с каким-то изображением. Мужское предплечье, на котором красовалась продолговатая овальная пластина из какого-то материала, похожего на металл.

- Что это? – Веселин никак не мог разобрать описательный текст, состоявший из символов, больше всего напоминавших эльфийские надписи из фильма «Властелин колец».

- Я тоже не могу перевести. Но одно словосочетание кажется знакомым. Вроде бы «волшебное что-то там».

- Дай-ка сюда. – Колдун поднёс лежавшую на подлокотнике пластину-переводчик к странице. – Ну что ж, ты почти права. «Волшебное оружие».

- Дай угадаю, язык – лемурианский? - Веселин, сверившись с переводчиком, кивнул. – Может, всё-таки навестишь свою… своего…

- Я понял, понял. – Довольно сварливо ответил колдун, вставая с кресла.

***

Но к Мару Веселин снова не попал, поддавшись невесть откуда взявшемуся порыву прогуляться по Библиотеке. Он вышел на длинный центральный зал анфилады (который больше всего напоминал широкую мощёную дорогу) и побрёл в противоположную от Ратуши сторону, положив руки в карманы.

В боковых ответвлениях анфилады то здесь, то там мелькали другие посетители. Это воодушевляло! Значит, Смотрители всё-таки сумели наладить безопасность (ну или гостям попросту надоело прятаться. Жажда знаний и общения оказались сильнее страха перед книгожогами). Однако колдун в этот раз не желал ни с кем общаться и просто двинулся дальше, лишь коротко кивнув завидевшим его магам в знак приветствия.

Веселин держал в голове изображение той Библиотеки, полученное им из интенсионала Колдуна из Землянки (теперь он знал, как называли «незнакомца» в его родном мире), и невольно сравнивал вложенные в него воспоминания и «настоящую» Библиотеку.

Может быть, это то же самое Крыло. А может, и какое-то другое. Нельзя исключать, что если бы я посетил пару-тройку, то мог бы наткнуться на точно такое же… Нет, скорее всего, нет.

Мультитул отличался, походная печка тоже была другой фирмы… В его мире Девятый – «решала» и ответственный парень, а Пятый – нонконформист-раздолбай, а в нашем – наоборот. Вроде как. Его Мара не имеет курьих ножек, а у нашей нет… Своего колдуна? Неужели, не сбеги я тогда из леса и не инсценируй по подсказке Учителя свою смерть… То… Я был бы сейчас с этой Марой, а Весняну бы никогда не встретил…

Или же он! В своём мире – не ввяжись он во все эти приключения и уйди из землянки, спрятавшись ото всех… Мог потерять Силу в той глупой заварушке, а потом… найти Весняну. Интересно, какая она – в той реальности? Судя по всему, они даже не встречались. Жаль. Так бы расспросил…

- Ну здравствуй!

Веселин резко обернулся. Руки сами собой начали было подниматься, принимая боевую стойку, но колдун увидел знакомое до боли лицо и улыбнулся.

- А, это ты. Привет! – Он протянул руку альтернативному себе.

- Так о чём же ты хотел меня расспросить?

- Давай-ка сразу договоримся. Очень рад за тебя, что ты читаешь мысли, но мне нужно какое-то личное пространство, что ли…

Мар картинно поднял руки.

- Воу воу! Я и не думал читать твои мысли. Просто я подумал, что ещё ты здесь делаешь? Наверное, утром заскочил ко мне, не обнаружил меня дома и пошёл искать?

- Зачем бы мне тебя искать?

- Я не знаю, поговорить. Разве ты не хочешь поговорить?

Они пикировались ещё немного, а потом Веселин сдался.

- Если честно, у меня к тебе квадримеллон вопросов.

- Квадримеллон? Это сколько? Прости, я не совсем знаком с местной системой счисления…

- Да не парься ты! Я прикалываюсь. – Ответил колдун, посмеиваясь. – В этом наши миры едины. Так же, как и в языке, как видишь. И в наличии ведающих.

- Вот не скажи. Как ты знаешь, я плотно увяз в магических перипетиях, но вот про ведающих услышал только здесь.

- Так мы называем тех, кто владеет Силой. То есть, ведает. А про Силу, уж думаю, ты знаешь. Так вот, у меня к тебе миллиард вопросов, но на все ты уже ответил, вложив в мой разум этот свой ин… как правильно это называется?

- Интенсионал.

- Да, точно. Поэтому я задам лишь один. Что ты планируешь делать дальше?

Мар задумался почти на целую минуту и, положив Веселину руку на плечо, сказал:

- Знаешь, я…

- Убери руку.

Иномирец (которого также звали Лемурианцем), увидев полыхнувшую в глазах своего близнеца неожиданную злобу, вопросительно посмотрел на него.

- Да, лучше сразу расставим все точки над i. Я отношусь к тебе, прямо скажем, не очень хорошо. Но твоей вины тут нет. Давай я попробую объяснить. По сути, ты — это я, и я ведь могу говорить с тобой открыто, так?

- Разумеется, как и я с тобой. Я тебя внимательно слушаю.

Веселин чуть задрал подбородок и закрыл глаза. Секунд на двадцать он застыл в этой позе и ничего не происходило.

- Веселин, всё нормально?

Колдун поморщился. Странно и как-то некомфортно было слышать своё имя от самого себя. Произнесенное своим голосом (хотя он все-таки воспринимался чуть иначе, чем свой собственный, но это скорее совершенства и несовершенства физики, колебания звуковых волн. Модуляции, интонации, темп, тембр - были практически теми же, за тем же исключением, что Веселин иногда и сам осознанно или нет, менял свой голос. Простывший. Уставший. Раздраженный. Спокойный. Так и здесь - незнакомец говорил как он. Двигался как он. Был им. И это повергало в беспросветный, как было принято в последнее говорить у людей, в экзистенциальный ужас. Вот только для колдуна он был и правда таким. Это был вопрос его существования, экзистенции. Буквально).

- Дай мне время, я настраиваюсь. - как можно спокойнее ответил Веселин.

Лемурианец молча ждал, внимательно, с интересом изучая лицо колдуна. Без сомнения, внутри него тоже происходила какая-то своя борьба противоречий. А может быть, там был в основном азарт исследователя: подумать только! Разговор с самим собой! Да, с альтернативной версией себя, не строго математически, метафизически прям вот с идентичным собой, но с собой! Это, судя по тому, что было уже известно, было бы вполне в духе пришельца из иного мира. Как бы то ни было, ЭТА версия колдуна сохраняла завидное самообладание и с интересом воспринимала происходящее.

- Я настроился. Уж прости, что заставил ждать. - Даже сейчас его голос сочился ядом. Веселин сокрушённо опустил голову и замолчал еще на пару мгновений. - Прости.

- Принято. Всё в порядке, продолжай.

- Так вот. Я - колдун. Понимаешь? - Зеркальный собеседник сдержанно кивнул. Ему действительно хотелось выслушать Веселина, но ему также нелегко давалось сохранение самообладания. Он справлялся с этим лучше, но не легко. Ведь нелегко общаться с тем, кто раздражается от одного твоего вида, твоего присутствия. И не очень хорошо сдерживает своё раздражение. - Я колдун. Мой образ мысли, образ действия, мое отношение к людям и всему сущему - колдуна. У меня знания колдуна. Слава Семарглу, что у меня остались хотя бы знания и это уже немало! - Веселин чуть сбился и дал волю расстроенным чувствам. Он поднял руку, беря еще одну паузу. Пока лишённый Сил колдун делал несколько глубоких вдохов и выдохов, Мар делал себе в уме заметку: «Семаргл - расспросить как-нибудь потом, почему Семаргл, а не Велес».

Принадлежащий этому миру колдун, наконец, собрался и продолжил.

- У меня образ жизни... Да что там, у меня жизнь колдуна. Я стою сейчас в Конклаве напротив самого себя, прибывшего из другой вселенной, и говорю это! У меня амулеты колдуна. У меня даже штаны колдуна. Но знаешь, в чем самый цимес? У МЕНЯ НЕТ СИЛЫ КОЛДУНА! И эта мааааааленькая, незначительная деталь, один единственный выбивающийся пункт из списка - меняет всё. Давай приведу еще один пример. Я видел давно в фильме такой сюжет: ангел спускается на землю, он суперпрочный, супербыстрый, творит всякие чудеса, перемещается на огромные расстояния и даже между мирами, по одному своему хотению. А потом так получается, что этому ангелу отрезают крылья. И он становится человеком. Он становится таким же, как я! И там такой катарсис, ты что! Там для него это - освобождение. И другие главные герои, и ангелы, и люди, смотрят на него и все тихо с чувством произносят: «- Что с ним? - Он стал человеком. Он освободился». И все улыбаются и плачут, глядя как ангел «очистился от оков сверхвозможностей». Возможно, от оков искушения и вообще ото всех оков. Меня бесят эти люди. Нет, серьезно. Меня. Бесят. Эти. Люди! Что? Вижу по глазам, хочешь что-то сказать. Что-то хочешь мне сказать моей поводу моей ненависти к людям?

- Нет, про ангелов. Ну нихрена ж себе ты сравнил ангелов и колдунов. Не сравнил, поставил в один ряд. Не подумай, я не критикую и не издеваюсь. Просто это очень необычно, я впервые встречаю такое... Отношение.

- Да, для меня это, по сути, так. Колдуны и те, кто ведает - по сути так же могущественны. Разумеется, я понимаю разницу. Но с точки зрения человека, его понимания и уж тем более его возможностей - разница эта незначительна. И те и те могут перемещаться в пространстве мгновенно, колдун может даже летать, как ангел (да, придется заморочиться, но может!), оба обладают тайными знаниями, оба живут, фактически вечно, если их не убить, а убить их обоих сложно. Что ещё? Не стареют при этом - ну вполне. Да, колдун вряд ли сможет длить свое существование так долго, как ангел, допустим, живущий с момента сотворения мира. Но двести, триста, шестьсот, даже тысяча лет - это, считай, вечность для человека, который живет едва восемьдесят, из которых до сорока, максимум до пятидесяти (если будет усердно тренироваться и тратить на это огромные силы) сохраняет молодость и хотя бы какую то дееспособность. Нужно продолжать?

- Я вполне понял аналогию. Ты прав, по сути, так оно и есть.

- И я лишён этого. Да, я кое-чего достиг. Даже физически изменился. Смешно подумать! Представляешь, я даже съел сердце оборотня, чтобы отрастить отрубленную руку. – Веселин нервно рассмеялся. – Ну, это так, к слову. Я даже могу пользоваться некоторыми амулетами. А еще я почти пробудил свой Резерв, но ещё не могу сплести и направить даже одно самое слабое и плёвое заклинание… По остальным параметрам я человек. Людям плохо живётся. Но они не знают о магии, о Силе, о ведании. И конечно, они раньше не были колдунами и не помнят, как было хорошо и легко. Они не видели ничего другого. Просто прикинь в уме, как я сломлен. А теперь представь, что передо мной стоит... Да блин! Передо мной стоишь ты. Обладающий еще большей Силой, чем та, которой обладал я когда-то, до низложения меня до уровня бесполезного куска говорящего мяса. Прошло не так уж много времени, а для меня по ощущениям – что целая вечность! Ты сильнее, чем я когда-либо стану, сильнее, чем я когда-либо мог бы стать. Ты здесь и сейчас, передо мной. Живое напоминание об упущенных возможностях и моей ничтожности. Я понимаю, что ты мне не сделал ничего плохого и прибыл сюда явно не специально для того, чтобы поглумиться надо мной. И я корю себя каждый раз, когда думаю об этом. Вот, как-то так.

- Исчерпывающе. Теперь мне нужно это переварить. Скажу лишь одно. И послушай меня внимательно, Веселин. Я знаком с твоей историей. Если честно, ситуация, в которой ты оказался – наипаскуднейшая. С таким истощением Резерва я ещё не имел дела. Но вот что. Вы каким-то образом всё-таки смогли разбудить твой Резерв! Да, заклинания ты пока ещё не плетёшь, но я чувствую потоки Силы. Тоненькие и слабые, да. Но ты уже не обычный человек, каким себя, похоже, считаешь. И дело тут не в съеденном тобой сердце оборотня. Сделай ещё одно усилие… А теперь, прошу меня простить.

Мар развернулся и свернул в первое же ответвление анфилады (Веселин с удивлением отметил, что многие секции Библиотеки перестали быть скрыты защитной пеленой, которую он наблюдал при первом своём визите). Их разговор действительно заставил его задуматься. Задуматься о том, как же ему вернуться домой, к оставленным там друзьям и любимой, которые наверняка сходят с ума в неведении. Только в отличии от лишённого Сил колдуна, Лемурианец был закрыт непроницаемым ментальным барьером. Настолько сильным, что его мысли не смогла бы прочесть и сама Госпожа. Даже объединив энергию с остальными Хранителями.

Веселин, постояв минуту и задумчиво глядя вслед Мару, отправился обратно домой. Ему не давали покоя слова Колдуна из Землянки о том, что у него почти проснулись оба Резерва. Ещё одно усилие…

Глава 23 Допрос

Допрос

- Очередная авантюра! Как это на тебя похоже!

Веселин лишь развёл руками, не обращая внимания на возмущения Весняны.

- Я лишь предлагаю. Предлагаю-тире-оповещаю. Если не хочешь идти со мной, я всё равно пойду. Один.

- Я не сказала, что отказываюсь. Просто это безрассудно. Ты точно не хочешь отсидеться, пока смотрители не стабилизируют ситуацию?

- Весняна. Он сказал, что мы почти пробудили мой Резерв. И что осталось ещё одно усилие. А что, если мы упустим момент и «дверца захлопнется», окно возможности исчезнет?

- Тогда идём в Ратушу. Нужно их хотя бы предупредить.

- Отлично. Тогда ты сходи, а я пока подготовлюсь, мне нужно собраться с мыслями и придумать хотя бы подобие плана.

Болотница фыркнула и неодобрительно покачала головой, но потом взяла на руки Доманю и всё-таки отправилась в Ратушу.

Колдун тем временем произвёл ревизию имеющихся амулетов, взял бумагу и ручку и стал выписывать пока ещё разрозненные детали, которые надеялся в скором времени оформить в полноценный план-памятку.

Веселину нужно было опасное дело, чтобы этой встряской приблизить пробуждение Резерва. Он решил совместить необходимое с полезным, и заодно попробовать вызволить подругу Весняны из плена (либо же убедиться в её гибели, а потом наказать ренегатов, решивших, что могут присвоить себе право судить и убивать).

Он писал и зачёркивал, зачеркивал и писал. Вскоре был взят второй, а затем и третий листок. По всему выходило, что чтобы хотя бы начать действовать им необходима хоть какая-то отправная точка. Лучше всего для этой точки подходил осведомитель…

Дверь распахнулась. Болотница вошла в комнату к колдуну, ведя на Поводке пленённого повстанца.

- Я подумала, что нам нужно хотя бы с чего-то начать. – Сказала она, передавая светящуюся нить заклятия Веселину.

- Признавайся, женщина! Ты давно читаешь мои мысли?

Веселин передал удивившейся болотнице план-памятку, вверху которой в трижды обведённом кружке было написано «допросить осведомителя».

- У дураков мысли сходятся, да. Только есть проблема. Сам понимаешь: этот тип – из группировки, которую мы разбили у Источника. Моя подруга пропала в совсем другом месте. Её могла захватить другая группа.

- И тогда этот – может знать, как с ней связаться. Кодовые слова, способ, шифровки, канал связи!

- Или! – С нажимом сказала Весняна – Или захват осуществила совсем другая группа. Помнишь, что сказала смотрительница? Эти ребята – гоковцы. А есть ещё повстанцы, есть вообще фондовцы и Велес знает, кто ещё!

Веселин что-то записал в блокноте, предварительно почесав ручкой у себя за ухом.

- Да что ты там пишешь?

Колдун протянул ей листок с пометкой «Как-нибудь спросить, почему опять Велес, а не Семаргл». Болотница покрутила пальцем у виска и злобно зыркнула на него, мол, «нашёл время?!».

- Ладно, вот сейчас и узнаем. Чего гадать?

- Не торопись. Его придётся пытать, а нас убедительно попросили не делать этого в Библиотеке.

- Кстати, почему наши друзья тебе его так просто отдали?

- Во-первых, тот рейд удался в очень большой степени благодаря мне. А во-вторых, они его уже допросили и теперь сами не знают, что с ним делать. А я не страдаю ложным гуманизмом.

***

Они вышли из Библиотеки в том же месте, куда тропа вывела Веселина в первый раз: недалеко от домика ведьмы близь Источника.

- Кстати, а что с той ведьмой? Может быть, стоит её посетить?

Весняна мысленно приказала оставшемуся на привязи пленнику сесть на землю и хмыкнула.

- Для этого придётся вернуться, она находится в Библиотеке. Её допросили в первую очередь. Оказалось так, как ты тогда и предположил: она не предательница. Монетку с Диспропорцией у неё отобрали, а саму пытали и допрашивали. Пытали очень неприятным образом, и она выложила всё, что знала. Впоследствии информация подтвердилась в ходе перекрестных допросов захваченных ренегатов.

- Знаешь, я её не виню.

- И я тоже. К тому же, ущерба никакого: информация не успела уйти дальше этой ячейки, а её мы, как ты знаешь, уничтожили в полном составе. Да и знала эта ведьма не так чтобы много. Всё ж не смотрительница.

- Отлично. Тогда приступим. Уверена, то хочешь это видеть?

- Ты, конечно, матёрый колдун. Но поверь, на моих руках крови побольше твоего. Может быть, ты сам пока погуляешь? Смотри, какой дивный осенний лес…

- Тогда приступаем?

- Только учти, у всех этих ребят стоит грамотный блок на Доминанту и Выворачивание памяти. Допрашивать придется по старинке. О канале связи они даже у Велизара не раскололись.

- Судя по его целехонькой шкурке, Велизар не делал с ним того, что сделаем мы.

Весняна убрала заклятия Невнимания и Немоты. Теперь отступник мог слышать их и говорить сам (теперь он был, разумеется, связан). Он посмотрел на когти болотницы и на нож в руке Веселина, после чего заверещал:

- Не нужно, молю! Я и так уже рассказал всё, что мог! Я простой исполнитель! Человек! Вы серьёзно полагаете, что они доверили бы мне какую-то важную информацию?

- В своё время я служил в армии…

- А я состояла в тайных обществах с жёсткой иерархией…

- И знаю, что «простые исполнители» просто фанатично обожают подглядывать, подслушивать и налаживать связи с такими же исполнителями… Так что ты можешь облегчить свою участь и рассказать всё добровольно. Любая мелочь, которая может показаться тебе незначительной может оказаться нам полезной. Нас интересует, как вы поддерживали связь с другими подразделениями. Мы знаем, что их всего шесть, так?

- Связь поддерживали маги, а я простой…

- Исполнитель. – Почти участливо сказал Веселин, вытянув указательный палец пленника и введя острие ножа под ноготь.

Пленник ожидаемо закричал.

***

Пленник с переломанными ногами и руками лежал на траве, стоная от боли.

- Да пойми ты. Я не мастер пыток. Но это вовсе не должно тебя утешать. Я причиню тебе такую страшную боль, какую только смогу. А она, - колдун кивнул на Весняну, - будет поддерживать в тебе жизнь заклинанием. Ты не истечёшь кровью и не умрешь раньше времени даже если я раскрою твои рёбра и буду держать твоё сердце в руках.

- Да пошёл ты, мразь! Я уже труп, я знаю это. И я нихрена вам не скажу. – Ренегат сплюнул кровяным сгустком, целясь в руку Веселина.

- Так всё-таки тебе есть что нам сказать. А то всё твердишь одно и тоже: «ничего не знаю, ничего не знаю».

Весняна взглядом позвала колдуна переговорить в сторонке.

- Мы немного поболтаем, а ты пока подумай. – Сказал колдун, отходя вслед за Весняной. – Ну что такое?

- Ты меня пугаешь, колдун. Если бы я тебя не знала, то решила бы, что тебе это даже нравится.

- Отлично! Если ты под таким впечатлением, то он – и подавно. И нет, разумеется, мне это не нравится. Но в моменте, когда я режу его, я думаю о том, сколько невинных жизней загубили эти твари.

- Точно невинных?

- А точно виновных? Они присвоили себе право судить и выносить приговор. Приводить этот приговор в исполнение. Давай закончим с этим. Если мы не расколем его, то окажемся в тупике. А он только что признался, что что-то всё-таки знает. И знаешь, не похоже, что он соврал нам в этом. Напомни, возле какого Источника пропала твоя подруга?

- Республика Коми.

Они вернулись к лежащему на земле пленнику. Весняна – задумчивая и мрачная. Веселин – полный решимости и не менее мрачный.

- Итак, приятель. Я не вижу смысла пытаться играть в инквизитора и истязать тебя по всем правилам, переходя от легких мучений ко всё более тяжелым. Сейчас я начну тебя кромсать, как мне вздумается, а моя подруга будет поддерживать в тебе жизнь столько, сколько сможет. Сутки – значит, сутки. Неделя – значит, неделя. Та боль, которую ты уже перенёс – покажется тебе лёгкой и даже в чём-то приятной. Нам нужно знать о группировке, которая действует в районе Коми. Если ты расколешься – отлично. Нет – найдём другого ренегата. Никто не даст информации – отправимся в Коми и будем охотиться на вас там. Кстати, именно так мы и поступим, если ничего от тебя не добьёмся. Но поверь мне, ты испытаешь такие муки, что сам будешь умолять меня убить тебя.

Колдун уселся рядом с пленником и тут же отрезал ему мизинец на левой руке. Он с силой оторвал палец и бросил его на траву ещё до того, как пленник как-то отреагировал на его речь.

Под невыносимые крики пытаемого он разрезал оставшиеся четыре, схватил вопящего от боли и ужаса бедолагу прямо за косточки пальцев и поочередно вытянул их из ладони, оставляя лишь ошмётки кожи. Болотница отвернулась.

- Ну а теперь правая.

- Постой! Нет! Я скажу!

Веселин, уже занесший нож, остановился.

- Говори, я жду.

- Скажу, отправляйся в ад, урод! – Завопил отступник, плюясь слюной.

- Я не верю в ад. А за Калиновым мостом я отвечу за всё, что сделал, не переживай.

Колдун отложил нож и позвал Весняну. Та, не поворачиваясь, сделала пару пассов руками, отчего разлившаяся по пожухлой траве кровь поползла к пленнику, вливаясь назад в раскуроченные артерии.

Веселин грубо приподнял голову ренегата и залез пальцами тому в глаз. Он обхватил глаз и медленно, но неотвратимо потянул вниз, вытаскивая его из глазницы. Когда глаз пленника остался висеть у него на щеке, колдун проникновенно произнёс.

- Я могу делать это весь день. И потом ещё Семаргл знает, сколько. Мы будем давать тебе воду и еду, если нужно, мы заставим тебя есть и пить. Даже желай ты умереть, ты продержишься не столько, сколько захочешь, а столько, сколько нужно мне. Как тебе вид? Я где-то читал, что люди сходят с ума, когда видят разрозненную картинку вытащенным из орбиты глазом.

Пленник явно хотел что-то сказать, но вышел лишь хрип: он уже не мог даже кричать.

- Я не понимаю, что ты хочешь сказать. Ты уж постарайся. – Ответил Веселин, отрезая ренегату ухо.

- Я… я скажу. Только дай мне умереть. Не мучай больше.

Глава 24 Вычагда

Вычагда

- Что ж. Выходит, что этого беднягу можно было и не пытать. То, что их отряд обретается в районе Источника в Коми, мы и так знали.

- Не пори горячку. Он сказал, что после потери Приморской группы они сменят дислокацию. И даже поведал нам, как их вычислить! Это немало!

- Ага, что-то там про бемоль-плетение с уходящим в фиолетовый фоном. Ты что-нибудь поняла?

- Ну, за бемоль не знаю. Предполагаю, что это какой-то гоковский термин. Но зато настроиться на фиолетовое свечение и вычленить плетение – я могу! Поверь, если бы мы этого не знали, искать их отряд пришлось бы вечность.

- Пожалуй, но я всё равно чувствую, что я… замарался.

- Хотела бы начать тебя утешать и переубеждать, но это было бы накладно. Но это правда было необходимо, ты сам знаешь. Если бы можно было по-другому, я бы не позволила тебе… как ты сказал? Замараться.

- Хорошо. Тогда нам нужен Коми Источник. Открывай тропу и пойдём уже.

Болотница замялась, закусив губу.

- Понимаешь, тут такое дело…

- Весняна! Сейчас не до шуток! И только не говори мне, что не можешь провесить тропу! Я вычитал в книге о болотницах и болотниках, что ваши собрания проходят чуть ли не на Васюганских болотах! А это…

- В западной Сибири.

- Точно. И мне почему-то кажется, что между Республикой Коми и Васюганскими...

- Да не могу я!

- Весняна!

- Да чего я перед тобой оправдываюсь. Сказано: не могу! Значит, не могу. Смотри, на Васюганские любая из нас попасть может, да и то, в строго определенных случаях и в строго определённое время. После строго определенного ритуала. Потому как подпитка осуществляется от всех разом, да от Великого камня! Да, я могу ходить тропой на большие расстояния, но до Коми дорожка не ведёт!

- Ясно. Прости меня, пожалуйста. Я не подумал…

- Да брось, чего уж там.

- Но тогда…

- Да.

- Придётся по старинке. Открывай тропу до города.

***

Далее следовало длинное путешествие. Сидящие друг напротив друга колдун и болотница в автобусе, хмуро уставившиеся в окно. Потом они же, так же хмуро уставившиеся в окно поезда. Ровно до того момента, пока не догадались сунуть проводнице стопку пятитысячных купюр и попросить никого к ним не подселять.

Тем ни менее, путешествие до ближайшего аэропорта, оказавшегося аж во Владивостоке, вышло долгим и выматывающим.

Поскольку денег на билеты на самолёт (который вообще правильнее покупать заранее, рассчитывая даты и всё остальное) не осталось, решено было схитрить.

Веселин битый час расхаживал по аэропорту, ища подходящую «жертву». А точнее, «жертв». В конце концов его внимание привлекла парочка, примерно подходившая им по возрасту.

Весняна без зазрения совести наложила на обоих Глубокий сон. Билеты были украдены, а Легкая иллюзия на регистрации довершила дело.

Болотница радовалась, как ребёнок, глядя в окно на проплывающие внизу пейзажи (она впервые в жизни летела на самолете и никогда не видела землю с такой высоты), а колдун перечитал, кажется, все имеющиеся на борту газеты и журналы, решив на всякий случай быть в курсе происходящих в мире людей событий.

Неплохое, в общем-то, путешествие омрачила лишь пересадка в Москве (прямых рейсов Владивосток-Сыктывкар не существовало), из-за которой им пришлось сидеть в аэропорту ещё лишних четыре часа. Гигантский город-муравейник был наполнен разномастными аурами миллионов людей, и даже отдалённый аэропорт был его полноправной составной частью, в которой находилось как минимум несколько тысяч душ (в самом аэропорте и его окрестностях).

Веселин, патологически не любящий людей, был всё же отключен от «тонкого мира», его не беспокоили ауры и многочисленные эманации (любви, ненависти, зависти, жажды наживы, злобы, тревоги и ещё миллиона разных чувств). А вот Весняне досталось по полной, отчего в итоге она потеряла сознание прямо в зале ожидания. Наконец, женский голос по громкоговорителю объявил их рейс. Веселин растормошил свою возлюбленную и они, злые на весь мир, потопали на посадку.

По прилёту в Сыктывкар они зачаровали водителя микроавтобуса, который быстро довёз их до реки Вычагды, от которой дальше в лес они пошли пешком.

Осенний лес, несмотря на лёгкий моросящий дождь, принёс облегчение. Весняна быстро восстановила силы и была в хорошем настроении. Фиолетовых сигнатур она пока не обнаружила, но они шли прямо в указанном пленником направлении вдоль реки и, если тот не врал (а он не врал), они должны были неминуемо прийти туда, куда нужно.

Они несколько раз останавливались, чтобы поесть и передохнуть. Темнело очень рано и пора было готовиться к ночевке. Они подпитались (болотница – от старого дерева, колдун – от наложенного ею заклинания). Разумеется, они не собирались засыпать в лесу, в котором бесчинствуют отступники ГОК, и были всегда начеку.

Весняна развесила вокруг них защитные заклинания, вплетя в них нити Сокрытия. Это должно было помешать противникам обнаружить их по фону развешанных заклятий. Теперь они сидели на разложенной в кустах плащ-палатке и тихо разговаривали.

- Ну всё. Пришло время, наконец, задать этот вопрос.

- Какой же?

- Кто твой Учитель?

Веселин устало потёр глаза и чуть отстранился.

- Весняна…

- Смотрители не спрашивают тебя об этом. Я говорила с Велизаром. Он сказал, что если посчитаешь нужным, то сам расскажешь. А если нет – значит и не нужно им знать. Но мы то с тобой ближе друг к другу, чем они. Я пойму, если это слишком личное, или ты по какой-то другой причине не хочешь говорить. Но мне на самом деле жутко интересно. Кто твой учитель, как ты жил до нашего знакомства… Я ведь абсолютно ничего не знаю о твоём прошлом. Кстати, как ты потерял свои Силы? Кто был тот злобный колдун?

- Да, с этого мне будет начать проще. В своё время (Учитель говорила, что я нахожусь приблизительно на середине обучения) я очень плотно интересовался мироустройством людей. По моим догадкам и прикидкам выходило так, что мы с людьми переплетены и взаимосвязаны сильнее, чем можно было бы предположить. Именно мы, ведающие, оказываем на их жизнь наибольшее, даже, я бы сказал, ключевое влияние. Как ты думаешь, почему люди живут именно так, а не иначе?

- Я не думала об этом. Что ты имеешь в виду под «так, а не иначе»?

- В неравенстве. В страхе. Постоянные войны, кризисы, перестройки с мучительным поиском нового пути… Ты знаешь, что большинство жителей городов не могут себе даже квартиру купить? Живут не впроголодь, конечно, но явно хуже, чем могли бы. Ресурсов сейчас уже много, не так, как в прошлом и позапрошлом веках. Я это знаю, я изучал вопрос.

- Вот это да! Самый ярый человеко…фоб – и изучает, как живут люди. Я без издёвки, не подумай. Это правда интересный и противоречивый факт.

- Разумеется, я подумывал над вопросом, как можно было бы в перспективе изменить природу вещей. Так вот, я почти докопался до сути. Залез туда, куда не должен был. Увидел то, что не должен был. Мне, тогда ещё колдуну – сложно ли подсмотреть за людскую ширму? Весняна, я не могу сказать тебе всего.

Болотница нахмурилась.

- Не потому, что не хочу! Держи в уме то, что из-за этого всего меня и лишили Сил. По-хорошему, меня должны были убить. Но ограничились «подрезанием крыльев». Ты точно хочешь знать то, что узнал я, и стать ещё одной мишенью?

Весняна задумалась на долгую минуту.

- Нет. Всё-таки нет. Мне дико любопытно, но если расклад правда такой…

- Правда.

- Я тебе верю. – Болотница посмотрела ему в глаза, не мигая. – Но ты же можешь сказать, как это произошло?

- Что? Схватка? Я влез туда, куда не должен был, и меня раскрыли. Более могущественный колдун, не знаю его имени. Потом я пытался найти что-нибудь на него, но не удалось. Учитывая его Силу – не удивительно. Так вот. Он нападал, я оборонялся. Он выглядел как человек, и я не сразу понял, кто на самом деле передо мной. Аура не выдавала, что он вообще владеет Силами.

- Если он сильнее тебя, то мог закрыться.

Колдун кивнул.

- Да, и он был закрыт. До момента, пока не вступил в бой. Я сразу уразумел разницу в Силе и хотел как можно скорее отступить, скрыться. Но он, разумеется, достал меня. «Не лезь, куда не следует» - это всё, что он мне сказал. А потом отрубил мне руку и припечатал так, что я не мог пошевелиться. Рана не заживала, кровь капала на пол, а мой противник сжал свою руку в кулак, глядя мне в глаза. Тогда я почувствовал, как меня буквально разрывает изнутри, я не знаю, как нормально описать те ощущения. После этого он позволил мне сбежать. С тех пор я не владею Силой, а если бы не сердце оборотня, то ходил бы ещё и без руки.

- Ну и мрак! Врагу не пожелаешь… - Весняна коснулась ладонью его щеки, как вдруг её зрачки сузились. – Надеюсь, ты прихватил все амулеты? Нас раскрыли. Бежим!

Они сорвались с места за секунду до того, как плащ-палатку изрешетили пули. Жертва нашла охотника прежде его самого, сама превратившись в охотника!

Тем не менее, они были готовы и к такому повороту событий. Весняна развесила над их маленьким «лагерем» не только защитные заклинания.

Раздался короткий вскрик, и стрелявший в них снайпер упал с дерева, вцепившись руками в свою голову. Чуть дальше с деревьев попадали ещё двое, схватившись за голову и крича от боли.

Болотница смертоносной тенью металась между деревьями, разя одного врага за другим. Потом, ожидаемо, в дело вступили их маги. Заговоренные камни рассыпались в мелкую пыль в карманах Веселина. Зеркальный, а за ним Хрустальный и Алмазный щиты уничтожились, приняв на себя магические удары. Колдовской щит и Ментальные латы всё ещё держали удары врагов. Их фиолетовое и голубое свечение пробивались сквозь материю куртки.

Колдун тоже не стоял столбом. Он активировал амулет с Расширенным Видением (теперь он мог отчётливо видеть в темноте и, что важнее – мог видеть ауры) и метнул в первого замеченного мага своё излюбленное Огненное копьё, присовокупив к нему целый ворох отвлекающих заклятий (Веселин просто зачерпнул в кармане ладонью половину своих отвлекающих амулетов и бросил в сторону врагов). Мотылёк и Блуждающий огонёк дезориентировали противников, в результате чего ответное Огненное копьё ушло «в молоко».

Веселин увидел второго колдуна и зажал в руке камешек с Зыбучим песком, погружая того в волшебную жижу примерно по пояс.

Весняна пролетела над противником, перерезая тому горло своими длинными когтями.

Вражеский призыватель не заставил себя ждать. Видимо, отколовшиеся от ГОК ренегаты располагали однотипным магическим арсеналом: грубая боевая магия в сочетании с ментальными атаками и призывами.

Правда, колдун и болотница немного просчитались. В этот раз им противодействовал не призыватель, а, похоже, некромант. Причем к схватке он явно подготовился.

За пару секунд участок леса, на котором шёл бой, заполонили вурдалаки и ожившие мертвецы!

Весняна почувствовала огромное множество мертвенных аур. Она подскочила к колдуну и мановением руки открыла тропу.

- Их слишком много. Не меньше двух сотен, и они повсюду. Надо уходить!

- Подожди! – Крикнул Веселин, шаря по карманам в поисках своего призыва. – Мы использовали не всё. Убей некроманта, а я тут справлюсь.

Пожав плечами («ну как знаешь»), болотница растворилась в воздухе. Она мчалась к некроманту, ступая буквально по головам упырей и вурдалаков. Заметив бегущих к ней двух смазанных теней - низших вампиров! - она покачала головой.

- Совсем плохо дело. Надо было всё-таки уходить, Веселин!

Она упокоила одного преследователя, накинув на него Серебренную сеть и обернулась к колдуну.

Тот отбивался от нежити кинжалом, а какое-то небольшое (но дьявольски сильное!) существо – очевидно, это был подаренный смотрительницей призыв, на замену Теневому пауку – успешно сражалось с подступающими чудовищами! Существо и само напоминало паука (хотя Весняна, взглянув лишь мельком, не смогла понять, сколько у него лап), оно разрывало мертвецов, откусывало им головы, кромсало ноги, руки и тела. За колдуна пока можно было не волноваться.

Болотница добежала до застывшего в трансе некроманта и полоснула его когтями по горлу. Ноль эффекта! Кроме того, что она, наткнувшись на защитный барьер (в момент удара он полыхнул алым), отлетела в кусты. Не став искушать судьбу, она просто бросила под ноги врагу монетку с диспропорцией.

То, что произошло дальше, удивило даже её. Некромант упал на траву, словно раздираемый изнутри. Его руки и ноги немыслимым образом выгнулись, с треском обнажая обломившиеся кости. Некроманта будто пропускали через мясорубку! В конце концов колдун испустил последний вздох, выпустив облачко пара. И замер, оставшись лежать на земле кровавым фаршем.

Но его смерть никак не повлияла на поднятых им мертвецов!

Уцелевший вампир чуть было не вцепился Весняне в плечо, но она успела среагировать и отрубить ему голову своими ужасными когтями. Безголовое тело поднялось с земли и снова накинулось на свою противницу. Болотнице пришлось использовать ещё одну Серебренную сеть, а потом срочно бежать к Веселину, который оказался буквально погребен под телами. Неутомимый зверь продолжал кромсать нежить, несмотря на потерю нескольких лап и глубокие порезы на морде (подбежав ближе, Весняна с ужасом заметила, что ему выцарапали глаза и тот теперь ориентировался исключительно на нюх. Ну или на экстрасенсорное чутьё – это всё-таки было магическое существо, обладавшее внутренним Резервом).

Болотница отбросила нескольких мертвецов, освобождая себе место, и начала плести более сложное заклинание. Ей приходилось отпинывать подступающих врагов ногами, поскольку руки были заняты необходимыми для заклинания пассами.

Через секунду она накинула огромную Серебренную сеть на гору мертвецов, под которой находился Веселин. Колдун оказался жив и вполне боеспособен, хотя и порядочно помят. Он использовал свои последние амулеты, превратив ближайших врагов в бесформенные мясные кучи. Среднее Превращение и Смена Формы, как оказалось, неплохо действовали и на нежить.

- Я почти пустой!

- Я тоже! Но не родился ещё упырь, могущий убить болотницу! - Прокричала она, ураганом из когтей и зубов ворвавшись в самую гущу врагов. Разумеется, она дралась в тёмном облике.

Ряды мертвецов заметно редели, но несколько десятков врагов всё ещё продолжали наступать на порядком измотанных колдуна и болотницу.

- Где же зверь?

Весняна металась между деревьями в поисках их помощника, не забывая отрубать головы подвернувшейся нежити.

Но существо обнаружил Веселин, слишком поздно раскидав нависших на нём упырей. Огромный вурдалак успел перегрызть замечательному зверю шею. Голова, похожая одновременно на рысью и барсучью, упала на землю и прикатилась к ногам колдуна.

- Ах ты падаль! ААААААА!!!

Тот с криком налетел на вурдалака, рубя его кинжалом наотмашь. Весняна хищной кошкой прыгнула на спину последнему оставшемуся мертвецу и оторвала ему голову.

- Есть ещё?

- Кажется, это был последний. Что с нашим другом?

Измождённый и израненный колдун опустился на землю, положил себе на колени голову рысе-барсука и принялся нежно гладить её по маленьким ушкам. На его глаза наворачивались слёзы.

- Спасибо тебе. Ты спас нас…

- Постой!

- Что? Кого-то упустили?! – Колдун аккуратно отложил отгрызенную голову и поднялся на ноги, доставая кинжал.

- Нееет… - Протянула Весняна, указывая когтистым пальцем на безголовое, исполосованное когтями тело рысе-барсука. – Гляди!

Зверь вздрогнул и шевельнул лапой. Раны начали стягиваться и зарастать, а в распотрошённой шее началось какое-то движение, словно что-то пыталось выбраться наружу из зияющей раны. Ещё через пару секунд появился нос, а затем и голова.

- Ущипни меня. Он что, отрастил вторую голову?

Весняна не стала комментировать очевидное. Она склонилась к удивительному зверю и принялась трепать того за ухом свежеотрощенной головы.

***

Начинало светать. Амулет-призыв, выпустивший многоногого рысе-барсука разбился при активации ещё в самом начале боя. Колдун с озадаченным видом крутил в руках две половинки ониксового паука и то и дело чесал затылок.

Рысе-барсук, он же Чудо Арахны, словно пёс, опираясь верхними двумя парами лап о бедро Веселина, пытался лизнуть ему лицо.

- Я так понимаю, выживших с противной стороны не предвидится. Что ж, бой был слишком напряженный, не до заложников как-то…

- Дилетант. – Со смаком сказала Весняна, беря колдуна под руку и отводя глубже в лес. Там под деревом лежал, скорчившись в неестественной позе, обожжённый – колдун, в которого Веселин в самом начале выпустил Огненное копьё. – Я потушила твоё заклятие и накинула Длительный паралич. Похоже, у нас всё-таки есть возможность выведать что-нибудь о Альдоне.

- Так зовут твою подругу, да? А знаешь, что значит её имя?

- Нет, но ты мне сейчас скажешь, верно?

- Рождённая в воде. Ничего другого я и не ждал от вашего племени.

- Ты на ногах еле стоишь, дай-ка я…

Весняна протянула к Веселину невидимую ниточку связи, подпитывая его энергией и запуская процесс регенерации.

- Если полностью не излечишь, придётся использовать амулеты.

- Пожалуй. Но только в крайнем случае. Ты, небось, весь арсенал израсходовал, а нам ещё неизвестно с чем столкнуться предстоит.

***

- Ну что, приступим?

- Ты точно готов?

- Нет, разумеется. Я ещё с прошлого раза не отошёл. И знаешь, что? Скорее всего и не отойду. А потому одним больше, одним меньше…

- Ты мне эти настроения брось! – Сказала болотница, затягивая покрепче узел на лодыжках пленённого мага.

- Ты блокировала его Резерв?

- Почти полностью. Он ничего не учудит, можешь не волноваться.

Веселин присел над пленником и кивнул болотнице.

- Снимай.

Весняна взмахнула рукой, снимая Паралич, и пленный маг пришёл в себя, сразу же изогнувшись и пробуя веревки на прочность. Колдун уже было хотел спросить его, где они держат пойманных существ и живы ли они, но тут же захлопнул рот. Враг смотрел ему прямо в глаза. При этом в его взгляде, несмотря на его незавидное положение, не было ни грамма страха.

Зато там было кое-что другое. Решимость, мрачное торжество и ещё спешка. Веселин ещё успел заметить, как резко напряглись скулы мага, и молниеносным движением просунул лезвие кинжала ему в рот, разрезав щёки и раздвигая уже почти сомкнувшиеся зубы.

- Что ты…

- Паралич! Срочно!

Весняна торопливо взмахнула рукой и обездвижила допрашиваемого.

- Ты что делаешь?!

- Тссс! Смотри.

Колдун с усилием раздвинул сжатую Параличом челюсть мага, а потом, не заботясь о его дёснах (но достаточно аккуратно, чтобы не повредить опасную находку), вырезал у него изо рта зуб. Вернее, зубной протез с вложенной в него капсулой.

- Так-так.

- Спорю на что хочешь – это капсула с ядом!

- Похоже, ты прав.

Колдун взял подругу за локоть и отвёл в сторону.

- Весняна, ты понимаешь, что это значит?

- Он был готов убить себя.

- Причём сразу, не теряя времени. Я чудом успел. Не присядь я к нему, не увидел бы его взгляд и…

- И что думаешь?

- Я думаю, что пытать его бесполезно. Вряд ли он хотел раскусить отравленную капсулу, чтобы избавить себя от пыток. Безусловно, это тоже, но не в первую очередь. Этот не такой, как тот оперативник. И дело не в том, что он маг. Я чувствую в нём готовность умереть за своё дело.

- Что ты предлагаешь?

- Я мог бы попытаться его разговорить, но, боюсь, кроме нескольких новых черных пятен на моей душе и нетранспортабельного пленника мы ничего не добьёмся. – Болотница терпеливо ждала. – Поэтому мы переходим к плану «Б».

- Ах у нас ещё, оказывается, был план «Б»!

- Именно так. На маге стоит тот же блок от ментального дознания, что и у тех? – Весняна скользнула взглядом по пленнику и кивнула. – Тогда вперёд. - Сказал Веселин, доставая заговоренную монетку, на которую был привязан портал в Библиотеку.

- Точно хочешь вернуться?

- А что ещё остаётся?

- Да нет, я-то согласна. Пускай смотрители сами с ним разбираются. К тому же, с нами в этот раз Госпожа, вдруг ей удастся пробить защиту. Я это к тому, что, если ты вдруг решишь вернуться сюда и совершить рейд на эту группировку… Чтобы ты знал – я сюда больше не попрусь! Автобус, поезд… - болотница загибала пальцы, - самолёт, потом снова автобус…

Глава 25 Передышка

Передышка

Конечно, в саму Библиотеку, а тем более, в Ратушу, они не попали. Но портал всё же перенёс их в уже знакомый Коридор Дверей (Веселин в свободное время, наконец, вычитал, как правильно называется обиталище стража) и уже через пару минут гигантский богомол проводил их до нужной двери.

Дверь открыл один из бессменных стражников (кажется, его звали Владимир, а для друзей, коим Веселин для парня уже почти стал – Вовка). Он увидел покрытого засохшей кровью и ссадинами колдуна, перекинувшего через плечо связанного мага, после чего заверещал:

- Велизааааар!!! Скорее сюда!

- Чего ты так орёшь? А ну ка… Маааать моя женщина! Я так понимаю, это не пропавшая болотница? – Иронично подметил смотритель, принимая у Веселина пленника. – Привет, Весняна! Совсем ты его не береже… А это ещё что за… новый гость?!

Чудо Арахны ломанулось в Библиотеку, задев его, отчего Велизар крутанулся волчком, едва не уронив пленного мага.

- Велес меня забери! Стич, неужели это ты?! Что с тобой?! – Послышалось из зала совещаний. В этот раз кричал иномирец-Мар.

Когда все собрались в зале и уложили пленного на стол, первым взял слово Веселин.

- Какой ещё Стич?

- Мой паучий друг. Ты должен его помнить.

Веселин на мгновение задумался и удивленно кивнул, вспомнив, что тот зверь с маленькими ушками, которого почёсывал Лемурианец в своём воспоминании – выглядит точно так же, как и его многоногий рысе-барсук. Только Стич был намного, намного крупнее!

- А ты ему явно нравишься. – Заметил Веселин, глядя на то, как взятый Маром на руки зверь лижет ему шею и аккуратно покусывает за подбородок, взъерошивая бороду. Впрочем, Чудо Арахны вырвалось из объятий Мара и подошло к Веселину, боднув его ногу головой, словно огромный кот.

- Так уж вышло, что я нравлюсь всему их племени. Как видно, даже в другом мире.

Когда прелюдии закончились, боевая парочка в подробностях рассказала смотрителям (а также Мару с Марой) подробности своей вылазки.

- Вот прям от Владика до Сыктывкара? Нехило. – Сказал Велизар, одобрительно похлопывая Веселина по плечу.

- Да, операцию вы провернули весьма недурно. – Присоединилась к нему смотрительница.

- Просто для справки. Первый допрос отступников проводился без Госпожи. Но после того, как она появилась, она допросила их снова. Мы узнали кое-какие не очень важные детали, но ничего более. Те ренегаты не знали, где содержатся захваченные у Источников братья и сёстры. Но далеко не факт, что так же будет с этим боевым магом. Когда Госпожа вернётся, она снимет его блок и мы узнаем всё, что знает он.

Они поговорили ещё немного, дивясь количеству поднятых злосчастным некромантом мертвецов, после чего почти одновременно разошлись по домам. Как обычно, за исключением парочки смотрителей, которые явно хотели поскорее уединиться, но всем своим видом старались показать, что это не так.

- Нет ну ты видела?

- Да, они у нас бойкие ребята.

- Да я не о том. Чудо Арахны! Оказывается, они правда могут отращивать голову!

- Дай секунду… - Сказала смотрительница, листая невесть откуда взявшуюся в её руках книгу. – Так-с… Что ж, эту пометочку можно теперь исправить.

- Покажи! – Велизар взял книгу и прочитал только что зачеркнутую смотрительницей надпись: «Свойства Аranea mammalia: … полная регенерация отрубленной головы (не подтверждено)». – Дай-ка сюда карандаш. – Маг тут же написал несколько слов над перечеркнутой смотрительницей строчкой: «Ещё как подтверждено!».

***

На следующее утро беспрестанно читающую троицу прервал деликатный стук в дверь. На пороге оказался Лемурианец.

- Простите, что побеспокоил… Я просто очень хочу ещё пообщаться с вашим другом.

- Ты про маленького Стича? Что? Не волнуйся, скоро я придумаю ему имя. Если он тебе нужен, то он, кажется, свил гнездо на крыше. Стремянка нужна?

- Да нет, справлюсь. – Мар откланялся и прикрыл дверь.

- Как закончишь, бери его с собой и заходи к нам.

Иномирец вернулся через полчаса. Рысе-барсук висел у него на спине, цепляясь всеми восемью лапами за бока мага.

- Завтракал? Чаю? – Спросила Весняна, поднимая заварочный чайничек.

- Нет, спасибо!

Болотница кивнула и, забрав Доманю, оставила колдунов одних.

- Двое из ларца, блин! – Хихикнула напоследок она.

- Послушай… Прежде всего, я хочу извиниться за те грубости, что я наговорил. К сожалению, это не меняет моего отношения к тебе. Я это пока не перерос. - Мар молча слушал, едва заметно кивнув. – Я совершенно не думал о том, каково сейчас тебе. Ты ведь не по своей воле сюда попал. Там у тебя осталась любимая женщина и верный друг, друзья… Уверен, когда всё уляжется и можно будет сосредоточиться, смотрители бросят все силы на то, чтобы помочь тебе. Ты смог попасть сюда, сможешь и вернуться. И я окажу тебе всю посильную помощь.

- Спасибо тебе. И кстати, насчёт Сил. Твои Резервы стали сильнее фонить…

- На что ты намекаешь?

- Ты знаешь, на что. Закрой-ка глаза и сосредоточься.

- Подождите. Подождите! Мы хотим это видеть! – Весняна с Доманей на руках вбежала в комнату и уселась на пол перед колдуном.

- Будете так таращиться, уверен, у меня ничего не получится! Ай, ладно…

Веселин сделал глубокий вдох, представляя, как тугой тёплый поток энергии, начинающийся в ядре Земли, проходит через его тело и выходит из темечка, улетая в космос. А потом выдохнул, представляя, как другой поток, нисходящий – прохладный и бодрящий, бьющий из космоса, проходит через его темечко и уходит в землю. Он машинально поднял ладони: в пальцах ощутимо покалывало, он ощущал едва ощутимую, но вполне отчётливую пульсацию во всём теле.

Тогда он оживил в памяти формулу плетения своего любимого заклинания…

- Ну ничего ж себе! Наконец-то! Наконец-то! – Раздался незнакомый тоненький голос. Женский голос. – Ты меня слышишь!

- Доманя?

Овинница прямо из рук Весняны прыгнула к колдуну, обнимая и целуя его руки.

- И ещё кое-что. Ассистент! Дай, пожалуйста, зеркало.

Из пола выросло небольшое овальное зеркальце, поддерживаемое тонкой «ножкой», похожей на ствол молодого дерева. Мар развернул зеркало к Веселину. – Полюбуйся!

Из зеркала на колдуна смотрел Лемурианец: на его лице пробились борода и усы, а волосы на голове, наоборот, втянулись, стали короче, имитируя стрижку иномирца.

- Хороший Морок! – Похвалил Мар, похлопав колдуна по плечу. – Я оставлю вас одних. – Он улыбнулся Веселину и вышел из сруба.

- А ну иди сюда! – Весняна повисла на шее у колдуна, целуя его в губы.

***

Веселин под одобрительные и восторженные возгласы своих женщин экспериментировал весь день. Успехи, однако, были невелики: он мог сплести лишь одно заклинание, после чего ему необходимо было несколько минут на восстановление. За это время заклинание рассеивалось, и только тогда он мог сплести новое. На большее его Резерв пока не был способен. Причём Морок – было самым сильным из его заклятий. И оно получалось на славу! Даже болотница, не кривя душой, признавала, что не может наложить более достоверный Морок. Это было подтверждено наглядно: её заклинание хоть и держалось дольше, но не создавало такой совершенной иллюзии, как у колдуна. Если, сосредоточившись, смотреть какое-то время на её иллюзию, можно было заметить огрехи, неточности или даже становился заметен эффект «дрожащего изображения». Морок «плыл», словно мираж в пустыне. Весняна объясняла это тем, что никогда не вникала в тонкости плетения Морока, используя оный лишь для отвода глаз в условиях боя или же чтобы обмануть кого-то походя, когда у жертвы нет времени приглядываться.

Тем не менее, было ясно, что начальная дорога к самосовершенствованию открыта. Более всего радовало, что Веселин стал слышать Доманю.

- Как же я рада, что ты меня слышишь! Ты не представляешь, каких мук мне стоило столько времени играть с тобой в молчанку.

- Да уж. В какой-то момент я вообще решил, что ты в меня тайно влюблена…

Весняна хихикнула, поглядывая на Доманю.

- Что такое?

- Да понимаешь, тут такое дело… - Доманя замялась, спрятала руки за спину и принялась водить ногой перед собой, будто вырисовывая носком полукруг. – Прости! Ну мы ничего не могли поделать! Ты был таким милым и наивным!

- Стоп! Я не понял. То есть, вы знали, что я в офигенном смятении из-за этого… - Овинница и Весняна засмеялись в голос, чуть ли не сгибаясь пополам. – Ах вы! А что я ещё мог подумать, когда ты со мной в ванную увязалась? А эти твои взгляды? Да я спать не мог без тебя лечь. Ещё боялся, что Весняна приревнует.

- Ну прости!

- То есть, когда я пару дней назад усадил тебя перед собой и начал аккуратно издалека подводить к тому, что наша связь как парня и девушки невозможна, а ты фыркнула и обиделась…

- Да, я просто устала слушать, как ты заблуждаешься. Но я честно пыталась тебе всё рассказать!

- Твои губы шевелились, да. – Угрюмо сказал Веселин. – И ты, Брут?!

- А что я? Разумеется, я поддержала Доманю! Мы, девочки, должны держаться вместе.

- Ага, вместе. И ведь упрекала меня потом два дня: «обидел малышку», «обидел нашу Доманю»…

Когда они отсмеялись, Весняна отправилась на кухню готовить, а колдун с овинницей проговорили ещё пару часов, обсуждая все вехи своего пути с самого начала их знакомства. Болотница же демонстративно фыркала и закатывала глаза, изображая ревность.

- Ребята, вы это, когда начнёте целоваться, хоть предупредите – я выйду.

Потом к ним в гости внезапно зашла Мара. Славянская нечисть в полном составе перекочевала на кухню, попросив ассистента вырастить плотные шторы и отгородившись. Вероятно, обсуждали какие-то особенно секретные женские сплетни. Вскоре они забрали к себе и Доманю, оставив недовольного колдуна в одиночестве.

Долго это не продлилось. Заговорщицки хихикая, девушки вышли к Веселину и предложили погулять по Библиотеке, предварительно зайдя за Лемурианцем. Мар оказался дома и охотно присоединился к ним.

Правда, по Библиотеке гулять они не стали. Компания (включая сидевшую на плече болотницы Доманю) облюбовала беседку посреди парка. Девушки попросили Мара и Веселина занять стоящие рядом кресла, а сами уселись напротив.

- Они что-то задумали. Как думаешь, что?

- Сейчас узнаем.

- Итак, мальчики. Мы тут посовещались и решили проверить, так ли вы похожи на самом деле. Вам предлагается в режиме блиц-опроса ответить на наши вопросы. Отвечайте, не задумываясь, то, что первым прийдёт в голову. Готовы начать? – Сказала Весняна и обвела хитрым взглядом своих подруг. Мужчины, пожав плечами, кивнули.

- Любимое заклинание?

- Морок, разумеется.

- Не имею оного. – после недолгого раздумия сказал Мар. – Но иллюзии тоже уважаю!

- Хорошо. Представьте, вы участвуете в рейде и перед вами колдунья, занимающаяся сексом с жертвенным человеком. Они лежат на кровати, из-под которой виднеются символы колдовского круга. Рядом с ними уже начинает формироваться существо Нижнего плана, видя сигнатуры которого вы понимаете, что оно сильнее вас. Ваши действия?

- Разорву круг и проткну колдунью огненным копьём.

- Развею непроявленное существо чистой Силой, и все дела.

- Поздравляю, вы оба убиты.

- Почему?

- Сущность уже формируется. Смерть колдуньи ничего не решит, а прямая атака на существо – не поможет. Нужно убивать жертву, запомните. Блин, и ходи после этого с вами в рейд! Ладно, следующий вопрос. Демократы или республиканцы?

- Что за американщина?

- В сортах англосаксов не разбираюсь! – Почти хором выкрикнули оба колдуна.

Мара захохотала.

- Всё понятно. Тогда… женщины?

- Болотницы. – Без раздумий сказал Веселин, послав воздушный поцелуй Весняне.

- Кикиморы, конечно! – Тут же ответил Лемурианец, потом на секунду стушевался, но всё же тоже картинно послал воздушный поцелуй Маре.

- Эй! Ты там ничего не перепутал?

- Ввиду отсутствия в беседке иных кикимор поцелуй был послан тебе.

- Ты сейчас себя ещё глубже закапываешь. – Сказала ему Весняна, неодобрительно цокнув языком. – Теперь представим, что…

В беседке материализовался Велизар.

- По коням, ребята. Появилась важная информация.

Глава 26 Спасение

Спасение

Длинная, изобилующая подробностями вводная закрыла почти все оставшиеся пробелы. Связь повстанцев ГОК и книгожогов (бывших, по сути, ренегатами Фонда) подтвердилась, а их гнездо, их штаб – был обнаружен. Причем информация поступила не от разведчиков Конклава, а от самой Коалиции, представители которой снова посещали Библиотеку!

Похищенные существа (в числе которых были и колдуны!) живы, хотя и в плачевном состоянии. Они находятся в этом самом гнезде – «заброшенном» и «давно нефункционирующем» комплексе, - оборудованном как оперативный штаб, в устройстве которого предусмотрено содержание ИУС (известных угрожающих сущностей).

Но и это было ещё не всё. Союз повстанцев настолько разросся и стал настолько могущественным, что замахнулся на Конклав более серьёзно, чем они думали! Коалиции удалось захватить нескольких ренегатов из командного состава. К ним были применены все мыслимые формы допроса (ГОК не раскрывает всех деталей), после чего стало известно о готовящемся нападении. Коалиция в данный момент не заинтересована в настолько хаотичном кризисе Длани, и потому сразу же предоставила всю (или почти всю) информацию в распоряжение Верховных смотрителей.

- Разумеется, мы всё ещё не можем исключать, что всё это, от начала и до конца – ни что иное, как законспирированная, многоуровневая операция ГОК. – Добавил Велизар. – Они могли спланировать «откол» ренегатов, чтобы основательно потрепать нас, а потом широким жестом предоставить решение созданной ими же проблемы. На эту мысль нас навело то обстоятельство, что Коалиция слишком уж рьяно била себя в грудь, предлагая своё участие в устранении отступников. Тот факт, что по их же информации, место «финальной битвы» - Библиотека, ещё больше укрепляет наши опасения.

- Не совсем сходится, Велизар. Если их ренегаты узнали способ проникнуть в Длань, то зачем Коалиции так сложно и топорно просить нас пригласить их в свою обитель? Не проще ли собрать все ударные группировки (отступники и не отступники) – и прижать нас?

- Обоснованное замечание, Мар. Именно поэтому я не говорю «мы уверены», я говорю «мы не можем исключать, что…».

- Так или иначе, мы помощь ГОК отклонили и желаем разобраться своими силами. – Вставил Веселин.

- Абсолютно верно. Итак, ренегаты выбрали в качестве финального театра боевых действий Библиотеку. А если точнее, Коридор Дверей. Это логично, ведь если Двери закрыты – враг не сможет пройти через них.

- И каков план? – Не выдержали одновременно Мара и Весняна.

- Всё просто. Мы делимся на две команды. Одна зачищает их гнездо, освобождая наших братьев и сестер. Другая – принимает бой в Коридоре Дверей. Вероятно, на зачистку потребуется меньше времени и сил, потому первая группа, закончив и проведя раненых в Библиотеку, вступит в основной бой. Причем можно даже зайти незваным гостям с тыла.

Веселин, Весняна и Велизар вместе с небольшим ударным отрядом отправились вызволять пленных. Остальные готовились к предстоящей схватке.

Болотнице козырнул командир отряда, того же самого, в составе которого Весняна зачистила ячейку отступников возле приморского Источника. Веселина быстро ввели в курс дела и наскоро объяснили, как работает ободок псионической связи. План действий был прост как мычание: зайти в штаб, убить основную часть живой силы противника, если получится, сохранить пару солдат для последующего допроса, вывести пленных и уйти. Могущей представлять интерес аппаратурой и разведданными займётся позже другой отряд, который, кстати, уже был на месте и производил рекогносцировку.

Они вышли из портала в добрых пяти километрах от места «X» (вражеская магическая сигнализация могла быть усилена стационарной тауматургической аппаратурой, и никто не хотел рисковать). Вторая группа действительно уже ожидала их. Велизар принял доклад и распорядился загрузить вновь поступившую от разведотряда информацию в псионическую сеть. После чего ударная группа двинулась на повстанцев.

- Наша цель – высотное укрепленное здание, стоящее посреди леса. С виду – какой-то заброшенный советский НИИ: монолитное исследовательское здание с огромными антеннами и радиоаппаратурой на крыше. По факту – высокотехнологичный штаб, нашпигованный современной аппаратурой gen+3. Их основные силы уже покинули штаб: вероятно, направились либо на перевалочный пункт, либо они как раз на подходе к Конклаву. Соответствующее сообщение нашим я уже передал. Их будет встречать лично Госпожа, так что не завидую я этим смельчакам. – Вся группа уже была включена в «сеть», так что пси-голос Велизара зазвучал прямо у них в головах.

- На что они вообще рассчитывают? Мы же можем открыть все Двери и бросить на них тысяч десять магических существ всех форм и размеров, готовых драться за свой дом.

- Ты прав, Веселин. Но всё не так просто. В том и дело, что мы не хотим сгонять на наковальню и подставлять под удар молота наших братьев и сестёр. Конечно, оперативные группы, стражи и Смотрители будут сражаться. Но большинство из упомянутого тобой десятка тысяч – не обладает опытом оперативной работы, скорее всего, даже ни разу не были в настоящем бою. Наша цель – минимизировать потери. Поэтому сражаться с повстанцами будут немногие. Всё. Дальнейшие разговоры – только по делу! Проверьте пока «план действий» и включите уже, наконец, маскирующие костюмы!

Однако никаких разговоров больше не велось. Ударная группа тринадцатью бесшумными тенями мчалась по лесу, практически не оставляя следов. Оказавшийся на пути человек не увидел бы ничего, почувствовав лишь, быть может, дуновение ветра от проносящихся мимо невидимых тел.

Но проскочить незамеченными к самому «НИИ» им всё же не удалось. Ещё на подходе они наткнулись на призванных земляных и воздушных элементалей, которых маскировка «хамелеонов» не обманула. Лишь Велизар и Весняна, накинувшие на себя Абсолютную невидимость, могли разить врагов, появляясь из ниоткуда и оставаясь незамеченными. А потом к элементалям присоединилась нежить: вурдалаки, ожившие покойники и низшие вампиры. Подняты они были, без сомнения, коллегами того мерзейшего некроманта, которого болотница с колдуном обезвредили у Вычагды, в Коми.

Разумеется, ни нежить, ни даже элементали не доставили ударной группе никаких хлопот. Оперативники старались не вступать в прямые столкновения, неуклонно продвигаясь к точке назначения и оставляя большинство противников далеко позади. Удручало лишь то обстоятельства, что вражеские наблюдатели в штабе гарантировано получили подтверждение готовящего на них нападения.

Огневые точки повстанцев были расположены по всему периметру территории «НИИ» (они что, переоборудовали старые доты, стоявшие здесь чуть ли не с Великой Отечественной?). Кроме того, огонь по группе вёлся и из самого здания. Крупнокалиберные пули прошивали деревья, вздымали, наверное, тонны земли, но не могли нанести существенный урон бойцам Велизара: те не лезли на рожон и, вдобавок, находились под мощными заклятиями, защищавшими их от прямого урона.

Заработавшие чуть позже огнемёты, которые плевались не огнём, а высокотемпературной плазмой, сыграли скорее на руку ударной группе. Под раздачу попало значительное количество призванной самими же обороняющимися нежити!

Тем не менее, здание было слишком хорошо укреплено, чтобы в него можно было так запросто ворваться. Снайперам Конклава удалось снять только одного колдуна-призывателя, который слишком сильно понадеялся на пуленепробиваемое стекло. Его тело упало вниз, оставшись живописно торчать на выступах возведенных заранее баррикад. Хорошей новостью было то, что враги не использовали взрывные устройства: бомбы или мины. Вероятно, слишком дорожили чувствительной аппаратурой, которая могла бы пострадать.

- Далее действуем так. Весняна, Веселин, вы идёте со мной. Попробуем открыть ворота ударной группе. – Подумал-сказал Велизар, державший в руках отрубленную голову вражеского призывателя, плетя заклинание подобия.

Когда болотница и колдун шагнули в провешенный им портал, они оказались на последнем этаже «НИИ».

- Мда, Велизар. Либо мы прорываемся через двадцать четыре этажа, либо меняем план.

- Отставить! Командую здесь я. И да, план меняется. Правда, этажи всё равно придётся зачистить…

Весняна отбила летящую в неё гранату с нервно-паралитическим газом, адаптированным под физиологию магических существ. Граната врезалась в окно, но отскочила от него и завертелась под ногами Веселина, распыляя газ. Несмотря на заранее включенную защиту, глаза предательски защипало.

Втроём они выломали дверь и ввалились в коридор. В котором тут же попали под грамотный обстрел. Причём помимо пуль в них летели боевые заклинания магов. Болотница сплюнула кровью (которая ещё в полёте ссохлась и превратилась в пыль: работало заклятие, защищавшее часть и целое от магии подобия), матюгнулась и перешла на сверхскорость.

Даже Велизар и Веселин, несмотря на аппаратуру гипервидения, усиленную магией, на время потеряли её из вида. Лишь длинные черные волосы Весняны развевались от огромной скорости, оставляя за проворной воительницей подобие шлейфа. Очень скоро огонь прекратился, а очередная отрубленная голова, брошенная Весняной в коридор, как бы приглашала не отставать. Весняна работала почти на пределе возможностей. После скоротечной схватки ей понадобилось несколько минут, чтобы отдышаться и наполнить Резерв энергией. Он стояла, нагнувшись и уперев руки в колени и то и дело сдувала спадающую на лицо мокрую прядь.

На следующем этаже обнаружился наглухо забаррикадированный оперативный центр.

- Я чувствую сильных магов! Неужели это их мозговой центр? Они что, даже не эвакуировали своих эмиссаров?

- Тем осторожнее нам следует быть! Я взрываю дверь, и мы заходим! Работаем только на сверхскорости! Веселин, ты на подстраховке.

- Принял!

- Ущипните меня. Наш выскочка отвечает по форме! – Успел подумать-сказать Велизар, бросая под дверь монетку с Диспропорцией.

Огромная бронированная дверь, кажется, состояла из армированной стали толщиной не меньше метра! Однако Диспропорция смяла её, словно пластилиновую фигурку, скомкала, превращая в бесформенную вязкую массу. Веселин поморщился от лязга сминаемой стали. В нос ударил сильный запах озона, словно в метре от них ударила молния.

На Веселине сгорело сразу два или три защитных амулета, но он всё же сумел отразить прилетевшее из «мозгового центра» убивающее проклятие. Смахнув с потного лица налипшую крошку (заклинания рикошетом улетели в ближайшую стену и превратили её в мелкую пыль), колдун метнул в открывшийся проём Танатос, ориентированный на вражеские эманации.

Болотница и Велизар уже были внутри, сминая всех на своём пути. Веселину осталось лишь добивать отлетающих в его сторону врагов и, по мере сил, следить, чтобы никто не ударил его напарникам в спину. Колдун в какой-то момент ощутил себя бесполезным придатком, но когда ему удалось зачаровать одного из вражеских магов Мороком и заставить воткнуть себе в горло осколок стекла, он приободрился.

- Похоже, эмиссаров они всё-таки поберегли. Иначе нам пришлось бы куда хуже.

- Зато этих можно допросить. Если они, конечно, живы. – Веселин кивнул на два обрубка, которые, судя по сигнатурам, всё-таки были живы и даже находились в сознании. Весняна оторвала магам руки и ноги, умудрившись каким-то чудом закрыть раны и протянуть к ним нити исцеляющей связи. Точнее, эти нити не исцеляли, лишь поддерживая пленных в живых.

Никакого допроса не состоялось. Велизар просто сломал их волю заклятием Подавление, вошёл в компьютер, базы данных которого враги до последнего не пожелали стирать, и вывел на огромный экран изображение с камер наблюдения. Пленные братья и сестры находились на минус двадцатом этаже здания. Порядка сорока изображений одиночных камер, за стеклянными дверями которых виднелись фигуры с автоматами.

- Да вы издеваетесь!

- Да, воспользоваться лифтом явно не выйдет. Предлагаю простое решение.

- Нет, Велизар! Мы не будем прыгать и потом пробиваться через запечатанные основные ворота!

- Окстись, дилетантка! – Велизар засмеялся и швырнул под ноги амулет Чудо Арахны. Только его зверь был раз в пять крупнее «Стича».

Многоногий рысе-барсук принял пси-передачу своего хозяина, совершенно по-человечески кивнул и унёсся в коридор. Очень скоро оттуда раздались испуганные крики, которые не заглушали даже автоматные очереди. Команде оставалось только бежать следом, любуясь раскиданными по всему зданию ошмётками тел.

Когда они уже приближались к нижним этажам, от остальной группы поступил сигнал о том, что им, наконец, удалось пробиться в здание. Тройку магов внизу действительно встречали раскуроченные главные ворота и свои бойцы, деловито связывающие оставшихся в живых пленников по рукам и ногам.

- Что дальше?

- Наши в подвале, на минус двадцатом. Их охраняют, но готов спорить, основные их силы мы одолели.

После короткого пси-диалога боец, ответственный за компьютерную технику, оживил сломанный лифт, и ударная группа в полном составе спустилась на нижний уровень «НИИ».

Вместо сопротивления они встретили взвод солдат, стоявших с поднятыми руками. Оперативники Конклава собрали сложенное оружие и на всякий случай усыпили неприятелей дротиками с транквилизатором, пока Велизар и Весняна открывали камеры.

Весняна отперла дальнюю камеру и бросилась к своей подруге.

- Альдона!

Пленённая болотница была без сознания, но живая. Веселин злобно оглядел следы пыток на её теле. Похоже, помимо прочего, садисты тушили об неё окурки, резали чистым железом и выворачивали суставы. После достаточно долгого сеанса передачи энергии Альдона пришла в себя и с неожиданной силой вцепилась в свою подругу, будто не веря, что она всё-таки спасена.

Пора было отправляться.

- Они ведь кончаются у нас… - Скорбно сказал Велизар, бросая драгоценную монетку с порталом на пол.

Глава 27 Коридор Дверей

Коридор Дверей

Этот портал предусмотрительно вёл не в Коридор Дверей (в котором, судя по всему, во всю шло сражение), а напрямую в Лазарет, расположенный прямо под Ратушей. Ударная группа оставила спасённых на стражников и добровольцев из числа гостей, после чего команда приступила ко второй части плана.

- Продолжаем связь через «сеть»! Бой уже идёт. Пока потерь с нашей стороны нет. Надеюсь, они оставили и нам кого-нибудь поразвлечься!

- А ты кровожаден, Велизар! – Хихикнула болотница и шагнула за порог.

Они застали самое окончание боя с повстанцами, и поучаствовать в нём просто не успели: их главной задачей оказалось не мешаться под ногами стражей-богомолов и успевать пригибаться под метаемыми Смотрителями боевыми заклинаниями. Последний ренегат упал бездыханным, и наступила пауза, в течение которой произошла длинная перекличка. Потерь нет. Это было весьма и весьма отличной новостью!

- Не расслабляться! Мы истребили не всех. Их вторая группа на подходе. – Голос Госпожи раздался в голове у без малого двух сотен магов и существ. Хотя Веселин не заметил у неё на голове ободка пси-связи…

Колдун нашёл Мара и обменялся с ним парой слов, подвешивая огненное копьё на быстрое применение.

Они появились не сразу. Сперва раздался гул. Сотни, а может быть, тысячи шагов! Этот звук, должно быть, слышали царь Леонид со своим спартанским воинством в Фермопилах, когда на них наступали захватчики. С той лишь разницей, что персы шли по каменистому ущелью, а враги Конклава шли по залитому по щиколотку водой каменному полу Коридора Дверей.

А потом защитники увидели свет факелов. Книгожоги – на этот раз это были именно книгожоги (разведчик, первый разглядевший нашивки на их плечах в форме кулака, объятого пламенем, успел доложиться) поджигали каждую дверь, до которой доходили.

- Будем ждать, пока они всё спалят? – Шепнул Велизару Веселин, прикрыв рот ладонью.

- Какой нетерпеливый. Как ты думаешь, почему в Коридоре Дверей всегда отовсюду течет вода?

Прежде, чем колдун осознал до конца ответ, он увидел, как тёмная вода вопреки всем законам физики начала ползти (!) по горящим дверям, поглощая пламя, словно голодная амёба или гигантский прозрачный слизень.

- Похоже, нам сегодня уже не доведётся подраться. – Казалось, маг был разочарован.

- Почему же?

- Смотри внимательно.

Госпожа выставила перед собой руки. Вокруг её пальцев вспыхнуло неяркое голубое свечение.

- Давайте! – Она всё ещё отдавала команды по пси-связи.

Остальные смотрители также подняли руки, вливая свою энергию в какое-то подобие магического щита, создаваемого Госпожой.

От пола и до потолка вырос невидимый барьер, отделявший защитников от повстанцев хаоса. Это было похоже на то, как кто-то вдруг опустил стеклянную заслонку. А потом «стеклянный аквариум» на стороне книгожогов начал быстро наполняться водой.

Они слишком поздно поняли, что происходит. А может быть, не понимали до сих пор. Их маги принялись метать боевые заклинания, надеясь пробить прозрачный барьер. Барьер же поглощал энергию их заклинаний, становясь крепче.

Через минуту вода достигла прозрачного потолка, и взору защитников предстали тонущие книгожоги. Они пытались всплыть, чтобы вдохнуть воздуха, но всплывать было некуда. Они оказались запертыми в огромном стеклянном кубе, до последнего миллиметра заполненного колдовской водой!

Веселин увидел, как стоявшие рядом с ним Весняна и Мар скривились. Он тоже почувствовал, что ему становится не по себе. Одно дело яростный бой с врагом, а другое – наблюдение за тонущими книгожогами, заключенными в магическую ловушку. Возможно, если бы он не знал об их прегрешениях и не будь он сам жертвой нескольких из них, ему бы даже стало их жаль…

- Смотри! – Весняна указала пальцем на нескольких книгожогов, которые были всё ещё живы. Их защитные костюмы и маски, видимо, позволяли им дышать под водой.

Госпожа молча кивнула нескольким стражам. Они подошли к барьеру и прикоснулись к нему своими чудовищными лапами. Колдовская вода обволокла их, словно коконом и впустила в «аквариум».

Стражи, как оказалось, прекрасно умеющие плавать, поочередно выловили немногих оставшихся в живых книгожогов и разорвали их на куски своими жвалами.

На этом противостояние повстанцев и Длани, наконец, завершилось.

***

Или ушло на новый виток?

Глава 28 Эпилог

Эпилог.

Спасённым братьям и сёстрам Конклава предстояла долгая реабилитация. Однако главная опасность миновала. Лекари Длани очень быстро поставили на ноги почти всех, за исключением одного колдуна и одной ведьмы, которые не обладали природной регенерацией, в отличии от представителей нечистого племени: болотниц, полуденниц и прочих (в числе пленённых оказался даже один леший!). Причём ведьма шла на поправку быстрее: сказывалась её более сильная связь с природой. Совсем без потерь, к сожалению, не обошлось. Один из полевиков не выдержал пыток повстанцами. Он уже был на последнем издыхании, когда его вызволили из тюрьмы. Он даже пережил переход в Лазарет, но спасти его не удалось даже Верховному Лекарю. А он был равен по Силе Госпоже… Звали полевика старинным церковным именем Никодим. К слову, Никодим, как выяснилось, вообще не должен был попасть в заточение, поскольку воинствующих ренегатов не интересовал. Однако полевик оказался слишком благородным и боевым: он вступил в жестокую схватку со внезапно появившихся на приморской поляне захватчиками, защищая своих подруг полуденниц. Судя по всему, он доставил повстанцам немало хлопот. В итоге его, израненного и обессиленного, всё-таки схватили, решив, что такое сильное существо тоже может что-то знать о Длани.

Во всех крыльях Библиотеки поставили мемориалы, прикоснувшись к которым любой желающий мог получить интенсионал с описанием его славных дел.

Подруга Весняны, Альдона, тоже натерпелась. Она потеряла руку, её позвоночник был раздроблен, а глаза выколоты. Там, в штабе врагов, Веселин не заметил этого, потому что её глазные впадины были прикрыты веками. К счастью, всего через два дня интенсивного лечения и энергетической подпитки (Весняна щедро делилась с подругой своей собственной жизненной силой, да так, что ей потом самой пришлось полдня проваляться на больничной койке) она восстановилась достаточно, чтобы покинуть Лазарет.

Веселин нимало не возражал в ответ на робкую просьбу Весняны о том, чтобы Альдона какое-то время пожила в её болоте, а в случае необходимости ухода (в частности, за пока ещё не восстановившимися глазами) – и у них дома.

Сам колдун вместе со своей возлюбленной вернулся в свой сруб. Разумеется, Доманя стала полноправным членом семьи, к которой они оба относились как к любимой дочери. Впрочем, Веселин и Весняна активно посещали Библиотеку, ища любые книги, которые могли бы пролить свет на вопрос о том, могут ли у болотницы и колдуна из числа людей родиться дети…

Состоялся очень напряженный диалог с лешим. Колдуну пришлось оправдываться и приносить извинения. Но когда Веселин пересказал события последних месяцев, леший (всё так же в обличии поджарого старика) взял все свои гневные слова обратно и крепко обнял колдуна, по-отечески потрепав его по голове. Смущенный колдун не возражал и из объятий нечистого не вырывался (хотя потом всё же поправил примятые лешим волосы).

Впрочем, и лешему, и водяному, и даже полевику больше не пришлось томиться без подношений. Мёд тёк бочками, а хлеб… казалось, что кто-то очень заботливый наладил прямые поставки из ближайшего хлебозавода, продукция которого, казалось, минуя прилавки магазинов, сразу шла на стоянку колдуна. С маслом была точно такая же история. Веселин и сам не мог понять, откуда что берется, пока Велизар не признался, что подношения духам-хранителям организовываются Конклавом в знак благодарности за неявное содействие делу Длани. В ответ на вопрос, каким конкретно было это самое содействие, маг предпочёл промолчать.

Целая колония серых и зеленых жаб, пригретых в своё время колдуном, росла и множилась. Огород Веселина не знал вредителей и плодоносил невероятно сильно. Ещё бы, ведь теперь им занимались Весняна с Доманей.

Мар, иномирец, в итоге тоже получил в ответ на свой вклад посильную помощь. Хранители несколько дней пропадали на совещаниях и в конце концов посетили гостевой домик Лемурианца. Они буквально с порога известили его о том, что он вскоре отправляется домой, к своим любимым.

Ингредиенты для сложнейшего ритуала везли на двух повозках, которые тянули запряженные в них четверо богомолоподобных стражей. Заканчивались последние приготовления, и Веселин со своими любимыми женщинами должен был со дня на день попрощаться с Маром. Жил тот, к слову, с Чудом Арахны, которому так и не придумали имя, да ещё с Бельфегором – гигантским рысе-барсуком, которого Велизар попросил зачистить двадцать этажей «НИИ» от повстанцев в тот самый памятный день.

Сам Велизар сделал предложение смотрительнице, которая больше не оставалась безымянной. Оказалось, что она всё это время стеснялась своего красивейшего имени Агата. Не понятно, почему. Веселин долго смеялся и качал головой, выражая своё непонимание и наигранное возмущение. Их с Велизаром свадьба также должна была состояться со дня на день, так что Мар мог и успеть погулять на ней. Впрочем, он успевал однозначно, сразу заявив, что ради такого события готов и задержаться. Потом он почти на день куда-то пропал и вернулся с огромной коробкой, завернутой в подарочную упаковку. О том, что же внутри, он не обмолвился ни с кем, повесив на всякий случай мощное охранное заклинание на свой подарок.

Сами же Веселин и Весняна пока ещё не были уверены, как им поступить: пожениться тайком ото всех, а потом разгребать ворох жалоб и негодования или же сыграть свадьбу вслед за Велизаром и Агатой…

Сущность Тени жила в специально построенном для неё ответвлении Конклава. Она больше не была одна: к ней подселили двух найденных сестёр. Информация о них была строго засекреченной, но Веселину позволили увидеться со спасённой им подругой и попрощаться. Трое из четырёх Потерянных Чад (так назывались Тени в ветхих преданиях) были отысканы Хранителями. Четвёртое – вот-вот будет найдено, и тогда они все вместе смогут покинуть наш мир, уйдя в свой, из которого были когда-то изгнаны…

Кикимора-Мара вечно пропадала по своим делам, о которых никому не сообщала. На самом деле она обустраивала землянку колдуна, который когда-то вскользь в разговоре дал своё согласие, о чем наверняка и забыл. Однако постоянно в землянке обитал лишь упырь Володя, которого кикимора часто навещала.

Что я упустил? Ах да. В первый же день, когда Веселин вернулся домой, он встретил у самой опушки леса уставшего оленя, которого леший посылал ему с самого первого дня. Колдун устало посмотрел на лежащий на крыльце арбалет, а потом перешёл на сверхскорость (он успел в определенной мере таки восстановить свой Резерв!), вскинул оружие и застрелил несчастное животное.

Морда мгновенно умершего оленя выражала ошалелую радость от того, что колдун всё-таки сподобился принять подарок лешего.

***

Веселин проснулся посреди ночи от ощущения неясной тревоги. Пассом ладони он проверил несработавшие охранные заклятия. Несмотря на то, что всё вроде было спокойно, он принялся тормошить Весняну, которая спала особенно крепким сном и почему-то наотрез отказывалась просыпаться. Колдун вскочил и, переложив спавшую рядом овинницу (которая тоже мерно посапывала и не приходила в себя) к любимой, подвесил на быстрое применение все доступные ему заклятия (Прозрачный клинок, Паралич и Морок) и огляделся.

В кресле качалке материализовалась тёмная непроницаемая фигура, которая поглотила все пущенные в неё боевые заклинания (не отразила, а именно поглотила!).

- Успокойся. Твои женщины просто спят… - Сказала фигура удивительно знакомым голосом.

- Госпожа?

- Рада, что ты меня узнал.

- Зачем Вы здесь? Что-то стряслось?

- Нет… И да. – Госпожа окончательно проявилась и посмотрела на колдуна взглядом, в котором он сразу же прочитал усталость, боль, а ещё вину.

- Да что такое-то?!

- Всё в порядке. Нам нужно поговорить. – Голос Госпожи изменился, заскрежетал. На её лице проступили морщины, красивейшие стройные ноги поджались и располнели. Кожа из эбеново-чёрной окрасилась в бледно-белый – колдун ясно видел это, поскольку в темную комнату пробивался свет полной Луны.

- Учитель! Так ты… Вы…

- Прошу тебя, подойди.

Веселин осторожно приблизился к Учителю, встал на колени и накрыл её сложенные руки своей ладонью.

- Сейчас…кх.. ах… я буду долго говорить, а ты, пожалуйста, меня не перебивай. Когда я закончу, обещаю, я отвечу на все твои вопросы.

Веселин окинул осторожным взглядом Весняну с Доманей и кивнул.

- Прежде всего, моё имя – Квистинья. Ты вправе знать. Теперь уже вправе. Я смиренно прошу у тебя прощение за то, что втянула тебя во всё это. В потере тобой Силы виновна лишь я одна. Ты должен это знать. Когда я почувствовала возмущение эфира, то сразу поняла, что в наш мир вскоре должен просочиться тот, кому здесь не место. Колдун удивительной силы… Ты. Другой ты. Всполохи ауры, которые мне удалось увидеть, были так похожи на твои… Всё это… Весь этот кризис: повстанцы, похищения – вызваны этим просачиванием. Как ты знаешь, Мар не из исследовательского интереса, не по своей воле проник в нашу реальность. Некое могущественное существо, которое в его вселенной называют «Зелёным», всколыхнуло, а может быть, и повредило ткань реальности. Но я тогда этого не знала… - По щекам Учителя текли слёзы.

- Учитель, всё в порядке! Я не держу зла. Я понимаю, что, вероятно, это было необходимо.

- Это не было необходимо, но в тот момент я не видела другого выхода. Это случилось где-то через неделю твоего обучения. Я почувствовала-увидела всю опасность этой ситуации. Тогда я думала, что тот колдун прорывается в наш мир по своей воле. Он – это другой ты. А ты – это другой он. И я решила, что если и ты наберешь Силу и сможешь прорываться сквозь миры…

- Я понимаю.

- Я дала тебе развиться, чтобы удостовериться. Ты набирал Силу быстро, скачками… Очень скоро ты стал настолько силён, что я утвердилась в своём мнении и испугалась. Тогда я подстроила всё так, чтоб ты потерял Силу. Я знала, что рано или поздно ты найдёшь её, но у нас появилось бы время разобраться с иномирцем. К тому же, я знала о твоей нелюбви к людям. Я считала, что если ты станешь на время человеком, то научишься лучше понимать их, избавишься от ненависти… Сейчас я вижу, что всё это было бесполезно. В итоге ты лишь пострадал. Прости меня, мой хороший!

Веселин обнял Учителя и принялся гладить её по спине, утешая.

- Тот колдун, что лишил тебя Силы – один из Хранителей. Мой хороший друг… Мы проведём шактипат и вернём тебе утерянное. Что скажешь? Я вернусь утром. Расскажи всё Весняне и Домане, а потом отправляемся. А сейчас… ты наверняка хочешь о многом меня спросить. Спрашивай.

Веселин долго молчал, крепко обнимая Квистинью. А потом сказал:

- Нет, Учитель. Я не хочу шактипата. Мои Резервы разбужены, и я достигну той Силы, которую должен иметь. Мне не нужно чужого. Та моя Сила утекла в землю и рассеялась в мировом эфире. Теперь у меня будет… У меня есть! Другая Сила.