Любимая игрушка

Глава 1

Дверь отворилась с тяжелым скрипом. Путь до замка занял несколько дней. Ванесса добралась до него далеко за полночь, когда полная луна уже поднялась над острыми шпилями башен. За спиной остались лес и каменная дорога, заросшая высокой травой.

Внутри было полутемно и холодно. Свечи горели в настенных канделябрах, странно не реагируя на сквозняк, гулявший по просторным коридорам. Пламя оставалось неподвижным, хотя завывающий ветер шевелил тяжелые гобелены.

Ванесса остановилась у входа, прислушиваясь.

Никого.

Медленно, шаг за шагом продвигаясь вглубь замка, она на ходу вытащила зачарованный клинок из ножен. Серебристое лезвие с выгравированными вдоль него рунами слабо отразило блеск от канделябров.

Последние годы Ванесса провела в странствиях и охоте на порождения тьмы — вампиров. Выслеживала их в заброшенных монастырях, старых особняках, мертвых городах и небольших деревнях, где люди боялись выходить из домов после заката. Многие пытались скрыться от нее, другие нападали сразу заприметив. Но все следы рано или поздно приводили к одному имени.

Ричард Уинтерс.

Герцог, владевший землями к северу от столицы. Древнейший вампир, о котором даже его сородичи говорили с опаской. А охотники, отправлявшиеся за его головой, не возвращались. Ванесса намеревалась стать первой, кто наконец, покончит с этим монстром.

Она прошла через длинную галерею, с висящими на стенах портретами. Под ногами скрипел старый паркет. Замок, для того, кто тут обитал, казался слишком тихим.

На подходе, она конечно столкнулась с несколькими, его слугами. Три кровососа охраняли дорогу через лес. Один едва не добрался до ее горла, оставив глубокие царапины на предплечье.

Но в самом замке не было никого, даже крыс, которые обычно обживали подобные места. Ванесса остановилась возле очередного поворота. Из глубины коридора доносился странный звук.

Частое шуршание мелких крыльев, прерываемое тонким писком. Будто десятки небольших существ одновременно перемещались под потолком.

Она подняла голову. Но разглядеть ничего не удавалось: освещение не дотягивалось, и высокие своды терялись в темноте. Обычное дело для старого замка. Прислушиваясь, двинулась дальше.

Звук повторился, ближе на этот раз.

Ванесса остановилась, стараясь определить направление. Шорох переместился куда-то за стену, затем совсем стих. Чуть подождав, двинулась дальше. Коридоры постепенно становились шире. Пол покрывали дорогие ковры. В нишах стояли мраморные статуи, а над дверями виднелись фамильные гербы.

Чем дальше она продвигалась, тем меньше замок походил на логово чудовища, напоминая резиденцию богатого аристократа. И именно это Ванессе совершенно не нравилось.

«Либо он самоуверенный идиот, либо это засада.»

Она ставила на второй вариант.

У широкой лестницы Ванесса остановилась, поправила ремни кожаного корсета, проверила крепление запасного кинжала на бедре. Затем осторожно сдвинула кожаный наруч. Рана на предплечье неприятно тянула.

Двигалась тише, стараясь не издавать звуков, нужно было найти хозяина, в идеале обнаружить засаду, до того как станет поздно. В конце лестничной галереи виднелись огромные двустворчатые двери. Из-под них пробивался теплый свет.

Ванесса направилась туда, как вдруг над головой раздался оглушительный шелест. Она едва успела пригнуться, когда из темноты вырвалась огромная стая летучих мышей. Черные силуэты метнулись под потолком, десятки перепончатых крыльев захлопали одновременно. Тонкий писк почти оглушил. Несколько мышей пролетели настолько близко, что Ванесса почувствовала движение воздуха возле лица.

Резко махнула клинком, одновременно прикрывая голову свободной рукой. Стая пронеслась над лестницей, закружила под сводами и исчезла за поворотом. Через несколько секунд все снова стихло.

— Merde, — выругалась Ванесса.

Она выпрямилась, убрала с лица растрепавшиеся белые пряди и посмотрела в сторону, куда улетели мыши.

«Прекрасно. Еще и летучие крысы.»

Хотя некоторые вампиры умели принимать облик летучих мышей, вряд ли герцог Уинтерс стал бы развлекаться подобным образом.

Крепче сжав рукоять, она подошла к дверям. Толкнула одну створку, та неожиданно легко подалась. Главный зал встретил светом сотен свечей.

Высокие стрельчатые окна выходили на внутренний двор. Между колоннами висели бордовые портьеры, а в дальнем конце зала возвышалась широкая лестница, ведущая на второй этаж.

У подножия лестницы, держа руку на перилах стоял мужчина. Высокий, стройный, с темно-русыми волосами. Бордовый жилет, белая рубашка с расстегнутой верхней пуговицей. Поверх плеч был накинут длинный плащ. Он смотрел куда-то в окно, держа в руке бокал, с чем-то густым и красным. Ванесса могла лишь догадываться с чем, и была уверена, что не ошибается в своих предположениях.

Услышав шаги, мужчина повернулся. Карие глаза скользнули по женской фигуре, задержались на клинке и вернулись к лицу.

— Доброй ночи, мисс Бергер. — На губах заиграла улыбка.

— Герцог Уинтерс, полагаю? — Ванесса остановилась.

— К вашим услугам.

Он слегка склонил голову, словно приветствовал гостью на светском приеме. Ванесса бегло осмотрела зал, стараясь не терять его из поля зрения. Других вампиров не было.

— Где твоя охрана?

— А она вам необходима? — голос звучал насмешливо.

— Я убила троих по пути сюда.

— Знаю.

Он сделал небольшой глоток из бокала.

— И тебя это не беспокоит? — Ванесса нахмурилась.

— Должно?

Герцог посмотрел на нее с искренним любопытством.

— Вы проделали такой путь. Было бы невежливо заставлять вас ждать у ворот.

— Значит, знал, что я приду. — Голос вибрировал от напряжения.

— Разумеется.

Он поставил бокал на ближайший столик.

— Я давно ждал нашей встречи, Ванесса.

Ей не понравилось, то как он произнес ее имя, словно они были давно знакомы. Она подняла клинок, Ричард перевел взгляд на оружие.

— Серебро?

— Хочешь проверить? — в предчувствии сражения, адреналин ударил в кровь, она сжала клинок сильнее.

— Полагаю, выбора у меня нет.

Не торопясь сняв плащ, он положил его на кресло и вновь посмотрел на Ванессу.

— Прошу.

Ванесса не стала ждать второго приглашения, она хотела срезать эту наглую ухмылку с лица. Первый удар пришелся в грудь. Точнее, почти пришелся, герцог сместился на полшага, пропуская лезвие мимо себя. Ванесса сразу изменила направление, целясь ему под ребра. Ричард уклонился снова.

Она развернулась, нанося короткий удар снизу. Он отступил, и клинок рассек край его жилета.

— Неплохо, — заметил герцог.

Ванесса стиснула зубы. Этот монстр двигался слишком быстро. Она привыкла сражаться с быстрыми противниками, до герцога встречала уже нескольких, но что-то то было не так с ним. Она сделала ложный выпад в грудь, резко сменила хват и попыталась полоснуть по его руке. Ричард убрал ладонь, в считанных миллиметрах. Не торопясь. Он словно заранее знал, что она собирается сделать.

— Перестань бегать! — раздраженно бросила Ванесса.

— Вы же сами пришли меня убивать. Было бы странно облегчать вам задачу.

Она едва не рассмеялась от злости.

Очередной выпад.

Удар.

Разворот.

Он продолжал уклоняться, почти не покидая середины зала. Ванесса попыталась подсечь его ногу, но герцог оказался уже по другую сторону, плавным, текучим движением, уходя за спину, и шепнув почти на ухо:

— Не стоит так нервничать, моя дорогая.

— Заткнись!

Она вновь бросилась вперед, теряя контроль. На этот раз Ричард неожиданно перехватил ее свободную руку, развернул и отпустил прежде, чем она успела нанести удар локтем. Ванесса отступила, пытаясь восстановить дистанцию.

«Он играет со мной.»

«Почему не нападает, не атакует?»

Она видела достаточно вампиров, чтобы понимать: любой из них уже попытался бы сломать ей шею или вцепиться в горло. Уинтерс, явно намеренно затягивал схватку, и чем дольше все продолжалось, тем больше она выдыхалась.

Несколько дней в дороге, почти бессонные ночи и бои на подступах к замку силы таяли. Пальцы немели от напряжения, а дыхание сбивалось. герцог меж тем выглядел совершенно спокойным.

— Вы устали, Ванесса.

— Не твое дело. — Она безуспешно разрезала воздух когда он оказался рядом.

— Можем сделать перерыв.

— Чтобы ты успел позвать своих дружков? — Она зло усмехнулась.

— Уверяю, они нам не понадобятся.

Ванесса снова атаковала. Удар за ударом. Меняла направление, вынуждала его отступать, использовала колонны, пытаясь ограничить пространство для маневра. Несколько раз лезвие задевало одежду герцога, разрезая ткань. Один раз рассекла ему ладонь. Ванесса увидела, как выступила кровь, но уже через мгновение порез исчез.

Она нахмурилась, пытаясь перевести дыхание.

«Обычные раны ему не страшны, значит надо рубить голову.»

Обезглавливание уничтожало даже древних вампиров. По крайней мере, именно так утверждали книги, которые она изучала. Но сейчас сомнения грызли сильнее, о таком книги молчали. Нужно было всего лишь нанести один точный удар. Ричард остановился возле центральной колонны.

— Что ж, — произнес он, поправляя испорченный жилет. — Полагаю, вы уже показали мне почти все.

Ванесса дышала тяжело, белые пряди прилипли ко лбу, на шее выступил пот.

— Не обольщайся.

— Оу, даже не собирался.

Он улыбнулся, почти нежно и и почему-то опустил руки.

«Открылся. Сейчас!»

Ванесса увидела возможность. Шея осталась совершенно незащищенной. Сделав резкий выпад, занесла клинок для удара. Вложила в движение оставшиеся силы. Лезвие понеслось к его горлу. Ричард не отступил, не увернулся, только в последний момент чуть сместил корпус и сделав шаг в сторону, одновременно сократив расстояние между ними.

Клинок глубоко прошел по шее сбоку. Ванесса почувствовала, как лезвие врезалось в кожу. На белый воротник брызнула кровь.

«Есть!»

Рука продолжила движение, уходя за плечо герцога, продолжая разрез, в этот момент он оказался слишком близко. Ванесса попыталась развернуть кисть для повторного удара. Но не успела.

Пальцы Ричарда сомкнулись на женском запястье одновременно с тем, как другая ладонь легла на затылок. Он прижал ее к груди. Ванесса дернулась.

Но вместо того чтобы остановиться, герцог плавно развернулся вместе с ней, переставляя ноги так, будто они исполняли танец. Собственный рывок заставил их сделать еще пол-оборота.

Ричард остановился. Она оказалась вжата в мужскую грудь, с поднятой рукой, в которой все еще сжимала клинок.

— Попалась, — тихо произнес Ричард.

Она подняла глаза.

На шее герцога оставался глубокий порез. Кровь стекала попадая на белый воротник впитываясь и расползаясь. Рассеченный край раны стягивался прямо на глазах. Еще мгновение — рана исчезла. Не осталось даже тонкой полоски.

Ванесса похолодела.

«Не может быть.»

Герцог слегка наклонил голову, чуть отстраняя ее лицо, чтобы лучше видеть.

— Что такое?

Она попыталась дернуться, вырвать руку с клинком. Ричард сдавил пальцы сильнее. Боль прострелила запястье. Ванесса вскрикнула и невольно разжала ладонь. Оружие выпало. Металл с громким звоном ударился о мраморный пол.

Свободной рукой попыталась тут же достать запасное оружие.

Но герцог проследив за движением, ловко перехватил и отбросил и кинжал тоже.

— Нет, дорогая. Достаточно.

— Отпусти! — Ванесса ударила его свободной рукой в грудь. Раз. Второй. Третий.

Он даже не поморщился.

Только продолжал двигаться вместе с ней, удерживая за запястье и снова сместив ладонь к затылку. Стоило ей попытаться отступить, как он делал шаг следом. Когда она рвалась в сторону, разворачивал ее, не давая восстановить равновесие.

Со стороны эта неравная борьба напоминала танец. В котором Ванесса отчаянно пыталась вырваться, а герцог уверенно вел.

— Пусти меня, тварь!

Она вновь ударила его кулаком.

— Ты ведь понимаешь, что это бесполезно? — Ричард посмотрел на нее почти с сожалением.

— Я убью тебя!

— Нет. — Его голос звучал спокойно и уверенно.

Ванесса снова попыталась вывернуться, пальцы герцога удерживали с прежней силой. Она видела его лицо слишком близко. Карие глаза, идеальные черты, красивый изгиб губ, едва заметную усмешку.

«Он не боялся меня с самого начала.» — Мысль пришла внезапно.

«Он позволил мне разрезать шею. Знал, что восстановится.»

Видел, что она вложила в удар все силы и не успеет изменить направление. Ванесса перестала дергаться на долю секунды. Ричард заметил перемену.

— Теперь поняла?

Она с яростью посмотрела на него.

— Ты…

— Да. — Мягко улыбнулся в ответ. — Я немного схитрил.

Ванесса почувствовала как внутри все скрутилось, стук сердца почти оглушал.

— Зачем?

— Чтобы ты перестала пытаться меня убить.

— И что дальше? — Она попыталась говорить твердо, но не смогла скрыть, как голос дрогнул. — Сломаешь мне шею?

— Зачем? — В искреннем удивлении Ричард приподнял бровь. — Я слишком долго ждал тебя, Ванесса.

— Что? — Замерла она.

Изменив положение рук и поддерживая ее под спину, он осторожно убрал с женского лица выбившуюся белую прядь.

— Почти три года я наблюдал за твоей охотой.

— Ты врешь. — Ванесса уставилась на него.

— Развалины монастыря под Лозанной. Вампир, которого ты уничтожила в Праге. Семейство, скрывавшееся в старом поместье возле германской границы. Сожженная церковь.

Ричард перечислял спокойно, наблюдая, как меняется лицо перед ним.

— Ты была великолепна. — В голосе звучала гордость.

Ванесса почувствовала, что перестает понимать происходящее. Все эти места. Зацепки. Информаторы. Слухи, появлявшиеся именно тогда, когда она теряла след.

— Ты… направлял меня?

— Ну разумеется. — Улыбнулся герцог в ответ. — Мне было интересно, насколько далеко ты сможешь зайти.

— Ты убил своих же…

— Твоими руками, да, и ты прекрасно справилась без моей помощи. — Он зажал ее пальцы в своей ладони и поднес их к губам, смотря ей в глаза.

Ванесса снова попыталась ударить, Ричард плавно отвел руку, не отпуская запястья.

— Тише.

— Ты больной ублюдок!

— Возможно. — Он не выглядел оскорбленным. — Но ведь ты все равно пришла.

И тогда до Ванессы дошло, никакой охоты на герцога Уинтерса не было. Все эти годы он вел ее к замку. Она не выслеживала его, а шла туда, куда он хотел.

— Зачем? — выдохнула Ванесса.

Ричард внимательно посмотрел на нее.

— Потому что хочу, чтобы ты осталась со мной.

— Что? — Смысл слов под слоем страха и паники доходил не сразу.

— Ты удивительная женщина, Ванесса. Умная, упрямая, бесстрашная, самонадеянная, сильная. Я давно не встречал никого подобного. — Его голос смягчился. — Мне не хочется тебя терять.

Кровь отхлынула от лица, Ванесса почувствовала, как холодеют пальцы. Она знала о древних вампирах достаточно, чтобы понять смысл этих слов.

Обращение.

Связь с создателем. Подчинение его воле.

Ходили легенды, утверждавшие, что новообращенные сохраняют воспоминания, привычки и характер. Но больше не способны противиться желаниям того, кто подарил им бессмертие. Ванесса всегда считала эти рассказы преувеличением. Теперь, что-то подсказывало, что это были не слухи выпивох.

— Нет. — Она резко дернулась, пытаясь ударить герцога коленом.

Он снова сместился вместе с ней.

— Ванесса…

— Нет! Не смей!

В глазах защипало. Она ненавидела себя за эту слабость. Столько лет охоты и убитых вампиров. А теперь она стояла в руках чудовища, не имея возможности даже оттолкнуть его.

— Ты больше не будешь одна. — Ричард наклонился ближе, шептал на ухо.

— Я не хочу!

— Знаю.

Его ответ заставил замереть. Он понимал, что она не согласится, и все равно собирался это сделать.

— Ричард, — впервые она произнесла его имя почти умоляюще. — Пожалуйста, прошу, лучше убей.

На мгновение он перестал улыбаться. Взгляд карих глаз скользнул по лицу, задержался на выступивших слезах.

— Прости, дорогая. — Он обнял крепче, не позволяя отстраниться. — Но я уже все решил.

Ванесса почувствовала, как губы коснулись шеи, и последовавшую резкую боль.

Она вскрикнула.

Ощущение было неожиданно сильным, словно два раскаленных острых шипа одновременно вошли под кожу, болевая волна прокатилась по позвоночнику. Ванесса в очередной раз попыталась вырваться, ударила герцога кулаком в грудь, но он только крепче прижал к себе. Пальцы вжимались в затылок, вторая рука фиксировала под лопатки, не позволяя ни отстраниться, ни упасть.

Ванесса попыталась оттолкнуть. Не получалось. Силы покидали.

По телу прокатилась волна жара.

В ушах зашумело, перед глазами появились темные пятна. Но вслед за болью пришло совершенно другое неожиданное ощущение. Непонятное тепло распространилось от шеи к груди, затем ниже, захватывая руки и ноги.

Ванесса судорожно вдохнула.

«Какого черта?»

Ощущение усиливалось, затапливая все внутри, боль, уступая место странному удовольствию. Мышцы, напряженные долгой схваткой, начали расслабляться. Дрожь в руках исчезла.

Она попыталась сосредоточиться, думать, даже сейчас.

«Нельзя расслабляться.»

Тело переставало слушаться, пальцы разжались, ладонями ложась на его грудь. Выступившие слезы продолжали течь по щекам. Ванесса чувствовала слезинки оставляли мокрые дорожки на щеках, но уже не понимала их причину. Ей становилось хорошо. Ужасно, неправильно хорошо.

«Нет…»

Хотела оттолкнуть Ричарда, но вместо этого невольно придвинулась ближе, закрывая глаза и запуская пальцы в его волосы. Герцог почувствовав перемену, постепенно ослабил хватку.

Ванесса больше не вырывалась, обмякнув в его руках. Колени подогнулись, и Ричард перехватил ее удобнее, удерживая на ногах.

Наслаждаясь вкусом, и тем, как сопротивление полностью покидает женское тело, он не торопился. Слегка отстранившись, Ричард мягко провел языком по следам укуса, убирая выступившие капли крови. Затем наблюдал, как поврежденная кожа начала затягиваться.

Через несколько секунд от двух ранок не осталось ничего. Он удовлетворенно выдохнул. План сработал, все получилось.

Ванесса стояла, обнимая его двумя руками, дыхание восстанавливалось. Сердце, которое еще недавно бешено колотилось в груди от страха и напряжения, постепенно замедлялось.

Каждый следующий промежуток между ударами становился длиннее.

Тишина возникшая в этот момент оглушала. Мысль появилась и почти сразу потеряла прежнюю остроту: «Что он со мной сделал?»

Ответ был известен. Ужас что она испытывала при виде герцога исчез. Наоборот. Когда он коснулся щеки, Ванесса невольно закрыла глаза. Словно кошка подавшись в ответ на прикосновение прижалась к его ладони.

Она хотела, чтобы он продолжал.

«Нет!» — Ванесса попыталась удержаться за эту мысль.

«Я пришла его убить!»

Перед глазами возник зачарованный клинок, лежащий на мраморном полу. Вспомнив, как заносила его для удара, как рассекла герцогу шею и ненавидела его всего несколько минут назад.

А теперь пыталась понять, куда исчезла эта ненависть. Ричард осторожно приподнял ее лицо за подбородок.

— Ванесса?

Она посмотрела в карие глаза, которые уже приобрели алый оттенок. Ванесса, не отрываясь любовалась им.

«Почему он такой красивый?»

Задумчиво отвела взгляд, она замечала его внешность и раньше, но тогда было совершенно плевать. Теперь же от одного этого взгляда внутри разливалось тепло.

— Посмотри на меня, дорогая.

Ванесса послушно подняла голову, и только после поняла, что не принимала решения выполнить его просьбу. Тело отреагировало само.

Ричард внимательно вгляделся в лицо перед собой. Зеленые глаза медленно наливались багрянцем. Сначала возле зрачков проступили тонкие красные прожилки. Затем алая яркость распространилась по радужке, вытесняя прежнюю зелень.

Ванесса почувствовала легкое жжение. Моргнула. герцог улыбнулся.

— Вот и все.

Его улыбка вызвала странное, почти болезненное желание ответить тем же. Она не понимала почему, но улыбнулась.

— Моя прекрасная Ванесса. — Ричард ласково провел ладонью по волосам пропуская белые пряди между пальцев.

Она почувствовала, как по груди разливается тепло.

«Моя.»

Раньше она ненавидела, когда кто-то пытался заявлять на нее права. Сейчас же ей хотелось услышать это еще раз.

Она была его.

И эта мысль казалась до отвращения правильной. Ванесса опустила взгляд. Слеза сорвалась с ресниц и упала на мрамор.

— Почему ты плачешь? — заметил Ричард

Она открыла рот, но буквы не складывались в слова, и слова в разумные аргументы.

Ответ был где-то совсем близко:

«Потому что ты отнял у меня…»

«Что?»

«Свободу?»

«Собственную Волю?»

Она помнила эти слова, понимала их значение, но больше не чувствовала потребности бороться за то, что еще недавно считала важнее собственной жизни. Ванесса растерянно покачала головой.

— Я не знаю.

Осознание этого оказалось страшнее всего.

— Ты устала. — Ричард осторожно стер слезу большим пальцем.

— Да. — Кивнула в ответ

— Больше не нужно сражаться.

— Не нужно? — Ванесса посмотрела на него, искала в лице, сама уже не зная что.

— Нет. Теперь я позабочусь о тебе. — Голос звучал спокойно и уверенно.

Его слова принесли облегчение. Он позаботится.

Ричард убрал руку от ее лица и осторожно освобождая из своих объятий, окинул взглядом шею рядом с затылком, где остались красные следы от его пальцев.

— Прости. Кажется, я немного перестарался. — Нахмурился он.

Всего несколько минут назад он сжимал ее настолько сильно, что она не могла шевелиться, а теперь ей хотелось успокоить его.

— Все хорошо, — тихо произнесла женщина.

Ричард нежно улыбнулся, наклонился и подхватил на руки. Ванесса не сопротивлялась, устроилась удобнее и осторожно обняла за шею. В ответ герцог прижал чуть крепче. На его лице появилось выражение совершенно искреннего счастья. Она смотрела на него, чувствуя, как сердце наполняется нежностью.

Не было больше ни страха ни ненависти. Ей хотелось только одного — оставаться рядом.

Ричард поднялся по лестнице, открыв дверь в спальню произнес:

— Добро пожаловать домой, дорогая.

Он втянул ее в поцелуй, долгий и нежный. Три года ожидания и терпеливого наблюдения окупились сторицей. И лишь слезы, которые продолжали медленно катиться по щекам, напоминали о той Ванессе Бергер, что вошла сюда несколько часов назад.