Лунное заклятье

Глава 1

«В пещерах Амона на берегу острова Лефкада есть скрытое озеро Илэн. Если в полнолуние прийти к этому озеру и прочитать заклинание, вода расступится и со дна поднимется волшебный корабль, который отвезет тебя в иной, полный магии мир. Но будь осторожен, оттуда не возвращаются»...

— И кто в это поверит? — прыснула Сара и забрала у сестры из рук старинную книгу под названием «Аквасс. Сборник легенд», найденную в одной из коробок с потрепанными вещами.

— А по-моему интересно! — возмущенно воскликнула Эстер и демонстративно отвела взгляд. Представила в голове картинку из книги и задумчиво протянула: — Таинственное озеро Илэн…

— И ты в это веришь? — спросила Сара с раздражением от того, что устала разбирать все коробки, которые ей достались от бабушки.

— Да, верю, — бросила Эстер, попутно забирая у Сары книгу, и вышла из комнаты, не желая продолжать разговор. Усевшись в кресло, она увлеченно принялась читать Легенду Лунного Озера. Но уже через полминуты в дверной проем заглянула Сара. Не дожидаясь разрешения на вход, прошла в комнату, озаренную тусклым светом настольной лампы, присела на подлокотник кресла и тихо произнесла:

— Пойдем спать, поздно уже.

Эстер посмотрела на сестру обиженным взглядом.

— Да ладно, не дуйся. — та подсела ближе и обняла Эстер за плечи. — Просто… наверняка это все выдумка какого-нибудь сумасшедшего старика.

— Может, ты права. Пойдем. — девочка тяжело вздохнула и пошла к выходу из комнаты, все же прихватив книгу с собой.

Эстер приехала к своей старшей сестре на несколько недель, чтобы провести вместе время и помочь ей разобраться с наследством, которое внезапно досталось от дальней родственницы. Сара жила одна и почти все время посвящала учебе, поэтому была рада ее приезду, хоть и не показывала этого.

Было уже далеко за полночь, лунный свет пробивался через занавески, не давая спать. Эстер лежала на кровати, раскинув руки. Она все фантазировала о том, каким может быть параллельный мир. Бросила взгляд на книгу, лежащую на столе. Что-то заставило ее подойти к ней, раскрыть и уставиться на страницу, на которой большими золотистыми буквами красовалась надпись на каком-то древнем языке. Эстер очень захотелось посетить это озеро и проверить, действительно ли оно является магическим порталом. Только перечитав всю легенду несколько раз, она снова легла на кровать и попыталась уснуть.

Утром мысли об озере не покидали Эстер. Свой завтрак она просто ковыряла вилкой. Сара заметила это и спросила:

— О чем задумалась?

Эстер подняла взгляд:

— Мне просто снилось, как я нашла то озеро…

— И почему ты все это так серьезно восприняла? — сестра насмешливо покачала головой.

— Не знаю… но я очень хочу туда съездить, — решительно хлопнула ладонями по столу.

— Сомневаюсь, что эти пещеры вообще существуют…

— Раз ты в это не веришь, значит, не боишься. Или боишься? — Эстер хитро улыбнулась, наклонив голову. — Слабо будет поехать со мной на то озеро и провести ритуал?

— Мне? Слабо? — Сара уверенно воткнула вилку в кусочек сосиски. — Ничего подобного.

— Тогда отправимся на тот остров?

— Отправимся.

Эстер радостно подпрыгнула и побежала в комнату собирать вещи. Сара уже пожалела, что необдуманно согласилась, поддавшись уговорам сестры. Допивая свой кофе, она все же пришла к выводу, что иногда действительно допустимо куда-нибудь съездить. К тому же, в маленьком городке можно было найти интересную флору, а Сара как раз училась на ботаника, и это помогло бы ей в ее исследовательских трудах.

Она зашла в комнату к Эстер и спросила:

— Куда нужно ехать?

— Там карта есть! — девочка потянулась за книгой, открыла на нужной странице и указала на местоположение пещер Амона. Рисунки были старые и местами стерлись, но в них угадывались очертания острова.

Сара приблизительно поняла, где это находится, и, прежде чем выйти из комнаты, добавила:

— Я узнаю, где там можно остановиться.

Эстер воодушевленно кивнула, представляя, как они будут жить в старом уютном домике. А потом проникнут в витиеватые пугающие пещеры, куда даже местные не рискуют заходить. Девочка задумалась, какие вещи могут ей понадобиться в этом путешествии. И, что более важно, какие вещи ей понадобятся в другом мире? Этим занятием она увлекла себя до вечера.

Сара обзвонила всех знакомых, но мало кто знал что-то об этих пещерах. Единственное, ей рассказали, что рядом находится небольшой городок, где есть возможность найти комнату на ночь. Вечером Сара поделилась с сестрой:

— Я попросила своего друга нас отвезти на тот остров. У него есть моторная лодка, и ему как раз по пути. Отправляемся во вторник утром.

У Эстер на мгновение засияли глаза, но она тут же посерьезнела:

— Стой, а какая фаза Луны будет во вторник? Нам нужно полнолуние.

— Ты действительно в это веришь? — устало вздохнула.

— А если все сработает? И мы попадем в другой мир? — девочка приблизилась и таинственно прищурила глаза.

Сара поежилась от мысли, что это все может быть правдой. Но все же она старалась думать, что это просто детское развлечение и они быстро вернутся домой. Тогда она наклонилась и притворно-пугающе прошептала:

— Значит, мы останемся там навсегда. И станем злобными колдуньями.

— Хорошо, меня все устраивает. — Эстер рассмеялась.

— Тебе хватит два дня, чтобы стать колдуньей? В четверг уедем.

Эстер радостно закивала и убежала в свою комнату. Собрав небольшую сумку с кучей кармашков, она взяла с полки ту самую книгу и открыла на нужной странице. Было подробно расписано, как выполнять ритуал и что делать, когда попадешь в другой мир. В голове сами рисовались картинки того, как он может выглядеть. С яркими разноцветными растениями, причудливыми животными. Может, там алое небо, по которому летают крылатые рыбы? Или вечная мерзлота и отсутствие жизни…

Затруднение вызвало заклинание для открытия портала: смысл слов едва можно было понять, хоть они и состояли из знакомых букв. Эстер потренировалась в его чтении, и ей даже стало казаться, что она начала лучше улавливать значение слов. Почему-то ей казалось, что все получится. И ее это ничуть не пугало.

В семь утра вторника сестры уже стояли на пристани и ждали их транспорт. Еще чувствовалась утренняя прохлада, острый соленый ветер путал волосы и заставлял прятать ладони в карманах. Эстер порядком замерзла, а ожидание на одном месте только сильнее удручало. Она нетерпеливо обратилась к морским волнам:

— Ну когда он уже приплывет?

— Тише, не сердись. — Сара поправила ей воротник куртки. — Вообще-то, он согласился нам помочь, и ты должна быть ему благодарна. К тому же, вон, его уже видно вдали, — указала взглядом в правую сторону, где виднелся быстро приближающийся силуэт.

Эстер оживилась и собиралась надеть на плечи рюкзак, который от тяжести пока стоял на досчатом полу. Ощупав рюкзак, она почувствовала, будто что-то не так. Расстегнула его, осмотрела вещи внутри и с ужасом воскликнула:

— Я забыла взять фонарик!

— Так ли он нужен? — без желания возвращаться из-за этого, спросила Сара.

— Конечно, мы же в пещеры идем, — девочка сокрушенно ударила себя по лбу за такую забывчивость. — Я сбегаю за ним домой.

— Может, купим фонарик на месте?

— Нет, я быстро! — и Эстер убежала, надеясь успеть до приезда катера.

Но он подплыл уже через пару минут. Эрик, друг Сары, остановился у пристани и сам сошел на нее, громко поздоровавшись:

— Извини, что задержался. Лодка не хотела заводиться, — виновато развел руками. После посмотрел на вещи и удивился: — А где сестра?

— Она забыла что-то взять, сейчас вернется. — Сара нервно посмотрела в сторону дома, негодуя, что Эстер заставляет их ждать.

— Правильно, все необходимое нужно взять, — Эрик кивнул с умным видом и тут же тихо засмеялся. Осмотрел девушку перед собой и остановил взгляд на ее карих глазах.

— Как погода в море? — смущенно спросила та.

— Довольно спокойно. Правда, ближе к обеду обещали шторм, поэтому нужно поторопиться.

Послышался топот по гравию, а вскоре и по доскам причала. Эстер поздоровалась, и они загрузились в катер. Он медленно отплыл от пристани, набрал скорость и помчался вдоль берега. Девочка завороженно смотрела в даль горизонта, где простиралось светлое чистое море, казавшееся розовым в отблесках рассвета. За лодкой тянулся белый клин пушистой морской пены.

Эрик, заскучавший за управлением, мистически произнес:

— А знаете, почему это море названо Морем Слез?

— Почему? — с интересом переспросила Эстер.

— Много веков назад жила девушка, которая ждала своего возлюбленного с войны. Она каждый день выходила к тому утесу, — указал рукой назад, где действительно находились отвесные скалы, — и горько плакала, но тот все не возвращался. Однажды та девушка не выдержала и бросилась в море, и стало оно прозрачным и соленым, как ее слезы. Говорят, по ночам у воды слышен ее протяжный отчаянный вой, а судна с юношами и вовсе бесследно исчезают.

Все замолчали. Люди и правда иногда пропадали в море, особенно в сезон штормов. Но их губила не мифическая утопленница, а кое-что более опасное и свирепое. Необузданная водная стихия, тысячелетиями омывающая эти острова.

— Зачем ты рассказываешь такое, именно когда мы плывем по этому морю? — обреченно спросила Сара.

— Сейчас уже не ночь, поэтому ничего страшного не случится. — Эрик пожал плечами: — Ну, не должно.

Эстер вздрогнула, когда услышала совсем близко нечто, похожее на человеческий крик. Но это оказалась всего лишь чайка.

Тем временем уже приближался соседний остров. Вскоре на нем стало возможно разглядеть домики портового города. Чем ближе они подплывали, тем оживленнее и красочнее становились улочки. Эрик обернулся к девушкам и в капитанской манере произнес:

— Круиз подходит к концу. Где вас высадить?

— Чуть дальше должен быть прибрежный городок Селин, где-то там можно, — отозвалась Сара.

— Селин? — Эрик серьезно посмотрел на нее и прошептал себе под нос: — Дурные вести о нем ходят…

— Ты о чем? — полюбопытствовала Эстер.

— Не советую заходить в море. Вода там… — он нахмурился и дернул плечами, — грязная.

— Мы и не собирались… — Сара озадаченно покачала головой. В голове крутилось много вопросов об этом городе, но озвучить их она так и не решилась.

Катер проплыл мимо шумного крупного города и вскоре причалил к небольшой пристани Селина, находившейся на диком пляже. Девушки спустились на берег. Эрик недолго задержался у берега, безрадостно помахал рукой и отплыл обратно в море. Сара тоскливо улыбнулась на прощание. Потом медленно развернулась в сторону города и стала скользить взглядом по разнообразию старинных домиков, виднеющихся чуть поодаль еще в утреннем тумане. Эстер недоуменно оглядела сестру, взяла ее за руку и спросила:

— Пойдем?

Сара неуверенно кивнула, и они двинулись вперед по галечной тропинке. До ближайшего строения они дошли всего за несколько минут. Это был ветхий деревянный сарай, доски которого разваливались от постоянной влаги. Вскоре за ним показались и жилые дома: невысокие, однотипные, из невзрачного кирпича. Дорога сменилась на мощеную мелкими серо-бурыми плитками. Большинство оконных ставен еще было закрыто, однако они постепенно открывались друг за другом, сообщая о пробуждении города.

Эстер посмотрела на небо и заметила, что его затянуло тучами, сквозь которые едва пробивалось солнце. Пока не начался дождь, нужно было найти, где можно остановиться. Получив совет от владельца местного прилавка, который уже варил утренний кофе для посетителей в уличном кафе, сестры пошли к соседнему дому, где на втором этаже жила одинокая старушка. За символическую плату та согласилась поселить гостей в пустующей комнате.

Заселившись и разобрав вещи, сестры решили прогуляться по городу, пока не наступил вечер. Они набрели на здание, отличающееся от других. Оно выглядело более древним и величественным: светлый гладкий кирпич и крупные колонны у входа. Это оказалась библиотека.

Девушки зашли внутрь, но там никого не оказалось, даже библиотекаря, хотя вход был открыт. Сара посчитала это хорошей возможностью узнать больше о местной флоре и направилась в отдел ботаники. Изучив пару полок, она выудила одну книгу, потолще остальных, и, сев за столик неподалеку, стала читать.

Эстер, скучая, бродила среди стеллажей, пока не нашла секцию под названием «Мифы и легенды». Книг там было даже больше, чем в других отделах, и все они были не похожими друг на друга. Маленькие, карманного размера, и совсем огромные, которые трудно удержать в руках. Старинные, с пожелтевшими страницами, и современные сборники. Листать их можно было бесконечно долго, рассматривая причудливые таинственные иллюстрации.

Наконец внимание девочки привлекла большая белая книга с золотыми узорами и названием на древнем, неизвестном ей языке. Она открыла на первой странице и прочла: «Эта книга поможет тебе в учениях, юный колдун. С ее помощью ты научишься использовать всю силу, что дала тебе Луна. Но не переступи грань…» Эстер поняла, что нашла то, что нужно. Предвкушая новые сведения о магических способностях, она хотела сесть за читальный стол, но, словно из ниоткуда, появилась полная женщина в платке, судя по всему являвшаяся библиотекарем, и вырвала эту книгу из рук. С пренебрежением, но не громко, она сказала:

— Ты не местная. Тебе нельзя это читать.

— Но почему? — возмутилась Эстер.

— У вас есть читательский билет?

Девочка растерянно помотала головой.

— Тогда на выход, — женщина указала рукой в сторону двери.

Эстер чувствовала, будто у нее отобрали что-то важное, и не хотела уходить. Но под суровым взглядом библиотекаря она не выдержала и разочарованно пошла к выходу. Женщина шла за ней, словно надзиратель. Нехотя шагая вперед, в одном из проходов между стеллажами Эстер заметила Сару, погруженную в чтение. Та подняла голову и, увидев сестру в расстроенных чувствах, захлопнула книгу и подбежала к ней.

Вместе они вышли из библиотеки и пошли по дорожке между невысокими деревьями. Эстер жаловалась на библиотекаря, но вскоре успокоилась. А увидев красное солнце, движущееся к горизонту, даже обрадовалась, ведь это означало наступление ночи и поездку в пещеры.

Когда сестры возвращались домой, еще с улицы потянуло ароматом домашней еды. Оказалось, хозяйка приготовила на ужин овощно-мясную запеканку, чтобы порадовать редко заглядывающих гостей. За едой старушка стала расспрашивать их о целях приезда.

— Мы хотели посетить пещеры Амона, — воодушевленно поделилась Эстер. — Они где-то здесь, неподалеку.

— Дурью не майтесь, — хозяйка охнула, пораженная ответом, и погрозила пальцем, будто своим собственным внучкам.

— А вам известно что-то про них? — с интересом спросила девочка.

— Каждому известно: в пещеры ступать, что на тот свет!

Сестры напряженно переглянулись. И правда, всякие опасности могут поджидать в темных холодных пещерах.

— Живность там водится? — спросила Сара, опасаясь ядовитых амфибий и пищащих летучих мышей.

— Какая уж там живность! — старушка махнула рукой.

— А в чем тогда дело?

— Много слухов ходит… теперь вам самим придется разобраться, что правда.

Повисло молчание. Дальше разговор не заладился, и ужин доели в тишине.

В десять часов вечера Эстер и Сара уже были готовы отправиться в пещеры Амона. Они попросили соседа-старика отвезти их к нужному месту. Тот согласился, но только за плату, хоть и небольшую. Всю дорогу он недовольно хмурился и молчал.

Спустя полчаса езды по сельской дороге они подъехали к невысокой горе. Тропинка от дороги вела ко входу в пещеру посередине, огражденному ветхим деревянным забором.

— Сейчас уже поздно, в такое время в пещеры заходить опасно. Не боитесь? — сквозь зубы пробурчал дед.

— Нет, — Сара уверенно мотнула головой и с улыбкой добавила: — Спасибо вам большое за помощь.

— Ну смотрите, заблудитесь — никто вам не поможет, даже Господь, — старик словно даже не услышал слова благодарности, только покосился на вход в пещеры и побрел обратно к своей машине. Не говоря больше ни слова, он уехал.

— Эстер, почему у меня ощущение, что все хотят нас напугать, и причем не зря?

— Тебе кажется, пойдем уже! — девочка потянула сестру за руку в сторону стенда с картой пещер.

Такая же карта, только более старая, была в книге, которую Эстер, конечно, взяла с собой. Девушки внимательно изучали огромную карту, одновременно собираясь духом. Пещера была не слишком большой, и в поворотах трудно было заблудиться — это успокаивало. Наконец они включили фонарики и медленно зашли внутрь.

— Судя по карте, нам нужно сейчас повернуть направо, потом налево, еще раз налево и выйдем к озеру.

Пещеры не представляли собой ничего удивительного: серые неровные стены, неширокие проходы. Только воздух был сухим, и иногда задувал холодный свистящий ветер. Под ногами хрустели камни, но хотя бы не было воды. От звука собственных шагов, раздававшихся эхом, сестры то и дело вздрагивали. Сара между делом приглядывалась к стенам и земле, но, как назло, на них не было ни одного растения.

Чем дальше они шли, тем беспокойнее становилось Эстер. Вся ее решимость куда-то утекала с каждым шагом. Она уже сомневалась в необходимости затеянного и хотела развернуться и пойти обратно.

Но вот уже послышался шум воды. Последний поворот, и им открылась пещера — своего рода большой круглый грот. В центре девушки увидели озеро: небольшое, со спокойной чистой водой. На противоположной стороне грота был достаточно узкий проем между камней, в котором виднелось море. На верхнем своде была щель, через которую виднелась полная Луна. Эстер показалось, что она была больше обычного и светила слишком ярко. Этот бледно-желтый свет отражался в бирюзовой воде, завораживающе переливаясь на поверхности.

Эстер с восхищением огляделась вокруг. По коже пробежал холодок. Даже Саре показалось, что озеро выглядит поистине волшебно. Она присела на камень у стены. Царило почти неживое спокойствие, но что-то внутри билось и заставляло дрожать.

Немного отдышавшись, Эстер достала из рюкзака книгу и вновь перечитала все, что было написано о ритуале. Потом посмотрела на сестру.

— Начинай, — та кивнула, надеясь, что ничего не произойдет.

Эстер глубоко вдохнула, набираясь смелости, и стала читать заклинание на языке, на котором сотни лет назад разговаривали ее предки.

— Я обращаюсь к Луне и воде, что она освещает.

С этими словами вода в озере будто замерла, чтобы лучше слышать. Девочка почувствовала, что лунный свет отражается прямо на ее лицо и слепит глаза.

— Прошу, услышь меня, разреши мне раздвинуть воду и поднять со дна таинственного озера корабль, наделенный твоей магией.

Вода забурлила и стала приобретать зловещий красный оттенок. Эстер не поверила своим глазам. Она зажмурилась и вновь посмотрела, но ей не показалось. Сглотнув накативший страх, она продолжила:

— Разреши мне сесть на этот корабль и отправиться в бесконечное путешествие по магическому миру.

Вода волнами отошла к берегам и застыла. На дне озера показалась палуба корабля. Он стал медленно всплывать на поверхность.

— Разреши мне воспользоваться твоей магией и стать колдуньей.

На стенах, потолке, дне озера выросли красные кристаллы, преломляя лунный свет так, что вся пещера озарилась им. Корабль полностью поднялся из воды и качался на волнах.

— Прошу, защити меня от злых чар, и я буду твоей верной слугой.

Подул жуткий ветер. Парус корабля раскрылся, но с места он не сдвинулся. Холодный колючий воздух обжигал легкие. Эстер начала задыхаться. В ушах зазвенело. Ей показалось, что кто-то шепнул на ухо: «Обратной дороги нет». Она хрипом выдавила из себя последнюю фразу:

— Благодарю.

Ветер разом стих. Вода успокоилась, на поверхности играли лунные блики. Кристаллы приобрели светло-розовый оттенок с приятными переливами. А посередине озера стоял совершенно сухой небольшой старинный корабль с розовым парусом.

Эстер завороженно стояла и круглыми глазами смотрела на него. Все произошедшее казалось сном. Через некоторое время ступор прошел, и девочка осторожно посмотрела в сторону, боясь столкнуться взглядом с сестрой.

Однако ее там не оказалось. Тогда девочка обернулась, подумав, что та отошла назад в пещеры. Но никакого прохода она там не увидела. На его месте была сплошная стена. «Обратной дороги нет...» — шепотом повторила она за таинственным голосом в своей голове.

Кроме пролива к морю, из пещеры больше не было выходов. Эстер не понимала, куда пропала Сара. Она стала громко звать ее по имени, срываясь на истерический крик. Обежала всю пещеру, осмотрела каждую щель на ее поверхности. Но ничего не помогало.

Девочка опустилась на тот же камень, на котором сидела до этого ее сестра, уткнулась лицом в колени и громко заплакала. Ей думалось, что она во всем виновата. В том, что они приехали сюда, что зашли в пещеру и провели ритуал. Теперь Сары не было рядом, и Эстер совершенно не знала, что ей делать.

Собравшись с мыслями, она потянулась за книгой и начала быстро перелистывать страницы. Но, как назло, там не было ни слова про исчезновение людей. Со злости Эстер отшвырнула книгу, и та попала прямо в воду. Страницы начали медленно намокать. Девочка опомнилась и поспешно вытащила книгу. На открытом развороте увидела, как влага расползается по листу, смазывая рукописные строки:

«Если пещера наполнилась розовым светом, значит, Луна разрешила тебе воспользоваться порталом — парусником. Незамедлительно садись в него, у тебя не так много времени. Лучше не испытывай Ее терпение».

Сердце Эстер пропустило удар. Сколько времени она уже упустила? И что из-за этого может произойти? Страх сжимал ее внутренности, но решимость была сильнее. Нужно было как можно скорее забраться в парусник. Однако он находился посреди озера.

Встав на ноги, Эстер оценила расстояние до корабля. Не так много, если бы только она умела плавать. Она попыталась сквозь воду рассмотреть дно озера. Но лунные блики мешали это сделать, хоть вода и была кристально чистой. Эстер с опаской шагнула в воду. Она ожидала, что вода будет холодной, но она оказалась такой температуры, что почти не чувствовалась. Она продолжила шагать, морщась от того, как обувь и одежда тут же намокли.

Несмотря на довольно небольшой размер озера, оно было необычайно глубоким. Девочка сделала всего несколько шагов, и уже оказалась по пояс в воде, а до центра озера, где находилась лодка, оставалось в два раза больше. Еще через пару шагов пришлось встать на цыпочки и вытянуть шею. Вода уже доставала до подбородка, иногда затекая в рот. Эстер вытянула руки вперед, но все равно не дотягивалась до парусника. Тогда она вдохнула поглубже и зашла в озеро с головой. Ей понадобилось буквально пару шагов, чтобы схватиться за борт. Медленно она стала отступать к берегу, таща за собой судно. От тяжести она поджала губы, чувствуя, как по лицу и волосам стекала вода. Когда вода была уже по колено, она отпустила лодку.

Вышла на берег, тяжело дыша. Подобрала книгу, взяла рюкзак и уложила их в судно, а следом залезла и сама. И тут Эстер поняла: она никогда не управляла лодкой. Неуверенно взяв в руки весла, попробовала провернуть их. На удивление, поддались они легко. Она начала грести левым веслом, чтобы повернуть направо — к тоннелю, ведущему к морю. Медленно зайдя в него, она различила в конце темную гладь воды, к которой и продолжила плыть. Проем был настолько узким, что судно иногда стукалось о стены, что эхом раздавалось по пещере, отчего девочка каждый раз вздрагивала.

Проход все расширялся, и наконец свод пещеры остался позади. Эстер с облегчением вздохнула, ощутив свободу в высоком звездном небе и бескрайнем море. Справа была открытая вода черного, как смола, цвета, слева — небольшой залив. Недолго думая, девочка повернула в сторону берега. Теперь уже сильные волны толкали судно, и грести стало намного легче. Парус, казавшийся в ночи пурпурным, раздулся, ткань натянулась. Эстер только тогда заметила, насколько он большой. Она на секунду почувствовала себя умелой мореплавательницей, хозяйкой судна.

Не успела она и глазом моргнуть, как парусник уже причалил к берегу. Со стуком врезался в каменистую землю, и Эстер пришлось схватиться за палубу, чтобы удержать равновесие. Немного отдышавшись, она наконец огляделась. Она оказалась на небольшом полукруглом диком пляже, будто огороженным со всех сторон очень крутым высоким подъемом. Ей так и не удалось увидеть, что было наверху, кроме деревьев.

Эстер спустилась на берег. Даже сквозь подошву ощущались грубые камни на земле. Но после качки на волнах ощутить хоть какую-то твердь под ногами было уже хорошо. Она достала книгу и снова стала читать.

«Как только ты выйдешь из тоннеля, поворачивай налево, к берегу. Если замешкаешь, тебя унесет в открытое море, и вернуться ты уже никогда не сможешь».

От этих строк Эстер стало жутко. В добавок ко всему, подул пронизывающий соленый ветер, отчего ее еще не обсохшее от озерной воды тело покрылось мурашками. Одежда неприятно липла к коже, хотелось скорее попасть домой и обогреться.

«Когда причалишь, осмотри ящики в лодке. Там найдешь розовую шелковую ленту. Обвяжи ее вокруг своей левой щиколотки. Это даст Луне понять, что ты готов принять ее магию. После этого тебе нужно забраться наверх. Опирайся на камни, подсвеченные лунным светом. Как будешь наверху, следуй направо».

Девочка заглянула в лодку. В небольшом ящике действительно лежала тонкая гладкая лента. Она разглядывала ее, наматывая на пальцы. Уже не знала, во что верить, поэтому решила просто послушаться и завязать ленту на щиколотке.

Эстер убрала книгу в рюкзак, надела его на плечи и подошла к подъему. Он был раза в три выше ее роста. Она внимательно осмотрела камни. И правда, некоторые будто были освещены ярче остальных. Она ухватилась за один камень, потом за другой и полезла наверх. Неосторожно поставила ногу, и камень под ней обвалился. Девочка сползла вниз, расцарапав о булыжники ладони. Она поморщилась, посмотрела на свои руки и несколько раз сжала их, пытаясь унять боль.

Собравшись с силами, она полезла наверх еще раз. Приходилось долго и внимательно нащупывать выступы, на которые можно опереться. Камни больно впивались в кожу, но, стиснув зубы, она терпела это и продолжала взбираться. Наконец Эстер добралась до верха и, сначала оперевшись на локти, потом на грудь, залезла полностью. Тяжело дыша, скинула со спины рюкзак, перевернулась и села на краю, прижав колени к себе. Она устремила взор вдаль и наблюдала, как мелкая рябь прыгала по поверхности воды. У берега мерно покачивался магический парусник.

Переведя дыхание, Эстер поднялась на ноги и снова надела рюкзак. Она оказалась в высоком лесу. Вдоль обрыва проходила мощенная камнем дорожка. Она, как было написано в книге, пошла в правую сторону. Хоть лес был и не густым, в нем было намного темнее, так что ей пришлось достать фонарик. Ей удалось рассмотреть растительность: деревья были очень высокие, с изумрудными колючими кронами. Но понять, что это за вид, она не смогла — не встречала таких раньше.

Эстер медленно шла по дорожке под успокаивающий шорох листвы, оглядываясь по сторонам. Сквозь деревья слегка виднелась синева моря. Резко пахло свежей травой. Голова опустела, она самозабвенно брела в неизвестность.

Из своеобразного транса ее вывел хруст веток где-то слева. Вздрогнув, девочка остановилась и стала вглядываться в кустарники, направив туда свет фонарика. Но никого там не оказалось. Выкинув все пугающие мысли из головы и убедив себя, что это было какое-нибудь животное, она ускорила шаг.

Наконец впереди показались какие-то очертания. Присмотревшись, Эстер поняла — это дома. Она облегченно вздохнула и бодро отправилась к ним. Когда до ближайшего деревянного домика оставалось всего пару метров, она остановилась и задумалась. Куда в такой час она могла пойти? Есть ли среди жителей этого поселения хоть кто-то дружелюбный?

Девочка еще раз оглядела дома. Все как на подбор, из темного, местами прогнившего дерева. Странным ей показалось, что в них почти не было окон. Эстер ступила на ближайшую улицу. Она казалось безжизненной: ни одной клумбы, ни одного фонаря.

Ее внимание привлек мелькнувший в конце улицы силуэт. Она успела рассмотреть только темно-серую мужскую фигуру, как он вдруг растворился на ее глазах. Эстер сперва испугалась, но в следующий же миг инстинктивно пошла за ним, в надежде увидеть снова. В недоумении она заглянула за дом, но там никого не оказалось. Она пошла дальше по улице, вглубь деревни.

В одном из домов было маленькое окно, прямо на уровне ее глаз. Эстер решила туда заглянуть и ужаснулась. Посередине комнаты стоял небольшой столик, а за ним сидело странное человекообразное существо, очень тощее, но с надутым животом. На голове почти не было волос, глаза были выпученные и дикие, а зубы уже сгнили. Грязными костлявыми руками это существо пожирало что-то. Эстер отпрянула от окна, но не смогла отвести взгляд. И, казалось, это создание ее вот-вот заметит, и произойдет нечто страшное. Но она продолжала смотреть, будто что-то заставляло ее делать это.

Вдруг она услышала спасительное «эй», заставившее обернуться на звук. Прозвучало это очень коротко и тихо, но она все же смогла различить, откуда оно донеслось. Сзади нее стоял тот самый мужчина, вернее, юноша, одетый в серые мешковатые одежды. По какой-то причине, он не вызывал страха. Юноша поманил девочку к себе рукой, и та сделала пару шагов в его сторону. Она стала вглядываться в его лицо, пытаясь хоть как-то различить черты незнакомца, но на нем была тень от капюшона. И тут Эстер заметила, что его силуэт будто светился, вокруг была белая прозрачная дымка. Она застыла на месте, не веря в увиденное, а тень вновь растворилась в воздухе.

Эстер тряхнула головой и уже было подумала, что ей просто привиделось, но заметила этот же силуэт чуть дальше, где дома кончались. Он все так же манил ее. Она быстрым шагом направилась к нему, но он опять исчез. Девочка взглядом стала искать его, а как снова нашла, кинулась за ним, чтобы он не успел уйти. Она бежала изо всех сил, но он стремительно отдалялся, будто уплывал по воздуху. Словно во сне, она никак не могла догнать его.

В один момент силуэт совсем скрылся из глаз. Эстер остановилась и почувствовала, как накатывает злость от бесконечной гонки. Тогда она с ужасом осознала, что оказалась на краю обрыва. Еще немного, и она бы полетела вниз, на скалистый берег. Там она и обнаружила ускользающего незнакомца. Девочка быстро оглянулась, и чуть дальше увидела старую металлическую лестницу, ведущую вниз. Не задумываясь, она торопливо начала по ней спускаться, с азартом перепрыгивая через ступени. Они были очень крутые и мокрые, отчего Эстер поскользнулась и не удержала равновесие. Она зажмурилась, ожидая кубарем покатиться по лестнице, но так и не упала. Она подняла глаза и увидела перед собой все того же юношу. Он держал ее за плечи, заставляя удостовериться в его реальности. Отчетливо ощущался холод его пальцев. Он осторожно отпустил ее и, удостоверившись, что Эстер крепко стояла на ногах, испарился.

Ее сердце громко билось от испуга. Она потупила взгляд в землю, приходя в себя. Грунт здесь был не такой, как на том берегу. Молочного цвета мелкий песок, на котором можно было увидеть прозрачные камушки причудливых форм и блестящие ракушки. Успокоившись, Эстер осмотрелась вокруг. Впереди было море. Горизонт уже светлел, приобретая розоватый оттенок — скоро должно было показаться солнце.

Чуть вдали девочка увидела огромный дом. Он почти полностью находился в воде, только крыльцо было еще на берегу. В глаза бросилась круглая крыша, покрытая ярко-бирюзовой черепицей. Украшал ее причудливый металлический флюгер с фигурой птицы. На фоне неба выделялись гладкие белоснежные стены, должно быть, из мрамора. Фасад украшали лепнины и окна с узорчатыми наличниками. Такое здание на побережье выглядело совершенно неуместным. Эстер уверенно пошла в его сторону. Все больше происходящее казалось ей сном.

Девочка приблизилась ко входу в дом. На крыльцо вела лестница из белого камня, по бокам стояли резные колонны. Проводя рукой по одной из них, Эстер вдруг услышала громкий тягучий скрип. Массивные деревянные двери приоткрылись. Из них выглянул знакомый силуэт. Эстер не думая побежала вверх по ступенькам. Дверь как назло стала медленно закрываться. Она бросилась к ней, боясь не успеть, и схватила за ручку. С усилием потянула на себя и заглянула внутрь. Увидела в конце длинного темного коридора светящуюся фигуру, стоящую к ней спиной. Эстер сделала несколько вкрадчивых шагов, будто не хотела спугнуть мотылька. Дверь с грохотом захлопнулась за ней.

Юноша повернулся на звук, но остался стоять на месте. Почему-то девочка была уверена, что на его лице, скрывающимся за тенью, сейчас была улыбка. Эстер понимала, что он ждет ее, поэтому шла дальше. Она все пыталась всмотреться в его глаза, но не могла их различить. Рукой она нащупала в кармане фонарик. Когда между ними оставалось пару метров, девочка включила фонарик и направила ему прямо в лицо.

— Стой, убери! Я боюсь света, не надо! — закричал он, закрывая лицо руками.

Коридор вдруг на несколько секунд озарился ослепляющим свечением. Эстер зажмурилась и прикрыла глаза ладонями. Когда открыла их, перед собой четко увидела юношу со светлой кожей и серыми глазами. Его больше не окутывала мерцающая дымка, и коридор освещал только фонарик.

— Спасибо… — раздраженно выдохнул незнакомец. — Никакой скрытности теперь.

Эстер круглыми глазами рассматривала его, потеряв дар речи. Его силуэт потерял свою таинственность, и стал будто более человечным, хотя особых изменений не произошло.

Чуть поразмыслив, юноша добавил:

— Впрочем, даже к лучшему. Можем пойти наверх.

Он взял Эстер за руку и повел за собой.

— Отпусти! Кто ты такой?! — закричала она, пытаясь вырваться.

— Я проводник. Моя задача — встретить тебя и провести к свету.

Они свернули из коридора и стали подниматься по лестнице.

— Куда мы идем? — негодующе спросила девочка.

— Да не бойся ты, — с насмешкой ответил он. — Почти пришли.

Но лестница все не заканчивалась. Эстер сбилась со счета, когда они прошли больше пяти пролетов. Это не могло быть возможным, ведь внешне дом имел не более трех этажей. У нее уже сбилось дыхание, а ее спутник, казалось, только ускорялся.

Наконец наверху показалась дверь из светлого дерева с круглой золотой ручкой. Юноша открыл ее и подтолкнул Эстер в спину, пропуская ее вперед. Снова в глаза ударил свет, на этот раз рассветного солнца. Они оказались на небольшом открытом балконе с металлической витиеватой оградой. В углу стояли стеклянный столик и два плетеных кресла. Открывался захватывающий вид на гладь моря, по которой растекался солнечный свет. До него словно можно было дотянуться рукой — балкон выступал прямо над водой.

— Садись, — сказал юноша, закрыв за собой дверь.

Эстер оторвала завороженный взгляд от горизонта и недоверчиво опустилась в кресло.

— Меня зовут Нит, — сказал он, садясь напротив.

Девочка долго думала, но все же решилась назвать свое имя тоже. Но юноша опередил ее:

— Эстер. Я знаю.

— Откуда?.. — та удивленно вскинула брови.

— Просто появилось в голове, как только почувствовал, что ты попала сюда.

Она не понимала, как такое возможно. Чтобы хоть что-то прояснить, спросила:

— Куда я попала?

Нит устало вздохнул, будто ему не хотелось рассказывать. Но все же начал:

— Слушай внимательно. Ты прошла через портал. Тебе приоткрылась завеса в темную часть этого мира. Здесь присутствует нечто иное. Магия, колдовство — называй, как хочешь. Тот, кто провел ритуал правильно, сможет взаимодействовать с этим и управлять им.

Пока Эстер не придумала следующий вопрос, Нит продолжил:

— Я, как проводник, привел тебя сюда, чтобы объяснить, что к чему. А также, чтобы ты не потерялась и тебя не поймал какой-нибудь… — он осекся, будто сболтнул лишнего.

Эстер испуганно посмотрела в сторону, где была деревня, в которой она и встретила Нита. С балкона было видно только темный лес, но где-то там прятались покосившиеся дома. Девочка старалась сохранять спокойствие. Плохо скрывая переживание, она стала говорить:

— Тогда ты должен знать ответ. Я проводила ритуал со своей сестрой. Но в конце она… пропала. И я здесь оказалась одна.

— Вы обе читали заклинание?

— Нет, только я.

Нит развел руками, показывая, что ответ очевиден. Эстер хотела разозлиться на него, но поняла, что злиться нужно только на себя за свою глупость. Надеясь на помощь, она с отчаянием спросила:

— Так что мне делать?

— А чего ты хочешь? — скучающе постукивая пальцами по подлокотнику, переспросил юноша.

— Найти сестру.

— Ищи. Мир остался тем же, только теперь ты видишь и знаешь больше.

Девочка кивнула, старательно все запоминая. Пытаясь составить план действий, она задала вопрос:

— Где я сейчас?

— У меня дома.

Эстер хмыкнула. Не этого ответа она ждала. Да и предпочтения в архитектуре у проводника были странными. Она продолжила:

— Как отсюда попасть в Селин?

— Легче по морю, — Нит усмехнулся, но причина его усмешки осталась для Эстер неясной. Заметив ее смятение, он добавил: — Скоро поймешь.

— Тогда я могу идти? — девочка выпрямилась, собираясь встать.

— Если больше не хочешь ни о чем поговорить… — вместо ответа он многозначительно отвел взгляд.

Эстер еще много чего хотелось узнать. Но, чтобы собрать мысли воедино, требовалось немало времени, поэтому она, задумавшись, молчала.

— В последний раз я разговаривал здесь с кем-то лет двадцать назад. — произнес Нит, меланхолично глядя на волны. — А тебе сколько тогда? — Эстер удивилась, ведь он сам выглядел не старше этого возраста.

— Я помню, как уложили первые доски в этой деревне. Сколько лунных циклов прошло, уже и не сосчитать…

Действительно: деревня была явно заброшена, доски в домах прогнили. Кем тогда являлся Нит?

Внезапно послышались чьи-то отдаленные крики. Эстер притихла и посмотрела на юношу. Тот сосредоточенно прислушивался — звуки становились громче. Он кивнул своим догадкам, наклонился ближе и тихо произнес:

— Это за тобой.

— Кто?.. — девочка побледнела.

— На путешественников вроде тебя постоянно кто-нибудь охотится. Иногда люди, иногда… нелюди. — Ехидно добавил: — Интересно будет посмотреть, кто пришел в этот раз.

Отчетливо слышались топот и возгласы толпы на берегу. Донеслось несколько крепких ударов во входную дверь. Эстер в ужасе спросила:

— Они же не смогут войти?

— Дверь старая… — Нит лишь неопределенно пожал плечами.

— Что делать?! — она вскочила и стала оглядываться по сторонам, пытаясь найти, где можно спрятаться. Бездействие и равнодушие Нита только усиливало ее панику.

— Все равно найдут, — заметил тот.

Эстер стала медленно отходить дальше от двери и уперлась в холодные металлические перила балкона. Она впилась в ограждение пальцами, когда раздался еще один, самый сильный удар по двери, от которого по всему зданию прошла вибрация. Нит встал на ноги и, покачивая головой, сказал:

— Времени больше нет. Нужно прыгать в воду. — В воду? — девочка оглянулась туда, где на несколько метров ниже бушевала синева. — Там же открытое море, глубина!

Нит сочувствующе улыбнулся, рывком приблизился и толкнул ее в грудь. Эстер не успела отреагировать. Она перекинулась через ограждение, ударившись об него, и полетела вниз. Небо и вода завертелись перед глазами. Голова закружилась.

Падение казалось бесконечным. Но в один миг оно резко оборвалось ударом о поверхность воды. Девочку тут же оглушило. Ледяной холод прошиб насквозь. Она в панике раскрыла рот, пытаясь вдохнуть. Вода тут же затекла в легкие, и они будто начали гореть изнутри. Ничего не было видно. Глаза жгло.

Эстер не понимала, где верх, а где низ. Она словно попала в вязкую смолу. Усилий, чтобы грести к свету, не хватало. Конечности не слушались. Чем отчаяннее она дергала ими, тем глубже провалилась в морскую пучину. Вода обволокла ее со всех сторон, утаскивая глубже. В ушах стоял звук угасающего биения собственного сердца. Тело безвольно плыло ко дну.

Сквозь толщу воды лилась утешающая песня. Существо с длинными, как тина, волосами и рыбьим хвостом приблизилось к девочке сзади. В ее вены проник сладкий зов сирены. Она окутала ее своими конечностями, провела тонкими холодными пальцами по щекам и опухшим глазам. И потащила за собой.

Они стремительно рассекали воду. Сирена отталкивалась от воды своим сильным чешуйчатым хвостом. Сквозь водоросли, мимо рыб и других морских обитателей, они достигли цели — разлома в каменистом дне, за которым скрывалась огромная подводная пещера. Именно это место считали своим домом все сирены. Те, которые плавали у поверхности и ловили утопающих. И те, которые не видели солнечного света и следили за порядком на глубине. Они кишели в каждом уголке пещеры, общаясь звуками, частота которых была недоступна смертным людям. Ни у одной из них не было глаз: им не нужно было зрение, они воспринимали мир только с помощью звука.

К Эстер подплыла та, кого называли Мать сирен. Крупнее остальных, с чернеющими узорами на коже. Лишь она имела глаза: ей приходилось и бывать на суше, и общаться с другими видами. Радужка была серебристо-голубой, а веки — прозрачными, поэтому казалось, что она не моргает.

Мать сирен плавным взглядом осмотрела девочку. Приняла ее в объятия, как свою дочь. С нежностью провела перепончатыми ладонями по волосам, лицу, плечам. Вслед за ее касаниями на коже вспыхивали такие же узоры, напоминающие волшебные растения. Мать вильнула хвостом и плавником огладила ее с головы до ног. Узоры исчезли, но тело девочки преобразилось: на месте ушей появились жабры, а вместо ног — такой же хвост. Мать приблизилась к ее губам, но выдохнула не воздух, а необыкновенную мелодию: ту, которая дает жизнь.

Эстер распахнула глаза. Она больше не девочка с глупой мечтой. Она теперь одна из них. Та, кто может погубить, а может спасти. Вечно юна. Единая с водой.

Спустя время, проведенное без солнечного света, ее глаза затянутся кожей. Голосовые связки атрофируются, и она больше не сможет говорить — только петь.

Луна выполнила свое обещание и наделила девочку магией, давая способность к превращению.