Лучший мой подарочек - это ты!

Пролог

– Доброе утро, Флорочка! Надеюсь, не разбудила?

Юная дриада с трудом разлепила правый глаз, чтобы взглянуть на будильник.

– Конечно, нет, мамуль. Я же всегда в свой выходной встаю в начале шестого утра.

– Вот и я так подумала! – не уловила сарказма в голосе дочери Регина Королёва.

– Ты что-то хотела?

Наученная жизненным опытом Флора знала, что знаменитая нимфа никогда никому не звонит просто так. Даже собственным детям. А значит, сейчас ей определённо что-то нужно от средней дочери.

Обычно дриада по просьбам матери отправляла букеты её коллегам по актёрской профессии. Буквально вчера Флора лично собрала две дюжины новогодних поздравительных корзин.

Неужели кого-то забыла? Кажется, нет.

– Разве я не могу просто позвонить дочери, чтобы узнать как дела и какие у неё планы на выходные?

Тяжело вздохнув, девушка поняла, что её планы весь день спать, а потом всю ночь есть мандарины и смотреть новогодние шоу с Деметрием Наговым, летят дракону под хвост.

– Никаких, – соврала, садясь на кровати и широко зевая.

– Как здорово! Я знала, что ты не откажешь мне в маленькой просьбе, – затараторила нимфа, ещё не получив согласия. – В общем, сейчас приедет курьер и привезёт тебе мой, то есть теперь уже твой костюм. У нас одинаковые фигуры, так что он подойдёт. На электронную почту я тебе скину сценарий, маршрутный лист с адресами и временем, а подарки заберёт твой напарник…

– Подожди, мама. Притормози. Какой костюм? Какой напарник? Я ничего не понимаю!

– Костюм Снегурочки, конечно же. Завтра же Новый год,а мы тут уже просто зашиваемся. Ничего не успеваем. Актёров не хватает, а заказов столько – просто жуть! У нас корпоратив на корпоративе, хоть разорвись. Все ждут свои подарки. Ты же не хочешь, чтобы маленькие детки расстроились из-за того, что Дед Мороз к ним не успел?

Регина хорошо знала своих дочерей и умело давила на их слабости. Конечно же, Флора теперь просто не могла отказать.

– То есть я должна исполнить роль Снегурочки, отвезти подарки и поздравить детей?

– Да-да! Ты всё правильно поняла, моя умничка. Я в тебе не сомневалась!

– А про какого напарника ты говорила? Кто будет Дедом Морозом?

– Кхм… Я бы не назвала его дедом, – подозрительно закашлялась нимфа. – Он, скорее, Морозко. К тому же вы ровесники. Племянник моей подруги тоже… кхем… можно сказать почти добровольно вызвался помочь. Он заберёт из офиса подарки, потом заедет за тобой на машине и поможет их развести по адресам.

Флора порадовалась, что ей не придётся самой садиться за руль. На права она сдала лишь с тринадцатого раза из собственного упрямства, чтобы доказать всем, что может, а не только из-за проигранного в фанты желания.

– Так просто? Ну, хорошо хоть не придётся самой ходить или сидеть за рулём.

В дверь требовательно постучали.

– Это костюм привезли, – уверенно заявила Регина. – Ну, всё. Я побежала. А то ещё столько дел, столько дел. Надо всё успеть!

Накинув халат, Флора открыла полусонному замученному курьеру, расписалась в получении и забрала большую коробку. Внутри лежало платье из голубого бархата с меховой отделкой, тёплая шубка того же цвета и белые высокие сапоги на небольшом удобном каблуке.

На электронной почте среди поздравительного спама она еле нашла письмо от Регины с подробными инструкциями и сценарием.

Поступить в театральный институт и пойти по стопам знаменитой матери Флоре так и не удалось. Приёмная комиссия сочла девушку недостаточно талантливой для зачисления на актёрский факультет. Спустя несколько лет выяснилось, что председателем комиссии была бывшая однокурсница старшей Королёвой, решившая таким образом мелочно отомстить Регине.

Флора поначалу расстроилась, но вскоре переключилась на развитие своего природного дара. Её цветочный салон, едва открывшись, по праву заслужил звание лучшего в городе.

Пока завтракала, дриада успела не только выучить свою роль, но и запомнить адреса, которые предстояло посетить. Если повезёт и они с напарником нигде не попадут в предновогоднюю пробку, то она даже успеет приготовить себе праздничный салатик и посмотреть пару выпусков телешоу с брутальным василиском.

«Приеду через пятнадцать минут. Будь готова!» – пришло сообщение с неизвестного номера, заставившее дриаду возмутиться непунктуальности напарника.

Сама девушка она была уже давно готова.

Ровно через четверть часа к её дому подъехал огромный чёрный внедорожник. Водительская дверь распахнулась, и наружу вышел тот, с кем Флоре предстояло провести сегодняшний день.

Флора едва не поперхнулась, глядя на чёткие кубики пресса, не скрытые распахнутой курткой. Очень знакомые кубики.

Небрежная трёхдневная щетина украшала мужественный подбородок Геркулеса, а на чувственных губах полубога застыла ехидная ухмылка.

– Ну, здравствуй, колючка!

____

Дорогие читатели! Поздравляю с наступающим Новым годом и рада видеть вас в истории Геркулеса и Флоры «Лучший мой подарочек – это ты!». Это пятая заключительная часть цикла «Любовь в сказочном городе».

Глава 1

Днём ранее.

– И не звони мне больше! – истерично прокричала в трубку разъярённая девушка.

– Можно подумать, я собирался, – усмехнулся Геркулес, потирая отросшую щетину.

Всё-таки в их противостоянии с несносной дриадой были свои плюсы. Например, если полубогу требовалось избавиться от навязчивой поклонницы, достаточно было оказать ей немного внимания, а после отправить букет из салона Флоры. Мстительная белокурая бестия обязательно добавляла в заказ коварный комплимент от заведения.

– Интересно, что было в этот раз? Ядовитый плющ или какой-нибудь особо вонючий цветочек, как с той рыженькой демоницей? – усмехнулся Аполлон, подплывая к бортику.

Каждый год тридцать первого декабря кузены собирались в фитнес-клубе Геркулеса. Сначала занимались на тренажёрах, плавали в бассейне, а после шли в сауну.

Не так давно семейное положение Амура и Аполлона изменилось. Поэтому традиционный «мужской день» сдвинули на сутки раньше, чтобы они могли провести последний день уходящего года со своими половинками.

– Амур, спроси у Психеи, – попросил Геркулес отдыхающего в шезлонге кузена, – что её сестрёнка подложила в этот раз. А то мы все изведёмся от любопытства.

Бог большой и чистой любви потянулся к смартфону, но набрать номер любимой супруги не успел.

– Ой, мама звонит. Странно, что ей могло понадобиться?

– Ответь, вдруг что-то срочное.

Амур принял звонок, случайно включив громкую связь.

– Алло, мам. Что-то случилось? Сразу предупреждаю, с ежегодными отчётами помогать не буду. У тебя целый отдел балбесов!

– Привет, сынок. С отчётами уже папа помог. Арес умеет мотивировать. Так что у меня теперь целый отдел бледных и заикающихся, но исполнительных балбесов. Но я не за этим звоню. Помнишь, ты мне обещал услугу в обмен на помощь с отбором женихов у Лидочки?

Чтобы возлюбленная Аполлона не вышла замуж за другого мужчину, Амур, втайне от кузена, обратился за помощью к богине любви. Афродита помогла, а сейчас напомнила о долге.

– И что же ты хочешь, чтобы я для тебя сделал?

– Мне, а точнее моей подруге, на завтра нужен Дед Мороз, чтобы развести подарки.

– Мам, но ты же знаешь, что я завтра планировал провести день с Хеей!

– Знаю. А ещё я знаю, что Поля с Герком сейчас слышат меня. И кое-кто мне также обязан за помощь со Зверевым, – непрозрачно намекнула богиня на Аполлона. – Мне не важно, кто это будет. Либо решайте сами, либо жребий тяните. Но завтра в десять утра один из вас должен быть возле дома Снегурочки с подарками. Их нужно заранее забрать из офиса. Адрес девушки скину в смс, а сценарий и маршрутный лист пришлю на электронную почту. Я так рада, что у меня понимающие и ответственные сын и племянники. Люблю вас, мальчики!

С этими словами богиня сбросила звонок. А рядом открылся портал, из которого появилась большая коробка с костюмом и сапогами.

– Я не могу! Мне Хея все перья из крыльев повыдирает, если я на целый день пропаду. Она ещё месяц назад чуть ли не по минутам распланировала, что мы будем делать завтра, – заявил Амур и повернулся к Аполлону: – Вообще, это было всё ради тебя, Поль. А значит, тебе и быть Дедом Морозом.

– И я не могу завтра! У нас с Лидой тоже свои планы. Герк, остаёшься только ты. У тебя девушки нет, а той, что очень хотела ей стать, ты пятнадцать минут назад лишился.

Геркулес закашлялся, подавившись возмущением.

– А чего я-то сразу? Может, меня устраивает моя холостяцкая независимость! Не-не-не, Поль. Прости, но я отказываюсь. Я и в отбор впрягся только ради тебя. А после вашей с Лидой свадьбы и вовсе несколько месяцев от влюблённых девиц отбивался!

– Нечего было во всей красе перед ними светиться. И букет невесты ловить.

– Так я разве виноват? Это всё колючка! Точно каким-то своим дурманом на меня воздействовала, заставила раздеться, а сама… У-у-у, заноза!

Аполлон, вздёрнув бровь, вопросительно посмотрел на Амура. Бог большой и чистой любви усмехнулся и кивнул, подтверждая догадку брата об особых отношениях между Герком и дриадой. Вторая бровь Аполлона поползла вверх следом за первой.

Пока они переглядывались, Амуру пришло сообщение с адресом Снегурочки. И теперь брови взлетели уже у него. Дом сестры Психеи. Пихнув Аполлона в бок, пока Герк отвернулся, показал сообщение.

– А ты мне желание проспорил, – напомнил Аполлон кузену.

– Когда это? – нахмурился Геркулес.

–На свадьбе Амура. Мы поспорили, кто из нас пригласит Лиду на свидание.

Полубог нахмурился.

– На свидании я с ней был. На отборе. Его в прямом эфире транслировали. А ты – нет. Так что ты мне должен желание. А значит, я хочу, чтобы ты сыграл роль Деда Мороза, – Аполлон подтолкнул коробку с костюмом в сторону Герка. – Тем более, я уже посмотрел, там как раз сапоги твоего сорок последнего размера. Мы с Амуром в них просто утонем.

Проглотив сдавленное ругательство, полубог обречённо опустился на шезлонг, поняв, что спорить бесполезно.

– Надеюсь, Снегурка не будет на меня вешаться, – поморщился он, примеряя верхнюю часть костюма.

– Расслабься. Эта в тебе точно не заинтересована, – усмехнулся Аполлон.

– Ты знаешь её?

– И ты тоже, – кивнул Амур. – Флора Королёва.

Тяжёлые сапоги с грохотом выпали из рук.

– Да ладно! Быть не может.

– Сам посмотри.

Купидон продемонстрировал Геркулесу адрес.

– Так что же вы сразу не сказали? Это же отличный шанс отомстить моей колючке!– обрадовался полубог. – Я согласен!

Глава 2

– Ты?! Что ты здесь делаешь, Геркулес?! – прошипела дриада, сжимая кулаки.

– То же, что и ты. Собираюсь развозить подарки. Садись в машину, Фло. Мы уже опаздываем.

Он кивнул на монстроподобный внедорожник за спиной. Флора попятилась.

– Из-за тебя, между прочим. Я никуда с тобой не поеду!

– И испортишь праздник детишкам, которые ждут новогоднее чудо? Не знал, что ты не только деревянная, но и ещё и бессердечная, Фло, – покачал головой полубог.

– Я деревянная? – она наигранно рассмеялась. – Разве что исключительно рядом с бесчувственной глыбой. Мне наоборот говорили, что я гибкая, как лиана.

– Кто тот калека, кто тебе подобное говорил? – голос помрачневшего полубога не предвещал ничего хорошего.

– Почему сразу калека?

– Потому что я этому несчастному все конечности повыдираю, которыми он эту гибкость проверял!

Геркулес настолько быстро сократил расстояние между ними, что Флора едва не упала, неуклюже споткнувшись. Она успела только тонко взвизгнуть, а в следующий миг очутилась в объятиях мужчины.

Всё ещё сурово нахмуренное лицо оказалось волнующе близко. Взгляд карих глаз коснулся её пересохших от волнения губ и потемнел, стоило ей скользнуть по ним языком. Герк гулко сглотнул, кадык на его мощной шее дёрнулся.

В голове Флоры промелькнула мысль о поцелуе, заставившая щёки запылать. Она даже зажмурилась, испугавшись, но Геркулес поступил иначе. Рывок, и дриада оказалась перекинута через его плечо, а сам полубог, сдавленно чертыхаясь, направился к машине.

– Пусти меня! – оправившись от первого шока, заколотила она по накачанной спине кулачками.

Мужчина даже не поморщился.

– Цыц! – звонко хлопнул он девушку по мягкому месту, с особой мстительностью задержав руку на пострадавшей ягодице.

– Ах ты!.. Ты просто!..

Пока Флора подбирала подходящее определение его хамскому поведению, Геркулес усадил её на пассажирское сиденье и пристегнул ремнём безопасности. Обойдя машину, быстро занял своё место и заблокировал двери.

– Выпусти меня! Я никуда не поеду! – потребовала дриада, с остервенением дёргая ручку.

Кто бы её слушал! Резко сдав назад, Герк сделал настолько крутой разворот, что если бы не ремни, Флора точно впечаталась бы лбом в приборную панель.

– Ты где права купил, дубина? Осторожнее! Угробить нас решил?!

Полубог ничего не ответил, внимательно следя за дорогой. Десять минут они ехали в абсолютной тишине, пока Геркулес не припарковался у ворот дома, похожего на большой многоярусный торт.

Кондитерская «У тёти Али» славилась своими сладостями на весь город. В уютном магазинчике, обустроенном на первом из трёх этажей, всегда было много покупателей, а по праздникам огромные очереди тянулись даже с улицы.

Скрестив руки на груди, Флора наблюдала, как Герк вытащил из багажника большой красный бархатный мешок и, сверившись со списком, положил в него коробку с подарком.

– Первой мы поздравляем девочку по имени Аня, – пояснил то, что дриада и без него знала. – Пойдём, колючка. Только сделай лицо попроще, а то люди подумают, что ты ведро лимонов съела.

Флора изобразила улыбку, отдалённо напоминающую оскал голодного оборотня.

– Во-от! Уже лучше. Глядишь, такими темпами до Нового года и улыбаться научишься.

Подхватив мешок, он направился к крыльцу.

– Милый, – сладко пропела девушка ему вслед, заставляя обернуться. – А ты ничего не забыл? Застегнуться, например? Во-от. Уже лучше, – передразнила язвительно.

– Пойдём уже, – закатил глаза Герк.

– А вот это?

Увидев в руках Флоры жуткую белую бороду из закрученных синтетических волос на резинке, полубог застонал. Он не собирался её надевать и спрятал реквизит в бардачке.

– Теперь довольна? – пробурчал, испепеляя взглядом веселящуюся Снегурочку.

– Теперь да, де-душ-ка! – по слогам произнесла она, едва сдерживая смех.

– Я тебе сейчас покажу, какой я дедушка!

Исполнить угрозу Герк не успел – Флора уже нажала на звонок. Открыли им быстро. На пороге стояла невысокая худенькая женщина в перепачканном мукой фартуке.

– Как вы вовремя! – обрадовалась тётя Аля, пропуская гостей внутрь. – До открытия полчаса, а ещё столько всего не готово!

Она указала на длинные столы, где на противнях остывали румяные пироги, а кексы с зелёными кремовыми шапочками в виде маленьких ёлок так и манили их попробовать. Витрины ломились от изобилия тортов и пирожных, но женщина пояснила, что это ненадолго: как только двери кондитерской откроются для посетителей, их раскупят в первые же пятнадцать минут.

– Ещё и у Анюты плохое настроение. У неё вчера вечером зуб выпал и она сильно расстроилась. Надеюсь, хоть вам удастся заставить её улыбнуться.

Деда Мороза и Снегурочку проводили в просторный зал на втором этаже. В углу стояла небольшая аккуратная ёлка, мерцающая разноцветными огоньками. Не прошло и минуты, в комнату вошла хмурая девочка.

– Мам, а у нас что, опять к чаю ничего нет? – заныла она, озадачив Герка с Флорой.

– У Анечки аллергия на сладкое. Я ей делаю по особому рецепту, – тяжело вздохнув, пояснила тётя Аля и повернулась к девочке: – Доченька, потерпи немного, твоё яблочное печенье почти готово. А пока посмотри, кто пришёл поздравить тебя с Новым годом!

Дриада предполагала разную реакцию у детей, которых им предстояло поздравить, от радости до скепсиса и заявления, что Деда Мороза не существует, а Герк – не настоящий.

Вот только к безразличию готова не была.

– Анечка, здравствуй. А где твой зубик? – опустился на одно колено, чтобы быть с ней одного роста, Геркулес.

– Мышка украла, крыса такая! – пробурчала девочка.

– Эм… – растерялся Герк, но Флора поспешила на помощь.

Совместными усилиями уговорили Аню рассказать стишок, за который ей и вручили подарок. Развернув обёртку, девочка расстроилась ещё больше.

– Смартфон, – скривилась она, сжимая в руках коробку с последней моделью дорогущего гаджета.

– Неужели Дедушка Мороз не угадал? – озадаченно почесал макушку Герк.

– Угадал, просто… – она замялась. – Фло… То есть, Снегурочка, можно тебя кое о чём попросить? Наедине.

Подхватив дриаду под руку, Анюта потянула её из комнаты.

– Вы ведь тётя Марселя?– Флора кивнула. – Я вас сразу узнала. Можете передать ему мой подарок? Он меня пригласил сегодня на ёлку в мэрию, но я не смогу туда пойти.

– Почему?

– Я стесняюсь.

– А ты предупредила Марса, что не придёшь?

– Нет, – потупила взгляд девочка. – Можете ему сказать, что я заболела?

– Так не пойдёт, – покачала головой дриада. – Он же тебя ждать будет. И врать нехорошо. Потом, когда правда всплывёт, тебе будет очень неловко за твой обман. Давай сейчас вместе позвоним Марселю и ты ему честно признаешься?

Подумав, Аня осторожно кивнула в знак согласия. Дриада достала из коробки новый смартфон и набрала племянника, незаметно включив видеосвязь.

– Тётя Флора? – на экране появился сын её старшей сестры Зарины. – Ой, а что вы делаете у Анюты? А где она сама?

– Марс, Анечка хотела тебе кое-что сказать, – прежде чем повернуть камеру, она заметила, как мальчик напрягся.

– Что-то случилось? Ты заболела? – заволновался он.

– Д-да… То есть н-нет. Марс, я не смогу прийти сегодня на ёлку. Извини.

– Почему?

– Я стесняюсь. У меня… зуб выпал.

После признания ненадолго повисла пауза, а затем послышался заливистый смех Марселя.

– И всё? Ты переживаешь из-за такой ерунды? Смотри! – Он улыбнулся, демонстрируя два отсутствующих передних зуба. – Это я с горки упал. Но ничего страшного. Скоро новые вырастут. И у тебя тоже.

– Так тебя не смутит, что у меня…– она вновь замялась.

– Нисколечко. Так ты пойдёшь со мной сегодня на ёлку?

– Да! – улыбнулась Аня.

Флора тихонько спустилась вниз, где нашла налегающего на пирожки с мясом Геркулеса. Тепло попрощавшись с тётушкой Алей, успевшей собрать им в качестве благодарности большой пакет с угощением, парочка поспешила на следующий заказ.

Глава 3.

– Может, выключишь уже печку и запахнёшь куртку? – надулась дриада, обмахивая вспотевшее лицо руками.

– Не могу, – пожал плечами Геркулес, сверкая капельками пота на обнажённом торсе. – Не выключается печка.

– Да быть не может! Давай я сама попробую.

Она потянулась к переключателю, но большая ладонь накрыла её руку.

– Я же тебя не учу, как букеты собирать, вот и ты не лезь. Сказал не работает, значит, так и есть! Кстати, давно хотел спросить. Что ты такое подсунула в последний букет, этой, как её…

Он защёлкал пальцами, пытаясь вспомнить имя девушки, грубо бросившей его вчера по телефону.

– Тебе бы витаминов для памяти попить, – закатила глаза Флора. – Уже всех своих пассий по именам не помнишь?

Геркулес ничего не ответил, лишь усмехнулся, кинув быстрый взгляд в зеркало заднего вида, настроенное не на дорогу, а на пассажирское сиденье. Ему доставляло удовольствие видеть, как дриада ревнует. В том, что мстительность её была вызвана именно ревностью, полубог не сомневался.

– И всё-таки, утоли любопытство, что там было? Мы с Амуром и Полей всю голову сломали.

– Где?

– В последнем букете.

– Не понимаю, о чём ты, – невинно захлопала глазками Флора. – Заказывал хризантемы, в букете они и были.

– И всё? – с подозрением прищурился Геркулес.

– И всё!

Со стороны казалось, что дриада не обманывает, но полубог чувствовал, что где-то скрывался подвох.

– Ни ядовитого плюща, ни траурных венков с чёрными ленточками, ни экзотических цветов, пахнущих как выгребная яма или подмышки тролля?

– Даже спрашивать не буду, откуда ты знаешь, как они пахнут. Нет. Я не повторяюсь, – оскорблённо фыркнула Флора. – И вообще, может, ты и сам облажался, раз девушка от тебя сбежала? Оказался не так хорош?

– Ты же не жаловалась, – не удержался от шпильки Герк, попадая в больную пятку.

Тонкая фигурка напряглась, а спина стала настолько ровной, словно к ней прибили доску.

– Мне просто не с чем было сравнивать, – нервно передёрнула она плечами и помрачнела.

– А сейчас есть? – теперь, ожидая ответа, напрягся уже Геркулес.

– Это тебя не касается! Следи лучше за дорогой.

Геркулес с силой сжал руль. В следующий миг педаль газа была утоплена в пол до предела. Дриада зажмурилась от страха и, помянув всех родственников полубога по отцовской линии добрым словом, крепко вцепилась в ручку двери.

Резко затормозив возле одного из домов, Геркулес вышел из машины, хлопнув дверью так громко, что стёкла жалобно затрещали. Дрожащими руками Флора с трудом отцепила ремень безопасности. К тому времени, как она выбралась из внедорожника наружу, её напарник уже успел без напоминания запахнуть куртку и надеть бороду, скрывавшую ходящие ходуном желваки и плотно сжатые губы.

Подхватив Снегурочку под руку, он не слишком аккуратно потащил её к дому. Девушка споткнулась и едва не полетела в сугроб, но Герк одним ловким движением впечатал её в себя и прошептал:

– Скажешь потом имена.

– Чьи?

– Тех, с кем сравнивала. Тоже с… сравню.

– А не пойти бы тебе…

Геркулес выразительно выгнул бровь, ожидая окончания фразы.

– …В лес, ёлочки обнимать.

– У меня уже есть одна колючка для этого.

Дверь им распахнула сухонькая старушка в плюшевом халатике в весёлый цветочек. Пушистые светлые волосы облачком торчали в разные стороны, отчего её голова напоминала одуванчик.

– Ой, милок, – она удивлённо перевела взгляд с Геркулеса на Флору. – Вы вдвоём чёль? Так мы с девочками только одного дедушку заказывали. Но не мёрзнуть же тебе, красна девица, на пороге.

Подхватив растерявшуюся Снегурочку под руку, бабуля повела её в дом.

– Проходи, моя хорошая. За стол садись, отведай пирогов с капустой да клюковкой. Ой, я ж, старая, представиться забыла. Меня Ядвигой звать. А это подружки мои, Марфа и Виолетта Степановна.

Она кивнула на двух таких же бабулечек в цветных халатиках. Только у Марфы волосы были фиолетовыми, а у Виолетты Степановны – розовыми.

– Девонька, наливочку будешь? – подмигнула Флоре обладательница розовой шевелюры. – Сама настаивала, на хрене с перчиком. Мой внучек, Гаврюшенька, очень её уважает. Сам Дёмочка Нагов за моей наливочкой приезжает. Я ему бочку выкачу, а он через неделю уже с пустой возвращается. Правило у меня такое: одна бочка в одни руки. И тара с возвратом.

– Ты пей компотик, не стесняйся, – подливала напиток Марфа. – На рябинке с малинкой. И салатик пожуй, а то щуплая такая, кости да кожа, и та просвечивает. Мужику-то приличному и схватиться не за что.

– Кстати, у тебя колечка-то, смотрю, нет на пальчике. Может, познакомить с внучком-то, а? Он у меня хозяйственный. Баньку недавно такую сколотил – заглядение!

– А куда Ядвига Гер…кхем, Деда Мороза повела? – осторожно спросила дриада, пока бабушки наперебой расхваливали то внука Виолетты Степановны, то салатик со свёклой и черносливом.

За это время Флора успела вытащить из кармана смартфон и свериться с графиком. Напротив одного заказа действительно была пометка только про Деда Мороза, прежде ею не замеченная.

– И где дети?

– Какие дети? – выгнули тонкие нарисованные брови старушки.

– Ну, для которых нас, то есть дедушку вызывали.

Бабушки переглянулись и озорно расхохотались.

– Так нет деток-то. Мы внучков наших вырастили уже, а за правнуками эта современная молодёжь не торопится. То ли дело у Нюрки внучки молодцы: одна двух девчонок родила, вторая тройню. И обе в один день, представляешь? Вот это я понимаю! Давай, милая, за рождаемость!

Виолетта Степановна с Марфой живенько опустошили свои стопочки и закусили грибочками.

– Эк вы без меня налакались уже, трещотки старые, – поцокала языком Ядвига.

Встретившая их бабуля вернулась одна, чем заставила дриаду взволноваться не на шутку.

– А где мой напарник?

– Колонку умную настраивает, – ответила Ядвига, шамкая салатик. – Внуки подарили. Сказали, на любой вопрос тебе бабушка ответит эта Василиса. Что хочешь её попроси – сделает. Набрехали. Пароль от ви-фи соседки и то не знает, а он у неё на роутыре карандашом написан.

Свет потух, погружая комнату в полумрак. Ядвига хлопнула в ладоши и на ёлке загорелись огоньки. Зазвучало вступление прилипчивой попсовой песенки, а в дверях обмотанный пушистой гирляндой, как боа, появился Геркулес. На полубоге по-прежнему была куртка от его костюма, а брюки из красного бархата сменились красными атласными шортами.

Геркулес пританцовывал, призывно двигая бёдрами в такт музыке. Когда заиграл припев, куртка расстегнулась сама, обнажая мускулистый торс, вызвав у бабушек тройной восторг. Виолетта Степановна даже по-молодецки присвистнула.

Едва сдерживая смех, Флора закрыла пылающее лицо руками, но всё равно подглядывала сквозь растопыренные пальцы.

Когда песня закончилась и свет включился, комната наполнилась громкими аплодисментами.

– Браво! Бис!

– Прошу прощения, дамы, – Геркулес подошёл к каждой из бабушек и галантно поцеловал сухонькие ручки. – Но у нас время, надо спешить на следующий заказ. Сами понимаете, праздники, пробки на дорогах.

– Конечно, раз нужно, поезжайте! – немного расстроилась хозяйка дома. – Но вы ещё заглядывайте к нам, как время будет!

Пока Геркулес надевал штаны, Виолетта Степановна сунула в руки Флоре подозрительно звенящий пакет.

– Тару можете не возвращать, – подмигнула она хитро.

Глава 4.

Сев в машину, дриада не смогла сдержать смешок, чем вызвала недовольство Геркулеса.

– Весело тебе? – спросил хмуро.

– Нет, – соврала она, прикусив щёку с внутренней стороны.

– В своё оправдание скажу, что у меня не было шанса отказаться!

– Да-да, конечно.

– Я проспорил желание и вынужден был это сделать. Уж ты-то должна меня понимать. Всё-таки вы с сёстрами тоже во что-то подобное играли в детстве.

– То в детстве было и не считается. Кстати, тебе очень шли те милые красные шортики. Обязательно расскажу об этом подружкам. Жаль, видео не сняла.

Сдавленный всхлип, больше похожий на хрюк, ей сдержать не удалось. Отстегнув ремень безопасности, Геркулес рывком подался вперёд и угрожающе навис над Флорой, от неожиданности вжавшейся в сиденье.

– Если хоть одна живая душа об этом узнает,– он нарочно растягивал слова, – То мне придётся тебя… – Геркулес наклонился ближе, а сердце девушки забилось часто-часто. – …поцеловать!

Его губы почти касались её.Дриада испуганно зажмурилась, чтобы случайно не поддаться искушению и не податься навстречу.

Громкая мелодия и настойчивая вибрация заставили полубога отстраниться. Сморгнув остаточное наваждение, девушка трясущимися руками полезла в карман, пока Герк, чертыхаясь сквозь зубы, пытался найти в куртке костюма свой надрывающийся смартфон.

Флоре звонила Психея. Последнюю неделю они с Лидой по-разному пытались уговорить её встречать Новый год вместе в загородном доме Романа и Златы Горыновых. Помимо Хеи с Амуром и Аполлона с Лидией, в гости были приглашены Владимир Волков с супругой Марианной, сестра Златы Влада с мужем Павлом Зубовым и… Геркулес.

Из-за последнего она и отказалась, не желая видеть полубога с одной из многочисленных девиц, которым он с завидным упорством заказывал цветы только в её салоне.

Герк вышел из машины, чтобы ответить на звонок. Убедившись, что он удалился на достаточное расстояние, Флора взяла трубку.

– Привет, сестрёнка. И тебя с наступающим. Нет, не передумала. У меня появились дела: мама попросила помочь подменить её, поработав Снегурочкой. Заказов много, нужно всё успеть. Мы с Геркулесом…Да не кричи ты так! – поморщилась она от слишком громкой реакции Хеи и, судя по второму голосу, Лиды, прибежавшей послушать. – Мы с Геркулесом ездим по заказам, поздравляем детишек. На машине, конечно. Нет, за рулём не я. Что значит «Слава богам»?! Хея?! Будем ли проезжать по пути магазины? Эм…Да, наверное. Что вам нужно купить? Зелёный горошек? Хорошо, я спрошу его. Постараемся найти. Ладно, не могу говорить. До встречи.

Стоило положить трубку, вернулся Геркулес.

– Когда у нас следующий заказ? – спросил он, задумчиво постукивая гаджетом по оплётке руля.

– Почти через два часа.

– Отлично. Успеем съездить в супермаркет, если ты не против. Поля попросил купить кое-что. Если хочешь, можешь посидеть в машине, а я схожу за…

– Горошком?

– Горошком. Как ты узнала?

– Мне Хея звонила только что и тоже просила купить горошек.

– Тогда едем. Кажется, ближайший магазин через два квартала отсюда.

На парковке около торгового центра яблоку негде было упасть, но Геркулес каким-то чудом нашёл свободный пятачок. Точнее, сделал его сам, вручную переставив несколько криво стоявших автомобилей, занимавших сразу по два места.

Уже на входе захотелось развернуться и уехать, наплевав на обещание: прилавки полупусты, а на кассах не протолкнуться. Что удивительно, они были не единственными Дедом Морозом и Снегурочкой в магазине.

Чтобы не потеряться в толпе, проигнорировав слабый протест, Геркулес взял Флору за руку и повёл в нужный отдел.

– Да ладно! Вот засада! – расстроилась девушка, обнаружив пустую полку.

– Молодой человек, – остановил пробегавшего мимо сотрудника магазина Герк. – У вас на складе случайно не осталось несколько банок зелёного горошка?

– На складе нет, – покачал головой парень. – Мы ещё утром последние коробки в зал вынесли. Мы ждали сегодня поставку, но машина проехать не может из-за перегородившего дорогу дерева. Оно ещё ночью упало, благо никто не пострадал. Вызвали дорожную службу, но из-за снегопада у них сейчас столько вызовов, что неизвестно, сколько ещё ждать придётся.

– Покажите мне, где это дерево, – потребовал Геркулес у растерявшегося паренька.

– Быстро! – рявкнул для ускорения.

Подействовало.

Уже через несколько минут они стояли у огромной сосны, лежавшей поперёк подъездной дороги. Чтобы не испачкать костюм, полубог снял куртку и попросил Флору подержать. Обхватив ствол дерева двумя руками, он легко подхватил его и перетащил на обочину, освобождая проезд к складу.

А потом и фуру помог разгрузить. Заняло всё не больше четверти часа. Счастливый директор магазина на радостях вручил полубогу не только горошек, но и полную корзину деликатесов для новогоднего стола.

Всю дорогу до дома Горыновых дриада украдкой изучала профиль Геркулеса. С самого детства они не ладили. Флора считала его заносчивым и самовлюблённым мальчишкой. Позже – юбочником и подлецом.

Тот период их отношений, о котором она тщетно старалась забыть, уже не отзывался ноющей болью в груди. Нет, она всё ещё не простила, но уже и не злилась как раньше.

Быть может, им наконец удастся забыть прошлые обиды и оставить их в уходящем году?

Кованые ворота разъехались в разные стороны, пропуская внедорожник на территорию огромного загородного дома, отдалённо напоминающего сказочный королевский замок. Роман Горынов являлся владельцем строительной фирмы, а потому для своей большой семьи, недавно пополнившейся тройняшками, расстарался.

Встретил их сам хозяин. Роман проводил Флору на кухню, где активно суетились девушки, готовя салаты и закуски к новогоднему столу, а Геркулеса повёл показывать дом.

– Куда поставить горошек? – спросила дриада, оглядываясь в поисках свободного места на столах.

– Отнеси пока в кладовую, пожалуйста, – попросила рыжеволосая Злата, указывая на неприметную дверь.

На входе в кладовую дриада чуть не наступила на увесистую коробку. Оттащив её в сторону, чтобы не споткнулся кто-то ещё, она случайно заглянула внутрь и ахнула, увидев дюжину банок консервированного горошка.

Стоило выйти обратно, как девушки впятером окружили Флору и, отрезав ей пути к отступлению, потребовали:

– Рассказывай, что у вас с Геркулесом?

Глава 5

– Рассказывай, что у вас с Флорой? – заговорщицким шёпотом спросил Аполлон, в то время как остальные четверо молча обступили полубога со всех сторон, отрезая пути к отступлению.

Трёхмесячные причины столь тихого поведения сладко посапывали в семи маленьких кроватках в соседней комнате. В руках Владимир Волков держал планшет, на который с нескольких камер велась прямая трансляция происходящего в детской. Сейчас по жребию дежурным был он, потом очередь Павла Зубова.

– Ничего из того, о чём вы могли подумать, между нами нет, – отмахнулся Геркулес. – Она колется, я терплю. Всё как обычно. Сейчас вроде как временное перемирие.

– Понятно, – разочарованно выдохнули присутствующие.

– Может, вам помочь? – задумчиво спросил Амур, призывая в руку стрелу с наконечником в виде сердечка.

– Ты бы убрал это, от греха подальше, – попросил Роман Горынов, пересаживаясь на безопасное расстояние от бога большой и чистой любви.

Уже почти год прошёл, как драконья гордость пострадала после встречи со служебным орудием купидона, но фантомные боли всё ещё иногда беспокоили.

– Рома, второй соску потерял, пятый куксится,– сообщил Волков, не сводя глаз с экрана.

Хозяин дома подскочил с кресла и, сунув в руки Павлу свой бокал, рванул в спальню. На экране было видно, как он бесшумно подходит к кроваткам, даёт потерявшуюся пустышку одному малышу, проверяет другого, принюхивается, морщится и осторожно несёт на пеленальный столик. Ловко сменив подгузник, Роман уложил ребёнка обратно. Прежде чем уйти, он по очереди проверил все семь кроваток, что-то прикинул в уме, и только потом вернулся к гостям.

– Просыпаются, – авторитетно сообщил он. – Минут через десять нужно будет покормить. Зовите мамочек.

Как он и предсказал, дети проснулись ровно в срок. Чтобы быстрее покормить всех семерых малышей, каждый из молодых родителей взял по одному. Конечно, не обошлось без небольшой путаницы, но в итоге, все дети нашли своих маму и папу. Только у Романа на руках оказались два малыша из тройняшек.

– Мы поможем Хее с Лидой на стол накрыть, – быстро сориентировался опытный Амур, заметив взгляд дракона, и вытолкал замешкавшегося Аполлона из зала.

– Герк, поможешь покормить Дашеньку? – попросил Горынов зазевавшегося полубога. – А то неудобно сразу двух кормить. Буду очень благодарен.

– Ты ведь и трёх за раз кор… – начала было удивлённая Злата, но супруг сделал страшные глаза, и ведьмочка осеклась. – Да, Герк, поможешь?

– Ой, Флора! – заметила она застывшую в дверях дриаду. – Не подменишь меня? Я там… пирог забыла вытащить из духовки.

Вручив не успевшей опомниться девушке в одну руку младенца, а во вторую – бутылочку со смесью, Злата поспешила в сторону кухни.

Растерявшихся Геркулеса и Флору усадили на диван. С помощью подсказок уже опытных родителей удалось покормить дракончиков.

– Кажется, я ей не нравлюсь, – напрягся Геркулес от пронзительного взгляда малютки.

Золотистые глаза с узким вертикальным зрачком внимательно следили за незнакомым дядей.

– Не, всё нормально, – рассмеялся Роман. – Тех, кто ей не нравится, Дашенька сразу поджигает. Мы уже так двух нянь лишились.

Словно в подтверждение его слов, маленькая драконица отрыгнула тоненькой струйкой дыма в лицо полубога и довольно агукнула.

Пока малышка доедала смесь, Герк посматривал на то, как справляется с её братом Флора. То, что он видел, ему определённо нравилось. Дриада, поначалу напряжённая, спустя пару минут расслабилась и даже улыбалась, когда будущий дракон пытался отнять бутылочку.

Геркулес вдруг поймал себя на мысли, что из Флоры вышла бы хорошая жена и мать. Тряхнув головой, он с лёгкой горечью отогнал непрошенные видения. Они оба виноваты в том, что отношения испортились. Молодые были, глупые. А сейчас Флора старательно делала всё, чтобы оттолкнуть его окончательно, выпуская колючки и ломая и без того хрупкие мосты.

Интересно, есть ли у них шанс всё вернуть? Ведь им же было хорошо вместе.

Хрупкую идиллию нарушили вернувшиеся Амур и Аполлон, позвав всех к столу.

Девушки под руководством хозяйки дома расстарались на славу: праздничный стол ломился от угощений.

Детей расположили в манежах и шезлонгах. Кто-то с интересом изучал погремушки, кто-то пытался переворачиваться. Каждые десять минут молодые родители и их друзья по очереди сменяли друг друга на наблюдательном посту. Особенно малышам понравилась борода Деда Мороза, которую нацепил полубог. Дашенька так хохотала, что случайно её подпалила. Благо опытные родители подоспели и быстро потушили реквизит.

Вскоре Геркулесу с Флорой предстояло ехать на очередной заказ, и они, извинившись, что не могут задержаться подольше, тепло попрощались с друзьями.

– Может, когда всех поздравите, заедете? – с надеждой спросила Злата, обнимая дриаду. – Мальчики собирались салют запускать.

– Мы постараемся, – ответил за напарницу Герк и потянул её к машине.

Ехали в тишине. Каждый думал о своём. Пока полубог доставал из багажника мешок с подарками и пытался привести подпалённую бороду в приличный вид, на телефон Флоры пришло сообщение от Лиды с кучей совместных фотографий. Одна из них заставила сердце юной дриады сжаться: они с Геркулесом сидели на диване совсем близко, почти соприкасаясь плечами, и, улыбаясь, кормили маленьких Горыновых.

Глава 6

На удивление, остальные заказы выполнили без накладок. Дети рассказывали Дедушке Морозу стишки, танцевали со Снегурочкой и получали долгожданные подарки.

Последний адрес в маршрутном листе оказался за городом. Уже стемнело, но ещё было несколько часов, чтобы вернуться и встретить Новый год. Чтобы не ехать в тишине, Геркулес включил радио. Из динамиков негромко полились новогодние песни, ведущие зачитывали поздравительные смс от слушателей, смеялись, шутили. А Флора после насыщенного дня ощущала себя выжатым лимоном.

– Какие планы? – нарушил молчание Герк, поглядывая на уставшую девушку.

Скинув сапоги, дриада сидела на сиденье, поджав под себя ноги и прислонившись головой к окну.

– Что, прости? – дёрнулась от неожиданного вопроса, едва не стукнувшись лбом.

– Я спросил, какие у тебя планы на Новый год? Поедешь со мной к Горыновым? Или хочешь, чтобы я отвёз тебя в другое место?

– Если тебе не сложно, отвези меня домой, – подумав, попросила она и отвернулась.

– Почему? – удивился Геркулес.

Что ответить полубогу, дриада не знала. Не признаваться же ему, что она чувствует себя лишней на празднике, где будут одни семейные парочки. Особенно, когда там будет и он.

Воспоминания о совместном прошлом разбередили старую рану. Но за этот день между ними что-то изменилось. Флоре уже не хотелось выпускать колючки, как прежде. Порой она ловила себя на мысли, что ей вновь уютно рядом с этим мужчиной.

– Может, поедешь? – спросил тихо, внимательно следя за заснеженной дорогой.

– Нет, – покачала головой девушка.

– Фло, я хотел… – начал полубог, но закончить не успел.

Звучавшая по радио песня вдруг оборвалась на середине припева, а из динамиков раздался встревоженный голос диктора:

– Внимание! Внимание! На тринадцатом километре загородной трассы Сказочного города зафиксирована аномальная магическая снежная буря! Водители, будьте осторожны! Не рекомендуется… Пф-ф… покидать город… Пш-ш-ш… в ближайшие часы… повторяю!..

– Герк? Может, вернёмся? – разволновалась Флора. – Что-то у меня дурное предчувствие.

– Не переживай, – горячая рука полубога легла поверх её ледяной ладошки и несильно сжала. – Я же с тобой, значит, всё будет хорошо!

Геркулесу самому не понравилось предупреждение. Он бы и рад вернуться, вот только дорогу за ними уже замело. Единственный шанс прорваться и обойти бурю – ускориться, что он и сделал.

– Гер, там!... – только и успела выкрикнуть Флора, увидев мерцающую снежную воронку.

– Держись! – рявкнул полубог, резко выворачивая руль.

Поздно. Огромный внедорожник затрясло, завертело, словно пушинку, и засосало в магический снеговорот. Машину облепило яркими искорками, немного покачало, как на мягких волнах, а спустя минуту деликатно опустило на землю.

– Посиди в машине, я пока осмотрюсь, – попросил Геркулес, приоткрывая дверь и выглядывая наружу.

– Герк, не ходи! Мне страшно…

«За тебя!» – закончила она про себя, ведь полубог уже покинул автомобиль, осторожно прикрыв за собой дверь.

Обойдя машину и не найдя на ней ни царапинки, Геркулес осмотрелся. Места показались ему знакомыми.

– Мы в лесу? – прозвучало удивлённое за его спиной. – Тут связь не ловит.

– Я кому сказал в машине сидеть, непослушная? – незлобно прорычал он. – Вернись, замёрзнешь же.

Но Флора, проигнорировав его, уже подошла к ближайшему дереву и прикоснулась к стволу. Какое-то время ничего не происходило, но вскоре кора под её ладонью нагрелась, а само дерево словно засветилось. По цепочке начали мерцать в темноте и другие деревья, углубляясь яркой дорожкой в чащу.

– Что ты сделала?

– Спросила лес, как нам добраться до города. Вот только он ответил, что сейчас мы туда не попадём. Дорогу замело сильно. Но неподалёку есть заброшенный дом. Там можно переждать до утра. Лесные духи показывают нам путь. Снег тут не глубокий, думаю, мы даже на машине проедем.

Притянув к себе девушку, Геркулес крепко обнял её и, не сдержавшись, поцеловал в макушку.

– Я всегда говорил, что у тебя удивительный дар. Не нужен был тебе никакой театральный, хотя они сами виноваты, что потеряли потрясающую актрису. Ты была сегодня бесподобна в роли Снегурочки.

Дриада раскраснелась от смущения.

– Пойдём, – потянул за собой.

Спустя четверть часа Геркулес не мог поверить своим глазам.

– Да быть не может, – нахмурился он, привычным движением перекидывая руку через невысокий забор и находя на ощупь секретный колышек.

Вытащив его, Герк открыл скрипучие ворота и загнал машину во двор.

Ключ от самого дома нашёлся там же, где он его оставил – под расшатанной доской третьей ступеньки. Флора слишком замёрзла, чтобы задавать вопросы, хоть и удивилась, когда полубог по-хозяйски пригласил её внутрь. Дом был выстужен, но окна целы, а значит, совсем скоро он прогреется, стоит только затопить камин.

– Похоже, Новый год мы будем встречать тут. Давай-ка пока накрой на стол, а то есть хочется, а я дров принесу.

Оставив девушку разбирать пакеты, что предусмотрительно надавали им в дорогу благодарные заказчики, Герк вышел на задний двор. Дров было достаточно, чтобы отапливать дом всю ночь, но если не хватит, он наколет ещё. Или наломает их голыми руками, что вернее, так как топор от времени проржавел и выглядел плачевно.

Глава 7.

Пока Геркулес ходил за дровами, Флора, подсвечивая себе фонариком на смартфоне, осмотрелась. Комната была довольно просторной. Посередине стояли небольшой стол и два стула, напротив камина расположился диван с наброшенной поверх мягкой шкурой, у дальней стены выстроились три книжных шкафа и сервант. В углу стояло ведро, из которого торчала какая-то облезлая палка с шариками.

Над камином девушка заметила с десяток небольших рамок с портретами. Любопытство победило, и она подошла ближе.

С первой же фотографии на неё смотрел улыбчивый мальчишка лет десяти, с пухлыми щёчками и забавными тёмными кудряшками, из-за которых он был похож на барашка. Флора поначалу не поверила своим глазам, и даже моргнула пару раз, чтобы убедиться, что ей не показалось, но это был Геркулес. Она не могла ошибиться.

На юном полубоге была футболка с изображением главного героя популярного фильма про восстание машин, которую дриада сама ему подарила. Больших усилий ей стоилозаполучить для Геркулеса автограф его любимой звезды. Случайно узнав, что актёр будет сниматься в фильме вместе с её матерью, Флора напросилась с ней на съёмки. Две недели маленькая дриада потратила впустую, но удача ей всё-таки улыбнулась. О том, что ради автографа пришлось связать охрану артиста лианами и усыпить сонной пыльцой, Флора предпочитала никому не рассказывать.

На следующем фото, сделанном на городских спортивных соревнованиях, Геркулес был старше. В руках он держал большой кубок за первое место. Если приглядеться, на запястье можно рассмотреть зелёный плетёный браслет с подвеской в виде листика клевера. Флора тогда всю ночь не спала, мастеря амулет на удачу, и едва успела к началу соревнований.

Она перешла к следующей рамке и ахнула. Это было фото с их школьного выпускного. Весь класс тогда выстроили в три ряда на крыльце и заставили улыбаться на камеру. Чтобы сделать один-единственный кадр, где никто не моргнул, не зевнул и не наколдовал рожки товарищу, фотограф с классным руководителем потратили больше получаса времени и целый клубок нервных клеток.

Почти весь верхний ряд занимали крылья златовласого юноши, которые он наотрез отказывался убирать. Рядом с Амуром поместился только симпатичный блондин с длинными волосами, собранными в хвост, в котором дриада узнала Аполлона.

Себя Флора нашла в первом ряду по центру, куда её определил Геркулес, а сам встал за спиной девушки. Возразить полубогу никто не посмел. Одноклассница Ленка Дурова, хоть и улыбалась, но выглядела недовольной – самопровозглашённая звезда класса собиралась сама занять место по центру.

– Мне больше нравится следующее фото, – прошептали ей на ухо, опаляя шею горячим дыханием.

От неожиданности Флора взвизгнула и подскочила, едва не разбив макушкой Геркулесу нос.

– Нельзя же так подкрадываться! – возмутилась она, обнимая себя обеими руками и пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце. – Ты меня напугал!

– Прости, я не хотел.

– Выходит, это твой дом? Почему сразу не сказал?

Геркулес отвернулся и, подхватив вязанку дров, направился к камину.

– Раньше это был охотничий домик дедушки. Потом он перешёл ко мне. Я редко здесь бываю, – ответил тихо, разжигая огонь.

Поленья охватили алые язычки пламени и вскоре дом наполнился теплом и светом. Геркулес подозвал Флору поближе. Какое-то время они молчали, отогреваясь у камина.

– В подвале должны быть свечи. Я принесу, – предупредил он, вновь ненадолго покидая девушку.

Живот Флоры заурчал, напоминая, что неплохо было бы подкрепиться. Решив, что достаточно согрелась, пока Герк отсутствовал, она быстро накрыла на стол.

Посуду и приборы девушка нашла в серванте. Пироги тётя Аля завернула в специальный термопакет, а потому они были тёплыми, словно только из печки.

Нарезку взяла из корзины, что вручил директор супермаркета. Контейнеры с салатами и шашлыком им дала в дорогу Злата, несмотря на то, что Геркулес пообещал вернуться за них двоих. Как сказала ведьмочка, на всякий случай, вдруг передумаете.

По центру выставила пузатую бутылку наливочки Виолетты Степановны. Подумав, добавила к ней два симпатичных бокала на длинных ножках, украшенных необычным золотистым узором, которые также нашла в серванте.

Оглядев стол, девушка осталась собой довольна.

– Ещё бы ёлку и можно встречать Новый год, – с улыбкой сообщила она вернувшемуся с коробкой свечей Геркулесу.

– Она у нас есть, только… сомневаюсь, что такая подойдёт.

Полубог кивнул на ведро в углу. Присмотревшись, дриада ахнула. То, что она изначально приняла за палку, оказалось обсыпавшейся засохшей маленькой елью. На лысых и ссохшихся ветках едва держалась дюжина новогодних шариков.

– В доме никто не жил уже много лет, некому было её убрать, – пояснил Геркулес.

– Думаю, я могу кое-что с этим сделать.

Осторожно коснувшись ствола, дриада призвала свою магию, щедро делясь ею с несчастным деревом. Сухие ветки наполнились силой, а на них прорезались новые зелёные иголочки. Сама ель словно гордо расправила спину и засияла.

– Шариков маловато, а в целом неплохо, – довольно оценила результат своих трудов Флора.

– Могут в кладовке быть. Посмотришь со мной?

Он показал на неприметную дверь.

– Думаю, они в одной из тех, только не помню в какой, – полубог указал на коробки на самом верхнем стеллаже.

– Снимай по одной, а я буду смотреть, что в них.

Так и сделали. Встав на стул, Геркулес подавал Флоре коробки. В первой оказались старые охотничьи сапоги огромного размера. В другой какие-то детские поделки и альбомы с рисунками и самодельными открытками.

Открыв третью, девушка ошеломлённо ахнула.

– Я нашёл шарики, – обрадованно сказал Геркулес, спускаясь.

В руках он держал приоткрытую коробку, из которой торчала острая пика ёлочной верхушки.

– Ты сохранил их все!

Повернувшись, она продемонстрировала на раскрытой ладони браслет с клевером.

– Это же мои подарки!

Глава 8

Отнекиваться было глупо, и Геркулес кивнул.

– Ты сохранил их, – тихо прошептала Флора. – Я думала, выбросил давно.

– Разве я мог? – в голосе полубога послышалась горечь.

– Мне сказали… – она осеклась.

– Что?

Герк сделавший было шаг из кладовки, резко обернулся. Стеклянные шарики, перекатываясь в коробке, звонко треснулись друг о друга.

– Ничего. Пойдём, нарядим ёлку. Полночь скоро. Раз уж мы здесь вместе застряли посреди леса, я хочу встретить Новый год по-человечески.

Кинув последний взгляд на полную воспоминаний коробку, Флора забрала у Геркулеса игрушки и направилась к ёлке.

– Давай помогу, – Геркулес забрал рук дриады шарик и повесил его туда, куда девушка не могла дотянуться. – Подай ещё.

Флора промолчала, что могла своей силой просто попросить дерево наклониться, ведь ей была приятна забота мужчины. Давно забытое чувство, которое возникало только рядом с ним, вновь напомнило о себе.

До полуночи оставалось совсем немного, когда они закончили. Флора зажгла свечи, выставив в центре стола, Геркулес разлил наливку по бокалам.

– За Новый год? – предложила она, потупив взгляд.

Сделав глоток, Флора вертела бокал в руках, заворожённо очерчивая пальцем золотистый узор.

– Нравится?

– Необычный рисунок, никогда такого не видела.

– Эти бокалы принадлежали моим бабушке и дедушке. Их подарила им на свадьбу богиня семейного счастья. Дед рассказывал, что если отпить из них вместе со своей возлюбленной, то в семье всегда будет царить гармония и любовь.

Флора, едва сделавшая новый глоток, закашлялась.

– Ты почему промолчал? Я бы другие взяла.

– Зачем? – искренне удивился мужчина. – В любом случае, это просто красивая семейная легенда. Ещё не факт, что правдивая. Тут проверять надо.

– Ты должен был сказать об этом прежде, чем пить со мной из них. Вдруг… – она осеклась, не закончив фразу.

«Вдруг ты бы захотел сделать это со своей возлюбленной, а не со мной», – подумала с болью в сердце.

– Несколько минут до Нового года, – заметил Геркулес, посмотрев на часы, и спросил, вставая из-за стола и протягивая руку: – Потанцуешь со мной?

Радуясь, что в тускло освещённой комнате не видно её пунцового от смущения лица, она молча вложила свою ладошку в его. Из динамика оставленного на столе смартфона заиграла знакомая мелодия. Та, под которую они танцевали на выпускном.

– У тебя руки ледяные. Ты замёрзла?

– Да, нет… Не знаю, наверное, – растерялась дриада.

– Пойдём к огню.

Стянув с дивана львиную шкуру, Геркулес ловко расстелил её перед камином. Помедлив пару секунд, прихватил пузатую бутылку и бокалы со стола. Усадив озябшую дриаду, сел рядом, протянув ей один бокал.

– Так быстрее согреешься.

– Герк, – тихо позвала Флора. – Ты, наверное, жалеешь, что застрял здесь со мной, а не с…

– Не с кем?

– Не со своей невестой.

Теперь закашлялся уже полубог.

– С чего ты взяла, что… Кхм. И вообще, о ком ты?

– Я видела тебя в тот день с девушкой. Высокая, красивая. С чёрными волосами. Имени не знаю. Вы выглядели счастливыми, когда ты примерял ей кольцо на палец в ювелирном. И платье… Я потом слышала её разговор с подругами про предстоящую церемонию. Странно, правда, что вы так и не сыграли свадьбу. Я не интересовалась, что между вами произошло. Думала, ты воспользовался ей, наигрался и бросил, как и меня.

– Твою ж… – выругался Геркулес. – Колючка, что за бред ты несёшь? – рявкнул он, поднимаясь с пола. – Хочешь знать, что ты видела?

Подойдя к шкафу, он, порывшись на полках, достал какой-то альбом и, вернувшись, грубо швырнул его рядом с Флорой.

– Посмотри пока это и подумай хорошо, то ли это было, что ты успела себе надумать.

Герк вновь отошёл, только уже к кладовке, по пути зло пнув стул так, что тот отлетел в стену и разломился на части.

Упав у ног дриады, альбом раскрылся на середине. Он был полон фотографий той самой девушки, что она видела с Геркулесом в тот судьбоносный день. Незнакомка выглядела счастливой в белоснежном свадебном платье, которое ей очень шло. А рядом… Нет, это был не Геркулес, хотя он на фото тоже присутствовал. В качестве свидетеля.

– О, боги! – прошептала Флора, только сейчас понимая, как она ошиблась.

– Они самые, – хмуро произнёс Геркулес, нависая сверху. – Замуж выходила одна из моих кузин по отцу. В тот день я попросил её помочь мне выбрать подарок одной девушке, – он многозначительно посмотрел на Флору. – Поэтому взял с собой в магазин. А потом подвёз до салона, где у неё была назначена примерка платья. Сейчас у них с мужем подрастает очаровательный карапуз, второго ждут. Ты бы и сама могла с ней познакомиться лично. Мой пригласительный был на два имени, – он перевернул листы, ткнув пальцем в открытку, заложенную в кармашек для фотографии.

– Я… Я не знала, – виновато всхлипнула дриада. – Мне написали… Я думала. Впрочем. Не важно уже. Похоже, меня обманули. Мне жаль, Герк.

– Кто и что тебе написал, Фло?

– С неизвестного номера. Прислали фотографию тебя и этой девушки. Написали, что у тебя таких, как я, полно. Там и адрес магазина был, чтобы я своими глазами убедилась. Это было наутро после…– она покраснела, но полубог и без слов понял.

– Поэтому ты уехала за границу к матери и сёстрам, – Герк начал кое о чём догадываться.

– Да, – тихо призналась Флора. – Я же, когда маме предложили роль, напросилась остаться с бабушкой здесь только ради тебя.

– А как только появились сомнения – нет бы спросить прямо, просто бросила всё и уехала, – кивнул своим мыслям. – Мне ведь прислали тогда то твоё видео с интервью. Вы с тем актёришкой тоже выглядели весьма счастливой парой.

– Меня попросили сопроводить Джереми на премьере фильма. Между нами ничего не было!

– А вот мне так не показалось. Да и он информацию не опровергал. Помнишь своё интервью, где ты говоришь, что настоящий мужчина ради своей возлюбленной должен подвиг совершить?

– Герк, только не говори, что ты… Сколько их было? Двенадцать?

Ахнув, Флора приложила руку ко рту.

– Я не считал. Но все они были ради тебя, глупая, – устало выдохнул он.

– А эти все те девушки, которым ты цветы слал?

– Ты лучше меня избавлялась от этих назойливых клуш, – ослепительно улыбнулся коварный полубог. – И ещё мне нравилось, как ты ревнуешь.

– Поверить не могу…Герк, что мы натворили? Столько лет я…

– Дай угадаю, – усмехнулся, присаживаясь рядом и перетягивая девушку к себе на колени. – Ненавидела меня, считала предателем?

– Нет, – покачала она головой, наконец находя в себе силы признаться. – Пыталась, обижалась, сердце по кускам собирала. Но я тебя не ненавидела. Никогда.

Прильнув щекой к могучей груди Геркулеса, Флора слышала, как гулко колотится его сердце. В унисон с её собственным.

– Фло, – тихо позвал полубог, обнимая её и касаясь губами светловолосой макушки. – Хочешь увидеть, что мне помогала выбирать кузина?

– Что?

В её ладонь ткнулась небольшая алая коробочка. Внутри на бархатной подушечке лежало аккуратное золотое колечко с цветком из драгоценных камней.

– Ромашка? – удивилась дриада.

– Твой любимый цветок. Можешь даже погадать, если хочешь. Там нечётное количество лепестков. Знаешь, что это значит?

Флора знала.

Забрав из рук ошеломлённой девушки кольцо, Геркулес рывком поднял её на ноги, а сам опустился перед ней на одно колено.

– Фло, давай всё плохое оставим в прошлом году? Я люблю тебя. Всегда любил. Я хотел это спросить ещё тогда, но спрашиваю сейчас. Колючка, ты выйдешь за меня?

– Я тоже люблю тебя, Герк. Я согласна!

Смахнув с глаз выступившие слезинки, Флора протянула руку, позволяя надеть кольцо на безымянный палец, где ему было самое место.

– Герк! Новый год, а у меня нет для тебя подарка!– спохватилась дриада.

– Лучший мой подарочек – это ты!

Где-то вдалеке громыхал салют, а Геркулес целовал девушку, которую любил все эти годы, а она отвечала ему взаимностью.

Эпилог ​

Поставив отметку «выполнено», Афродита отложила рабочий планшет и устало потянулась на диване. Последний заказ дался богине любви нелегко.

Ей пришлось поднять немало связей и разработать целый план по воссоединению двух влюблённых сердец: племянника и дочки своей лучшей подруги – Регины Королёвой.

Ради счастья своих детей подружки забыли о былом соперничестве и объединили усилия.

Уже несколько лет желание, загаданное Флорой у городского фонтана, портило Афродите всю статистику, оставаясь неисполненным. Теперь же в годовом отчёте, пусть в последний момент, но всё-таки загорелось зелёным заветное «сто процентов».

– Всё получилось! – догадался Арес, целуя довольную супругу в щёку.

– Разве могло быть иначе? Мой гениальный план не мог провалиться!

– Скажи остальным, а то они ждут. Уже весь чат зафлудили, – пожаловался, протягивая Афродите бокал игристого и смартфон.

«Она сказала «Да!» – написала богиня в общем чате, где состояли три десятка её соучастников. – Всем спасибо за помощь! Любви и счастья вам в новом году!»

«Ура!» – с кучей сердечек от Горыновых, Зубовых и Волковых.

«Геркулес – красавчик! Счастья им с Флорочкой!» – от Аполлона и Лидии.

«Так держать!» – от Амура и Психеи.

«Очень красивая пара! Рада за них!» – от тёти Али.

«Деток им, да побольше!» – написала Виолетта Степановна с телефона Ядвиги под диктовку Марфы.

«Кстати, Фрось, ты не знаешь, когда мне внуков ждать?» – от отца Геркулеса.

«Сразу после нас!» – с хитрым смайликом написал Амур.

«Что? Уже? Я не готова!» – напиток пошёл у богини носом.

«Поздно, бабуля!» – нарывался бог большой и чистой любви.

«Рада за вас, дорогие! Я уже поделилась в своём блоге радостью!» – от Регины Королёвой.

«Кто-то ещё молчит о скором пополнении?»

«Мы молчим!» – прилетело со смеющимся смайликом от Лидии.

«Что?! А почему я узнаю последним?! Поля, ладно сестра у меня – партизанка! Но ты обещал же сразу сказать, как узнаешь!» – обиженно написал Владимир Волков.

«Он сам только что узнал вместе со всеми!» – вступилась за супруга Лидия.

«А сам-то он где? Почему не пишет? Вы поэтому не остались?» – не унимался оборотень.

«Радуется. Некогда им! Отстань от сестры, Володь!»

«А они где?»

«В окно выгляните, догадаетесь!»

Афродита отложила смартфон и повернулась к окну, заметив яркую вспышку, осветившую город как днём. Это на центральной площади ярче звезды на верхушке городской ёлки сиял от счастья Аполлон, кружа и целуя свою любимую супругу.

Уходящий год был для богини тяжёлым и насыщенным на события, но, несмотря ни на что, запомнился как невероятно счастливый.

Обнимая своего любимого мужа, она знала, что новый будет ещё лучше!