Лучшие из худших

"Партнёры"

Глава 1

Солнце едва освещало утренний лес сквозь лёгкий туман. Тишину нарушал лишь медленный топот копыт и редкое пение птиц.

Лэнс осматривал окрестности в поисках своей цели. Он убрал с головы копюшон, обнажив украшенную шрамом щёку. Поправил растрепавшиеся тёмные волосы, достал из кармана куртки клочок бумаги и развернул его.

"В розыске за якшание со диаволом и тёмное колдовство

Приведший ко суду получит награду

Убивший получит в два раза меньше

Последний раз видели в туманом лесу"

Голубые глаза метались от плаката о розыске к лесу вокруг него и обратно.

- Конкретика, - устало проговорил он, - конкретика - непозволительная роскошь.

Искать человека в лесу сложно даже если знаешь где конкретно он находится. А из "видели в туманом лесу" много пользы не получить. Никто не додумался даже написать когда видели. Если неделю назад, то больше здесь не увидят. Скорее всего цель уже где-то в Чёрном пределе. А Лэнс охотится на ничто. Опять.

- Вперёд, Гром! - прикрикнул путник своему чёрному коню, - Найдём хоть что-то.

Несущегося всадника остановил женский крик. Соориентировавшись по звуку он подстегнул коня ударом ноги. Тот недовольно заржал, но ускорился.

- Последний шанс заработать тебе на харчи, а ты возмущаешься. Но!

Через пару мгновений Лэнс прискакал к пещере, у входа в которую лежало множество трупов. Тела разложились, растения рядом завяли. Сама земля под ними казалась мёртвой. Вновь донёсся крик. Путник спешился и побежал в грот. Там он увидел троих мужчин с оружием. Один из них повалил на землю кричащую девушку и пытался её связать. Приход нежданного гостя заставил его остановится.

- Кто ты, чёрт тебя дери, такой? - спросил другой незнакомец, у которого был частично отрублен нос.

- Я? Да так. Неравнодушный прохожий, - сказал Лэнс.

В этот момент его правая рука убрала с бедра плащ и легла на эфес меча, болтавшегося на поясе. Левая же рука начала отстёгивать накидку.

- Шёл бы ты отсюда, пока дырок в теле не прибавилось, - ответил человек, обладавший дубиной и огромным ростом.

Лэнс усмехнувшись ответил:

- Удивитесь, но я предлажу вам тоже. Очень выгодные условия. Уходите и останетесь живы.

Здоровяк отказался от предложения и замахнулся своей дубину. В этот миг было покончено с застёжками и прямо ему в лицо полетел плащ. Меч за секунду покинул ножны и атакованный нанёс рубящий удар по горлу безносого. Тот упал на землю и попытался остановить кровь, обильно текущую из раны, но тщетно. На "неравнодушного прохожего" понёсся человек связавший женщину, но его грудь встретилась с лезвием. Через секунду клинок резко выдернули из раны, чьего обладателя отпихнули в сторону. Но за спиной Лэнса оказался новый владелец его плаща. Удар дубины опрокинул его и выбил из рук меч.

- Допрыгался? - с усмешкой сказал здоровяк и занёс над противником оружие.

До меча было не дотянуться. Ещё мгновенье и несостоявшийся герой стал бы состоявшимся трупом. Но в последнюю секунду рука нападавшего зависла в воздухе.

- Какого...

Дубина была готова разможить голову лежащего на земле, но не двигалась. Приложив огромные усилия удар был совершён, но цель уже откатилась в сторону. Прежде чем бандит что-то понял, его живот был проткнут мечом, который уже в следующее мгновение лишил здоровяка головы.

Встав, Лэнс обнаружил, что женщина уже освободилась. Она выглядела настолько измождённой, что казалось через пару секунд упадёт в обморок.

- Спасибо, - сказала она, отползая к выходу из пещеры - если бы не Вы, то они бы...

Благодарность замолкла в тот момент, когда у шеи спасённой оказалось лезвие меча.

- Эбигейл Блэкмор, Вы обвиняетесь в чёрном колдовстве и якшании со диаволом. По требованию святой инквизиции Вы арестованы и будете доставлены на праведный суд. Зря ты развязалась. Но ничего. Из серебрянных цепей уже не вырвешься.

Сказав это он указал клинком на выход из пещеры, и ведьма с неохотой двинулась туда.

Глава 2

- Пошевеливайся! - прикрикнул Лэнс, на ведьму и потянул за длинную цепь.

Они уже доехали до болот за Свэмптоном. До самого же города оставалось совсем немного.

- Я могла бы идти быстрее, но есть одна проблема.

- И какая же? - с недовольством спросил Лэнс.

- Эти цепи слишком сильно завязаны! Ослабь их и я пойду быстрее.

Её пленитель едва сдерживал смех.

- Что смешного?

- Это самая жалкая попытка освободится из всех, что я видел.

Он слез с коня, держа цепь в руке, и подошёл к пленнице. На первый взгляд и не скажешь, что ведьма. Обычно их представляют лишающими сознания. От их вида люди чаще всего падают в обморок. От красоты или уродства неважно, важен сам факт обморока.

Эбигейл же не вызывала подобного эффекта ни по одной из причин. Она была по всем параметрам обычной. Растрёпанные рыжие волосы до плеч, карие глаза. Кожа белая, если отмыть от дорожной грязи. Телосложение тоже обычное. Не толстая, но и не худая. Рост такой же как у Лэнса. Всё максимально среднее.

- А что если откажусь? Что ты мне сделаешь? Цепи-то серебряные.

После этих слов она плюнула ему в лицо. Серебро мешало магии, но не слюновыделению.

- Вот ведь... Обычно пытаются разжалобить, а не проявлять враждебность. Попробуй рассказать грустную историю. Люди вроде меня на такое редко ведутся, но вероятность разжалобить точно больше, чем нагрубив.

- Ты серьёзно?

- Настолько, насколько возможно.

- Если бы не цепи, то я бы...

- Убила меня, как людей рядом с пещерой?

На удивление, эта фраза шокировала ведьму.

- Это же очевидно. Трупы сгнили, как и земля рядом с ними, хотя вокруг все в порядке. Так я прав?

- Я предупреждала их. Просила меня не трогать. Но им было плевать. 10 человек накинулись на меня. Они пытались меня связать или что похуже, я не чётко помню. Когда они начали скручивать мне руки за спиной, сознание померкло. Я в гневе закричала и все умерли. Люди называют это шёпотом смерти. Никто бы не погиб, если бы они просто ушли. После этого у меня почти не осталось сил. Всё что смогла сделать это уползти в пещеру.

- А потом пришли те трое?

- Да. Пока они возились с тобой я восстановила небольшую часть сил. Но чтобы задержать удар того здоровяка их хватило. Это всё. Дальше ты знаешь.

- История хорошая, но ты забыла одну вещь.

- Неужели? - саркастично ответила она, - И какую же?

- Что тебе приписывают чужие грехи. Что ты на самом деле белая и пушистая. Что все видят видят монстра там, где его нет.

- И ты бы поверил?

- В первое поверил бы охотно. Уж очень любят все беды вешать на тебе подобным. Но с остальным в корне не согласился бы.

- И почему же?

- Потому что это ложь. Всегда. Ты конечно права, люди склонны видеть монстров там, где их нет. Вот только это не имеет значения, потому что они везде. Ты - монстр, я - монстр, все убитые нами тоже были своего рода монстрами. Святым тут не место. По крайней мере живым.

- Не будь я связана, похлопала бы. Фраза хорошая. Вот только...

- Что?

- Подойди поближе.

- Зачем?

- Шепну тебе на ушко.

Схватившись за рукоять меча, он подошёл к ней и получил удар в живот. Лэнс согнулся от боли.

- Никто не смеет называть меня монстром.

- Вот ведь...

Лэнс выпрямился, и его внимание привлёкло движение за деревьями.

- Вот чёрт.

- Что?

- Местная фауна. Спрячься за Грома.

Она послушно выполнила приказ. Лэнс достал меч и приготовился к встрече с противником.

Из-за деревьев вылез размером чуть больше человека паук. Туловище держалось на 8 длинных ногах, заострённых к концу. С высоты на охотника смотрело огромное количество глаз, под которыми были жвала.

- Ну попробуй.

Паук попробовал, но вместо тела Лэнса нога вонзилась словно кол в землю. Уже через секунду конечность была ампутирована клинком охотника. Чудовище взвыло или издало звук на вой похожий, ибо пауки по природе своей не воют. Воспользовавшись заминкой монстра Лэнс отрубил ещё одну ногу, но забыл, что осталось ещё 6. Паук оттолкнул его, ранив в бок а, затем нагнулся над Лэнсом, чтобы укусить, но жвала встрелились с лезвием. На чудом выжившего полилась тёмно-синяя кровь. Она попала на руки, грудь и лицо, которые начали гореть. Не было ни дыма ни огня, но было ощущение, будто его бросили в огонь. Затем на него упала всем своим весом туща паука.

Стало трудно дышать, мир вокруг померкнул, как и его сознание.

Глава 3

Проснулся Лэнс через секунду после убийства паука, которое дублировал сон. Поначалу разницы он не заметил. Попытка разомкнуть веки ни к чему не привела. На глазах была плотная повязка, через которую едва просачивался свет.

Встать тоже не удалось. Как только Лэнс немного приподнялся, то тут же упал обратно на кровать. Слишком мало сил. На животе болит рана. Паука он недооценил, это точно.

- Вы проснулись!

Кто это сказал было непонятно. Но голос был мужской и доносился слева. Лэнс обернулся на звук, пусть это и было бесполезно.

- Подождите, сейчас.

С лица раненого стали снимать бинты. Как только ткань отделилась от лица, Лэнс понял для чего она там была. Прохладный воздух щипал кожу, что вызывало неприятнейшую боль.

- Потерпите. Контакт с воздухом ближайшее время будет вызывать дискомфорт, так что сейчас я сменю повязку. Не волнуйтесь. В новой я проделаю дырки для глаз.

Перед глазами всё немного плыло, но теперь хотя бы можно было увидеть собеседника. Это был старый человек. Не старец или старик, а именно пожилой человек. Это был весьма упитанный, среднего роста и с седыми волосами мужчина. Глаза были карие, добродушные. Да и лицо в целом было приятным. Вызывало доверие.

- Где я? Как я сюда попал? Кто Вы?

Мужчина рассмеялся смехом классического добродушного дядюшки.

- Не всё сразу. Вы у меня дома. Привезли Вас сюда стражники, прибывшие из патруля за городом. Звать меня Джон Хорн и являюсь я лекарем в Свэмптоне.

- Почему я здесь?

- А сами не догадываетесь? - спросил лекарь, вновь рассмеявшись.

- Потому что я был ранен, и мне была нужна помощь.

- Вижу паук Вам не все мозги отбил. Уже что-то.

- А где Эбигейл?

- Эбигейл... Эбигейл... - повторял Джон, словно пробуя имя на вкус. - Вы про ведьму?

- Да. Про ведьму. Где она?

- Так где же ей быть как не в тюрьме? Как нашли Вас, то её прямо к инквизиции и потащили. Праведный суд уже назначили. Дня через два если правильно помню.

- Понятно. Теперь можете меня поздравить.

- Это я всегда могу, а по какому собственно поводу?

- Я отныне богат, ибо вся сумма за живую ведьму теперь моя.

- Ааа... Тогда с богатством. Вот только...

- Что?

- Как бы Вам объяснить... - лекарь замялся. - Вам им не сильно-то и удастся насладиться.

- Почему же?

- Видите ли... Когда Вы дрались с пауком, то попали мечом прямо в жвала. И на Вас попали разом и кровь, и яд, и кислота. Попали они много куда, в том числе в рану на животе. Обычно мы даём больным противоядие, но в вашем случае яда слишком много. Я дал Вам максимально возможную дозу антидота и столько же обезболивающего, чтобы Вы могли нормально спать. Но Вам мало чем можно помочь. Нужно постоянно менять бинты, чтобы раны не контактировали с открытым солнцем, воздухом и не открылись снова. Нужно ещё противоядие, чтобы продолжить лечение. Нужно обезболивающее, чтобы Вы не мучались постоянно в агонии. И даже в этом случае мало шансов. Организм может просто не выдержать.

Лэнса словно окатили водой. Он понимал серьёзность ситуации, но не мог в это поверить.

- Неужели ничего нельзя сделать? Я же теперь богатый, деньги не проблема.

- Дело не в деньгах. Объясняю. Ваше тело убивает не только яд, но и лечение. Постоянная боль, куча лекарств. Как я уже говорил, организм может просто не выдержать. Лечение займёт много времени, а Вы не выдержите настолько продолжительную нагрузку.

- Но ведь можно же, что-то...

- Нельзя! - прокричал Джон. - Лечение займёт минимум месяц, а для истощения этого хватит. Не можете Вы просто взять, и как по волшебству исцелиться!

- Как по вошебству... - пробормотал, словно в бреду Лэнс. - Понятно. Я смогу сейчас идти?

- Вам нужен отдых и наблюдение за само...

- Я спрашиваю, смогу ли я физически идти?!

- Физически сможете, но я бы не...

- Больше я советов не прошу. Заканчивайте с повязкой и верните мои вещи. Мне срочно нужно навестить одну знакомую.

Глава 4

- И ты решил, что я могу тебе помочь? - сказала ведьма через окно, закрытое решёткой. На руках и ногах у неё были кандалы, а на шее что-то вроде ошейника. Всё естественно из серебра.

- А разве не можешь? - переспросил Лэнс. Бинты на его лице были больше похожи на маску и выглядели нелепо.

- В теории да, но...

- Но, но, но. Всегда есть но. Всё сказанное до но не имеет значения, так что ближе к делу.

- Зачем мне тебе помогать?

- Чтобы я вытащил тебя отсюда.

- И что дальше? Ты ведь снова сдашь меня инквизиции.

- Не собираюсь я тебя сдавать, если выполнишь свою часть сделки. Не люблю я это говорить, но ты моя последняя надежда на жизнь, а умирать мне не хочется.

- Допустим. Но всё равно верится с трудом.

- Что мне сделать, чтобы ты поверила?

- Дай мне нож.

- Нож?

- Не спрашивай, просто дай мне нож.

- Ладно, - сказал Лэнс, достал кинжал из кармана и дал Эбигейл в руки.

- Спасибо, - ответила она и порезала собеседнику руку, из которой потекла струйка крови.

- Ай! Что ты...

- Скрепляю наш договор кровью. Если предашь, то капли крови, упавшей мне на руку, хватит, чтобы проклясть тебя и обречь на жестокую смерть. Так что теперь мы договорились. Начнём с твоей части сделки. Как ты планируешь меня отсюда вытащить?

- Изначально был план сломать серебряные кандалы и дать тебе возможность разнести всё в щепки, но понял, что мне не удастся снять с тебя ошейник, без ущерба для твоей целостности. Так что план Б.

- И что же это за план?

- Сейчас увидишь. Только отойди подальше от стены.

- Зачем?

- Я же говорю. Сейчас всё увидишь.

Он подошёл к коню и достал из седельной сумки свёрток. Внутри было что-то похожее на большое яйцо, с торчащей из конца верёвкой. Затем Лэнс взял огниво и кресало. Внезапно перед глазами всё поплыло. Лекарства переставали действовать. Нужно было торопиться. Он чиркнул несколько раз и с третьей попытки поджёг фетиль. Затем кинул предмет под тюремную стену и побежал в переулок.

- Отойди от стены и закрой лицо руками!

Через пару мгновений прогремел взрыв. Несморя на грохот образовалась лишь небольшая, размером чуть больше бочки, дыра. Эбигейл же лежала на земле в другом конце камеры.

- Что застыла, ползи сюда! Быстро!

Она повиновалась и быстро выбралась на улицу. А через дыру виднелись ноги прибежавших стражников. Лэнс помог ведьме встать и усадил на Грома, а затем и сам забрался в седло.

- Саджакийская бомба. В Мидланде такие стоят состояние, но для жинзни не жалко. Но!

Конь быстро скакал по безлюдным переулкам у городских стен. Маршрут был выстроен заранее, и поэтому поездка была относительно безопасной. Через пару минут они доехали до задних ворот, у которых дежурил всего один стражник.

- Опаздываешь, - сказал он.

- Открой ворота и сними с неё кандалы!

- Что ты кричишь-то?

- Времени мало, я тебе заплатил просто, чтобы ты открыл одну дверь и вскрыл пару замков. Быстрее!

- Ладно, сейчас.

Он взял небольшую отмычку и стал ковырять ей в кандалах. Через минуту руки, ноги и шея ведьмы были свободны. Затем стражник убрал с ворот перегородку и отпер замок огромных размеров ключом. Затем с определённым усилием открыл тяжёлые деревянные двери. Лэнс кинул стражнику мешочек денег и потянул за вожжи. Гром во всю прыть понёсся из города. Через болота, затем через лес скакали беженцы. И наконец они доехали до одинокой поляны в лесу, когда всадник уже не мог управлять лошадью. Он спешился, хотя на самом деле почти упал на землю. Эбигейл тоже спустилась с коня и подошла к своему "партнёру".

- Я даже в седле держаться не могу. Свою часть сделки я выполнил. Теперь твоя очередь.

- Мне нужно подготовиться...

- Какая к черту подготовка, если я сейчас сдохну! Я спас тебя от трёх жестоких инквизиторов и огромного паука. Вытащил из тюрьмы. Я крови своей для тебя не пожалел. Можешь уйти, но в Аду мы увидимся. И гореть ты там будешь ярко, уж я постараюсь. Так что советую выполнить обещание. Я же своё выполнил.

Лэнс говорил это еле дыша, но со всей возможной яростью.

- Ладно, сейчас. Ложись на землю.

Он скорее не лёг, а упал. Ведьма стала снимать с ран бинты. Контакт кожи с воздухом был неприятен, но Лэнс вынужден был терпеть. Затем Эбигейл ещё раз порезала его руку.

- Терпи. Для серьёзных вмешательств нужно больше крови чем одна капля.

Он терпел. Лишь бы выжить. Лэнс терпел даже тогда когда она начала вскрывать ножом раны. Главное выжить. Всё что он себе позволил это взвыть сквозь зубы. Ведьма начала водить руками, читать какое-то заклинание. Но он его не слышал. Всё вокруг слилось в нечто непонятное. И Лэнс потерял сознание.

Глава 5

Голова трещала. По всему телу ощущалась слабость. Первым, что Лэнс увидел открыв глаза были облака, которые плыли по небу также, как само небо перед его глазами.

Он попытался встать. В этот раз получилось. Вокруг никого не было. Однако лежал Лэнс не на поляне, а у реки. Скорее всего ведьма его перетащила. И только сейчас, он осознал что абсолютно здоров. Раны не болели. Перед глазами перестало плыть как только смог нормально стоять на ногах. Исцелённый посмотрел на свои руки. Ни следа яда. Самые обычные руки, кожу с которых не хотелось содрать от малейшего ветерка. На животе, в районе которого стёганка была вспорота ножом, не было раны. Наконец он ощупал лицо, на котором не осталось и следа болезни. Ведьма и правда его исцелила.

- Эбигейл!

Девушки нигде не было. Лэнс стал спускаться вниз по реке. Пробравшись через кусты он увидел её. На ней не было обуви, а ноги пляскались в воде. В её лице явно что-то изменилось. Видимо пока Лэнс лежал без сознания, она наконец отмылась от путевой грязи. Как он и предполагал, кожа и волосы стали намного светлее. Усталое лицо казалась более жизнерадостным. Теперь её можно была назвать в каком-то смысле красивой, пусть и не по ведьмински. Не до обморока.

- Как я вижу сработало, - с улыбкой пороговорила она.

Лэнс понял, что она относилась к тому типу женщин, которые с улыбкой на лице выглядят в сто раз лучше чем с любой другой эмоцией. Тип специфический, ибо зачастую подобные жанщины выглядели максимально неприятно если не улыбались, а улыбка вытягивала их на уровень " выглядит неплохо". Эбигейл же улыбка поднимала до уровня "внешность довольно приятная".

- Это чёртово чудо. Вчера смерть дышала мне в затылок, но сейчас я живее всех живых. Спасибо.

- Благодарность здесь излишняя. Был уговор. Ты спас меня, а я спасла тебя.

- Но ведь могла просто ударить в сердце кинжалом и сбежать.

- Просто я выполняю условия сделок. Особенно скреплённых кровью. Мне так и так в Ад, так зачем загонять себя глубже в пекло. Спасение жизни в подобных ситуациях играет свою роль. Может до Рая мне, как ползком отсюда до Саджакийского порта, но первый шаг сделан.

- Ну, мне благодаря тебе можно долго об этом не думать. Ещё раз спасибо.

Эбигейл ещё раз улыбнулась ему и встала с земли.

- На твоём месте, я бы всё же не спешила меня благодарить. Есть одно но.

- А когда его нет? Мне плевать, главное что жив.

- Я редко лечила других людей, тем более с настолько тяжёлыми случаями. Во время ритуала мне пришлось связать тебя с собой. Формально болезнь никуда не делась. Яд тех пауков вещь всё-таки сильная. Поэтому заклинание использует мою силу, для поддержания твоего состояния и регенерации. Обычно такое заклинание нужно поддерживать, но отдача энергии происходит сама по себе. Возможно есть какой-то предел по расстоянию. Но главное не в этом. Теперь твоя жизнь напрямую зависит от меня. Если я умру, то болезнь вернётся...

- ... и я умру.

- Дошло наконец? Исцеление займёт время.

- И как долго?

- Ты у меня спрашиваешь? Я в первый раз подобным занимаюсь. Я прочитала об этом в одной книге, которой лет больше, чем стране. Может год, может два, может десять. Может быть тебе так до конца жизни придётся зависеть от этого заклятия. Точно нельзя быть уверенным ни в чём, если речь идёт о колдовстве.

Её собеседник сначала смотрел на неё непонимающим взглядом, а потом начал нервно смеяться.

- Что смешного?

- Всё! Абсолютно всё. Просто... просто осознай ситуацию. Я иду ловить тебя, чтобы озолотиться. Убиваю других людей, охотящихся за тобой, ради награды, чуть не умираю в драке с большим пауком. Затем трачу почти всё, чтобы вывести тебя из города, дабы не помереть с концами, а теперь продолжительность моей жизни зависит от человека, с которым я знаком всего сутки. А знаешь что смешно? Я выбирал между охотой на тебя и охотой на бандитов в другом месте. А знаешь почему я выбрал тебя? За тебя давали больше на 10 тарков! - Лэнс взорвался истеричным смехом. - 10 чёрт их дери тарков! Моя жизнь может закончится в любой момент, если я от тебя далеко отойду. В Свэмптон мне теперь путь заказан. По мою душу точно кого-нибудь послали. И за все эти страдания один бонус. Эти чёртовы 10 тарков! Не знаю как тебе, а мне невероятно смешно.

- И что теперь?

- Теперь? Теперь держи, - из кармана он достал кусок хлеба и дал ей.

Она взяла сухарь и жадно откусила за раз половину.

- Как знал, что голодные будем, - сказал Лэнс и доел возвращённый к нему в руки хлеб.

- Это было неплохо, но что дальше?

- А дальше поехали.

- Куда?

Он сел на Грома и ответил:

- Куда-нибудь. Для таких как я работа всегда найдётся. Возможно ты планировала залечь на дно где-нибудь далеко отсюда, но я скажу тебе одну умную вещь. Если инквизиция захочет найти ведьму, то она её найдёт. Прятаться бесполезно. Но поверь мне. Раз уж судьба так сложилась, то защитить тебя смогу. Драться буду как за свою жизнь, точнее сказать за неё и буду. Ну так что? Едем прятаться по лесам и болотам или искать как заработать, чтобы жить как люди? Один способ заработка я знаю. Просто предложил. Выбор за тобой. От меня сейчас ничего не зависит.

Подумав меньше минуты Эбигейл села за ним на коня.

- Так что за способ?

- Тех бандитов скорее всего так и не поймали.

- Не нравится мне это "скорее всего".

- Не волнуйся. С моим везением их "точно" не поймали. Но!

И дёрнув за вожжи Грома, Лэнс с новообретённым партнёром понёсся вперёд.