Ловушка

Глава 1

Александр оперся обеими ладонями на поручень и тут же отдернул руки, морщась от боли. Он не учел, что металл нагрелся на солнце.

– И что ты тут делаешь? – раздался из капитанской рубки голос Эрика.

– Проклинаю тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса, – мрачно сообщил Александр. – Точнее, согласился на эту работу.

– Да ладно тебе, – успокоил Эрик, не отрывая взгляд от приборов. – Ведьма в наручниках. До острова осталось минут десять. Ничего не случится.

Александр не ответил. Он и сам все понимал, но не мог избавиться от тревоги. Казалось бы, боевому офицеру не к лицу бояться какой-то девицы… даже такой могущественной. Но полностью взять чувства под контроль Александру не удавалось.

– А почему ты тут? – продолжил Эрик. – По протоколу ее должны охранять не меньше двух стражников.

– Брось, – попытался перевести все в шутку Александр. – Ты же сам сказал, нам осталось плыть не больше десяти минут. Младший лейтенант справится один.

Эрик покачал головой:

– Десять – не десять, а инструкцию соблюдать надо. Она не на ровном месте появилась. Сходи, проверь.

Александр и сам знал, откуда взялось требование про двух стражников. Но спускаться в тюремный отсек хотелось еще меньше, чем в детстве спать после обеда. Но надо. Собрав волю в кулак, он направился к лестнице, на ходу проверяя на поясе защитный амулет, блокирующий любые магические воздействия.

Девушка сидела на твердой лавке вполоборота к входу. Тонкие бледные запястья были скованы за спиной специальными заговоренными наручниками. Шею обхватывал ошейник, не дающий заключенной применять свои способности. Оба предмета окутывал легкий голубоватый свет, означающий, что защита работает. Глаза, как и полагалось по инструкции, закрывала повязка. Когда Александр вошел, девушка даже не пошевелилась, хотя не могла не слышать шаги. Зато младший лейтенант, который упорно старался не смотреть в сторону клетки, вскочил со стула и отрапортовал.

– Тварищ старший лейтенант, за время моего дежурства происшествий не было!

Александр кивнул и жестом разрешил ему сесть обратно. Положил руку на рукоять усыпляющего пистолета – убивать или ранить девушку можно было лишь в крайнем случае, – и решился войти в отсек. Он зашел просто для проверки, но сейчас чувствовал необходимость что-то сказать заключенной.

– Скоро прибудем на остров... миледи.

Последнее слово вырвалось само собой. Даже в тесной камере, где из мебели была лишь лавка, девушка вела себя так, будто находилась на светском приеме.

– Благодарю вас, старший лейтенант, – с ноткой иронии отозвалась она, не меняя позы.

Александр уселся на второй стул, привинченный у противоположной стены. В отличие от младшего по званию, офицер смотрел в сторону камеры. Девушка так и сидела с прямой спиной и чуть вздернутым подбородком, будто бы разглядывая стену через повязку. И хоть прекрасная заключенная не делала попыток освободиться или заговорить со стражниками, оба офицера чувствовали себя некомфортно в ее присутствии. Когда сверху раздался звон колокола, сообщающий о прибытии на остров, лейтенанты незаметно друг для друга выдохнули с облегчением. И шагнули к решетке.

В целях безопасности камера открывалась в два этапа. Сначала нужно было одновременно повернуть в замках оба ключа, чтобы защитная пластина отъехала в сторону и открыла кнопки для ввода двенадцатизначного кода. В тех же целях каждому стражнику перед рейсом выдавали один ключ и называли шесть цифр.

Когда решетка наконец отодвинулась в сторону, Александр протянул руку девушке:

– Прошу, миледи.

Заключенная проигнорировала его жест, без проблем встала с лавки и шагнула в проход. Офицеры обменялись взглядами и аккуратно взяли девушку за плечи с двух сторон. От Александра не укрылось, как колебался младший по званию перед тем, как дотронуться до заключенной. Придерживая девушку, мужчины вывели ее на палубу.

Александр заметил, как младший лейтенант крутит головой, разглядывая остров. Сам он едва удерживался от того, чтобы присоединиться. В этом месте мужчина был впервые. На занятиях Академии им рассказывали про остров, который использовался для изоляции особо опасных преступников. Но после бунта больше ста лет назад тюрьма была ликвидирована. Уцелевших заключенных разослали по другим местам, а остров оставили пустовать. Ни для чего, кроме как содержания преступников, его нельзя было применить. Это место славилось тем, что условия в нем менялись каждый день. Климат, флора, фауна. Поэтому шансов на побег у заключенных было немного.

По мнению верховного суда, этот остров подходит для изоляции могущественной колдуньи.

Вчетвером они ступили на берег. Вместо долгожданного облегчения Александр чувствовал, как усиливается тревога. Здесь их должен был встречать комендант тюрьмы, но берег пустовал. Внезапно ветки деревьев зашуршали, и из леса вышел высокий человек. Александр облегченно выдохнул. Все нормально, комендант просто немного опоздал. Из-за падающей на человека тени старший лейтенант не понимал, что именно с ним не так.

Человек вскинул пистолет. Секунда понадобилась Александру, чтобы понять, что это не усыпляющее оружие, которым должна быть вооружена стража, а боевое. А лицо незнакомца закрывает маска. Но отреагировать офицер не успел. Человек выстрелил. Младший лейтенант согнулся и прижал руки к животу, пытаясь остановит кровь. На его лице застыло удивленно-обиженное выражение.

– На корабль! – негромко приказал Эрик своим.

– Ни с места! – приказал человек, наводя пистолет на капитана. – Руки вверх!

Мужчины послушались. Александр экстренно вспоминал протокол на случай вооруженного захвата острова. Проблема была лишь в одном: таковой не существовал. Никому в голову не приходило, что постоянно меняющийся остров, где находится только тюремная стража под руководством коменданта, кто-то сможет захватить.

Внезапно в лесу захрустели ветки. Человек резко повернул голову на звук. Александр приготовился к тому, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности. Проблема в том, что между ними было слишком большое расстояние. Но попытаться стоит.

Пуля ударили в землю в нескольких сантиметрах от его ног.

– Без резких движений, – предупредил незнакомец в маске, направляя дуло в лицо Александру.

Звуки в лесу стали громче. Человек досадливо цыкнул и шагнул за деревья, моментально исчезая из виду. В голове Александра метались мысли. Надо возвращаться на корабль, изолироваться в защищенной каюте и связаться с базой.

За его спиной послышался голос девушки:

– Мило здесь.

Александр обернулся. Заключенная держала в руках повязку, которая должна была закрывать ей глаза. У ног девушки гасли обломки наручников.

Глава 2

Александр застыл на месте, наблюдая, как девушка касается ошейника. Не ломает его, а лишь трогает кончиками пальцев. Но этого хватило, чтобы ошейник распался на куски. Обломки, гаснущие на лету, упали к остаткам наручников. Офицер потянулся к пистолету на поясе – на защитный амулет он уже не рассчитывал. Девушка вскинула голову и посмотрела Александру в глаза. Мужчина с ужасом почувствовал, как рука повисла плетью, не подчиняясь больше мозгу.

А заключенная опустилась на колени перед младшим лейтенантом, стонущим на земле.

- Руки убери, - коротко приказала она ему и, не дожидаясь ответа, отвела его ладони от живота. – Потерпи.

Девушка слегка надавила на края раны, вызвав у парня болезненный вскрик. Александр догадался выхватить пистолет второй, действующей рукой.

- Хочешь, чтобы он погиб? – не оборачиваясь, спросила ведьма. – Или сам сможешь вылечить?

Офицер промолчал, но оставил руку с пистолетом опущенной.

- Он серьезно ранен? – спросил вежливо Эрик.

Девушка кивнула:

- Пуля задела печень. Если парню не помочь, он умрет или перитонита из-за разлившейся желчи, или от потери крови. Вопрос лишь в том, что наступит раньше.

Судя по стону младшего лейтенанта, ему не нравились оба варианта.

- Вы сможете спасти его… Ваша светлость? – с надеждой спросил капитан корабля.

- Да. Но будет неприятно. Потерпишь? – обратилась она к парню.

Тот новым стоном дал согласие на лечение. Александр вопросительно посмотрел на Эрика. Его смущала идея отдавать жизнь младшего офицера на откуп колдунье, приговоренной к пожизненному заключению за служение диктатору. Но и мешать ей мужчина боялся. Он понимал, что сам не сможет вылечить юношу, а везти его на континент к врачам долго и рискованно.

- А ты думаешь, что сможешь ей помешать? – едва слышно ответил ему на негласный вопрос Эрик.

Девушка приподняла уголок рта, подтверждая, что тоже услышала капитана. Потом положила руку на лоб младшего лейтенанта и дождалась, пока у того закроются глаза и выровняется дыхание.

- Спокойно, - остановила она Александра, который хотел уже подскочить. – Он просто уснул. Так будет легче лечить. Не так больно. Но я могу разбудить, если хотите.

- Не стоит, - остановил напарника Эрик. – Делайте, что считаете нужным, миледи. Мы пока подготовим для него каюту.

Он потянул Александра за руку и мягко направил в сторону корабля. Офицер хотел было сказать, что оставлять заключенную без присмотра – плохая идея, но вспомнил предыдущие слова. Он все равно не сможет ее остановить.

- Ты проверяй медкаюту, - шепотом приказал Эрик, когда они оба поднялись на палубу, - а я свяжусь с базой. Дождемся, пока она подлатает младшего, заберем его на корабль – и домой. Девчонку мы доставили, дальше не наши проблемы.

Александр и сам был не против оставить ведьму с этими странными бандитами – в том, что у человека в маске есть сообщники, мужчина не сомневался. Однако их планам не суждено было сбыться.

Когда они вернулись на землю, девушка все еще возилась с младшим лейтенантом. Александр невольно отметил, что даже в простой серой робе, перепачканная кровью, она выглядит настоящей аристократкой. Даже немного завидно стало. Сам-то он из простых, незнатных. «Зато я с этого острова скоро уберусь, а она – нет», - успокоил себя офицер.

Ведьма выпрямилась.

- Печень я запечатала, желчь убрала. Рана немного затянулась, но еще кровит. Опасности для жизни нет, можете переносить его на корабль. Только аккуратно, не трясите. Ваши лекари знают, что делать дальше.

- И что же, - не выдержал Александр, - вы даже не попытаетесь выторговать за его жизнь свободу для себя?

Девушка удивленно посмотрела на него:

- И что же, старший лейтенант, вы действительно готовы были бы обсуждать со мной такую сделку?

- Ну… нет, - признался офицер.

- Тогда зачем впустую тратить время?

Она рывком поднялась на ноги, поправляя длинные волосы цвета золота – отличительную черту своего рода. Герцогов Альде. Поговаривали, что женщины из этой семьи включили в свою сделку с Преисподней не только безграничные силы для себя и потомков, но и неземную красоту. Все герцогини Альде выделялись идеальными чертами лица, фарфоровой бледной кожей, густыми золотыми волосами, большими ярко-синими глазами и гармоничным телосложением. И, как слышал краем уха Александр, многие его знакомые девушки считали такую сделку очень выгодной.

Офицер уже примерялся, как лучше поднять с земли младшего лейтенанта, как его отвлек треск веток. Мужчина выхватил пистолет правой рукой, которой ведьма заботливо вернула подвижность, но вышедший к ним незнакомец тоже был вооружен. И снова боевым.

Девушка шагнула вперед, закрывая собой лежавшего парня.

- Опустите оружие, - приказала она незнакомцу. В ее тоне не было ни страха, ни злости – лишь усталость аристократки, отчитывающей провинившуюся дворню.

Тот мерзко расхохотался и перевел пистолет на нее.

- Как бы не так, герцогиня. Дернетесь – выстрелю.

- Попробуйте, - равнодушно разрешила девушка. – Если не боитесь гнева вашего хозяина.

Ее слова разозлили незнакомца.

- Это у вас хозяин, миледи, - последнее слово он выплюнул с презрением, - а у меня командир.

- Думаю, вопросы терминологии вы можете обсудить с ним лично, - так же сдержанно ответила ведьма. – Но ваш командир сильно разозлится, если вы раните меня. Ведь он за этим вас послал? За мной?

Незнакомец сплюнул на землю. Александр по военной привычке отметил, что это не тот человек, который стрелял в младшего лейтенанта. Если другую расцветку маски можно было легко объяснить – банальной сменой обмундирования, - то рост, походка, голос… Нет, их точно несколько. И навряд ли у них один пистолет на всех.

- Много болтаете, - прорычал тем временем бандит. – За мной! Кто рыпнется – получит пулю!

- Наш человек ранен, - бросила ему в ответ девушка.

«Уже наш», - отметил про себя Александр.

- Тогда пусть твои мужики, - незнакомец презрительно качнул дулом пистолета в сторону Александра и Эрика, - его несут.

- Э, не, так не пойдет! – вмешался капитан. – Мы ведьму на остров доставили – все, спасибо, работа выполнена. Мы домой.

Бандит, не тратя времени на слова, выстрелил в воздух и направил пистолет на Эрика.

- Понял, - смиренно ответил тот.

Александр поймал себя на мысли, что с надеждой ждет действий ведьмы. Еще несколько часов назад он считал минуты до момента, когда избавится от девушки, но теперь выходило, что она единственная сможет дать отпор этим бандитам. Сам офицер вооружен только усыпляющим пистолетом, все боевое оружие осталось в сейфе на борту. И Александр корил себя, что не додумался что-то оттуда прихватить, когда поднимался на корабль. Физподготовка у него соответствующая месту службы, но против пистолета она слабо поможет.

Однако ведьма не спешила сжигать нападавшего или насылать на него животных из Преисподни. Вместо этого она опустила голову и покорно шагнула вперед. Александру и Эрику не оставалось ничего, как поднять за ноги и руки младшего лейтенанта. Незнакомец указал пистолетом на лес. У офицера была надежда выждать удобный момент и напасть на него со спиной, но бандит заставил всю троицу идти впереди себя. И теперь Александр, шипя от боли, чувствовал тычки дула под ребра и между лопаток, когда этому уроду казалось, что пленники слишком медленно идут.

Глава 3

Старший лейтенант старался осмотреться незаметно для бандита. Из-за главной особенности острова было бесполезно изучать его заранее. На месте леса, через который сейчас вели пленников, завтра может оказаться пустыня.

Ветки над их головами затрещали. Перед невозмутимой герцогиней, шагающей впереди других, приземлился огромный тигр с двумя хвостами. Зверь припал к земле и зарычал.

«Неожиданно для хвойной местности», – отметил про себя Александр.

Мелькнула мысль выхватить пистолет, но тут же исчезла. Мало того, что обе руки у офицера заняты младшим по званию, так еще неизвестно, возьмут ли усыпляющие иглы эту зверюгу. Анатомия местной фауны порой отличалась от привычной…

Бандит за его спиной выругался. Александр услышал лязг металла. Значит…

Выстрел в воздух лишь разозлил тигра. Старший лейтенант быстро переглянулся с Эриком. Тот понял напарника без слов. Они уже приготовились аккуратно сгрузить младшего офицера на землю и приготовиться к самообороне (Александр не верил, что сможет противостоять этой зверюге, но не погибать же просто так), как вдруг заметили, что девушка спокойно смотрит тигру в глаза. Животное за секунду замолчало, разглядывая аристократку. Потом зарычало еще громче.

– На землю! – приказала девушка.

Александр и Эрик моментально рухнули, придавливая собой паренька. Над их головами пронеслась полосатая туша. Раздался еще один выстрел, моментально заглушенный рыком. А потом мужчины почувствовали что-то мокрое на одежде.

Первым поднял голову Александр. В нескольких шагах от него тигр догрызал то, что осталось от бандита. Старший лейтенант тут же отыскал взглядом отлетевший пистолет и дотянулся до него. Обернулся к Эрику, убедился, что с ним все в порядке, и услышал с земли стон. Раненный паренек приоткрыл глаза.

– Где мы, тварищ…

Окончание реплики потонуло в хриплом кашле и новом стоне боли.

– Вы его там не раздавили? – серьезно спросила герцогиня.

– Живой, – заверил Эрик. – Идти сможешь?

– Я… постараюсь, – из последних сил выдавил младший лейтенант, закрывая глаза, чтобы экономить силы.

– Куда идти, на кладбище? – перебила его девушка. – С дыркой в животе туда самое место.

Александр хотел возразить, но увидел на одежде парня свежую кровь. Герцогиня опустилась перед ними на колени и положила руку на то место, где была рана.

– Потерпи, – предупредила она и сосредоточилась.

Лейтенант вскрикнул, захлебнулся воздухом, отдышался и застонал.

– Знаю, больно, – почти ласково сказала ему девушка. – Но уже все. Рану я снова затянула, через пару дней заживет окончательно. И все же постарайся не делать резких движений.

– Хорошая просьба в сложившихся обстоятельствах, – сдержанно напомнил Эрик.

Мужчины, не сговариваясь, повернулись в сторону тигра. Зверюга уже доела и теперь играла с пряжкой от ремня.

– Хороший котик, – процедил Александр.

Тигр повернул голову на звук его голоса и зарычал. Офицер сжал пистолет, оставшийся на память от бандита, но поднять его не успел. Тигр застыл на полурыке с остекленевшими глазами. Александр хотел было удивиться, но вспомнил, что в их компании есть могущественная колдунья.

– Я, с вашего позволения, пойду, – церемонно произнесла вышеупомянутая барышня. – Если желаете, оставайтесь. Заморозка будет действовать еще две минуты.

В глазах младшего лейтенанта мелькнул страх. В отличие от старших товарищей, ему было проблематично самому покинуть тропинку. Тяжело вздохнув, Александр наклонился и схватил парня за руки. Эрик уцепился за ноги. Когда ветви за ними сомкнулись, за спинами послышалось рычание тигра. Александр от всей души надеялся, что зверь не захочет становиться пятым в их компании.

– А куда мы идем-то? – вовремя поинтересовался Эрик. – В какой стороне корабль?

– Понятия не имею, – буркнул старший лейтенант. – Зато знаю, где тигр.

В подтверждении его слов снова послышалось рычание. Правда, Александр уже не понимал, откуда – сзади, справа, слева.

Продравшись через очередные ветви, они вышли на полянку. Вот только радоваться офицер перестал ровно в ту секунду, когда увидел там людей в той же униформе, которая была на бандите.

– Герцогиня Ленора Альде? – осклабился один из них, поднимаясь с поваленного дерева, которое служило ему лавкой. – Приятная встреча.

Глава 4

– Приятная встреча.

– Я бы так не сказала, – холодно ответила девушка и обернулась к Александру: – Когда меня ссылали на этот остров, то обещали, что здесь буду лишь я и тюремная охрана.

Старший лейтенант не верил своим ушам. Они стоят перед группой бандитов. Вооруженной группой, что важно! Посреди непредсказуемого острова. С раненным пареньком и одним боевым пистолетом на всех. А герцогиня ведет себя так, будто ей в гостинице дали обычный номер вместо люкса.

Мужик тоже на секунду растерялся от ее слов, но взял себя в руки.

– Это уже не вам решать, миледи.

– Отчего же? Ваши люди напали на нас, ранили молодого офицера, угрожали оружием. Я уж молчу о том, что тигр мог отравиться или переесть. Позвольте мне самой решать, приятна мне эта встреча или нет.

– Тигр?

Кажется, после этих слов бандит вспомнил, что пленников должен был сопровождать его человек. Да и на лицах остальных появилось замешательство.

– Да, я об этом и говорю! – невозмутимо продолжила Ленора Альде. – Никакого уважения к редким животным!

Бандит, – теперь Александр догадался, что это главарь шайки, – собрался.

– Если вам удалось один раз ускользнуть от местных хищников, то это не значит, что повезет снова. И если вы не хотите новой встречи с тигром…

– Почему же? – перебила его Ленора. – Я бы не отказалась еще раз посмотреть на такого редкого зверя. Только на расстоянии.

– Хватит! – стукнул кулаком по дереву главарь. – Вы думаете, я приказал вас сюда привести, чтобы выслушивать эту чушь? Нет, дорогая герцогиня! – Он неприятно улыбнулся. – У вас есть один способ спасти свою драгоценную жизнь. – Мужик помолчал, ожидая реплики девушки, но та не подавала голос. Пришлось говорить самому: – Помочь нам в одном дельце.

– Захватить мир? – серьезно спросила Ленора.

Главарь кивнул.

– А мне это зачем? – осведомилась девушка.

Мужик опешил.

– Вы… Вы моя пленница! И если хотите жить…

– А если не хочу? Допустим, вы меня убьете – что дальше? Будете искать новую ведьму? Так до остальных семей Шестерки вам не добраться.

Главарь снова замолчал, пораженный спичем девушки. Александр понимал, что герцогиня права. Благородные семьи охранялись так же тщательно, как городские сокровищницы. Только золото и камни не умеют защищаться самостоятельно.

Шестеркой называли шесть аристократических родов, представители которых много столетий назад рискнули провести опасный ритуал и заключить договор с Тьмой. Души взамен на магический дар для них и потомков. И красоту для девушек Альде. Пока ни один колдун в мире не смог сравниться по силе с членами Шестерки. Хотя правильнее было бы назвать ее Пятеркой – один из родов прервался несколько десятков лет назад, когда все известные представители погибли во время войны. Род Альде представляли лишь госпожа Ленора и ее полуслепая бабушка, не покидающая поместье. Даже в сад старушка могла выйти лишь с помощью служанок. Оставалось еще четыре семьи, до которых бандитам было не так просто добраться. По сути, Ленора Альде была их единственным шансом на победу. И главарь это понимал.

– Но вы помогали Лорду прийти к власти! – нашел он еще один аргумент.

– И сильно у него это получилось? – усмехнулась девушка.

За это ее и приговорили к пожизненному заключению. Несколько лет назад один могущественный колдун – не из Шестерки, правда, – решил устроить очередную революцию, захватить мир, победить все плохое с помощью всего хорошего и прочее. Он собрал вокруг себя армию единомышленников, самым ценным кадром которой стала Ленора Альде.

Попытка захватить власть продлилась несколько лет. В результате сам Лорд погиб в битве, хотя поговаривали, что его просто пристрелили безоружным. Тех, кто помогал революционеру, ждали суровые наказания вплоть до казни. Герцогиня избежала смерти лишь потому, что даже суд с уважением относился к аристократическим семьям. Правда, Александр догадывался, что дело не в ее титуле. Власть имущие не хотели терять такую могущественную колдунью, а надеялись когда-нибудь переманить ее на свою сторону.

– Лорду я помогала потому, что разделяла его идеи, – продолжила Альде. – С вашими я даже не знакома. И не собираюсь знакомиться! – оборвала она главаря, который открыл было рот. – Маленький совет на будущее: если хотите расположить к себе человека, не надо брать его в заложники. Это правда раздражает.

У главаря начали сдавать нервы:

– Думаю, вы измените свое мнение после того, как я убью кого-то из ваших спутников!

Ленора обернулась на трех мужчин за своей спиной так удивленно, будто забыла об их существовании.

– Мой конвой? Сделайте одолжение!

– В смысле? – опешил бандит.

Здесь Александр полностью разделял его эмоции. И пытался незаметно достать пистолет.

Герцогиня капризно дернула плечом:

– Они караулили меня весь путь. Завязали глаза, держали в наручниках и ошейнике, как какую-то рабыню. Если вы хотите их убить, я не буду возражать.

То смятение, которое испытали бандиты, позволило Александру выхватить оружие и выстрелить в главаря, который стоял ближе других. Мужик нелепо дернул руками и начал заваливаться на спину. Кровь из дыры в груди быстро заливала одежду.

Но это была лишь маленькая победа. Навстречу старшему лейтенанту тут же шагнули двое охранников. За их спинами было еще с десяток бандитов, которые схватились за оружие. Александр выстрелил в живот одному из тех двоих и сам получил пулю в правое плечо. Пистолет выскользнул из руки, которая моментально перестала слушаться. Но тут же бандит пошатнулся и схватился за шею. Младший лейтенант перевел свой усыпляющий пистолет на второго, но на этот раз промахнулся.

– Ложись! – приказал Александр, перекатываясь за ближайшее дерево.

Пули просвистели мимо него, ободрав кору. Младший успел нырнуть за соседний ствол, не получив при этом ранение. Уже хорошо. Александр быстро просчитывал дальнейшие действия. До боевого пистолета дотянуться будет очень сложно. Есть риск получить еще одну пулю. Да и стреляет он левой рукой не так метко, а правая пока не работоспособна. Девушка… Где девушка?

Герцогиня продолжала стоять на полянке и спокойно наблюдать за перестрелкой.

– Миледи, вы вмешиваться не планируете? – вежливо осведомился Эрик из своего укрытия.

– Пока нет, – невозмутимо ответила та.

Один из бандитов сел перед Александром на корточки, помахал перед его носом опущенным пистолетом и издевательски сказал:

– Ку-ку!

– Воистину ку-ку, – отозвался офицер, ломая противнику руку одним простым, но эффективным приемом.

Подхватив пистолет, Александр вырубил бандита ударом рукоятки по голове и аккуратно выглянул из-за дерева. Один из мужиков направил на него оружие, но тут же опустил дуло и начал дергать головой и тереть свободной рукой глаза. Секунда – и так начали делать все. Александр встал в полный рост и увидел, как бандиты встрепенулись и повернули головы к нему. Их глаза смотрели в пустоту. Одно мгновение потребовалось офицеру, чтобы понять, кого надо благодарить за неожиданную слепоту нападавших.

А бандиты среагировали уже на другой шум. Закрутив головами, они пытались понять, что происходит на верхушках деревьев.

Птицы, которые слетелись на поляну, не имели ничего общего с тем, кого Александр видел в родной местности. У них были черные крылья, заканчивающиеся загнутыми когтями – менее внушительными, чем те, что украшали длинные гибкие лапы. Головы венчали небольшие короны из белых перьев. Офицер с открытым ртом наблюдал, как короткий хвостик одной из птиц резко удлинился, обхватил бандита поперек пояса и поднял наверх. Мужик заорал от ужаса, и к его крику тут же примешался пронзительный вопль птиц, напоминавший сирену. Когтистая лапа хлестнула бандита по лицу, разрывая плоть и заставляя замолчать.

– У местной фауны сегодня банкет, – заключила Ленора, наблюдая за трапезой.

Одна из птиц повернулась к ней, что-то резко каркнула и вернулась к распростертой на земле еде. Александр не исключал, что зверюга поблагодарила колдунью.

Глава 5

– Милые здесь зверушки, – цедил Александр, пробираясь через дебри.

Младший лейтенант охнул. Мужчина понял, что он от злости опять слишком сильно стиснул щиколотки мальчишки – идти сам тот еще не мог, – и ослабил хватку.

– Да здесь и люди неплохие, – весело откликнулся Эрик, которому на этот раз достались руки. – А самое лучшее – когда они встречаются.

Герцогиня, которая не спешила обременять себя грузом, шагала впереди. Александр надеялся, что в сторону корабля.

Полянку перед ними перебежал очередной образец местной фауны – мышка, переливающаяся красными и желтыми цветами. Мужчины проводила зверька удивленными взглядами.

– Как она тут выживает? – спросил вслух Эрик. – Ее ж любой хищник заметит.

Вопрос был риторический, но ответ на него четверка получила моментально. Мышка на их глазах стала тускло-коричневой, несколькими прыжками промчалась по стволу дерева почти до самой верхушки и вцепилась зубами в маленькую птичку. Выживала мышка явно неплохо.

Мелкими шажками компания достигла пристани. Александр и Эрик свалили младшего лейтенанта на землю и, не сговариваясь, потерли спины. Несмотря на хорошую физподготовку, к такой нагрузке мужчины оказались не готовы. Юноша сел, привалившись спиной к деревянному столбику.

Осмотр корабля показал, что до него никто не добрался. Пока Эрик проверял свои приборы, Александр достал передатчик для связи с базой, попросил прислать подмогу и вкратце описал ситуацию. Остров был захвачен (да-да, вот этот самый, где трудно выжить, вот он, да), возможно, где-то еще скрываются нехорошие товарищи, тюремную охрану офицеры не нашли и не рискуют искать самостоятельно. Диспетчер несколько раз уточнял обстоятельства, с трудом переваривая тот факт, что кто-то добровольно приперся на эти земли, но пообещал выслать скоростной катер с боевой группой. После окончания разговора на экране передатчика засветилось число 120. Значит, подмога прибудет только через два часа. Хотелось бы быстрее, но с учетом расстояния до континента, это и так минимальное время.

– Надо бы проверить, как там наши товарищи бандиты, – предложил Александр.

Эрик кивнул:

– Да, если кто-то выжил, нам хана.

Младший лейтенант попытался встать на ноги, но капитан корабля остановил его.

– Лежи, отдыхай, мы вдвоем сходим!

И снова дорога через лес. Александр еле уворачивался от веток, будто бы специально метящих ему в глаза, но шел. Надо любой ценой вернуться на полянку. Надо…

– А куда мы вообще идем? – внезапно спросил Эрик за спиной.

– Проведать бандитов, – не задумываясь, ответил офицер.

– А зачем?

По инерции Александр продолжал идти. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но внезапно понял, что сам не знает. Если кто-то из бандитов выжил, то команде безопаснее будет оставаться около корабля. В случае чего, можно будет быстро изолироваться в каюте безопасности (и оставить захватчиков на растерзание колдунье, мстительно подумал офицер). Оружие они с Эриком прихватили с собой, если что, на корабле есть их собственные боевые пистолеты. И правда, зачем возвращаться на поляну? Тем более, оставить без присмотра… Ленору Альде! Александр наконец остановился, осознав, что произошло.

На берег они возвращались бегом – насколько это позволял лес. Младший лейтенант лежал на спине с закрытыми глазами. Александр сначала кинулся к нему и прощупал пульс. От прикосновения паренек поднял веки.

– Я просто отдыхаю, – слабым тоном пояснил он. – Задремал…

Эрик же горестно оглядывал то место, где должен был быть корабль.

Старший офицер внезапно понял, что у него на поясе что-то висит. Устройство оказалось передатчиком. На экране высвечивалось 93 минуты.

– Одно хорошо – хоть помощь мы вызвали, – угрюмо сообщил напарникам Александр. – Будет кому нам головы оторвать.