Лисья Охота

Глава 1

Они неслись по лесу — кони храпели, собачий лай оглушал, по жилам словно разливался огонь, отовсюду были слышны веселые крики. Был самый разгар октября. Ветер срывал золотые и красноватые листья с ветвей и бросал их вслед охотникам, которые в азарте безумной скачки проносились мимо. Небо было на удивление чистым, а солнце ярким. Все еще было так тепло, что на половине придворных были только легкие куртки из дорогой замши, лишь у ворота отороченные мехом.

Герцог, герцогиня и их свита охотились. Охота всегда была самым любимым развлечением молодого герцога. Герцогиня же вполне разделяла его пристрастие. Сколько лисиц они загнали вместе, сколько кабанов. Сколько уток и цапель подстрелили. А фазанов и куропаток и вовсе было не счесть! А ведь порой в лес забредали и волки. На полу в покоях герцога лежало уже семь волчьих шкур. А сколько лисьих шубок было у герцогини! Сколько трофеев в виде лисьих лап и голов украшало замок! А какие прекрасные охотничьи псы были у герцога и герцогини! Левретки, борзые, волкодавы, гончие — каких только собак не держали в замке.

Свора псов бежала по лесу, распугивая все живое на своем пути. Они чуяли, что их добыча уже близка. Так близка. Они чувствовали запах страха и усталости, чувствовали запах обреченности.

Лис уже выбился из сил. Он слышал их радостный, кровожадный лай. Он слышал топот коней где-то далеко позади и крики людей. Эти существа были счастливы, о да, они были счастливы. Они предвкушали кровь. Его кровь.

Лис бежал. Он уже не чувствовал своих лап, а каждый вздох вызывал резкую боль в пересохшей глотке. Тело дрожало от напряжения. Но его разум был как никогда ясен. Он знал, сколько собак гонится за ним и сколько всадников. Он помнил каждый куст и каждую корягу в этом лесу. Он помнил, где корни деревьев коварно выступают из земли, а где ветви нависают слишком низко так, что неосторожный наездник вполне может расстаться с конем. И все же ему не скрыться от них в этом лесу, где деревья растут так далеко друг от друга, что любой всадник проедет, а ветви не мешают солнечным лучам касаться земли. Но там, за этим лесом, начинаются неприветливые места. Невысокие, но отвесные, разрушенные ветрами и дождями, болезненно-острые, словно кости огромного давно погибшего существа, вздымаются к небу скалы. Это Хребет Старика. Никто уже и не помнит почему его называют так. Подняться на эти скалы нелегко, а сорваться — сущий пустяк. Хребет Старика коварен, уже много лет никто не рискует взбираться на него. Но среди скал есть расщелина — узкий проход в который не протиснуться человеку и тем более не пройти лошади. А вот лис и псы пройдут там легко. Тропа длинной почти в сотню локтей ведет вперед и уходит вниз так плавно, что наклона почти не ощущаешь, все кажется что бежишь по ровной земле, но это не так. Земля вокруг Хребта вздымается пригорками, то тут, то там овражки и ямы, деревья неприветливые и так и норовят заплести свои корни и поймать ими копыто коня или ногу путника. А за Хребтом лежит туманная Лощина Заблудших. Говорят там бродят души тех, кто сорвался со скал и тех, кто погиб в лесу. А еще говорят что в лощине есть пригорок и в том пригорке живут эльфы. Деревья в лощине старые, самые старые в этих местах — сплошь огромные дубы да ясени. И ходят слухи, что в самых старых живут лесные духи. Но кто нынче верит в эти сказки?

Лис бежит. Нет, он почти летит. Летит к тем скалам, к проходу меж ними. Собаки устремятся за ним в расщелину. А людям придется осадить лошадей и ехать в обход. Они буду ехать медленно, им предстоит спуститься в лощину более сложным путем. А значит — лис выиграет время. О да, время, это все что ему нужно сейчас. И вот уже желтовато-серая стена камня видна впереди. И в ней темнеет узкая щель прохода.

Лис устремляется туда. Скорее, скорее. Свора бежит за ним. Собаки одна за другой скрываются в узком проходе, а всадники сворачивают в сторону, чтобы обойти скалу и нагнать свору в лощине. Он слышит как лай гулким эхом отражается от каменных стен. Здесь, внутри прохода, кажется, что за ним гонится свора по меньшей мере из тысячи псов. Но впереди уже светлеет выход. Лис оказывается на зеленой поляне и бежит дальше, быстрее, к роще могучих дубов. Он скрывается в полумраке под деревьями, но псы не отстают. И откуда-то издалека лис уже слышит топот копыт и голоса людей. Он несется к самому сердцу рощи, туда, где посреди поляны стоит древнейший из здешних дубов. Его ствол не могут обхватить и семь человек, а его ветви нагибаются низко к земле. Горячее дыхание псов почти касается его маленьких пяток, обжигая их. Он уже почти ощущает, как острые зубы десятка собак смыкаются на его хребте, как шерсть мокнет от крови.

Но он все еще бежит, обращаясь за помощью к этой земле, к этому лесу, к этим деревьям. Лапы горят, а каждый новый вздох — это почти пытка. Но вот впереди уже виден огромный дуб. Отчаянным рывком он устремляется к дереву, все быстрее и быстрее, он словно становится ветром, он отрывается от своих преследователей. И вот он уже у корней дуба. Он останавливается и разворачивается к своре. Он все еще слышит этот громогласный лай, он видит эти глупые, горящие жаждой глаза, слюну, капающую с мерзких морд. Как же они надоели ему. Как же он зол. Пора кончать с этим.

И лис замирает, он погружается внутрь себя, глубоко-глубоко. Он убирает невидимый барьер, прочную стену и чувствует, как нечто новое заполняет его, прорывается наружу. Как кости начинают трещать, а тело словно плавится, приобретая новую форму.

Собаки замирают. Они уже не лают, они стоят молча и в ужасе смотрят на то, что происходит перед ними. А потом оцепенение словно спадает со своры и они с жалобным визгом бросаются назад.

***

— Очень странно, ваша светлость, — сказал глава лесничих, обращаясь к герцогу, — я словно слышу визг собак в роще.

Всадники как раз въезжали в небольшую дубовую рощицу.

Они направились к поляне в центре рощи. Каждый из них знал эту рощицу и эту лощину. В детстве каждый, кто вырос в этих местах, слышал, что под пригорком живут эльфы и по ночам они выходят и танцуют под звездами, а в рощице растут огромные дубы — в них живут лесные духи, а феи водят хороводы у корней, оставляя после себя круги. Говорили также, что по лощине бродят призраки. Но кто верил в эти сказки? Если кто и обитал здесь, так это небольшая банда лесных разбойников, да и то три года назад, когда умер старый герцог и его место занял его сын, тех разбойников переловили и повесили.

Навстречу всадникам, жалобно скуля, выбежали псы.

— Что-то напугало псов, — заметил герцог, — нужно взглянуть что там.

— Они прибежали со стороны поляны, — сказал лесничий, — может быть миледи останется здесь с моими ребятами, а я посмотрю, что напугало собак, ваша светлость? Так будет безопаснее, вдруг в наши земли забрел медведь.

— Глупости, — решительно оборвала его герцогиня, — что опасного может быть в этом лесу? И медведей здесь не видели уже сотни две лет. Поедем все вместе.

И они поехали. Собаки неохотно отправились вслед за своими хозяевами, хотя многие из них до сих пор поджимали хвосты и подвывали.

В центре поляны, на которой с легкостью могли разместиться все всадники, рос огромный дуб. Хотя был уже октябрь, листья дуба только-только начинали желтеть, а трава на поляне была изумрудной и свежей как летом.

Ни медведя, ни другого крупного хищника на поляне не было, вместо этого охотникам открылось неожиданное зрелище: на нижней ветви дуба сидел юноша. Он был одет очень богато и красиво — сразу видно что молодой вельможа. Волосы у него были длинные, ниже плеч, и золотистые, кожа белая, а глаза темные, карие. На его изящных пальцах было несколько крупных перстней, а у пояса висели искусно отделанные ножны, в которых покоился меч. На вид ему было лет семнадцать. Герцогиня, которая была немногим старше, подумала, что он очень хорош собой.

Увидев охотников, юноша воскликнул:

— Добрые господа, не ваша ли это свора? Эти псы с такой скоростью вылетели из леса и устремились мне навстречу, что я вынужден был залезть на дерево и отпугнуть их, ибо боялся, что они разорвут меня.

— Ну, ну. И горазды же вы пугать собак, господин, — воскликнул лесничий, — и как это вы умудрились нагнать на них такого страху? Поделом вам, разве вы не знаете, что забрели во владения герцога? Вот что случается с незваными гостями!

— Я, уж простите великодушно, совершенно не представляю где я и в чьих землях. Пять дней назад я выехал со своими спутниками из владений моего отца. По дороге, в лесу Риад, на нас напали разбойники. Мои спутники попали к ним, а мне вот удалось вырваться и скрыться. Я надеялся найти подмогу и попытаться вызволить моих друзей, но эти места, кажется, совсем безлюдны. Я заблудился и плутаю уже два дня.

— Кто же вы? Откуда и куда держали путь? — осведомился герцог.

— Имя мое Рэйнард, я сын графа Оруэлла. А путь я и мои спутники держали в Келлох, на побережье. Там живет моя единственная тетка, я должен навестить ее по просьбе моего старого отца.

Действительно, в нескольких днях пути отсюда лежали владения графа. Все знали что у него есть молодой сын, но никто никогда не видел его, да и самого графа не видели уже много лет. Он слыл чудаком, владений своих не покидал уже давно, и говорили что он и вовсе сидит, заперевшись в астрономической башне своего замка, и никогда не выходит оттуда. Герцог долго и подробно расспрашивал юношу, а все остальные дивились, слушая историю о его приключениях в лесу Риад. В конце концов, герцог пригласил молодого сына графа к себе в замок, погостить и отдохнуть. Он также обещал юноше помочь вызволить его друзей и разделаться с разбойниками.

Молодая герцогиня была очень довольна. Она несколько раз ловила на себе взгляды юноши, чем очень гордилась, и уже изобретала способ, как бы ей добиться расположения графа и его сына, ведь ходили слухи, что старый граф очень богат. А сын его был молод и красив, все дамы в столице умерли бы от зависти, если бы у герцогини появился такой поклонник. Она уже воображала, какого превосходства над другими знатными дамами она сможет достичь, используя юношу. Вскоре охотники и сын графа отправились в замок.

Юноша ехал рядом с герцогом. Он чувствовал каждый взгляд герцогини, и ни одно из ее намерений не укрылось от него. О, да, он был способен чувствовать ее намерения. А также настроение герцога, который уже предвкушал, как переловит разбойников и вздернет их на виселице. А еще герцог сожалел, что псы упустили такую прекрасную добычу: молодого, ловкого лиса.

Юноша едва мог сдержать улыбку. Все прошло очень гладко. Как просто эти люди попались на его уловки, он даже не думал, что все будет настолько легко. Да, он ожидал что обмануть их будет гораздо труднее. Собаки все еще косились на него с опаской. Но это не беспокоило его. Пусть себе косятся. Эти несчастные твари теперь будут шарахаться от каждого лиса, которого учуют. Ему было весело, очень весело.

Герцогиня снова бросила на него долгий, томный взгляд. Он обернулся и слегка улыбнулся ей. Он почти слышал, как жалкие, грязные мыслишки проносятся в ее очаровательной головке. От этого было противно. Он еще помнил, во скольких охотах участвовала она, сколько покрытых огненно рыжим мехом, еще теплых тел бросили к ее ногам псы. И сейчас на ней был жакет с лисьим воротником. Юноша помнил, кому принадлежала раньше эта яркая шкурка. Ничего, за каждую шкурку они заплатят ему с лихвой.

Сказки, которые рассказывали о Лощине Призраков, были не так уж и неправдивы. Старый герцог никогда не охотился там. Старый герцог вообще почти не охотился в этих лесах. И сына своего он предупреждал, да только тот не слушал. Ничего, скоро он припомнит все, что говорил ему отец.

Юноша обернулся к герцогине, она кокетливо улыбнулась краешком губ и опустила глаза.

«Какая у тебя длинная, белая шейка, моя госпожа. Ты будешь первой, это я обещаю тебе, моя красавица, ты будешь первой» — подумал юноша.

Близился День Всех Святых. А с ним и Ночь Открытых Врат. Давно, очень давно духам леса не приносили достойной жертвы в Ночь Открытых Врат. Но в этом году все будет иначе.

Юноша-лис улыбнулся, подставляя лицо приветливому ветру. Скоро каждый из его подданных будет отомщен, а люди перестанут охотиться в этих лесах. И его народ снова будет жить здесь привольно, дикий, свободный и никем не потревоженный.