Летопись Хранителя 2

Филин на стрёме. Часть 1

Эстериол был одной из семи великих столиц Семиградья. Город располагался на самом берегу Силенциевого моря близ северного перешейка дорог, и оттого здесь хватало странников: как пеших, так и идущих под парусами.

Разных увеселительных мест тоже хватало. Взять, к примеру, Театр Многолик, чья слава гремела на всю округу. Актёрские труппы из самых отдалённых земель стремились попасть сюда на гастроли. Ведь в благодарном зрителе в здешних краях никогда не бывало недостатка.

Были местечки и менее культурные: игорные, питейные, ездовые, лежанные… ресторанные дворики и гостевые дома… В общем страждущему всегда находилось, где отдохнуть – а заодно и спустить последние септины. Эту возможность Эстериол предоставлял с особым радушием.

Но было среди всех перечисленных мест и то, что пользовалось у местного люда особым почтением. Небольшой трактир в центре города, нёсший гордое название «Филин на стрёме».

Нет, конечно, высшие круги эстериольского общества старались обходить данное заведение стороной. Основными завсегдатаями были в основном удручённые жизнью джентльмены, вольнодумные дамы, мелкое жульё – и прочие неординарные личности. И тем не менее знали о «Филине» все. Он был своего рода прекрасной жемчужиной среди моря городской заурядности.

Вот и теперь, в этот поздний вечерний час, трактир, как и заведено, гудел на полную. Играла лихая музыка. Посетители шумно отдыхали, соревнуясь, кто кого перепьёт. Кто-то приходил - а кого-то, напротив, выносили… Официанты сновали взад-вперёд, умело лавируя меж шальных столиков. Жизнь кипела, и все её сливки выдавались значительно гуще и пышнее, чем пена в кастрюле неумелого повара.

Наверное, именно поэтому для большинства незамеченным остался тот миг, когда, с трудом приоткрыв входную дверь, в заведение заглянул сгорбленный старичок в сером балахоне. Замусоленный, небритый, с трудом опираясь на сучковатую тросточку, он осмотрелся и, с минуту неуверенно потоптавшись на месте, усталой походкой двинулся вглубь заведения.

Здесь внимание привлёк вытянутый столик, за которым трое мужчин отмечали нечто определённо очень значимое. Столешница ломилась от блюд, да так, что свежеподнесённые кружки пива оказывалось ставить попросту некуда – поэтому они, зачастую, тут же исчезали в утробах сидящих, а худенького молодого официанта немедленно отправляли за добавкой.

Веселье шло полным ходом…

— Сынки… - протянул старик, приблизившись к столику, - Не сочтите за грубость… Может, отыщется у вас для дедушки лишняя порция?

Все трое разом подняли на него сосредоточенные взгляды.

— Дядька, ты чего? – возмутился самый коренастый.

— Ага, - поддержал его товарищ, - Не видишь, что ли? Здесь люди отдыхают.

— Извините, сынки… - потупился старичок и с опаской покосился на трактирщика, что, заприметив происходящее, отложил в сторону полотенце и уверенно вышёл из-за барной стойки, - Просто, я уже два денёчка не ел… А у вас тут столько всего… вот и подумал…

— Топай отседова! – гаркнул третий, - Мы здесь как бы на свои кровные, нелёгким трудом заработанные. А ты… чего привязался?

— Простите… просто я подумал…

— Подумал он! – все трое захохотали, — Вот и иди думай в другом месте!

— Ага, и побыстрее. Пока мы сами тебе, того, не помогли!

— Но я…

— Сказано тебе, пшёл вон… отребье!

— У нас так не принято.

Громоподобный бас заставил всех троих разом умолкнуть.

Трактирщик поравнялся со столиком и окинул троицу сердитым взглядом.

— Негоже вести подобные речи со старшими. Особо с теми, кто просит помощи.

— Эй, да ты чего? – усмехнулся коренастый, - Ты видел его вообще? Это ж попрошайка с улицы!

— Справедливо, - не стал спорить трактирщик, - И всё же благородства в нём поболе будет.

Он наклонился вперёд, внимательно вглядевшись в глаза собеседника. Голос опустился до полушёпота – и тем не менее каждое слово чеканилось, словно тараном.

— Собрали манатки – и вон из моего заведения. Вам здесь больше не рады.

— Но…

— Две минуты – или вам помогут. Стью! – трактирщик подал знак официанту, - Счёт за шестой столик. Его мы больше не обслуживаем.

Коренастый снова хотел возмутиться, но товарищи удержали его от необдуманных действий. Серьёзные мины двоих вышибал, что как раз застыли неподалёку, говорили красноречивее любых слов.

— Ладно, парни. Пошли… - проронил он, - Найдём забегаловку, где нормальных посетителей ценят. Сюда больше ни ногой…

Впрочем, трактирщик уже совершенно забыл о троице. Он повернулся к старику и, аккуратно подхватив его под локти, повёл в сторону барной стойки.

— Пойдёмте, дедушка. Я вас накормлю…

— Сынок, не стоило… - прокряхтел тот, с тоской покосившись на опустевший столик.

— Стоило, дедушка. Ещё как стоило… вот, присаживайтесь, - трактирщик подвинул к стойке высокий стул, - Давайте, я вам помогу… оп! Отлично. Позвольте палочку… не бойтесь, я положу её здесь, рядом с вами. Никто её не возьмёт. Вот…

Старик недоумённо вертел головой, будто бы не веря в происходящее.

— Но…

— Не переживайте. Сейчас распоряжусь подать вам ужин.

— Но, сынок… у меня совершенно нет денег…

— Пóлно, - отмахнулся трактирщик и скрылся в подсобке. А спустя пару минут вернулся с подносом, полным еды.

На стойку перед стариком опустилась тарелка супа, чугунок гречневой каши и плошка свиных рёбрышек.

— Вот, дедушка. Кушайте.

Старик смотрел на предложенные яства ошалелыми от счастья глазами.

— Правда, можно?

— Можно-можно, - подтвердил трактирщик и, до краёв наполнив морсом гранёный стакан, тоже подвинул гостю, - Угощайтесь.

— Спасибо, сынок…

— Не за что, - улыбнулся он, - Жизнь научила, что нужно помогать ближнему.

Старик в очередной раз благодарно кивнул и, дрожащей рукой зачерпнув ложку, аккуратно пригубил варево.

— Очень вкусно.

— Приятного аппетита, - трактирщик вдруг покосился на полотенце, так и оставленное им на краю стойки, и покачал головой, - Кушайте, а я пока займусь делами, вы не против?

— Да-да, конечно… очень не хотелось бы отвлекать…

— Вот и славно! Меня, кстати, Бирм зовут. Если что-то ещё понадобится, обращайтесь…

И отойдя в сторонку, он занялся привычной рутиной. Протёр стаканы, стопки. Отдал ещё несколько заказов. Успел даже в зал пару раз выскочить по срочным делам…

А старик всё сидел напротив тарелки с супом, внимательно вглядываясь в её содержимое. Перемешивал, наблюдая за дивным танцем ломтиков картошки в курином бульоне. Вдыхал аромат… но есть больше не стал.

В очередной раз проходя мимо, владелец заведения заприметил это. Лицо изобразило недоумение.

— Что-то не так? – решил поинтересоваться он, приблизившись.

— Нет. Что ты, сынок! – отозвался старик, - Всё так. И даже очень.

Недоумение переросло в откровенное непонимание.

— Но… отчего же вы тогда не едите? Еда ведь остынет…

— О, просто хочу насладиться моментом, - пригладив бороду, он мечтательно покачал седой головой, - Часто ли такое встретишь… чтобы…

Старик не смог договорить. По щеке вдруг прокатилась одинокая слеза.

— Дедушка, ну что же вы? – спохватился Бирм, - Всё хорошо. Кушайте, пожалуйста. Если нужно, можете хоть каждый день приходить. Наши двери для вас всегда открыты.

— Спасибо… спасибо, сынок, - покивал старик, - Но скажи, почему ты так добр?

— А разве может быть иначе?

— Может, - вздохнул он, - И чаще всего, так оно и есть… Нигде, ни в одном заведении, куда бы я ранее ни заходил, меня не усадили за стол. В крайнем случае дали какие-то объедки. А ты…

— Ну, дедушка… я же уже говорил. Меня жизнь научила помогать ближнему.

— Да, но как? Что такого могло произойти, чтобы сделать человека именно что человеком. Не забывающим о других.

— Хм… - трактирщик задумался, - Вам и в самом деле интересно?

— О, ещё как! – подтвердил старик, - Я многое повидал в своей жизни. Но подобную доброту встретишь ой как не часто. И мне очень хочется знать, в чём секрет.

Бирм сосредоточенно почесал лоб, а после вдруг добродушно улыбнулся.

— Что ж, я вам расскажу, - согласился он, - Давайте так: вы пока будете кушать, а я поведаю вам историю, которая меня изменила. Но только, чтобы всё скушали.

— Всё-всё, и даже рёбрышки?

— И даже их.

Старик раздумывал не дольше секунды.

— Хорошо, сынок. Я согласен, - уверенно кивнул он, - Но скажи, это не помешает работе твоего заведения? У тебя ведь здесь люди. Другие посетители. Их тоже нужно обслуживать…

— Пóлно, - усмехнулся трактирщик, - Дело к закрытию, так что все потихоньку расходятся. Да и мои ребята без труда справятся. Я ведь здесь так, больше для антуража. И для таких вот историй, в компании хороших людей.

— Ну, если так, то я с радостью послушаю.

— Вот и славно. Только не забывайте работать ложкой, - подмигнул он и отошёл вглубь барного отделения, - Я не всегда был таким, как сейчас. Понимание ценности чужой жизни и значения оказанной вовремя помощи складывалось во мне в течение многих лет. А началось всё с филина…

— С филина? – удивился старик.

— Именно. И даже название моего трактира выбрано не случайно. Ведь именно филин однажды спас мою жизнь…

Филин на стрёме. Часть 2

Я был тогда помощником разъездного торговца - Клифом его звали, - а о собственном заведении только мечтал.

Мой наниматель заимел почёт и уважение во всех семи столицах. Добротный такой дядька был. Низенький - но плечистый, что твой шкаф. А борода у него какая была шикарная! Чёрная, пышная. Заплетённая десятками косичек, что доходили, считай, до самого живота.

— Была? - переспросил старик, задумчиво оторвавшись от тарелки, - А сейчас уже нет?

— Нет, и уже очень давно... Увы, Клиф погиб, - печально вздохнул Бирм, вырванный из собственных воспоминаний, - Но до этого мы обязательно дойдём...

Итак, в те времена я искренне восхищался Клифом. Сам-то я был ещё очень юн. Не хил - но и до нынешней комплекции не дотягивал. Так что мне было на кого равняться… А как он вёл дела! Мог любой кусок мусора превратить в самородок. Образно, конечно...

Короче, была у него особая чуйка. Товары, что многие купцы даже не брали в расчёт, в его руках вдруг обретали популярность и разлетались с прилавков будто горячие пирожки. И никакой магии - чисто деловая хватка.

Так он, собственно, и заработал немалое состояние. Мне тоже неплохо перепадало, я даже сумел кой-чего подкопить, хоть и был обычным "подай-принеси".

Но постоянные разъезды меня не сильно устраивали. Хотелось осесть где-нибудь, обзавестись семьёй, зарабатывать на жизнь... ну в общем как сейчас.

Клиф знал о моей мечте и потому, немного поразмыслив, решил сделать мне крайне выгодное предложение. Вложиться в собственное заведение, которым я бы заведовал, а вся полученная прибыль делилась бы пополам. Предложение было очень резонное. А с учётом того, что сам Клиф заинтересовался, я знал, что дело выгорит.

Так мы и стали почти что партнёрами – правда, лишь на словах, ведь никакого заведения на тот момент ещё и в помине не было. Однако Клиф всё чаще называл меня своим учеником. Многое мне рассказывал о правильном ведении дел... Хотя речь сейчас не об этом.

Тогда в Архадии объявился новый товар. Особые южные специи, которых в Семиградье ещё никто не видывал. Наш план был прост: закупиться - и идти на торг как можно дальше на север. Желательно в Эстериол. А львиную долю вырученных средств как раз и вложить в предприятие...

.

Солнце нещадно палило, однако торговая площадь была полна люда. Удивительные ткани, всевозможные вкусности, оружие с дорогой инкрустацией – рынку Архадия было, чем удивить видавшего виды путника.

Тем не менее один из прилавков не вызывал у прохожих особого интереса…

Бирм сосредоточенно склонился к лотку с красноватым порошком, пытаясь определить, чего же такого удивительного его товарищ смог разглядеть в этой разноцветной пыльце, и…

— А-пчхи!

Ноздри зажгло, словно в них разом вставили пару раскалённых углей. Бирм едва успел отвернуться, чтобы не смести собственным чихом всю «драгоценную кладезь»… хотя такую ли драгоценную? Судя по всему, пользуется спросом она не особо.

— Ну? Как тебе, мой друг? – усмехнулся Клиф, хлопнув по плечу.

— Мои глаза… - Бирм почувствовал, что по щекам текут предательские слёзы, - Что… что это такое?

— Перец! – отозвался тот, выразительно подняв вверх указательный палец, - Этот замечательный порошок называется «перец»!

— Перец?

Ноздри всё ещё жгло, но уже чуточку меньше. На всякий случай парень отступил на шаг, чтобы ненароком не вдохнуть ещё.

— И что же в нём такого замечательного?

— О, друг мой, многое! – улыбался Клиф, - Ты ещё не знаешь, но перец – это будущее. Весь юг Эллидии уже вовсю использует его для приготовления самых разнообразных блюд. В Семиградье же сей дивный товар добрался только сейчас. И это уникальная возможность! Мы будем первыми, кто доставит его на прилавки северных столиц.

Бирм нахмурился. Затея по-прежнему выглядела не особо удачной. И всё же причин не доверять чуйке товарища у него не было.

— Ладно… и сколько мы возьмём?

— Мы возьмём всё.

— Всё?

— Всё? – на этот раз даже продавец, стоявший за прилавком, удивлённо выпучил глаза. Пухлый дядька в восточных одеждах и с обширной испариной на лице, похоже, не мог поверить собственной удаче наконец распродать всё и убраться с этого адского солнцепёка, - Вы увэрэны?

— Определённо!

— Я бы не был столь категоричен, - протянул Бирм, но его спутника было уже не унять.

— Ерунда! – весело воскликнул он, махнув рукой, - Рынок под себя подминать нужно сразу… сколько, говоришь? Четыре септина за пуд?

— Всё вэрно.

— И сколько у тебя в наличии?

— Что-то около тонны.

— Отлично, берём всё!

— Но Клиф, - взмолился парень.

— Не спорь, - отозвался тот, - Лучше учись. Поверь мне, в твоём будущем предприятии перчик тоже сыграет не последнюю роль. Пару лотков острых крылышек – и ты всех конкурентов за пояс заткнёшь.

— Считаешь?

— Определённо! – он наклонился к продавцу и, заговорщицки глянув по сторонам, сбавил речь на полтона, - Уверен, что твоя торговая точка единственная в Семиградье?

— Обижаэшь! Добраться до ваших мэст не так-то просто. Пустыня, стэпь, Лидэйские холмы… мы с товарищем отправлялись в два обоза. Так он направился в Трейдорн, а я сюда, чисто удачу попытать. Уже нэдэлю здэсь. Оттого и ценник такой…

— А другие торговцы?

— Какиэ другиэ? – покачал головой продавец, - Я же говорю, слишком далэко и рискованно. Нэ выгодно.

— О, не переживай, друг мой! И будь готов в скором времени зачастить к нам с визитами. Скоро этот торговый маршрут станет золотой жилой!

Впрочем, судя по выражению лица, продавец такого оптимизма не разделял. Весь его внешний вид говорил о том, что ему хочется поскорее свалить отсюда и больше никогда не возвращаться.

Бирм отчасти его понимал…

— Ты планируешь столько потратить на закупку… у нас хоть что-то остаётся?

— Не переживай, - привычно отмахнулся Клиф, - На сборы хватит. Потом ещё спасибо мне скажешь, - он похлопал товарища по плечу и чуток наклонился, - Ты же знаешь, у меня всегда всё схвачено.

— Ладно.

— Вот и отлично! В таком случае иди, привези телегу и будем загружаться.

— А ты?

— А мне пока нужно пройтись, ещё кой-чего присмотреть.

Больше спорить Бирм не стал. Ещё раз тяжко вздохнув, он направился в сторону постоялого двора. Весь путь занял не более получаса – мелочь по местным меркам. Архадий не зря считался одной из крупнейших столиц Семиградья, так что им с товарищем очень повезло найти подходящее место под стоянку в непосредственной близости от рынка и складского района.

В этом был весь Клиф. Ему по жизни везло…

Уже на подъезде к рыночной площади Бирм заметил большую толкучку людей. Пришлось направить телегу по смежному ряду. Здесь вдоль ветхих прилавков сидело несколько попрошаек. Один, совсем ещё молоденький парень, заметно прихрамывающий на правую ногу, подошёл совсем близко.

— Дяденька… подайте, чего можете…

Бирм, неторопливо ведший лошадку под уздцы, оглядел юношу с ног до головы. Босоногий, взъерошенный, а по возрасту, должно быть, почти ровесник самого Бирма. И уже попрошайничает… наверное дело в ноге. Да уж, калеку вряд ли кто возьмёт на работу.

Жалость сковала сердце – и Бирм тоскливо кивнул.

— Ладно, - он повернулся к телеге и приподнял полог, - Сейчас…

Но в тот самый миг, когда возле сундука Клифа он пытался отыскать свои собственные запасы, ему на предплечье легла чья-то крепкая ладонь.

— Погодь.

— Что?

Бирм испуганно оглянулся. На него в упор взирала бородатая физиономия товарища.

— Клиф?

— А кто ж ещё? – недовольно буркнул тот, - Что это ты удумал?

— Я? – озадаченно отозвался Бирм, украдкой глянув на попрошайку, что поспешил отойти на пару шагов, - Парень просил милостыню… я хотел…

— Оставь, - повторил Клиф, - Эти доходяги пусть сами добывают себе пропитание.

— Да, но… просто…

— Оставь, говорю, - выставленная перед лицом ладонь говорила о бессмысленности любых споров, - Ещё не забыл? Ты хотел своё дело открыть. Или уже передумал?

— Нет, что ты…

— Ну так лучше вложи деньги в собственное заведение. А не раздаривай абы кому.

— Так я же не всё бы… - обиделся Бирм.

Но Клиф его тут же осадил:

— Это сейчас не всё. А дашь одному – и знаешь, сколько таких «бедолаг» сразу нарисуется? – он окинул взглядом улицу, - Смотри, сколько их тут.

Бирм виновато покивал и осмотрелся, пытаясь найти в толпе давешнего попрошайку. Впрочем, его уже и след простыл.

— Просто парень был моего возраста и совсем несчастный… вот я и подумал…

— В следующий раз сначала меня спрашивай, прежде чем думать. Послушай один простой совет: научись сперва помогать себе, а уж потом будешь помогать другим. Уяснил?

— Ага…

— И ещё, - Клиф вплотную наклонился к товарищу, чтобы как можно меньше ушей могли их услышать, - Старайся поменьше светить содержимым телеги перед посторонними.

— Но… мы ведь ещё ничего не везём…

— Это я на будущее, - усмехнулся он, - Помни, не стоит другим знать о нашем ценнейшем грузе.

— Ладно.

— Вот и отлично! – утвердил Клиф, ободряюще хлопнув по плечу, - В таком случае грузимся – и в путь!

.

— Судя по всему, ваш друг был не столь благосклонен к страждущим, - заметил старик, оторвавшись от супа, - Хотя не мне судить. У каждого свои резоны...

Бирм опустил голову и хмуро отложил в сторону очередной протёртый стакан.

— Клиф был по-своему мудр, - вздохнул он, - И, если бы я вовремя к нему прислушался, он, вероятно, до сих пор был бы жив... Мне очень жаль, ведь это я его убил.

Филин на стрёме. Часть 3

Мне очень жаль, ведь это я его убил.

— Убил? - изумился старик, - Странно это слышать. Вы совершенно не производите впечатление человека, способного на убийство.

Бирм грустно усмехнулся.

— Не в прямом смысле, конечно... Но в конечном счёте именно я оказался повинен в его смерти.

Собеседник недоумённо хлопал глазами. Многочисленные морщинки на лице изобразили искреннее страдание.

— Должно быть, тяжело...

— Да, - подтвердил Бирм, но тут же встрепенулся, - Не берите в голову. Кушайте. А я пока продолжу историю…

.

Сборы заняли около двух часов. Телега, гружённая перцем, выбралась из города, когда солнце уже сильно перевалило за полдень. На север через обширные степи вёл удобный наезженный тракт, но ехать по нему пришлось недолго. На ближайшей развилке Клиф повернул заметно западнее.

— Почему бы нам не поехать напрямки? - удивлялся Бирм, вертя перед лицом неказистую карту, - Мы бы дня два пути сэкономили точно.

— Оно возможно, - не стал спорить бородач, - Но дорога на Мейзок нынче неспокойна. Торговцы всякое говорят.

— Например?

— Например? - повторил Клиф, нахмурив брови, - Например, об огромных жутких тварях, что рыскают по округе. Многоногих. А зубы один в один стальные пилы.

— Хм... - задумался Бирм, - И что? Много путников уже утащили?

— Пока никого, - утробно вздохнул здоровяк, - Но то опять же по слухам. Те, кого реально утащили, вряд ли теперь чего расскажут.

Собеседник переваривал услышанное около минуты.

— Бредни всё это, - наконец выдал он, покачав головой, - Сам посуди... Страшные монстры? Рядом с одной из семи столиц? Если они и были, то местный клан давно уже всех перебил.

— Может оно и так, - подтвердил Клиф, - Но рисковать нам ни к чему. Вернее будет пройти западным путём. Заодно и в Дейнир заглянем. Глядишь, там чего дельного сторговать сможем.

.

— Насколько мне известно, опасения вашего друга были небезосновательны, - заметил старик, - В окрестностях Мейзока и в самом деле уже много лет творится что-то скверное.

— То мне неведомо, - признался Бирм, - Главное, что Клиф выбрал маршрут. И разубеждать его было бесполезно...

.

Солнце клонилось к закату, а поля неторопливо сменились редколесьем.

— Вечереет, - заметил бородач, - Надо бы уже местечко под стоянку подыскать.

— Судя по карте, чуть дальше будет река. Можно там встать.

— Река — это хорошо, - подтвердил Клиф, - От неё хоть какая прохлада. А то от этой жары уже никакого спасу нет...

Несмотря на поздний час духота и в самом деле стояла нешуточная. Лица путников обильно обливались потом, а заготовленный запас воды уже начинал показывать дно.

— Стало быть, решено, - улыбнулся Бирм и полез под полог телеги - туда, где имелся небольшой отсек для сна и личных вещей.

— Ты куда?

— Хочу провизию проверить. Не хватало ещё, чтобы припасы протухли.

— Не, - довольно протянул Клиф, - Там всё упаковано так, что до самого Эстериола хватит. Никакой солнцепёк не страшен.

— Осторожность не лишняя, - отозвался Бирм, полностью скрывшись в недрах телеги, - Есть какие-то предпочтения на ужин?

— Никаких. Что первое под руку попадётся.

— Понял.

Ещё какое-то время порывшись внутри, он высунул голову и удивлённо уставился на товарища.

— Клиф... ты ведь руководил погрузкой на постоялом дворе?

— Ещё бы! - усмехнулся тот, - Там всё чин чинарём. Два ящика консервации. Соленуха. В общем всё как полагается.

— Да? Хм... в таком случае у нас проблемы.

Клиф придержал поводья, ошарашенно уставившись в ответ.

.

— То есть вы забыли погрузить провизию? - охнул старик.

— Сложно теперь утверждать, - развёл руками Бирм, - Клиф говорил, что самолично всё проверял. Да я и сам видел, как выносили ящики... но как оно на самом деле было? - он печально вздохнул, - В общем даже при тщательном осмотре телеги мы ничего не нашли. Один только перец. И небольшой туесок с вяленым мясом, оставшийся с дороги в Архадий.

— Да уж, негусто.

— Как есть, - подтвердил трактирщик, - Но делать нечего. Клиф не из тех, кто станет возвращаться на полпути. И потому мы решили добыть себе пропитание, так сказать, самым надёжным дедовским методом. Мы отправились на охоту.

— Ночью? В незнакомых краях? - покачал головой собеседник, подбирая ложкой остатки супа, - Рисковое дело.

— Да. Но Клиф был мастером во многих начинаниях. У него с собой и арбалет был. В первую очередь для самозащиты - но и для того, чтобы подстрелить дичь сгодился.

— И что? Вы даже знали, на кого будете охотиться?

— Клиф знал, - кивнул трактирщик, - В тех местах обитали жоглуги. Это такие...

— Летающие индюшки. Да, я знаю.

— Ну вот, - улыбнулся Бирм, - Так что, спрятав телегу в зарослях возле реки, мы отправились вдоль берега, чтобы отыскать желанную добычу...

.

Солнце зашло. В сумрачном небе стали медленно проявляться звёзды. Две полные луны освещали путь, отражаясь в журчащей воде серебряными бликами. Ветра почти не было. Лишь две неясные тени тревожили покой густой высокой травы...

— Да аккуратней ты, - шепнул Клиф, взобравшись на небольшой пригорок, - Не шуми.

— Стараюсь, - раздражённо отозвался Бирм.

Штанина вдруг зацепилась за колючий кустарник, и парень чуть было не упал. Снова...

— Вот же... - недовольно сплюнул он, пытаясь освободить ногу, - А может, нам лучше было того, просто порыбачить?

— Мысль интересная, - хмыкнул Клиф, - А снасти у тебя с собой есть?

— Нет...

— Вот и у меня нет. Зато арбалет всегда при мне.

Он уже успел удобно устроиться за парой камней и теперь оглядывал раскинувшуюся впереди поляну. Десяток захудалых деревьев, одиноко росших тут и там, почти не мешали обзору.

— Всё, заканчивай препираться. Дичь спугнёшь.

— А что? Кто-то есть? - обрадовался Бирм, примостившись рядом.

— Кто-то есть, - коротко кивнул товарищ, - Смотри.

Из плотных зарослей впереди выглянула вытянутая голова с коротким клювом - и тут же скрылась обратно. Трава едва заметно зашуршала.

— Жоглуга, - пояснил Клиф, - Большая.

— Так и? Попробуем подобраться ближе?

— Не... заметит - и сразу упорхнёт. Расстояние вполне приемлемое...

Он наклонился к арбалету и, всмотревшись через прорезь прицела, плавно нажал на спуск.

Треньк!

Гур-лу-ух! - разнеслось по округе.

И всё стихло...

Клиф сосредоточенно поднялся на ноги.

— Вроде попал.

— И? Что теперь?

— Пойдём, глянем, - пожал плечами бородач и, проламывая кусты, уверенной поступью двинулся в сторону добычи.

Больше скрываться смысла не было. Если выстрел прошёл неудачно, то на ближайшую четверть мили все птахи всё одно уже попрятались.

— О, гляди-ка!

Бирм подошёл. В густой траве и в самом деле обнаружилась упитанная тушка.

Выдернув болт, Клиф высоко поднял птицу за лапки.

— Четверть пуда, не меньше, - сообщил он, - Этого нам на несколько дней хватит. И на жарёху, и кой-какие заготовки сделать...

— Заготовки? - удивился Бирм, - А соль-то у нас есть?

— Ха! Кому нужна соль, когда есть перец! - улыбнулся бородач, - Вот заодно и товар опробуем, - он взвалил добычу на плечо, - Ладно, идём. На сегодня охота окончена.

Клиф уже шагнул прочь, но напарник заслонил ему путь.

— Подожди...

— Ну? Что ещё? - во взгляде читалось недоумение.

— А могу... я попробовать?

— Что попробовать? - не понял здоровяк.

— Ну... это... тоже поохотиться...

Недоумение сменилось растерянностью - а после брови недовольно поползли к переносице.

— Ни к чему, - махнул рукой Клиф, - У нас уже есть добыча.

— Ну пожалуйста! - Бирм глядел с откровенной мольбой, - Я ни разу в жизни не стрелял. Всё равно скорее всего промахнусь. Но хотя бы попробовать...

Бородач обречённо вздохнул.

— Ладно. Если рядом осталась хоть одна непуганая птаха, дам тебе один выстрел.

— Отлично! - обрадовался парень и хотел выхватить арбалет, но собеседник немедленно отстранился.

— Да погоди ты. Мы ещё добычу не увидели.

Он внимательно огляделся. На лице вдруг проявились нотки изумления.

— Ого... да тебе сегодня несказанно везёт!

— Что? Что там?

— Смотри, вон у того дерева... Видишь, трава шевелится?

— Хм... вроде вижу...

— Вроде? - нахмурился Клиф, - А, ладно... вот, держи, - перезарядив арбалет, он сунул его в руки товарища, - Наводи на цель и стреляй.

— И всё? А какие-то ещё указания?

— Какие тебе указания? Ты всё равно мазать собрался, - он подошёл и слегка сместил ложе арбалета, - Главное слишком высоко не бери. Не хотелось бы остаток ночи стрелу по зарослям искать.

— Понял.

— Ну раз понял, так давай. Пока не упорхнула.

Бирм сосредоточился. Прицелился. И...

Треньк!

— Угу-ух!

Парень ошалело округлил глаза.

— Попал! Я попал!

Однако Клиф не разделял его радости.

— Какой-то не такой крик, - задумчиво протянул он, - Идём. Нужно проверить.

В траве возле дерева ещё наблюдалась возня. Но по мере приближения охотников всё окончательно стихло.

Раздвинув заросли, оба огляделись. Искомое нашлось почти сразу. Посреди примятых стеблей лежало серое пернатое тельце. По откинутому крылу тонкими струйками стекала кровь.

Клиф недовольно поджал губы. Бирм же ошарашенно разинул рот.

— Что это? - ойкнул он, - Филин?

Филин на стрёме. Часть 4

— Выходит, охотясь на жоглугу, вы случайно подстрелили филина? – протянул старик, и, покачав головой, отодвинул от себя опустевшую тарелку, - Да уж, жалко птичку…

— Давайте, заберу, - Бирм отложил в сторону грязную посуду, - Не переживайте, птичка не погибла. Как оказалось, стрела лишь слегка задела крыло. Филин сразу попытался взлететь, но запутался в траве. Собственно, таким мы его и нашли.

— И что же вы? – приподнял бровь собеседник, - Для «жарёхи» разве не всё ли равно?

— Как оказалось, нет, - лицо трактирщика заметно посерьёзнело, - Отчего-то Клифа очень напугало то, какую именно птицу мы подстрелили. Он упомянул что-то про лесного мудреца… в общем, суеверия. На тот момент я не вдавался в подробности. Зря, наверное… но как есть.

— И? Что стало с этим филином? Вы его так и оставили?

— Нет, конечно, - пожал плечами Бирм, - Клиф сказал, что нужно обязательно его выходить. Он завернул подбитыша в куртку и взял с собой. А после весь остаток ночи мастерил клетку из древесных прутьев, чтобы было, куда его посадить.

— То есть, отпускать филина на волю он не собирался?

— Нет, что вы… собирался. Просто хотел проследить, чтобы тот оправился. Ведь птица без крыльев, как известно…

— Понимаю, - покивал старик.

— Вы кушайте, - спохватился трактирщик и подвинул ближе плошку с гречневой кашей, - А я пока продолжу… итак, Клиф соорудил клетку, круглую такую, словно шар, и привесил её возле верха телеги над самым облучком. В ту ночь я спал рядом – в походном мешке возле костра. И первым, что я увидел утром, когда открыл глаза, был именно филин…

.

Птица взирала с немым спокойствием, но без осуждения. Не трепыхалась, не билась, не пыталась вырваться. Просто изучала своего пленителя внимательным взглядом, словно ситуация, в которой она оказалась, её совершенно устраивала.

«Странно всё это», - подумалось Бирму. Филин явно не испытывал страха перед человеком. Хотя стоило бы…

Ещё одной странностью было то, что сколько ни рассматривал, парень так и не смог разглядеть на крыльях следов вчерашнего ранения. Ни малейшей царапинки… а он хоть точно попал? Нет, ну как же… он ведь помнит, что была кровь… может, это Клиф всё так искусно обработал?

Кстати, а где он сам?

Бирм сел и хмуро огляделся. Возле остатков кострища он был один. Свой походной мешок его товарищ даже не расстилал. Выходит, ночевал в телеге?

Утро только начинало вступать в свои права. Солнце едва показало свой край из-за горизонта, а над поляной ещё стелились лёгкие сумерки. Вокруг было тихо. Лишь мерное журчание реки доносилось из-за густых зарослей.

Идиллия.

Неудивительно, что приятель решил поспать подольше. Бирм бы и сам с удовольствием поспал – но нужно собираться в путь. До Эстериола дорога неблизкая. Так что чем большее расстояние они преодолеют за день, тем быстрее окажутся на месте. И тем скорее он воплотит свою мечту…

— Эй, Клиф… ты здесь? – забравшись на облучок, парень заглянул под полог телеги.

Осмотрелся – но ни следа своего товарища не обнаружил. Куда же он подевался?

Зато обнаружился странного вида ящик, лежащий посреди помещения. Он был завёрнут в простынку и перетянут сверху надёжным узлом.

— А это ещё что? – нахмурился Бирм и, приблизившись, оглядел находку.

Странно. Вчера его точно здесь не было… Откуда он взялся и что внутри?

Парень наклонился, пытаясь развязать неподатливый узел – но в этот самый миг позади послышался лёгкий шорох. Бирм оглянулся – и нос к носу столкнулся с бородатой физиономией своего напарника.

— О, проснулся уже? – усмехнулся Клиф, - Затемно. Молодец.

Бирм оглядел его подозрительным взглядом.

— Ты, я смотрю, встал ещё раньше…

— А я и не ложился, - признался тот, - Дел слишком много. Стрелы вон перебрал, - продемонстрировал он небольшой колчан, - Ничего. В дороге отосплюсь.

— Понятно, - кивнул парень, - Слушай, а что это за ящик?

Он отстранился, демонстрируя Клифу находку. Тот недовольно нахмурил брови.

— Растудыть его… ты не должен был его видеть. Не сейчас, - откинув колчан в сторону, бородач подхватил ящик на руки, - Видно, пока вчера припасы перебирал, достал и забыл обратно спрятать…

— Забыл спрятать? Не должен был видеть? – в глазах парня теперь читалась откровенная растерянность, - Клиф, о чём ты?

— Неважно, - он оглядел обёртку и покачал головой, - Ага, узел дёргал… пытался открыть? Ну ещё бы. Вовремя я…

— Клиф, ты меня пугаешь… что там внутри?

— Неважно.

— Ещё как важно!

Бирм заградил товарищу путь, не давая унести ящик.

— Мы никуда не сдвинемся, пока ты не объяснишь, что здесь происходит.

— Даже так?

— Именно так.

С минуту они стояли, молча взирая друг на друга. Наконец Клиф обречённо вздохнул.

— Ладно, чего уж там, - аккуратно поставив ящик, он присел на край телеги, - Всё равно сюрприз уже не получится.

— Сюрприз?

— Так вот же ж, - бородач развёл руками, - Посуда внутри. Красивая. На заказ сделана. Думал, вручить тебе на открытие собственного заведения.

— В самом деле? – глаза Бирма заметно округлились.

— В самом. А ты что подумал?

— Ничего. Просто… - замявшись на полуслове, парень протянул руку к заветному ящику, - Я могу посмотреть?

— Ещё чего! – огрызнулся Клиф, быстро притянув вещицу себе, - Ты и так уже знаешь больше, чем полагается. Сами сервизы увидишь лишь на месте. И точка.

— Ладно, понял…

.

— Ого как! – усмехнулся старик, - Оказывается, Клиф был очень заботливым.

— Ещё каким, - подтвердил трактирщик, подливая морс в опустевший стакан, - А ещё трудолюбивым и педантичным… Только подумать, не спать всю ночь, чтобы подготовиться к следующему дню. Припасы, клетка, прочие мелочи. У него даже собственная система маркировки арбалетных болтов была.

— Это какая же? – заинтересовался собеседник.

— Простая, но в тоже время удобная. Если стрелой уже единожды пользовались, то Клиф рисовал возле оперения красную чёрточку. Это означало, что с такой стрелой нужно быть повнимательнее. Возможен дефект.

— Оно логично.

— Ага, - кивнул Бирм, - А вот если обнаруживался реальный дефект, к примеру, трещинка, то Клиф рисовал уже крестик. Это значило, что подобной стрелой можно пользоваться лишь в самом крайнем случае. Скорее всего она просто сломается при попытке выстрела.

Старик задумался.

— А почему бы тогда их было просто не отложить или не выбросить?

— Можно, - пожал плечами трактирщик, - Но бывает всякое. Порой можно оказаться в ситуации, когда стрела с красным крестом окажется последней. А выбрасывать стрелы – это и вовсе дело последнее. Дешевле починить, чем покупать новые. Поэтому при заезде в ближайшую мастерскую Клиф обычно сдавал целую охапку стрел. Там меняли древки, точили наконечники – в общем приводили боезапас в порядок.

— Что ж… на самом деле очень умно.

— Да. Клиф был просто уникальным человеком. Жаль, что напоследок нам не удалось особо пообщаться…

.

— Выдвигаемся! – ухмыльнулся бородач и, бросив поводья напарнику, сам скрылся за пологом.

Бирм спорить не стал. Сев поудобнее, он ещё раз глянул на филина, что всё также взирал со спокойным интересом, а затем, привычно подбодрив лошадей, вывел телегу на наезженную дорогу.

— В путь.

За спиной послышался лёгкий скрежет и стук. А минуту спустя довольная физиономия Клифа снова показалась наружу.

— Ну вот, ящик припрятал, - уселся он рядом с товарищем, - Теперь, друг мой, ты должен пообещать, что не будешь его искать и пытаться открыть до нашего прибытия в Эстериол.

— Эх, а так хотелось…

— Я серьёзно, - во взгляде появились нотки осуждения, - Подарок должен быть подарком. Ты и так своими расспросами всю интригу уже убил.

— Ладно-ладно, - подтвердил Бирм, - Не буду я его вскрывать.

— Вот и славно, - кивнул он, - В таком случае я пойду вздремну пару часиков, а то в глазах уже расплывается.

— Хорошо.

— С дороги никуда не съезжай.

— Хорошо.

Клиф уже нырнул обратно за полог, но вот снова выглянул.

— И не забывай в случае чего пользоваться свистком.

— Хорошо… иди, спи уже!

.

— Свистком? – удивился старик.

— Да, для отпугивания зверья, - пояснил трактирщик, - В те времена волки в местных лесах очень сильно расплодились. Так что купцы брали с собой специальные свистки, чтобы их отгонять. Мера не универсальная, но вполне рабочая, - он вдруг горько усмехнулся, - Но, как оказалось, совсем не этих хищников нам стоило бояться…

.

За несколько часов редколесье окончательно превратилось в густой непроглядный лес. Высокие хвойные исполины стояли настолько плотно и близко к дороге, что даже солнечный свет почти не проникал. Лишь слабые тени скользили по стволам, постепенно утопая в пучине своих ещё более тёмных сородичей.

Бирм тоскливо вздохнул, глянув на полоску безоблачного неба над головой. По всей видимости, солнце уже достигло зенита. Хотя об этом оставалось лишь догадываться. Самого светила было не разглядеть. Благо хоть погода выдалась ясная, иначе ехать и вовсе пришлось бы впотьмах.

Позади слышалось мерное посапывание товарища. Это – наряду с тихим цокотом копыт – навевало дрёму. Телега монотонно покачивалась, будто намеренно убаюкивая.

Очень хотелось встать на стоянку и продлить свой утренний сон хотя бы на пару часов. Жаль, ни потребность сэкономить время, ни даже сам тракт к тому не располагали. Дорога здесь была слишком узкой. Стоит преодолеть этот участок как можно скорее, ведь при появлении любого встречного транспорта, разъехаться будет весьма проблематично.

Да и опасно оно. Нападение волчьей стаи, если таковая вдруг нарисуется, выглядит наиболее вероятным именно в подобных местах. Стоит зверью выскочить из-за деревьев – и тут даже ойкнуть не успеешь, не то что воспользоваться свистком.

Нужно быть очень осмотрительным…

Благо уже очень скоро в толще лесной стены образовалась внушительная прогалина. Обочина заметно раздалась вширь. Даже солнышко с не столь редкой периодичностью стало проглядывать в небе. Ехать стало заметно веселее.

Усевшись удобнее, Бирм принялся насвистывать незатейливую мелодию себе под нос. Губы будто сами собой растянулись в довольной улыбке...

А всё-таки, неплохо всё складывается! Обутый, сытый, с неплохими перспективами на жизнь. А стоит добраться до Эстериола, так и вовсе все мечты осуществятся. Это ли не счастье?

— Что думаешь, птах?

Парень украдкой глянул на филина. Тот, как и ожидалось, не ответил. Лишь заметно взъерошился и прикрыл глаза, видно, тоже решив прикорнуть. Впрочем, Бирма такая реакция вполне устроила.

— Вот и я говорю, что это оно… определённо оно.

Путь продолжался. С неба лил яркий свет, а в толще леса деревья тихо перешёптывались ветрами. Даже жара перестала казаться настолько тягостной. Словно уже ничто не способно испортить этот прекрасный день…

Бирм нутром ощутил момент, когда вокруг всё резко посерело. Солнечный диск заслонила собой массивная туча… или это его собственное восприятие мира изменилось? Откуда взялось это странное чувство?

Словно приближается нечто очень скверное…

Открыв глаза, филин тревожно заухал. Заволновался, пытаясь расправить крылья. Увы, прутья клетки не позволяли.

— Эй, ну ты чего? – удивился парень, - Хватит меня пугать. А то я и сам нервничаю.

Кажется, подействовало. Во всяком случае птица успокоилась. Однако самому Бирму уверенности это не прибавило. На душе сохранялся неприятный осадок.

Предчувствие…

Хотя чего это он? Лошади идут прытко, шаг не сбивают, а ведь это они обычно первыми чуют любую угрозу. Значит, никакого зверья поблизости нет. Может, и опасаться нечего? Вон и солнышко снова выглянуло…

Из раздумий вывел неясный силуэт, что возник далеко впереди посреди дороги. Что это там? Человек?

Бирм нахмурился, чувствуя, как по спине тонкой струйкой пробежал холодок. Любые дорожные встречи в пределах Семиградья не были редкостью. Путешественники, торговцы, клановые патрули… на тракте бывает очень людно.

Но чтобы путник шёл в одиночку… обычно это не к добру.

Телегу Бирм останавливать не стал. Лишь крепче сжал поводья, чтобы в случае чего подстегнуть лошадей ещё сильнее. Некоторые опасности стоит просто обходить стороной. Причём на хорошей скорости…

Силуэт становился ближе, и по мере приближения всё отчётливее вырисовывались черты русоволосого юноши в серой рубахе, что неторопливо шёл навстречу, прихрамывая на левую ногу. Вернее даже не шёл, а волочился, низко опустив голову. Мысли его явно были не здесь.

Но, заслышав телегу, он вдруг резко встрепенулся и, улыбнувшись во всю ширь, приветливо замахал руками.

— Дяденька, можете помочь? А?

Бирм узнал его. Тот самый попрошайка из Архадия. Но как такое возможно? Откуда он здесь взялся?

— Что случилось?

Лошади были уже совсем близко, и потому Бирму пришлось натянуть поводья. Копыта остановились в каких-то сантиметрах от незадачливого паренька. Впрочем, того это совершенно не смутило.

— Дяденька, сможете чуток подвезти? Тут недалеко…

Бирм сосредоточенного воззрился на странного путника, что так и застыл напротив лошадок, не спеша отходить в сторону. Под ложечкой неприятно засосало. Что-то с ним было не так. Но что именно?

Оглядевшись по сторонам, Бирм не увидел ничего подозрительного. В самом деле один? Но как его занесло в такую глушь?

— Ну так чего? Подвезёте? – не сдавался юноша.

Клиф определённо будет против. Да и это неспокойное ощущение на душе… но в дороге ведь не принято отказывать тем, кто оказался в беде.

— Ладно, садись, - растерянно бросил Бирм.

А в голове продолжали роиться сомнения. Что-то в происходящем совершенно не ладилось. Но вот что?

То, что он вопреки всем наставлениям товарища решил подобрать в пути незнакомца? Или то, что этот попрошайка вдруг оказался за сотню километров от того места, где его видели ещё вчера?

Нет, нечто гораздо более простенькое... даже заурядное...

Обойдя лошадей, юноша уже дохромал до облучка и, схватившись за телегу, уверенно полез наверх. Бирм наблюдал это округлившимися от осознания глазами.

Вот оно! Больная нога... она не та...

— Стой!

Но паренёк в ответ лишь хитро улыбнулся.

— Поздновато менять решение... дяденька.

Бирм застыл, совершенно не представляя, что делать. Юноша, что ещё мгновенье назад казался несчастным бродягой, вдруг сделался воплощением жуткой угрозы. Кажется, в руке что-то блеснуло...

— Стой...

— Прочь отседова!

Щёлк!

Откинув полог, Клиф выставил арбалет и немедленно вдавил спуск. Болт прошёл по касательной, лишь слегка зацепив плечо. Но этого хватило. Попрошайка отпрянул и, потеряв равновесие, навзничь повалился в траву.

Бирм не моргая смотрел на произошедшее. В себе привёл новый возглас товарища:

— Гони! Гони!

Подхватив удила, он дёрнул ими изо всех сил.

— Но! Пошли!

Лошади рванули с места.

Но поздно...

Лишь в последний момент Бирм увидел две тонкие жерди, что, высунувшись из травы, ткнулись в колёса. Раздался хруст - и телега, вздрогнув, резко замерла.

Бирма подкинуло. Он вылетел вперёд, приземлившись на дорогу рядом с лошадьми. Услышал крик. Приподняв голову, с другой стороны телеги увидел Клифа. Сверху на него навалился здоровый лысый детина, огромными ручищами вцепившись в горло. Пыхтение. Стон... На раскрасневшемся лице товарища мгновенно проступила испарина.

Нужно помочь...

Но не успел Бирм подняться, как увидел мелькнувшую перед лицом дубину.

Бум...

И мир заволокла тьма.

Когда сознание стало возвращаться, Бирм почувствовал, что его тащат за ноги. Спина и кончики пальцев ощутили мягкий настил. Рядом слышалась мерная поступь и прерывистый скрип. Что это? Телега? Они снова в пути?

Глаза решительно не хотели открываться. Он приложил немалое усилие, чтобы их разлепить, но в образовавшейся щёлке удалось рассмотреть лишь кусочек неба да бесчисленные хвойные стволы, уходящие ввысь. Он что, в лесу? Но почему он здесь?

Затылок ткнулся во что-то твёрдое - и реальность снова поплыла.

Следующее пробуждение наступило, когда тот, кто его волок, вдруг резко отпустил. Бирм замер, не решаясь шевельнуться. Минута, две... Звуки шагов были больше не слышны. Лишь мерный скрип продолжался, но теперь на заметном отдалении.

Его бросили?

Кое-как приоткрыв глаза, Бирм снова увидел лес. Густой. Непроглядный...

Рядом раздался шорох. Сделав усилие, Бирм перевернулся набок - и нос к носу столкнулся с окровавленным лицом своего товарища.

Он лежал рядом. Глаза были закрыты. В виске торчало древко арбалетного болта.

Клиф был мёртв.

Филин на стрёме. Часть 5

Старик растерянно покачал головой.

— Ужас, - протянул он еле слышно, - Выходит, это были разбойники? Ограбили, а тела бросили. Видно, подумали, что вы тоже мёртвы...

— Бросили? - угрюмо хмыкнул трактирщик, - Если бы так... - помолчав, он поднял полный горести взгляд, - Боюсь, всё самое скверное только начиналось...

.

Бирм зажмурился, но образ мёртвого товарища всё равно стоял перед глазами.

Кошмар... Что же это?

Это нереально... Это не может быть реально...

Клиф...

На плечо легла чья-то крепкая рука.

— Эй, ты чего раскис?

Бирм поднял голову и увидел давешнего попрошайку. Он стоял прямо над ним и улыбался во всю ширь. Стоял ровно, гордо расправив плечи. От былой ущербности не осталось и следа.

— Жив ведь ещё... так чего нюни распустил?

Бирм и в самом деле ощутил, что по щекам текут предательские слёзы. Горячие. Обжигающие. Всё лицо будто сделалось не его, и теперь превратилось в единый сгусток пульсирующей влаги. Сил на то, чтобы оттереться хотя бы рукавом, не было.

Юноша наклонился и, прибодняв собеседника за волосы, серьёзно вгляделся в глаза.

— Да не горюй ты... Будешь паинькой, глядишь, и до завтра доживёшь.

— Вы... вы его... - только и выдавил из себя Бирм.

Попрошайка проследил за его взглядом, что бегло падал на покойного.

— А, ты про этого? - умилился он, - Что поделать... Боюсь, его участь была предрешена. Мало того, что был скрягой, так ещё и с арбалета решил пострелять. Я, между прочим, тоже мог погибнуть, - он снова выпрямился и, оттянув рубашку, продемонстрировал глубокий порез на плече. А после с силой пнул бездыханное тело, - Падла...

— Не смей! - вскрикнул Бирм, но юноша тут же направил на него нож.

— А ты мне тут не указывай, - пригрозил он и резко вскинул руки словно в молитве, - Подумать только... И всё из-за какой-то пары септинов! Был бы пощедрее, глядишь, и миновала бы чаша сия.

Тем временем снова послышался скрип. Из-за деревьев показалась двойка лошадей, неторопливо вёдшая за собой телегу. Рядом шёл тот самый здоровяк, что душил Клифа. Щёку бороздил длинный кровавый росчерк. На губах красовалась весёлая улыбка.

— Ну что? Я же говорил, что пройдём! - бросил он кому-то позади, а после повернулся к русоволосому, - А, Ганс? Каково?

— Молодец, Джоди. Я в тебе ни капли не сомневался, - подтвердил юноша и, подобрав лежавшие неподалёку колчан с луком, накинул их на плечо, - А я тут пока с пленником побеседовал. Он уже пришёл в себя.

Бирм ещё раз смерил обидчика внимательным взглядом. Нет, определённо теперь это был совершенно не тот человек, которого он встретил в Архадии. Надменный, жёсткий. С холодным пустым взглядом. От былого попрошайки осталась разве что физиономия. Да и та теперь скорее просила кулака, нежели вызывала сочувствие...

По тону общения очень могло оказаться, что этот тип и есть вожак сей шайки. Или кто-то к нему приближённый - в разбойном деле он явно не новичок.

— Пришёл в себя? - удивлённо послышалось сзади.

Когда телега пробилась через рослый кустарник, из-за неё вышел ещё один мужичок. Этот был заметно хилее названного Джоди. Да и ниже гораздо. Черноволосый и кудрявый. С тонкой чёрной бородкой и с серьгой в ухе. Примерно так Бирм всегда представлял себе пиратов. Для полноты образа разве что повязки на глаз не хватало.

— Видно, недостаточно ты его приложил. А, Фрэнк? - улыбнулся он, поковыряв в ухе.

— Да пошёл ты!

Из-за груза высунулось ещё одно лицо. Упитанное и красное. Тот самый Фрэнк. Видно, всё это время он толкал телегу сзади.

— Приложил бы сильнее, череп бы раскрошил. Это тебе лишь бы сразу убить.

— Так сподручнее.

— Ганс сказал, он живой сгодится! - огрызнулся пухлячок и скрылся обратно, - Лучше б помог!

— Много чести! - усмехнулся тот, но завидев серьёзный взгляд русоволосого, немедленно вжал голову в плечи, - Что?

— Войд, помоги ему, - в ласковом голосе Ганса отчётливо слышался металл, - И ты, Джоди. Чем быстрее здесь закончим, тем лучше.

Спорить никто не стал. Выходит, изначальная догадка оказалась верна. Он и в самом деле предводитель.

Бирм наблюдал за происходящим с немым бессилием. Мысленно он уже попрощался с жизнью и теперь просто ждал, когда же наступит неотвратимое.

Впрочем, судя по поведению разбойников, сейчас напарник купца их мало интересовал.

— Давай... Ещё чуток!

Пока остальные толкали, Ганс вышел навстречу и уверенно взялся за поводья, стремясь придать лошадям нужное направление. Но поглядывать на пленника краешком глаза не переставал.

— Отлично!

Наконец добравшись до места, телега грузно остановилась. Тут же послышался треск. Передок сильно накренился. Бирм предусмотрительно отполз, опасаясь, что вся эта махина вот-вот грохнется на него.

— Не боись, - усмехнулся Ганс и, подхватив под плечо, усадил парня к древесному стволу, - Джоди, подложите что-нибудь под низ. Не дай бог, она свалится мне на ноги. Я же потом вас здесь же закопаю.

Бирм изумлённо уставился на то, что осталось от передних колёс. Ось была раскурочена и держалась теперь буквально на добром слове. Странно, что телега вообще сюда доехала.

— Сейчас организуем, - отозвался здоровяк и, скинув с кузова несколько ящиков, загнал их под днище. А после ещё и надавил руками на борт, чтобы убедиться в надёжности, - Во, готово!

— Отлично, - подтвердил предводитель и снисходительно покосился на Бирма, — Вот видишь, всё хорошо.

Тот не ответил. Ничего хорошего в происходящем явно не намечалось.

— Ганс! Глянь, какую штуку раздобыл.

Названный Войдом подошёл ближе и, взяв с облучка продолговатый предмет, продемонстрировал его приятелю.

— Гляди. Даже колчан имеется.

Бирм округлил глаза. Он узнал арбалет, принадлежавший его покойному напарнику. Осознание явилось огненной вспышкой...

— Так это ты... - он смотрел на разбойника снизу вверх полными ярости глазами, - Ты убил Клифа...

— Этого что ли? - спокойно уточнил Войд, кивнув на бездыханное тело, - Ну я. И что с того? - он глумливо склонил голову набок, - Что ты сделаешь?

— Я... тебя... Убийца!

Бирм вскочил - но почти сразу ощутил, как земля ушла из-под ног. Успел лишь ойкнуть... И оказался лицом в грязи возле самых подошв своего недруга.

— Это было грозно! - захохотал Войд.

Ганс наклонился к пленнику и, властно схватив за затылок, повернул к себе.

— Давай-ка без лишних телодвижений. Если, конечно, жить хочешь, - протянул он, а после прикрикнул на подельников, - Хватит уже прохлаждаться. Мешок неси.

— Ща! - радостно отозвался тот и, отложив арбалет, быстро скрылся из вида. Вернулся уже с увесистым баулом, в котором что-то позвякивало.

— Во!

— Давай веревку, - потребовал Ганс, протянув ладонь, - А сам ногами займись.

Тот согласно закивал.

Русоволосый перевернул пленника на спину и, перехватив его руки, сложил их вместе. Бирму оставалось лишь молча наблюдать, как вокруг его запястий образуется несколько крепких узлов.

— Ну вот! - улыбнулся Ганс и несколько раз дёрнул получившиеся путы, чтобы убедиться в надёжности, - Со всеми удобствами, так сказать.

Щёлк.

Бирм вдруг ощутил, что голенище заметно потяжелело. Глянув, увидел широкий металлический браслет, от которого отходила толстая цепь. Другой её конец Войд обмотал вокруг задней оси телеги и защёлкнул на крупный замок.

— Не балуй, - бросил он и, продемонстрировав ключ, быстро спрятал в карман штанов.

— Смотри, ситуация такая, - Ганс снова повернул лицо пленника к себе. Говорил тихо, но так, чтобы каждое его слово было отчётливо слышно, - Цепь прочная, а руки у тебя связаны. Надёжно. Поверь, я умею вязать узлы, - он притянул Бирма ещё ближе. Теперь их глаза взирали друг на друга в упор, - Но даже если каким-то чудом тебе вдруг удастся выпутаться, бежать здесь всё равно некуда. Я сумею отыскать тебя всюду. Где бы ты ни прятался.

Завидев недоумение в глазах собеседника, Ганс усмехнулся.

— Не понимаешь? Ну ещё бы... Видишь ли, есть у меня один особый дар. Я умею разговаривать с ветром - и он рассказывает мне всё, что требуется. Думаешь, как мы отыскали вас на этом захудалом тракте?

Бирм испуганно моргнул.

— Теперь понимаешь? Отлично, - подтвердил предводитель разбойников, - Итак, к чему я это всё... Получается так, что у тебя теперь всего два варианта. Ты можешь всё-таки попытать удачу - и в итоге гарантированно ляжешь рядом со своим дружком.

Короткий кивок на Клифа, чьё тело уже успело остыть.

— Или... - улыбка сделалась по-настоящему гнусной, - Ты можешь очень постараться не доставлять нам хлопот, и тогда есть шанс, что я проявлю своё великодушие, и ты выйдешь из этой передряги живой. Ну так как? Кивни, если понял.

Бирм понял. Противопоставить разбойникам ему было нечего.

— Вот и славно, - подтвердил Ганс, - Мы планируем задержаться здесь на ночь. А утром возьмём своё и исчезнем как страшный сон. Так что сиди тихо - и всё с тобой будет хорошо.

Он похлопал пленника по плечу и, поднявшись, вернулся к телеге. Взяв с облучка арбалет, покрутил его перед глазами, а после сунул в руки Войду.

— Не люблю такие штуки. Как по мне, обычный лук гораздо удобнее.

— Так я тогда, это... Оставлю его себе?

— Оставляй.

— Отлично!

Черноволосый навёл незаряженный арбалет на пленника и, дёрнув на манер выстрела, издал ртом характерный звук. А после снова широко улыбнулся.

— Хлоп - и ты труп.

Бирм обречённо опустил взгляд.

.

— Да уж, незавидная ситуация, - вздохнул старик, - Но сейчас вы живы и в полном здравии. Выходит, разбойники не лгали?

Бирм нахмурился, некоторое время молча глядя в никуда. И наконец развёл руками.

— Признаться честно, в тот миг я был совершенно уверен, что ночь я не переживу. Не было даже малой надежды, что они меня отпустят. Всё-таки я видел их лица, знал все обстоятельства содеянного… нет, такой свидетель им определённо был ни к чему.

— И тем не менее сейчас вы здесь, - напомнил гость, - Выходит, они всё-таки вас отпустили?

— Отпустили? – трактирщик грустно усмехнулся, - Боюсь, всё совсем не так просто…

Филин на стрёме. Часть 6

— И тем не менее сейчас вы здесь, - напомнил гость, - Выходит, они всё-таки вас отпустили?

— Отпустили? – трактирщик грустно усмехнулся, - Боюсь, всё совсем не так просто…

— Эй, Бирм! – окликнул один из официантов, аккуратно задвинув очередной стул, - Мы здесь закончили.

К этому времени заведение уже совершенно опустело. Подготовив зал к новому трудовому дню, сотрудники один за одним стали собираться возле выхода.

Оглядев помещение, владелец остался доволен.

— Отлично, парни. Благодарю за работу.

— Тогда до завтра!

Спохватившись, старик суетливо засобирался.

— Думаю, мне тоже пора. Очень не хочется вас задерживать…

— Полно, - заботливо улыбнулся Бирм, остановив его попытку встать со стула, - Вы ещё не доели, а я никуда не спешу. Да и история как раз приблизилась к самому интересному.

— Ну… раз уж вы настаиваете…

— Кушайте, дедушка. Кушайте… а я поведаю, как мне довелось пережить ту тягостную ночь…

.

Телега заскрипела под тяжёлой поступью. Полог приоткрылся, и наружу показалась недовольная физиономия круглолицего. Спрыгнув на землю, Фрэнк продемонстрировал небольшой тряпичный свёрток.

— У них с собой провизии кот наплакал! - проворчал он, - И о чём только думали?

— А ты хорошо искал? - усмехнулся Войд.

— Сам посмотри, если сомневаешься!

— На что мне смотреть? - черноволосому стало ещё веселее, - Своё-то брюхо небось уже набил.

— Да я тебя...

— Успокоились, - сердито шикнул Ганс, дабы пресечь возможную драку, а после внимательно посмотрел на пленника, - Стало быть провизии нет... как так получилось?

Бирм вздрогнул под его требовательным взглядом.

— Забыли загрузить. Мы... мы только в пути это поняли.

— Ясно.

— Вот олухи! - Войд захохотал в голос, - Но ничего, вон птаху освежуем, - кивнул он на клетку, что так и висела над облучком, - Поедим от пуза!

— Нехорошо это, - засомневался толстячок, - Всё-таки филин...

— А какая разница? Дичь - она и есть дичь... Или имеются другие предложения? Может, с тебя лишний жирок срежем?

— Так, хватит, - снова решил вмешаться Ганс, - Никого мы свежевать не будем. Пока, - он многозначительно посмотрел на Войда, - Сегодня обойдёмся тем, что есть. А там уже посмотрим.

— Как скажешь, - не стал спорить тот, однако во взгляде чисталось заметное недовольство, - Проверю тогда... может, тут какая заначка имеется?

Он скинул вниз один из ящиков и, приложив усилие, сорвал крышку. Взгляду предстал отсек, до краёв полный красного порошка.

— Это ещё что? - Войд требовательно глянул на пленника, - А?

— П... перец... Новая приправа. Очень популярна в кулинарии...

Черноволосый аж засиял.

— Во! А говорил, что съестного ничего нет, - он зачерпнул полную ладонь с горкой, - Сейчас попробуем...

Вся горсть мгновенно исчезла. Разбойник даже облизнул губы. Но удовольствие продлилось недолго...

Сперва он продолжал довольно улыбаться, но очень скоро выражение лица сменилось на крайне болезненное. На глазах проступили слёзы...

— Что... что это?!

Войд заметался, ошалело ища спасения. Наконец достал из-за пояса флягу и жадно пригубил.

— Ох... что же это...

— Тебе же сказали, перец, - резонно заметил Ганс, - Специя. Как самостоятельное блюдо его не едят.

На лице предводителя появилась хитрая ухмылка. Видно, он оказался очень доволен случившейся шуткой.

Чего не сказать о Войде...

— Да вы... да я... - пыхтел он, зло бегая глазками, - Нужно было сразу сказать!

Наконец взгляд нашёл подходящую жертву. Подхватив ящик, разбойник с размаху швырнул его в Бирма. Пленник едва успел увернуться - но, похоже, черноволосого это совершенно не устроило.

— Жри, падла! - сделал он шаг вперёд, - Или я тебя заставлю.

— Но я...

— Жри сказал!

— Прекрати, - Ганс преградил ему путь.

— Прекратить? Чтобы он у меня за спиной насмехался?

— Ты сам виноват, - тон предводителя не терпел возражений, - Иди-ка лучше костром займись. А мы пока груз переберём.

Войд с минуту смотрел не моргая, и наконец обречённо вздохнул.

— Ладно.

— Вот и славно, - подтвердил Ганс, а после поискал взглядом ещё одного подельника, - Джоди, убери уже это отсюда, - короткий кивок на мёртвого купца.

Здоровяк, что как раз уже закончил распрягать лошадей, показал большой палец.

— Сейчас сделаю.

.

— Ох, и нелегко всё это, - заметил старик, - Этот Войд определённо заимел на вас зуб.

— Да, и ещё какой, - подтвердил трактирщик, - И это всё аукнется самым неприятным образом...

.

На лес постепенно опускались сумерки.

Костёр уже вовсю пылал. Подвесив на палки котелок, черноволосый с довольным видом помешивал варево.

А остальные продолжали перекладывать ящики...

— Да вы издеваетесь! - проворчал Фрэнк, в очередной раз обнаружив внутри всё тот же красный порошок, - Вы хоть что-то другое с собой везли?

Рассерженный взгляд пал на Бирма. Тот виновато покачал головой.

— Нет, только перец...

— Да какого чёрта?!

— Клиф сказал, что он будет очень востребован. Что так мы озолотимся...

— Брехло твой Клиф! - отозвался круглолицый, - Тьфу... туда ему и дорога...

— О, смотрите-ка! - вдруг обрадовался Джоди и, проломав несколько досок, вытянул наружу небольшой сундук, - Кажется, тайничок!

— Хм... - Ганс подошёл ближе и смерил находку внимательным взглядом, - Нужен ключ.

Он требовательно зыркнул на пленника. Бирм испуганно вжал голову в плечи.

— Клиф всегда держал ключи при себе.

— Ясно, - кивнул предводитель и повернулся к Джоди, - Карманы у трупака проверяли?

— Э... нет.

— Ну так проверь.

— Понял.

— Ого, здесь есть ещё что-то, - Фрэнк извлёк из тайника ящик, перемотанный простынкой, - Похоже, что-то ценное.

Бирм отчаянно воззрился на находку. Обещание, данное товарищу, ярко вспыхнуло в голове.

— Нет. Там лишь...

Но прежде, чем он успел продолжить, Ганс уже достал нож и разрезал узел. Задумчиво заглянул внутрь...

— Посуда? - удивился он, вытянув расписанную узорами тарелку, - Для чего она вам в пути?

— Клиф хотел сделать мне подарок к открытию собственного заведения... аккуратней, пожалуйста...

— Заведения? Хочешь стать трактирщиком? - во взгляде Ганса появилось понимание. Тон даже немного потеплел... - Мечта - это очень хорошо. Ради этого стоит жить.

— Да...

— Ну-ка, дай глянуть!

Взявшись словно из ниоткуда, Войд резко приблизился и вытянул из ящика ещё одну тарелку. Подставив на свет, внимательно оглядел.

— Хрень. С такой только парашу жрать!

Резко развернувшись, он запустил тарелку в сторону Бирма - но, пролетев над самой головой, та угодила в ближайшее дерево и разлетелась на части.

— Упс! - усмехнулся разбойник, - Не переживай. Со второй попытки точно попаду...

Он снова потянулся к ящику - но Ганс перехватил руку за кисть. В упор уставился мертвенно ледяной взгляд.

— Ты сегодня решил меня конкретно позлить?

— Да что такое? Я... Ай!

Резкий удар поддых заставил Войда согнуться. Он стиснул зубы. Выпрямился, намереваясь ответить - но острое лезвие тут же подпёрло ему кадык.

— Где тебе сказано находиться? - спокойный голос Ганса отдавал загробными нотками.

— В... возле костра...

— Так вот туда и иди. Будет нужно, я тебя позову.

— Л... ладно.

Отплёвываясь и злобно поглядывая на пленника, он ушёл. А Ганс, тяжело вздохнув, подошёл ближе.

— Прости моего товарища. Он бывает несдержанным, - предводитель продемонстрировал ящик с посудой, - Мы будем с ним аккуратны. Будь уверен, больше ни одна тарелка не разобьётся.

Бирм смотрел на пленителя с недоверием. Что это? В нём проснулась совесть? Или это лишь ещё одна искорка ложной надежды?

Неужто он и в самом деле планирует выполнить обещание?

— С-спасибо...

— Эй! Я нашёл! - из-за деревьев показался Джоди, высоко на вытянутой руке держа небольшой ключик, - Вот он!

Ещё с секунду постояв напротив пленника, Ганс повернулся к товарищу.

— Отличная работа, - подтвердил он и, приняв из рук Фрэнка сундук, поставил его на край телеги, - Давайте-ка глянем, что внутри...

По такому поводу даже Войд пришёл - хотя и посматривал с опаской на предводителя.

Ганс принял у Джоди ключ и, вставив в замочную скважину, провернул до щелчка. Взялся за крышку. И...

Крышка не сдвинулась ни на миллиметр.

— Что такое? Механизм что ли заело?

Он приложился ещё сильнее, но вновь безрезультатно.

— Джоди, попробуй-ка ты...

Здоровяк взялся что было мочи. Огромные мышцы заметно напряглись, показав выразительный рельеф. И...

Тщетно.

Сундук остался закрыт.

Все четверо изумлённо уставились на неподатливое сокровище.

— Да уж, дела... - протянул Фрэнк, - Может, там какая-то секретка?

Ганс задумчиво оглянулся на пленника.

— Ну и?

— Я... я не знаю, - пробормотал Бирм, - Клиф всегда открывал его очень просто.

— Ладно, - короткий взгляд на Войда, - Неси лом.

Тот кивнул - и уже спустя несколько секунд вернулся с нужным инструментом.

— Ну-ка, дай-ка...

Звяньк... Треск...

Несколько минут усилий снова прошли впустую. На сундуке не осталось ни царапины. Зато рукоять лома заметно прогнулась...

Тяжело дыша, Войд откинул увесистую железку в сторону.

— Зараза... он как заколдованный.

— Возможно, так оно и есть, - заметил Ганс и присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть каждую деталь сундука, - Странно... Никаких гравировок или рун...

— Но... мы ведь сможем открыть? - уточнил Фрэнк, - Это ведь по твоей части?

Предводитель хмуро глянул на него.

— Я одарённый, но не колдун. Если здесь замешана магия, то всё очень усложняется. Вероятно, нужен какой-то жест или же тайное слово.

— И... как мы его узнаем?

Ганс требовательно повернулся к пленнику.

— Что скажешь?

Бирм испуганно заморгал.

— Я ничего такого не знаю.

— В самом деле?

— Да брешет он! - бросил Войд, - Строит из себя бедного-несчастного, а сам небось втихую посмеивается.

— Да нет же! - бедняга отчаянно замотал головой, - Я очень хорошо знал Клифа. Не было на ящике никакого колдовства...

— И тем не менее сейчас оно есть, - заметил Ганс, - Как можешь это объяснить?

— Я... я не знаю.

— Говорю же, брешет! - не сдавался черноволосый, брызгая слюной, - Дай мне пару минут, и он мигом всё выложит!

Предводитель молча подошёл и, присев, взял Бирма за подбородок.

— Я очень хочу тебе верить, - вздохнул он, - Но проверить должен... - серьёзный взгляд на Войда, - Давай.

Тот аж засиял. На минуту отлучившись к костру, он вернулся назад с горящим поленом. Раскалённый до красна уголь ярко пылал в сгустившихся сумерках.

Бирм нервно сглотнул, бегая взглядом.

— Пожалуйста, не надо... Я вам не вру... Нет!

— Иначе никак, - вздохнул Ганс, - Думаю, ты должен понимать.

— Держите его, братцы!

Наклонившись сверху, Войд дёрнул одежду пленника, оттянув воротник.

Ещё раз ярко сверкнув, уголь коснулся кожи. А следом пришла боль...

Филин на стрёме. Часть 7

— Памятный след о той ночи теперь навсегда при мне, - вздохнул Бирм и, оттянув воротник, продемонстрировал широкий рубец, проходящий вдоль шеи.

Старик изумлённо округлил глаза.

— Это зверство... Немыслимо!

Трактирщик горько усмехнулся.

— Извините, если испортил вам аппетит.

— Нет, не страшно... То есть... - на лице читалась растерянность. Нужных слов не находилось, - Просто в голове не укладывается, как люди могут пойти на подобное...

— О, поверьте... это далеко не самое страшное, что случилось в ту ночь.

.

— Пустите! Я ничего не знаю... НИЧЕГО!

Бирм надрывно кричал - но очень скоро сам перестал слышать собственный крик. Чувствовал лишь слёзы, что обильно стекали по лицу. И жар, что, казалось, вгрызался в сознание изнутри.

Парень сам уже не понимал, дышит ли он ещё. Оставалась лишь боль. Жуткая. Беспощадная...

Наконец Войд отступил и задумчиво посмотрел на палку, зажатую в руке. Уголь за время пытки заметно потемнел и намок.

— Надо же... Остыла!

— Пожалуйста... хватит... - одними губами взмолился Бирм, безвольно рухнув на землю. Сил сопротивляться больше не было.

— Но ничего, - усмехнулся разбойник, - Сейчас схожу за новой.

— Пожалуйста...

— Подожди чуток - и мы продолжим.

Войд уже сделал шаг в сторону костра, но фигура Ганса преградила ему путь.

— Достаточно.

— В смысле? - искренне удивился душегуб, - Мы же только начали.

Предводитель покачал головой.

— Если бы он хоть что-то знал, то уже рассказал бы. Нет смысла и дальше его мучить.

Бирм мало что понял из сказанного. Слова доносились будто издалека. Он уловил лишь общий смысл - но легче от этого не стало.

В голове засело страшное осознание: это лишь короткая передышка. Дальше будет только хуже.

Надежд на благородство разбойников уже не осталось...

— Это как посмотреть, - хмыкнул Войд, - Такое чувство, что ты не очень-то хочешь открывать тот сундук.

— Напротив, - отозвался предводитель, - Очень хочу. И оттого понимаю, что лучше сосредоточить усилия именно на нём, нежели на бессмысленных пытках, - он резко повернулся к пленнику, - Но не обессудь. Это не избавление. Скорее наоборот... - во взгляде появился холод, - Знай, ты заинтересован в нашем успехе не менее нас самих. Ведь если к утру мы так и не сумеем вскрыть этот ящик, то нам придётся взять его с собой. Тогда как наше продвижение, так и план дальнейших действий, заметно усложнятся. А значит, чтобы избежать лишних проблем... мы уже не сможем остановить тебя в живых.

Бирм тревожно сглотнул. Тело затрясло - но он так и не смог отвести взгляд.

Лицо Ганса вдруг изобразило радушную улыбку.

— Так что, друг мой, если ты знаешь хоть что-то, советую тебе как можно быстрее это вспомнить. Пока не стало слишком поздно...

.

Старик обеспокоенно нахмурился.

— И что? Вам удалось припомнить хоть что-то полезное?

— Нет, конечно, - развёл руками трактирщик, - Нечего было вспоминать. Клиф не накладывал на свой сундук никакой магической защиты.

— Но ведь откуда-то же она взялась, - резонно заметил собеседник, - Кто в таком случае её наложил?

— Признаться, я сам до конца не уверен... Давайте так, я расскажу вам всю историю до конца и выскажу собственное предположение... Очень любопытно, согласитесь вы со мной или нет.

Старик кивнул и уселся удобнее, предвкушая услышать продолжение...

.

Вокруг продолжало темнеть. Вечер постепенно сменила глубокая ночь. Костёр пылал, но даже он казался лишь блёклым пятном, не способным разогнать обступившие сумерки.

Поев, разбойники вернулись к делам насущным. Большинство собрались где-то по другую сторону телеги в попытке взломать заветный сундук. Оттуда то и дело слышались звон, лязг и грохот. Но - судя по отборным выражениям, что обычно шли следом, - попытки не приносили нужного результата.

Бирму тоже предложили поесть. Однако Войд, что принёс похлёбку, предварительно смачно плюнул в миску, а уже потом поставил её к ногам пленника.

— Наслаждайся, - усмехнулся он и ушёл.

Тоскливо глянув на предложенное варево, Бирм с чувством отпнул его прочь.

— Всё бесполезно. Я здесь умру... - одними губами проговорил он.

Очень хотелось зарыдать, но слёз уже не было. Лишь шею продолжало неприятно жечь. Но теперь почти незаметно. Отчаянье затмевало все прочие чувства.

Прижавшись спиной к колесу телеги, парень сидел и смотрел в никуда. В голове возникали всё новые и новые образы скорой расправы...

А ведь ещё совсем недавно всё было так хорошо...

— Почему?.. Почему именно я?.. За что?

Вспомнился Клиф... его вечно невозмутимое выражение лица. От этого сделалось ещё горше. Теперь от былого товарища, знавшего выход из любой ситуации, остался лишь хладный труп. Несправедливо...

Следом явились слова Ганса: всё из-за какой-то пары септинов... Быть может, если бы тогда, на рынке, Бирм настоял на своём, то всё вышло бы совсем по-другому. Разбойники выбрали бы другую жертву, а они с другом спокойно добрались бы до нужного места. Возможно...

Тут же явился голос самого Клифа: сперва научись помогать себе...

— Но что я могу? Как мне помочь себе, если судьба не дала мне ни одного шанса? - он поднял взгляд к беззвёздному небу, что рваным клочком проглядывало над лесом, - За что? Высшие силы, почему вы ополчились на меня?

И тут же глубокий вздох...

— Наверное, сам виноват.

Кулаки Бирма непроизвольно сжались. Одинокая слезинка, что вот-вот была готова скользнуть вниз, вдруг просто иссякла. Голос стал твёрже.

— Прошу вас, Высшие силы. Дайте мне ещё один шанс... Обещаю, если я выберусь из этой передряги, я очень постараюсь, чтобы это было не зря. Буду работать над собой... Сделаю всё от меня зависящее... Научусь помогать себе и никогда не оставлю без помощи того, кто в ней действительно нуждается. Пожалуйста...

«Быть может, стоит начать прямо сейчас?»

Спокойный голос раздался неожиданно близко. Бирм даже вздрогнул - и завертел головой по сторонам, пытаясь определить его источник.

Разбойники? Нет, они всё также заняты взломом сундука. Но кто же тогда? Ведь здесь больше никого нет...

Внимание привлёк короткий «угух», донёсшийся сверху. Бирм приподнялся и увидел уже знакомую клетку с птицей. Филин всё также сидел на своём месте, пристально глядя на пленника.

— Так это ты? - осенила внезапная догадка, - Но как?

Филин молчал. Наверное, глупо ждать ответа от обычной птицы - но Бирм ухватился за эту мысль как за спасительную соломинку. И уже не мог остановиться...

— Начать сейчас? Что ты имел ввиду?

Филин смотрел не моргая. В огромных жёлтых глазищах невозможно было прочесть ни единой эмоции.

— Сам посуди, что я могу? Ведь я в плену, на цепи... Мне не вырваться... Уж ты-то должен понимать...

Бирм осёкся. Новое озарение явилось огненной вспышкой. Филин... он тоже был пленником. И его, судя по всему, ждала ещё более незавидная участь. Самостоятельно освободиться он не сможет. Но Бирм... быть может, удастся спасти хотя бы его?

— Сейчас, дружок... Подожди... - пленник неуверенно поднялся на ноги и протянул руки к клетке, - Я постараюсь тебе помочь...

Клетка висела высоко. Было почти не достать. Бирму удалось ухватиться лишь за нижние прутья.

— Давай же... Нужно снять с крючка...

Он попытался приподнять, чтобы сдвинуть кольцо верхнего крепления. Но тщетно. Роста катастрофически не хватало...

— Сейчас, дружок... У меня обязательно получится...

Парень встал на спицу колеса, чтобы оказаться выше. Приложил ещё усилие... Но в этот момент под ногой звонко хрустнуло. Парень повалился, всё ещё не отпуская прутья. Крепёж не выдержал веса - и клетка устремилась вниз. На полной скорости она врезалась в землю - и с треском разлетелась на части.

— Эй, что там такое? - донёсся издалека голос Ганса.

И сразу тихий ответ Войда:

— Я проверю.

Распластавшись в траве, Бирм неуверенно приподнял голову. Он увидел филина, что сидел на месте разрушенной клетки. Птица выглядела целой и невредимой. Смотрела на лежащего человека с заметным одобрением.

— Дружок...

Миг - и филин резко вспорхнул вверх. Сделав вираж над телегой, он немедленно скрылся среди ночного сумрака.

— Лети, дружок. Теперь ты свободен...

Парень проводил его восторженным взглядом. И... на этом всё?

Бирма вдруг охватило былое отчаянье. Что он будет делать теперь? Разбойники явно не простят ему такой вольности...

Рядом уже слышалась тяжёлая поступь. Кажется, близится расправа...

Пленник вдруг печально улыбнулся.

Впрочем, не беда. Главное, ему удалось спасти хотя бы одну жизнь. Бирм опустил взгляд... и прямо возле себя увидел тонкий заострённый прут, оставшийся от клетки.

Быть может, это его шанс?

Аккуратно подтянув находку к себе, парень сел.

— Что здесь произошло? - рявкнул Войд, как раз прибыв на место.

Держа на вытянутой руке керосиновый фонарь, он оглядел сначала испуганную физиономию пленника, а после телегу и хлам, оставшийся от клетки. Снова повернулся к Бирму. Требовательно посмотрел в глаза.

— Ну?

— П-птица... она вырвалась.

— Вырвалась, говоришь?

Подойдя ближе, Войд поставил фонарь на край телеги и присел, дабы лучше осмотреть место крушения. Недовольно хмыкнул.

— Что-то мне подсказывает, что ей помогли.

Он сидел спиной. Всего одно короткое мгновенье... Шанс крохотный, но иного, возможно, не предвидится.

И тогда Бирм решился...

Он рванул вперёд и накинул связанные руки на шею противника. Прежде чем тот успел дёрнуться, приставил острый конец прута к кадыку.

— Что ты...

— Не шуми, - предупредил пленник, - Один лишний звук или движение, и ты... - он заметно надавил, чтобы показать серьёзность своих намерений.

— Понял-понял, - шёпотом затараторил Войд и осторожно поднял ладони, - Я весь в твоей власти... Только давай без глупостей. Не делай того, о чём потом будешь жалеть...

— Молчи! - скомандовал Бирм, нажав ещё сильнее, — Это ты не глупи, если хочешь жить.

— Конечно-конечно... Я и не думал...

— Ключи!

— Что?

— Дай мне ключ от цепи. Я знаю, что он у тебя.

— А? Да, хорошо... Мне нужно будет опустить руку в карман, чтобы его достать.

— Медленно!

— Да-да, я понял...

Он аккуратно опустил ладонь. Бирм следил за каждым его движением.

— Друг, ты в самом деле не серчай, - между тем продолжал тараторить разбойник, - Я ведь просто дурачился. Не хотел ничего дурного. Надеюсь, без обид?

— Ключ!

— Да, конечно. Вот и он... - Войд как раз поднял нужный предмет на уровень глаз, но вдруг вздрогнул - и тот выскользнул из пальцев, - Ой, упал...

Бирм отвлёкся всего на мгновенье, проследив взглядом за ускользающим ключом - и сразу ощутил мощный удар затылком в переносицу. Войд перехватил прут и оттолкнул противника от себя. Тот повалился на землю.

— Мразь! - зарычал разбойник и, подойдя, с силой пнул поддых, - Пошутить со мной захотелось?

— Эй, что там у вас? - донёсся голос Ганса.

— Ничего серьёзного. Наш дружок надумал сбежать, - он присел и поднял голову пленника за волосы, - Теперь я популярно ему объясню, почему не стоит так поступать.

— Не убей.

— Не переживай. Я лишь проучу, - отозвался он и уже шёпотом обратился к Бирму, - Ну всё, дружок. Игры кончились...

Резкий взмах кулаком - и пленник вновь повалился на землю. Щёка отозвалась жгучей болью. В голове загудело.

— Думаешь, это хреново? - усмехнулся Войд и, выпрямившись, направился к костру, - Ничего, подожди минутку. Я тебе раз и навсегда покажу, почему не стоит мне угрожать.

Кое-как собравшись с силами, Бирм тяжело перевернулся на спину - и почти сразу увидел своего мучителя с горящей палкой в руке.

— Нет...

Войд сделал шаг навстречу.

— Ганс сказал, не убивать тебя... Но я тут подумал... Чтобы жить, тебе ведь совсем необязательно иметь оба глаза?

На лице сияла зловещая ухмылка, которая не предвещала ничего хорошего. Бирм отстранился, пытаясь отползти как можно дальше - но цепь почти сразу натянулась.

Не уйти...

— Пожалуйста... не надо...

— Раньше надо было думать! - бросил Войд, взмахнув пылающей палкой. Пространство озарили десятки крошечных искр. - Ну же, подь сюда. Будь уже мужиком!

— Нет!

Он был на расстоянии метра. Отступать больше некуда. Огненной вспышкой в сознание вклинилась всего одна короткая фраза: это конец...

Бирм зажмурился - и в этот же миг ощутил, как рука уткнулась во что-то твёрдое. Что это? Ящик?

Ёмкость с перцем, которую Войд швырнул в него. Она так и лежала в траве - на том самом месте, где её оставили.

Быть может...

На размышления времени не было. Зачерпнув полную пригоршню, Бирм бросил её точно в лицо наклонившегося противника. Воздух мгновенно наполнился перечным ароматом. А Войд, отшатнувшись, стал интенсивно протирать глаза.

— Что это? - вскрикнул он, - Мразь! Да я тебя...

Быстро вскочив на ноги, Бирм подхватил ящик и с размаху уронил его на голову разбойника. Тот окончательно потерялся. Отошёл - но оступившись, покатился по траве. Угодил плечом точно в костёр...

— Ааа! Тварь!

Бирм не обращал внимания на дикие вопли. Как и на суетливые возгласы остальных разбойников. Он быстро вернулся к телеге и, оглядевшись, практически сразу обнаружил на земле то, что искал...

Ключ!

Тяжёлый браслет поддался без особого усилия. Нога внезапно ощутила небывалую лёгкость. И парень, вскочив, сразу бросился наутёк.

По пути заприметил возле дерева осколки разбитой тарелки. Подобрал один и, не сбавляя скорости, устремился дальше. В лес. Прочь от этого страшного места...

Филин на стрёме. Часть 8

Старик широко раскрыл глаза от изумления.

— Вам и в самом деле удалось бежать?

— Бежать? - проговорил Бирм, болезненно поморщившись, - Боюсь, всё не столь однозначно... Освободиться от оков - да. Но бежать... Для этого необходима хорошая фора. Да и бежать там было особо некуда. Вокруг - лишь густой лес. Я даже примерно не мог предположить, в какую сторону мне двигаться. А Ганс... со своими способностями он мог отыскать меня где угодно. Так что обычное бегство явно оказалось бы не лучшим вариантом.

— Тогда что же? - не сдавался собеседник, - Как вам удалось выбраться?

— Хм... - трактирщик задумался, - Признаться честно, конкретного плана у меня не было. Знал лишь, что если разбойники снова меня настигнут, уйти живым мне уже не дадут. А выжить мне очень хотелось... благо Клиф научил меня ещё одной важной вещи: решать проблемы по мере их поступления. И в тот момент самой главной моей проблемой были связанные руки, - он демонстративно выставил перед собой кулаки, - Прежде всего нужно было избавиться от верёвок. И у меня был для этого инструмент...

.

С каждым новым шагом лес становился всё гуще. Ветви деревьев опускались низко; сплетались между собой, будто намеренно преграждая путь. А тьма сделалась настолько плотной, что не только дороги, но и собственных ног было уже не разглядеть.

С треском проломившись через очередной кустарник, Бирм ощутил, как стопа вдруг провалилась в пустоту. Тщетно попытался ухватить руками воздух. Рухнул на спину и кубарем покатился… благо овражек оказался совсем неглубокий. Пышная зелень мягко приняла в свои объятья.

Несколько раз смачно чертыхнувшись, парень замер на четвереньках и неуверенно приподнял голову. Рядом обнаружилось огромное вековое древо с мощным корневищем, что крутыми зигзагами выпирало из земли. Недолго думая Бирм юркнул туда. И, прижавшись спиной к массивному стволу, прислушался.

Гневные возгласы Войда полностью стихли. Остался лишь шёпот ветра да лёгкий стон древесины под его плавными порывами. Окружающий лес спал спокойным сном. Надолго ли?

Лагерь разбойников остался далеко позади. Но хватит ли этого «далеко», чтобы действительно выбраться? Вряд ли… Наверняка душегубы уже пустились в погоню, и теперь счёт идёт на минуты, прежде чем они возьмут след. Глупо надеяться, что ночная тьма поможет укрыться…

Словно насмехаясь, в небе появился просвет и из-за рваных туч показалась большая полная луна. Мерида во всём своём великолепии. В секунды лес преобразился. То, что ещё недавно казалось чёрным ничем, теперь обрело очертания и даже подобия красок.

Час от часу не легче… Остаться незамеченным в такой обстановке будет сложно. А уповать на милость природы - что небесный диск, вдоволь нагулявшись, в скором времени вновь уберётся восвояси, - точно не стоит.

Нужно торопиться…

Удобней перехватив осколок тарелки, Бирм зажал его между колен и, водрузив сверху верёвку, начал интенсивно её перетирать. Результат проявился незамедлительно. Тонкие волокна стали медленно расползаться в стороны.

Давай же… ещё чуть-чуть…

Впереди послышались чьи-то тяжёлые шаги. Скосив взгляд, Бирм увидел широкую круглолицую фигуру, вышедшую из-за деревьев. Разбойник выглядел весьма запыхавшимся.

— Ну что?.. ух... Набегался? - протянул он, одной рукой опершись о древесный ствол, - Пора и честь знать... ух... Эй, парни. Он здесь!

Нашёл-таки... Зараза. Остальные, по всей видимости, тоже на подходе... Плохо... Нужно срочно уходить!

Парень начал работать руками ещё интенсивнее. Участок верёвки напоминал теперь тонкий лоскут - но рваться она по-прежнему не спешила...

— Эй, ну ты чего? - нахмурился круглолицый, делая шаг навстречу, - Прекращай это... ух... Давай уже успокаивайся. Сильно наказывать не станем. Будем считать, Войду воздалось по заслугам. Зуб за зуб, так сказать...

Но Бирм не переставал. Напротив, с каждым шагом разбойника он лишь увеличивал усилие...

— Эй! Ты вообще меня слышишь?

Парень поднял полный презрения взгляд.

— Да пошёл ты!

Фрэнк раскрыл глаза от возмущения. Его круглое лицо, казалось, сделалось ещё шире. Даже в царящем полумраке отчётливо проступили пунцовые тона...

— Ах так? Да я тебя!

Он рванул, стремительно сокращая дистанцию. Бирм продолжал перетирать верёвку, то и дело поглядывая перед собой. Вот противник уже в пяти метрах... в трёх...

Дело шло на секунды...

Когда до цели оставалось не больше пары шагов, Фрэнк вдруг оступился. В этот же миг раздался короткий "Хлоп!"... Путы с натугой лопнули, а разбойник упал к самым ногам Бирма. Головой точно ему на колени.

Послышался хлюп, потом хрип... Бирм ощутил, как по штанам стекает что-то тёплое. Были отчётливо видны красные оттенки...

Наклонившись, парень в ужасе осознал, что из горла разбойника торчит тот самый осколок. Из раны обильно вытекала кровь.

Барахтая в воздухе руками, Фрэнк затравленно смотрел на бывшего пленника. Во взгляде читались страх, непонимание, мольба... Он также, как и все хотел жить...

Увы, тщетно...

Наконец, разбойник перестал дёргаться и обмяк подобно тряпичной кукле. Всё ещё тяжело дыша, Бирм с натугой перевалил тело набок. Однако это сделало ощущения увиденного ещё хуже... Картина растерзанного горла предстала теперь во всей красе. Кровь больше не шла. Взору открылся тёмный зев с висящими кусками кожи.

Бирм прикрыл глаза, чтобы унять нахлынувший шок. Руки заметно тряслись.

Дыши... просто дыши...

— Ну ничего себе вы тут устроили...

Удивлённый, полный ехидства возглас раздался в непосредственной близости. Бирм узнал этот голос...

Открыв глаза, он, как и ожидал, увидел перед собой Войда. Изобразив серьёзную мину, он переводил взгляд с пленника на труп - и обратно. На правом плече имелись значительные подпалины. При этом он крепко держал перед собой взведённый арбалет, не опуская прицела.

— Он и в самом деле того? Или как? - задумчиво уточнил Войд, увидев, что на него обратили внимание.

— В самом деле, - подтвердил Бирм, - Он мёртв.

Огорчения на лице разбойника не появилось.

— Что ж... Поделом, - пожал плечами он, - Нечего бежать вперёд всех. Ни с его комплекцией.

Замолчав, Войд слегка наклонился, чтобы лучше рассмотреть разрезанное горло товарища. Судя по мелькнувшей на губах улыбке, остался доволен.

— И? Что теперь? - осведомился Бирм. В голове мелькнула шальная идея в случае чего отпрыгнуть в стороны и сразу броситься наутёк. Увы, широкий древесный ствол на корню пресекал возможность подобного манёвра. Это тупик...

— Теперь? - хмыкнул Войд, - Теперь, с учётом всего содеянного, думаю, Ганс не станет возражать, если я по-тихому тебя уберу. Всё-таки убийство одного из наших...

— Я его не убивал, - покачал парень головой, - Он сам...

— И что с того? - усмехнулся разбойник, - Намеренно ты так сделал, или это был чистой воды несчастный случай - всё едино. Согласись, не реши ты сбежать, ничего бы не произошло.

— Кроме того, что ты запытал бы меня до смерти.

— Может быть, - не стал спорить Войд, - Признаюсь честно, дело даже не во Фрэнке. Возможность убить тебя сама по себе доставляет мне огромное удовольствие.

— Думаешь, Ганс оценит?

— О, объяснять уже сделанное гораздо проще, чем просить разрешение. Уж поверь.

Он удобнее перехватил арбалет. Палец лежал на крючке.

Бирм отчётливо видел, как прямо ему в лоб смотрит измазанный кровью наконечник. Возможно, стрела одна из тех, с которыми они с Клифом вчера ходили на охоту. Возможно, та самая, которой он подстрелил филина.

Выйдет даже иронично... Его жизнь заберут оружием, из которого он и сам не так давно хотел отнять чужую... У судьбы очень странное чувство юмора.

— Ну что, дружок? Будут последние слова? - насмешливо уточнил разбойник и тут же поморщился, - А, похрен...

И нажал на спуск.

Щёлк!

Филин на стрёме. Часть 9

— «Хлоп - и ты мёртв». Эти слова в тот момент раз за разом проносились у меня в голове, - продолжал рассказывать трактирщик, - Я не хотел умирать. Но и на выживание шансов не было. Могло спасти только чудо.

— И? - поторопил старик, не сводя ошеломлённый взгляд, - Что в итоге?

Бирм пожал плечами.

— Кажется, именно оно и случилось...

.

Щёлк... и треск!

Надломившись в момент выстрела, стрела разлетелась на две половинки. Наконечник отлетел куда-то в сторону, а оперение упало прямо перед Бирмом. Он отчётливо увидел нарисованный на древке красный крест. Предостережение, оставленное Клифом. Не стоит использовать боезапас с дефектом… Хорошо, что Войд об этом не знал.

На осознание ушло не больше секунды...

Озадаченно уставившись на пленника, разбойник тут же начал заряжать новый болт. Нельзя ему это позволить!

Вскочив на ноги, Бирм стремительно сократил дистанцию и врезался корпусом в грудь оппонента. Попытался вцепиться в арбалет – но не успел. Отступив на шаг, Войд резко протолкнул парня мимо себя. Бирм плашмя повалился на землю. Перевернулся на спину и…

Выстрел!

Короткий росчерк пронзил бедро. Но не сильно – стрела прошла по касательной. Бирм даже не поморщился. Тяга к жизни не давала отвлекаться на царапины.

В мгновенье он снова оказался на ногах – и вновь бросился на неприятеля. Но на этот раз прицелился заметно ниже…

Плечом врезавшись противнику в живот, Бирм сразу подхватил его под ноги и резко потянул. Войда подбросило. Арбалет отлетел в сторону, а сам разбойник, ойкнув, рухнул в траву. И замер в странной позе.

Мигом всё стихло. Лишь собственное сердцебиение продолжало гудеть в ушах…

Пытаясь отдышаться, Бирм изумлённо уставился на оппонента. Бой завершён? Вот так быстро? Но… отчего тот не шевелится?

Парень подошёл ближе и увидел, как возле головы разбойника по зелени лесного настила растекаются красные струйки. Кровь… Он что, на что-то напоролся?

Присев, Бирм аккуратно перевернул тело на бок – и удивлённо нахмурился. В затылке, засев на добрый десяток сантиметров, торчал наконечник стрелы. Той самой, что сломалась при первом выстреле.

У судьбы определённо странный юмор.

Страшный юмор…

— Как так… - вздрогнув, Бирм отпустил труп и отшатнулся как ошпаренный, - Но я ведь не хотел…

Только теперь начало приходить осознание произошедшего. Две оборванные жизни – и его руки в крови. По телу прошёл озноб. Коленки ощутимо задрожали. Перед глазами поплыло – стоило немалых усилий, чтобы не свалиться здесь же.

А в висках всё стучала одна и та же мысль.

Теперь он – убийца…

.

— Ну, строго говоря, не вы их убили, - серьёзно заметил старик, — Это скорее похоже на неудачное стечение обстоятельств. Или удачное… - развёл он руками, - Да и, кроме того, они сами…

— Да-да, они сами виноваты. Я знаю, - подтвердил трактирщик, - Они разбойники, душегубы. Убили Клифа, меня пытали. Неизвестно, жизни скольких ещё несчастных на их счету… Да, они определённо заслуживали смерти. Но это не отменяет того факта, что именно я этому поспособствовал. Если хороший человек убивает убийцу, то по итогу меньше убийц не становится.

— В данном случае всё-таки стало, - задумчиво протянул старик, - Их ведь было двое… - и тут же спохватился, - Извините, шутка была совсем неуместной.

Бирм лишь отмахнулся.

— Ничего. Я и сам всё прекрасно понимаю. Меня оправдывают и здравый смысл, и банальный инстинкт выживания… Вот только я сам себя оправдать никак не могу. Столько лет уже прошло, а груз того дня до сих пор при мне.

— Думаете, что после случившегося вы перестали быть хорошим человеком?

Трактирщик скорбно посмотрел на него.

— Честно? Не знаю…

— Папочка?

Внезапный возглас заставил обоих обернуться. В другом конце зала стоял светловолосый мальчонка в длинной мешковатой пижаме. На вид парню было годика четыре. Уперев руки в боки, он внимательно оглядел помещение и наконец отыскал взглядом стоящего за барной стойкой отца.

— Папочка, ты ещё здесь!

Звонко прошлёпав босыми ногами по полу, он подбежал к Бирму и с ходу прыгнул на него.

— Ох… ты чего? Уронишь батьку! - приобняв сына, трактирщик весело потрепал его по шевелюре, - Урс, ты почему здесь?

— Папочка… мама сердится! Говорит, пора уже закрываться. Ночь на дворе…

— И в самом деле, - спохватился старик, - Извините, я отнял слишком много вашего времени…

— Не страшно, - успокоил Бирм, ладонью показав, чтобы он не спешил собираться, - Урс, скажи маме, что папа будет уже очень скоро. Я рассказываю гостю историю. Будет ведь нехорошо, если она прервётся на середине?

— Историю? – глаза мальчонки загорелись, - А можно и мне послушать?

— В другой раз. Любую историю нужно слушать «от» и «до». А эта уже близится к завершению.

— Жаль…

— Не переживай, - отец присел и крепче обнял сына, - Я и тебе обязательно её расскажу. И много других замечательных историй… А пока ты должен позаботиться о маме… могу я рассчитывать на тебя?

— Да, папочка.

— Вот и хорошо, - улыбнулся Бирм, - Тогда беги… Скажи, что минут через двадцать я подойду.

Старик проводил паренька благоговейным взглядом.

— Мальца, определённо, ждёт славное будущее…

— Очень на это надеюсь, - подтвердил трактирщик, - Ну что? Вы готовы слушать дальше?

Собеседник нахмурился.

— Я в самом деле вас не затрудняю?

— Что вы! Тем более, осталось совсем немного…

.

Нужно собраться. Времени на самотерзания нет...

Бирм вновь наклонился к убитому разбойнику и, аккуратно приподняв, вытянул из-под поясницы колчан. Всего две стрелы. Причём на одной уже имеется крест... Не густо. Но для самообороны должно хватить. Больше никого убивать он в любом случае не собирался.

.

— В самом деле? - удивился старик, - А если б дело приняло совсем скверный оборот?

Трактирщик угрюмо вздохнул.

— Скажем так, многие решения жизнь принимает за нас. На тот момент я уже понимал, что пути назад нет. Живым бы меня никто не отпустил. Так что либо они, либо я...

.

Позади послышался хруст...

Бирм дёрнулся в сторону - и в этот же миг в землю рядом с ним воткнулась стрела. Парень не стал дожидаться, пока лучник совершит вторую попытку, и потому сразу бросился прочь. Подобрав с земли арбалет, устремился через заросли.

— Дяденька, ну куда же ты? - донёсся до ушей злой возглас Ганса, - Я ж тебя всё равно достану... Ты хоть понимаешь, что натворил?

Бирм не слушал. Он лишь ускорял бег, стремясь как можно дальше убраться от остатков шайки.

Ширк...

Пышное оперение выросло в дереве совсем близко. Парень едва успел свернуть и, укрывшись за соседними стволами, снова ускорился.

— Вот же прыткий...

Кажется, голос стал отдаляться. Но рано радоваться: Ганс просто так сбежать ему не позволит. Нужно как можно глубже уйти в лес. Возможно, там получится запутать следы...

«Не туда, - вдруг донеслось до сознания, - Поворачивай».

— Что?

Резко остановившись, Бирм прижался спиной к ближайшему дереву и огляделся по сторонам.

— Кто здесь?

«Сбежать не получится. Они выследят тебя. В лесу ты будешь лёгкой мишенью», - продолжал вещать голос, совершенно игнорируя заданные вопросы.

Бирм определённо уже слышал этот голос. Тогда, возле клетки с филином... Так это он ему помогает?

Бирм посмотрел наверх, растерянно оглядев верхушки деревьев. Но никого так и не обнаружил. Если какая живность и была, то вся попряталась.

Стоп... а что, если дело совсем не в филине? Быть может, здесь есть кто-то ещё, а птица — это только совпадение?

Вспомнились рассказы Клифа о лесных духах... Бирм невольно поёжился.

— Эй, кто бы ты ни был... Покажись!

«Ты теряешь драгоценное время. Они уже идут. Нужно вернуться в лагерь».

Голос из ниоткуда очень настораживал. И тем не менее причин не доверять ему у Бирма не было... Быть может, это его шанс?

Прикрыв глаза, парень тяжело выдохнул.

— Ладно. Быть по сему...

.

— И что? Вы в самом деле решили вернуться в лагерь к бандитам?

Трактирщик развёл руками.

— На тот момент их осталось всего двое. Да и те были заняты моими поисками - во всяком случае именно на это был расчёт, - усмехнулся он, - Ну а самое главное - в лагере были лошади. Пешим уйти я бы не смог. Но вот верхом... Так мои шансы заметно увеличивались. Стоило добраться до ближайшего города, и даже Ганс со своими способностями был бы мне не страшен.

— Хм... звучит здраво, - задумчиво протянул старик.

— Вот и я о том, - подтвердил Бирм, - Пока разбойники были отвлечены, мне нужно было успеть добраться до коновязи. А к тому моменту, когда они спохватятся, я был бы уже далеко...

.

В лагере было тихо. Ни суеты, ни звуков - лишь костерок продолжал ярко пылать. Видно, Войд перед самой погоней успел подкинуть в него дровишек...

Фонарь, так и оставленный на телеге, тоже давал лишний свет. Нехорошо. Гораздо сподручнее было бы действовать в полумраке. Тем более, глаза уже привыкли.

Но делать нечего... Нужно спешить.

Краем обойдя открытое пространство, Бирм в очередной раз осторожно выглянул из зарослей - и наконец нашёл, что искал. В стороне от места стоянки, на значительном расстоянии от телеги, к сухому поваленному дереву были привязаны обе лошади. Рядом валялись кормовые мешки и было рассыпано зерно... Сволочи! Даже кобыл нормально покормить не смогли.

Бирму пришлось унять собственный гнев. Рано или поздно всем негодяям обязательно воздастся по заслугам - но сейчас ему нужно думать о другом.

Окунувшись обратно в кустарник, он двинулся дальше: вдоль широких древесных стволов, к месту, где ожидало спасение.

Ещё совсем немного - и этот кошмар наконец-то кончится...

Неожиданно нога угодила в нечто твёрдое, лежащее в траве. Бирм чуть было не упал, лишь в последний момент ухватившись за свисающую ветку - и только потом понял, обо что именно споткнулся. Тело пробила дрожь. Осознание произошедшего нахлынуло с новой силой, не позволяя шевельнуться.

Клиф... Его труп лежал посреди листвы и сломанных веток. С выражением беспомощной ярости на посеревшем лице.

Лицо было не его. Словно гротескная маска... Искажённый образ того, что когда-то был Бирму другом. Кровь на виске и щеке уже запеклась и теперь превратилась в тёмную корочку.

— Клиф...

Парень упал на колени рядом с телом товарища и, низко опустив голову, взял его за руку. Холодная... словно мягкий камень. Неживая...

— Прости меня... - на щеках вновь проявились слёзы, — Это я виноват... Если бы не я, то ты... ты... - он всхлипнул, безуспешно пытаясь оттереться, - Ты во всём был прав... Ты был умён, а я... я... ни на что не способен... Бестолковый...

В груди засвербело чувство странной ноющей пустоты. Осознание невосполнимой потери.

Захотелось перестать сопротивляться... Упасть прямо здесь и больше никуда не идти. Разделить судьбу со своим покойным товарищем. Это было бы справедливо...

Но в тот же момент пришло и другое чувство. Осознание, что он не имеет права сдаваться - Клиф такого точно не заслужил. Друг отдал за него собственную жизнь. Чтобы Бирм мог продолжать жить. А значит, нужно сделать всё возможное, чтобы не опорочить его память...

— Я справлюсь, - твёрдо пообещал Бирм, - Я выберусь. А после обязательно вернусь за тобой. И похороню тебя как положено... - он вдруг улыбнулся и положил ладонь другу на плечо, - А эти гады обязательно получат по заслугам.

— Хм...

Позади раздался хруст веток, а после короткий смешок, плавно переросший в угрюмый бас:

— Да что ты говоришь!

Филин на стрёме. Часть 10

Нахмурившись, старик покачал головой.

— Выходит, всё-таки не стоило возвращаться в лагерь.

— По большей части я сам виноват. Не стоило медлить, - вздохнул Бирм, - Если бы сразу пошёл к коновязи, глядишь, и успел бы уйти... Сантименты - не самое лучшее в таких обстоятельствах.

— Оно верно... - собеседник угрюмо покивал, - И всё-таки, кто это был? Ганс?

— Хвала небесам, нет... Тот бы пустил стрелу - я бы и ойкнуть не успел... Хотя... - трактирщик опустил взгляд, а после печально добавил, - Встречи с Джоди я бы тоже предпочёл избежать...

.

Замешательство Бирма продлилось не дольше секунды - а после он резко вскочил и рванул через кусты. Но скорости не хватило. Увесистый пинок промеж лопаток мощно протолкнул в заросли и, проломив ветки, заставил ничком рухнуть в траву. Арбалет упал неподалёку. Бирм неуверенно протянул к нему руку.

Рядом пылал костёр. Коновязь виднелась в стороне. Если быстро подняться, то есть шанс...

Ход мыслей прервал крупный силуэт, вышедший наперерез. Путь к отступлению оказался закрыт.

— Куда это ты? - ухмыльнулся Джоди, - Мы ведь только начали, - и тут же переменился в лице, - Не надейся уйти живым.

Он быстро приблизился. Бирм попытался встать, но не тут-то было... Джоди протянул руку и, схватив за горло, рывком поднял вверх.

Земля ушла из-под ног. Шею невыносимо сдавило. Не осталось даже малой возможности вздохнуть...

— Кх-р...

Бирм захрипел, кое-как пытаясь отбиваться. Но для мощной хватки здоровяка обречённые хлопки и отбрыкивания были не страшнее комариных укусов.

Лицо Бирма сделалось пунцовым. В глазах начало темнеть. Сделав последнее усилие, руки безвольно повисли...

— Ого, чего это ты? Уже поплыл?

Джоди притянул противника к себе, заглянув в самые глаза. Тихий шёпот звучал как приговор:

— Думаешь, на этом всё? Ошибаешься!

Он рывком отшвырнул бедолагу от себя, заставив снова распластаться в траве.

— Так просто ты не отделаешься. Я заставлю тебя помучиться... Заставлю сполна прочувствовать всё, прежде чем убью!

Жадно хватая ртом воздух, Бирм приподнялся - но мощный тычок подошвой в плечо мигом опрокинул назад.

— Ты, падла, убил двоих наших! - гаркнул Джоди, обходя его по кругу, - И ладно Войд - он, может, и заслужил. Но Фрэнк! - резкий пинок в живот заставил Бирма содрогнуться всем телом, - Он был славным малым. Весёлый, добрый. Немного застенчивый. А как он пел... - здоровяк мечтательно закатил глаза, - У него был превосходный голос. Он всегда мне нравился. Фрэнк был моим другом! А ты... - новый пинок заметно подбросил Бирма и заставил перевернуться несколько раз, - Ты убил его, паскуда!

Вновь оказавшись на четвереньках, Бирм сплюнул кровью. Но Джоди не собирался на этом останавливаться. Подхватив парня, он с размаху впечатал его в кузов телеги. И ещё раз для верности... А после брезгливо откинул от себя.

Сохранить ускользающее сознание становилось всё тяжелее. Опершись на локти, Бирм с трудом приподнял голову. Мир перед глазами шатало словно море в час шторма. К горлу подкатывала тошнота...

— Теперь я заставлю тебя всё прочувствовать. Разделаю по кусочкам. То, что творил Войд, покажется детскими забавами в сравнении с тем, что сделаю я.

Он снова приблизился.

Бирм заприметил рядом с собой колчан с оставшимися двумя стрелами. Протянул руку... но тяжёлый сапог тут же с силой опустился на кисть.

— А-а-а!

— Не надейся на жалкие уловки, - усмехнулся Джоди, приподняв парня за шкирку, - Тебя уже ничто не спасёт. Ты...

Шорох...

Прервав здоровяка на полуслове, от деревьев скользнула короткая тень - и пронеслась мимо, оставив на щеке глубокий порез.

— Что за?! - вскрикнул Джоди, отшатнувшись.

Он завертел головой по сторонам, но тень уже успела скрыться в ближайших зарослях. Вокруг стало тихо. Даже веточки не качались...

— Кто здесь?!

Бросив взгляд перед собой, Бирм обнаружил, что ботинок ослабил давление. Кисть оказалась свободна. А значит... Другого шанса уже не будет. Сейчас или никогда...

— На!

Выхватив стрелу, он воткнул её обидчику в ногу. Джоди взревел. Он отпрянул и яростно сжал кулаки, намереваясь проучить наглеца - но тот быстро прополз мимо и быстро юркнул под телегу.

— Куда это ты? Думаешь, не достану?

С мясом вырвав из бедра торчащую стрелу, Джоди устремился следом. Попытался поймать за ботинок, но окровавленные пальцы соскользнули...

— Не уйдёшь... - процедил он сквозь стиснутые зубы. Рык напоминал звериный.

Углубившись под днище телеги, Бирм перевернулся на спину. Но надежда на передышку вмиг улетучилась - преследователь полз за ним с упорством разъярённого хищника. В глазах пылала ярость.

— Не уйдёшь!

Бирм спешно попытался отползти... Тщетно! Правую ногу сдавило словно тисками. Рука здоровяка наконец нашла за что ухватиться.

— Попался!

Сердце дрогнуло, пропустив удар...

Бирма рывком потянуло наружу. Он едва успел уцепиться за ось... обхватил её локтями, при этом интенсивно отпинываясь.

Бац!

Один из пинков достиг-таки цели. Хватка Джоди на миг ослабла. Пальцы соскользнули ниже, на задник ботинка - но не отпустили.

— Ах ты... - прорычал здоровяк.

— Да отстань ты уже!

Бирм резко дёрнул ногой - и вдруг почувствовал лёгкость. Ботинок слетел, оставшись в руке нападавшего. Не веря собственной удаче, парень вновь поспешил прочь.

Но Джоди был слишком настырным...

— Врёшь, скотина...

Новый прилив адреналина заставил двигаться ещё быстрее. Край облучка был совсем близко... И всё же Бирм понимал, что не успевает.

Тогда он решился на отчаянный шаг.

Снова перевернувшись, он ухватился руками за доски и, уперев ноги в ящик, что подпирал передний борт, резко выпрямился. Ящик с натугой выскользнул наружу...

Скрипнув, телега вздрогнула... и вдруг накренилась.

Подтянувшись, парень едва успел выбраться из-под смертоносной махины.

Джоди не успел...

— Вот же... Ай...

И всё стихло.

Растянувшись в траве, Бирм уставился в небо, тяжело переводя дух. Руки потряхивало. Всё тело ныло от перенесённых побоев... и всё же губы растянулись в довольной улыбке.

— Я смог, - еле слышно прошептал парень, - Я справился...

— Не спеши.

Треск!

Бирм ошарашенно повернул голову - и в этот момент телегу заметно качнуло. Кузов приподнялся. Во вновь образовавшемся проёме показалось перекошенное злобой лицо Джоди.

— В самом деле решил, что это меня остановит? Черта с два! - рыкнул здоровяк, упираясь руками в землю. Вся передняя часть телеги сейчас фактически висела на его плечах, - Беги, пока можешь. Ведь как только я выберусь... Тебя уже ничто не спасёт.

Рывок!

Джоди махом приподнял телегу ещё на добрый десяток сантиметров. Умудрился даже подтянуть одну ногу, перенеся упор на колено.

Бирм испуганно округлил глаза. Он понимал, что надо бежать, но осознание происходящего буквально парализовало.

Сколько же мощи в этом детине?

Рывок!

И в этот миг случилось то, чего никто не мог предсказать...

Телега в очередной раз заходила ходуном. Облучок тряхнуло, словно качели - и фонарь, стоявший на нём, скакнул вверх...

Описав короткую дугу, он рухнул костёр - и разбился вдребезги.

Звон битого стекла и... Вспышка!

Бирм едва успел отпрыгнуть.

Широкие сгустки пламени сплошным покровом взметнулись в стороны. Горящие брызги окатили телегу, изрядно оросив полог. Плотная ткань легко занялась. Сухие доски кузова тоже начали потрескивать...

— Что за?.. - воскликнул Джоди, явно заподозрив неладное.

Он принялся расшатывать телегу ещё интенсивнее, стараясь поскорее скинуть с себя опасную ношу. Но не преуспел...

Что-то хрустнуло. Здоровяк взвыл, словно от жуткой боли - и телега снова осела.

— Тварь!

Бирм сел в траве, ошалело глядя на происходящее. Вернулось былое оцепенение. Осознание того, что вот-вот случится, ещё не пришло, но в груди уже поселилось странное чувство... Что это? Облегчение?

А огонь тем временем всё разгорался. Теперь пылали и сваленные в кузове ящики. Пламя проникало всё глубже, стремясь охватить всю телегу целиком. Выжечь всё. До самого дна...

Минута затишья. И...

Дикий вопль Джоди разорвал тишину.

— Вытащите меня отсюда... - орал он не своим голосом, - Вытащите!

Бирм медлил. Внутри боролись совершенно противоположные чувства. Радость от внезапного спасения - и горькое понимание того, что ещё одна жизнь вскоре оборвётся...

Стоит ли переживать о том, кто, бесспорно, достоин своей участи?

Но... он ведь тоже человек...

Новый треск!

Сквозь спицы покорёженного колеса показалось искажённое болью и страхом лицо. Наружу высунулась обгоревшая рука...

— Помоги!

Можно ли оставить человека в беде? Просто обречь на смерть - даже если он того заслуживает?

Мозг ещё не успел принять окончательного решения, но тело уже сделало свой выбор... Бирм резко рванул вперёд, в секунды оказавшись возле горящей телеги. В лицо дохнуло нестерпимым жаром. Но... разве это имеет значение, когда на кону чья-то жизнь?

— Ааа! - крик Джоди почти не затихал.

— Подожди... Я сейчас...

Бирм схватился за колесо, пытаясь сдвинуть его в сторону - но тут же отпрянул. Окантованный металлом обод был раскалён. Ладони превратились в один сплошной сгусток боли.

— Ааа... Помоги...

В ноздри всё отчётливее въедался запах палёного мяса.

— Помоги!

Бирм ошарашенно посмотрел на собственные руки. А после - на пылающий ад прямо перед собой.

Никак... Невозможно... Что он может?

Но...

— Я не сдамся.

Стянув с себя рубаху, он плотно обмотал ладони тканью - и снова вцепился в колесо.

Новая порция боли!

Терпеть. Нельзя сдаваться.

— Давай же!

И... колесо поддалось!

Громко хрустнув, оно встало боком.

Из последних сил Джоди надавил с той стороны, пытаясь помочь своему спасителю - и наконец рухнул, безвольно вытянув руки.

— Сейчас... - затараторил Бирм, хватая здоровяка за запястье, - Уже почти...

Упёршись ногами в землю, потянул. И ещё...

Тело скользнуло из-под телеги, выглянув на добрую треть. Показались плечи. Спина...

— Давай же!

Ещё усилие - и... Получилось! Джоди наконец был спасён из огненного плена. Собрав последние силы, Бирм оттащил его ещё на несколько метров - и грузно плюхнулся в траву рядом.

С трудом пытаясь отдышаться, он сел. Взгляд скользнул по изувеченному телу былого противника. Руки, ноги, спина... Обширные подпалины виднелись даже на голове. Но, судя по мерному дыханию, здоровяк был ещё жив...

— Всё, - с трудом выдохнул Бирм, - Теперь всё...

Перемазанные сажей глаза Джоди вдруг приоткрылись.

— Ты... - прошептал он одними губами, - Ты...

— Я, - подтвердил Бирм с горькой усмешкой и тяжело поднялся на ноги, - Можно просто сказать: спасибо.

Он вгляделся в ужас, пылающий совсем рядом. Телега уже догорала. Но огню так и не удалось забрать с собой чью-то жизнь...

Пожалеет ли Бирм о собственном решении? Очень возможно. Но в этот самый миг он не сомневался, что поступил правильно.

Из раздумий вывел озадаченный голос в голове...

«Пора... Тебе нужно срочно уходить!»

— Что?

Бирм сосредоточенно огляделся. Вроде всё тихо. Даже лес не шумит.

Но почему-то не возникало сомнений, что голос прав. Под ложечкой неприятно засосало...

Со стороны коновязи заржали лошади.

«Поздно, - вдруг разнеслось в сознании, - Он уже здесь... Прячься!»