Лето в Кощейково

Глава 1

- Лето, ах, лето! – бежит, напевая, Яна.

Только стукнуло первому июня разогреться, засиять в своей полуденной красе, как девушка со спокойной совестью скинула сандалии и припустилась с горки во всю прыть. Но, как это часто бывает, столкнулась с пренеприятнейшей неожиданностью. Один зловредный камень, коварно приподнявшись острым краем вверх, больно задел Яну, оставляя на стопе длинную розовую полосу. Вот так, без предупреждения. Как фашисты в 41-ом. Девушка, охая и ругаясь, прыгая на одной ноге, добралась до дома.

- Вот, егоза! Сказано тебе, не прогрелась еще земля! – ругала ее бабушка Липа.

- Так камень теплый был! – упрямо произнесла Яна. – Просто болючий!

Пожилая женщина деловито посмотрела на внучку.

- Мазь сама знаешь, хде. У меня сериал начинается, - и она быстро прошаркала в зал.

Не унывая, Яна ловко допрыгала на одной ноге до шкафчика. Чего только не хранили в себе жестяные баночки с простыми названиями «мука», «сахар», «крупа». Все, что угодно! И, как правило, содержимое этих контейнеров никогда не совпадало с наименованием на этикетке. Яна залезла в одну такую красную банку в белый горошек. Внутри хранилась уйма всяких склянок. Без названия. Девушка выудила одну, содержимое которой более всего походило на мазь: такое же зеленое, плотное и неприятно пахнущее. Нанесла на порез. Вот только болеть меньше не стало. Зато в носу Яна ощутила странное покалывание. Потерла рукой. Не помогло.

- Апчхи! – девушка аж подпрыгнула и почему-то изрыгнула изо рта самое настоящее пламя.

Она в ужасе тут же закрыла рот и для надёжности зажала его руками.

- Да шо тут у тебя! – ворча, на кухне показалась бабушка. – А! Моя орхидея. Подпалила! Я ее три года выхаживала! – заохала, запричитала пожилая женщина и принялась хлопотать вокруг пострадавшего цветка.

- Бабуль. Это что такое было? – не своим голосом спросила Яна.

- Зоряна! – строго начала бабушка Липа, - я тебе сколько раз говорила: мазь прозрачная! В нее же мертвая вода входит! А это, - женщина поднесла склянку с зеленой жидкость к свету, - это мне от Змея Горыныча досталось. Все истратишь – сама к Калинову мосту отправишься, поняла?

- Поняла, поняла, - закусив щеку, закивала Яна.

- Так, девка, подсоби, - позвала бабушка.

Девушка достала с верхней полки баночки со всевозможными снадобьями для растений. Не даром у бабушки Липы самые большие помидоры, а картошка без колорадских жуков.

Пожилая женщина вмиг реанимировала несчастную орхидею. А внучке строго погрозила пальцем.

- Ты, гулена, не опоздаешь? – глядя на часы с особо настырной и громкой кукушкой, осведомилась старая колдунья.

Девушка бросила озабоченный взгляд на часы. И тут же принялась обуваться.

- Бабушка, я метлу возьму! – на ходу бросила Яна, выбегая из дома.

Она так торопилась, что едва не сбила с ног своего давнего лучшего друга, Илью. Парень по обыкновению решил заглянуть в гости, когда девушка едва не рухнула на него с крыльца.

- О! Янкин! – придержав ту за руку, заулыбался парнишка.

- Опаздываю! – колдунья оттолкнула друга и, схватив метлу, что стояла у калитки, стремительно взмыла вверх.

Юноша с завистью присвистнул, наблюдая за полетом подруги.

- Не свисти – денег не будет! – тут же получил он нагоняй от бабушки Липы.

Илья, поморщившись, потер затылок, как если бы ему кто сейчас отвесил подзатыльник.

А Яна уже неслась на всех порах, распугивая несчастных голубей по дроге. Мошкара так и норовила залететь в рот или врезаться в глаз. И все же юная колдунья любила полет. Сердце замирало каждый раз, как девушка оказывалась в воздухе. Особенно Яна питала слабость к полетам перед грозой, когда воздух наполняется тем особым ароматом, от которого все внутри переворачивается, словно ты влюблена. В эти мгновения колдунья ощущала себя самым счастливым созданием на свете.

Предавшись своим мечтам, девушка чуть было не пролетела автобусную остановку. Придержав метлу, колдунья обнаружила внизу свою ровесницу. Городская девчонка нетерпеливо топала ножкой, сложа руки на груди, и без конца вертела головой в разные стороны. Рядом с ней стоял чемодан. Яна закатила глаза и плавно опустилась перед новенькой.

- Привет! Ты ведь Марина?

Городская девчонка выпучила на Яну глаза. Затем с опаской присмотрелась к метле.

- Я на этом не поеду. Да и чемодан у меня.

Колдунья фыркнула.

- Тогда можешь идти пешком! – и собралась было уже улетать, как Марина ловко ухватилась за ее руку.

- Ладно, ладно, - недовольство в ее голосе уступало место здравому смыслу. – Но как же чемодан?

- Эка беда! – Яна опустилась вновь на землю, хлопнула в ладоши и произнесла заклинание нарочито жутким голосом, - «что не ходило – иди, что не летало – лети».

Чемодан завертелся, закружился, подскочил вверх и тут же рухнул вниз. По асфальту покатилось отколотое колесико. Марина, спешно поймав его, вперила в новую знакомую раздраженный взгляд.

- Ты это нарочно?

- Нет, конечно! – оскорбилась Яна. – Что у тебя такой чемодан хлипкий! Кто вообще с собой в деревню тащит столько вещей?

- Мое дело! Сколько хочу – столько и везу! – отрезала Марина, а у самой глаза на мокром месте.

- Да не ной ты! – неуклюже принялась утешать ее колдунья. – Починим мы твое колесо.

И девушка приготовилась заново прочитать заклинание.

- Может, лучше не надо? – запротестовала Марина.

- А? Не! Я чинить не буду! Этим друг мой займется! – отмахнулась Яна.

В этот раз заклинание сработало, как надо. Чемодан взмыл в воздух и завис в ожидании девчонок.

- И что в первый раз ему не понравилось? – удивилась колдунья. – Запрыгивай!

Марина боязно оглядела метлу и нерешительно оседлала ее, сев посади новой знакомой.

- Держись крепче! – предупредила Яна.

Девушка тут же вцепилась в древко метлы и на всякий случай сжала его ногами. Колдунья усмехнулась и без предупреждения взмыла вверх. Марина не сдерживалась: она кричала, звала маму, ругалась. Яна же хохотала от души. Несмотря на то, что новенькая ехала позади колдуньи, она собрала всех мошек по дороге и продолжала их выплевывать и вытаскивать из-под век даже после того, как девушки опустились и прошли в дом бабушки Липы.

Внутри их уже поджидала бабушка Липа. Вместе со своей закадычной подругой, Галиной Ивановной, она весьма возмущенно делилась своим очень важным мнением по поводу очередной истории в «Пусть говорят».

- Привет, бабушка, - как-то неловко поздоровалась Марина с пожилой женщиной.

- Ба! – всплеснула руками бабушка Липа. – Кака стала! Я ж тебя с пеленок не видала! – и порывисто обняла внучку.

Девушка скованно отвечала она объятия, не совсем понимая, как себя вести.

Да, не повезло бабушке Липе с дочками. Одна, родив девчонку, растворилась в городе без следа. Вторая – выбравшись в этот самый город, оборвала все связи, позабыв о своих корнях, и, нарочно подавив в себе колдовской дар, выбрав человеческое существование. Она сделала все, чтобы отгородить Марину от общения со своей родней. И вот, спустя шестнадцать лет по какой-то причине отправила-таки дочь в свою родную деревню.

Оставив Марину на попечение Яны, бабушка Липа вместе с Галиной Ивановной вернулись к делам насущным, а то, еще чего доброго, участники программы сами себя обсудят, и двум старушкам ничего не останется.

Девушке не очень-то и хотелось продлевать свое общение с новой знакомой. Яна показалась ей слишком шумной, слишком грубой. Но, как говорится: «дело было вечером, делать было нечего». И Марина обреченно опустилась на стул, положив одну руку на кухонный стол, застеленный светлой скатертью, поверх которой красовалось кружево. Сама кухня совсем не выглядела как обитель той самой деревенской колдуньи. Ни тебе говорящих цветов, ни тарантулов в банке. Зато потрёпанная орхидея. Куча баночек на навесных шкафах, холодильник с магнитами. Казалось, кухня бабушки Липы ничем не отличалась от кухни любой другой рядовой бабушки. Даже конфеты в вазе были такие же: ромашка да батончик.

- И что, у вас совсем никакого волшебства тут нет?

- А какое тебе надобно? – поинтересовалась Яна, заваривая травяной чай.

- Ну-у, - устало протянула Марина, - я думала, у вас тут дракон на цепи, гуси-лебеди во дворе, молодильные яблочки.

- Яблоня вон, - колдунья указал на огород через кухонное окно. – От ворон никакого спасения! Смотри, у корней одни яйца. Опять бабушка заставит выхаживать.

- А гуси-лебеди? – оживилась Марина.

- Эти не, сами по себе летают. Они только Бабу Ягу и слушаются, - со знанием дела произнесла Яна.

- У вас и Баба Яга есть? – сцепила вместе ладоши от предвкушения девушка.

- А как же! Она в соседнем селе проживает. В Лешково, - кивнула колдунья.

- Ясно-понятно, - разочарованно поджала губы Марина.

- А хочешь, я тебя на болото отведу! – с горящими глазами предложила Яна.

- Зачем? – смешалась новенькая.

- Как?! – ахнула колдунья. – Принца тебе искать будем!

- Ну, тебя, - обиделась Марина.

Поставив кружки со смешными названиями на стол, Яна без всякого смущения принялась разглядывать новую знакомую.

Марина была одного с ней возраста, схожей комплекции. Только кожа слишком бледная, сгорит на огороде. Сметаны потом не напасёшься. И волосы светлые, совсем не густые, зато шелковистые, прямые, с какими-то вплетенными бусинками. Видать, городская модница. Руки нежные, сразу понятно, не привыкшие к труду. Да и сама по себе Маринка какая-то хилая, не такая крепкая.

В противовес ей Яна была смуглой, с густыми непослушными каштановыми волосами, что слегка отдавали рыжим, когда выгорали. И, если изменения в волосах Яне еще нравились, то шедшие с ним в комплекте веснушки – уже не очень. Вечно усеют все лицо в первый летний месяц. Ходи с ними потом на дискотеки.

Из фильмов и сериалов Яна представляла примерно, что нынче в моде, и тоже старалась соответствовать. Особенно ей понравилась прическа, когда в основном волосы распущены, а по бокам на макушке два небольших пучка. Шея, конечно, потела. Зато красиво.

Еще колдунья отметила, какие аккуратные ноготки у городской девчонки. Яна пристыженно спрятала свои, забитые землей и выкрашенные местами от зелий в зеленый и ядрено-розовый.

Глаза у Марины тоже были красивые, голубые. Но своими глазами колдунья тоже похвастаться могла, зелеными, точно свежая трава по весне.

Отметив, что городская не сильно-то и превосходит ее по красоте, колдунья успокоилась и заключила, что, пожалуй, подругами им быть. Вот только прекратила бы новенькая постоянно вертеть головой.

Марине же мысли колдуньи были невдомек. Она нервно барабанила пальцами по столу в ожидании бабушки. Даже близость сказочного мира не смогла воодушевить девушку на продолжение беседы. Зато из Яны полился как из ведра словесный поток. «Где в городе живешь?», «Есть ли домашнее животное?», «Почему в деревню отправили?», «В какой школе учишься?», «Есть ли парень?». И все в том же духе. Марина едва успевала отвечать, не то, что дух перевести. А Яна засыпала ее все новыми вопросами, тарахтя, как из пулемета.

Под конец вечера, когда бабушка распрощалась со своей закадычной подругой и присоединилась к внучкам, у Марины ужасно разболелась голова.

- Может, тебе лягушку ко лбу приложить? – любезно предложила пожилая колдунья.

- Нет! – испуганно пискнула девушка. – У меня несильно болит. Скоро пройдет.

Пробормотав что-то, старая женщина глянула на часы и отправила девчонок спать.

Глава 2

На утро Марину разбудил непривычный для нее звук. Открыв глаза, девушка первое время не могла понять, когда успела установить такую противную мелодию на будильник. А, вспомнив, где она, обреченно накрылась с головой одеялом.

Прежде Марина не доводилось бывать в деревне у бабушки. И, по правде говоря, не особо горела желанием. Поэтому она сильно удивилась, когда ни с того, ни с сего ее решили сплавить из города. Девушка упорно пыталась понять, за какую провинность могло последовать такое жестокое наказание. Но училась Марина хорошо, допоздна по улицам не шаталась, с поведением проблем не было. По всем критериям – идеальный ребенок. И вот, глядя на себя всю такую прилежную в зеркало, девушка искренне не понимала родителей. Те слабо оправдывались тем, что в деревне чище воздух. Да и бабушка все-таки соскучилась за шестнадцать лет. И вот Марина оказалась совершенно одна в этой глуши, когда ее друзья в городе проведут все лето без нее. Что может быть хуже?

- Вставая, соня, - распахнув со стуком дверь, объявила бабушка Липа.

Марина в порыве бунта накрылась одеялом с головой.

- Так все лето проспишь, - по-старчески ворчала пожилая колдунья. Она щелкнула пальцами, и одеяло само сползло с внучки.

- Ну и пусть! – упрямо пробубнила Маринка.

- Ты мне это брось! – поругалась на нее старушка. – Характер свой дома показывать будешь!

- В городе у меня хотя бы были друзья, - сложив руки на груди, упиралась девушка.

- А ты тут заведи! – не сдавалась бабушка Липа. – Вон, Янка! Илья тоже хороший мальчишка. Ее друг. Вот тебе и компания.

- Мне Яна не понравилась, - буркнула Марина.

- А она тебе что, варенье, чтобы нравиться? – терпение женщины подходило к концу. – Девчонка она простая, хорошая. Давай, не вороти нос. А то приехала, пальцы веером!

Марина недовольно промычала. Слова бабушки задели ее за живое.

А тут еще и Яна нагрянула как гром среди ясного неба.

- Городская, еще спишь?

- Иди давай! – прогнала ее старая женщина и, обращаясь уже ко второй внучке, добавила, - ты – марш умываться!

После завтрака Янка, особо не церемонясь, схватила новоявленную сестру за руку и потащила гулять. Проходя мимо курятника, Марина пригрозила кулаком петуху, посмевшему сегодня ее разбудить.

- Что? Петькин вокал не оценила? – злорадно усмехнулась колдунья. – Давай, ногами шевели!

Кощеевко представлял собой небольшой населенный пункт, где все не только знают друг друга, но знают так же твоих бабушек, дедушек, в курсе всех твоих дел даже больше, чем ты сам. Потому-то с Мариной по пути уже все здоровались и справлялись о самочувствии бабушки. Девушка реагировала на все это с широко раскрытыми глазами, запиналась, явно сконфуженная.

- Откуда они знают мое имя? – шепотом спросила она у Яны.

- Здрасте-приехали! Ты же внучка нашей бабушки! – воскликнула колдунья, словно это была самая очевидная вещь на свете. – О! Илья! – замахала она рукой.

Марина начала всматриваться в фигуру приближающегося к ним паренька. Худощавый, не особо высокого роста. Волос темно-каштановый, слегка вьется. Глаза карие. Нос с горбинкой. Самый обычный мальчишка из всех. Марина быстро потеряла к нему интерес.

- Привет, Яна, - весело поздоровался с ней юноша.

Марина уже было приготовилась, что он и ее по имени назовет. Но Илья проявил чудеса вежливости и поинтересовался у девушки напрямую:

- А тебя как зовут?

Та потеряла дар речи. Казалось бы, пара встреч с незнакомцами, которые о ней все знали, и девушка напрочь отучилась представляться.

- Это Марина! – пришла ей на помощь Яна. – Моя двоюродная сестра!

- Сочувствую, - улыбнулся парень, за что получил нагоняй от старой подруги. – Я хотел сказать, приятно познакомится, - улыбнулся он, сосредоточив все свое внимание на новенькой. – И надолго ты к нам?

- На все лето, - ответила за девушку колдунья.

- Ян, она же не немая. Дай ты ей самой ответить, - мягко притормозил подругу юноша.

- Да, на все лето, - подтвердила пришедшая в себя Марина. – У вас тут вообще весело?

- Да как и везде, - пожал плечами Илья.

- Это как? – опешила девушка.

- Ну, как ты захочешь – так и будет, - улыбнулся юноша.

- Сумничал, - скорчив рожицу, подразнила друга Яна. – Пойдешь с нами?

- Мне отцу помочь надо. Опять в машине поломка, - по-взрослому серьезно произнес юноша. – Вечером увидимся.

Проводив взглядом Илью, сестры переглянулись. Марина раздосадовано поджала губы. Илья ей понравился, в качестве собеседника, конечно же. Он хоть как-то усмирял излишне живой дух Яны.

- Пошли! Я тебе школу покажу!

И вот Марину уже опять куда-то тащат, а она, чтобы поспевать за колдуньей, едва не спотыкаясь, прибавляет ход.

Небольшое двухэтажное здание служило в деревне школой. На удивление городской девчонки, оно было не деревянным.

- Мы просто будем стоять на него и смотреть? – не поняла девушка.

- Не! Я тебя познакомлю сейчас с нашим библиотекарем! – хихикая, произнесла Яна.

Марина не поняла, что такого захватывающего может быть в библиотекаре. Первая ее мысль, что это какой-то невероятный красавчик. Иначе к чему столько воодушевления? Реальность же оказалась настолько невероятной, что девушка только стояла и неприлично глазела, как непривычно большой черный кот за стойкой библиотекаря отчитывает Яну за просроченную книгу. На носу у кота блестели на солнце очки-полумесяцы.

- Простите, Котофей Иванович, исправлюсь! – Яна совсем не выглядела раскаявшейся.

- Могла бы улыбку для приличия убрать, - сделал замечание ей кот.

Но от его слов девушка невольно заулыбалась еще шире.

- Можно мы еще книгу посмотрим? – поинтересовалась колдунья.

- Старую не сдала, а за новой пришла? Зоряна, наглости тебе не занимать! – цокнул кот.

- Да это не мне! Это Марине! – девушка резво выставила перед собой подругу, ухватив ту за плечи.

Кот придирчиво оглядел девушку с головы до ног и с недовольством кивнул на стеллажи книг.

- Спасибо, - только и успела произнести Марина.

Черный кот довольно промурлыкал.

Школьная библиотека не была большой. Некоторые книги буквально доживали свои последние дни. Несмотря на слои скотча, уже ничто не могло сдержать их страницы вместе.

- А почему он тебя Зоряной назвал? Ты же Яна, - сделалось любопытно новенькой.

- Яна – это сокращение. Понимаешь, мы с бабушкой тут единственные колдуньи. Людям так проще, - пожав плечами, объяснила девушка.

- А почему тебя сразу Яной не назвали? – не до конца удовлетворила свой интерес Марина.

- Потому что у колдуний так принято: выбирать имена старые, древние, что к язычеству ближе, природные. Понимаешь? – было видно, что Яна гордится своим колдовским наследием. – Вот тебя могли бы звать не Мариной, а Мирославой, например. Или Малушой. У тебя когда день рождения?

- В октябре, - нахмурилась девушка, не понимая, к чему ведет ее сестра.

- А у меня в сентябре! – хлопнула в ладоши Яна. – Значит, я старшая. И ты вполне можешь быть Малушой, то есть, младшей.

- Не хочу я быть Малушей! – обиделась девушка. – Я Марина. И хватит уже ерундой страдать!

Пройдя намеренно чуть вперед, она ясно дала понять своей сестре, что более не нуждается в ее обществе. Колдунья только закатила глаза, списав это все на городское высокомерие. Впрочем, приставать к новенькой больше не стала.

Марина с интересом разглядывала книжки на полках в надежде найти себе хоть какое-то интересное занятие на лето. Скользя пальцами по деревянным стеллажам и рискуя подцепить занозу, девушка уходила все дальше, в глубь библиотеки, которая оказалась намного больше, чем могло показаться на первый взгляд. Изучая взглядом корешки, Марина вдруг замерла, заметив через прореху между книгами на полке невероятно красивого парня. Их разделял только стеллаж, но юноша, увлеченный чтением, не обратил внимание на чье-то присутствие. И девушка без всякого стеснения могла спокойно разглядывать его. Спортивного телосложения. Явно выше ее. Брюнет. Волосы прямые, по-модному выбритые виски. Нижняя губа немного пухлее верхней. Волевой подбородок. Можно и дальше перечислять черты лица юноши, но скажем просто одним словом: красавчик. Смазливая внешность во все времена производила на девушек неизгладимое впечатление. И Марина не стала исключением. Да она не особо-то и стремилась к исключительности.

Вот так, откровенно глазеющей на незнакомого парня ее и застала Яна. Пока колдунья не спалила всю контору, Марина успела подать ей знак, приложив указательный палец к губам. Заинтригованная, что же так привлекло внимание новой знакомой, подошла к прорехе между книгами. И тут ее сердце замерло. С лица спала улыбка. Бросив на Марину недружелюбный взгляд, она тихо произнесла:

- Даже не думай!

- Это твой парень? – последовал вполне логичный вопрос со стороны новоявленной сестры.

- Нет, - пропыхтела Яна, явно сконфуженная от этого вынужденного признания.

- Отлично! Почему бы ему не стать моим парнем? – довольно самоуверенно заявила Марина.

- Почему бы тебе не превратиться в жабу! – рассердилась Яна и в порыве эмоций махнула рукой, задев при этом книги.

Те с облегченным грохотом выдали незадачливых девчонок со всеми потрохами.

Юноша, привлеченный громким звуком, с интересом уставился на девчонок тем особым взглядом, который практикуют все смазливые парни. Этот взгляд, полный ложного смущения, словно ласкал каждую из девушек, заставляя их щеки пылать от смущения.

- Привет, Андрей, - неловко улыбаясь, поздоровалась Яна.

Обе девушки, несмотря на явные противоречия, в данную секунду могли думать только об одном: услышал ли их разговор юноша. А если да, то как много он из него почерпнул.

- Привет, - улыбнулся Андрей.

И каждой из сестер показалось, что улыбка адресована персонально ей.

- Мы, кажется, еще не знакомы, - на этот раз юноша на самом деле обращался к одной конкретной.

- Марина, - не упустив возможности завоевать внимание нового знакомого, она протянула руку через полку стеллажа.

Андрей, по-прежнему улыбаясь, мягко пожал ее руку. В секунду, когда их руки соприкоснулись, внутри Марины взорвался настоящий фейерверк. Хотелось кричать. Пищать. Прыгать. Но, потратив все усилия, чтобы оставаться адекватной, девушка позволила себе только глупую улыбку.

- Откуда в нашу глушь? – прищурился Андрей.

- Из города, - и девушка зачем-то заправила прядку волос, хотя в этом не было никакой нужды.

При упоминании города глаза у юноши загорелись. Он как-то по-новому, оценивающе пробежался взглядом по Марине, смутив ту еще больше.

- Что ж, увидимся, - обращаясь к обеим девчонкам, попрощался парень. – Вы ведь придете на дискотеку?

- Да, - ответила за них обеих Яна. Она была явно не в восторге от произошедшего.

Марина только кивнула. Улыбка с ее лица не сползала вплоть до момента, пока Андрей не скрылся за стелажами. Затем пришлось столкнуться с суровой реальностью в виде недовольной Яны. Она будто пыталась прожечь дыру в своей сестре. Улыбка тут же сползла с лица Марины. И она ответила новой подруге таким же враждебным взглядом.

- Что?

- Что?! – возмутилась Яна. – А то, что Андрей нравится мне! – сделав акцент на последнем слове, произнесла она.

- Но что-то он не торопится звать тебя на свидание, - заметила Марина.

Колдунья раздраженно взревела и прошла мимо девушки, намеренно задев ту плечом.

Всю обратную дорогу они то подолгу молчали, то вступали в перепалку, огрызались, поддевали друг друга. Повстречавшийся им по пути Илья был ужасно озадачен подобным поведением сестер. Но, когда он попытался во всем разобраться и примирить разгорячившихся Марину с Яной, оказался в итоге крайним. Роковая ошибка. Никогда не стоит влезать в самый разгар спора двух девчонок.

Разобидевшись друг на друга, рассорившись с Ильей, сестры, толкаясь у калитки, вошли в дом.

- И шо это у нас по дороге приключилось? – поинтересовалась бабушка Липа, отрывая взгляд от вязания.

Яна не преминула и первой нажаловалась на сестру. Пожил женщина смерила ее выразительным взглядом и выругалась:

- Опять этот твой Андрей – в голове хрен.

- Бабушка! – запротестовала юная колдунья.

- А в чем бабушка не права? Вся деревня знает, он ни одной юбки не упустит! Петух!

Марина тактично молчала, но в душе у нее приятным теплом разливалось злорадство. Пока старая колдунья не обратила свое внимание на нее:

- А ты шо? Мало, шо ли. В городе красавцев? Ладно, это. Ничего не видела. А ты? Неужно и там жизнь ничему не учит? Вам песня на что?

- Какая песня? – нестройным хором спросили сестры и бросили друг на дружку ядовитые взгляды.

- «Зачем вы, девушки, красивых любите? Непостоянная у них любовь!» - промела бабушка Липа. – Ясно вам?

Девчонки, конечно, кивнули, но по их лицам прекрасно было видно, насколько не близка им эта народная мудрость.

- Ой, дуры! – выругалась пожилая женщина.

Глава 3

Марина все еще дулась, сидя в своей комнате. А между тем, дело клонилось к вечеру, и близился час дискотеки. Девушка от досады закусила щеку изнутри. Не очень-то ей хотелось появляться там одной, никого не зная. И тут дверь в ее комнату распахивается, с грохотом ударяясь о стену. Яна вихрем влетела в спальню сестры. Решительным шагом двинулась к ее постели и встала напротив.

- Давай заключим пари!

- Какое? – встрепенулась Марина.

- А такое: кого Андрей первой пригласит на танец, значит, той с ним и быть! – Яна звучала довольно уверена для той, кто, хоть и жила с парнем в одной деревне, так и оставалась в статусе простой одноклассницы.

- Идет! – с готовностью согласилась девушка.

Ударив по рукам, вновь подруги принялись собираться на дискотеку. Оказывается, когда ты примеряешь наряд не одна, а с кем-то, это может быть довольно забавное занятие. Недавняя вражда схлынула так же стремительно, как и появилась.

Марина одолжила Яне свою юбку, помогла накраситься. Девчонки крутились перед зеркалом, красовались. Их общее оживление перекрыло дух соперничества, позволило просто расслабиться и получить удовольствие от происходящего.

Яна включила свою музыку, Марина свою, и оказалось, что у девчонок общий вкус. Посмотрев друг на друга другими глазами, они принялись вместе подпевать любимым исполнителям.

- Давай так, кого бы Андрей ни выбрал, это не помешает нашей дружбе? – расчувствовавшись, предложила Яна.

- Мы пока не подруги, - трезво заметила Марина. – Сойдемся на приятельницах.

- Хорошо, приятельницы, - закатила глаза колдунья.

Закончив прихорашиваться, девчонки поспешили на дискотеку. Она проходила в небольшом здании дома культуры, который, к сожалению, пору своего расцвета уже пропустил. Все в нем свидетельствовало о ностальгии по прошлому, даже облупившаяся краска на его стенах осталась с советских времен. Но молодежь не отчаивалась и быстро закрыла самые неприглядные места плакатами, кое-где повесили гирлянду, где-то обошлись граффити, и вот, словно мужчина в кризисе среднего возраста, здание дискотеки заиграло новыми красками.

Девушки переглянулись.

- Значит, кого первой выберет? – уточнила Марина. – А, если он вначале тебя пригласит, а потом меня?

- Считается, если первой! – уточнила колдунья.

- Хорошо, - согласилась она.

Танцы были в самом разгаре. Одна композиция сменялась другой. Девчонки танцевали, но как-то вяло, больше по сторонам смотрели, да с нетерпением ждали судьбоносного медляка.

- Ты его видишь? – кричала Марина.

- Нет! А ты? – вторила ей Яна.

Девушка отрицательно покачала головой. Кусая губы, бегая по залу взглядом, подруги терялись в догадках и опасениях. Вдруг он их просто не увидит? Или пригласит другую?

И вот раздается она. Та самая медленная композиция, под которую одна из них будет рыдать остаток лета, а вторая улыбаться. Подростки постепенно собираются в парочки, внушая всем одиночкам, что они лишние на этом празднике жизни.

Девушки неловко смещаются к стенке. Кусая губы, подпирают ее, переглядываются. Надежда еще теплится в них. Но верно тает с каждой пропетой строчкой. И вдруг появляется он. Словно чудо. Выплывает из толпы парочек и движется прямо к ним. Яна и Марина замерли. Время для них остановилось в мучительном, томительном ожидании. Весь их мир сузился, скукожился лишь до одной фигуры.

Андрей со своим неизменно наигранно смущенным видом подошел к Марине и, одарив Яну своей самой милой улыбкой, увел ее подругу на танец. Колдунье прямо сейчас захотелось провалиться под землю со стыда и огорчения. Горячие слезы скопились в уголках глаз. Яна упрямо промаргивала их. Щеки ее горели. А тем временем Марина была на седьмом небе от счастья, воспарила на три метра над уровнем неба. Глупая, счастливая улыбка светилась на ее лице синхронно с глазами. Оглушенная своим счастьем, она слышала и видела только его, только Андрея. Прям как та русалочка из советского мультика.

Яна неловко жалась к стене, от досады кусая губы. Обиднее все, что колдунью так никто и не пытался пригласить на танец. В такие моменты ее всегда выручал Илья. Протягивал руку во всех смыслах этого слова. Меньше всего они походили на парочку, от того еще смешнее им было танцевать вместе. Танцоры из ребят были так себе, но это никогда не мешало им пытаться повторять движения из популярных фильмов. Они падали, наступали друг другу на ноги и оглушительно смеялись, за что неизменно получали шквал неободрительных взглядов со стороны сверстников.

От этих мыслей Яне стало совсем тошно. Бросив последний взгляд на Марину и Андрея, девушка покинула здание ДК.

На улице сгустились сизые сумерки, но, как ни старались, не могли полностью скрыть остатки дневного света. Одна из радостей лета. Колдунья шла по пустынной проселочной дороге. Вечерняя прохлада приятно обдавала кожу. Девушка озабоченно прижала ладони к щекам. Те все еще горели.

Конечно, Яне было обидно и неприятно. Но, как верно заметила ранее Марина, Андрей никогда не звал колдунью погулять. Проявлял к ней столько же интереса, сколько и к любой другой девчонке. А, может, даже меньше. В дни, когда ему было что-то нужно, внимания было чуточку больше.

Стерев первую слезу, Яна упрямо шла дальше. Не оглядывалась.

Вдруг откуда-то из темноты к колдунье подбежала большая белая собака. Она не лаяла, не рычала, вела себя абсолютно спокойно. Девушка ласково протянула той руку, собака ткнулась в ее ладонь мокрым носом. Улыбнувшись, Яна погладила животное по голове.

- Фу-фу-фу, - опустившись на корточки, произнесла колдунья, - чем это от тебя так пахнет?

Новый друг понравился Яне. Пусть собака и была дворовой, но сразу бросалось в глаза, что породистая. Цепляла в ней какая-то статность, чувство собственного достоинства.

Питая слабость к братьям нашим меньшим, девушка решила забрать собаку к себе. Поманила, думала, что четвероногий друг с охотой побежит за ней, но собака, важно вскинув голову, со спокойной грацией неспешно последовала за Яной. Та только глаза выпучила.

- Ну, пошли, - согласилась девушка.

Прямо на пороге дома колдунья громко крикнула бабушку. Женщина вышла к внучке, озабоченно всматриваясь в нее:

- Что ты принесла?

- Собаку! – объявила, довольная, Яна. – Давай оставим?

Пожилая женщина поморщилась, принюхалась.

- То кошек бездомных тащишь, то ежей, то синицу, - по-доброму ворчала старая колдунья, продолжая водить носом. Словно в подтверждении ее слов в прихожую лениво выполз кот и с любопытством уставился на нового перспективного жильца.

- Бабуль, ты чего? – нахмурилась Яна. – Да, от нее попахивает. Но я помою!

Собака ни с того ни с сего клацнула на девушку зубами.

- Ты чего? – обомлела та.

- Потому что это не собака, а пес! – отрезала бабушка Липа.

- Ну, простите! Я не вглядывалась! – скорчила рожицу Яна.

- А еще это не просто собака, а волколак, бестолочь. Учу тебя, учу! – пусть пожилая женщина и ругалась крепко, зато любя. – Что ж ты не учуяла?

- Да я не поняла, - растерялась девчушка. – Решила, что он от другого человека просто сбежал.

- Ой, не могу я с тобой, - запричитала опытная колдунья и направилась на кухню.

- Ты куда? – не поняла внучка.

- За ножом!

Пес аж сел и, прижав уши, заскулил.

- Бабуль! Не надо! – в страхе взмолилась Яна. От старушки, чего хочешь, можно было ожидать. Ее руки ни разу не дрогнула над курицей. Вдруг, и собаку ей раз плюнуть… То есть, пса.

Вернувшаяся колдунья осмотрела эту странную компанию и с улыбкой, от которой сделалось только хуже, произнесла:

- Что, Шариков, готов становиться человеком?

Женщина склонилась над псом и срезала несколько волосков под протяжный крик внучки.

- Ты чего глотку дрешь? – сверкнула на нее глазами бабушка Липа. – А ты чего, припадошный? – обратилась теперь она к псу, которого от обморока отдаляла одна секунда.

- Ты его не убьешь? – дрожащим голосом, уточнила юная колдунья.

- Ой, девка! Ну, и дура же ты! – с осуждением покачала головой старушка. – Тут срезать надо!

- И он станет человеком? – усомнилась Яна.

- Я тебе сейчас ремня дам. Ты меня чем слушаешь? – строго посмотрела на нее старая колдунья. – На, в колбочку их засунь. Пригодится, - с этими словами она передала внучке волоски.

Девушка по инерции уже собралась было выполнить просьбу, как бабушка, вздохнув, позвала внучку обратно.

- Смотри. Наглядный урок, - женщина подцепила пояс, что красовался вокруг пса, но из-за длинной шерсти оставался незамеченным. – Это пояс непростой, заговоренный. Сейчас я его срежу, и, по идее, волколак вновь станет человеком.

- По идее? – переспросила Яна.

- Что ты так на меня смотришь? Я, по-твоему, всю молодость только и делала, что оборотней расколдовывала? Было, может, раза три-четыре. Но это ж в какие года!

Девушка кивнула.

- А теперь иди отсюдова! – прогнала ее бабушка Липа. – Думаешь, он расколдуется в одежде?

Юная колдунья, полностью выбитая из колеи, заторможено кивнула и без лишних разговоров скрылась на кухне.

Яна убрала волоски в колбочку и, уперев руки в столешницу, устремила взгляд в окно. Солнце почти скрылось за горизонтом. И ночная тьма все активнее простирала свои алчные руки к небу.

Несколько успокоившись, девушка налила полный стакан воды и за раз осушила его. Раздув щеки, с трудом проглотила. Мысли обрели ясность. Волнение ушло, оставив только неподдельное любопытство. Юная колдунья гадала, кого же они расколдуют. Еще никогда прежде ей не доводилось сталкиваться с такими чарами. И Яна с жадностью предвкушала какую-нибудь темную историю с семейными тайнами и роковой любовью. А как же иначе?

Ждать ей пришлось недолго. Заклятие спало тот час, как был срезан пояс. Вот только бабушка строго-настрого запретила оборачиваться.

Девушка в нетерпении расхаживала по кухне и думала о том, как же удивительно закончился вечер. Фиаско с Андреем уже не представлялось концом света. Весь интерес юной колдуньи был образен исключительно к невиданному гостю.

- Прошу любить и жаловать, Александр Дубровский, дворянин, сын его сиятельства * Дубровского. Владелец *ского уезда, численностью * ка душ. В родстве с * князем по линии матушки и с * светлейшим князем по батюшке. Все ли, барин? – нарочито елейным тоном пропела бабушка Липа.

- Все, - коротко кивнул юноша.

- А теперь забыл быстро всю эту брехню. Ты отныне Сашка, мой приемный внук! – плюнула пожилая женщина и вышла на улицу проверить животину перед сном.

Молодой человек поморщился, недовольный. Но с присущим ему достоинством выстоял новое испытание судьбы. Он достаточно пожил на свете и, пусть и бегал безмолвной псиной, а все-таки разум человеческий не утратил. Знал, что в мире делается. Что век дворян давно канул в лету. Одно тяготило Александра, что ему так и не довелось насладиться своим временем сполна.

К слову, юноша был красив собой. Выправка, статность, атлетичное телосложение. Утонченные черты лица, ледяной, не без высокомерия, взгляд кристально голубых глаз. Тонкие губы сжаты в учтивой улыбке без намека на искренность. Волевой подбородок. Четко очерченные высокие скулы. Как и положено, аристократическая бледность и чистота кожи: ни веснушки, ни прыщика. Золотые кудри волос своевольно спадали на лоб. Единственное проявление непокорности в идеальном образе Александра.

Юная колдунья без стеснения прошлась взглядом по юноше. В отличие от нее, новый житель их дома не выказывал ни малейшей заинтересованности в девушке.

- И как тебе вновь стать человеком? – прервала молчание Яна.

- Я так понимаю, чувство такта у вас семейное? – сдержано осведомился Саша.

- Ась? – колдунья поджала губы. – А какого тебе было собакой? Наверное, на двух ногах теперь непривычно?

- Я хотел бы избежать столь подробного рассказа о моих злоключениях. Но я рад, что вы находите из весьма занятными, и они чрезмерно веселят вас.

- Что? – растерялась девушка. – Ладно, - махнула она рукой. – Не лаешь – и на том спасибо!

Александр прочистил горло.

Послышался нерешительный стук в дверь.

- Входи, Марина, - крикнула Яна и как-то странно скривилась.

Юноша вскинул брови, осознав, что становится частью чужой интимной сцены и незамедлительно скрылся в спальне.

- Как ты догадалась, что это я? – удивилась Марина, проходя на кухню.

Колдунья пожала плечами.

- Кто еще мог ко мне стучаться? Все остальные входят без стука.

- А если это чужой? – встревожилась девушка.

- Пусть попробует! – расхорохорилась Яна.

Между девушками повисла неловкая тишина. Ни одна из них не только не знала, что сказать, они даже не смотрели друг на друга. Марина стояла, пустив голову и нервно постукивая ножкой по полу.

- Я хотела сказать, - неуверенно начала она.

- Забей! – решительно оборвала ее Яна.

- Серьезно? - не поверила девушка.

- Ага, - кивнула головой колдунья, но губы недовольно поджала. – Ну, выбрал он тебя и выбрал. Что ж теперь!

Марина благодарно улыбнулась.

- И мы все равно подруги?

- Приятельницы, - напоминала Яна.

- Приятельницы, - согласилась девушка.

- Да-да, пожалуй. Только не рассказывай, как у вас все прошло! Не хочу слышать! – мотнула головой колдунья.

Марина коротко хихикнула и вдруг печаль проступила на ее лице.

- Да не было ничего. Он потом уже с другой девчонкой танцевал, - девушка подошла к сестре и тоже облокотилась на столешницу. – Так что мы обе проиграли.

Яна только хмыкнула. Про такие выходки Андрея она сама знала давно, только вот закрывала глаза.

- Ой, слушай! У нас тут такое! – оживилась колдунья, моментально стряхивая меланхолию с Марины.

Та встрепенулась и с интересом уставилась на приятельницу.

- Сашка! Иди сюда! – позвала Яна.

- Сашка? – вполголоса переспросила Марина и уставилась на дверной проем.

На пороге кухни показался красивый молодой человек. Несмотря на потертую футболку и джинсы, выглядел Саша так, словно сошел с обложки журнала. В том, как он стоял, смотрел, ощущалась стать, чувство собственного достоинства. Взгляд его был вежливо холоден, подбородок вздернут, демонстрируя легкое пренебрежение. Словно молодой человек был лучшего любой из присутствующих.

Хлопнула входная дверь.

- О! Марина, познакомилась уже, - на кухню прошаркала бабушка Липа.

- Вообще-то, нет, - замотала головой девушка.

Она подошла к юноше под его пристальный, недовольный взгляд и протянула руку:

- Марина.

Александр вскинул брови в удивлении. Взгляд его переменился, в нем проскользнул интерес. Юноша взял руку Марины и, вместо того, чтобы пожать, поднес ее к губам и оставил легкий поцелуй на нежной коже. Девушка ужасно смутилась и неловко выдернула руку.

- Александр, - представился вчерашний Шарик.

Марина только кивнула и неловко отступила.

- Маринка, что ты, как дикая! - произнесла пожилая женщина, - он у нас с девятнадцатого века. Раритет. Парень еще помнит про манеры.

Случайная похвала никак не отразилась на лице Александра. Он и без того прекрасно знал, кто он и что из себя представляет. И столетия, проведенные в теле собаки, никак это не изменили.

- Откуда? – не поняла девушка.

- Это бывший пес! – сдерживая смех, пояснила Яна. – Его кто-то заколдовал, а бабушка вернула ему человеческий образ.

- С девятнадцатого века. Это так долго, - сочувствующе заметила Марина и печально посмотрела на Александра. – Вам, должно быть, ужасно грустно.

- Не скрою, данные события несколько печалят меня. Но спешу вас уверить, я вполне овладел искусством справляться с постигшими меня неудачами. Правда, они все сыплются и сыплются на мою несчастную голову.

- Ты посмотри! Он еще нос воротит! – ахнула бабушка Липа. – Не нравится – ботинки на пороге. И прямая дорога в детский дом. Или могу тебя обратно псом сделать.

- Прошу меня простить. Вы правы, мое поведение недопустимо, - склонил голову Александр.

- То-то! – вскинула подбородок пожилая колдунья.

Янка прыснула в кулак, за что получила укоризненный взгляд от сестры.

- Может, чаю? – обращаясь к молодому человеку, предложила она.

Но за Александра ответила бабушка Липа.

- Парень двести лет был в теле пса. А ты ему заваренные ромашку да мяту предлагаешь! – деловито подбоченившись, пенсионерка пошаркала к холодильнику.

Глядя на то, с каким изяществом трапезничал недавний Шарик, словно было представить, что он вообще когда-либо голодал. Больно неспешны были его движения. И, конечно же, юноша не забыл о правилах этикета. Женская часть дома так и застыли, подперев щеки кулаком.

- Да-а, Сашка, тяжело тебе у нас придется, - протянула Янка. – Парни при первой же встрече накостыляют.

- Тихо ты, - махнула на нее бабушка Липа. – Дай, мальчик поест.

Лежа в кровати Марина никак не могла уснуть, буравя взглядом испещренный мелкими трещинками потолок. Это ж надо, что ни день – то приключение. То она на метле летала, то познакомилась с парнем из 19-ого века. Если так пойдет и дальше, ее лето поинтереснее будет, чем у городских друзей. Эта мысль не могла не вызвать на лице Марины улыбку, которая, впрочем, довольно быстро сошла на нет. Повернувшись в сторону сестры, что временно разместилась в ее комнате, пока бабушка Липа не наколдует лишнюю спальню для нового жильца, девушка с грустью поджала губы. Пусть сердце ее трепетало при мысли об Андрее, все же Марине было не по себе от того, что им нравится один и тот же парень.

Накрывшись одеялом с головой в надежде спрятаться от мук совести, девушка постаралась уснуть.

Глава 4

- Ну, вот, он все еще злится на нас! – выпрямилась Яна.

- Это потому, что ты назвала его вчера болваном! Кто так с людьми разговаривает? – выпрямившись вслед за сестрой, накинулась на нее Марина.

- Это мой друг! Как хочу, так и разговариваю! И он обиделся не из-за этого! – повысила голос колдунья.

- Девочки, я правда, не обижаюсь! – пытался их утихомирить Илья.

- А из-за чего?

- Да ты!

- Девочки!

Сестры машинально толкнули парня и тот рухнул в воду. Переглянувшись, приятельницы принялись всматриваться в озеро. Илья выплыл и поплыл, зацепившись за какую-то корягу.

- Мы тебя вытащим! – крикнула ему Яна.

- Не надо! – прозвучало в ответ от Ильи.

Юноша намерено принялся грести подальше от девчонок. Пока те наверху суетились и думали, как бы им добраться до друга, тот шустро следовал за течением, углубляясь все дальше в лес, через который и проходила река. Тишина и покой встретили парня. Ни громких криков, ни ругани. Только пение птиц, да шелест листвы. Посреди реки Илья заметил одинокую фигуру водяного. Подплыв к нему, он тихонько спросил, заметив, что водяной рыбачит.

- А вы чего здесь? Русалки с вами? – он опасливо огляделся.

- Не боись, - низким, булькающим голосом отозвался водяной. – Я сам от них прячусь. Столько девок, и я один среди них. Голова трещит.

- Как я вас понимаю. Я и с двумя-то совладать не смог.

Илья и водяной обменялись взглядами, в которых читалось полное взаимопонимание. Водяной передал парню свою запасную удочку, вызывал из воды пень, и они вместе принялись рыбачить. Не столько для дела, сколько для души.

Вернулся юноша ближе к вечеру, когда сестры настолько обессилили от его поисков, что больше не представляли угрозы. Мирно сидели на крыльце и пили чай.

- Держите вот, - поставив перед ними ведро с рыбой, произнес он.

- Убери! – запищала Марина, закрыв лицо руками.

- Серьёзно, Илья. Нас же бабушка сейчас чистить заставит, - взмолилась Яна.

И тут, как назло, на крыльце показалась бабушка Липа. Ее взгляд сразу упал на ведро с уловом. Хлопнув в ладоши, она самым ласковым голосом поблагодарила парня.

- Вот, касатик, услужил. Ба! Ну-ка, девки, марш чистить!

Илья виновато почесал затылок.

Сестры недовольно простонали и отправились на кухню.

- И Сашку припрягите! Пусть тоже житье людское осваивает! – крикнула им вдогонку пожилая колдунья.

- Кого? – прищурился юноша.

- И чем это они весь день занимались, раз тебе ничего не рассказали?! – удивилась бабушка Липа. И кратко поведала о своем новом подопечном, Саше, который теперь в глазах государства являлся ее приемным внуком.

Между тем, Яна умело расправлялась с рыбой. В отличие от своей городской родственницы. Та вначале долго смотрела в глаза дохлой вобле. Потом ткнула в нее несколько раз пальцем.

- Кажется, я стала вегетарианкой, - брезгливо держа рыбу за хвост, произнесла Марина.

- Не представляю, что это означает, но я тоже, - согласился Александр.

- Ладно она! Но ты?! Можно подумать, в виде собаки ты питался в ресторанах! - закатила глаза Яна.

- То, что я был собакой, еще не означает, что я утратил свое дворянское достоинство. Меня даже в Гражданскую войну с рук кормили, - веско заметил юноша.

- Ой, простите, пожалуйста, нас, холопов, - скривилась колдунья. – Это вас еще не заставляли тушу куриную ощипывать!

Марина с Александром переглянулись.

- Быстро чистить рыбу! – прикрикнула на них Яна.

Ребята скривились, но за работу взялись.

По большему счету, за них все пришлось доделывать юной колдунье. Потому что у Марины вдруг случился приступ тошноты, а Александр работал настолько медленно, что у Яны появились серьезные причины опасаться, как бы рыба нес тухла в руках аристократа.

- Мало мне одной было, так второй такой же! Почему к нам какого-нибудь крепостного Тихона не могло занести? – возмущалась Яна, заканчивая с рыбой.

Пристальным взглядом оглядев работу, бабушка Липа похвалила ребят, под возмущенный возглас юной колдуньи. Почищенную рыбу пожилая женщина запекла, а ту, что потрошили, отправила в морозильник.

- Айда все за стол! – позвала измученную молодежь старая колдунья.

Марина обменялась взглядом с Александром. После того, что они видели, желание когда-либо прикасаться к рыбе отпало, как штукатурка со здания сельского ДК.

- Нечего нос воротить! – прикрикнула на них бабушка Липа. – Ишь, голубую кровь свою показать вздумали!

А аромат от рыбки так и манил. Принципы схлестнулись в схватке с чувством голода, и последнее одержало победу.

- Вот, так бы сразу. А то «не буду, не буду», - подразнила их пожилая женщина.

- Значит, у нас в семье пополнение, братан? – подразнила недавнего дворянина Янка и от души хлопнула того по спине.

Александр, подавившись, проявил чудеса выдержки.

- Так, а за что тебя прокляли? – поинтересовалась Марина, обращая взор своих ясных глаз на юношу.

- Это не та история, которую стоит рассказывать за трапезой, - учтиво произнес Александр, но, уловив опечаленный взгляд блондинки, добавил несколько потеплевшим голосом, - но я с удовольствием утолю ваше любопытство за вечерним чаепитием.

Лицо Марины просветлело. А вот Яна, нахмурившись, пристально наблюдала за этим странным поползновением. Внутри проснулось неприятное чувство. Очень похожее на ревность. Вот только не понятно, к кому и из-за чего? С Андреем, вроде, вопрос решенный. Александр колдунье уж точно не мог понравиться. Она же видела его в виде уличной собаки. Что же это тогда?

Может, ответ кроется в том, что вот уже второй парень на деревне обращает свое внимание на ее городскую сестру? В то время как сама Янка не может похвастаться даже одним самым жалким воздыхателем.

Вот от того и сидит колдунья с недовольным видом, подперев щеки и слушает долгожданную историю Александра. Только вот предназначается она будто только для ушей Марины.

- В тот год выдалась особо холодная зима, - начал свой рассказ бывший дворянин. – Много люда дворового замерзало насмерть в лесу. Уж, что они там делали, я имею представления самые смутные. В ту пору все мои мысли были заняты одной очаровательной особой. Прелестной дебютанткой зимнего сезона. Ее должны были представить ЕЕ высочайшему величеству. И, пусть я не имел счастья лицезреть сего момента лично, моя уверенность…

- Слышишь ты, Лев Толстой, покороче, - рассердилась на него Янка.

Бабушка Липа, успев задремать под плавную, хорошо поставленную, ровную речь, вздрогнув, проснулась и принялась забавно, медленно моргать сонными глазами. В этот момент менее всего она походила на древнюю колдунью, а все более на черепаху Тортиллу.

- Как изволите, - кивнул Александр. – Во владениях батюшки все больше люд крепостной стали одолевать темные, нечистые мысли. Совершенно ненаучные и примитивные. Бытовало среди неотесанного мужичья мнение, что лютый мороз тот усмирить под силу простому человеку. А всего-то и надо, что принести в жертву девку дворовую. Мой отец всячески пресекал эти мысли, отвергая, как отголоски дремучей старины.

Древняя колдунья презрительно фыркнула.

Тактично проигнорировав этот выпад, молодой человек продолжил:

- Да только мороз тот так крепчал, что никакому жару печи не под силу было вытравить его из батюшкиной усадьбы. И, так уж сложилась судьба, что именно в ту лютую зиму моя маменька разорилась долгожданной девочкой. У отца от страха, что младенец может околеть, помутился разум. И дал он свое благословение на страшный грех. Девку ту дворовую выволокли прямо в одной рубахе посреди ночи. Мать ее убивалась, умоляла. Да только никакие слезы не могли тронуть в тот момент сердце моего отца. Оставалось оно глухо к стенаниям бедной женщины. А дочку ее мужики в лес утащили да там у дерева привязанную и оставили в самой чаще. А, чтобы мать ее не вздумала искать, заперли несчастную в доме. Окна, дверь – все подперли. Слух до меня доходил, что до самого рассвета двор содрогался от ее нечеловеческого воя. А по утру, осознав, что дочь не пережила ночь, женщина притихла.

Юноша умолк, переводя дыхание. Марина слушала, затаив дыхание, во все глаза глядя на рассказчика, сопереживая всем и вся. Янка же нервно покусывала губу, выказывая свое полное негодование по отношению к Дубровскому старшему.

- Та женщина вошла в наш дом спустя месяц. Застала нас за утренней трапезой. Оглядела так, презрительно скривившись, - было ясно, как тяжело Александру вспоминать события того рокового дня. – И вот какие слова произнесла она страшным, замогильным голосом, обращаясь к моему родителю: «Ты решил обменять у смерти моего ребенка взамен своего. Отнял у меня единственную, в ком текла моя кровь, и кому было суждено продолжить мое ремесло. Так заберу и я у тебя твоего единственного наследника». В глазах у меня потемнело. А как прозрел, осознал себя уже в теле то ли пса, то ли волка.

- Это порода такая, хаски, называется, - без какого-либо намека на сострадание вставила Янка.

- Да тише ты, язык твой поганый, - шикнула на нее бабушка.

- Как вы уже смогли догадаться, женщина та деревенской ведьмой значилась. Сотворив страшную месть, испарилась, будто и не было ее никогда. Расколдовать же меня не представлялось никакой возможности. Да никто и понятия не имел как. Мне бы отжить свой век в поместье у батюшки. Пусть и в виде зверя дикого. Да только родитель мой решил, что смерть мне будет лучшим спасением, чем такая жизнь невольная. Долго он преследовал меня с гончими. Уж, и не знаю, каким чудом я спасся. А дальше… Плутал. Едва не позабыл себя. Если бы не люди добрые, коих на моем пути встречалось немало, не довелось бы более мне на ноги встать да речью человеческой объясняться.

- А как это некто не увидел, как колдунья тебя поясом опоясывала? – критически оглядывая парня, сложила руки на груди Яна.

- Видать, пыль в глаза она бросила. Вот и остался ее фокус незаметен, - тяжело вздохнула жалостливая старушка.

Марина не сдержалась и мягко сжала руку юноши. Тот бросил на девушку полный признательности взгляд.

- Знаешь, ты очень похожа на ту девушку, - в порыве откровения высказался Александр и тут же устыдился своей искренности.

- Которую ты любил? – осторожно уточнила Марина, не рассчитывая, впрочем, получить ответ.

Юноша только поджал губы, взгляд его был направлен куда-то вглубь себя, в самую темноту его воспоминаний.

- Прошу меня извинить, - и с этими словами он удалился к себе.

- Тогда понятно, - проводив нового соседа взглядом, фыркнула Яна.

- Ты о чем? – занятая мыслями о невеселой участи Александра, вполголоса поинтересовалась Марина.

- Ну, я все думала, а что он с тебя глаз не сводит? Так ты на его бывшую похожа. Вот и все, - развела руками юная колдунья.

- Э-эх, - протянула бабушка Липа, - и в кого ты такая злая.

- Я не злая! – вспыхнула от обиды девушка.

- Я все равно тебя не понимаю, - смешалась блондинка. – По-твоему я не могу понравиться парню просто так? А как же Андрей?

- То-то и оно! Прошло сколько, пару дней? А ты уже и с Андреем танцевала! И над недобитый дворянин по первой же твоей просьбе всю свою жизнь готов рассказать! Это нечестно! – обиженно заявила Яна. – Может, ты тоже колдунья? Приворотом владеешь? – сверкнула она глазками.

- Я? – ахнула Марина. – Нет!

- Врешь! Такого быть не может! Чтобы колдовская кровь в роду не проявлялась!

- А вот во мне не проявляется! – вскочила на ноги городская.

- Так, все! Как петухи раскудахтались! – встала между нами бабушка. – А почему б Маринке и не нравиться? Девка симпатичная, нежная, - любовно оглядывала свою внучку пожилая женщина.

- А я? – нижняя губка у Яны предательски задрожала.

- И ты! – утвердительно произнесла старушка. – Та только характер у тебе больно грубый.

- Кому надо – тот полюбит! – насупилась девочка.

- Полюбит, - охотно согласилась бабушка Липа. – И я лично ему от себя подарок царский сделаю.

- Ба-а! – протянула возмущенно юная колдунья.

Марина же коротко хихикнула и тут же зажала рот ладонью.

Глава 5

Петух явно за что-то мстил Марине, поскольку уже которое утро подряд девушка неизменно просыпалась под его аккомпанемент. Зевая и сонно потирая макушку, девушка вышла на крыльцо, потянулась и тут же тяжело опустилась на ступеньки. Сил продолжать этот день больше не находилось.

Городская большую часть ночи провела в беспокойных мыслях и все ворочалась, вспоминая историю Александра. Ей было нестерпимо жаль молодого человека, у которого так несправедливо за ошибки отца отняли жизнь.

Словно в насмешку над девушкой мимо их ворот пробегал Илья. До ужаса бодрый. То противного веселый. Заметив на ступеньках Марину, юноша остановился и, облокотившись о забор, обратился к ней:

- У вас в городе все так равно встают?

- Это все петух! Почему бы просто не пустить его на суп! – жаловалась блондинка.

- Потому что без петуха цыплят не будет, - усмехнувшись, сумничал утренний бегун.

- А кто тебя в такую рань выгнал? – протирая лицо, спросила Марина.

- Никто, я сам, - не без гордости объявил он. – В здоровом теле – здоровый дух!

Девушка измученно опустила корпус на колени.

- Маринка, ты? Встала уже? – раздался энергичный голос бабушки Липы.

Блондинка в ужасе дернулась, боязливо приподняла голову, оглядываясь.

- Сейчас поможешь мне с огородом! – прозвучал голос старушки где-то совсем близко.

- Бабушка Липа, а можно Маринка мне сначала поможет? – озорно подмигнув девчонке, крикнул Илья.

- А тебе на что? – искренне удивилась пожилая женщина, поднимаясь на крыльцо и внимательным взглядом окидывая паренька.

- Так, мне бы зашить.

- Что?

- Да куртку вчера порвал. А мне очень надо прям сейчас. Пока мамка не увидела. А то заругает, - довольно убедительно чесал языком давний друг Янки.

То, что парень мастерски ей лапшу на уши вешает, бабушка Липа поняла давно. Чай не первое столетие небо коптит. Но уж больно любопытно стало пожилой женщине поглядеть, к чему все это приведет.

- А ты шить-то умеешь? – придирчиво глядя на внучку, поинтересовалась старушка.

- Умею! – уверила ее Марина. – Я и на кружок в детстве ходила!

- Ну, ладно.

И под пристальный взгляд прозорливой колдуньи ребята быстрым шагом устремились вдоль дороги, не веря в успех мероприятия.

Уже оказавшись вне зоны видимости пенсионерки, они звонко рассмеялись.

- Слушай, спасибо тебе большое! – положив руку на плечо парня, от души поблагодарила Маринка. – А то за бабушкой не заржавело бы. Вмиг припахала к работе.

- Да не за что. Но мне на самом деле надо куртку зашить, - произнес юноша.

- А-а, - смешалась блондинка. – Так ты не выдумал?

И тут Илья прыснул со смеха.

- Испугалась? Значит, не умеешь ты шить! – подразнил он девочку.

- А вот и умею! – заявила она. – Вот порви что-нибудь. А зашью!

- Как-нибудь в следующий раз, - усмехнулся юноша.

Они неспешно прогуливались по сельским тропам в этот ранний час, когда на огородах только и можно было что разглядеть согнутые спины бабушек. Молодежь предпочитала отдавать все свои силы более темному времени суток.

Илья в красках описывал их с Янкой приключения: и как они доводили до белого каления бедного лешего, пародируя кукушку и расставляя по поляне искусственные цветы. И как они гоняли по всему лесу Жар-птицу в попытке вырвать у нее хотя бы одно перышко. И как клад искали в ночь на Купала.

- Нашли? – взволнованно спросила Марина.

- Какой-там. Заблудились да в болото забрели. Хорошо, нас Кикимора вытащила, - махнул рукой парнишка.

Смех девушки заглушило настойчивое урчание живота.

- Ой, - блондинка неловко улыбнулась. – Такая сонная была, что даже не позавтракала.

- Ничего. Сейчас сообразим, - подмигнул ей Илья и, неожиданно взяв Марину за руку, повел в неизвестную ей сторону.

Отчего-то девушка испытала приступ смущения от столь вольного жеста нового знакомого. Но, поскольку сам парень вел себя довольно непринужденно, то и блондинка не стала как-то акцентировать на этом внимания.

Рука у Ильи была теплой, немного шершавой от мозолей.

Юноша подвел девушку к ларьку, на витрине которого до сих пор можно было разглядеть забытые сладости из детства.

- Неужели уже открыто? – удивилась Марина.

- Ага, - делая шаг в сторону ларька, беззаботно отозвался Илья.

- Но у меня нет с собой денег, - и в подтверждении своих слов городская вывернула свои карманы.

- Ничего. Разберемся, - успокоил ее новый знакомый.

Девушке оставалось только стоять на месте да хлопать глазками. Казалось, для этого деревенского простого паренька нет ничего невозможного. Ведь Илья действительно разобрался и уже резво подзывал к себе новенькую.

- Тетя Зина, запишите, пожалуйста, батон хлеба и… «Колокольчик» будешь? – обратился к Марине юноша.

Та только кивнула, застенчиво поглядывая на продавщицу.

Поправив очки, женщина окинула ребят лукавым взглядом и, всеми силами сдерживая улыбку, вручила Илье батон в пакете и бутылку лимонада.

Поблагодарив добрую продавщицу, юноша, подталкивая свою спутницу, направился к небольшой сельской площадке. Расположившись на лавке, он передал пакет Марине. Та обхватила руками хлеб. Корочка хрустела у нее под пальцами, аромат разносился на всю округу Разум у городской помутился, и она впилась зубами в горбушку.

- Как же вкусно! – простонала девушка. – Никогда не думала, что простой хлеб может быть таким вкусным!

- Это тебе не ваш магазинный, - с гордостью усмехнулся Илья. – Дай-ка, - он отломил себе ломоть.

- А как ты так, без денег? – запивая любимым вкусом из детства, поинтересовалась Марина.

- Так у нас же все свои. Записали в тетрадку должников и все. Это нестрашно, - тут же добавил Илья и тоже сделал глоток лимонада.

Оглядев бутылку, девушка не смогла сдержать улыбки.

- - Лет сто его не пила. Знаешь, - она обернулась на собеседника, - когда я была маленькой, дедушка постоянно покупал мне «Колокольчик» и «Буратино».

Глаза у блондинки сияли от прилива ностальгии.

- А как так вышло, что ты раньше тут не была? – настал черед юноши задавать вопросы.

Блондинка сделала один большой глоток и с трудом проглотила, отчего нос защипало, а на глазах выступили слезы.

- Не знаю, - честно ответила Маринка. - Просто родители не привозили.

- А с бабушкой не было интересно пообщаться? – Илья не обвинял, просто искренне хотел разобраться в ситуации.

- Мама говорила, что бабушка вредная. Что ей не до меня. Что она занята. А потом вдруг бах, и тебе говорят, что надо бы проведать бабушку. Это так странно, - нахмурилась девушка. – Я сперва решила, что она умирает. Ведь обычно так происходит. Но мама объяснила, что я просто очень давно с ней не общалась. И это нехорошо.

- Ты, должно быть, была в шоке, -усмехнулся ее собеседник.

- Ты себе даже не представляешь! – рассмеялась блондинка. – Такое ощущение, что мои родители с ума сошли! Но… я рада, что я здесь, - призналась Марина. – Тут интересно. И весело! Вот только Янка… Дикая какая-то!

- Она хорошая! – Илья ободряюще похлопал девушку по плечу. – Просто ей тяжело.

- Тяжело? Это всем вокруг с ней тяжело! – выпалила городская.

- Тебе просто нужно к ней привыкнуть, - хохотнул юноша. – Пошли, покажу тебе что-то!

Блондинка нехотя поднялась на ноги.

- А ведь так хорошо сидели! – простонала она.

И вновь извилистая, местами поросшая травой, сельская дорога. Одни деревянные домики сменялись другими, пока, наконец, Илья не привел свою спутницу к своему дому.

- Вот! – он с гордостью представил ей свой байк. Не первой молодости. Местами железо изрядно пожевала ржавчина. Зато свой.

- Он хотя бы ездит, - вскинув брови, глядя на транспорт с натяжкой, с сомнением поинтересовалась Марина.

- А то! – и Илья в доказательство своих слов попытался завести мотоцикл.

- Но, видимо, не сегодня, - сложила руки на груди блондинка.

- Я же только вчера его проверял, - смущенно потирая затылок, задумчиво произнес юноша.

- Вот ты где!

Ребята вздрогнули от звука грубого, неприветливого голоса. Обернувшись, они обнаружили перед собой никого иного, как Яну. Колдунья явно была чем-то обижена. Недовольно сверкая глазками в сторону сестры, обратилась к старому другу:

- Почему меня не дождался?

- Ты спала. А тебя в таком состоянии будить опасно, - развел руками юноша. – В прошлый раз, позволь напомнить, ты меня так прокляла, что я целый день из-за икания не мог разговаривать.

Девушка, нехотя признавая долю истины в словах Ильи, демонстративно сложила руки на груди.

- Не злись, - миролюбиво произнес юноша, подходя к закадычной подруге. – Позже вечером все вместе погуляем. Договор?

- Договор, - несколько оттаяла Яна.

Но эта милость распространялась только на Илью и к Марине не имела никакого отношения.

- Пошли, бабушка уже потеряла тебя, - и, не глядя на сестру, юная колдунья направилась в сторону дома.

Блондинка же не спешила семенить за сестрой. Обернувшись на нового знакомого выразительно вскинула брови и выгнула губы. И только после таких субтитров отправилась к дому бабушки.

- О, козочка моя белая вернулась, - приветствовала внучку пожилая женщина. – Вот вам ведра, топайте ягоды обирать. А то опять лягушки все ее обсосут.

Маринка скривилась, представив себе такую неприглядную картину. Янка молча вяза ведро и, не дожидаясь сестры, вышла во двор. Как только обе девушки разбрелись по разным сторонам клубничной грядки, опытная колдунья смерила внучек пристальным взглядом.

- Эй, малахольный! – позвала она Александра.

- Слушаю, - подошел к старушке юноша.

- Вот тебе деньги, сходи за продуктами. Список я в коридоре оставила, - не глядя на новообретенного внука, проговорила бабушка Липа. Все ее внимание было приковано к рассорившимся девчонкам.

Проследив ее взгляд, недавний дворянин сдержанно кашлянул.

- Ежели есть, что сказать – так говори! Мне свои эти ужимки оставь, - цокнула на старая колдунья. – Что в таких случаях Пушкин говорил?

- Александр Сергеевич больше в любовных делах был мастер.

- Да это мы знаем, - прервала его пенсионерка. – Ты-то высокого полета птица. Может, подсобишь чем бабушке. Вижу, не ссорятся, не ругаются. За косы друг друга не таскают. А все ладу у них нет. Чего не поделили? Вроде, и с парнем тем уже разобрались. А все равно как кошка с собакой.

- Яна и Марина совершенно разные по духу, - издалека начал Александр. – Марина у вас, как бы так мягче выразиться...

- Да уж говори, как есть, - разрешила бабушка Липа.

- Грубая, деревенская девка. Нет в ней чуткости, нежности. Словно репейник, цепляется она к людям. Марина же – сущая противоположность. Чуткая. Знакома с приличиями. От того ей так тяжело с вашей Яной.

- Знаешь, что, - подбоченилась женщина, - а правильно все сказал! – неожиданно похвалила его она. – А теперь сгинь с глаз долой в магазин.

Подперев щеку рукой, принялась колдунья думать, как ей внучек примирить.

Глава 6

Продавщица тетя Зина не шла, она летела. Окрыленная новой порцией сплетен. По девичьи потряхивая кудрями химической завивки, она хихикала своим каким-то мыслям.

- Тетя Липа! – без стука вошла она в дом древней колдуньи. – Наливай чай!

На кухне, куда проплыла воодушевлённая гостья, ее встретили две пары глаз. Одна принадлежала хозяйке дома, а вторая – ее закадычной подруге.

- Здравствуйте, Галина Ивановна, - присмирев, поздоровалась со старушкой Зинаида.

Пожилая женщина смерила гостью придирчивым взглядом и засобиралась восвояси. Не любительницей она была языком мелить да сплетни по углам собирать. Зато древняя колдунья, ох, какая была охотница до этого. Любила все про всех знать, да быть в курсе последних новостей. И неважно, что они сочинялись на скорую руку и не дожили до следующего дня. Когда век твой через чур долог, хочется как-то разнообразить жизнь.

Неловко проводив Галину Ивановну, Зинаида села на освободившийся стул и зашептала доверительным тоном:

- А где вы такого замечательного мальчика откопали?

- Где откопали – там уже нет, - хохотнула бабушка Липа.

- Такой вежливый, тактичный, - женщина в восхищении приложила руку к груди. – И осведомился о моем здоровье. Спросил, как мои дела. А то от нашей шпаны ведь не дождешься, - пожаловалась она. – Им только дай, да полетели словно в поле ветер.

- Да, воспитанный мальчик, - протянула старая колдунья, но без особого довольства. – Учится дрова колоть.

- Правильно, - кивнула головой Зинаида. – А что у твоей внучки с Ильей? – в предвкушении она подперла кулаком щеку.

- А что у них? – удивилась пенсионерка.

- Так гуляют, - воскликнула женщина.

- Ну, гулять и с курами можно, - отмахнулась бабушка Липа. – Вон, он с Янкой моей, почитай, десять лет гуляет.

- Так он ее сегодня угощал, - не сдавалась Зинаида.

- Чем? – скептически глянула на нее колдунья.

- Батоном и газировкой.

- Хорош жених, - фыркнула пенсионерка. – В мое время без цветов ни о каких гуляниях и речи не было. Ладно, что еще расскажешь?

- Бабушка Липа! – прервал их сеанс сплетен мальчишеский, с легкой хрипотцой голос.

- Вспомнишь солнце, вот и лучик, - развела руками Зинаида.

- Здравствуйте! – поздоровался со всеми Илья. – А ваша внучка дома?

- А тебе которую подавать? – полюбопытствовала колдунья.

- А сколько есть? Всех давайте! – пошутил юноша.

- Ишь, прыткий какой! – ласково пожурила его пенсионерка.

Ее собеседница только лукаво улыбнулась, поглядывая на паренька.

Вихрем из спальни выскочила Янка и, не дав другу опомниться, потащила на улицу. Только за ними хлопнула дверь, как в кухню вышла Марина, держа в опущенной руке начатую книгу.

- Что-то случилось?

- А ты бы еще больше все проморгала, - деловито заметила Зинаида.

- Бабушка? – обратилась блондинка к более вменяемому персонажу.

- Да Илья заходил. Они с Янкой гулять ушли.

- Ясно, - бросила девушка и закрылась в своей комнате.

- Ну, ты погляди, что делается, - посетовала старая колдунья. – Вот что с ними делать?

- Молодость! – усмехнулась мечтательно Зинаида.

Марина попыталась углубиться во внеклассное чтение. Но смысл истории, какой бы увлекательной она ни была, никак не желал задерживаться надолго в памяти девушки. Что скрывать, ей было обидно. А кому понравится, когда тебя оставляют за бортом.

Мирное тиканье часов как будто нарочно замедляло время, делало его еще более одиноким для блондинки. Отложив книгу, она села на подоконник.

Солнце золотым светом растеклось по линии горизонта, как яичный желток на сковороде. Заполнило своим ярким светом все уголки, прогнало все тени. Те, трусливо затаившись, терпеливо дожидались, когда их извечный враг скроется из виду, и тьма сомкнется над поселком во всей своей безнаказанности.

Во дворе Александр все воевал с дровами. Те то отлетали, то больно падали на ноги парню. И только пару раз вчерашнему дворянину удалось разрубить деревяшку пополам.

Когда парю в очередной раз прилетело от полена, Марина скривилась от чужой боли.

- Живой? – обратилась она к другу.

- Да, полагаю, - мужественно претерпевая боль, произнес Александр.

- Что сложнее: фехтование или рубка дров? – поинтересовалась блондинка.

Юноша легко рассмеялся и обрушил на дерево новый удар, и то, на всеобщую радость, раскололось надвое.

- Ура! – закричала Марина и захлопала в ладоши.

Вчерашний дворянин смущенно потер шею.

- Так, дети, марш на улицу! – скомандовала бабушка Липа, выходя во двор.

- Так мы уже. Ну, почти, - протянула блондинка.

- Давай мне тут не умничай, - цокнула на нее колдунья. – Хватит работать.

- Золотые слова, бабушка! – одобрила Марина. – Александр, лови! – и она свесила с подоконника ноги.

Растерявшись было, юноша подскочил к окну и, преодолевая все оттенки смущения, обхватил девушку под коленки.

- Спасибо, - беззаботно улыбнулась она, поправляя подол платья, когда оказалась на земле.

Провожая внучку, которая побежала к крыльцу за балетками, бабушка Липа протянула:

- Во, девка! – и обратилась к оторопевшему от случившегося Александру, - давай, бледней обратно. Смущаешь мне скотину.

Представления о том, куда же может поддаться молодежь в деревне, что Александр, что Марина, имели самые неопределенные. А, точнее говоря, не имели вовсе. Вот и шатались, подобно перекати-полю, в надежде отыскать все-таки для себя развлечение.

Но, кто ищет, тот всегда найдет.

На небольшой детской площадке расположилась компания из местной молодежи. Мальчишки, девчонки. Во круг них распространялась та особая атмосфера юности и свободы, что, проходя мимо, даже те из взрослых кто уже позабыл, что такое трепет сердца, невольно вздрагивали от неожиданных воспоминаний о поре своей молодости. Словно воронка, компания затягивала, пробуждала устойчивое желание стать частью этого всплеска подростковой эйфории. Несмотря на столь ранний возраст, страсти кипели среди подростков нешуточные. Если приглядеться со стороны, невооруженным взглядом можно определить, кто в кого влюблен, к кому ревнует, с кем скрытые конфликты, умело замаскированные под учтивые улыбки.

- Привет, - набравшись решительности за себя и своего спутника, Марина смело шагнула к ребятам.

Те смерили ее недоуменно заинтересованным взглядом.

- Новенькая, что ли? – спросила одна из девчонок.

Поразительно, насколько осведомлено было старшее поколение обо всем, что делается в поселке, и насколько несведущими оказались их внуки и дети.

- Марина, - представилась блондинка. – А это Саша.

На возмущенный взгляд друга девушка только выразительно кивнула.

- А-а! Ты сестра Янки! – догадался какой-то мальчишка.

Раздались шепотки и тихие насмешки.

- Да, но мы не то чтобы ладим, - поспешила объяснить Марина.

- Мы не удивлены, - широко улыбнулось очередное незнакомое лицо. – С ней никто толком не ладит.

- А парень с тобой кто?

- Что он молчит?

Посыпались новые вопросы.

- Это мой брат. Он тоже из города, из гимназии, - быстро сочиняла девушка, чтобы как-то оправдать непривычную современным подросткам речь юноши, а вопросы она определенно вызовет.

- И надолго вы к нам?

- На лето, - ответила Маринка.

- Ты, вроде, ничего так. Давайте к нам, - соблаговолили-таки подростки.

Блондинка переглянулась со своим спутником и смело шагнула вперед. Александр же отнесся к данному обществу более критично, внимательно оглядывая ребят и составляя свой портрет на каждого. Вот, например, девчонка с цветными волосами явно стремиться к лидирующей позиции, но ее затмевает эффектная брюнетка с недобрым, хитрым взглядом. Мальчишки как-то больно ревностно отгораживают своих дам от новенького, словно боятся, что, подавшись новизне, девчонки бросят их. Справедливости ради, некоторые из них действительно бросали на Александра заинтересованные взгляды.

Среди этой одношерстной компании словно жемчужина среди гальки выделялась одна, неприметная на первый взгляд, девушка. Маленькая, худенькая, точно птица. С мягкими чертами лица, с которых не успело сойти очарование детства. Ее короткие с медным отливом волосы непослушными кудрями топорщились в разные стороны. Ясные голубые глаза излучали неподкупную простоту. Россыпь веснушек придавали столь милому образу некоторого мальчишеского озорства.

Настолько весь облик незнакомки заворожил Александра своей поэтичностью, чем-то естественным, приближенным к природе, что юноша не в силах был оторвать от нее взгляда, нарушая все приличия.

Впрочем, а чем еще было заняться вчерашнему дворянину? Послушав его изысканную речь, парни коллективным разумом решили, что новенький – не их круга и как-то синхронно вытеснили его из своего общение. Что ничуть не задело молодого человека. Он вообще предпочел бы уйти, не видя в данном собрании какой-либо ценности. Ощущая себя в роли Чацкого, Александр терпел весь этот балаган исключительно ради Марины, которая, в отличие от него, смогла-таки завязать разговор с женской частью компании.

- Добрый день, - решил попытать счастье Александр, подходя к прекрасной незнакомке. – Простите мне мою вольность, но вынужден признать, вы являетесь единственным украшением сегодняшнего вечера.

Девчушка обратила на него взгляд своих глаз цвета василька и добродушно улыбнулась.

- Это у вас в городе все так странно разговаривают? – добродушно рассмеялась она.

- Эй, Натах, он к тебе пристает? – рядом с ними вырос спортивного телосложения юноша в спортивках. – Шел бы ты отсюда.

- Сань, остынь!

Оба парня обернулись на голос, который принадлежал девушке, поразительно похожей на Наташу, только в более модной обертке. С косметикой. И волосы ее, выпрямленные, демонстрируя чудеса дрессуры, аккуратно спадали на плечи.

- Вы мне? – уточнил вчерашний дворянин.

- Ты тоже Саня? – с промелькнувшим дружелюбием оглядел его пацан. Получив в подтверждение утвердительный кивок, он просто рассмеялся и приобнял новенького. – Тезка, значит. Ну, тезка, ты смотри! Не хулигань.

- Можете быть уверены, мое поведение не пересечет рамки приличия.

- О! Чешет-то! – хохотнул Саня и похлопал нового друга по спине, что на языке двора означало полное принятие.

Марина, оглянувшись на друга, с облегчением выдохнула. Несмотря на непривычное аристократичное поведение он смог завоевать расположение некоторого круга лиц.

Сама же блондинка была не слишком довольна складывавшимся разговорам. Ее собеседницы, видимо, найдя новые уши для обсуждения непростого характера Яны, только и делали, что загружали Марину новой порцией нелицеприятных историй. Не то, чтобы ее сестра действительно везде была жертвой. Скорее, у местного девчачьего общества не хватало ни желания, ни терпения в общении с грубой колдуньей. В результате чего между ними сложилась глубокая, взаимная неприязнь. Марине даже сделалось обидно за сестру.

Уже позже в сумерках добираясь до дома по документам двоюродные брат и сестра обменивались своими впечатлениями.

- Я, конечно, не в восторге от Яны. Но обсуждать целый час, какая она плохая – слишком, даже для меня, - тяжело вздыхала блондинка.

- Хочу отметить, несмотря на примитивную речь и явное скудоумие, мой собеседник оказался довольно неплохим человеком. Весьма самобытный, позволю себе заметить.

- А мне показалось, твое внимание больше привлекла та рыжая девчонка, - подразнила друга Маринка.

Кончики ушей у ее спутника неожиданно покраснели.

- Да, весьма прелестная особа.

Глава 7

- Пошли гулять! – канючила Яна, стоя у Ильи над душой.

- Я занят, - возясь с мотоциклом, отвечал ей юноша.

- Да зачем он тебе? Давай, я тебе ковер-самолет отдам? А то его моль скоро пожрет! – уговаривала юная колдунья.

Но ее друг только устало вздохнул, продолжая копаться с байком.

- Да почему, собственно, тебе приспичило его именно сегодня чинить? – топнула ножкой девушка.

- Потому что, - невозмутимым тоном отвечал ей Илья.

Яна раздосадовано сложила руки на груди.

Послеобеденные часы всегда длились ужасно медленно, стрелка часов с трудом отлипала от одной отметки и нехотя переходила к другой. И все это только лишь для того, чтобы невероятно ускориться после пяти часов и завершить день на какой-нибудь неожиданной ноте. Чтобы после, лежа в постели, ты с нетерпением ждал следующего дня и не мог уснуть до самой полуночи.

Янка ненавидела этот промежуток времени, когда ничего не происходит. Ей бы действия, события. А не это ленивое предвкушение.

Вот она и дергала без конца старого друга, а тот, как назло, нашел себе занятие поинтереснее, чем воевать с послеобеденной хандрой.

- А где Маринка? – вдруг поинтересовался Илья.

- Понятия не имею. Дома, наверное, - буркнула Яна. – Да и чего она тебе? Только неделю, как приехала.

- Вот она только недавно приехала, а вы уже второй раз успели поцапаться! – с легким укором заметил он. – Все из-за Андрея этого? – в голосе юноши проскользнули презрительные нотки.

Сам Илья не слишком-то жаловал своего одноклассника, считая того гнилым, нечестным человеком. Да и дружбу они никогда не водили.

- Прекрати! – привычно встала на защиту ловеласа Яна, но уже без прежнего остервенения. Эпизод на дискотеке не прошел бесследно. Да и слова сестры, сказанные в тот вечер, заставили задуматься.

- Значит так, идем гулять и берем Марину с собой! – заявил, вытирая руки, юноша.

- Но…, - хотела было возразить колдунья.

Но взгляд ее друга был непреклонен. И девушке пришлось сдаться.

По дороге к дому бабушки Липы Яна со злости пинала камни под насмешливый взгляд Ильи. Озорства ради, чтобы еще больше взбесить подругу, взъерошил той волосы. Колдунья бросила на парня недовольный взгляд.

- Прекрати! А то сглажу!

И старый друг звонко рассмеялся. Сколько раз девушка пичкала его пустыми угрозами и сдержала их всего раз пять от силы.

Ребята застали Марину во дворе среди цветов. Девочка что-то старательно выискивала с озабоченным видом и все сверялась по книжке со сказками. Тут же в тени яблони расположился Александр и, наслаждаясь бездельем, восполнял литературный пробел.

- Ты чего? – грубо спросила у сестры Яна.

- Да цветочек аленький ищу, - терпя сокрушительное фиаско, разочарованно произнесла блондинка.

- Еще одна, - закатила глаза колдунья.

- Это тебе в соседнее село, - присвистнул Илья. – К семейству Бабы яги.

Марина выпрямилась с затаенным испугом в глазах посмотрела на юношу.

- Прям к настоящей? – побледнела она.

- Не совсем. Там ее род проживает, - деловито пояснила Яна и на не совсем догоняющий взгляд сестры добавила, - у Бабя Яги была дочка, потом внучка. Вот внучка с дочкой и внучками там живет. Так понятно?

- Прям как обычные люди? – хлопала глазками блондинка.

- Прикинь! – раздражаясь от излишней восторженности сестры, огрызнулась колдунья.

- Ян, - мягким голосом осадил ее Илья.

Та лишь фыркнула, поведя носом.

Александр, сидя под деревом, с интересом наблюдал за всей этой драмой поверх своей книги.

- Марин, не слушай ты Янку. Она не с той ноги встала, - оправдывался за подругу юноша.

- А когда бывало иначе, - заметила Марина.

- Короче, хватит вам цапаться. Пошли лучше все вместе гулять! – Илья взял одну и другую девушку за руку и потащил в сторону калитки. – Ты идешь? – обернулся он через плечо на Александра.

- Если позволите, я бы хотел провести остаток дня в тишине.

- Как знаешь.

Девушки, на удивление, покорно ступали за парнем. Марина, откровенно говоря, испытывала скуку, торча весь день на огороде у бабушки Липы. Александр же так глубоко ушел в чтение, что вытащить его не предоставлялось возможным даже за документальный фильм по лорду Байрону, любимого писателя молодежи начала XIX века.

Яна же не хотела ссориться с Ильей, опасаясь, что, в противном случае, он просто переключит свое внимание на ее сестру, а сама колдунья окажется не у дел. Сколько раз она проходила через это в школе, когда, по совету того же друга, пыталась начать общение с девочками. Всегда появлялся кто-то более интересный, чем она. Более харизматичный, яркий. Кто-то с менее злым языком и более сговорчивым характером.

Илья всеми силами пытался завязать общий разговор между сестрами. И, если Марина в самом начале еще делала попытки помочь парню, то Яна отвечала односложно и игнорировала блондинку.

Несмотря на вечерний час, прохладой в воздухе даже не пахло. В зарослях травы лениво стрекотали сверчки. И от звука их стрекота казалось, воздух становился еще плотнее, более душным.

Оставив девчонок наедине и, надеясь, что те не поубивают друг друга, Илья отлучился за мороженым.

Глядя ему вслед, Марина неловко отметила про себя, что в следующий раз обязательно вернет парню деньги не только за мороженое, но и за батон с газировкой.

Яна, глядя куда угодно, только не на сестру, молча раздражалась.

- Что ты так бесишься? – задала вопрос Марина.

- Ничего! И я не бешусь! Слишком много чести! – буркнула колдунья.

- Я вообще не понимаю, почему ты так на меня реагируешь! – начала заводиться блондинка. – Это потому, что мы один раз с Ильей без тебя погуляли? – напрямую задала вопрос девушка и тут же получила от сестры сердитый взгляд.

- Не только, - выдавила она.

- Тогда в чем еще дело?

- Ты только появилась, и на тебе, пожалуйста! – топнула ножкой колдунья. – Даже Александр к тебе больше расположен! Я ему вопросы задавали – ни на один ответа не получила! Зато тебе по первой же просьбе всю историю свою рассказал! Почему? – повысила голов Яна.

- Может, потому что ты грубая и не задумываешься о чувствах других? – с хмурым видом отметила Марина.

- А сама-то? – вернула ей обвинение колдунья. – Что-то ты не особо думала о моих чувствах, когда Андрею глазки строить начала!

- Да ты ему безразлична! – не сдержалась блондинка и тут же прикусила язык. – Слов брать назад не буду, - тут же добавила она мрачно.

Янка, обомлев, потеряла на краткий миг дар речи. Только судорожно глотала воздух да сжимала и разжимала пальцы.

Марине очень сильно захотелось, пока сестра не отомрет и не обрушит на нее весь свой гнев, чтобы кто-нибудь увел ее отсюда. Подальше. Чтобы можно было переждать эту бурю. Не выслушивать нотации Ильи.

И вдруг, как по желанию, на проселочной дороге показался Андрей. Подошел к девчонкам, сверкая своей самой обезоруживающей улыбкой.

- Привет. Что делаете? – вроде, обращался к обеим, а глаз не сводил с Марины.

- Да так, ничего, - глядя на сестру, отвечала блондинка.

Янка с досады опустила глаза вниз.

- Хочешь прогуляться? – уже заранее уверенный в ответе, поинтересовался юноша у городской.

- Да, пошли.

Марину ничто не держало в обществе сестры. И она не испытывала вину за то, что приняла предложение Андрея. В конце концов, кто выиграл их маленькое пари?

Янка с обидой провожала их взглядом. Порывисто сорвала высокую травинку и сжала в зубах, нервно жуя. Вдруг кто-то вытащил растение изо рта колдуньи.

- На тебе мороженое. А то совсем оголодала, - протянул он подруге угощение. – А где Марина?

- С Андреем ушла, - скривилась Яна и впилась зубами в клубничный шарик, сминая попутно небрежно вафельный стаканчик, так что ошметки его, на радость птицам, упали на запыленную землю.

Она была так поглощена своими чувствами, что не заметила, как погрустнел взгляд у Ильи. Пусть улыбка оставалась на лице, но она больше не доходила до глаз.

Глава 8

Обычно Марине легко давалось общение с кем бы то ни было. Но в отношении Андрея все было иначе. Язык немел. В голове образовывался вакуум. И ни одна тема не желала приходить на ум. Блондинка задавалась вопросом: неужели ей до такой степени нравится этот парень, что она буквально тупела за секунду? Или, быть может, Марине только казалось, что она невероятно разносторонняя и многогранная личность? А, на самом деле, ей и поговорить не о чем.

Больше занятая данным неприятным открытием, нежели своим собеседником, девушка слушала его вполуха. А Андрей даже не заметил этого, увлеченный своим собственным «я».

По дороге им повстречалась компания девчонок, некоторых из них Марина помнила по вчерашнему вечеру. Но на ее приветливую улыбку новые знакомые отреагировали как-то сухо, шепотками и косыми взглядами. Отчего блондинка ощутила себя еще более глупо. Не в том месте и не в то время.

Домой Марина вернулась в разбитых чувствах. Ощущение того, что она уронила себя в глазах Андрея, не покидало девушку.

Стоило блондинке переступить порог своего дома, в голову сразу хлынул поток из отличных тем, остроумных шуток, занимательных высказываний. И оставалось только губы кусать от непонимания, почему момент просветления наступил так поздно.

Со стоном упав на кровать лицом вниз, Марина мысленно прокручивала всю прогулку с Андреем в голове, поражаясь своему амебному поведению. Разум же, хладнокровно игнорируя и без того пылающие щеки девушки, четко указывал на ошибки и тут же исправлял их, доводя блондинку до высшей степени смущения.

Когда же Марина, превозмогая себя, выдохнула и успокоилась, то отметила очень странное для себя обстоятельство. Ни Яны, ни ее вещей и раскладушки в комнате больше не было. Заинтригованная этим, девушка вышла из спальни.

- Бабуль, а Яна еще не пришла?

- Пришла, - рассеянно отозвалась женщина, занятая своими склянками.

- Но где ее вещи? – усаживаясь напротив пожилой колдуньи, интересовалась Марина.

- Так у нее ж своя комната есть, - отмеряя какую-то мутную жижу, отвечала бабушка.

- А у Александра?

- И у Сашки нашего теперь своя. Вон, - пенсионерка махнула рукой.

Там, где раньше располагалась стена, теперь с гордым видом красовалась новенькая дверь. Еще не пошарпанная, современная.

- А как это? – не поняла Марина.

- Пришлось пристройку наколдовать. Не на чердак же парня селить. Еще испугает мне летучих мышей и паучков.

Блондинка поджала губы на комментарий бабушки.

- А что ты делаешь?

- Тебе скучно, что ли? – поглядев на внучку поверх очков, догадалась женщина. – Что у тебя случилось?

- Да ничего. С Андреем вот погуляла.

- И что он тебе, какую лапшу навешал?

- Бабушка! – простонала девушка.

- Я уже шестнадцать лет бабушка, - осадила ее колдунья. – Вам он что, медом намазан?

- Так что ты делаешь? – переводя разговор на другую тему, повторила свой вопрос блондинка.

- Да вот пытаюсь зелье одно создать. Давненько я этим не занималась.

- Для огорода?

- Для огорода, для огорода, - охотно закивала колдунья.

Поняв, что здесь ей делать больше нечего, Марина направилась к себе.

В такие беспокойные вечера девушка ужасно тосковала по своим городским друзьям. Но после звонка им на душе становилось еще хуже. Слыша их смех, блондинка не могла не думать о том, насколько лучше ей было бы в городе. С сестрой у нее не ладилось. С парнем тоже какая-то ерунда. Бабушка помешалась на своем огороде. Да и сама Марина скучала по жизни в цивилизации.

Глядя в экран телефона, она так и не решилась нажать на кнопку вызова, чтобы лишний раз не расстраивать ни себя, ни ребят.

Словно услышав мысли девушки, в это утро петух из жалости решил не будить ее. А на кухонном столе сестер поджидал завтрак: ажурные блинчики с смородиновым джемом и ароматный, еще дымящийся чай. Девушки недоуменно переглянулись. Обычно их трапеза проводилась совместно с Александром и бабушкой. Потому такое фаворитизм выглядел по меньшей мере подозрительна. Выглянув в окно, Марина застала недавнего дворянина у компостной ямы. Брезгливо поморщившись, девушка вернулась к столу.

- Бабушка, а вы что, уже поели? – в замешательстве поинтересовалась Яна у появившейся в дверях старушки.

- А что мне вас, лентяек, ждать? – по-доброму произнесла пенсионерка, направляясь к умывальнику.

Руки у нее были грязные, со следами земли.

- А почему ты нас не разбудила? – все еще терзаемая сомнениями спросила Марина.

- Да, что я, изверг, что ли? Родным внучкам и поспать не дам?

- Ты вообще точно наша бабушка? – икнула от неожиданности Яна.

Пожилая колдунья уперла руки в бока и окинула сестер пристальным взглядом.

- Значит так, на завтрак пять минут. А потом марш мне грядки окучивать! Тяпки сами знаете, где!

Успокоившись после проявления привычной строгости, девушки принялись запихивать в себя завтрак. Джем стекал по рукам, чай обжигал язык, а сестры словно соревновались, кто же их них быстрее расправиться с едой.

Как только последний блинчик испарился с тарелки, Янку как ветром сдуло. Пришлось Марине мыть посуду не только за собой. Ругаясь себе под нос, она раздраженно сдула упавшую на лицо светлую прядку.

- Ты вообще не работаешь! – с недовольством заметила блондинка, выходя в огород. – Опять думаешь, я за тебя всю работу делать буду!

- Я работаю! – цокнула языком Янка. – Получше твоего!

Бабушка Липа в сторонке украдкой поглядывала на внучек, выжидая.

- Сегодня они особенно разговорчивы, - подметил Александр, подходя к старушке.

- Закончил с удобрением? – осведомилась женщина и, получив утвердительный кивок, отправила парня на водные процедуры.

Сверившись с наручными часами, пенсионерка хлопнула в ладоши и потерла их в предвкушении. Через короткое время Марина и Яна обменялись настороженными взглядами.

- Что-то странное, - блондинка почему-то схватилась за живот.

Яна же нахмурилась.

- Как-то не так. Я чувствую то, что не чувствую.

- И я, - закивала Марина. – Я чувствую раздражение, обиду, страх…

- А я какое-то легкое смущение из-за вчерашнего. Но ничего такого я припомнить не могу. А еще обиду и усталость.

Сестры вперили друг в друга пронзительный взгляд и хором произнесли:

- Это твои эмоции!

- Бабушка! – закричала юная колдунья.

- Чего горланишь? – отозвалась пожилая женщина.

- Твои рук дело?

- Моих, - спокойно признала старушка.

- Зачем? – простонала Яна.

- А надоело мне, как вы, две пигалицы, с ума сходите. Родная кровь, а хуже чужих себя ведете.

Юная колдунья резко встала и собралась было уйти подальше от сестры, надеясь, что и чувства Марины останутся тут же, не последуют за ней. Но неведанной силой Яна была возвращена на место. Блондинка только рот открыла, когда ее сестра плюхнулась на пятую точку.

- Не получится, - обронила бабушка. – Пока вы друг друга не поймете, куковать вам и куковать друг с другом.

Бросив на внучек последний взгляд, старушка направилась к дому.

Бросив на сестру разъяренный взгляд, Яна принялась с остервенением разбираться с бесполезными сорняками и окучивать грядки так, что комья земли разлетались в разные стороны.

Марина же отнеслась к вопросу более философски. Работая тяпкой плавно, даже заторможено, она больше уходила в себя, пытаясь отделить свое мироощущение от колдуньи.

Полностью поглощенная этим занятием, блондинка даже не обратила внимание на слизняка, притаившегося под листком клубники в ожидании, когда же шумные свидетели уйдут, и он сможет всласть пообсасывать спелую ягоду.

- Ты боишься, что тебя оставят? Предпочтут кого-то другого? – наконец произнесла Марина.

По раздувшимся ноздрям сестры она поняла, что угадала.

- И ты ревнуешь ко мне Александра и Андрея, потому что они обратили на меня внимание, а на тебя – нет? Как будто ты менее значима, чем я, у которой итак все есть: родители, друзья в городе. Так?

- Да! Так! – буркнула Яна, сверля взглядом землю.

- Но ведь я ничего не сделала!

- А танцы с Андреем? – тут же обвинила сестру колдунья.

- Мы же договорились! – ахнула от несправедливости упрека блондинка.

- И что? Ты изначально не должна была перетягивать одеяло на себя!

- Но он же…

- Да-да! – зло оборвала сестру Яна. – Не обращает на меня внимания! И что? Однажды мог бы. А тут ты!

- Думаешь, если сможешь его добиться, то станешь более ценной? – вновь сконцентрировалась на чужих чувствах Марина. – Но это же бред!

Колдунья молчала.

- Почему на тебя вообще так влияет, кто и как на тебя смотрит? – не понимала Марина.

- Потому что на меня вообще никак не смотрят, - шмыгнула носом девушка. – А тебе стоит только мило улыбнуться и пожалуйста. Даже с моими одноклассницами уже задружилась.

- Откуда ты…? – опешила блондинка.

- Мы с Ильей мимо проходили, - нехотя ответила Яна. – А вы там с Александром. Даже этот к тебе проникся. А на меня смотрит, словно я девка с его двора, неотесанная и грязная.

Марина задумалась.

- Хорошо. Я не буду больше гулять с Андреем, - мягко произнесла она, глядя на сестру с трогательной лаской.

- Спасибо, - в голосе колдуньи слышалась признательность, смешанная с облегчением. – Я же чувствую, что для тебя это просто очередной спортивный интерес, - улыбнулась девушка.

Почему-то после слов Яны блондинка неожиданно помрачнела и бросила в негодовании:

- А больше ты ничего не почувствовала?

- А что еще? – от такого натиска колдунья упала на пятую точку.

- Мы столько проговорили про тебя и твои чувства, но ты даже сейчас не пытаешься понять мои! – Марина порывисто встала и ушла.

Яна ожидала, что, подобно ей, сестра притянется назад силой ворожбы, но, на удивление, не блондинку, а колдунью потянуло к сестре против ее воли. Ноги, запинаясь, сами несли ее по дороге мимо грядок к дому.

- Ничего не понимаю! – хватаясь за стул на кухне, воскликнула Яна.

Марина же, освобожденная от всяких пут, свободно прошла к столешнице и налила себе воды.

- Бабушка, что это? – требовала объяснений колдунья.

- А то, что Марина свою часть выполнила. Прочитала тебя. А ты? Эх! – махнула рукой пожилая женщина. – Пей, - подтолкнула она к внучке чашку с отваром. – Не страдать же Маринке из-за твоего характера.

Яна обиженно осушила кружку, с трудом сдержав в конце рвотный позыв.

- А почему обратное зелье такое невкусное? – в недоумении воззрилась она на старушку.

- Откуда ж сладости взяться, ежели ты сама горчишь? – иносказательно отвечала старушка.

Марина, обиженная полным равнодушием и эгоизмом Яны, молча вышла из дома.

- Вот! –выразительно указала на захлопнувшуюся дверь бабушка Липа. – Довольна?

Юная колдунья только макушку почесала.

Марина же тем временем неспешно блуждала по сельским дорожкам, время от времени пиная особо зазнавшиеся камушки, решившие высунуться на поверхность.

Не обращая ни на кого внимания, блондинка несколько раз проигнорировала направленные в ее адрес слова приветствия от встречающихся бабушек и старичков. Чем весьма их расстраивала и порождала шепотки о городском бескультурье.

Только однажды ее взгляд зацепился на постороннем. Им оказался Андрей в компании какой-то девчонки. Они довольно мило разговаривали, и Марине с неудовольствием для себя отметила, что юноше абсолютно все равно, на кого распространять свои эндорфины. В глазах все то же кокетство, и та же обольстительная улыбка.

Поджав губы, девушка двинулась дальше.

Разговаривать Марине особо ни с кем не хотелось, и компании она не искала. Зато компания нашла ее, совершенно случайно.

- Эй, городская, чего не здороваемся? – окликнула блондинку стайка девчонок.

- Ой, извините. Задумалась, - неловко улыбнулась Марина, подходя к новым знакомым. Имен она их особо не запомнила, кроме самой высокой среди них. Да и то только по тому, что звали ее Ларисой.

- А мы думали, зазналась, - последовал глумливый хохот.

И без того пребывая не в восторге от большинства сверстниц из поселка, девушка, нервно оглянувшись, попыталась вежливо прекратить общение.

- Не, не, - перехватили ее новые приятельницы. – Как с Андреем гулять, у нее время есть. А на нас – нет? – прозвучал притворно обиженный голос одной из них.

- Ты, городская, не с того дружбу с нами начала, - заявила, подходя к Марине вплотную, Лариса.

- На него что, бронь? – возмутилась Марина.

- Ага. Пожизненная, - хихикнули подпевалы Ларисы.

Блондинка уже успела пожалеть, что вообще связалась с этим парнем. Приятного ноль, зато сколько проблем: и с сестрой поссорилась, и сейчас от местной гопоты в юбках еще отхватит.

- Не буду я к нему больше подходить, - второй раз за день пообещала девушка.

- Конечно, не будешь! – елейным тоном пропела одна из новых знакомых.

Другая девочка сделала шаг куда-то за спину Марины. Блондинка хотела было оглянуться, как Лариса мигом привлекла к себе ее внимание. Нарочито ласковым тоном, положив руку на плечо городской, произнесла:

- Ладно. На первый раз прощаем. Видим, ты девчонка четкая.

Одарив Марину самым добродушным взглядом, впрочем, за которым скрывалась явная неприязнь, Лариса сделала знак своим шестеркам, и они, мило улыбаясь блондинке, оставили, наконец, ее в покое.

Выдохнув и ощутив вдруг внезапную усталость, девушка опустилась на скамейку, приставленную тут же неподалеку. С одной стороны с нее открывался неплохой обзор на сельскую дорогу и дома, прилегавшие к ней. А с другой – прекрасный вид на озеро, раскинувшееся в низине. Небывалый простор, когда небо и наверху и в отражении водной глади, над которой парили ласточки. Прикрыв глаза, Марина вдохнула полной грудью. И так хорошо стало на душе. Ничто не трогало ее, ничто не злило.

- Привет.

Но безмятежность это длилась недолго.

- Привет, - без особого желания поздоровалась Марина с Андреем.

- Что делаешь?

Блондинка с раздражением подумала, как было бы хорошо, оставь он ее в покое. Вся ее симпатия к парню улетучилась под натиском ненужной драмы, разбираться с которой, а, уж тем более, бороться за предмет воздыхания, девушке вовсе не хотелось. Марина, несмотря на юный возраст, считала себя выше этого.

И, как по волшебству, ломанный диалог между парнем и девушкой был прерван телефонным звонком. Отвлекшись, чтобы ответить, Андрей не заметил, как его вынужденная собеседница исчезла с поля его зрения.

Глава 9

Стоило Марине переступить порог дома, как Яна тут же смяла ее в своих медвежьих объятиях. У колдуньи было предостаточно времени, чтобы отрицать, устыдиться и принять свои ошибки. А у бабушки Липы оказалось достаточно методов воздействия, чтобы ускорить этот процесс. И вот девушка, воодушевившись, разом вывалила на блондинку ее же чувства:

- Тебе очень одиноко тут без своих друзей, а я лишь усугубляю это своим поведением. Тебе кажется, что ты тут чужая. Все такое непривычное и противное: все эти гусеницы и жуки. Ты скучаешь по родителям и не понимаешь, почему они так поступили. Тебе сложно принять меня, потому что я грубая, громкая, но ты искренне пытаешься. Извини меня, пожалуйста, - протараторила Яна и брезгливо добавила, отстраняясь от сестры, - Что у тебя в волосах?

Колдунья, скривившись, вытерла пальцы о штанину.

- А что там? – испугавшись, блондинка принялась ощупывать макушку. – Фу-у! – воскликнув, протянула она.

В светлых волосах запуталась жвачка. Судя по сохранившемуся аромату, мятная. Она колтуном держала белые пряди, не желая расставаться с ними.

- Что делать? – чуть ли не плача, вопрошала Марина.

- Давай я у бабушки что-нибудь посмотрю! – спохватилась Яна и, подставив табуретку, взобралась наверх.

Перебирая многочисленные склянки, колдунья на свой страх и риск сделала свой выбор на одной из них, этикетка которой гласила об избавлении всего нежелательного. Капнув каплю на жвачку, Яна сделала шаг назад, придирчиво дожидаясь реакции. И она не заставила себя ждать. Вначале исчезла жвачка, что вызвало довольную улыбку на лице колдуньи. А вот последующее исчезновение головы Марина, а затем и туловища тут же эту улыбку стерли.

- Помогло? – раздалось откуда-то из пространства.

- Марина? – зачем-то нагнулась Яна.

- Ты чего?

- Ты где? – вглядываясь во все углы, спросила девушка.

Послышался торопливый топот, а затем дом потряс душераздирающий девичий крик.

- Яна! Ты что наделала!

- Зато жвачки больше нет, - нервно хихикнула колдунья.

- Она, как раз-таки, есть, - поспорили с ней в ответ.

- Ничего не понимаю, - вглядываясь в колбочку, пробормотала Яна. – Кто тебе хоть ее прилепил?

- Да Лариса эта со своими подружками! Чтоб они провалились! – и раздался отчетливый стук об пол. Судя по всему, Марина топнула ногой от раздражения.

Опустившись на стул, Яна принялась соображать, как можно исправить эту досадную оплошность. Но на ум что-то никак ничего не приходило. Делать нечего, придется идти с повинной к бабушке на поклон.

Оставив сестру, юная колдунья поспешила к соседке, Галине Ивановне, с которой старушка предпочитала коротать вечера. Марину брать с собой Яна не решилась, вдруг потеряет ее еще по дороге.

Вот и осталась блондинка сама по себе. От нечего делать, девушка мерила шагами комнату.

Раздался шорох в коридоре, и на кухню вошел Александр. Взмокший, уставший. Жизнь простого сельского парня явно не пришлась ему по душе, но молодой человек терпел и старался относиться ко всему по-философски. В изнеможении опустившись на стул, вчерашний дворянин прикрыл глаза.

И тут, заскучавшая Марина решила поразвлечься. Намочив тряпку, приложила ее парню на лоб.

- Благодарствую, - Александр открыл глаза и подскочил, едва не свалившись со стула. – Кто здесь?

А блондинка знай себе заливается от смеха, вгоняя юношу в суеверный ужас.

- Домовой? – вжимая голову в плечи, принялся оглядываться новый жилец этого дома.

Поддавшись интересу, Марина тоже оглянулась.

- Домовой, домовой. Чуть что, сразу домовой, - проворчал кто-то.

Теперь уже девушка испугалась.

Пока ситуация окончательно не скатилась в сатирический ужас, на пороге дома появилась бабушка Липа в сопровождении внучки.

- Вы чего мне хозяина дома почем зря донимаете? – оглядывая присутствующих, вопрошала она.

У Александра от изумления даже словарный запас резко сократился. Зато Марина обрела голос:

- Бабушка, у тебя тут домовой живет?

Юноша резко дернулся и повернул голову в сторону звука.

- Марина?

- То ли девушка, а то ли видение, - рассмеялась Янка.

- Сейчас тебе, пигалице, как по шее дам, - ругнулась на нее старушка. – А то шаришься, где не попадя.

- А что у тебя так странно все подписано? – развела руками юная колдунья.

- Вот, когда свои снадобья делать начнешь – подписывай, как хочешь! – отвечала бабушка Липа.

Подперев кулаками бока, старая женщина направилась к своим склянкам. Долго она провозилась, отмеряя верные пропорции колдовских растений, перемалывала их, смешивая с каплей из другой пробирки.

Александр с весьма сосредоточенным видом наблюдал за всеми приготовлениями. Веяло от этого колдовского занятия чем-то научным, близким по пониманию для вчерашнего дворянина. Порой он позволял себе отвлечь древнюю колдунью тем или иным вопросом. Та отвечала односложно, боясь сбиться. Но с охотой, верно рассудив, что Александр единственный, кто ее вообще слушает. А, значит, в случае повторной ошибки сможет помочь сестрам.

- Готово, - объявила бабушка Липа. – Марина, где ты есть?

- Тут, - девушка подошла к старушке.

- Так, - женщина нахмурилась. – В общем, берешь чашу и на себя опрокидываешь. Давай.

Миска поплыла из рук колдуньи и опрокинула содержимое вниз. Под стекающими каплями стали проступать очертания блондинка. Марина на радостях принялась оглядывать себя, ощупывая конечности.

- Получилось! – запрыгала она от счастья.

- А теперь говорите, из-за чего весь сыр бор, - приказала бабушка Липа.

Внучка повернулась к ней спиной и продемонстрировала засохшую жвачку в волосах.

- Е мое, - пожилая женщина вгляделась в волосы девушки, оценивая урон. – Ладно, сейчас сообразим.

- Ты же не будешь стричь? – с опаской поинтересовалась блондинка.

- Да не боись. Не обкорнаю, - махнула рукой старушка.

Пока женщина разбиралась с очередной проблемой, девушки растолковывали Александру, что такое жвачка и для чего она нужна.

Бабушка Липа смазав зубчики гребня очередной волшебной жижей, принялась аккуратно, неспешно вычесывать жвачку из волос внучки под пристальные взгляды Яны и Александра. Последний вдруг неожиданно дернулся, словно хотел куснуть себя за спину.

- Ты чего? – не поняла юная колдунья.

- Прошу прощения за свое неподобающее поведение. Собачьи повадки, знаете ли. Реакция на вредоносных паразитов.

- Это какие еще там у тебя паразиты? – вперила в парня внимательный взгляд старушка. – Может, нам тебя еще и на прививки отвезти? Вот я не додумалась.

С чувством оскорбленного достоинства смерил молодой человек пожилую женщину и гордо удалился к себе.

- Ты посмотри на него, - цокнула бабушка Липа. – Готово! – объявила она, обращаясь к внучке.

Марина подскочила и первым делом поспешила к зеркалу, проверяя, насколько сильный урон смогла причинить какая-то обычная жвачка. К счастью девушки, никакого. В ликовании подпрыгивая, оказалась она возле старушки и принялась обнимать ее и целовать.

Кто бы мог подумать, но, начавшись так прескверно, к вечеру день окончится в совершенно противоположном настроении. Сестры, слушая истории из бабушкиной молодости, попивали чай, Александр наслаждался плодами литературного гения Федора Достоевского. И, пожалуй, за все время пребывания Марины в деревне это был самый лучший вечер из всех.

На следующее утро бабушка Липа решила побаловать внучек в честь первого мирного дня без ссор и испекла круглый, ароматный хлеб с чесноком. И поставила его остужаться на окне, а сама старушка в ожидании, когда ее девчонки проснуться, погрузилась в дела огорода.

Привычно разбуженная петухом, который больше не находил повода для жалости и особого отношения к городской гостье, Марина не в духе покинула пределы уютной, теплой постели. Потирая лицо, глаза, почесывая макушку, она все пыталась согнать остатки сонливости. Потому сперва решила, что ей показалось. А, приглядевшись, поняла, что на подоконнике действительно лежит колобок, а не плод ее непроснувшегося сознания. Только вопреки известной сказке, этот вид круглого хлеба никакой побег не планировал. Мирно отлеживался на солнышке, остывая, и так соблазнительно пах чесноком, что у блондинки потекли слюнки.

Желая с кем-то разделить свой восторг, Марина побежала будить Яну. Та ворочалась, пиналась, дралась, но блондинке все было ни по чем. Славшись, юная колдунья потянулась, зевнула и, наконец, открыла глаза.

- Чего тебе? – пробурчала недовольно девушка.

- Теперь ты понимаешь, какого мне, когда ваш петух меня будит? – усмехнулась Марина.

- Ты поэтому меня разбудила? Сразу говорю, в ликвидации Петьки я тебе не сообщница. Сама с ним разбирайся, - и колдунья готова была вновь рухнуть на постель.

- Там бабушка хлеб с чесноком испекла! Пойдем, поедим? – улыбаясь во все тридцать два зуба, блондинка вцепилась в руку сестры и запрыгала в предвкушении.

Яна тут же проснулась и, всунув ноги в тапки, позволила подруге потащить себя на кухню.

- Ты ставь чай. А я разрежу! – быстро сориентировалась девушка.

- Ага! – кивнула Марина. – Жалко только, что это не настоящий колобок. Как в сказке!

Юная колдунья только фыркнула.

- А потом бегай за ним по всему поселку. Больно надо!

Вооружившись ножом, она повертела в руках хлеб и, поставив на стол, принялась делать надрез. Вдруг колобок как подпрыгнет, завизжит, да на подоконник опять сиганет.

- С ума сошла, ненормальная? – кричал он.

- Ты это чего? – тупо глядя на негодующую выпечку, Яна уронила нож. Тот, звонко стукнувшись с полом, отскочил под стол.

Колобок же, оскорбленный таким жестоким обращением, соскользнул с подоконника и был готов. Девчонки, как по команде, просились к окну, а его след уже простыл.

- Дела, - протянула Марина.

- Позавтракали, - мрачно заметила юная колдунья.

Умывшись, причесавшись, сестры бросились к бабушке, наперебой рассказывая ей о странном происшествии. Ни одна, ни вторая не могли понять, как же этот хлеб ожил, и предположили, что старушка случайно перепутала разрыхлитель с каким-нибудь колдовским порошком.

Пенсионерка оглядела внучек, выслушав их с завидным спокойствием. Она уже давно поняла, что это лето спокойным не будет. И приняла данный факт.

- Ну, что, Маринка, довольна? – насмешливо поинтересовалась у сестры юная колдунья. – Хотела настоящего Колобка из сказки – нате, распишитесь!

- Да я…, - девушка замялась и смущенно покосилась на бабушку.

Пожилая женщина сохраняла молчание, лишь выжидающе поглядывала на внучек.

- Вообще, странно. А ты точно не колдунья? – разматывала это клубок Яна.

- Н-нет, - промямлила блондинка и задумалась. В последнее время и правда все случалось будто по ее желанию.

Тяжело поднявшись, бабушка Липа поняла, что настало время ей взять слово. Уперев руки в поясницу, обратилась она к Марине.

- Вот и ответ, почему родители отправили тебя ко мне.

- Не поняла…, - нахмурилась блондинка.

- Давно ли по твоему велению все вокруг тебя делается?

Девушка, слабо веря словам бабушки, все же попыталась припомнить, когда же впервые начали исполняться ее мелкие пожелания. Наверное, по весне, когда Марине очень захотелось, чтобы снег быстрее растаял, в итоге в марте не осталось и следа от прошедшей зимы. Правда, внезапное потепление коснулось только их городка, но ведь такое бывает! Мало ли какие у природы причуды? Потом на уроке неожиданно раздалась пожарная тревога, и девушка избежала контрольной по геометрии. Но все это были такие случайности! Разе это волшебство?

- А ты что думала? Колдовство из воздуха берется? Оно обстоятельства под реальность подгоняет так, чтобы сделать все по твоему хотению, - со знанием дела произнесла бабушка Липа.

- То есть она в самом деле того? Наша? – обалдела от своей правоты Яна.

- Конечно, наша! Силы просто так не исчезают. Они в роду передаются. Даже, если мать твоя закрыла для них свое сердце. Ты ж кровь моя от крови нашей прародительницы.

- Я колдунья? – изогнула брови Марина, все еще сомневаясь. – Но почему мне сразу не сказали?

- Ты и сейчас-то не особо веришь. А в первый день? – прозорливо заметила старушка. – Ты себя и свой дар сама принять должна была. Прийти к нему. А то так и застрянешь в пограничье. Ни тут и не там.

- Значит, все, что я пожелаю, сбудется? – в глаза блондинки промелькнул азарт.

- А что ты хочешь? Учти, ничего материального ты не получишь. И волю человека не сломишь. А дар, каким бы легким и привлекательным ни казался, приручить надобно. А то делов натворить, ой как легко.

- Как с Колобком, например, - подсказала Яна.

- Кстати, о Колобке, - деловито произнесла пожилая женщина. – Надо вам его, девки, отловить.

- Может, пусть бегает? Ну, съедят его собаки. И что? Он все равно уже весь в пыли, - пожала плечами юная колдунья.

- Янка, ты когда учиться начнешь? – разозлилась на внучку бабушка Липа. – Колобок-то неспроста песенки поет! Он в них будущее раскрывает любого, кто ему повстречается. Почему, вы думаете, его в сказке съесть все хотят? Судьбу свою не каждый знать хочет. Поэтому, пока он бед не натворил, бегите и ловите!

- А позавтракать? – заныли девочки.

- Вот Колобком и позавтракаете! – отсылала их старушка.

Глава 10

Пока Марина с Яной бегали по всему поселку в поиске прыткого Колобка, натыкаясь то тут, то там на безутешных жителей, к бабушке Липе уже со всех ног неслась Галина Ивановна. Запыхавшаяся, взмыленная влетела она на кухню и, с трудом переводя дыхание, проковыляла к ведру с водой. Осушив два ковша, старушка, держась за сердце, рухнула на стул.

Пожилая колдунья, смерила подругу пристальным взглядом и, спокойно усевшись напротив, в ожидании положила руки на стол.

- Девки пропали, - с трудом произнесла Галина Ивановна.

- Чьи?

- Да этих, Кузиминых, Петровых и…

- Водкиных[1]? – услужливо подсказала бабушка Липа.

- Кончай ты свои шуточки! – одернула соседку Галина Ивановна. – Сидоровых. Дылда эта, Лариска!

- Такую так просто не спрячешь, - задумалась пожилая колдунья и откинулась на спинку стула. – А видел ли кто-то что-нибудь? Может, в городе они или с ночевкой у кого? Девки-то бедовые, - совершенно невозмутимым тоном предположила пенсионерка.

- Мальчишка Егора мимо пробегал. Говорит, они за секунду под землю ушли. Может, брешет, конечно. У детей в этом возрасте фантазия хорошая. Да только стоны люди теперь на том месте слышат. К роднику ходить боятся, - прошептала, склоняясь над столом, пожилая женщина.

- Час от часу не легче, - пропыхтела бабушка Липа. – Сашка! – кликнула она парня.

Тот вышел из своей комнаты и был крайне недоволен тем, что так бесцеремонно нарушили его уединение. В кои-то вели бывший дворянин не привлекался к домашним делам и мог на краткий миг вспомнить, какого это, быть частью привилегированного сословия.

- Чего изволите? – нарочито медовым голосом поинтересовался он.

- Так, кончай паясничать. Иди найди Маринку или Янку. А лучше – обеих! И веди сюда! – наказала колдунья.

С неудовольствием развернувшись на пятках, молодой человек направился на поиски девчонок, которых он застал в весьма комичном состоянии. Девушки, пытаясь поймать больно юркий Колобок, загоняли того друг к другу, забавно расставив ноги и руки. Хлеб же, забавляясь, дразнил сестер. То запрыгивал к одной на плечо, то пробегал под ними. Марина с Янкой пыхтели, сталкивались лбами, падали, а этому куску выпечки хоть бы хны.

- Нет, я так больше не могу, - задыхалась, сидя на земле блондинка. – Попробуй заколдовать его, - обратилась она к сестре.

- А кто его вообще изначально оживил? – напомнила не менее уставшая юная колдунья.

На что Марина от бессилия только всплеснула руками.

- Ух, как расскажу вам вашу судьбу-судьбинушку! – угрожал им измятый хлеб.

Тут заросли кустов шевельнулись и из-за них выскочила лиса. Не то чтобы та самая, сказочная. Хвост ее у основания осыпался, только сама шерстка чистенькая, гладенькая.

Бросившись к девчонкам, Александр мигом помог им подняться и оттащил подальше от сказочных разборок. Только в этой вариации Колобок и рта раскрыть не успел, да и в пасть зверя не целиком попал, а по кускам. Скривившись, не в силах смотреть на столь вольную интерпретацию, сестры отвернулись.

- Думаю, хватит с вас зрелища, - и вчерашний дворянин, подталкивая Яну с Мариной, увел их прочь от лесного зверя.

Добираясь до дома, девчонки никак не могли прекратить обсуждение столь необычного происшествия.

- Точно не ты наколдовала? – не унималась Яна, вперив взгляд в сестру.

- Да точно! – отвечала блондинка. – Я вообще такая уставшая была, что даже думать не могла!

- Судя по вашим разговорам, могу ли я сделать предположение, что Марина тоже является колдуньей? – даже посреди безумия Александр не изменял своему воспитания.

- Да, являюсь. Вроде как, - улыбнулась блондинка. – Я еще не успела привыкнуть. Только сегодня утром узнала.

- Интересно, а зачем нас бабушка обратно позвала? Случилось что? – постучала пальцами по подбородку Яна.

- К вашей бабушке Галина Ивановна изволила навести визит, - сообщил все еще в душе дворянин.

- О чем они разговаривали? – оживилась юная колдунья.

- Прошу прощения, но столь низменное занятие противоречит моим высоким манерам, - оценив свою игру слов, Александр залихватски вздернул подбородок, на что Яна только закатила глаза.

- Когда мы уже выбьем из тебя эту дурь? – фырчала она.

Впрочем, девичье любопытство вскоре было удовлетворено сполна. Прям с порога бабушка Липа, грозно возвышаясь над внучками, уперев руки в бока, атаковала Марину вопросами:

- Вчерашняя жвачка дело рук Ларисы?

- Да, - в недоумении от вопроса вытянула лицо блондинка.

- Проклинала их? – допытывалась старушка.

- Нет, - мотала головой девушка.

- Может, желала, чтоб они исчезли? – тут же новый вопрос.

И очередное отрицание от внучки.

- Вспомни, что ты вчера про них говорила! – наседала пенсионерка.

Марина и рала была бы вспомнить, да только ничего примечательного не всплывало в памяти. И строгий голос бабушки отнюдь не улучшал ситуацию, вынуждая блондинку волноваться еще больше. Вчерашний вечер неумолимо стирался из памяти.

- А что случилось? – не удержав любопытства даже из-за страха перед бабушкой, задала вопрос Яна.

- Да провалились девки сквозь землю! – покачала головой старушка.

Тут юная колдунья пискнула и едва не расхохоталась.

- Маринка, ты ж сама вчера сказала, что они под землю провалились!

Краснея, девушка перевела смущенный взгляд с сестры на бабушку.

- Но я же не знала! – оправдывалась она.

- Знала, не знала, а дело сделано. Теперь думать надо, как их оттуда вытаскивать, - покачиваясь, прошла на кухню пожилая женщина.

- Что, ни секунды покоя? – раздался задорный голос Галины Ивановны.

- Покой нам только снится, - отвечала бабушка Липа.

Время близилось к вечеру, верчение сумерки пусть медленно, но неумолимо смыкались над поселком. Ветер крепчал, из вредности срывал с деревьев листья раньше времени, словно хвастал своей силой. Неспокойный выдался вечер, под стать делам насущным.

При свете слабо мерцающей свечи, бабушка Липа заглядывала в зеркальце, ища кого-то. Но, увы, некто не выказывал желания пойти на контакт со старушкой.

- А разве нельзя просто произнести заклинание и все? Я же как-то смогла их под землю загнать, - не понимала Марина.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, она совершенно не ощущала за собой вины.

- Это беды натворить раз и все, а вот исправить…., - ворчала пенсионерка. – В былые времена по первому зову нечисть являлась. А сейчас выкобенивается, дряхлость мою чувствует, - сплюнула женщина с досады.

- Может, я попробую? – бойко предложила Янка, подсаживаясь к бабушке.

- Брысь, егоза! – осадила ее опытная колдунья. – Молоко на губах еще не обсохло. Они тебя проглотят и косточек не выплюнут!

- Кто? – в благоговейном страхе прошептала блондина, сцепив ладони вместе.

- Ясное дело, тени.

Как истинные обитатели темного мира, только они одни ведали что творится там, куда не может пробиться глаз человеческий.

Еще раз попытав удачу, бабушка Липа, раздраженно скривившись, отложила зеркальце гладью вниз.

- Ты, Янка, полетай в Лешково. Зови подмогу. Только Ягинична и сможет нам помочь, - сокрушенно произнесла пожилая колдунья.

Девочка без лишних слов выскочила на улицу и, набегу схватив метлу, взмыла вверх. Она прекрасно знала о том, что бабушка не особо-то жалует внучку Бабы яги, потому, раз уж женщина вынуждена к ней обратиться, действовать нужно без промедления.

Марина же принялась расхаживать по кухне под пристальным взглядом Александра. Осознав, наконец, весь ужас, блондинка в панике заламывала руки. Если до сего момента ее внезапно открывшийся дар представлялся удачным подарком судьбы, открывающим перед ней все двери, то теперь Марина в полной мере поняла слова дяди Бена из «Человека-паука», что с большей силой появляется и большая ответственность.

- Они же не умрут? – пискнула девушка.

- Да не помрут, - нервно отмахнулась бабушка Липа.

- Я всем заклинаниям буду учиться. Буду делать, что скажешь! – едва не плакала блондинка.

- Вот до вас, молодежи, пока петух не клюнет, никак иначе не достучаться, - ворчала опытная колдунья.

Александр, переживая за единственное родственное ему создание, усадил Марину подле себя и добровольно, без указки, направился готовить для нее чай. Руки у блондинки дрожали, и все же она смогла сделать несколько глотков. Теплая жидкость разлилась по телу, но вовсе не успокаивала нарастающую панику. Девушка ужасно переживала за последствия. Судьба задир не сильно волновала ее, ведь те заслужили наказания. Быть может, в следующий раз они хорошенько подумают, прежде чем запугивать кого-то.

Но быть ответственной за их злоключения – вот, что действительно занимало мысли горе-колдуньи.

Давящая тишина осела в небольшой деревенской кухни. Бабушка Липа, подперев щеку рукой, смотрела задумчивым взглядом в окно, за которым занималась настоящая буря. Дождь вовсю барабанил по стеклу, ветер пробуждал в старом доме неведомые звуки, нагоняя ужас на его и без того беспокойных обителей. Марина поежилась и непроизвольно придвинулась ближе к Александру, ища поддержку и опору в столь непростой для нее час. Юноша без лишних слов приобнял подругу и ободряюще сжал ее плечо.

Когда же дверь с шумом ударилась о стену, пропуская внутрь мокрую, босую Янку, никто даже не повернул головы в ее сторону. Настолько все были подавлены. Следом за девушкой в дом, прихрамывая, вошла объемная, с внушительными формами старуха в нелепом цветастом халате и розовыми бигудями на голове.

Оглядев незнакомку, Марина несколько раз зажмурилась. Ей почудилось, будто одна нога у пожилой женщины костяная.

- Ну, шо у вас стряслось? – усаживаясь за стол, бодро, даже по-юношески легкомысленно поинтересовалась гостья.

Бабушка Липа вкратце, не без недовольства на лице, рассказала, в чем суть да дело.

Ягинична, по-свойски завладев зеркальцем, так же, как и ее собеседница ранее, принялась вглядываться в прозрачную, темную гладь.

- Я шо-то не поняла! Совсем страх потеряли? Не ведаете, кто вас зовет? – начала ругаться гостья.

Зеркальце задребезжало, дрогнуло и из его недр послышался заунывный, скрипучий хор голосов.

- Кланяемся тебе до земли, Купава Ягинична. Не признали.

- Не признали, - передразнила их женщина. – Это по какому такому праву вы помогать не хотите? – уперев одну руку в бок, деловито поинтересовалась она.

- Не ведаем. Нас не вызывали, - раздался нестройный хор голосов.

- Вот я вас сейчас вызываю. Девок мне найдите!

- Каких?

- А шо, к вам каждый день под землю люди проваливаются? – играя в святую простоту, ахнула древняя колдунья.

Неприятный звук резанул слух, вынуждая присутствующих поморщиться и зажать уши.

- Сейчас все будет, - пообещала гостья и положила зеркальце на пол поверхностью вверх.

Через каких-то пару секунд на том месте, где располагалось зеркальце, трясясь от ужаса, стояли три девчонки и ошарашенно оглядывались. В их широко распахнутых глазах читалось самое настоящие безумие. Губы посинели и тряслись. Зубы выплясывали чечетку. Сами бледные. С растрепанными волосами.

- Видать, неплохо так ими полакомились тени, - заметила бабушка Липа. – Ох, сколько крика они из них вместе с ужасом высосали.

- Ну, дальше вы и без меня разберетесь, - прощаясь, поднялась Купава Ягинична. – Ежели шо, знаете, где меня искать.

И она, спокойно обойдя девчонок, исчезла за дверью.

Бабушка Липа с завистью смотрела своей старшей коллеге вслед. Многое бы она отдала, чтобы обладать таким могуществом. Но времени предаваться тщеславным мечтам из разряда «коля и б была царицей» у нее не было. На руках у нее оказались три запуганные, не в совсем вменяемом состоянии, абсолютно немощные девицы. И возвращать их домой в таком состоянии категорически отвергалось.

Несчастных отпоили специальным колдовским чаем, расслабили. А, когда разум их немного размяк, пожилая колдунья ловко подправила каждой из них память, отрезав по локону. Пряди волос те старушка развеяла по ветру.

Когда же дело было сделано, бабушка Липа вызвала родителей девчонок и, ничего не объясняя, передала несчастных в их руки.

- Это была Баба яга? – осмелилась подать голос Марина, когда все посторонние покинули дом, и этот кошмар наконец-то закончился.

Все домочадцы, включая Александра, пили чай с вареньем в надежде хоть как-то подсластить этот вечер.

- Она самая, - облизывая ложку, произнесла бабушка Липа.

- Представляешь, у нее внучка – фея! – прыснула от смеха Янка.

- А у меня козы! – старушка отвесила внучке подзатыльник.

Пусть она недолюбливала соперницу. Но дела семейные – есть дела семейные.

- А почему тени ее послушались? – любопытствовала блондинка.

- Потому что она – страж между миром живых и миром теней. И все жители миров связаны с ней, потому и слушаются. Ну, и уважают, - скрепя сердцем, признала пенсионерка. – Хватит на сегодня разговоров. Договорились уже!

Марина не могла не согласиться.

- Так, девки, а с колобком что? – внезапно вспомнила бабушка Липа.

Сестры переглянулись.

- А с ним вот какая оказия приключилась. По совершенно от нас не зависящим обстоятельствам его съела лиса, - Александр решил взять удар на себя проявив по истине дворянское благородие.

- Ну, съела и съела, - вздохнув, махнула рукой женщина.

- И ты не удивлена? – выгнула бровь Янка. – Это же совсем, как в сказке.

- Вот потому, что как в сказке, я и не удивлена. Все по закону свершилось.

Сестры вновь обменялись взглядами.

Перед сном Янка заглянула к сестре пошептаться. Пережитые приключение последних дней ускорили сближение девчонок.

Усевшись на кровати, они вполголоса обговаривали случившееся, посмеиваясь, когда уже все наладилось, над видом Ларисы с ее подружками.

- Слушай, а ты потом как, колдуньей останешься? – поинтересовалась Янка.

- Не знаю. Боязно это. Смотри, что я натворила, - нервно перебирая пальцами, произнесла блондинка. – Да и как я в городе колдуньей буду?

- А ты у нас оставайся! – предложила ее сестра. – Весело будет! Мы с тобой Александра человеческой речи научим. А то, хоть и не пес больше, а все равно выражаться на наш лад не умеет, - хихикнула девушка.

- Не думаю. Я все-таки по дому скучаю, - виновато глядя на колдунью, призналась Марина.

- Ну-у, у тебя еще почти все лето впереди! – не унывала Яна.

[1] Отсылка к известной картине «Купание красного коня» и его автору Кузьме Петрову-Водкину.

Глава 11

Миновав пору необычных событий, жизнь сестер в доме бабушки Липы начала повращаться в мирное, предсказуемое, на сколько это возможно, обыденное русло.

Куры неслись, корова доилась, девочек обучали колдовству. В основном, конечно, все больше пожилая колдунья ругалась на Янку, чьи умения и навыки хромали хуже некуда.

Марину же женщина пока учила контролировать свои желания, отделять их от дара, чтобы в порыве эмоций родители девочки не оказались на Луне или еще в каком далеком месте.

Блондинке даже понравилось медитировать, нащупывать силу внутри себя. Она походила на сгусток света, нечто теплое, излучающее легкое, желтоватое мерцание.

Бабушка обучала девушку силе слов, заговорам, объясняя последовательность, смысл сказанного.

И Марина прилежно постигала азы колдовского мастерства на радость старушки. Янка же, проштрафившись, только кусала губы.

- Нос не вороти! – отругала ее пенсионера. – Повторенье – мать ученья! – и заставляла нерадивую колдунью повторять все те же уроки, что проходила и ее сестра.

- Ты не думай, я не недоросль какая, - краснея со стыда, объясняла позже Яна. – Просто иногда тороплюсь, забываю. Я ведь очень многое уже знаю. Можешь у меня помощи просить.

Марина, тактично улыбаясь, не стала спорить, опасаясь в очередной раз задеть самооценку девушки.

Им навстречу шел Илья, расслабленный, еле сдерживал насмешку.

- Ты чего такой довольный? – остановившись перед другом, поинтересовалась Яна.

- Да так. Вы видели Ларису с ее подружками? Они уже который день дальше двора не выходят. Все время дергаются и оглядываются. А чего боятся – и сами не знают, - хохотнул парнишка.

Сестры переглянулись.

- Ваших рук дело? – догадался он.

- Марины! – сдала девушку горе-колдунья.

- Я…, - пискнула блондинка. – Да я нечаянно! Они мне жвачку в волосы, ну, я и…

- Погоди, что они сделали? – проигнорировав слова подруги касательно внезапных способностей ее сестры, Илья с беспокойством уставился на городскую.

- Да, ерунда, - отвечала та.

После всего, что приключилось, этот инцидент сложно было рассматривать, как нечто существенное.

- Вот же ш…! – сдержавшись от ругани в присутствии прекрасного пола, только и выдавил Илья. – Из-за чего хоть пострадала?

Блондинка поджала губы и покосилась на сестру. Та с интересом уставилась на подругу.

- Кстати, да. Им, конечно, все равно, кого стращать. Но не бездумно. Чем ты им дорогу перебежала? – спросила колдунья.

Как-то во всеобщей суматохе она и позабыла поинтересоваться.

- Эм…, - глядя то на Илью, то на Янку, протянула Марина. – Да из-за ерунды. Вот!

- Темнишь, - только и заметил парень. – Рассказывай!

Блондинке очень не хотелось вновь портить отношения с сестрой. И она опасалась, что из-за темы конфликта с деревенскими, им с Яной вновь придется налаживать контакт. А им и без соперничества это тяжело давалось.

Марина металась от желания отвести подругу в сторонку, и в то же время ей было спокойнее рассказать все при свидетеле. Девушка рассчитывала, что Илья в нужный момент сможет подобрать слова и не довести ситуацию до точки невозврата.

- Короче, это из-за Андрея, - поморщившись, призналась блондинка.

Лицо у Яны вытянулось, и, пока та не выдала какую-нибудь глупость, Марина быстро пояснила:

- Я с ним больше не гуляла, честно! Это все Лариса. Она положила на него глаз и приревновала. Вот и влепила мне жвачку. А мне он даром не нужен!

- Правда ли?

Девушка оторопело уставилась на Илью. Уж точно не от него она ожидала такой реакции. Даже Яна захлопнула рот и в недоумении уставилась на друга.

- Ты чего? – озадаченно спросила Марина.

- Да нечего, - цокнул юноша. – Разбирайтесь со своими парнями сами. Не пацанское это дело, - с этими словами он, по какой-то причине обидевшись, оставил девчонок одних.

Те растерянно смотрели ему вслед, и каждая пыталась придумать причину столь странного поведения друга.

- Чего это он? – сдавшись, спросила у сестры Марина.

- Вообще без понятия, - не сводя глаз с дороги, на которой давно уже не было видно Ильи, произнесла Яна. – Впервые его таким вижу.

Девушка озадаченно хмурилась. Неужели тема с Андреем так достала Илью, что он психовал от одного только упоминания?

Развернувшись к сестре, горе-колдунья переключила все свое внимание на нее. Сложила руки на груди и, тоном, не терпящем обмана, спросила:

- Так ты точно больше с ним не гуляла? Или Лариса вас вместе застукала?

- И ты туда же! – обиделась Марина. – Да честно! Они еще в тот раз нас увидели.

- Хорошо, - с облегчением выдохнула Яна, но все равно осталась недовольна.

- Да что опять не так? – теперь уже начинала заводиться блондинка.

- А он все равно на меня ведь даже не посмотрит, - поморщила носик девушка.

- Тогда чего ты хочешь?! – вскрикнула городская. – И так тебе не нравится, и эдак. Как собака на сене! Пошли! – Марина схватила подругу за руку и ради разнообразия потащила ту за собой.

- Мы куда? – удивилась Яна.

- Суженного твоего искать! – буркнула девушка.

О том, что не так давно она видела Андрея в компании другой, блондинка предпочла умолчать. Не хватало еще очередного взрыва со стороны колдуньи. Это ж надо так зациклиться на каком-то парне?

Как и ожидалось, встреча с предметом воздыхания Яны не дала никакого результата. Особого предпочтения со стороны Андрея в ней не наблюдалось, а внимание его порционно рассеивалось между несколькими кандидатками, подобострастно обступившими щеголеватого юнца.

Сестра одной из таких фанаток, Наташа, облокотившись о плетеный забор, смотрела на всю эту комедию и откровенно насмехалась над ее участниками.

Янка, оскорбленная до глубины души, отошла в сторонку, не скрывая своего мрачного настроения.

- И ты туда же? – подразнила ее Наташа.

Колдунья ничего не ответила на ее выпад. Только пыхтела да бросала хмурые взгляды на это сборище.

- А где твой друг? – поинтересовалась рыжая девчушка у Марины. – Он мне понравился, - просто, без смущения призналась она.

- Дома. Читает, - ответила блондинка, с сочувствием глядя на сестру.

- Чем этот индюк тебе понравился? – вдруг ожила Янка.

- Кто бы говорил, - проницательно заметила Наташа.

Колдунья только цокнула.

Оказавшаяся между ними Марина не могла не отметить некую схожесть между одноклассницами. Обе говорили то, что думали, не скрывали своих эмоций. Вот только Наташка, сразу видно, была намного хитрее грубой Янки, улыбкой и озорным смехом подсахаривая горькую пилюлю. Своим непосредственным, детским поведением она пришлась по душе городской. Веяло от этой рыжеволосой девчушки чем-то теплым, солнечным, искренним.

Пока девушки стояли и молчали, непонятно для чего и непонятно зачем, к ним подошел еще один недавний знакомый Марины и уже в перспективе лучший друг Александра, Саня. Дав краба Наташке, он с каким-то манерным почтением поздоровался с сестрами.

- Мадам.

- Иди в пень! – огрызнулась Янка.

- Ладно тебе, уже и культуру проявить нельзя, - обиделся парнишка.

Блондинка же с интересом наблюдала за поведением подруги в ее естественной среде обитания, в обществе людей, знавших ее с пеленок. Что Наташа, что Саня, вроде бы, были неплохими ребятами. И Маринка только удивлялась, почему же Янка только нос воротит.

А между тем погода начала ухудшаться. Зной и марево, как это часто бывает, принесли за собой темные облака и запах скорой грозы. Накрапывающий мелкий дождь обманом желал внушить людям ложную уверенность в том, что совсем скоро выглянет солнце. Вот только он не успел согласовать свой коварный план с ветром. Тот, гоняя пыль с дорог, обдал волной молодежь, вынуждая ту отвернуться или закрыть глаза. Мелкие песчинки попадали в глаза, а затем каким-то образом оказывались во рту.

- Побежали! – крикнула горе-колдунья сестре.

Та, откашливаясь, кивала, жмурясь.

Непогода вмиг согнала с улицы подростков и детей, разметала их переливистый смех и звуки голосов. Остался только вой ветра, и раскатистый гром то и дело пугал ворон, вынуждая тех громким, протяжным карканьем предвещать появление ливня.

Как бы быстро ни бежали Яна с Мариной, а дождь забавы ради все равно обрушился на них. И, что самое обидное, прямо у калитки.

Мокрые настолько, что вода стекала по ногам, девушки вбежали в дом. Бабушка Липа вязала шерстяные носки при свете лампочки. Будучи все еще под властью древних суеверий, люстру во время грозы женщина предпочитала не использовать.

Прежде, чем направиться переодеваться, Янка бесцеремонно заглянула в комнату Александра и произнесла:

- А у кого-то появилась поклонница!

- Что? - трудом открываясь от книги, не понял юноша.

- Да нравишься ты, пень дубовый! – рассердилась на его тугодумие колдунья.

- Кому?

- Так тебе все и расскажи! – довольная тем, что все-таки ей удалось подловить вчерашнего дворянина на крючок, расцвела Яна.

Ничего до конца не понимая, Александр дождался, когда неугомонная девчонка покинет его комнату, и возвратился к чтению. Не то чтобы он придал какое-то весомое значение словам колдуньи. Они засели в душе, но где-то очень глубоко.

- Что ты к нему пристала? – вытирая волосы полотенцем, спросила Марина.

- Ну, он же теперь часть семьи. Надо же как-то его вводить в наш круг, - пожала плечами девушка.

Блондинка только поджала губы.

- Слушай, а почему ты с Наташей не дружишь или с Саньком? – неожиданно задала вопрос городская.

- Потому что Наташка, как правило, возле своей сестры крутится, - заявила Яна. – А Санек, - она замялась. – Это Санек. Как гопник себя ведет. Ты сама видела.

- А мне показалось, - но Марина тактично решила умолчать.

- Что тебе показалось? Молчишь? Вот и молчи! – отрезала колдунья.

Этот дождь нарушил все планы сестер, запер в доме без какого-либо намека на развлечения. Бабушка предложила сыграть в карты, проигравший будет чистить курятник. Но, наученные девчонки, прекрасно понимали, что им предстоит его чистить в любом случае, неважно, выиграют они или проиграют.

Потому, обосновавшись к комнате Яны, сестры буквально чуть ли не плевались в потолок.

Спальня колдуньи не представляла собой музей чародейства и волшебства. Те же журналы, что и у Марины. Плакаты кумиров на стене. Безделушки на полках, цветы на окне. И только некоторые плетенные обереги да пара припрятанных от бабушки склянок обнажали истинную суть хозяйки комнаты.

- Марин, - позвала подругу Яна.

- М-м? – наматывая светлую прядку на кончик носа, подала голос блондинка.

- А ты можешь пожелать, чтобы Андрей в меня влюбился? – переворачиваясь на живот, с замиранием сердца задала вопрос колдунья.

- А сама чего не приворожила? Столько лет колдовством занимаешься, - продолжая играться с волосами, отвечала девушка.

- Потому что бабушка меня такому не учит. Говорит, мала я еще, - недовольно скуксилась горе-колдунья.

- А тебе это раз плюнуть! Раз ты Лариску вообще в другое измерение отправила!

Марина села и задумалась.

- Отправить-то я отправила. Но я ведь не хотела. А потом еле вытащили их.

- Но в этот раз ты по желанию! И все хорошо будет! – села вслед за сестрой Яна.

- Оно тебе так сильно надо? – изогнула бровь блондинка и, столкнувшись с щенячьим взглядом сестры, вздохнула, - ладно. Будь по-твоему.

Девушка сильно-сильно зажмурилась, сжала кулачки и очень старательно представила, как Андрей влюбляется в Яну. По-настоящему. Без остатка. Вытаскивала наружу все желание, соскабливала его по недрам души.

Открыв один глаз, а затем второй, посмотрела на сестру.

- Ну, что? – прошептала та.

- Не знаю, - пожала плечами Марина. – А ты что-нибудь чувствуешь?

Яна оглядела себя.

- А должна?

- Не знаю.

Девочки помолчали.

- Надо ждать, - изрекла Марина.

Глава 12

Янка, как ошпаренная, подскочила и выглянула в окно, стоило тучам хоть на чуть-чуть пропустить одинокий луч солнца. И пусть с неба еще капало, колдунья уже натягивала шлепки, готовая выскочить на улицу.

- Я никуда не пойду! – упорствовала Марина. – Там грязно!

- Неженка нашлась, - недовольно заметила ее шатенка и, особо не церемонясь, схватила сестру за руку и босую потащила из дома.

Блондинка упиралась ногами, пыталась расцепить крепкие пальцы Яны. И не прекращала препираться с сестрой. На весь этот шум вышел Александр и с интересом уставился на разворачивающуюся картину.

Все итоге закончилось тем, что Марина, поскользнувшись на мокром крыльце, больно ушиблась копчиком. Выйдя из себя окончательно, девушка уперлась и ни в какую не хотела тащиться куда-либо только из-за того, что у Яны шило в известном месте.

Вспылив в ответ, колдунья смерила сестру пристальным взглядом и в следующую секунду выразительно хлопнула калиткой.

Александр помог блондинке подняться и проводил обратно в дом.

- Бешенная! – потирая ушибленное место, выругалась Марина.

- Что с ней приключилось на этот раз? – из любопытства поинтересовался юноша.

- Любовная лихорадка, - фыркнула блондинка.

Вчерашний дворянин призадумался, в нерешительности застыл у дверей своей комнаты. Девушка, интуитивно уловив его повисший в воздухе немой вопрос, встала напротив парня.

- Все нормально?

- Давеча Яна соизволила поиграть на моих чувствах и сказала, будто одна особа прониклась ко мне…

- Что ты нравишься Наташе? – кратко переформулировала вопрос Марина.

Александр только кивнул.

- Она тебе тоже понравилась? – оживилась блондинка.

- Не то чтобы, но не стану отрицать, я испытал определенный трепет. Вот только…, - он умолк.

- Да что? – в нетерпении воскликнула девушка.

- Не могла бы ты оказать мне небольшую услугу, - Александр указала рукой на кухонный стол, подразумевая, что разговор будет долгим.

Его воспитание, пусть и потрепанное собачьей жизнью, не позволяло впустить особу женского пола, пусть и сестру по бумагам, в свою спальню. Считая такую фривольность откровенной пошлостью и неуважением.

Марина без лишних слов уселась за стол. Ее взгляд был прикован к вчерашнему дворянину и внимательно следил за ним, не отпустив даже после того, как юноша сел напротив. Наоборот, стал еще более внимательным, порицательным. Блондинка словно желала заглянуть в самую суть Александра. И он, не таясь, спокойно предоставил ей эту возможность.

- Так в чем дело? – сцепив ладони в замок, задала вопрос Марина.

- Как ты уже успела заметить, моя речь несколько отличается от общепринятой. Пусть она несколько оскудела за время моего пребывания в собачьей шкуре, о чем я, будь уверена, сожалею каждый день. Все же то, как я выражаюсь, не совсем корректно в нынешнем веке. Не могла бы ты быть так любезна, чтобы помочь сделать мою речь более…

- Лаконичной?

- Примитивной.

- Ну, спасибо, - усмехнулась Марина. – Зачем тебе это? Мне казалось, даже так ты завоевал расположение молодежи! Саня тебя прекрасно понимал.

- О! Саня удивительной широты человек, но и между нами не все было гладко с первой минуты. Хочу сообщить тебе, что, услышав мою речь, первым его порывом было - вызвать меня на дуэль. Хоть я и не имею ни малейшего понятия, каким образом умудрился оскорбить его.

Девушка, подавляя всеми силами улыбку, произнесла:

- Хорошо, я помогу тебе. Но нам в этом деле потребуется помощник!

- Только не Яна, молю! – встрепенулся Александр, в отчаянии наблюдая, как Марина поднимается из-за стола.

- Не бойся! Я за адекватным человеком схожу, - мягко улыбнулась блондинка. – Ну, я надеюсь, - пробормотала себе под нос девушка и, уже громче, для вчерашнего дворянина добавила, - жди меня здесь.

Александр, расширив глаза, обернулся себе за спину. И с облегчением выдохнул. Обычная фраза, но как часто ее слышит пес. И остаточный рефлекс от виляния хвостом еще долго будет преследовать юношу.

Марина же бежала со всех ног по скользкой после дождя дороге к дому Ильи, надеясь, что у того голова встала на место, и он не будет снова вести себя столь странным образом.

Юноша стоял у калитки, облокотившись о забор, когда увидел блондинку. Ее появление весьма озадачило Илью. После своего постыдного поведения молодой человек сам намеревался идти к подругам с повинной.

Что поделать? Сложно совладать с собой, когда ревность обжигает горло, затуманивает разум. А Илья ревновал. Марина понравилась ему еще с первой встречи. Вся такая воздушная, забавная, растерянная. Непохожая ни на одну его знакомую, и уж тем более – на Яну. Но блондинка, как и большинство его одноклассниц и не только, польстилась на сахарную внешность деревенского ловеласа и тем самым здорово выбила почву под ногами у Ильи. Не то чтобы он был разочарован, просто надеялся, что хотя бы городская в состоянии уловить фальшь.

Но, даже, если Марине и приглянулся Андрей, это не давало Илье никакого права вести себя, как четырехлетний ребенок.

Юноша уже выходил из-за калитки навстречу девушки, когда та, поскользнувшись второй раз за день, проехалась по хлюпающей жиже.

Звонкий, оглушительный хохот разнесся по округе. Илья ничего не мог с собой поделать. Это ж надо было додуматься, выйти в ослепительно белом сарафане? Грязь облепила ноги девушки, замарала подол платья, ошметками свисала с распущенных волос, мелкие брызги украшали несчастное лицо блондинки. Она сидела в луже грязи и словно не понимала, что произошло. В какой-то рассеянности оглядывала себя.

Успокоившись, Илья подошел к пострадавшей и, ухватив ту подмышки, рывком поставил на ноги. Марина покачнулась на не особо твердой земле, и юноше пришлось придержать ее за плечи.

- Мне нужна твоя помощь, - все еще не до конца осознавая, что с ней приключилось, произнесла девушка.

- Я вижу, - усмехнулся Илья.

- Эм, - блондинка оглядела себя. – Не с этим. Мне нужна твоя помощь с Александром.

- С кем? – нахмурился он, и сердце молодого человека опять рухнуло в пятки.

То Андрей, теперь какой-то Александр.

- Точно! Вы же еще не знакомы! – воскликнула девушка. – Заодно и познакомитесь! – Марина схватила парня за руку и упрямо повела за собой.

- Ты поэтому так бежала? Чего торопилась?

- Вдруг, тебя дома не будет? Пойдешь куда-нибудь, - стараясь не замечать насмешливые взгляды прохожих, бодро отвечала блондинка.

- Постой, - Илья остановил Марину и под ее недоумевающий взор встал напротив.

- Ты чего? – неожиданно для самой себя смутилась она.

Юноша с поразительно спокойным лицом стянул через голову майку и принялся бережно вытирать лицо блондинка. Та ошарашенно отступила, но Илья, крепко ухватив Марину за руку, привлек обратно к себе.

- По городу ты бы тоже с таким лицом ходила? – поучал он ее.

- Н-нет, - заикалась блондинка. – Просто мы спешим.

Бедная девушка не знала, куда деть глаза. Смотреть на лицо парня она смущалась. Уж больно красноречиво, задорно горели его глаза в противовес бесстрастному выражению лица. Опускать глаза ниже Марина попросту боялась. Оставалось только возвести глаза к небу и запомнить свою голову какими-нибудь другими мыслями, а не только рассуждениями касательно парня в целом.

Так блондинка не заметила, как начала мычать мотив любимой песни. Чем вызывала искреннюю улыбку у друга.

- Пошли, - прекратив ее мучения, возвестил Илья, натягивая майку.

Вмиг куда-то пропала вся прыть и весь энтузиазм Марины. Ноги увязали в скользко грязи, руки то и дело беспокойно поправляли пряди волос. Девушка несколько раз открывала рот, но вместо слов вырывался только вдох.

И ее спутник, как назло, ни в какую не желал ей помогать.

- Ты починил мотоцикл? – наконец нашлась блондинка.

- Ага, - кивнул юноша и насмешливо сверкал ровными зубами.

Вновь молчание.

- А я, оказывается, колдунья, - от неловкости выворачивая пальцы, произнесла Марина.

- Я помню. Ты уже говорила.

- Да? – удивилась она. – Ах, да.

И вновь дорога в молчании. Девушка уже начинала злиться на друга. Если его и устраивала эта игра, то ее определенно точно нет. Будто прочитав мысли Марины, Илья, прочистив горло, сказал, как бы между прочим:

- Хочешь, могу прокатить.

- На чем? – не сообразила блондинка.

- На мотоцикле! – коротко рассмеялся парень.

Девушка как-то глупо уставилась на него. И с удивлением отметила, каким странным взглядом смотрит на нее Илья. Без тени насмешки. Так ласково. Марина и понятия не имела, что даже сейчас, вся вымазанная, со следами грязи практически везде в свете предзакатного солнца, когда ярко-оранжевым кажется абсолютно все, в глазах юноши не было никого прекраснее нее.

- Ты чего? – спросила блондинка.

- А ты? – весело передразнил ее юноша.

Она ввела его в дом и представляла Александру, в общих чертах описав историю последнего.

Илья присвистнул.

- Что, прям собакой?

- Марина, ты обещала кого-то более воспитанного, - капризно заметил вчерашний дворянин.

- Я обещала адекватного, - поправила его блондинка. – Он хороший, - но некоторое сомнение проступило в ее голосе при взгляде на гостя. – Просто будь вежливым! – наставляла она Илью.

- А что делать-то? – выразительно вытянул он руки.

- Надо научить Александра нормальной, человеческой…

- Неверное утверждение. Ведь человеческое существо по природе своего рождения владеет человеческой речью. Что же до меня, то я овладел ее в совершенстве. При чем, прошу заметить, блестяще выражаюсь на нескольких языках.

- В общем, ты понял, - поджала губы Марина.

- Работенка, - почесал затылок Илья. – Одним вечером не обойдемся.

- Приступайте! – девушка усадила их за стол. – А мне надо привести себя в…, - она хотела сказать «человеческий», но это словно употреблялось такое количество раз, что уже вызывало скрежет на зубах. – В общем, мне надо.

И блондинка оставила молодых людей наедине, надеясь, что уж какой-нибудь язык им удастся найти.

Илья добросовестно взялся за возложенную на него задачу. Вначале они принялись за азы: приветствия, прощания, краткая справка о прошедших делах. Деревенский парнишка объяснял бывшему дворянину, что не нужно у каждого встречного-поперечного справляться о здоровье или близких. Что это удел пенсионеров, у которых своя жизнь почти завершилась, и им только дай повод залезть в чужую.

- Но это же элементарная вежливость! Манеры! – возмущался Александр.

Илья только рукой махнул.

- Значит, будешь любимым внучком-пирожочком у всей деревни! Потом не ной!

Дальше парнишка объяснял, как сокращать предложения. В таком стремительном ритме, какой обрела жизнь в последние десятилетия, просто не было времени на все эти витиеватые выражения. Нужна была суть.

- Видел я эту суть, - поддавшись мрачным воспоминаниям, произнес вчерашний дворянин. – Так приказы на войне отдают. Коротко. Четко. Одним словом. Когда жить времени нет. Да не то что времени, возможности.

В виде пса Александр прошел не одну войну. И призраки прошлого порой мучили его. Он не желал к ним возвращаться. Слишком много смертей осталось там.

- Как продвигаются у вас дела? – поинтересовалась Марина.

- Тебе идет, - оглядывая ее, всю такую чистенькую, с влажными волосами на плечах, улыбнулся Илья.

- Ты о чем?

- Без грязи, - указывая на лицо, подразнил он девушку. – Ты так с ней сроднилась, - намекая на то, что блондинка не придала случившейся с ней неудачи никакого значения, произнес юноша.

- Ах, ты! – она откинула его руку и от гнева сделалась пунцовой.

Александр, с прозорливостью начитанного, вдумчивого человека, с интересом считывал мимику, реакцию молодых людей.

Марина, обиженная, вышла на улицу. А Илья, столкнувшись с легким прищуром собеседника, сорвался на нем:

- Что?

- Она вызывает в твоей душе смятение, - без всяких ужимок вынес свой вердикт вчерашний дворянин и добавил, - Я достаточно кратко сказал?

- Нет, - все еще пребывая не в духе, буркнул Илья.

- А как же?

- Ты должен был сказать, что она мне нравится, - играя желваками, сокрушенно отвечал юноша.

Тем временем Марина прохаживалась между клумбами и невидящим взглядом скользила по цветам. Чисто по-девичьи ее самолюбие было ущемлено. Начавшееся было зарождаться нечто теплое, заставляющее щеки покрываться легким румянцем, испарилось.

Ко всему прочему еще и стремительно направлявшаяся к ней Яна явно не собиралась поднимать сестре настроение. Вид у колдуньи был недобрый, глаза горели, нижняя губа подрагивала.

- Что случилось? – испугалась Марина.

- А то, что ты плохо пожелала! – обвиняя девушку, накинулась на нее Яна.

- Он опять не обратил на тебя внимания?

- Обратил!

- И?

- И он просто повел меня погулять, - обиженно вымолвила колдунья.

Марина только глазами хлопала, глядя на сестру.

- Ну, - задыхалась та от разочарования, - а где цветы, комплименты? Я уж не говорю про серенады под окном!

- Сериалов насмотрелась? – выгнула бровь блондинка.

- Где сила чувств? – всплеснула Яна руками. – Как-то тухло вышло.

- Он пригласил тебя погулять! – с нажимом произнесла Марина.

- Ну, да, - шмыгнула носом шатенка.

- Все остальное будет дальше! – приобнимая сестру, уверенно заявила она.

- Думаешь? – нерешительно улыбнулась колдунья.

- Уверена!

Глава 13

Прошла неделя, а градус заинтересованности Андрея в Янке так и не поднялся. Все те же прогулки, те же встречи с его друзьями. И колдунья совсем не чувствовала себя счастливой, хоть и получила все то, о чем так мечтала. Одноклассницы, собравшись группками, бросали завистливо недоуменные взгляды, с каждым днем поражаясь все больше.

Девушке бы радоваться и нос задирать к небу, а она ходит как в воду опущенная. И вечно недовольная. Уже все равно как-то на цветы. Даже элементарных объятий и заветного, того самого, первого поцелуя дождаться бы до старости. При чем, если наедине Андрей еще и мог взять Яну за руку, то в присутствии посторонних ломал комедию из разряда «я ее не знаю». Окончательно устав от этого театра одного актера, шатенка отправилась домой. К слову, ее спутник даже не заметил этого, слишком увлеченный разговором с друзьями.

А на крыльце бабушкиного дома ее уже поджидали насмешливые взгляды Марины и Ильи. Ребята ссорились из-за всяких пустяков буквально по щелчку и также быстро мирились. Чаще всего размолвка приключалась из-за нелепого высказывания юноши. Словно, чтобы еще больше привлечь внимание блондинки, он намеренно говорил что-то, что могло ее задеть.

- Ты бы еще ее за косички дергал! – как-то заметила Яна.

Сказав в шутку, не имея в виду ничего серьезного, она и сама не осознала, насколько близка была к истинной причине такого поведения друга.

- Ну, как прошло свидание? – грызя семечки, поинтересовалась Марина.

Колдунья протяжно простонала.

- Это все какой-то ужас! Неужели, приворот так работает? Я думала, он будет от меня без ума!

Больше всех забавлялся от этой ситуации Илья.

- Я, конечно, мечтал, чтобы этот индюк получил по заслугам. Но чтобы так… Мне его даже жаль! – хохотал он.

Яна бросила на друга негодующий взгляд.

- Сдался тебе этот приворот, - уже более серьезным тоном произнес юноша. – Отстань ты от этого несчастного. Ну, не нравишься ты ему, - и, не удержавшись, рассмеялся, - даже колдовство тут бессильно.

- Прекрати! – вступилась за сестру Марина и несильно толкнула парня в плечо.

Тот, все еще веселясь, перевел взгляд на блондинку.

- Может, тебе уже хватит семечек? Все зубы в черных ошметках.

Девушка тут же прикрыла рот рукой и обиженно пробормотала:

- А ты мне в зубы не заглядывай!

- Так оно само! – усмехнулся Илья. – Еще и на губе! Все городские такие неряхи?

Спешно вытерев рот, Марина порывисто встала и ушла в сторону огорода.

Яна только закатила глаза и вальяжно уселась на место сестры. Давно они вот так вдвоем с Ильей не проводили время. Переглянувшись, ребята тихо рассмеялись.

Вечер приглушал дневные краски. Воздух наполнялся стрекотанием сверчков, свободным от людского гомона. И жизнь представлялась тихой и размеренной в этот сумрачный час.

- Может, я сейчас дурость скажу, но что в Андрее такого особенного? Зачем тебе все это? – серьезным тоном поинтересовался Илья, глядя на подругу.

- А чем я хуже? – взвилась она. – На меня что, посмотреть нельзя?

- Но ты ведь сама понимаешь, что это все понарошку? Тогда какой смысл?

Колдунья обхватила колени руками и подтащила их к груди. Неожиданно было видеть ее такой уязвимой. Даже для Ильи, ее самого близкого друга, застать такой момент – большая редкость.

- Просто захотелось. Он же мне давно нравится. Наверное, хотела доказать всем, что я не неудачница! – не глядя на парнишку, призналась Янка.

- Почему тебе не плевать? Ты колдунья! Как-то не вяжется с неудачницей. Это остальные должны завидовать тебе! – внимательно глядя на девушку, произнес Илья.

Шатенка нахмурилась.

- Тебе просто никто никогда не нравился! – пробурчала она и не заметила, как взгляд друга скользнул к углу дома, за которым скрылась Марина.

Блондинка тем временем раздраженно переступала через грядки и пыхтела от негодования. Затем вернулась к дому и несколько раз прошлась от одного угла до другого. Наблюдавший за ней Александр, устроившись под своим уже излюбленным деревом, отложил книгу.

- Что с тобой происходит?

- В свою комнату хочу! – пробормотала досадливо Марина.

- Так иди, - не понимал проблемы юноша.

- Не могу! Там на крыльце Илья сидит! – раздраженно развела руками девушка.

- А отчего же ты сразу не пошла к себе?

- Потому что я разозлилась и не вообразила вовремя, куда иду! – повышая голос, сильнее заводилась блондинка.

- Он тебя опять обидел? – Александр поднялся и принялся отряхиваться.

Марина только кубы поджала.

- Вот я не понимаю! – сложила она руки на груди. – Мы же в самом начале хорошо общались! Да! Он и до этого странно себя вел, обижался из-за ерунды! Но сейчас – это просто невыносимо! Может, я ошибалась, и друзья из нас не выйдут? – в отчаянии задала вопрос блондинка. – Помоги мне залезть в комнату! Не хочу с ним пересекаться!

Подойдя к девушке Александр уставился на окно ее комнаты.

- Подсади! – скомандовала девушка.

- Это… Не думаю, что…, - смутившись, прочистил горло вчерашний дворянин.

- Ну, пожалуйста! – канючила Марина.

- Хорошо, - не без внутренней борьбы сдался все-таки юноша.

Он как раз помогал блондинке вскарабкаться на подоконник, обхватив девушку за ноги, когда к ним подошли Яна с Ильей. Оба встали как вкопанные от такого зрелища.

- У вас все нормально? – хихикнула шатенка.

Смутившись, Александр быстро поставил Марину на землю. Та вскрикнула от неожиданности и поцарапалась локтем об угол подоконника.

- Прошу прощения! – искренне сожаления, обратился к ней вчерашний дворянин.

Девушка, шипя, озабоченно оглядывала царапину.

- Ой, да ерунда! – отмахнулась Янка, утягивая за собой сестру, и тут же принялась ей жаловаться на своего недопарня.

Блондинка слушала вполуха, все еще занятая своей рукой. Закатив глаза, колдунья нетерпеливо одернула сестру, требуя полного внимания к своей проблеме.

- Так брось его! – устало отвечала Марина, ставя чайник, предчувствуя очередной долгий разговор.

- Тогда моя жизнь вновь станет скучной и неинтересной! – протестовала Янка, падая на стул.

Блондинка только закатила глаза и приготовилась по сотому кругу выслушивать жалобы сестры на Андрея. Вот парадокс: и без него девушка мучилась, и с ним несчастлива. Просто потому что человек не оправдал ею же нафантазированные ожидания.

А в это время у парней состоялся свой душевный разговор.

Поднимая с травы книгу, Александр с интересом уставился на Илью. Искренняя благодарность за помощь в освоении современной речи располагала сердце дворянина к этому деревенскому мальчишке. Потому, посчитав себя обязанным отплатить добром за проявленную любезность, он произнес, легкой походкой приблизившись к другу:

- Пусть ты и талантлив в обучении, но по части женских сердец явно ничего не смыслишь. И я, твой покорный слуга, готов предоставить тебе необходимую помощь.

- И что я делаю, по-твоему, не так? – вспылил Илья.

- Зачем ты ее дразнишь? Подначиваешь? Девичья натура весьма уязвима для колких замечаний, особенно с нашей стороны, - разумно заметил Александр.

- А разве не Пушкин писал, что чем меньше девушку мы любим, тем больше нравимся мы ей? – скривился юноша.

- Почти точная цитата, - признал вчерашний дворянин. – Да только взята она из «Евгения Онегина». Это скорее самоучитель, напутствие, как не стоит поступать с понравившейся тебе девушкой. К тому же сам Александр Сергеевич просто боготворил свою жену. Называл ее «моя раскосая мадонна».

- Почему? – озадаченно поинтересовался Илья.

- Наталья Николаевна страдала одним занимательным дефектом, легким косоглазием. Но великий поэт, будучи столь сильно влюбленным, воспринимал его не как изъян, а как любимую изюминку.

- Если я еще и искать дефекты в Марине начну, она точно на меня никогда не посмотрит, - обреченно склонил голову юноша и понуро прислонился к деревянной стене дома.

- Тебе не недостатки ее искать надо, - твердо произнес Александр, - а осыпать комплиментами о ее достоинствах. Как еще девушка может понять, что нравится тебе? Не будь мальчишкой! – в порыве чувств хлопнул он друга по плечу.

Илья криво улыбнулся. И все же он был признателен за совет и зарождающуюся дружбу.

Яна же, как и было сказано сестре, несмотря на все свои жалобы касательно пренебрежительного отношения со стороны Андрея, все же наслаждалась своей ново ролью. Появились новые темы для разговоров. Хоть какие-то перемены по сравнению с привычной жизнью колдуньи.

Бабушке Липе, конечно же, о состоявшемся привороте ничего сказано не было. Сестры верно понимали, что старушка их за это по головке не погладит. По большему счету, девушки надеялись унести их маленький секрет в могилу, полагая, почему-то, что устроить отворот им удастся так же легко, как и влюбленность Андрея в Янку.

Как же они ошибались.

День, когда колдунья окончательно устала от отсутствия нежности и заботы со стороны Андрея, был до омерзения погожий. На небе ни облачка. Легкий прохладный ветерок разгонял поднимающийся от земли жар. Это был идеальный день во всех смыслах. И только Яна мрачнее тучи возвращалась домой.

Убедившись, что бабушка на огороде, она громко оповестила сестру:

- Все! Сил моих больше нет! Это не парень, а осел какой-то! Ишак! Индюк! – сокрушалась колдунья.

Марина заинтересованно подняла голову, отвлекшись от перебирания ягод, и уставилась на девушку испытующим взглядом.

- Ты уверена?

- Абсолютно!

- Ну, наконец-то! – с облегчением выдохнула блондинка, порядком уставшая даже от самого имени парня, через чур часто звучащее в стенах деревенского дома.

- Так, Янка! Чего прохлаждаешься? – сделала ей замечание вернувшаяся с огорода пожилая женщина. – Нагулялась со своим? – старушка принципиально не называла имени, выражая этим всю свою неприязнь и неодобрение к выбору внучки.

- Да, - буркнула колдунья.

- Вот садись и помогай сестре! – распорядилась бабушка Липа.

Сдержав раздражение, юная колдунья плюхнулась за стол.

Смерив Янку пристальным взглядом, пожилая женщина вернулась на улицу. Дождавшись, когда за старушкой закроется дверь, Маринка перегнулась через стол и заговорщицки зашептала:

- А ты можешь колдовство использовать? А то мы так и до завтрашнего утра не управимся!

- А ты сама? – с долей высокомерия насмешливо заметила Янка.

- Не получается! – с нажимом отвечала блондинка. – У меня ягоды вновь к веткам прикрепляются.

- Обратно на кусты? – не поняла колдунья.

- Да не! – Марина вытащила из-за спины ветку, уже обобранную. После ее заклинания она сама собой вырастала и приманивала ягоды смородины, а те и рады крепиться к ней. – Ну, давай! – взмолилась девушка.

- Ладно!

Яна оглянулась, выглянула в окно и, убедившись, что бабушка далеко и не обращает на них внимания, торопливо зашептала:

- Ягодка к ягодке, как подобное к подобному. Листья же с пыль обратитесь!

И красные ягоды действительно принялись группироваться вместе, а листва и прочая шелуха испаряться на глазах. Вот только одна беда. После того, как не осталось и листочка, ягоды тоже принялись рассыпаться. Сестры в ужасе перед бабушкиным гневом завизжали, повскакивали.

- Марина! Давай! – кричала Яна.

- Что? – хваталась за голову блондинка.

- Пожелай! Ты ведь не хочешь, чтобы от нас остались только рожки да ножки?

Маринка крепко зажмурилась, и ягоды вдруг перестали исчезать. В облегчении выдохнув, сестры упали на стулья.

- Скажем, что поели их, - оценивая ущерб, произнесла Яна, тяжело дыша.

Блондинка согласно кивнула.

- А теперь давай, расколдовывай Андрея. Мне такой парень сто лет не нужен! – милостиво разрешила колдунья.

Марина сдула упавшую на глаза прядку. Внимательно оглядела сестру.

- Вот прям точно?

- Да! – уверила ее девушка.

Кивнув, блондинка сделала глубокий вдох, выдох и зажмурилась. Колдовство у нее пока работало с переменным успехом, но, что касается желаний, девушке казалось, что принцип она уловила. Старательно поморщила носик. Открыла глаза.

- Вроде, все.

- Я опять ничего не чувствую, - пожала плечами Янка.

- Будем ждать.

Глава 14

Яна уже неделю старательно игнорировала попытки Андрея как-то связаться с ней. Удивительное дело, стоило девушке отпустить его, попросить Марину совершить отворот, как юноша активизировался. Нет, цветов или серенад под окном от одноклассника по-прежнему ожидать не приходилось. Но вот продыху от него совсем не было. Андрей наведывался к дому бабушки Липы каждый день, ища встречи с Яной. Подлавливал ее по дороге и все требовал объяснений, день ото дня становясь все более агрессивным.

Однажды колдунья буквально влетела в дом и, захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной. Девушку немного потряхивало, а глаза беспокойно метались по комнате.

- Ты чего? – взволнованно спросила Марина, подходя к сестре.

- Да это все Андрей! – шептала она. – Сумасшедший какой-то стал! Ты же должна была его от меня отвадить! А как будто только сильнее привязала!

- Я не колдунья, а только учусь! – обижено подметила блондинка. – То приворожи, то отвяжи! Я даже нормально заговаривать предметы не научилась!

- Тогда и браться нечего! Раз не умеешь! – накинулась на нее Яна.

- Нечего ныть и на меня наезжать! Сама попросила! – огрызнулась Марина.

Услышав очередную ругань внучек, к ним вышла бабушка Липа. Устало оглядывая девушек, как бы нехотя поинтересовалась.

- Да что у вас опять стряслось? Что не поделили?

- Ничего, - скуксилась Марина.

- Вернулась, гулена? Что так рано? – обратилась старушка к Янке.

- Бабушка! – чуть не плача, воскликнула та.

Пенсионерка не на шутку испугалась. Девушка порывисто бросилась к ней на шею и крепко обняла. Пожилая колдунья, окончательно растерявшись, с изумлением взглянула на Марину в ожидании ответов. Блондинка только бросала короткие взгляды на сестру и поджимала губы.

- Девки, что натворили? – быстро сориентировалась бабушка Липа.

- Это все Янка!

- Это все Маринка!

Хором отвечали девушки, указывая друг на друга пальцем.

- Ты меня попросила!

- Ты наколдовала!

Хлопнув в ладоши, пожилая колдунья завязала обеим языки, чтобы те не трещали без умолку и не мешали ей думать. Усадив внучек перед собой, пенсионерка позволила высказаться сначала Янке, как явно пострадавшей стороне. Получи возможность разговаривать, та затрещала, хуже пулемета:

- Я попросила ее приворожить Андрея. А у нее ерунда какая-то вышла. Попросила отворожить. И опять мимо! Она вообще не учится колдовству! Только вред от нее! Никакой пользы!

Пенсионерка вновь заставила внучку умолкнуть. Настала очередь Марины. Девушка спокойно, вдумчиво поведала всю эту историю от начала и до конца, сообщая обо всех деталях.

Бабушка Липа слушала внимательно, не перебивая. И на первый взгляд, выглядела весьма спокойной, вот только глаза ее сверкали недобрым светом, то и дело готовы были блеснуть молнии и поразить на месте нерадивых внучек.

- Вы что, девки, ополоумели? – взорвалась древняя колдунья. – Это ж надо было додуматься! Человеческая душа, человеческие чувства – это вам не игрушки забавы ради! За такие фокусы цена ой как высока.

- Но бабушка! – осмелилась подать голос Яна.

- Тихо! Это вам что, козлик? Захотели – привязали, захотели – отвязали? – бушевала женщина. – Приворожить легко! Много ума не надо! А вот исправить все – вот наука. Так просто по желанию не делается!

Сестры переглянулись, испуганные, но еще не полностью осознавая значение своей ошибки.

- И что нам теперь делать? – осторожно спросила Марина.

- Вам – ничего! Вы уже все сделали! – гневно бросила пенсионерка и, со злости скрипнув стулом, принялась копаться в своих колбочках и скляночках.

Очевидно, ревизия не удовлетворила бабушку Липу. Ее выдавали поджатые губы и резкость движений. Остановившись, старушка побарабанила пальцами по столешнице и, обернувшись на внучек строгим, дрожащим от гнева голосом произнесла:

- Отправляйтесь-ка вы, девоньки, за колдовской травой.

- Куда? – пискнула взволнованно Марина.

Женщина промолчала. Зато заговорила Яна, желая хоть как-то успокоить древнюю колдунью:

- Это в самой чаще леса, в его темной стороне.

При упоминании теней у блондинки засосало под ложечкой. В памяти еще свежи были воспоминания от вида Ларисы и ее компании после встречи с мрачными обитателями обратной стороны.

- Вот и ступайте, раз сами все знаете, - отмахнулась от них бабушка. – Сумели дров наломать, так сумейте и дело исправить.

Переглянувшись, сестры поспешили собираться в путь-дорогу.

Марина подошла к вопросу с чисто практической точки зрения: спрей от комаров, запасная резинка, кофта, бутылка с водой и пара яблок – вот содержимое ее сумки. Яна же предпочла ограничиться только путеводным клубком да корзинкой.

- Пошли? – глядя на сестру, спросила она.

Та кивнула. Так, сцепив руки, девушки вышли из дома.

- Вы куда? – у самой калитки нагнал их Александр.

- Мы, - начала было Марина.

Но ее тут же перебила Янка:

- Не поминай лихом!

Вчерашний дворянин переменился в лице. Блондинка побледнела и с ужасом посмотрела на сестру. Колдунья звонко рассмеялась.

- Да ладно тебе! Сходим в лес. Туда и обратно! Может, даже ягод наберем! – все еще смеясь, она вытирала выступившие слезы. – Чего вы так испугались?

- То сеть, ничего страшного? – все еще переживала Марина. – А как же тени и все такое?

- Ой, ну ты и трусиха! – насмехалась над сестрой колдунья. – Это просто такое название. Ничего страшного там нет. А ты и поверила!

Блондинка обижено надула губки и отвернулась от сестры.

- Что ж, желаю вам легкой дороги, - произнес на прощание Александр.

Девушки двинулись в путь.

Лес примостился у самого края села, от последнего дома до него было рукой подать. И эта его близость человеческой жизни сглаживала, умаливала таинственность и неприступность сказочной обители. Сестры сделали только шаг с дороги и тут же оказались поглощены вместе со светом густой посадкой деревьев.

Для Яны этот поход был н страшнее визита в магазин, Марина же с замиранием сердца оглядывалась по сторонам, чутко реагируя на любой шорох. Особенно у девушки пробуждалась парника от вида засохших, поросших мхом и лишенных своих иголок ветвей ели.

Лес, на радостях от проявления благоговейного страха, тут же обрушил на сестер весь арсенал своих самых жутких звучаний. Тут тебе и треск дерева, и отдаленное эхо, и глухой удар. После очередной такой насмешки Марина, доведенная до предела, закричала.

- Ты что, полоумная? – отчитала ее Яна.

- Тут кто-то есть, - дрожала блондинка.

- Конечно есть, глупая! Это же лес! Тут и белки, и зайцы, и птицы!

- А медведи? – с запозданием припомнила девушка.

- А как же! Он же хозяин леса!

Тут Марине окончательно поплохело. Прислонившись спиной к стволу дерева, она наотрез отказывалась идти дальше. Но Яна с ней церемониться не собиралась, схватила за руку и потащила, пригрозив, что превратит в лягушку.

Темная сторона, куда направлялись сестры, находилась в самой чаще леса. Редким гостем там был солнечный луч. Еловые ветви прочно укрывали это место, и свет солнца проходил его стороной, не смея нарушать древние заповеди.

Воздух там был холодный, звуки разлетались заунывным, замогильным эхом. Полное духов и нечисти, наводило оно страх на простых людей. И протекала там особая река, быстрая, неукротимая. Никто не смел ни прикасаться, ни пробовать той воды. Творила она с человеком все, что хотела. Но именно на ее берегу росла колдовская трава, необходимая для снятия приворота.

Темный лес поглощал не сразу. Сначала тени, сгущаясь, лизали пятки. Затем хватали за руки. И только потом утаскивали в свою обитель.

Марина от ледяного ужаса вцепилась в руку сестры, больно царапнув ту ногтями.

- Вот уж помощница, - с сарказмом произнесла Яна, качая головой.

- Я ничего не вижу, - шептала блондинка.

Колдунья встала напротив нее и заглянула ей в глаза.

- Тут не видеть надо, а чувствовать, - она коснулась свободной рукой груди сестры. Та пошатнулась и принялась озадаченно вертеть головой по сторонам.

- Я… чувствую…, - с заминкой, растерянно, произнесла Марина.

Кивнув, Яна направилась дальше. И все же, опасаясь за только начавшую постигать азы своей колдовской натуры сестру, она крепко держала ее за руку на протяжении всего пути до заветной реки. Девушка чувствовала, как блондинка вздрагивала после уханья совы, как замирала от крика ворона. Все в этом неизвестном, мрачном месте пугало ее, заставляло кровь стынуть в жилах. От скрипучего смеха, раздавшегося где-то неподалеку, у Марины едва не остановилось сердце.

- Это кикиморы, - прошептала Яна.

- Они тут, - пискнула блондинка.

- Это все морок, лесной обман. Не верь ему. Они далеко, у болота, - тихо проговорила колдунья. – Главное, не кричи. Не привлекай внимания.

Марина кивнула и зажала свободной рукой рот и мысленно зареклась когда-либо так бездумно и легко желать что-либо.

Послышался шум реки. На радостях Янка выпустила руку сестры и бросилась к воде. Набрав полную корзинку травы, она в ликовании оглянулась на Марину, демонстрируя той заполненное лукошко. Но девушки за спиной колдуньи не оказалось. Только тьма и пустота. Побледнев, впервые испытав панику, Яна начала кликать блондинку. Но лес, насмехаясь, проглатывал все звуки. Судорожно оглядываясь, колдунья принялась прислушиваться, но не к лукавой чаще, а к своему внутреннему голосу, к родственной связи с Мариной.

Она ощутила странное безволие, будто транс. Никаких иных чувств пропавшая девушка сейчас не испытывала. Это могло означать только одно: кикиморы учуяли ее дух и сумели заманить в свои сети. Бросившись стремглав к болоту, Яна, тем не менее, не бросила корзинку, а крепко вцепилась в его плетенную ручку, понимая, что обратно они пойдут другой дорогой. Темный лес нарушал все законы, меняясь, стоит тебе оглянуться или сойти с тропы.

Марина, медленно перебирая ногами, двигалась к болоту на зов кикимор. Те гаденько хихикали, поджидая новую жертву. Шутка для них – утащить человека на дно, запутать ему волосы, переплести конечности, извернуть душу так, что он забывал, кем являлся и становился новым обитателем этого темного места, новым неуспокоенным духом, чей стон еще недавно вызывал мурашки у Марины. Девушка почти дошла до болота, когда вся исцарапанная нежелающими пропускать ее ветвями на блондинку налетела, сбивая с ног, запыхавшаяся Яна. Они обе повалились на землю, и колдунья кубарем перетащила их подальше от опасного места.

- Маринка, милая, очнись! – трясла она за плечи сестру, и неприкрытое отчаяние звучало в голосе шатенки.

Постепенно расфокусированный взгляд блондинки приобретал ясность, осмысленность. Увидев перед собой встревоженное лицо сестры, блондинка с силой оттолкнула ее от себя.

- Безопасно, говоришь? – заистерила она. – А это тогда что было? – кричала блондинка. Слезы крупными градинами скатывались из ее глаз.

Проявив непривычную для себя нежность, Марина с силой обняла сестру, позволив той выплакаться, выпустить все накопившиеся эмоции наружу.

Зов кикимор по-разному влияет на человека. Кого-то они влекут грезой, а других опутывает сетью страхов. Иные несчастные, кому не повезло оказаться с этим дурманом один на один, даже, если каким-то чудом им удается избежать скрюченных, деревянных когтей, навеки остаются заперты в сотканной ими иллюзии.

Как только Марина перешла на всхлипы, Яна рывком подняла блондинку на ноги. Даже, если они избежали встречи с кикиморами, не стоило девушкам задерживаться в этом месте надолго. Тени уже услышали их, и действовать нужно было незамедлительно.

Они бежали со всех ног. Ветви норовили их поцарапать, лезли в глаза. Корни, змеей извиваясь, выгибали спины. Споткнувшись об одну такую ловушку, Марина больно ушибла коленку, потянула ногу и заработала ссадину на скуле. Поднявшись с помощью сестры, она продолжила бежать, но теперь каждый шаг давался с трудом, приносил боль.

Выпрыгнув из обители теней, девушки спинами ощутили, как клацнули невидимые зубы позади них.

Тяжело дыша, сестры опустились на залитую солнечным светом лесную поляну. Жмурясь, часто моргая, Яна и Марина избегали оборачиваться, опасаясь, как бы чаща не поманила их назад. Поднявшись, нетвердым шагом направились они прочь из леса.

- Придем домой, бабушка твою ногу вылечит, - поглядывая на сестру, произнесла колдунья.

- Ага, - пробормотала поникшая девушка.

- Ты чего? Так сильно испугалась? – с напускным весельем поинтересовалась Яна.

Блондинка замерла и несколько раз протерла лицо руками.

- Да нет. Все как-то забывается, - она хмурилась в попытке зацепиться за воспоминания.

- Так действует их зов. Стоит выйти на свет, как все стирается, - с облегчением произнесла колдунья.

Марина потрясла головой и, убедившись, что от чар кикимор не осталось и следа, расслабилась.

Дорога назад отчего-то казалась намного длиннее. Хотя, быть может, все дело в том, что блондинке тяжело давался каждый шаг, и она то и дело морщилась. Заприметив пенек, девушка, обрадовавшись, уселась на него.

- Давай немного передохнем, - взмолилась она.

- Нельзя, - мрачно произнесла Яна. – Дотянем до темноты – тогда пиши-пропало.

Содрогнувшись, Марина с трудом поднялась на ноги.

Чтобы хоть как-то поднять себе настроение и отвлечься, блондинка выудила из сумки пару яблок. Передав одно сестре, она с наслаждением впилась в румяный плод.

Яна придирчиво крутила в руках фрукт, пристально рассматривая его. У колдуньи вызывал подозрения его золотистый отблеск.

- А где ты его сорвала? – принюхиваясь к яблоку, поинтересовалась девушка.

- Я не рвала. Они под яблоней валялись, - прожевав, отвечала Марина. – Ну и что, что битые! Хорошие же!

- Хорошие, - думая о своем, пробормотала шатенка. – А под какой яблоней?

Оглянувшись на блондинку, колдунья обнаружила вместо сестры девчушку лет десяти. Светловолосую, голубоглазую, так поразительно похожую на…

- Марина! – вскрикнула Яна, обомлев.

- А? – девчушка хихикнула.

- Да е мое! – сокрушенно вздохнула колдунья. – Бабушка нас точно прибьет!

- У меня ножка болит! – тут же заныла маленькая Марина. – Мне больно идти! Хочу к маме! – и слезы вновь градом принялись стекать по ее розоватым, пухленьким щечкам.

В панике глядя на то, как заходится рыданиями ребенок, Яна испытала невольное желание вновь вернуться в обитель теней. Там ей, по крайней мере, было все понятно, она знала законы колдовского мира. Но что делать в этой ситуации, не имела ни малейшего представления.

- Ну, не плач, - неуверенно, морща носик, протянула Яна. – Пошли домой.

- Хочу домой! – явно имея в виду родительский, еще пуще завелась маленькая Марина. – Ножка болит!

Почесав затылок, колдунья принялась думать, как же ей успокоить девчонку. Но та сама прекратила плакать, как по щелчку, заметив выбежавшего в ним лесного зверька.

- Зайчик, - шмыгнула маленькая Марина носом.

- Да! Зайчик! А хочешь, я тебе еще курочек покажу? – сообразила Яна.

- Хочу! – начала приходить в себя девчушка.

- Тогда пошли! – бодро скомандовала колдунья, но, уловив вновь скуксившееся лицо сестры, поспешно произнесла, - я тебя понесу!

Лицо малышки тут же расцвело от широкой улыбки. Глазки хитро сверкнули. Она ловко, как все дети, взобралась на спину шатенки и обхватила своими тоненькими ручками ее шею.

- Держи крепче! – наказывала Яна, передавая ей в ладони корзинку с травами.

А сама девушка гадала, какое наказание ее ждет от бабушки Липы, ведь это она недоглядела за сестрой, которая мир-то их до этого лета видала только на страницах в книжке.

Тяжело вздохнув, Яна двинулась со своей ношей к выходу из леса, про себя отметив, что, на самом деле, Марина очень даже удачно обернулась ребенком. Все-таки ее пострадавшая нога здорово их тормозила, а, между тем, солнце клонилось к горизонту, надевая свой алый пеньюар.

Глава 15

- Это что такое? – оглядывая сильно помолодевшую внучку, прищурилась бабушка Липа. – Я же вас за колдовской травой посылала. А это что?

Признавая свою вину, Яна стояла, опустив голову, и даже не препиралась. Маленькая Марина же больше была занята плетением венка из цветов с клумбы, чем какими-то там взрослыми глупостями.

- Вот за все, что она набедокурит, ты лично отвечать будешь! – погрозила пальцем старушка. – Пошли, поможешь мне, - заходя в дом, позвала она внучку.

- А она как же? – кивая на сестру, задала вполне резонный вопрос Яна.

- Да что ей будет уже, - махнула рукой древняя колдунья.

Бросив последний взгляд на девчушку, шатенка, тяжело вздохнув, последовала за бабушкой.

- А где Саша? – вдруг вспомнила о существовании еще одного помощника девушка.

- Припахали его, - усмехнулась старая женщина. – Интеллигенция, е мое. Не может, представляешь, дворянский сын никому отказать, - наигранно всплеснула она руками. – Работу руками он ведь не особо жалует. А ты погляди, пройти мимо не может. Эво как.

- И кому ты его в рабство сдала? – напряглась Яна, опасаясь, как бы пример парня не стал опасным прецедентом для нее самой.

- Да Зинке. Она ж в ларьке работает. Особо огородом не занимается. А мальчик наш ей уже давно приглянулся, - посмеялась бабушка Липа. – Ну, давай ворожить, - раскладывая пучки растений и пузырьки с волшебными ингредиентами, произнесла старушка.

Маринка же, чувствуя опьяняющую свободу, выскользнула за калитку. И вовсе не в поиске приключений отправилась девчушка во внешний мир, а интереса ради. Скучно стало во дворе у бабушки: ни тебе качелей, ни песочницы. А цветы с клумбы она все уже повыдергивала и сплела такие красивые венки! Один из них как раз красовался на светловолосой макушке.

С интересом вращались голубые глаза Маринки, выискивая нечто, что могло бы скрасить ее досуг. Завидев издалека площадку, девочка со всех ног помчалась навстречу к своей сбывшейся мечте.

- Ой! – столкнулась она с непредвиденным обстоятельством.

- Ты чья будешь, мелочь? – улыбаясь, глядя на ребенка сверху вниз, поинтересовался Илья.

Внимательнее приглядевшись к девочке, он нахмурился.

- А ты, случаем, не младшая сестра Марины? – озадаченно почесал молодой человек затылок.

- Это я Марина! – пискнул обиженно детский голосок.

Илья моргнул. Затем еще раз вгляделся в ее лицо, присев на корточки.

- Ты Марина?

- Да! – все еще дулась малышка.

- Но как ты так омолодилась? – изумленно прошептал юноша и тут же догадался. – Молодильные яблочки! Ну, как же тебя так угораздило?

Он-то полагал, что, пусть тело девушки и сбросило года, разум же остался взрослым. Как же Илья ошибался. Вместе с телом помолодел и мозг. Марина хлопала глазками в непонимании и нетерпеливо дергала ножками, больно ей хотелось добежать до площадки и наиграться всласть. Но ее наивным детским планам не суждено было сбыться. Подхватив маленькую Марину на руки, Илья, стойко снося град маленьких кулачков, понес ребенка к дому бабушки Липы.

- Я хочу гулять! – ныл ребенок.

- Тебе же всыпят по первое число, когда увидят, что ты убежала. Нельзя никуда уходить без спроса, - поучал ее школьник.

Он несколько раз стучал в закрытую против обыкновения дверь деревенского дома, но оттуда ссыпались только ругательства и проклятия. Потоптавшись на месте, Илья поставил девочку на землю и присел возле нее.

- Видишь, они заняты! – размашисто махнула рукой маленькая Марина. – Пошли гулять! – требовательно топнула она ножкой.

- Давай мы с тобой тут погуляем, - предложил юноша.

- Тут? – девочка огляделась. – А что мы будем делать? Здесь же ничего нет! – развела малышка руками.

- Придумаем! – пообещал ей старшеклассник.

Непростая это задачка, развлекать ребенка без сподручных материалов. Выдумывать приходилось на ходу, используя то, что попадется на глаза.

- Ой! Тут курочки! – захлопала в ладоши Марина, когда они случайно в порыве игры наткнулись на курятник.

- Точно! – обессиленно застонал юноша. – Можно же было просто животных тебе показать! – разминал он спину.

Вот только предвкушение отдыха, коварно поманив Илью, тут же ускользнуло, обернувшись очередным испытанием на выносливость. Петух, с первого же дня невзлюбивший Марину, при виде ее детской версии просто ополоумел и со всей яростью бросился на девочку. Та пронзительно закричала и кинулась наутек. А вслед за ними поспешил и Илья. Перепрыгивая через грядки, удивляясь, как на этот балаган еще не вышла хозяйка дома, юноша бежал за петухом, который преследовал ребенка с настойчивостью Скайнет из серии фильмов «Терминатор».

- Беги к курятнику! – кричал маленькой Марине Илья.

Девочка же, поддавшись животному страху, ничего не видела и не слышала. Тогда молодой человек, заприметив ведро, на бегу схватил его и, налетев на сумасшедшую птицу, накрыл утреннего крикуна, для надежности, сев на дно ведра.

Петух бился головой о внезапную преграду, неистово кукарекал, создавая жуткое эхо. А Илья, наконец-то, мог перевести дыхание. Вытерев лицо, он запустил пальцы в волосы.

- Никогда бы не подумал, что сидеть с детьми – так сложно, - негромко произнес школьник.

Маленькая Марина, боязливо ступая боком, приблизилась к Илье. Но стоило неугомонному петуху врезаться в стенки ведра, как девчушка с криком отпрыгнула назад.

- Не бойся. Не вырвется, - пытался успокоить ее юноша. – И чем ты так ему не понравился? – озадаченно пробормотал он.

А девочка чуть не плакала от пережитого ужаса. Школьник очень хотел ее утешить, вот только понимал, стоит ему подняться, как куриный терминатор вновь возьмется за старое. Вот и пришлось ему издалека разные байки рассказывать. И в конце на личике малышки расцвела беззаботная улыбка.

- Что у вас тут за шум? – отворив ставни, выглянула на улицу бабушка Липа. – Илья? Ты тут откуда?

Юноша в припадке истерического смеха протер лицо.

- А вы? – подпер он подборок ладонью.

- Тебя солнечный удар сразил? Не пойму! – прищурилась старушка.

- У вас тут петух по огороду внучку гонял. Вы не слышали?

- Вот же Петька! – сжала губы в тонкую линию пенсионерка. – на суп его пустить, что ли?

Словно бы понимая человеческую речь, петух забился в истерике, вызывая новый приступ бледности у маленькой Марины.

- Прошу прощения, но что у вас тут происходит? – вышел к ним уставший не меньше Илья Александр.

- Садись! – велел ему юноша, указывая на перевернутое ведро.

- Для его, прошу ответить, - нахмурился вчерашний дворянин.

- Да садись ты уже! – не имея сил для любезностей, в довольно резкой манере повторил деревенский мальчика.

Александр гордо вскинул подбородок и с видом, что он делает величайшее одолжение только из приятельских чувства, заменил друга. Под ведром петух вновь забился, уловив момент для побега.

- Что у вас там? – успев удержать ведро, воскликнул юноша.

- Петух, - потянулся Илья.

Он подхватил маленькую Марину на руки и под еще большее изумление Александра, понес девчушку к окну.

- С этой-то что делать?

- Да не боись. Расколдую я твою невесту! – утешила его древняя колдунья. – Янка, тащи отвар! – оборачиваясь себе через плечо, крикнула она.

- Невесту? – напрягся юноша и бросил косой взгляд на хихикающую девчонку.

- Да не вспомнит она потом, - заверила бабушка Липа. – А то, что ты за моей внучкой бегаешь, это я давно знаю.

- Откуда? – от удивления Илья даже отступил на шаг.

- Мне Зинка все рассказала, - подперев щеку кулаком, довольно заулыбалась старушка.

- А она-то откуда?

- Не, а что ты хотел? Поселок у нас маленький. Такое не скроешь. Разве что от моих внучек, - и, сокрушено вздохнув, добавила, - видать, интеллектом не в меня пошли.

- Вот, бабушка! – в окне показалась Янка. – Привет! – замахала она руками, приветствуя друга. – Ты здесь как?

- Да тише ты! Коза! Сейчас все расплескаешь! – ругалась на нее бабушка.

- Ой! – девушка тут же поставила миску с отваром на подоконник.

- Ты иди к баку с водой. Умой над ним Маринку. А у нас тут еще дела имеются, - наказала древняя колдунья, посылая Илью.

Тот без лишних слов взял миску в свободную руку и направился, куда отправили.

- Не хочу умываться! – сопротивлялась девочка. – Хочу быть маленькой!

- Взрослой тоже интересно быть! – уговаривал ее Илья. – Сладкое можно есть. На дискотеки ходить. Допоздна гулять.

Но маленькая Марина только куксилась.

- Хочешь, я куплю тебе мороженое? – предложил юноша.

Лицо малышки разгладилось, в глаза проступил интерес.

- А какое? – всеми силами изображая безразличие, просила она.

- А какое хочешь? – ласково поинтересовался Илья.

Маленькая Марина улыбнулась.

- С карамелью.

- Будет! – кивнув, пообещал школьник. – Умываемся?

- Да, - цепляясь за бак, девочка приподнялась на носках.

Юноша несколько раз протер ребенку ладонью лицо, черпая странно пахнущую, мутную воду из миски. Хватило трех раз, и вот перед ним вновь взрослая версия Марины. Озадаченно оглядываясь, она уточнила:

- Мы вернулись из леса?

- Да, давно, - оглядывая девушку, отвечал Илья.

- Как? – ахнула она. – А я ничего не помню, - взволнованно произнесла Марина.

Начавшееся было объяснение юноши прервал настойчивый крик Александра. Он по-прежнему сидел на ведре, и это бесполезное занятие порядком притомило вчерашнего дворянина.

- Знаешь, лучше тебе пойти в дом, - помня нездоровую любовь петуха к Марине, произнес Илья.

- Ну, ладно, - все еще пребывая немного не в себе, вяло отозвалась девушка.

На кухне ее встретил настоящий кавардак. Стол и пол под ним были усыпаны ошметками трав и следами пролитых снадобий. Пахло серой и чем-то кислым. Зажав нос пальцами, Марина наблюдала, как бабушка и Яна, бегая от стола к плите, чем-то ужасно озабочены.

- Что тут происходит? – прогнусавила блондинка.

- О! Ты расколдовалась! – кинулась к ней с объятиями шатенка.

- Яна, не отходи от плиты! – ругалась старая колдунья. – Не видишь, отворотное зелье готовим! – бросила она Марине. – Накрутили, навертели! Потом убираться будете!

Решив, что тут, пожалуй, справятся и без нее, блондинка вышла на улицу. Голова гудела и была какой-то ватной. Девушка силилась припомнить хоть что-то с того момента, как они с Яной вырвались их лап теней, но все тщетно. Илья что-то говорил про яблоко. Из чего можно было сделать, что по неопытности Марина впопыхах не разобралась и положила в качестве перекуса сказочный плод. Это служило хоть каким-то объяснением.

- Ты как? – рядом с девушкой на ступеньки крыльца опустился Илья.

- Собрали траву? – облокотившись о перила, поинтересовался Александр.

- Ой, мальчики! Что там было! – протянула блондинка и принялась во всех красках делиться своими приключениями.

Этот день смело можно было вычеркивать, настолько он измучил всех и вся. Но, к сожалению, оканчивался он пока не собирался. И продолжал нести за собой испытания. В этот раз на голову Яны. Девушке надлежало в кротчайшие сроки напоить Андрея отваром, пока над ним еще клубился пар. В противном случае, весь процесс придется начинать с ноля.

Поэтому в этот предзакатный час Яна и бегала как оголтелая, выискивая незадачливого ухажера. И, как назло, не находила. Ни под корягой, ни за углом, ни дома.

- Все дни глаза мозолил! – сокрушалась колдунья. – А, как понадобился, так днем с огнем не сыскать! – нетерпеливо топала она ножкой. Пар от отвара неумолимо тончал.

- А клубок для поисков? – поинтересовался Илья, не испытывая к проблемам подруги никакого сострадания.

- Бабушка не дает, - поморщилась она.

- А вон там не он? – кивком указал на одноклассника юноша.

Вдалеке и правда замаячила фигура Андрея. Тот шел в компании друзей, о чем-то увлеченно разговаривая.

- Стоять! – закричала Яна и в два прыжка добралась до парня.

Тот расплылся в скользкой, масляной улыбке. Не успел он и слова сказать, а колдунья уже вливала в него отвар, игнорируя ошалелые взгляды других парней. Придя в себя, некоторые из них собрались было оттащить одноклассницу от их друга, но, вовремя вмешавшийся Илья, помешал им. Стараясь звучать как можно спокойнее, он попытался объяснить суть происходящего, но все это звучало так дико, что под конец юноша даже не удивился, что с простого удивления ребята перешли к открытой враждебности.

- Эти колдуньи совсем страх потеряли! – выругался один.

- Проучить бы! – сплюнул второй.

Не слушая их, Яна, закончив свое дело, вытерла проступившие капли пота со лба.

- Все! – похлопала она Андрея по плечу.

Пока парни не перешли от угроз к действиям, Илья оперативно перехватил подругу и проводил до дома.

Казалось бы, на этот раз точно все. Больше ничего странного, экстраординарного приключиться не должно. За травами в лес сходили. Марину расколдовали. Петуха приструнили. Андрея отворотом напоили. Что еще? Но, как это обычно и бывает, заигравшись, судьба решила преподнести вишенку на торте.

В доме бабушки Липы все уже готовились ко сну. Девушки, облачившись в пижамы, заканчивали последние приготовления ко сну, как входная дверь отворилась, а затем послышался глухой удар. Сестры так и выскочили в коридор, с полным ртом зубной пасты и щетками в руках.

- Вот те здасте, - оглядывая тело Андрея, так некстати протянувшееся в коридоре, произнесла пенсионерка.

Быстро сплюнув пасту, Яна обратилась к старушке:

- Ба, а что это с ним?

Марина только молча воззрилась на древнюю колдунью.

- Ну-у, - почесала та затылок. – Так отворот работает. Правда, я надеялась, это случится у него дома. Девки, тащите полотенца!

- Зачем? – не поняла шатенка.

А в следующую секунду, издавая надрывные стоны, Андрея затошнило.

- Ой!

- Фу!

Послышалось со стороны девчонок.

- А вы чего хотели? Наполнили его гадостью. Вот она теперь и выходит, - поморщилась от отвращения бабушка Липа.

До позднего вечера сестры оттирали полы в доме под звуковое сопровождение от незваного гостя. Сидя подле него, любезно придерживая тазик, пожилая женщина, внимательно оглядывая внучек, насмешливо уточнила:

- Надеюсь, кто больше к нему симпатии не испытывает?

Те резво замотали головами.

- Ну, и отлично! – ехидно сверкала бабушка Липа глазами.

Глава 16

Весть о том, что неподдающееся никому здравому смыслу увлечение Андрея Яной было всего-навсего следствием колдовства, молодежь поселка Кощейково взбунтовалась не на шутку. То, значит, колдуньи девчонок под землю упрятали, чуть разума не лишили, то приворожили самого красивого парня да так, что тот чуть внутренности наружу не выблевал! Что это за произвол?

Конечно же, все больше возмущалась и порывалась водрузить незадачливых волшебниц на вилы именно женская половина школьников. Парни же, хоть выражали некоторое сочувствие своему товарищу, в основном посмеивались. Ведь никто не умер, а Андрей будет знать, как девчонкам мозги пудрить.

Сами же сестры относились к своим проказам более спокойно. Да, совестливая Марина переживала за самочувствие первого красавца на деревне, все-таки именно по ее вине ему пришлось пройти через такие нелицеприятные испытания. Зато Янка веселилась от души, воспринимая происходящее больше как комедию. Особенно ее радовало то, что причиной большинства этих проблем была не она. И нещадно подразнивала сестру по этому поводу.

- Что дальше? Отомстишь Петьке? – хохотала колдунья.

- Этого петуха я бы точно сплавила куда-нибудь в отдаленное и темное место! – пробурчала Марина.

Девушки прогуливались по вечернему поселку, в кои-то веки не занятые исправлением своих ошибок.

Илья с Александром под предлогом того, что последнему все еще нужна некоторая практика в разговорной речи, отделились от девчонок. На самом деле, вчерашний дворянин делился с деревенским пареньком историями флирта из своего аристократического прошлого. Илья даже подумать не мог, что в каком-то XIX веке могли кипеть такие же страсти, как и в настоящее время. Ему-то все молодые люди казались рафинированными, излишне поэтичными, но, как оказалось, страсть и чувственность не были чужды возвышенным душам высшего сословия.

- Как-то они быстро сдружились, не находишь? – поделилась своим удивлением Янка, имея ввиду вышеназванных парней.

- Ревнуешь? – настал через Марины подразнивать сестру.

Но та только глаза закатила.

- Да ладно, пусть гуляет, - милостиво разрешила она.

- А раньше ты бесилась, что мы с Ильей ушли гулять без тебя, - припомнила блондинка.

- Это когда было, - отмахнулась нетерпеливо колдунья. – Я работаю над собой.

При последних словах Марина прыснула со смеху, чем вызвала недовольную гримасу со стороны сестры.

- На самом деле, я даже рада, что мы гуляем без Ильи. Он почему-то все время пытается меня задеть, - поделилась своей обидой блондинка.

- Ты просто слишком чувствительная, - встала на сторону друга Яна. – Обижаешься на всякую ерунду!

Слова сестры задели Марину, и она уже готова была начать протестовать. И в этот же момент девушка осознала, насколько колдунья права. Стыдливо закусив губу, она отвернулась.

- Ну, вот видишь, - пожала плечами шатенка.

- О! Кто это у нас тут?

Сестры остановились и насторожено уставились на приближающуюся к ним компанию девчонок. Среди них были и Лариса, и ее подпевалы, и Света, сестра Наташи, и еще парочка тех, кого Марина в лицо уже знала, а вот по имени – не особо.

- Ищите новую жертву? – ехидно поинтересовалась Лариса.

Сестры хотели было пройти мимо этой компании, которая явно к ним подошла не цветочки на полянке позвать собирать. Но встретили преграду в виду Светы и еще одной девочки.

- Надо бы извиниться, - как бы между прочим произнесла дылда.

- Перед Андреем мы уже извинились, - спокойно произнесла Марина и наткнулась на раздраженные смешки.

- А над нами? – пискнула одна из подпевал.

- А вы получили по заслугам, - твердым голосом отвечала блондинка. – Вы мне жвачку в волосы прикрепили.

Послышались возгласы возмущения.

- И что, теперь любого можно под землю упрятать? – рассердилась Света.

- Ты-то тут вообще при чем? – устало поинтересовалась Янка. – Лишь бы вякнуть.

- Что сказала?

Ситуация набирала обороты. Посыпались взаимные оскорбления, нападки. И, если Янка с азартом предчувствовала логичное разрешение конфликта, то Марина неуверенно жалась, не желая ввязываться в драку и надеясь всеми силами ее избежать.

Но заведенные девчонки не желали так просто отпускать незадачливых волшебниц.

- Я с самого начала знала, что Андрей по доброй воле не будет с такой, как ты! – подходя к Яне почти в плотную, заявила дылда. – Все же у парня есть вкус, - снисходительно улыбнулась она.

- Поэтому и с тобой он не гуляет, - гоготнула шатенка.

Вспыхнувшая Лариса коршуном налетела на колдунью, вцепилась той в волосы. Янка была не промах и успела поцарапать нападающую и также крепко ухватилась за ее серую косу, потянув на себя. Раздались вопли, визги. Одна из девчонок наскочила на Марину. Блондинка рефлекторно закрыла ладонями лицо. Кто-то толкнул ее в спину. Девушка упала, ударившись коленками. Улица взорвалась от злорадного смеха. Марина пыталась подняться, но ее тут же пихали на землю. Янка царапалась, кусалась и знатно потрепала Ларису, едва не оторвав ту ее и без того жиденькую косу.

- Ополоумели, что ли?

Марину рывком подняли на ноги.

- Успокойтесь!

Слышался всхлип Ларисы. Колдунье все-таки удалось вырвать клок ее волос. Разойдясь не на шутку, шатенка все порывалась дотянуться до обидчицы, но кольцо крепких мужских рук удерживали разъяренную школьницу.

- Ты в порядке? – отряхивая Марину, поинтересовалась у нее Наташа.

Девочка кивнула и, постепенно приходя в себя, огляделась. Нападавших оттеснили ребята из компании Сани. Сам же он ценой, можно сказать, свой жизни, удерживал Янку. Та пиналась, вырываясь, сыпала проклятиями на державшуюся за остатки своих волос Ларису.

- Тихо! Тихо! – хохотал Саня, сдерживая одноклассницу. – Шли бы вы. А то, боюсь, надолго меня не хватит, - откровенно веселился он.

Света бросила недовольный взгляд на сестру и присоединилась к остальным девчонкам в их капитуляции.

- Вы как? – оглядывая пострадавших, поинтересовался второй парнишка.

- Вроде, ничего, - отходя от произошедшего, прошелестела Марина.

- Янка! Успокойся! – все увещевал ее Саня.

- Вот же дрянные, поганые! Я на вас чуму нашлю! – кричала уже в пустоту колдунья.

- Может, вас до дома проводить? – оглядывая городскую с головы до ног, предложил второй мальчишка.

- Макс, откуда в тебе эти джентельменские замашки? – подтрунивая за другом, хохотали пацаны.

- Ой, да ну вас! – крикнул им юноша.

Блондинка приглянулась ему. Вот только та, находясь в состоянии аффекта, не способна была распознать такие тонкости. В замешательстве оглядываясь, Марина хотела лишь поскорее добраться до дома.

- Спасибо, что помогли. Но мы бы и сами справились! – наконец, успокоившись, самоуверенно заявила Янка.

Парни, не сумев притвориться, что поверили в это наивное утверждение, добродушно захохотали. Особенно неубедительно для столь смелого предположения выглядела Марина. В отличие от сестры, она еле держалась, чтобы не расплакаться. И ребята не преминули указать на это гордой колдунье. Та от вида блондинки скуксилась.

- Да ее и петух дворовый чуть не побил, - пренебрежительно отозвалась Янка. – Но, если бы они в край ее довели, то опять куковали бы под землей, - злорадно заметила шатенка.

Но все же, подойдя к Марине, с грубоватой заботой спросила:

- Ты как?

Но ответить девушка не успела. Уже в следующую секунду, оттеснив Янку, перед ней возник Илья. Озабоченно оглядев блондинку, он присел на корточки и принялся с осторожность отряхивать ее ободранные коленки.

- Еще один рыцарь нарисовался, - это поддразнивание со стороны ребят явно адресовалось Максу.

Тот запыхтел, отчего ноздри его расширились, выдавая негодование парня с потрохами.

- Спасибо, я тоже в порядке! – съязвила Янка, наблюдая за хлопотами старого друга вокруг ее сестры.

- Да что с тобой будет, - улыбнулся тот, выпрямляясь.

К ребятам присоединился Александр.

- Что у вас тут приключилось? – задал он вопрос.

- О! Тезка! – обрадовался Саня и пожал тому руку.

Вчерашний дворянин окинул пристальным взглядом обеих девчонок. Всклокоченная, с несколькими порезами на щеке Янка выглядела довольно живо и даже бодро, в отличие от поникшей растрепанной Марины. Кто-то из нападавших успел добраться и до ее волос, из-за чего на земле валялись сорвавшиеся маленькие бусинки, любимый атрибут практически любой прически блондинки.

Александр бережно собрал их все и передал растерянной девушке под пристальный взгляд Наташи. Рыжая, стоя в стороне, покусывала от невольной ревности губы.

Распрощавшись с ребятами и еще раз их поблагодарив, сестры в сопровождении хорошо знакомых им парней направились в сторону дома.

- Так, значит, это была дуэль? – уточнил вчерашний дворянин.

Янка коротко хихикнула.

- Вот ты странный. Столько всего повидал, а девчачьей драке удивляешься! – насмехалась она над названым по документам братом.

Александр, и в самом деле став свидетелем самых разнообразных видов выяснений взаимоотношений, в том числе и военных конфликтов, все же отмечал, что именно женская агрессия – явление для него относительно новое. И свидетельствовало лишь о недоразвитости души и примитивности человеческого восприятия.

- Мне очень жаль, Марина, что тебе пришлось стать невольной участницей этого недостойного во всех отношениях действия.

- А как же я? – вспыхнула оскорбленная Яна. – Я, по-твоему, девка подзаборная?

Это стало началом извечного противостояния дворянина и крестьянки, красных и белых. В более цивилизованное время, конечно же, ограниченное рамками дискуссии. Пусть и на повышенных тонах.

Ушедшие вперед, Илья и Марина оказались вне поля интереса своих друзей.

- Спасибо, - не зная, что еще сказать, произнесла девушка. – Это было даже как-то непривычно.

- Почему? – не спуская взгляда с ее лицо, поинтересовался юноша.

- Ты обычно дразнишь меня. Я ожидала какой-нибудь колкости касательно волос или что я такая неумеха.

Деревенский парнишка заиграл желваками и отвернулся.

- Ты извини меня за это. Я не специально, - произнес он. – Кроме Янки с другими девчонками не общался, - зардевшись, признался Илья.

- О-о! – протянула Марина. – Это многое объясняет!

- Так что, мир? – с надеждой в голосе и озорным огоньком в глазах задал вопрос юноша.

- Я подумаю, - дразня, улыбнулась блондинка.

- А если я предложу мороженое? В это раз ты же его съешь? – припоминая, как в прошлый раз девушка предпочла ему Андрея, друг не удержался от выпада.

Не ожидая такой подлости, Марина переменилась в лице.

- Извини! Прости! Я дурак! – сообразив, что сморозил, затараторил Илья.

- Два мороженых. С тебя два мороженых, - проявив снисхождение, ответила девушка.

Глава 17

В это утро ради разнообразия Марину разбудил не крик сумасшедшего петуха, а настойчивый стук в окно. Сонно потирая глаза, девушка принялась оглядываться, полагая, что мир грез еще не полностью отпустил ее. Но стук продолжился, вызывая слабое послевкусие в виде дребезжания стекла. Блондинка вскочила с кровати и бросилась к окну.

- Ты чего? – выглядывая наружу, хриплым ото сна голосом, спросила она.

- Пошли!

Под окном ее комнаты стоял Илья. Бодрый, абсолютно выспавшийся на вид. С горящими в энтузиазме глазами. И широкой, заговорщической улыбкой на лице.

- Откуда в тебе столько сил с самого утра? – простонала в отчаянии Марина.

Юноша подавил смешок и, глядя на нее сияющим взглядом, в полголоса произнес:

- Пошли!

- Да куда?

- Увидишь! – сохранял интригу Илья.

Протерев лицо руками, блондинка, рассеяно оглядываясь, принялась собираться. Она даже не знала, почему так слепо ведется на уговоры друга, когда кровать взывала к себе, так соблазнительно откинув одеяло, приглашала в свои теплые объятия.

- Лови! – свешиваясь из окна, предупредила Марина.

Не желая быть пойманной бабушкой, чтобы та ненароком не нашла внучке очередное применение на огороде, девушка выбрала иной способ выбраться из дома. Более интересный, чем какая-то скучная дверь.

Илья ловко подхватил блондинку и медленно, будто нехотя, поставил ее на землю.

- Пошли! – взяв Марину за руку, юноша повел ее за собой.

Пригибаясь под окнами, ребята добрались до забора и гуськом прошли за калитку.

- Ради чего все это? – на бегу интересовалась девушка.

- Увидишь! – сохранял интригу деревенский парнишка.

Тяжело вздохнув, Марина все же руки не вырвала и продолжила играть по правилам какой-то странной игры, которую выдумал ее друг.

В такую рань даже расторопные пенсионеры предпочитали досматривать последнюю серию своего ночного сериала. И только продавщица тетя Зина уже раскладывала принятый товар по полкам. При виде парочки, глаза ее маслено засияли, губы растянулись в лукавой улыбке.

- Ну, что, молодые люди, что могу вам предложить?

Женщина даже позабыла, что по всем правилам открывается она только через полчаса. Но юношеская влюбленность имеет свойство дурманить разум не только ее виновнику, но и всем окружающим.

- А пирожные привезли сегодня, тетя Зина? – заглядывая в окошко, поинтересовался Илья.

- Корзиночки? – уточнила она. – Сейчас посмотрю, - наиграно неуверенно произнесла продавщица, хотя прекрасно знала об их поступлении и уже успела разложить в контейнеры позади себя.

Пока она искала пирожное, одним глазом поглядывала на Марину с Ильей, смакуя каждую деталь, чтобы потом во всех подробностях рассказать бабушке Липе.

- Слушай, у меня с собой нет денег, - неловко призналась девушка. – А я тебе еще с того раза должна.

- Ну, это же я тебя с утра вытащил. Так что забей. Я угощаю, - улыбнулся Илья.

- Нет, это неправильно, - настаивала блондинка.

- Почему? – понизив голос, юноша внимательнее вгляделся в ее глаза. – Я хочу угостить тебя.

Очередной протест не успел сорваться с губ Марины, прерванный проницательной Зинаидой, спешившей на помощь юноше.

- Вот ваши корзиночки, - оперативно среагировала она.

Илья, признательно кивнув, вернулся к своей спутнице и передал одно пирожное ей. Песочное тесто в форме стаканчика было заполнено вареной сгущенкой, украшенной сверху миндальным орешком. У девушки непроизвольно потекли слюнки, а губы сами сомкнулись над тягучей верхушкой. Довольно промычав, Марина не могла не признать: это было лучшее пирожное в ее жизни.

- Яна нас убьет! Опять мы без нее пошли, - заметила блондинка.

- Переживет, - Илья свободным жестом вытер большим пальцем остатки сгущенки с носа своей спутницы.

Та смущенно провела по кончику носа ладонью и на всякий случай облизала губы.

- Что? – заметив завороженный взгляд друга, спросила она.

- Все хорошо, - отворачиваясь от девушки, произнес он, улыбаясь каким-то своим мыслям.

Если бы только Марина знала, что в эту секунду он борется с очередным юмористическим порывом, но, помня наставления Александра, едва ли не прикусывает себе язык, чтобы в очередной раз не обидеть девушку.

Как же Илья был неправ, утверждая, что Яна сохранит невозмутимость и ледяное равнодушие от той новости, что молодые люди отправились куда-то без нее. На самом деле, последний факт ей был безразличен. Куда сильнее ее задело, что ребята не подумали взять пирожное и ей. Ведь корзиночки разлетались со скоростью света, стоило хоть кому-то прознать, что их завезли в ларек. И расстроенная колдунья только слюной давилась, сокрушаясь от несправедливости жизни.

- Да не ной ты, - заходя в дом вместе с Зинаидой, бабушка Липа поставила на стол пакет с тем самым заветным лакомством. – Чай ставь!

- Тетя Зина, вы мой герой! – оживилась Яна. – А вам, предателям, ни крошки не оставлю! – и она продемонстрировала друзьям язык.

Марина с Ильей переглянулись.

- Смотри! – хитро сверкнув глазками, прошептала она.

Уроки бабушки не прошли даром. Заговорив парочку пирожных, блондинка сделала так, что те сами прилетели им в руки. Илья с восхищением взглянул на девушку и, не соединяя ладоней, беззвучно похлопал ей.

- Не поняла! – возвращаясь к столу после того, как поставила чайник, нахмурилась Яна. – Вот я вам!

Ребята завизжали и, давясь смехом, поспешили скрыться от разъяренной колдуньи.

- Молодость, - глядя вслед убегающим подросткам, вздохнула бабушка Липа.

- Ой, я сейчас тебе такое расскажу! – поиграла бровями Зинаида.

Бурные, полные событий летние дни наконец-то уступили место вялым и безмятежным. Ничего не происходило. Все предсказуемо и обычно, насколько это было возможно. И Марина, с ее жаждой сказочных впечатлений, была этому несказанно рада, порядком устав от волшебных приключений. Чтобы не упустить какую-нибудь важную деталь, девушка старательно записывала все в личный дневник.

Раздался звонок телефона, и блондинка, вздрогнув, провела некрасивую черту над буковой «й». Поморщившись от досады, она не глядя ответила на звонок.

- Катька, ты? – ахнула она, услышав знакомый голос лучшей подруги.

Той не терпелось узнать подробности жизни Марины в деревне. Но больше всяких заклинаний и отваров Катю интересовало наличие симпатичных мальчиков. Рассмеявшись, Марина поделилась последними новостями об Андрее, сообщила об Александре, Сане, Максе и других ребятах и в конце немного обмолвилась об Илье.

- Значит, выкрал тебя с утра пораньше за пирожными. Это любовь! – хихикнули на том конце провода.

- Вот поэтому я и не хотела тебе говорить! – воскликнула Марина. – Вечно ты все утрируешь! Это по-дружески!

- Конечно! Поговорим, когда у вас случится поцелуй. Тоже по-дружески! – не унималась Катя.

- Ну, тебя! – смутилась блондинка.

- Марина! – раздалось с улицы.

Спешно попрощавшись с подругой, городская выглянула в окно.

- Что вы имеете против дверей? – протянула она, уставившись на Наташу.

После того случая они довольно часто проводили вместе время, перемешивая компании, чему ужасно противилась как Яна, так и Илья. И, если последнего сжигало чувство ревности к Максу, который и комплименты отпускал более умело, и вниманием Марины завладевал так легко, что юноше было не пробиться, то колдунья бесилась просто потому что. Она привыкла, что ее единственный друг – это Илья, и не понимала, как, да и зачем менять давно принятые устои. Но Марина с Александром упорно тащили их за собой, твердя что-то о расширении круга общения.

Два закадычных друга только фыркали, обдавая всех волной презрения и втихаря обмусоливали косточки новым приятелям.

- Ты этого Макса видела? – не спешил напрямую обнажать свои чувства Илья.

- А Наташа это? Мы с ней якобы похожи, - и Яна на последнем слове пальцами изобразила кавычки. – По словам Марины.

- Остальные, вроде, нормальные ребята, но вот эти!

- Да! Да! Эти прям!

Вот и сейчас, собравшись все вместе, эти два крысеныша косились на остальных, с неохотой вступая в разговор. Александр, ткнув друга локтем, выразительно указал глазами в сторону Марины. Илья прокашлялся и неуверенно позвал девушку. Та обратила на него внимание, и юноша тут же растерялся.

- Эм, у тебя… платье, красивое, - сказал и тут же, зажмурившись, смущенно отвернулся.

- Может, тебе одолжить? – хохотнул Макс и, уже серьезнее произнес, глядя на девушку, - очень красиво сегодня выглядишь.

Щеки блондинки тронул румянец. А Илья при виде этого отвесил мысленно себе подзатыльник. Оглянувшись за поддержкой к Александру, он обнаружил друга занятого философскими рассуждениями с Саней. Тот все не унимался с дворянского прошлого парня и все пытался рассудить, могли бы они стать приятелями и тогда.

- Так, значит, с сестрой ты больше дружбу не водишь? – от нечего делать, спросила Яна у Наташи.

- Нет, - беззаботно отвечала та. – Слишком много гламура, как по мне.

- И ты остановилась на гопниках? – оглядывая парней, изогнула бровь колдунья.

- Эти гопники, вообще-то, нехило так помогли тебе! – резонно ответила рыжая. – Да и ты должна быть выше предрассудков.

- Ага! Как ты, когда вместе со своей сестрой заперли меня в полнолуние в сарае! – скорчила рожицу Яна.

Наташа не растерялась и вперила в одноклассницу полный вызова взгляд.

- И что? Мы теперь все с детского сада начнем припоминать? Расслабься и живи настоящим, - и уже тише добавила, - и я сожалею о том разе. Прости меня.

В порыве изумления колдунья резко оглянулась на школьницу. Никогда прежде никто из одноклассников не извинялся перед ней. Хмыкнув, Яна пожевала губами.

- Хорошо. Я подумаю.

Что на ее языке означало перемирие.

Потеряв своего главного союзника в виде Яны, Илья еще больше возненавидел эти совместные прогулки. Особенно его раздражало, что действия Макса в отношении Марины становились все более уверенными и красноречивыми. Одно утешало, блондинка как будто не замечала вызванного к своей персоне интереса, никак не выделяя новоявленного ухажера.

Подловив момент, когда и Марина, и Яна окажутся вне дома, Илья подловил Александра и вновь стал просить о помощи.

- Что ж, если словами у нас не выходит, попробуем язык тела.

Вчерашний дворянин получал настоящее удовольствие, удовольствие от этих уроков искусству обольщения, с гордостью подмечая, что именно в его век умели влюблять в себя женщин.

- Смотришь на нее и невзначай проводишь по ее волосам, откидывая их назад.

- А если она будет не с распущенными волосами? – нахмурился Илья.

- По какой-то неизвестной мне причине, она всегда с распущенными волосами, - уверено произнес Александр. – Так вот. И как бы случайно ты касаешься ее плеча, понял?

- Как? – нервно дергался Илья.

Александр принялся показывать прямо на нем.

- Вот моя рука. Глаза в глаза.

И именно в тот момент, когда его рука коснулась плеча друга, их и застала Наташа. Встав как вкопанная, она, хлопая глазами, ошарашено смотрела на парней.

- Это вы чего?

- О! Девушка, вы посланы мне свыше! – воскликнул Александр и, подойдя к ничего не понимающей девушке, подвел ее к Илье. – Смотри очень внимательно! Наталья, не соизволите ли подыграть мне?

Та, все еще слабо врубаясь в происходящее, кивнула.

- Так вот, - и вчерашний дворянин продемонстрировал этот несложный прием, сопровождая каждое действие словами. – Благодарю, - обратился он к своей невольной ассистентке.

- А! Так ты этого бедолагу учишь! – рассмеялась Наташа. – Извини, дружок, но выглядишь ты действительно жалко!

Илья бросил на нее недовольный взгляд.

- Что, своему приятелю побежишь рассказывать? – съехидничал он.

Сделавшись вмиг серьезной, девушка произнесла:

- Что б ты знал, я болею за тебя. Но Марину, кажется, вы оба не интересуете. Так что слушай Александра. Может, что и выйдет.

- Благодарю! – в знак признательности коротко кивнул вчерашний дворянин.

- Мне, кстати, это понравилось, - лукаво стреляя глазками, сообщила рыжая.

- И мне тоже, - в тон ей признал юноша.

- Это все, конечно, очень круто! Но мне что делать? – нарушая и без того хрупкую романтику между ними, в довольно грубой, нетерпеливой манере привлек к себе внимание Илья.

Марина продолжала постигать азы колдовского ремесла под строгим надзором бабушки Липы. А в те редкие дни, когда ей необходимо было отучиться, старушку поменяла Яна. Древняя колдунья каждый раз, когда ей приходилось надеяться на благоразумие и ответственно отношение своей опытной внучки, возносила молитву всем богам, лишь бы при ее возвращении дом по-прежнему стоял и животина оставалась в сохранности.

И только благодаря ее сердечным просьбам сегодня все обошлось малой кровью. Очередное неудавшееся зелье вспыхнуло, обдав Марину копотью, и едва не растеклось по полу. Но, видимо, Яна временами все-таки слушала бабушку, потому что, почесав затылок, смогла вмиг загнать распоясавшееся зелье обратно в котелок.

А вот с пострадавшей сестрой оказалось сложнее. Сажа так въелась в кожу, что ни мылом, ни гелем, ни мочалкой не желала выводиться. Спасла только перекись. Но, видно даже ей было не под силу смыть следы неудавшегося колдовства, потому как во время прогулки Илья, в точности исполняя указания Александра, случайно обнажил часть пятна на шее Марины, ближе к линии роста волос.

- Что это? – не сумел сдержаться он.

Догадавшись, в чем дело, девушка тут же вернула прядку на место.

- Не надо, - с нажимом произнесла она, не глядя на друга. Несмотря на то, что тот извинился, в памяти еще свежи были его комментарии касательно ее непрезентабельного вида: то Марина в грязь перед ним упадет, то шелуха от семечек к зубу прилипнет. И девушке вовсе не хотелось, чтобы Илья вновь как-то акцентировал на подобном внимание.

- Все хорошо? – к ним тут же подошел Макс и, перехватив блондинку, увел ее от парня.

Илье оставалось только локти кусать.

- Ты только посмотри! Ему прям не везет! – прошептала Наташа на ухо Александру.

- Просто фатум какой-то! – отвечал тот.

Теперь, когда рыжая знала о влюбленности Ильи в Марину и о том, что тот безуспешно пытается овладеть навыком общения с девушками, хотя бы минимальным, Александр всячески прибегал к ее помощи, когда необходимо было либо доходчиво, более простыми словами объяснить очередной принцип, либо использовал новую знакомую в качестве манекена.

- Да что мне эти касания? Не работают они! – психанул Илья. – И комплименты тоже!

- А ты себя слышал? – вскинула брови Наташа. – Мямлишь, - загнула она палец, - в голосе неуверенность побитой собаки, - загнула второй, - глаза в пол, - третий. – Ну, куда это годится?

- Она права, - вышел вперед Александр. – Вот смотри, - он встал напротив девушки. – Эта прическа тебе очень идет!

При этом юноша держал взгляд девушки в плену своих глаз, голос его звучал ровно, бархатисто, голову держал под легким наклоном, а уголки губ тронула легкая улыбка. Поддавшись его очарованию, Наташа смущенно улыбнулась.

- Или, - вмиг принял вчерашний дворянин образ учителя.

От такой стремительной перемены у девушки закружилась голова.

- Если внешний вид твоей избранницы остается прежним, можно сказать так, - Александр вновь обратился к своей помощнице. На этот раз он подался ближе, сокращая расстояние между ними до интимного, и вкрадчиво проговорил, - если бы я мог подарить тебе звезду с неба, на твоей шее блистало бы самое яркое украшение из всех.

Наташа едва держалась на ногах от нахлынувших эмоций. Не желая оставаться единственной, кто потерял самообладание, она, прочистив горло, произнесла, мастерски сымитировав тембр голоса Александра:

- Но важно помнить, что данный комплимент работает только в том случае, если ты не безразличен предмету своего воздыхания, - нарочно изображая речь XIX века, с придыханием закончила Наташа.

Вчерашний дворянин, прекрасно осведомленный о чувствах девушки к нему, не без уважения отметил эту тонкую игру.

Глава 18

Шустро сбегая по ступенькам, Марина спешила как можно быстрее покинуть намечающееся место преступления. Бабушка с Яной, вооружившись топором и веревкой, отправились в курятник за будущим мясом для супа. Блондинка же, обладая большей душевной чуткостью, не желала ни видеть, ни слышать данного мероприятия.

- Ты куда? – подловив девушку у калитки, поинтересовался Илья.

- Я тебя очень прошу, уведи меня подальше, пожалуйста! – затараторила она.

Не нуждаясь в дальнейших объяснениях, юноша взял Марину за руку и повел в сторону леса.

- Не, не так далеко! – помня еще об их недавних приключениях с сестрой, принялась упираться девушка.

- Да подожди! – продолжал тянуть ее Илья.

- Не-не-не! – артачилась та.

В результате блондинка вырвала руку, но, потеряв равновесие, угодила в яму на дне которой притаилась непонятная, плохо пахнущая жижа.

- Вот ты мне скажи, почему у вас я постоянно во что-то вляпываюсь? – стряхивая мутную жидкость с рук, вопрошала Марина.

- А ты в платьях побольше красуйся! – усмехнулся Илья и, рывком подняв ту на ноги, принялся оглядывать неважный вид своей спутницы. – Может, домой?

- Нет! – замотала головой блондинка. – Там сейчас курам головы рубить будут.

- Ну, да, не петуху же! – поддел ее юноша.

Марина не растерялась и, притворно задумавшись, произнесла:

- Да, на это зрелище я бы посмотрела!

- А ты злопамятная! – присвистнул деревенский парнишка.

- Вот и помни об этом, когда очередную гадость ляпнешь! – пригрозила ему пальцем Марина.

- Извини, я правда стараюсь. Но ты сама так удачно подставляешься! – улыбнулся он.

Как бы девушка ни старалась, а зеленоватые разводы никак не сходили ни с платья, ни с кожи, какой-то мутной тиной засохнув на волосах. И всему этому безобразию сопутствовало такое амбре, что у Марины защипало глаза.

- Пошли, - едва сдерживая смех, Илья, ничуть не брезгуя, взял девушку за руку и повел опять в сторону леса. – Не бойся, не заведу тебя никуда.

На этот раз блондинка решила послушаться, одно сопротивления ей вполне хватило, вон, теперь, вся зеленая, ничем не краше лягушки. С облегчением пронеслась в голове мысль, что этот неприятный инцидент так и останется тут, на окраине села, никем не увиденный, не замеченный.

Илью же Марина совсем не стеснялась. Несмотря на все его шуточки. К тому же, юноша видел девушку и в более неприглядном виде, а все равно продолжает смотреть там странно, как заворожённый. Девушку подкупал этот взгляд, и в то же время нравилось, что в друге отсутствует всякого рода угодничество, так характерное для особо влюбленных молодых людей, чье восприятие предмета воздыхание, как правило, строится на каком-то эфемерном образе. И стоит его опорочить неудачной прической или, как сейчас, палением в грязь, так вся влюбленность куда-то пропадает, а помидоры вянут за секунду.

Покорно ступая за другом, девушка сокрушенно оглядывала подол своего голубого платьица. Юноша то и дело оглядывался на свою спутницу, задорно ухмыляясь. Его забавляло столь пристальное внимание к своему внешнему виду со стороны городской.

Илья вывел Марину к небольшому пруду, окруженному стеной редких деревьев. Головастики копошились у кромки берега. Стайка рыбешек, настолько мелких, что их движение можно было спутать с бликами на воде, шустро шныряли от одного конца пруда к другому. По водной глади скользили стрекозы.

- Можешь привести себя в порядок, - указывая на водоем, произнес Илья.

- Ты изначально меня сюда вел? – поинтересовалась девушка.

- Вообще-то, нет. Я хотел показать тебе поляну. С утра там ежика видел. Думал, может, он еще там, - покачиваясь на пятках, сообщил он.

При упоминании о диком зверьке глаза у блондинки вспыхнули живым интересом и тут же потухли от огорчения. Что ж, сама виновата.

Марина прям в сарафане вошла в воду и принялась с остервенением смывать засохшую грязь, застирывать подол. Юноша все это время стоял к ней спиной, насвистывая от нечего делать популярную песню, что целыми днями крутили по радио.

- Ты как? – окликнул девушку Илья.

- Кажется, все, - поправила волосы девушка и вышла из воды. – Посмотри, - она медленно покружилась перед ним.

Юноша окинул девушку внимательным взглядом. Облизав губы, произнес, тыкая указательным пальцем ей между лопаток.

- Тут еще грязно.

- Блин, - выругалась Марина, оглядываясь себе за спину.

Илья стянул с себя футболку и передал растерявшейся девушке.

- Вот. Можешь переодеться и нормально застирать платье.

Блондинка замешкалась, автоматически ухватилась за предложенную вещь. Кусая губы, сомневалась, но неприятный запах, клеймом въевшийся в сарафан, губил на корню перспективу прогулки.

- Ладно, - выдохнула Марина.

Илья вновь занял свой наблюдательный пост, предоставив девушке полную свободу действий. Та быстро переоделась в футболку друга и расторопно, особо не церемонясь с вещью, практически утопила ее в пруду, успокоившись только тогда, когда на сарафане не осталось и воспоминаний о недавнем конфузе.

- Что теперь? – сжимая в руках мокрое платье, спросила Марина.

Вздохнув, Илья забрал у девушки сочащуюся влагой вещь и принялся как следует отжимать. Девушка стояла рядом и неловко потирала шею.

- В таком виде, конечно, особо не прогуляешься, - окидывая блондинку взглядом, усмехнулся юноша.

Та зарделась и, неловко переступая с ноги на ногу, натягивала ниже подол футболки.

Мягко взяв ее за руку, Илья повел свою спутницу поросшими травой тропками к окраине леса. Вскоре перед ними раскинулась поляна, наполненная таким количеством цветов, что у городской девчонки перехватило дыхание. Вот он, нетронутый цивилизацией простор. Высокая трава щекотала оголенные бедра, делая кожу еще более чувствительной. Вот почему в какой-то момент Марина, вскрикнув, вцепилась в руку Ильи.

- Ты чего? – пошатнулся он, а сам покраснел, мысленно благодаря букашку или листочек, что привели девушку в его объятия.

- Не знаю, - затравленно вглядываясь в траву, произнесла блондинка. – Как будто что-то ползало по ноге, - и она рефлекторно что-то стряхнула с кожи.

- Трусиха! Ну, что они тебе сделают? Они же маленькие, - улыбнулся ласково юноша.

Продолжая жаться к нему, Марина недовольно пробурчала:

- Петух тоже маленький! Я этой отговорке больше не верю!

Илья тихо рассмеялся. Девушка вздрогнула и, покраснев, отошла от него.

- Так где твой еж?

Юноша вывел блондинку на небольшой островок истоптанной травы. Полукругом на нем были разбросаны увесистого вида коряги, гладкие, что говорило об их частом использовании по прямому назначению. Посреди легко угадывалось место для костра.

- Посиди здесь! – Илья усадил девушку на одну из коряг, а платье ее разложил на солнце.

- Может, лучше костер? Так ведь быстрее высохнет, - предложила Марина.

- Оставить тебя одну следить за костром? – наиграно задумался юноша.

- А ты куда? – всполошилась девушка.

- Вот все тебе расскажи! – подразнил ее Илья. – Как тебе сюрпризы-то устраивать?

Марина выпучила на него глаза. Юноша лишь подмигнул ей и скрылся в зарослях. Пока она еще могла, девушка выглядывала его фигуру, но совсем скоро ее спутник исчез из виду. Опустившись на останки дерева, блондинка подперла кулачками подбородок и занялась самым нелюбимым делом на свете – ждать.

Солнце припекало. Легкий ветерок холодил кожу. Во всех смыслах идеальное сочетание. Вот только насладится им Марине было не суждено. Она находилась в царстве насекомых и должна была помнить об этом каждую секунду. Во мимо пропрыгал кузнечик, отчего девушка дернулась. Трава сбоку зашевелилась, напрягая таящейся неизвестностью блондинку. Когда же позади нее появился Илья и осторожно коснулся плеча Марины, та завизжала и принялась судорожно стряхивать с себя мнимую живность.

- Не смешно! – ругалась она.

Но юноша ничего не мог поделать с укусившим его весельем.

- Хорошо, что ты в городе живешь, - выдавил он.

- Как будто там насекомых нет, - фыркнула блондинка. – И они не менее страшные.

- У вас тоже есть уховертки? – подозрительно заулыбался Илья.

- Кто? – не поняла девушка.

- Забыли.

- Нет! Кто? Это сильно страшно? – обеспокоенно засыпала его вопросами Марина.

- Их тут нет! – в полной уверенностью в голосе отмахнулся от переживаний своей спутницы Илья.

Расторопно, со знанием дела принялся молодой человек сооружать костер. Марина наблюдала за его четкими, без лишней суеты движениями с интересом. В ее глазах промелькнуло нечто, похожее на уважение.

Затем Илья выудил из пакета пару клубней картошки, хлеб и сосиски.

- Это что? – спросила блондинка.

- Наш обед, - с гордостью заявил молодой человек.

- Мы так тоже на пикник ходили, - улыбнувшись воспоминаниям, произнесла девушка.

- Далеко ходили? – оторвавшись от нанизывания еды на прутья, Илья поднял заинтересованный взгляд на свою спутницу.

- Да не, - легко рассмеялась та. – В соседний двор.

Юноша не посмеялся над Мариной, хотя она вполне ожидала какой-то насмешки. Вместо этого Илья просто произнес «круто» и продолжил возиться дальше. Не желая оставаться без дела, утопая в чувстве благодарности, блондинка принялась помогать другу. Их пальцы соприкоснулись над последним ломтиком хлеба, вынудив глаза встретиться.

- Давай я? – неуверенно предложил Илья.

- Да, - кивнула Марина, возвращаясь на бревно.

- Интересный день у нас получается, - заметил юноша, усаживаясь рядом.

Девушка рассмеялась.

- Тебя Александр не будет искать? – припоминая что-то, спросила блондинка. – Вы в последнее время много времени проводите вместе. Сдружились?

- Да-а, - протянул Илья, изменившимся голосом и, прочистив горло, добавил, - неплохой парень.

- Я рада. Кажется, он неплохо вливается.

Так, болтая ни о чем, ребята провели время наедине, под тихий шелест травы и стрекотания кузнечика, последнее невероятно действовало на нервы Марине, не давая расслабиться.

- Платье уже наверняка высохло, - заметил Илья. – Пошли, выведем тебя из твоего персонального фильма ужасов.

Девушка потрогала ткань и с неизвестно откуда взявшимся сожалением оглядела полностью сухое платье. Слишком удобно Марина ощущала себя в футболке друга, и так не хотелось менять ее даже на самый любимый сарафан.

В конце дня они все-таки наткнулись на ежика, к величайшему восторгу девушки.

- Да! Это моя награда за все мучения! – восклицала она.

- Не ори ты так! Всю живность спугнешь.

Но девушке было все равно на замечание. Детская радость затмила ее сознание.

- Спасибо. Это был потрясающий день, - с улыбкой поблагодарила Марина, когда они уже возвращались к ее дому.

- Да не за что, - легкий румянец едва проступил на щеках Ильи.

Они шли так близко, что время от времени их ладони соприкасались тыльной стороной, задевали пальцы друг друга. И юноша наконец-то понял суть урока Александра о том, что мимолетный контакт может оказаться намного волнительней даже самых крепких объятий.

Глава 19

Лежа на кровати, Янка развлекала себя тем, что следила за жителями поселка через волшебное блюдечко. Если бы продавщица Зинаида только знала о его существовании! Это же настоящий кладезь сплетен!

Вот и юная колдунья, наблюдая, как подруги Лариски шепчутся за ее спиной, не могла сдержать злорадной усмешки.

- Что тебя так насмешило? – без стука заходя в комнату сестры, Марина плюхнулась на кровать.

- Мы на тебя точно плохо влияем, - усмехнулась Яна, - ты забыла постучать.

Блондинка вскинула брови.

- Тут никто никогда не стучится!

И она с интересом заглянула в блюдечко.

- Как это? – тыкая в тарелку, спросила девушка.

- А вот так! – колдунья покатила наливное яблочко по ободку, и одна картинка сменила другую.

Теперь уже перед девушками предстал Илья, но в необычной компании. Александр стоял поодаль и что-то говорил, и он явно был лишний на этой картинке, потому как их общий друг больше был занят стоящей напротив Наташей. Расстояние между молодыми людьми составляло пару жалких сантиметров, запуская в Марине неизвестно откуда взявшиеся морализаторские наклонности.

- Ты только посмотри! Это же неприлично! – восклицала она, указывая ладонью на парочку.

Яна образовавшуюся пару тоже не оценила.

- С каких это пор они собираются без нас?

Сестры вскинули друг на друга глаза.

И обе с неприятным осадком, пусть и по разным причинам, вновь устремили взгляды на блюдечко.

- Знаешь, - откладывая его в сторону, произнесла Яна, - давно мы не гуляли только нашей компанией!

- Нашей – это какой?

- Ты, я, Илья, и, ну, ладно, Саша!

Марина улыбнулась.

- Мы так практически никогда и не гуляли!

- Потому что вы зачем-то притащили эту Наташку с парнями! Зачем они все нужны? – сложила руки колдунья.

- Мне показалось, вы с Наташей начали ладить, - откидываясь на подушки, произнесла блондинка. – Ты уже не испепеляла ее взглядом.

- Ну, так, - неопределенно покачала ладонью Яна. – А теперь она вьется вокруг Ильи! Я еще готова терпеть тебя, но еще и ее? Может, мне его еще в аренду сдавать?

Марина поджала губы. Ею и саму не устраивало внезапно открывшееся сближение парня с рыжей. Пусть звучало это ужасно эгоистично, но девушке нравилось чувствовать себя особенно, получая исключительное внимание от парня.

- Так! Знаю! – хлопнула в ладоши колдунья, отчего ее сестра вздрогнула.

- Ты чего? – моргнула блондинка.

- Нам надо погулять, только мы! Без всяких там Наташ, Максов, Саней и прочих! – загорелась Яна.

Марина согласно закивала. Ей эта идея тоже пришлась по душе, больно неприятно было наблюдать, как Илья флиртует с этой рыжеволосой девчонкой. Так нагло и беззастенчиво! Даже Александра не постыдился!

Лето было в самом разгаре, а ребята до сих пор так и не искупались. Вооружившись кремами от загара и полотенцами, вся эта дружная компания устремилась вниз по склону.

Уговорить парней собраться их небольшой компанией оказалось несложно. Яна без всякого зазрения совести увела друзей от Наташи и намеренно громко, чтобы она слышала, предложила дойти до озера, только им. Рыжая отчего-то не выглядела расстроенной, наоборот, задорно подмигнула Илье, выбесив тем самым колдунью еще больше.

Всю дорогу на ворчала. Юноша, конечно, был польщен ревностью со стороны старой подруги, но куда охотнее он принял бы ее от одной светловолосой девчонки. Но Марина была занята, мило беседуя с Александром и старалась не смотреть в сторону друга.

Они разместились на облысевшем небольшом пологом склоне.

- А более солнечного места не нашлось? – оглядывалась блондинка.

Поросшие вокруг деревья не особо-то стремились пропускать солнечные лучи, сохраняя благодатную тень.

Пройдя чуть дальше, девушка заметила на вдалеке небольшую пристань. Залитая солнечным светом, она представлялась неплохим местом для отдыха. И все равно, что, чтобы к ней пробраться, надо преодолеть высокие заросли травы.

- Почему бы нам не обустроиться там? – указала Марина в сторону пристани.

- Ну, если хочешь, чтобы тебя русалки на дно утащили, - хихикнула Яна.

- Русалки? – оглянувшись на сестру, переспросила блондинка.

- Это известное место утопленниц. И русалок туда так и тянет, - пояснила колдунья.

- К тому же, там нет этого, - раздался голос Ильи.

Оглянувшись на него Марина обнаружила в руках парня часть каната, с привязанной к нему деревяшкой. Конец каната крепился на высоком суку, прямо над водной гладью.

- Тарзанка! – оживилась девушка.

Александр с сомнением осматривал данное приспособление, не особо понимая, по какому поводу всеобщее возбуждение.

- Дай сюда, ваше благородие, - подразнила его Яна и, с разбегу вскочив на тарзанку. Оказавшись над водой, смело отпустила руки. Сотни брызг разлетелись в разные стороны.

Следом за ней полетели Илья, Марина. Они резвились где-то там, в воде. В то время, как вчерашний дворянин с недоверием и сомнением сжимал деревянную перекладину.

- Давай к нам! – махал ему Илья.

- Давай!

- Смелей!

Подначивали его девчонки.

И Александр сдался. Скромно улыбнувшись одними губами, разогнался и прыгнул. Этот краткий миг напомнил ему так горячо любимую верховую езду. Когда ты несешься галопом, перепрыгивая препятствия, коих в лесу было предостаточно. Вот он – настоящий вкус жизни!

Не успел юноша прийти в себя, как друзья принялись окатывать его волной брызг. Александр смеялся вместе со всеми. Силился найти секунду, чтобы скинуть с лица следы влаги. Именно в этот миг он ощутил себя, как дома. В кругу близких, пусть, манеры не всех пришлись ему по душе, но это была семья.

Никто из ребят не заметил этой минутной уязвимости друга. Александр с ловкостью, присущей дворянину, легко маскировал свою душевную слабость, не желая никого смущать.

Яна все так же отпускала свои ехидные шуточки. Марина бросала на сестру укоризненные взгляды. А Илья просто веселился.

Вдоволь наплескавшись, компания собралась обратно к дому. Тем более, что солнце клонилось к закату, забирая с собой накопленное за день тепло. Спешно вытираясь полотенцами, они натягивали на все еще влажные тела одежду. Та холодила кожу, неприятно облепляла ее. Но все ни по чем, когда ты полон юношеского задора и вокруг тебя такие же ребята.

Пусть дорога до дома не была долгой, Марина, в порыве покапризничать, все сокрушалась:

- Я так устала. Ноги болят.

- Нет, ты просто невыносима! – развела руками Яна. – Разве можно быть такой неженкой?

Александр же, более чуткий знаток женского сердца, тактично молчал и изо всех сил скрывал улыбку.

- Давай я тебя понесу? – с охотой предложил Илья.

- Давай! – не тратя время на ложное жеманство, согласилась Марина.

Яна с неодобрением взирала на то, как ее сестра запрыгивает на спину ее лучшего друга.

- Я, может, тоже хочу, чтобы меня понесли, - пробурчала она.

- Разве можно быть такой неженкой? – передразнил ее юноша и поудобнее обхватил блондинку под ноги.

Марина обвила руками его за шею и, озорства ради, тихо, чтобы слышал только Илья, шептала ему на ухо различные шутки. Тот смеялся и был невероятно счастлив в этот момент.

Александр, как истинный друг, внимательно следил за мимикой Марины, считывая все ее ужимки. То, как сияли глаза девушки, как она улыбалась, смеялась вместе с юношей, как положила подбородок ему на плечо – все говорило о крайней степени доверия между ними. И не только. Пусть разумом блондинка еще не понимала, зато ее душа уже рвалась к Илье.

А Марина, положив голову на плечо друга, думала лишь о том, как же хорошо вот так ощущать его рядом. Когда он только ее. Без всяких Наташ. И так горько вдруг стало на сердце у девушки, непонятными мурашками закопошился страх.

Опустив свою ношу прямо у калитки, Илья в недоумении и с легкой тревогой взирал на внезапные изменения в настроении Марины и все пытался понять, сделал ли он что не так или дело в другом?

Девушка же всеми силами старалась сгладить впечатление. Выдавила улыбку на прощание, но осадок в душе юноши все же остался, вынуждая брови хмурится, а глаза с мольбой искать помощи в лице Александра. Но даже ему, знатоку женских душ, не дано было постичь всех тайн, что хранят в себе глубина девичьей натуры.

На следующий день Илья все же набрался смелости для признания и решил расставить все точки над «й». Лето неукротимо приближалось к своему зениту, а значит, времени у молодого человека оставалось не так много. Он не обманывал себя пустыми надеждами, что по какой-то причине Марина захочет остаться тут, а не вернуться в город. И, если Илья не хочет ее потерять, то придется пойти на риск.

Он чувствовал, девушке хорошо с ним. Нельзя отрицать, что в последнее время молодые люди сблизились, между ними зародилась та близость, что наполняет любые отношения глубиной. И, обычно, она появляется уже после начала отношений, когда пара лучше узнает друг друга. Что ж, им повезло познать это сейчас, так думал Илья, сжимая в руке букет полевых цветов.

Он нашел Марину неподалеку от детской площадки. Но не одну. А в обществе соперника. Девушка мило улыбалась на очередную шутку от улыбчивого парня, раня этой искренней улыбкой сердце Ильи сильнее даже самого откровенного прикосновения.

Юноша хотел было уйти, чтобы не наломать дров, но блондинка сама заметила его. Мягко позвала по имени. И Илья не выдержал. Схватив Марину за руку, не обращая внимания на насмешки Максима, завел девушку за угол дома.

- Ты чего? – растерялась она.

- Я…, - его взгляд упал на букет, и юноша со злостью откинул его. – Я такой идиот! Тебе же все равно, кому улыбаться! С кем флиртовать! Зачем ты так со мной? Я же.., - его распирали гнев, разочарование, обида, отчего Илье было трудно дышать.

- Я…, - обомлела от такого обвинения Марина.

- И сказать нечего, да? – скорбно глядя на девушку, грустно улыбнулся юноша.

Блондинка ничего не ответила, птицей вылетела на свободу. Бежала так быстро, что ветер звенел в ушах. Царапала ноги, руки, щеки о встречные ветви, не заботясь хоть как-то защититься от них. По дороге потеряла сандаль. Но уже не стала за ним возвращаться. Подхваченная эмоциями, неслась Марина туда, где никто не будет говорить ей гадостей, ничего не потребует. Где она сможет просто выплакаться, избавиться от нанесенной раны.

Так она оказалась на той самой пристани. Прогнав голос разума, осторожно взывающий к ее благоразумию, Марина, уселась на самый край, свесив ноги. Пальцами касалась водной глади.

Слезы так и текли потоком. В них выражалась и обида, и ущемленное самолюбие. Никогда не хотела блондинка сыскать репутацию легкомысленной особы. Никогда не желала играть чувствами не то что двух, а даже одного парня. И как же так вышло, что получилось все в точности наоборот?

Марина не знала. Она понимала, не могла не понимать, что с Ильей у нее уже давно не просто дружба. А нечто на периферии. И ей это нравилось. Нравилось внимание от парня. Его взгляды. Никогда еще никто не смотрел так на девушку.

А что же она? Она ревновала к Наташе. И, наверное, ждала от Ильи более решительных действий, позволяя чувствовать себя ничем никому не обязанной.

Да и Максим ей не нравился. Просто весело было поболтать. Вот и все. Блондинка и подумать не мгла, что из-за какой-то глупой шутки может приключиться такая беда!

На зов ее души приплыла водяная дева. Ухватившись за край пристани, подтянулась, показалась из воды.

Марина отшатнулась, уперлась руками назад.

- Душа твоя болит, - прозвучал мелодичный голос, но приглушенный, раздающийся как бы из самой глубины.

Как заворожённая смотрела девушка на русалку, даже дыхание ее замерло. Послушно взяла предложенную ледяную руку. И канула в воду. Короткий всплеск. И водная гладь сомкнулась, поглотив Марину.

Глава 20

Илья пребывал не в самом лучшем расположении духа, когда на него наскочила взвинченная Яна. Девушка пребывала в крайнем негодовании, ведь бабушка прервала ее самое любимое занятие: полет на метле. Этим летом колдунье катастрофически не хватало неба. То с Мариной куда-то сходи, то в огороде помоги, то свои оплошности исправь. А тут так удачно – сестра вздумала пересечься с Наташей. И обязательно наедине. Уж, какие между ними могут быть секреты, Яна не знала, да и не вдавалась в подробности. Обидеться и потребовать объяснений она всегда успеет. А вот полетать!

В небе время летит быстро, и сложно было сказать, сколько прошло времени с тех пор, как Марина ушла. Но вот на земле бабушка Липа засуетилась. Часы отмерили не один час, а внучка как в воду канула. Кликнув свободолюбивую колдунью, она наказала той отправиться на поиски.

- Да что с ней будет? – бурчала Яна.

- Да все, что угодно! – отвечала старушка.

И юная колдунья, любовно погладив древко метлы, побрела без особого энтузиазма по сельским улочкам.

Странно, но Марина так и не дошла до Наташи. Зато ее видел Макс. Он-то и рассказал о ссоре Ильи с блондинкой. Раздраженно сдув со лба несуществующую прядку, Яна направилась к новому пункту назначения, поражаясь такой непоследовательности со стороны сестры. Что за человек? Обещала встретиться с Наташей. А в итоге переболтала со всеми, только не с тем, с кем хотела.

- Куда Марину дел? – сложила руки на груди колдунья.

- Что? – устало и не особо вникая в суть вопроса, переспросил Илья.

Мысли его витали далеко отсюда, делая более рассеянным, безучастным.

- Соберись! – встряхнула его девушка. – Мне нужен твой ясный ум!

- Да в чем дело? – рассердился парнишка, скидывая с себя руки подруги.

- Марину не видел? – повторила вопрос девушка, вперив сердитый взгляд в друга.

Ее начинала раздражать несвойственная ему несобранность. Это еще что за брак на производстве?

- Не видел, - грубо, даже как будто обиженно ответил Илья, избегая смотреть на Яну.

- А Максим сказал, что вы поссорились, - поймала юношу с поличным девушка. – А ну говори, что скрываешь! – и она со всей силы ударила его по плечу.

- Ай! – поглаживая место ушиба, вскрикнул Илья. – Давно ты такая… сильная?

- Не беси меня и говори, как есть! – рассвирепела колдунья.

- Да нравится мне сестра твоя, ясно? – вырвалось у юноши. – А она с Максом хихикала. Вот я и не сдержался! Наговорил ей, - последнее предложение он произнес тише, пристыжено.

Между друзьями повисло молчание. Яна, хлопая глазами, ошарашено смотрела на Илью, а затем громко выдохнула.

- Ну, слава богам!

Юноша оторопело уставился на нее.

- Мы-то думали, тебе Наташа нравится. Не, с Мариной я смириться готова, но не с этой рыжей.

- Что вы думали? Кто? – прищурился Илья, поддаваясь вперед.

- Да мы в зеркальце подглядывали, - без всякого стеснения сообщила колдунья. – А ты там с Наташей, чуть не целуешься! Хоть бы Сашку постеснялся! Его тонкая душевная организация бы не пережила такого, - прыснула от смеха Яна.

Молодому человеку было не до смеха. Все его обидные слова оказались напрасными. И Марину он обидел зря.

- Это Сашка меня обучал, - сдавленным голосом сознался Илья.

- Чему? – выпучила на него глаза колдунья.

- Как с девушками общаться! Как комплименты говорить! Как невзначай коснуться! – взорвался юноша. – А Наташа помогала.

- То есть ты рассказал о том, что тебе нравится Марина всем, кроме меня? – у Яны задергался глаз от столь вопиющей наглости. – Обалдел?!

- Да ты бы все равно не поняла! До последнего ведь не замечала! Только сболтнуть ей могла бы! – сбрасывая с себя обвинение, высказался Илья.

Колдунья, кусая губы, вынуждена была признать, что есть доля истины в словах друга. Она определенно точно еще бы и дразнить его принялась. Да и Маринку с ним на пару. Мысли о сестре вернули Янку в реальность. Встрепенувшись, она принялась раскручивать этот путанный клубок:

- Значит, вы поговорили. А потом? Куда она пошла?

- Не знаю. Побежала куда-то в сторону, я даже внимания не обратил, - глухим голосом рассказал юноша.

- Блин! – выругалась колдунья, складывая руки на груди. – Пошли! – хватая Илью за руку, повела она его.

- Куда? – не сопротивлялся юноша, шел покорно, опустив голову.

- К бабушке! Ежели случилось что, то надо действовать!

Пересказав всю эту драму пожилой женщине, молодые люди с готовностью принялись ждать ее вердикта. Старушка опустилась на стул и забарабанила пальцами по столу.

В кухню вошел Александр и обвел присутствующих глазами.

- А где Марина? – осведомился он.

- Вот и нам хотелось бы это знать, - пожевав губами, пробормотала бабушка Липа. – А ну, Янка, тащи сюда блюдечко!

- Так бы сразу! – закатила та глаза. – Что меня по всей деревне гоняла только?

- Чтоб жизнь медом не казалась! – крикнула ей в спину старушка. – А то привыкнешь все через колдовство! Без колдовства и жить не будешь знать, как!

Все собравшиеся, ударяясь головами, дружно обратились к блюдечку. Но оно, по какой-то причине, ничего не показывало.

- Мутно что-то, - женщина плюнула и протерла рукавом дно тарелки. А все одно ничего не понятно. – Сломала! – признала она и выразительно посмотрела на внучку.

- Я? Нет! – воскликнула девушка. – Да и как его сломать можно? Это ж не диск: одна царапина – и конец света!

Старушка поджала губы, не спуская глаз с Яны.

- Да не ломала я!

Вдруг через мутную пелену проступило ведение, от которого все внутри у бабушки похолодело.

- Не доглядела!

- Что там? – втиснула свою голову Яна. – Ничего ж непонятно!

Пройдя к серванту и выпив таблетку от сердца, пожилая женщина произнесла грозным тоном:

- Мы с Александром пойдем к лесу. Может, у Лешего чего узнаем. А вы, - она вперила тяжелый взгляд в Илью и Яну, - нечего сказать. Одна сестру проглядела, второй – возлюбленную! Идите вы, голубчики, по округе! Авось и найдете чего!

- А ты обрати Александра обратно в пса! Пусть след возьмет! – догадалась колдунья.

- Ты совсем с ума сошла, да? – уперла руки в бока бабушка Липа. – Скоро, чтобы вообще ничего не делать, мне на шею сядешь? То колдовство черное! Подотчетное!

Вчерашний дворянин хоть готов был для пользы дела и спасения Марины вновь принять облик собаки, все же несказанно обрадовался, что в этот раз судьба избавила его от такой перспективы. Пусть и краткой. Молодой человек до сих пор не мог избавиться от фантомных блох.

На бегу Яна сообщила другу, где Марины точно быть не может. Задумавшись, Илья прикинул, что после их разговора девушка наверняка захотела бы побыть одна. В лес блондинка не пойдет, слишком силен страх. Тогда куда?

- Смотри! – схватила Яна парня за руку.

Тот проследил за ее взглядом и побледнел. В густой траве пестрел розовый сандаль Марины.

- Бежим!

Они двинулись дальше. Предчувствие того, где могла оказаться девушка, саднили разум, обдавали сердца ледяным холодом. И, только, когда ребята вышли на пристань, осознание наконец догнало их.

- Вот, почему в отражении все было мутно! – выдавила Яна.

На самом краю пристани одиноко лежал второй сандаль с порванной застежкой. Видно, потому и соскочил он с ноги.

Илья бросился к воде, отчаянно вглядываясь в ее глубины.

- Что делать? – крикнул он Янке.

Та стояла в оцепенении, впервые в жизни столкнувшись самостоятельно, без бабушки, с чем-то страшным. У нее не было инструкций. Не было опыта. А возвращаться, искать бабушку – терять драгоценное время, которое и без того порядком было съедено за пустыми разговорами.

- Яна! – окликнул ее юноша.

Видя, что толку от подруги в данную минуту никакого, Илья прыгнул в воду. Вздрогнув, колдунья пришла в себя и, опустившись у самого края, вцепилась в него пальцами.

Там, на глубине, мирно покачивалось тело Марины. Мелкие рыбешки кружили вокруг нее свои вальсы, водоросли опутывали ноги, заявляя свои права на девушку. Она пока еще не стала русалкой, но и человеком ей оставалось быть считаные минуты.

Илья обхватил блондинку за талию и собрался уже всплывать, как капризные русалки, откуда ни возьмись, окружили юношу, не желая расставаться с новой подругой. Они тянули подростков в разные стороны, впивались ногтями в руки Ильи, лезли расцарапать глаза.

Воздух у паренька заканчивался, но он упрямо не отпускал тело Марины. Мимо проплыл водяной. Признав в незваном госте рыбака, он усмирил своих подопечных и отпустил Илью на землю, волной вытолкнув его из озера.

Янка едва успела отскочить в сторону.

- Она жива? – подползла она к сестре.

Не тратя времени на разговоры, молодой человек уложил Марину животом себе на колено. Вода выплеснулась из ее легких. Девушка закашлялась. Но глаза ее оставались закрыты. После этого Илья уложил блондинку на спину и принялся делать дыхание рот-в-рот.

- Может, мне вас одних оставить? – нервно пошутила колдунья.

- Яна! – прикрикнул на нее Илья, раздраженный таким легкомыслием.

- Что? Я тоже боюсь! – крикнула на него в ответ девушка.

Марина задышала. Жадно. Тяжело. Юноша ласково убрал ей с лица волосы, помог приподняться. Блондинка в отчаянии, еще не до конца осознавая происходящее, скорее инстинктивно, хваталась за его руки. Всхлипнув, бросилась другу на шею и заплакала.

С небывалым облегчением выдохнули Яна и Илья и переглянулись между собой.

- Что-то этим летом любовь противопоказана, - пробормотала колдунья.

Глава 21

После пережитого потрясения Марина сидела у себя в комнате и безучастным взглядом глядела в окно. Бабушка Липа наказала внучку на неделю. Не жаля подставлять Илью, девушка солгала, что ей просто стало интересно, увидит ли она русалок, о которых ей рассказала Яна, пусть последняя и предупреждала о смертельной опасности.

В ушах у блондинки звучали наушники – оставаться в тишине ей теперь было невыносимо. Сразу же накатывало ощущение немощности, беспомощности. Словно она еще там, под толщей воды. Не может выбраться.

С остервенением Марина терла себя мочалкой, промывала каждую прядку, но запах тины все равно не желал отпускать девушку. Отчего блондинка только сильнее сжималась.

В комнату вошла Яна и плюхнулась на кровать напротив сестры. Бесцеремонно выдернула у той наушники.

- Что? – голос еще не до конца вернулся к Марине, он звучал хрипло, едва слышно.

- Не кисни! Неделя пройдет быстро! – подмигнула колдунья.

Блондинка промолчала. Она не была уверена, что вообще будет в состоянии до конца лета переступить порог их участка.

- Да ладно тебе! – не оставляла попыток расшевелить ее Яна. – Подумаешь, русалки чуть не утопили!

- Почему это постоянно случается со мной? – проведя руками по лицу, сжав ладони у сердца, вопрошала Марина. – Все лето: то кикиморы, то яблоко молодильное, то русалки….

- Ой, да ладно, - повела плечами шатенка. – Вот, смотри, - она продемонстрировала шрам на большом пальце ноги, - это я от кикимор убегала, когда маленькая была. От бабушки убежала, не послушалась. Вот тут, - Яна указала на едва заметный след от ожога на пояснице, - о калинов мост обожглась. – А вот тут, - девушка приподняла волосы и оголила шею, - это след от когтей упыря. Завелся как-то у нас. Мы с Ильей пошли посмотреть. У него на бедре остались шрамы от когтей.

Видимо, она думала, что тем самым успокаивает сестру. Но, нет. Марине не становилось легче от того, что кому-то досталось сильнее. Да, это снимало с нее ореол неудачницы, которая все лето попадает в передряги, но последняя оставила в душе такой след, что неизвестно, сможет ли когда-нибудь блондинка рассказывать обо всем этом так же беспечно, как и Яна.

- Просто у тебя ударная доза прививок, так сказать, - заключила колдунья.

- Как мне повезло, - вяло подала голос Марина.

Какое-то время сестры сидели молча. Блондинке вообще, если честно, не особо требовалась компания. Все эти неловкие взгляды, нетерпеливое ожидание, когда же она наконец будет в норме. А что, если никогда? Окружающие могут себе позволить делать вид, что ничего страшного не случилось. Но вот Марина… Сложно забыть, когда прядка твоих волос поседела от пережитого потрясения. На общем фоне она не сильно выделялась, но девушка знала о ее существовании. И уже не сможет позабыть, что на какой-то миг, пусть и краткий, но умерла.

- Слушай, а что у вас там с Ильей? – не вытерпела Яна.

Девушку передернуло. Их ссора предшествовала едва не случившейся трагедии.

- Ну, хочешь, молчи, - сдалась колдунья. – Я пошла, - она нарочито медленно двигалась к двери, едва не сворачивая себе шею, оглядывалась на сестру.

Но та молчала, даже не смотрела в ее сторону. Цокнув, Яна оставила Марину одну.

Блондинка не плакала, не кричала. Застыла. Так же, как и там, в воде. Дело было даже не в том, что она ощутила дыхание смерти. А в том, как это было. Легкие постепенно заполнялись водой. А перед глазами крики, боль и стоны сотен несчастных девушек. И каждую их боль Марина переживала, как свою. Так и становятся русалками. Твое сердце разрывается на кусочки, мертвеет. Делают тебя неспособной чувствовать ярко, жить.

Девушка чувствовала эту безмятежную, мирную пустоту, и даже не боялась ее, а лишь задавалась вопросом: исчезнет ли она когда-нибудь?

В окошко постучались. Но Марина даже не шелохнулась. Затем ставни отворились, и на подоконник вскарабкался Илья.

- Сидишь?

- Сижу.

Юноша одним движением оказался в спальне девушки и присел на край кровати. Его взгляд тут же зацепился за седую прядку и осторожно провел по ней пальцами. Блондинка не дрогнула. Смотрела на друга во все глаза.

- Хорошо, что у тебя волосы светлые. Почти не видно. На краску можно не тратиться, - улыбнулся юноша.

Не встретившись с ответным весельем в глазах Марины, он затих.

- Больно? – Илья указал на голову.

- Нет.

И вновь тишина.

Пусть он и вытащил тело девушки из пруда, но душа ее, как будто, все еще находилась там, опутанная водорослями.

Не зная, как помочь, юноша удобнее утроился на кровати рядом с блондинкой, так же, как и она, прислонившись к стене спиной.

- Нечего сказать? – не привыкшая к подобному поведению друга, спросила Марина.

- Не я должен говорить. А ты, - запрокинул он голову.

Девушка покусала губы, обдумывая.

- Я тебе правда нравлюсь? – голос ее был едва различим.

- Да, - с шумом выдохнул Илья, по-прежнему глядя в потолок.

- А я ничего не чувствую, - призналась Марина. – После пруда вот тут, - она указала себе на грудь, туда, где приблизительно билось сердце, - ничего.

Юноша встревоженно посмотрел на блондинку.

- Совсем ничего?

- Совсем ничего, - эхом отозвалась девушка.

- А раньше было? – не теряя надежды, лихорадочно глядел на нее Илья.

Марина только кивнула и прижала к груди коленки.

- Мне нравилось твое внимание. Но, думаю, я все же не до конца понимала тебя, как парня. Все больше как друга из-за Яны.

- При чем тут Яна? – растерялся юноша.

- Вы же с ней друзья. Вот я и вбила себе, что ты только другом можешь быть. И все. Но, когда увидела тебя с Наташей, мне стало так неприятно.

Так оказалось легко обличать вои былые чувства, когда те стали всего лишь воспоминанием, отголоском прошлого.

- Но у тебя же что-то екало? – не сдавался Илья. – Когда мы тогда сидели у костра или, когда я нес тебя на спине!

- Сейчас какая разница? – нахмурилась Марина.

Не тратя больше времени на разговоры, которые явно ни к чему привести не могли, юноша обхватил лицо девушки руками и мягко, бережно накрыл ее губы своими.

- Ты чего? – первое, что спросила у него блондинка, когда Илья отстранился, продолжая удерживать ее лицо в ладонях.

- Ничего? – вглядываясь в глаза Марины, вопрошал он.

- Не знаю.

Тогда юноша решил поменять тактику и, осмелев, целовал девушку уже более решительно, постепенно углубляя поцелуй. Он настойчиво сминал ее губы, желая пробудить хоть какую-нибудь эмоцию. Пусть даже разозлится на него оттолкнет, закричит. Только не эта пустота в глазах. Не тишина.

Первое, робкое движение со стороны Марины на миг вынудила парня замереть. Но, испугавшись, что девушка вновь утратит способность чувствовать, продолжил их первый, тягучий и такой сладкий поцелуй. Блондинка невесомо накрыла ладонью руку Ильи. Она отвечала на поцелуи слабо, вяло. Но все же отвечала. И, чем напористей, отчаянней действовал юноша, тем ярче загоралось ее сердце. И вот уже руки Марины обвивают шею уже не друга. Его ладони на талии блондинки. Сжимают, заставляют чувствовать себя живой.

- Этот поцелуй намного лучше, - отстранившись, тише рассмеялся Илья.

- По сравнению с кем? – чувствуя укол ревности, нахмурилась Марина.

- По сравнению с тем, у озера.

- Дурак! – девушка стукнула парня в плечо.

Он смотрел на нее и не мог сдержать счастливой улыбки.

- Ты чего такой довольный? – впрочем, прекрасно зная причину этого, сама заулыбалась Марина.

- Все? Хандра прошла? – ласково заправив прядку волос ей за ухо, спросил Илья.

- Кажется, да, - прислушалась к себе девушка.

- Может, мне стоит выставить поцелуи на продажу? – откинулся на спинку кровати парнишка.

- Тогда от бабушек точно отбоя не будет, - закатила с улыбкой глаза блондинка. – Кому поцелуй от радикулита? – хихикнула.

- Думаю, надо повторить лечение, - подаваясь вперед, с приятной хрипотцой в голосе произнес, лукаво глядя на девушку, Илья.

Марина звонко рассмеялась, но ее смех тут же потонул в новом, еще более напористом поцелуе.

- Ай! – она с неодобрением уставилась на друга.

- Прости, - заигравшись, в порыве чувств юноша случайно прикусил губу своей девушки.

- Попроси, как следует, - и Марина за ворот майки притянула его к себе.

Только их губы соприкоснулись, все еще тронутые улыбками, как дверь комнаты распахнулась.

- Ты! Вы! – задыхалась Яна. – Я, дура, думаю, она тут грустит! Ей плохо!

- Ты переживала? Как мило, - нагло глядя на давнюю подругу, усмехался Илья. – Обычно за ней такое не водится, - доверительно прошептал он Марине.

Та хихикнула.

- Бабушка! – не оставаясь в долгу, позвала колдунья.

Если до этого блондинка думала, что чувства к Илье пробудили ее, то вот теперь совершенно ясно осознала, нет ничего эффективнее страха. Вот, когда чувствуешь себя живой по-настоящему.

- Ах, ты посмотри на нее! – тряхнула полотенцем старушка. – Вас там в школе совсем ничему не учат? Я говорю, ты наказана! Как ты умудрилась услышать, что тебе позволены гости?

- Они еще и целовались! – тут же подлила масла в огонь колдунья.

- Да? – пенсионерка перевела взгляд с одной внучки на другую, а затем уже на Илью. – Ну, наконец-то! Думала, до конца лета не управитесь!

- Ба-а! – разочарованно протянула Яна.

- А теперь брысь отсюда! – и пожилая женщина замахнулась кухонным полотенцем на излишне самоуверенного гостя.

Илья в повторении не нуждался. Как вошел, так и вышел – через окно.

- Тебе не стыдно? – оказавшись с сестрой наедине, задала вопрос юная колдунья.

На что Марина до противного довольно улыбалась.

- После русалок ты мне больше нравилась!

Глава 22

- Серьезно? Обмен слюнями, и все? – бушевала Яна и в бессилии обратилась к бабушке.

Женщина спокойно вязала спицами, периодически поглядывая на внучек.

- А что ты хочешь. Колдовские законы одинаковы для всех, - невозмутимо подметила старушка.

- То есть ни зелья, ни заклинания?! Просто поцелуй? – не успокаивалась юная колдунья.

Марина мирно сидела за столом и попивала чай, совершенно не понимая сути претензий. Неужели так плохо, что для возвращения ее к жизни во всех смыслах не нужно было проходить огонь, воду и медные трубы?

- И что? Вы теперь встречаетесь? – накинулась шатенка на сестру.

-Да, - в сотый раз подтвердила блондинка. – Ты как в школе вообще учишься? Раз десять приходится повторять одно и то же!

- Да я до сих пор в ужасе! – воскликнула Яна. – Ты уедешь в город, а мне что? Подтирать за ним сопли? Или шпионить, как бы какая девчонка не вздумала его увести?

При упоминании города Марина переменилась в лице.

- Во-от! – торжествуя, прокричала юная колдунья. – Никто из вас не подумал про последствия!

- Да брось ты, - цокнула на нее бабушка Липа. – Девчонка, а черствая, как сухарь. Не мути воду раньше времени!

Правда после слов сестры некоторая в теле блондинки уже чувствовалась некоторая напряженность, до того легкомысленное настроение улетучилась, а в глазах читался беспокойных ход мысли.

Прошло всего пару дней с начала их отношений, а Марина уже начала за них переживать. Бабушка даже в угоду сентиментальности не пожелала отменить или хотя бы сократить наказание: строго контролируя внучку, чтобы та и не думала, что сможет улизнуть. Оттого девушке сложнее давались эти первые, пугающие эмоции, не без подачи Яны засевшие в душе.

Всю ночь блондинка ворочалась, не могла уснуть. Потому и не реагировала на настойчивый стук в окошко, пока ставни, задребезжав, не отворились. Хрипло вскрикнув спросонья, Марина прижала одеяло к груди и ошарашено уставилась на незваного гостя.

- Ты чего?

- За тобой пришел! – подтягиваясь на подоконник, заявил Илья. – Бабушка тебя еще дней пять держать взаперти будет.

- Ты считал?

- Ну, не зря же я до одиннадцатого класса доучился, - усмехнулся юноша. – Собирайся!

Все еще прижимая к себе одеяло, Марина вытянула шею, вглядываясь в ранний, сумрачный туман. Затем перевела взгляд на часы и ахнула.

- Ты с ума сошел? – кинула она в него подушкой.

На часах значилась половина четвертого.

Илья автоматически уклонился, и подушка улетела на улицу. Пискнув, девушка подскочила с кровати и кинулась к окну.

- Она же теперь вся грязная!

- Зато теперь спускаться будет мягко, - пожал плечами наглый гость. – Давай уже! Или ты в пижаме собралась по селу разгуливать?

Марина вперила в него хмурый взгляд. Понимая, что настойчивый кавалер не отвяжется, блондинка проследовала к шкафу. Она обернулась на него и, прежде, чем успела отдать команду, Илья сам отвернулся и веселым тоном пробормотал:

- Знаю, знаю. Отвернулся!

Подушкой, к счастью, юноша так и не воспользовался. После того, как они выскользнули из дома, он просто закинул ее обратно через окно. Послышался шум, как будто что-то рухнуло на пол.

- Бежим! – шепотом крикнул деревенский мальчишка и, схватив свою спутницу за руку, пригибаясь и прислушиваясь, побежал прочь со двора древней колдуньи.

В такой ранний час, когда даже самые порядочные петухи предпочитали спать, юные влюбленные просто бродили по безлюдным тропкам, сцепив руки, и были счастливы оттого, что они вместе. Но Марина внесла в эту легкость небольшую ложку дегтя, поделившись своим волнением.

- А остаться ты не можешь? – задал неожиданный вопрос Илья.

- Ты с ума сошел? – уставилась на него девушка. – У меня ж там родители все-таки.

- Извини, - смущено опустил он глаза. – Ну, будем переписываться. Что поделать?

- О-о! – протянула, еле сдерживая смех, блондинка. – Опять будешь уроки у Александра просить?

Конечно же, вся эта история не могла оставаться в секрете от Марины. Тем более, что Яна так любезно пересказала ей все, что сама узнала уже через час после того, как блондинку вернули в жизни.

- Ну-у, он, как-никак мастер в этом деле. Они ж в то время в принципе так и встречались, - ничуть не смутился паренек.

- Но если ты еще раз будешь тренироваться на Наташе! – пригрозила ему Марина.

- Отправишь меня под землю или приворожишь? – подразнивал ее Илья.

Покраснев от смущения, девушка, сложа руки, отвернулась. Юноша тихо посмеивался над детскими повадками блондинки. Обняв ее со спины, мягко прошептал ей на ухо:

- Если мне и потребуется на ком-то порепетировать, то я приеду к тебе.

- В город? – оттаивая, спросила Марина.

- В город.

Так они и сбегали несколько дней подряд спозаранку, удивляя своим ранним появлением на улице даже солнце. Словно не веря своим глазам, высвечивало оно парочку своими лучами.

На третьи сутки бабушка Липа выцепила Илью, когда тот пришел к ним в гости и вполголоса произнесла:

- Хватит мне внучку по утрам вытаскивать! Ну, в самом деле! Подожди еще три денечка, и гуляйте, как люди!

Но на горячее, влюбленное сердце не действовали никакие уговоры. И вот, раз на утренние вылазки был наложен запрет, Илья пришел к девушке после полуночи, вновь ужасно напугав несчастную.

- Я больше не хочу с тобой встречаться! – сонно потирая глаза, капризничала она.

- Да пошли! – все тянул ее юноша.

Притворно захныкав, Марина принялась одеваться.

- Ты что-то имеешь против шорт? – подхватив девушку под колени, поинтересовался Илья.

- Тебе что-то не нравится? – опираясь на его плечи, с недобрым огоньком в глазах уставилась на него блондинка.

- Да, почему? Нравится, - промямлил молодой человек, опуская свою спутницу на землю.

Оглядывая ее голые руки, он стянул с себя толстовку и натянул на Марину.

- Вечером прохладно.

- Так давай я залезу и свою возьму! – тут же забеспокоилась девушка. – А то ты как?

- Да пошли! – нетерпеливо утаскивая блондинку, отмахнулся Илья.

Та засеменила следом.

Марина утопала в толстовке молодого человека, низ которой практически совпадал с длиной подола ее платья. И вновь она ощутила то родное тепло. И дарила его вовсе не вещь, а осознание того, кому она принадлежит. Блондинка для себя решила непременно увезти с собой какую-нибудь кофту или футболку парня.

Девушка больше не задавала вопросов, куда они идут, прекрасно усвоив, как Илья любит делать сюрпризы.

Из-за близости природы ночь в сельских просторах была практически непроглядной. И только полная луна, сжалившись, заливала землю своим мерцающим сиянием. Звезды щедро усыпали небо, соблазняли случайных прохожих разгадать в них созвездия.

Ребята вышли к уже знакомому ей озеру. Близость воды все еще вызывала в девушке нервозность, а по коже расползались боязливые мурашки. Тревожно оглядевшись и не обнаружив по близости злосчастной пристани, Марине немного успокоилась, но продолжила крепко сжимать ладонь парня.

- Зачем мы здесь? – нервно сглотнула она.

- Скоро Купала! И что, ты из-за страха не будешь отмечать? – вставая перед девушкой, заглянул ей в глаза ее спутник.

- Там же через костер прыгают, - нахмурилась недоуменно она.

- А как же венок по речке? - обхватив вторую ладонь блондинки, лукаво заулыбался Илья.

Слегка покачивая ее за руки в разные стороны, юноша пытался развеселить девушку, заставить ее позабыть обо всех страхах.

- И что ты предлагаешь? – уже понимая, что сдается, в нерешительности поинтересовалась Марина.

Илья сделал шаг назад, увлекая девушку за собой, в воду. Та, ошалев от страха, принялась упираться. Тогда юноша привлек ее к себе, заключая в крепкие объятия. Целуя напуганную блондинку в висок, он шептал ей:

- Не забыла? У меня связи. Уверен, водяной уже наказал всех русалок, запретив и на метр приближаться к тебе!

- Как полезно, когда у твоего парня такие знакомства, - шмыгнула носом Марина.

Поцеловав девушку в последний раз, Илья, не меняя их расположения, спиной двинулся дальше в воду. Все это время блондинка предпочитала не открывать глаза, пытаясь представить себе любое другое место, но только не озеро. Хотя то, что ноги ее были по колено в воде, значительно затрудняло задачу.

- Открывай глаза. Самую красоту пропустишь, - тихо рассмеялся Илья, разворачивая блондинку к себе спиной.

Марина с сомнением уставилась перед собой. И тут же ахнула, закрыв рот руками. Неподалеку от них выплыли из воды десятки белых кувшинок. Распахнули свои лепестки, впитывая лунный свет. И вдруг случилось чудо. Разлившееся по лепесткам мерцание принялось, скатываясь, превращаться в призрачных светлячков. Мерцая так, словно это бриллианты, они собрались единым потоком и устремились обратно к луне.

Марина смотрела на все это волшебство и не могла отвести глаз. Дыхание замерло на ее губах. Даже после того, как все закончилось, она долго не могла прийти в себя.

- Что это было? – прошептала девушка, оглядываясь на парня.

Но ни он, ни кто-либо другой не мог дать ответа на этот вопрос. Волшебство пропитало эти земли, вспыхивая очаровательным видением то тут, то там.

Илья предложил сорвать одну из кувшинок на память Марине, но та отказалась. Слишком жалко.

На другой день бабушка Липа вновь подловила парня.

- Я тебе что говорила?

- Не воровать Марину по утрам, - повторил он.

- И ты, негодник такой, по вечерам это начал делать! – уперла старушка руки в бока. – Наказана она! – по слогам проговорила она. – Наказана! Понимаешь?

Глава 23

- На Ивана, на Купала папоротник расцветает! – прыгала по кухне Яна, распевая песни.

Непривычно было видеть ее в столь оживленном, радушном настроении. Удивительная легкость проступала в движениях грубой девчонки. Александр, глядя на нее, словно впервые увидел, озадаченно чесал указательным пальцем висок.

- Никогда бы не подумал, что какой-то деревенский праздник может так воодушевлять?

- В смысле «какой-то»? В смысле «какой-то»? – закудахтала колдунья, вмиг одной неосторожной фразой возвращенная в свое привычное состояние.

- Ну, Александр, - простонала Марина. – Зачем?

- А какой, по-вашему, праздник достоин воодушевления, ваше благородие? – завелась Янка.

Замявшись под натиском ее свирепого взгляда, привычная эрудированность изменила вчерашнему дворянину. Юноша ясно понимал, что бы он сейчас ни сказал, все равно останется неправым. Потому предпочел сохранять молчание. Но и это не уберегло его от гнева воинственной колдуньи.

- Между прочим, это тебе не просто праздник, с хиханьками, да танцульками! Это важный праздник годового цикла!

- Признаю, был неправ, - неожиданно изрек Александр, выбив свою оппонентку из колеи.

Та, подавившись собственной яростью, закашлялась.

- Чего?

Из комнаты бабушки Липы вылетела стопка скомканного тряпья. Покатились по полу старые амулеты. А вскоре показалась и сама старушка, на ходу подбирая ошметки прошедшего года. Яна тут же кинулась помогать пожилой женщине. Марина же на пару с Александром взирали на все эти непонятные, засаленные вещи с крайней брезгливостью.

- Это что? – оглядывая весь этот хлам, спросила блондинка.

- А вот, шо за весь год накапливало в себе хворь, недуг какой – вот и собралось все, - пояснила старушка.

- Выкидывать? – девушка принялась оглядываться в поисках мусорного пакета.

- С ума сошла, внучка? – ахнула бабашка Липа. – Жечь! Только так все зло уйдет без вреда для окружающих.

Поджав губы, Марина тактично промолчала. Хоть она и стала ученицей древней колдуньи, но многие премудрости все еще вызывали у нее вопросы и были непонятны городской девчонке.

- Иди рубаху примерь? – бросила ей пожилая женщина.

- Рубаху? – не поняла блондинка и обменялась недоуменный взглядом с Александром. Тот только глаза выпучил и пожал плечами.

- А в чем ты на празднике сегодня собралась танцевать? – выпрямившись, вперила в нее лукавый взгляд бабушка Липа.

- Там что? Еще и дресс-код есть? – продолжала изумляться Марина.

- Ну, что ты, как маленькая! – цокнув, покачала головой Яна. – Таких элементарных вещей не знаешь! И как ты только в школе учишься?

-Ой, самая умная нашлась! – усмехнулась старушка.

Наконец-то все тряпки и амулеты были убраны в пакет.

- Не забыть бы его, - прокряхтела старая колдунья, унося узелок в коридор.

- Пошли! – Яна схватила сестру за руку и потащила в комнату, примерять рубахи.

У шатенки своя была давняя, привычная. С наслаждением влезла в нее юная колдунья, словно вторую кожу примеряла. Любовно погладила рукава, поправила подол.

Марина же, окинув вещицу критическим взглядом, с неудовольствием натянула ее на себя. Несмотря на то, что девушка была знатной поклонницей сарафанов, юбок и всего в этом роде, в рубахе, чей подол был по самые икры, и смотрелась она больше как платье, блондинка чувствовала себя некомфортно. Будто голой. Покрутившись перед зеркалом, Марина осталась неудовлетворенной.

- А это обязательно? – тоскливо оглядывая себя, уточнила со слабой надеждой девушка.

- Да! – объявила Яна, распуская волосы.

Купала – один из самых веселых праздников, во время него происходит настоящий разгул молодежи. Веселье льется через край. Всюду слышан смех, песни, веселые разговоры. Нет места старым обидам, темным мыслям. Даже Лариса со своей шайкой под видом смиренных овечек радостно приветствовали сестер и их компанию.

- Кикиморы! – выругалась Яна, не покупаясь на это ловкое притворство.

Вдалеке Марина приметила знакомый силуэт Андрея. Юноша уже чувствовал себя намного лучше. По крайней мере, к нему вернулся здоровый цвет лица, и тело его больше не дергалось как от какого-то припадка.

- Мы отойдем, - не глядя ни на кого, произнесла Марина и увела сестру за собой.

- Ты чего? Мы куда? – та всполошилась сразу.

- Раз это такой светлый праздник – нам надо извиниться! – не выпуская юношу из виду, отвечала блондинка.

- Да за что? – отпиралась Яна. – Он же живой!

На это Марина ей ничего не ответила, только упрямо продвигалась к Андрею. Заметив сестер, тот вздрогнул и уже начал лихорадочно оглядываться по сторонам, но блондинка, выдав самую обезоруживающую улыбку, как можно мягче попыталась успокоить выросшее волнение парня:

- Мы тебе ничего не сделаем. Мы пришли извиниться.

- Ну…, ладно, - все еще выдерживая дистанцию, проговорил Андрей.

- Прости нас, пожалуйста, - Марина толкнула бедром Яну.

Та бросила на сестру затравленный взгляд и неуклюже произнесла:

- Да, прости. Были неправы.

- Ну, дурочки мы, - все еще видя уязвимость юноши, продолжила блондинка. – Мы не должны были так с тобой поступать. Даже, если ты гулял сов сем поселком, нас это никак не оправдывает.

- Странное извинение. Но ладно, - привычно улыбнулся он. – Хорошо. Надеюсь, вы больше ничего не придумаете? В жабу не превратите?

- Смотря, как будешь себя вести, - закатила глаза Яна, пожав плечами.

Андрей побледнел.

- Да она шутит! Не тронем мы тебя больше! И вообще никого! – нервно хихикнула Марина. – Хорошего праздника! Мы пойдем! – она уже развернула сестру, как юноша, окликнув блондинку, вынудил ту оглянуться.

- Марина, спасибо. Ты прикольная девчонка!

Девушка только кивнула.

- А я все Илье расскажу! – тут же злорадно зашептала Яна, как только они отошли от старшеклассника.

- Ой, молчи уже! – шикнула на нее блондинка.

Естественно, вышеупомянутый парень не пребывал в сильном восторге от того, что его девушка пересеклась с бывшим любовным интересом. Но, с другой стороны, Илья был горд за Марину, что та нашла в себе достаточно сил, чтобы поступить по-взрослому и извиниться за ошибки.

- Теперь к Ларисе? – подколол он ее.

- Не-ет! – замотала головой блондинка. – Так сильно меня совесть вряд ли замечает.

Вскоре девушки дружным потоком уволокли за собой Марину и понеслись к цветочному лугу. Девушка испытывала старалась не выпускать руку сестры, испытывая смутную тревогу, что, в противном случае, просто затеряется в этом бесконечном однообразии белого.

Каждая из девушек плела венок, вкладывая в него особый смысл через цветы. Наблюдая за всеми этими тонкими премудростями, блондинка решила не зацикливаться и плести, как душе угодно. И тут же получила по рукам от, казалось бы, всегда такой легкомысленной к правилам Яны. К ней же присоединилась и Наташа.

- Ты что, неудачи в любви хочешь?

- Или измену?

Накинулись на нее девчонки.

- Ладно, ладно, - примирительно вскинула она ладони. – тогда учите!

К традиционной основе из одуванчика венок Марины украшали вплетенные колокольчик, ромашка и василек. Пусть он выглядел несколько растрепанней, нежели пышные венки подруг, зато в нем была сосредоточена вся нежность Марины, все мысли об Илье.

- Пусть только попробует не угадать! – пригрозила девушка, кидая венок в реку.

Яна с Наташей хихикнули.

- А вы для кого делали? – с любопытством спросила у них блондинка.

Рыжая зарделась, забавно поморщила носик и призналась:

- Для Александра.

- Что? – расхохоталась колдунья. – Для кого?

Выпрямившись, Наташа тряхнула волосами и с абсолютно спокойным видом взирала на разошедшуюся одноклассницу.

- Посмотрим, кто твой венок поймает!

- А я, может, не на это загадывала! А на удачу! – показала язык Яна.

- Так можно было? – воскликнула Марина.

- Что? Передумала на счет Ильи? – съехидничала язвительная колдунья.

- Нет! – тут же выпалила блондинка. – Просто у нас впереди одиннадцатый класс. Я бы на экзамены лучше загадала.

- Зануда! – фыркнула Яна.

Подгоняемые интересом, подруги побежали за венками. То тут, то там раздавались охи, восторженные восклицания, боязливые вздохи. Марина старательно выглядывала своего парня, но в общей толпе, состоящей сплошь из белых рубах, сделать это было сложно. Она распознала Илью по джинсовым бриджам. Юноша, не думая, целенаправленно выудил из реки именно ее венок.

Вскрикнув от счастья, Марина побежала к другу.

- И как ты догадался? – удивлялась она.

- Он самый неумелый, - признался Илья. – Смотри, еле форму держит. Удивительно, как он не рассыпался по дороге.

Девушка несильно стукнула его по плечу.

- Зато видишь, как хорошо я тебя знаю! – довольно заулыбался он и водрузил на голову своей спутницы мокрый венок.

- Ты дурак? – закричала она и принялась кидаться в убегающего юношу остатками своего несчастного головного убора.

Глава 24

- Нет! Я не пойду! – кричала Марина, пока Илья, крепко удерживая девушку за талию, тащил ее к костру.

- Вот уедешь в свой город и забудешь меня!

- А так я тебя прокляну! – сопротивлялась блондинка.

- Да ладно! Будет весело! – подбадривал ее юноша.

- Откуда ты знаешь? – резко остановилась Марина и ревниво сверкнула глазками. – Прыгал уже с кем-то, да?

Илья аж поперхнулся воздухом от такой стремительной перемены в настроении возлюбленной. И уже он ее боялся, а не наоборот.

- Нет! – поспешно произнес он. – Потому и хочу! Кто его знает. Вдруг, это мой последний шанс?

- Думаешь, мы расстанемся?

Кажется, юноша закапывал себя все больше.

- Н-нет! – заикался он от волнения. – Вдруг следующим летом ты не приедешь? Экзамены и все такое? – быстро сориентировался Илья.

- Смотри мне! – сжала губы Марина.

Юноша вдруг легко рассмеялся и, притянув к себе все еще подозрительно поглядывавшую на него девушку, поцеловал ее в висок.

- Ладно. Пошли прыгать через твой костер, - махнула рукой она.

- Какая же ты милая! – не сдержавшись, восхищенно произнес Илья.

- Да согласилась я уже, - смутилась Марина, опустив глаза.

Перед ними выстроилась очередь из таких же парочек. С замиранием сердца ожидала девушка их очереди. Какое-то предвкушение закопошилось, защекотало внутри. Сердце птицей забилось в груди. Неслась Марина к костру на слабеющих ногах. Нервная дрожь пробила тело.

Пламя слегка подпалило подол, лизнуло пятки. Но руки молодых людей не расцепились. Стоило им опуститься, как возглас ликования и хлопки окатили их, как и другие удачливые пары до этого.

- Почему все так воодушевлены? – оглядывалась Марина.

Лукавая улыбка Ильи рождала нехорошие предположения.

- Ну, вы, ребята, даете! – подбежала к ним Наташа. – Неужели у вас все так серьезно?

- Ты про что? – насторожилась блондинка.

- Как?! – ахнула девчонка. – Раз прыгнули через костер, считай, обещание богам дали, а они вас благословили!

- Благословили на что? – у Марины желудок скрутило морским узлом.

- На дальнейшее светлое будущее! – хихикнула рыжая.

Блондинка раскрыла рот и обернулась на своего спутника. Тот откровенно потешался над ней, над ситуацией.

- Ловко-ловко! Привязал девчонку! – рукоплескала Наташа.

- Да ну, какое-то суеверие. Не переживай, Марина, - утешил ее Александр, неспешно присоединившийся к ребятам.

- Эй! Ты ж мне друг! – шутя прикрикнул на него Илья. – Или хочешь до старости лет моим личным репетитором по отношениям быть?

- Марина, я был неправ. Вам суждено быть вместе, - тут же переобулся юноша и, чуть погодя, добавил. – Не бросай его, пожалуйста. Этот парень безнадежен. Боюсь, второго такого результата нам не добиться.

- Ты… Ты! – не зная, к кому конкретно обращается, тыкала девушка пальцем то в одного, то в другого парня.

Привлеченные сценой поинтересней, ребята обернулись на громкие возгласы. Быстро сообразив, в чем дело, Наташа громко рассмеялась. Оказывается, венок Яны поймал Саня. Просто так, от скуки. Но, загоревшись этим фактом, по пятам следовал за недовольной колдуньей и умолял прыгнуть с ним через костер. Та отмахивалась, бросалась проклятиями. Но парню было все ни по чем.

- Яна, это судьба! – кричал он ей в спину.

- Вот, значит, кто у тебя суженый! – улыбаясь так, что едва не трескались щеки, протянула рыжая.

- Зато у тебя никакого, - язвительно обронила шатенка.

- Ну, и ладно, - повела та плечами.

- Считаю подобное суеверное чудачество недостойным. Я сам в состоянии вторить свою судьбу, - выдал Александр, отчего-то сразу сообразив, что речь идет о нем.

Наташа невольно смутилась. А Марина сделала предупреждающий знак глазами, чтобы ее сестра прикусила свой острый язык.

- А вас поздравляю с будущей свадьбой! – ограничившись тем, что сместила фокус, скривилась колдунья.

Блондинка всплеснула в раздраженном бессилии руками. Илья, не сдержавшись, рассмеялся.

- Я буду ужасной женой! – заверила его Марина.

- Ты не настоящая блондинка, куришь, живешь с саксофонистом, и ты мужчина? – выдал юноша.

- Я тебя убью, – с тихой злостью изрекла девушка.

А венчалось празднование поисками цветущего папоротника. До самой полуночи молодые люди прождали на природе. И, как бы Марина ни упрашивала отсидеться дома, ребята ее не пускали, верно полагая, что обратно девушка уже не вернется.

Сжавшись от вечерней прохлады, блондинка обхватила себя руками. Илья развязал свисавшую на бедрах толстовку и, не церемонясь, натянул ее на Марину. Та с деловым видом поправила одежду, вытащила из-под нее и пригладила волосы. Бросая завистливые взгляды, Яна продолжала мерзнуть. И тут в игру вступил Саня. Сняв свою кофту, заботливо накинул ее на плечи колдунье. Та бросила ошарашенный косой взгляд. Но холод – не тетка. По сему, ничуть не брезгуя вниманием парня, колдунья укуталась в кофту сильнее.

- Ты же понимаешь, он и в школе от тебя не отстанет теперь? – прошептала ей на ухо Наташа.

- А! – махнула рукой Яна.

- Какие нежности! – криво улыбнулся Макс, став невольным свидетелем всей этой романтики.

С тех пор, как Марина стала его девушкой, Илья вполне терпимо переносил общество бывшего соперника, даже немного сочувствовал ему. С известной долей снисхождения.

- Все, Саня, любовь? – по-дружески подразнил Макс друга.

- Ты куда-то шел? – стараясь как можно быстрее избавиться от товарища, вопрошал тот. – Вот и иди!

Макс вместе с другими ребятами из их компании беззлобно рассмеялся, и они все дружно направились дальше.

- Вы куда? – пискнула Марина.

- Дома у меня переждем до полуночи, - развернувшись, на ходу сообщил Макс.

Блондинка приуныла. Илья ободряюще слегка толкнул ее плечом.

- Ладно тебе! Весело проведем время!

Они устроились на опушке леса и принялись рассказывать истории. Яна фантазировала знатно, выдумывая такие небылицы, что у ребят рты пораскрывались. Илья, сочиняя не хуже колдуньи, зря они, что ли, дружили с детства, угостил компанию второй порцией небывалых, сказочных приключений.

- Вам только книги писать, - восхищенно улыбнулась Наташа.

В отличие от более смекалистых друзей, Александр не захватил с собой никакой кофты, чтобы поухаживать за единственной, оставшейся без утепления девушкой. Он робко поглядывал в сторону рыжей, испытывая жгучее желание предаться извинениям сию же секунду.

Уловив его настроение, Наташа игриво подмигнула парню и, подавшись к нему, понизив голос, произнесла:

- Прекрати так краснеть! На твое лицо сейчас все комары слетятся!

- Они разве имеют слабость к красному цвету? – пойманный с поличным, Александр даже не пытался притворяться.

- Нет. Но вот кровь, прилившую к твоим щекам, они точно учуют!

- Почему бы нам просто не развести костер? – вдруг прозвучало здравое предложение от Марины.

Ребята дружно уставились на нее, переглянулись между собой и простонали от такого очевидного решения. Вмиг все было организовано.

Наташа блаженно вытянула руки, грея ладони у огня.

- Моя девушка гений! – прижимая к себе Марину, с гордостью произнес Илья и поцеловал ее в макушку.

- Ты только кофту все равно не снимай, - осторожно произнес Саня. Легкая дрожь в его голосе выдавала нервозность.

- Да ладно, ладно оставлю! – бросила Яна, не глядя на парня.

Наступила долгожданная полночь. Марина, сгорая от нетерпения, подскочила на ноги. Не то, чтобы ее привлекал азарт поиска, скорее, хотелось просто покончить сов сем этим. Вцепившись мертвой хваткой в руку Ильи, она в составе всей компании вступила в лес.

Неизвестно, откуда раздавалось протяжное уханье совы, эхом отлетающее от стволов деревьев. Но, казалось, что оно звучит ото всюду. Ребята вздрагивали, оглядывались, но назад не сворачивали.

Балуясь, старичок леший хрустел ветками, вызывали девичьи вскрики, и не только девичьи. Саня тоже несколько раз хватался за сердце.

- А тут есть змеи? Мне кажется, я слышала шипение, - находясь на грани истерики, шептала Марина.

Из-за густых ветвей лунный свет практически не попадал в чащу, отчего передвигаться приходилось практически на ощупь. Воздух, сам напитавшись тьмою, залеплял путникам глаза.

- Мы заблудимся, - сокрушалась блондинка.

Папоротник притаился в окружении плотного кустарника и ждал своего часа, когда сможет приманить неугомонную молодежь. Подразнивая, его цветок вспыхивал на секунду и тут же гас, вновь обращая все во мрак.

Яна, ужасно переживая, что они не успеют, помчалась за вспышками слабого мерцания. Ребята бросились за ней, но кто-то споткнулся, кто-то врезался в дерево.

Когда вся компания, чудом избежав увечий, добралась до поляны с папоротником, они обнаружили колдунью. Она с благоговейным трепетом держала в ладонях светящийся золотистым светом цвет папоротника. Маленький, кругленький. Он одновременно вызывал восхищение и недоумение. Как нечто столь незначительное может привести к целому кладу?

- Скажите, что на поиски мы пойдем уже завтра? – Марина уже чуть не плакала.

На ее счастье, друзья верно рассудили, что в такой темноте все равно ничего не смогут разглядеть. Потому решено было собраться завтра утром и устроить грандиозные поиски.

- Кроватка! Моя кроватка! – восклицала блондинка, как только они переступили порог дома, о который девушка споткнулась от бессилия.

В коридор встречать внучек вышла бабушка Липа. Задорно поглядывая на Марину, вопрошала:

- Родителям-то когда позвоним обрадовать?

- Что? – ничего уже не соображая, едва не хныча, простонала она.

- Ну, про свадьбу твою. Через костер прыгала? Прыгала. Значит, дело уже решенное!

Девушка насупилась.

- А у Яны венок поймали! – делая последнюю попытку, указала Марина пальцем на сестру.

- Венок – не костер. Я никому ничего не обещала, - хохотнула юная колдунья. – Ба! Смотри! Что нашли! – подскочила она к старушке, демонстрируя волшебный цветок.

Обреченно взревев, блондинка закрылась у себя в комнате.

Глава

Они встретились на рассвете. Столько короткие период сна явно снижал энтузиазм ребят в поиске сокровищ. Они зевали, медленно тянулись вдоль дороги в сторону леса. Парни по очереди катили перед собой тачку, нагруженную лопатами и мешками. Их запал действовал по инерции, в противном случае никакие драгоценности мира не вытащили бы их в такой час из мягких постелей.

Оказавшись в лесу, компания в недоумении оглянулась, не понимая, что же им делать дальше.

Яна встала посередине и прошептала бутону:

- Приведи нас, пожалуйста к кладу.

После этого девушка прислушалась. Но в ответ ничего сверхъестественного не произошло. Рассеянно оглядываясь, девушка бросала на ребят недоуменно расстроенные взгляды. Те, потихоньку теряя запал, уже принялись задаваться вопросом: а нужно ли оно им вообще.

Будто уловив общее настроение, бутончик слегка нагрелся. Яна в недоумении и одновременно предвкушении уставилась на него. Но тот потух. И так стремительно, что девушка даже засомневалась, что тот действительно отдавал теплом. В нетерпеливом раздражении она прошла в сторону и вновь ощутила, как крохотный бутон греет кожу.

- Это еще что за игры такие? – нахмурилась она.

- Что такое? – к ней стремительно подошла Марина.

- Да вот, - Яна продемонстрировала ей цветок. – Теплый.

Блондинка коснулась лепестков кончиками пальцев.

- Действительно.

Но стоило Яне вернуться в исходную точку, как тот опять перестал нагревать ладони.

- Так это де игра! – догадалась Марина. - Холодно-горячо!

- Тогда играем! – в голосе колдуньи проскользнула неуверенность.

Но что еще им оставалось делать, когда все ребята были уже тут с лопатами наготове.

Вот и пришлось им блуждать по лесу, выставляя бутон в разные стороны, надеясь, что через несколько шагов он нагреется сильнее. Но, как бы ни старалась Яна, как бы не поддерживали эту авантюру ребята, все же очень быстро вымотала их эта погоня неизвестно за чем. И неизвестно куда. Колдунья все еще не теряла надежды, когда компания приняла решение повернуть назад.

- Нет, нет, нет! – жалостливо бормотала она, когда Илья утаскивал давнюю подругу из леса.

Едва перебирая ногами, добрались они до дома сестер, дружной оравой завалились внутрь под изумленный взгляд бабушки Липы и ее близкой подруги, Галины Ивановны.

- Тьфу, и дня без вас не провести, - пробормотала хозяйка дома.

Гостья, тактично отклоняясь, отправилась восвояси.

Усевшись за стол, ребята наперебой принялись жаловаться старой колдунье на свою неудачу. Больше всех, конечно, сокрушалась Яна. Ведь это была ее давнишняя мечта, с самого детства.

- Да не реви ты, - грубовато погладила пожилая женщина внучку по голове. – Зато ты, вон, какое сокровище нашла!

- Какое? – скуксилась шатенка.

- А ты посмотри, сколько вокруг тебя друзей! – проводя рукой, указала бабушка. – Уж, и не помню, было ли у нас когда такое.

Юная колдунья стыдливо притихла.

- Да-а, этот год, пожалуй, будет отличаться, - хохотнул Илья. – Хоть отдохну от тебя со своей компанией!

- Это еще кто от кого отдохнет! – вскинула подбородок Яна. – Все лето вокруг нас крутишься!

- Не вокруг вас, а вокруг Марины, - подала голос старушка и озорно подмигнула юноше.

Девушки прыснули, парни из чувства солидарности поджимали губы, скрывая насмешливые улыбки, тогда как Илья, ничуть не сконфузившись, по-собственнически положил руку на плечи своей девушки.

- Да ты, вообще-то, нормальной девчонкой оказалась, - заявил Саня, поглядывая смещенно на Яну. – Когда не строишь из себя самую умную.

- Она не строит. Она искренне в этом уверена! – вставила Наташа.

- Марина! Ты не можешь уехать! Смотри, на кого ты меня оставляешь! – воскликнула юная колдунья.

Под звонкий смех молодежи пожилая женина поднялась и поставила чайник.

- Давайте я вам из этого цветка отвар заварю. На деньги. Притягивать будете, - а в глазах ее так и плясали насмешливые огоньки.

Ребята встретили это предложение с неслыханным воодушевлением и тут же придались мечтам, на что бы они потратили сокровища, если бы им все-таки посчастливилось их найти.

- Не забудьте про процент государству, - внесла долю реальности в их фантазии бабушка Липа.

- Да блин! – дружно воскликнули подростки.

Чай оказался невероятно вкусным, только почему-то отдавал чем-то болотным. Александр, незаметно отделившись от компании, подошел к хозяйке дома и вполголоса поинтересовался:

- Оно же не привлечет денег, ведь так?

Пожилая колдунья обратила на него хитрый взгляд.

- Нет, конечно. Иначе у нас бы все литрами этот чай хлестали и папоротник бы перемололи. Но удачу этот отвар точно привлечет.

Вымученные насыщенностью последних двух дней, сестры отправились спать рано, с первыми сумерками. Прохаживаясь по дому, поправляя вещи, бабушка Липа прислушалась у двери Марины. Как она и думала, Илья опять пролез к девушке через окно.

- А ну брысь домой! – отворив дверь, велела старушка. Несмотря на строгий голос, глаза ее смеялись молодостью.

Юноша, пожелав женщине спокойной ночи и поцеловав блондинку на прощание, выскользнул на улицу через окно.

- Марин, ты бы показала мальчику, где дверь находится, - с этими словами бабушка затворила дверь.

Хотела было двинуться дальше, как опять до ее слуха донесся тихий говор. Рассердившись на непонятливость молодого человека, пенсионерка вновь распахнула дверь в спальню внучки. Но никого, кроме удивленной Марины, там не застала.

- Показалось, что ли? – пробормотала себе под нос бабушка и затворила дверь.

Но говор никак не утихал. Нахмурившись, женщина прошла к комнате второй внучки.

- Яна, что тут у тебя?

Девушка сидела на подоконнике, а рядом с ней устроился Саня. При виде недовольной хозяйки дома, юноша в один миг слетел вниз, а вскоре скрипнула калитка, сообщая о том, что, наконец-то, дом женщины выплюнул всех непрошенных гостей.

- Решетки на окна, что ли, установить, - закрывая дверь, произнесла бабушка. – Хорошо, хоть у Александра все тихо.

Глава 25

Лето медленно тянулось дальше. Выплеснув на подростков в самый первый месяц ядреную порцию приключений, вдруг решило притормозить на оборотах. И наполнило последующие недели ленивой обыденностью. Даже петух Петя кукарекал тише обычного, разленившись.

Марину такая размеренная жизнь вполне устраивала. Они гуляли с Ильей, практически не расставаясь. Юноша познакомил ее со своими деревенскими друзьями, который при виде блондинки быстро простили друга, что тот так предательски бросил их.

Девушка обучалась дальше основам волшебства, а про себя предвкушала, как же это может ей помочь во время контрольных. О том, чтобы, как мама, забыть обо всем, не могло идти и речи. Пусть Марина и не рассматривала себя в качестве полноценной колдуньи, но открывающиеся перед ней возможности интриговали.

Работа на огороде и по дому тоже больше не приносили столько неудобств. Вот, что значит, человек быстро ко всему привыкает. И пусть из-за своей нерасторопности блондинка продолжала устраивать хаос: то кур напугает, что те нестись переставали, то при уборке в паутину угодит, а один раз ее крик разнесся по всей деревне так, что соседи, обеспокоенные, приходили и полушепотом справлялись, все ли хорошо. Не ждать ли им беды. А это всего лишь сороконожка, взбираясь по ноге девушки, чуть не довела весь поселок до сердечного приступа.

Марину, правда, потом отпаивали валерьянкой.

В противовес своей сестре Яна последние мирные недели пребывала мрачнее тучи. Все бурчала, негодовала, язвила. Не то чтобы это не было ее обычным состоянием, просто в этот раз все было намного хуже. Особенно доставалось Сане. Парнишка буквально приклеился к колдунье после того, как выловил ее венок. Святая простота, он теперь был полностью уверен, что нашел ты самую. И ни в какую не хотел терять. Несмотря на все увещевания друзей, которые только пальцем крутили у виска.

- А ты его точно не приворожила? – поинтересовалась как-то Наташа. – Ну, а что, прецедент уже был.

Яна сверкнула на девушку так, что рыжая остаток дня не могла избавиться от икоты.

- Почему ничего не происходит? – мучилась шатенка.

- Иди отсюда! – гнала ее с кухни бабушка Липа. – У меня от тебя молоко киснет, и орхидея вянет!

Потому сообщение о предстоящей дискотеки девушка встретила, как поехавшая.

- Ну, хоть что-то! – вскинула она руки к небу.

- Да ты, девка, совсем с ума сошла! – покачала головой старушка.

С деловым видом выглянув в окно, пожилая женщина прокричала:

- Хорош целоваться, иди картошку помогать чистить!

Марина с Ильей, смущенные, оторвались друг от друга. В духе сельской романтики они стояли под раскидистыми ветвями яблони у забора и предавались самому лучшему мгновению своей юности.

- Ты что, у меня прописаться решил? – оглядывая парня, который вошел следом за внучкой, поинтересовалась старушка. – У меня уже есть один мальчик, - и она указала на Александра, который уже был занят тем, что пытался очистить засохшую на противне пригарь.

- Да я, - Илья неловко почесал затылок.

- Чеши отсюда! – скомандовала бабушка Липа. – Матери лучше помоги.

В предвкушении дискотеки Яна вся извелась. То картошку почистила так, что вся она в основном осталась на кожуре, то соль рассыплет.

- Еще один проступок – и никуда не пойдешь! – рассердилась на нее старушка.

- Правду говорят, соль просыпать – к ссоре, - поджала губы шатенка.

Когда же подростком объявили вольную, они уже и думать не могли ни о какой дискотеке. Но Яна, со своим вечным шилом, силком отправила Марину с Александром переодеваться.

- Я-то вам там зачем? Вы танцуете так, словно в вас молния ударила!

- Идем все! – с нажимом произнесла колдунья.

Все то же здание Дома Культуры. И, если в первый раз Марина натыкалась на сплошь незнакомые лица, то сейчас она чувствовала себя своей, в этом многообразии и шуме. Ее могли не любить, смотреть с вызовом или наоборот, с принятием. Но блондинка была своей. Не чужой.

Держа Илью за руку, Марина огляделась. Молодежь уже вовсю танцевала, не желая тратить вечер на надоевшие разговоры.

- Пошли? – утягивая девушку к ним, предложил ее спутник.

Блондинка кивнула, заметно расслабляясь.

Она совсем не умела танцевать и просто двигалась, инстинктивно вставляя то один, то другой элемент. Юноша рассмеялся.

- Ты сам не лучше! – заявила девушка.

В это же время Янка и Наташа просто прыгали, дурачились. Глядя на них, Марина прыснула от смеха. Рядом крутился Саня, Макс и другие ребята. Только Александр чванливо прислонился к стенке, не имея ни малейшего желания стать частью этого сумасбродства.

Раздались первые звуки медленной композиции. Словно только этого и ждав, Наташа, обратив своей внимание на вчерашнего дворянина, решительно вывела его на танцпол. Яна же готовилась занять место названного брата, как ее перехватил Саня. Выразительно потянув воздух носом, она все же приняла приглашение, поломавшись меньше обычного. При строгом контроле колдуньи ладони молодого человека не опускались ниже ее лопаток.

- Как она его! – усмехнулась Марина. – А почему они раньше не дружили?

- Ну, это же Яна! – выдохнул Илья. – Я без понятия, почему она для меня сделала исключение. Вспомни, вы ведь поладили только после того, как вас вместе связали, - гоготнул юноша.

- Да, точно, - уже успела позабыть блондинка.

- К тому же Наташа раньше все время бегала за сестрой и повторяла за ней. А та со своими подружками вечно дразнила Яну.

- А парни?

- Ну-у, - усмехнулся Илья, - они не особо жаловали девчонок. Наташка стала первой. Да и вообще, если бы не ты, ни я, ни Яна не сблизились бы с ними, - в глазах молодого человека, обращенных на свою спутницу, проскользнула признательность. – Спасибо тебе.

- Я? – смутилась Марина, но глаз не отвела.

- А кто еще? – хохотнул он. – Я ревновал к Максу, - не стесняясь своих чувств, признался Илья. – Яну просто все нервировали. Зато теперь она не так одинока. Может, мягче станет со временем.

- Ты заботишься о ней, - констатировала Марина с уважением и восхищением.

- Она мне что-то вроде младшей сестры.

- Почему ты ко мне так не отнесся? – включила кокетство девушка.

- Потому что влюбился с первого взгляда, - смущенным шепотом признание слетело с его губ, смешалось с судорожным вздохом девушки. – И я очень не хочу, чтобы ты уезжала. Но я мог бы приезжать к тебе. Или ты сюда на каникулы: осенние, Новый год…

Марине было приятно, что Илья уже продумывает варианты их дальнейшего общения. Что расстояние для него – не означат завершение. Да, проблема. Да, неудобство. Но он готов с этим считаться и подстроиться.

В порыве чувств девушка обняла парня за торс, уткнулась носом в его шею.

- Ты знаешь, что ты самый лучший!

Тот прижал блондинку ближе к себе, счастливо улыбаясь.

Возвращались ребята домой под проливным дождем. Крича и смеясь, бежали они по мокрым дорогам, вдыхая очищенный от дневной пыли воздух.

- Ну, что, гулены, сильно вас дождь потрепал? – встречая подростков, вышла в коридор бабушка Липа.

- А я сразу говорил, что это все бессмысленная затея, - высказавшись, прошел в свою комнату Александр.

- Не, и как мне с ним одной жить? – указав на него большим пальцем, вопрошала Яна.

- Ну, я же не завтра уезжаю, - мягко улыбнулась Марина.

- Но все равно скоро! – и колдунья резко, даже грубовато, обняла сестру. – Я уже к тебе привыкла. И Петя тоже!

- Петя расстроится только по одной причине, что не сумел вколоть мне глаза.

Пожилой женщине очень не хотелось портить столь трогательный момент. Тем более, что девушки наконец-то стали вести себя как сестры, особенно Яна. Но вот неприятные известия от этого никуда не испарятся.

- Марин, звонила твоя мама, - начала она.

Блондинка высвободилась из объятий колдуньи и посмотрела на бабушку.

- Они тебя пораньше решили забрать, - осторожно сообщила старушка. – Я по глупости ляпнула, что у тебя неплохие успехи, и что ты умница. Ну, и вот.

- А-а, - упавшим голосом только и выдавила Марина.

- Почему ее не оставить на все лето? Какая разница, что у нее получается! – топнула ногой Яна.

- Ну, - развела руками бабушка. – Боятся излишне моего колдовского влияния.

- Они не учится меня сюда отправили, - закусила губу блондинка. – А, чтобы я научилась силу контролировать и оставалась нормальной, так ведь?

Пожилая женщина тяжело вздохнула.

- Но ты ведь все равно будешь там колдовать? – как будто это было жизненно важно, заволновалась шатенка.

- Конечно! – уверенно кивнула Марина.

Брошенные в сердцах слова Александра оказались вполне правдивыми. Яна могла не форсировать события дискотекой, опасаясь наступления такой несвойственной летом меланхолии. Ведь разразившаяся гроза повредила кабель, оставив весь поселок без электричества.

Поняли это не сразу, лишь на следующий день до жителей Кощейково дошел весь масштаб бедствия.

Яна, подхватив метлу, поспешила в соседний поселок. Поскольку связь не работала, а вызвать службу или хотя бы узнать, когда будут произведены работы являлось первостепенной задачей.

Девушка все зазывала сестру составить ей компанию в полете. Но Марина наотрез отказалась, прекрасно помня, как потом выплевывала мошки после того знаменитого первого путешествия на метле.

Илья, не особо заинтересованный в электричестве, отправился на рыбалку. И блондинка увязалась за ним, хотя юноша предупреждал о необходимости тишины.

- Да что ты думаешь, я прям болтушка такая? – нахмурилась Марина.

К удивлению Ильи, девушка полностью погрузилась в чтение книги и не обращала на него внимания даже тогда, когда ему этого хотелось бы.

- Предупреждаю! Чтобы даже не думал нам угощать! Я это чистить больше не буду! – предупредила она.

Возвратившаяся вскоре Яна сообщила, что сидеть им без электричества еще пару дней. На подъезде к поселку после грозы упало несколько деревьев. Пока их не уберут, к ним не подъехать.

- Что ж, - произнесла бабушка Липа. – Придется вам все-таки выдрать у Жар-птицы пару перьев.

Глава 26

- Ну, почему опять в лес? – сокрушалась Марина, когда она в компании Ильи, Яны, Сани и Наташи шла по дороге.

Было принято решение, что Александр останется на подмогу бабушке Липе, ведь колдунья-колдуньей, а возраст уже все равно брал свое. Где не так упал, повредил сустав, кость, и все. А к ним пока какой-либо помощи путь заказан.

- А я не понимаю, зачем такой оравой тащится! – возмущалась совсем по другой причине шатенка.

- Это же так интересно! – произнесла рыжая. – Я еще ни разу н видела Жар-птицу.

- Я, это, очки от солнца прихватил, - продемонстрировал несколько пар Саня.

- О! Кстати, молодец! – похвалил парня Илья. – Помнишь, Ян, мы с тобой тогда об этом даже не подумали. Всю слизистую тогда себе сожгли! – хохотнул он при воспоминании.

- Там еще и слизистую сжечь можно? – воскликнула Марина и развернулась обратно.

Но Илья мягко вернул девушку на прежний маршрут.

- Не волнуйся! Я не дам твоим глазам пострадать! – на ухо ей произнес юноша.

- Ой! Ребят! Вы такие милые, что меня сейчас стошнит! – обрубила всю романтику Яна.

- И меня, - призналась Наташа. – Знала бы, что вы такие – ни за что не помогала бы!

Один только Саня не понял сути претензий к паре. Пожав плечами, он продолжил выяснять все, касательно предстоящей встречи с невиданной птицей.

К великому облегчению Марины, в этот раз никакого царства теней. Лишь светлый, обширный луг в лесу, на котором растут дивные огненные цветы. Жар-птицы важно ступают по поляне, с чувством собственного достоинства сидят на ветвях. Вот только чтобы дойти до них, надо преодолеть одно незначительное препятствие в виде сирин. Птица, поющая райским голосом, заживо усыпляла путников вечным сном. Под деревом, на котором на сидит, поросшие мхом, утонувшие в дикой траве кости. Они настолько слились с природой, что поначалу Марина приняла их за коряги или корни. А, когда, споткнувшись об одну из них, вгляделась и осознала, едва не лишилась чувств.

- Петухи, кикиморы, теперь еще и поющие птицы! – жалостливо простонала она. – Да когда все это кончится?

Ребята по команде Яны вставили беруши. И благополучно избежали пения коварной птицы.

Дело оставалось за малым. Надев кухонные прихватки, подростки засели в зарослях высокой травы, выглядывая какую-нибудь одинокую пташку.

- Нам нужна одна птица? – уточняет Саня.

- Нам хотя бы до одной добраться! – заявляет Илья.

- Сколько перьев нам надо? – шепчет Наташа.

- Четыре. По одному для каждого, - строго говорит Яна.

- А остальным? – резонно задает вопрос рыжая.

- А остальные пусть сами в лес ходят! – бурчит колдунья.

Одна птица отделилась от остальных, заинтересованная порхающей бабочкой. Казалось бы, вот он, идеальный момент, как вдруг Марина, внезапно отвлекшись на необычный огненный цветок, решает коснуться его лепестков. И в следующий миг вскрикивает от боли, прижимая к себе обожженную руку. Птицы тут же всполошились, закричали противным, скрипучим голосом. Принялись носиться по поляне, другие, коршуном кружить над оголтелыми сородичами. Что сказать, это только птица говорун отличается умом и сообразительностью. Про Жар-птиц ничего подобного сказано не было.

Не тратя больше драгоценные секунды, Яна выскакивает из укрытия и несется на особо медлительную птицу. Пытается подобраться к ее хвосту. Но та укорачивается. Норовит клюнуть. Ее сородичи кружат над девушкой. Задевают лапами волосы.

Первым устремляется на помощь девушке Саня. Схватив длинную палку, отгоняет обозлившихся птиц. За ним выскакивают Наташа и Илья. Удерживают Жар-Птицу, пока Яна с трудом выдергивает сначала одно перо, затем второе. Одновременно с ней, игнорируя упрямую боль от ожога, Марина вырывает последнюю пару.

Одна из птиц, особенно опасно нависнув над Саней, лапами задевает солнечные очки. Те соскальзывают, и юноша с криком отворачивается, закрывая глаза локтем. Слышится отборный мат.

Хватая друга за другую руку, Янка, подталкивая того в спину, уводит с поляны. За ней стараются не отставать остальные подростки.

Они бегут так быстро, что совершенно забывают о ранении товарища. Только, когда тот спотыкается о выступившую из земли кость, они вспоминают о его травме. Быстрее всех реагирует Марина, ловким, резвым движением вставляя беруши. Остальные оказались менее проворными. И вот голос зловредной птицы уже начал пробиваться в их сознание. Первым делом, пока музыка не добралась до сердца, блондинка вставляет буреши в уши Ильи. Тот, качнувшись, медленно приходит в себя. На остальных этот прием уже не срабатывает. Чарующий голос гипнотизирует слишком быстро, звучит уже не в ушах, а в душе. Марина жестами дает указания все еще не особо соображающему другу. Тот моргает раза два, прежде, чем его взгляд становится полностью осознанным.

Вместе с блондинкой они принимаются утаскивать от проклятой птицы девчонок и пострадавшего парня. Заплетаясь, кое-как переступая ногами, ребятам все же удается отойти на безопасное расстояние. Выудив из сумки бутылку с водой, что им своевременно передала бабушка Липа, Марина промыла всем глаза, словно снимая невидимую паутину. И, на всякий случай пролила немного на голову.

- Что это было? – часто заморгала Наташа.

- Песня сирин, что б ее, - перевела дыхание Яна.

- Девчонки! Я ничего не вижу, - стараясь не паниковать, подал голос Саня.

Колдунья подошла к нему и обстоятельно оглядела его глаза.

- Жить будешь, - заключила она. – Бабушка тебя вмиг вылечит.

- Я надеялся, что мною займешься лично ты, - пошутил парень.

Когда дело было сделано, а опасность миновала, подростки решили немного перевести дыхание. Пересчитали перья. Тут все в порядке. Промыли еще раз глаза пострадавшему. Илья озабоченно осматривал руку Марины. Ожег не был сильным и все же нуждался в длительном лечении.

Блондинка, закусывая губу, оглядывала руку, уже представляя, как «обрадуются родители».

Она все еще не сообщила парню неприятную новость. Просто не знала как. Да и момента подходящего, по ее мнению, пока еще не было.

За Марину все решил случай в виде Яны. Присвистнув при виде ожога, она раздраженно воскликнула:

- Ну, е мое, зачем ты полезла к этому цветку?

- Красивый, - по-детски отвечала блондинка. – Интересно стало.

- Теперь тебя точно сюда родители больше не пустят! Мы же хотели Новый год вместе встретить! А они приедут через пару недель, уж точно увидят такую красоту!

- Что? – Илья вопросительно оглянулся на Марину. – Недель?

Девушка виновато опустила голову.

- Да. Позвонили недавно. Решили, что пора меня забрать, - она боялась поднять глаза на друга.

- Почему не рассказала? – не понимал он.

- Ребят, давайте вы со своей драмой позже закончите! – скривилась Наташа. – Нам Саню надо быстрее до бабушки Липы довести.

- А мне интересно! – протестовал пострадавший.

- Лучше б тебе язык обожгли, - заявила рыжая.

Илья с неохотой согласился, но по тяжелому взгляду, каким окинул ее юноша, Марина поняла, что это лишь краткая отсрочка.

Их возвращение домой происходит в тягостном молчании. Наташа хотела было предпринять попытку как-то разрядить обстановку, но их с Яной усилий оказалось недостаточно. Слишком много потерь случилось за такой короткий промежуток.

Бабушка Липа при виде Сани тут же заводит паренька вглубь дома и принимается хлопотать над ним, попутно давая указания Яне. Девушка недовольно дуется, зато юноша выглядит абсолютно счастливым.

- А у него точно только глаза пострадали? Может еще и того? – пожилая женщина машет рукой у виска.

- Глаза, бабуль, - говорит Яна. – Контузия у него с рождения.

Марина и Илья уместились на крыльце. Ни один из них не знал, как возобновить разговор. Поэтому девушка обронила короткое:

- Прости.

- Да ничего, - бросил сорванную травинку юноша.

- Я бы рассказала. Просто не хотела сама в это верить, - подтянула она к себе ноги.

Илья выругался и, спохватившись, тут же извинился.

- Это я не тебе. На ситуацию, - пояснил он. – И что, никак не отговорить их?

- Нет, - глухо отозвалась Марина.

Со стороны юноши раздался тяжелый вздох.

- Ну, я мог бы приезжать к тебе.

- Правда? – подняла на него взгляд блондинка.

- Конечно! – пожал Илья плечами. – Мы же уже говорили об этом. Просто начать придется немного раньше.

Девушка, поверив в это обещание, улыбнулась. Юноша притянул ее к себе и обнял одной рукой.

Отправляя ребят домой, древняя колдунья разделила между ними честно заработанные трофеи. Илья перед уходом ободряюще поцеловал Марину в щеку. Та выдавила улыбку. Но в душе ее все равно поселилась тоска от предстоящей скорой разлуки.

- Так, и чтоб сегодня никого и близко у окон своего дома не видела! – внимательно оглядев парней, произнесла бабушка.

- Я вообще не вижу! – высказался в свою защиту Саня.

- А то я вас не знаю. Вы и без глаз, и без ног дорогу найти можете! – фыркнула старушка. – Яна, проводи мальчика.

- Я? – вскрикнула шатенка.

- Нет! Я, - съязвила старая женщина. – Давай не выкаблучивайся!

Недовольно вздыхая, юная колдунья, грубо схватив парня за локоть, потащила бедолагу в сторону его дома. Удивительно, как по пути он с такой провожатой не свалился в колодец. Потому что по пути Саня умудрился под «чутким» руководством Яны собрать все встречные и не встречные ветки.

- Вот ваш мальчик! – передала она юношу в руки его родителям. – И перо!

Те, всполошившись из-за состояния сына, тут же засыпали девушку вопросами. У той даже волосы встали дыбом. Подробно все объяснив и успокоив взрослых, Яна с облегчением направилась домой.

Глава 27

От ощущение скорой завершенности Марина впала в сентиментальную восторженность. То порывалась лишний час поработать на огороде, то с большим усердием училась колдовским премудростям. А однажды даже рискнула подружиться с петухом Петей. Ну, тут девушка себя совершенно искренне переоценила. Сумасбродная птица едва не клюнула блондинку в глаз и впала в такое безумие, что Марина испугалась, как бы петух не прорвался через клетку.

И, конечно же, очень много времени девушка проводила с Ильей. Настолько много, что Яна уже начала ревновать.

- В конце концов, ты моя сестра! – пыхтела она. – А он какой-то парень!

- Эй! – притворно возмутился юноша. – Я же твой лучший друг!

- Какой ты мне друг?! Ты крадешь у меня сестру! – топнула ногой колдунья.

В этот день Марина вызвалась собрать яйца в курятнике. Но уже в следующий миг бежала оттуда, сверкая пятками. Петух Петя юмора не оценил и решил еще раз преподать урок вежливости забывчивой городской девчонке.

Покачав головой, отпуская насмешливые комментарии, Яна взяла это задание на себя. Ее почему-то петух не трогал. Хотя девушка вела себя бесцеремонно, нагло скидывая кур с насиженных мест.

- Ты чего? – выглянула в окно блондинка и заметила, как ее сестра с задумчивым видом вглядывается в яйца.

Юная колдунья промолчала. И, только, когда она оказалась на кухне, поставила перед Мариной корзинку.

- Смотри!

Девушка заглянула в лукошко и ахнула.

- Золотые! – с придыханием вымолвила она.

- Ага, - бросила Яна, не разделяя восторга сестры.

- Погоди, это плохо? – выпрямляясь, не поняла блондинка.

- Ну, а как ты их есть собралась? – повела плечами колдунья.

- А зачем их есть?

- А что еще с яйцами делать? Не мариновать же!

- А продать? – задала вполне логичный вопрос Марина.

- Чтоб потом у бабушки всех кур забрали?

Теперь уже и блондинка иначе посмотрела на золотые яйца. Почесывает затылок.

В дом входит бабушка Липа, вернувшаяся от соседки с пучком кинзы.

- Бабушка, зачем тебе эта гадость? Только не говори, что опять салат будешь делать? Только недавно ведь пирожки с ревенем были, - стараясь не выглядеть испуганно, протараторила Марина.

- Буду! – непоколебимо заявила старушка.

Кухня тут же наполнилась сокрушенными стонами.

- Бабуль, тут вон чего, - указывая на корзинку, сообщила Яна.

Пожилая женщина прошла вглубь кухни и окинула яйца придирчивым взглядом.

- Да-а, -протянула она. – И что вот мне с этим богатством делать? – подхватив корзинку, бабушка прошла к сундуку.

Яна тут же подлетела и открыла его, без слов считывая родственницу. Пенсионерка высыпала золотые яйца к их не менее ярким предшественникам. От их свечения у Марины зарябило в глазах.

- Надо бы все это добро к Кощею свести, - вдруг произнесла пожилая колдунья. – Мне оно на кой? А он знатный коллекционер всего, что блестит. Сорока костяная.

- Да бли-ин! – протянула Яна. – Я не пойду!

- Пойдешь! – тоном, не терпящим возражений, заявила бабушка Липа.

Марина прочистила уши, решив, что ослышалась.

- Куда мы пойдем?

- Это ж переться на Кудыкину гору! С таким сундуком я не взлечу! – упорствовала шатенка.

- А заклинания тебе на что? Маринкин чемодан ты как-то по небу доставила!

- Он легкий был.

Яна пребывала в крайнем негодовании. Отвечала грубо, смотрела исподлобья. Старушка терпела такое поведение до поры до времени. Но, доведенная до белого каления гонором внучки, вдруг сделалась страшнее кошмара: глаза ее почернели, волосы ожили, голос зазвучал как-то скрипуче, жутко.

- Я сказала, пойдешь! А будешь упрямиться, а тебя на остаток лета в мир Нави отправлю!

Девушка побледнела, содрогнулась. Волосы у нее встали дыбом.

Приняв прежний вид, бабушка Липа прошла к холодильнику.

- На, ему еще пирожков моих отнесешь, - заворачивая в тряпицу выпечку, произнесла привычным голосом пожилая женщина.

Все это время никто не смотрит на Марину и не слышит ее. Но ее участие в дальнейшем приключении даже не ставится под сомнение. Блондинка выходит вместе с сестрой. Помогает той нести сундук. Ужасно тяжелый. Бабушка Липа засунула пакет с пирожками Яне в рюкзак.

- Марин, тебе придется понести, - произнесла шатенка.

- Почему?

Не то чтобы она была против, просто не понимала, для чего.

- Потому что, если рюкзак надену я, то ты все пирожки раздавишь, - нетерпеливо произнесла Яна.

- Почему? – вновь повторила вопрос блондинка и тут же догадалась. – Нет. Нет-нет-нет! – пятясь, говорила она. – Я не полечу!

- Пешком пойдешь? – деловито поинтересовалась юная колдунья, держа метлу за древко.

Простонав, Марина подошла обратно. Нацепила рюкзак.

Девушки уселись на метлу. Блондинка сразу же вцепилась в сестру и зажмурилась. Помня о прошлой неудачной поездке, крепко стиснула зубы. Яна прошептала заклинание. Сундук поднялся, да и ударился о землю.

- Да что ж ты делаешь? – закричала бабушка Липа, спускаясь с крыльца.

- А я говорила, он тяжелый! – ничуть не расстроилась шатенка.

Подбежавшая старушка сначала сама хотела наложить заклинание, а потом смотрит на Марину.

- Попробуешь? – вскидывает она бровь.

Блондинка стушевалась. Открыла сначала один глаз, потом второй. Выпрямилась. Коротко кивнула и произнесла заклинание. Сундук дрогнул, неохотно поднялся и завис в метре над землей. Выше подниматься никак не хотел, зато охотно согласился следовать за девушками на минимальной высоте.

- Вот учишь вас, учишь, - пожевала губами старая колдунья.

Сплюнув, сама заговорила сундук и отправила внучек в путь.

Девушки летели долго. А, быть может, Марине это только казалось. Она вновь зажмурилась и всеми силами держала рот закрытым. Очень быстро устав от тишины, все еще взвинченная после общения с бабушкой, Яна всеми силами пыталась уговорить сестру расслабиться.

- Да ты посмотри! Какая красота! – все завлекала она.

Блондинка протестующе замычала.

- Вот уедешь в город, жалеть будешь, что весь полет глаза закрывала! А друзьям потом зато сколько расскажешь!

Упоминание городских товарищей подействовали на Марину лучше любой рекламы. Ей действительно хотелось ошарашить их своими сказочными приключениями. И они просто не поймут, если девушка вернется без истории о полете. Потому что первый свой опыт блондинка поклялась забыть, как страшный сон, и никому не рассказывать.

Открыв сначала один глаз, потом второй, Марина огляделась. Мошек нигде не было. Только чистый, прохладный воздух. И облака так близко, что девушка даже коснулась одного рукой. Неподалеку пролетела ласточка.

- Ты только вниз не смотри, - посоветовала Яна.

И, вопреки частой оплошности остальных в подобной ситуации, Марина послушалась совета сестры.

Она наслаждалась полетом, впервые поняв, почему юная колдунья их так любит.

Девушки все летели и летели. И вот под ними возник пик горы, такой высокой, что сестры задевали его ногами.

- Снижаемся, - объявила Яна.

Кудыкина гора представляла собой абсолютно лысое пространство. Ни травинки, ни кустика. Только сухие, безжизненные деревья, да валуны. Неприглядное, неприятное место. Солнечный свет как будто обходил гору стороной.

Оказавшись у ее подножия, Марина поежилась.

- Не нравится мне это место, - честно призналась она.

- А тебе и не должно нравится. Это же вход в мир Нави, - обронила Яна.

Блондина выпучила глаза и содрогнулась.

- Ладно. Быстрее войдем – быстрее выйдем! – собрав всю свою смелость в кулак, заявила она.

На что ее сестра только тихо, немного насмешливо усмехнулась.

Вход в мир Нави располагался под толстыми корнями старого, раскидистого дуба. Золотая цепь крепко стягивала его ствол. Голые ветви скрюченными руками тянулись вверх. Тяжело сглотнув, Марина прошла за сестрой в черный проем.

Внутри было сыро, холодно. Откуда-то раздавался звук срывающихся капель воды. В лицо то и дело лезла паутина. Несмотря на то, что Марина ступала по твердой почве, ей казалось, что под ногами у них разверзлась пропасть, готовая в любой момент их поглотить.

Марина все ждала, когда же они выйдут на свет, но вместо яркого солнца их встретил бледный золотистый отблеск. Мутный. Словно грязный.

- Это мы куда вышли? – морщилась и щурилась блондинка.

- Солнечный свет для живых, - мрачно хохотнула Яна.

Сундук послушно плыл за ними.

Впереди показалась тропка. Извилистая. И опять без травинки.

- Тут везде так? – Марине сделалось тошно.

- Нет, - отвечала юная колдунья. – Просто Кощей жизнь вообще терпеть не может.

Идти оставалось недолго. Замок Кощея вырос, как из неоткуда. Клыкастый, острый, с обшарпанными стенами. В заколоченными ставнями. Шпили его уходили вверх. Ворота походили на оскал.

И все-таки сестры прошли через них.

Внутри их никто не ждал. По огромному, пустому зало раздался голос, эхом отпрыгнув от голых стен.

- Кто здесь? Зачем пожаловали?

Неизвестный будто оскалился. И Марине это очень не понравилось.

- Мы от Липы Муромской, - громко сообщила Яна. – Внучки мы ее. Злато принесли!

Она с усилием опустила сундук на пол. Глухой стук наполнил зал. Девушка представила невидимым очам блеск золота.

- Ну, внучки Липы Муромской, угодили!

- А еще пирожки у нас для вас, - уже в конце Марина поняла, насколько же нелепо звучит после презентации золотых яиц.

Она судорожно вытащила из рюкзака пакет и положила поверх сокровищ. Голос раскатисто рассмеялся.

- Вот уж спасибо доброй женщине. Никогда меня не забывает.

Но уже через секунду от прежней расположенности не осталось и следа.

- А теперь, внучки Липы Муромской, бегите, - и дыхание смерти заглянуло в зал.

- Бежим! – Яна схватила сестру за руку и стремительно потащила за собой.

Марина ничего не поняла, но инстинкты сработали быстрее.

Они мчались от самого замка до выхода из мира Нави.

- Что это было? – задыхаясь, уперла руки в колени блондинка.

- Верная подруга Кощея, - криво улыбнулась Яна. – Игра у него такая. Кто проиграл – тот и умер.

Глава 28

Дни бегут с неимоверной скоростью. Марина с содроганием зачеркивает их в календаре. Когда же до отъезда остается всего пара дней, внутри девушки закипает нервозность. Она говорит быстрее, громче, двигается резче. Не знает, куда себя деть. И расстраивается, что так бестолково проживает остаток своих приключений.

Проходя мимо зеркала, Марина вдруг останавливается и начинает вглядываться в свое отражение.

- Приступ самолюбования? – дразнит сестру Яна.

Но блондинка только отмахивается от нее, занятая куда как более серьезными вещами. Возле носа зреет огромный, болючий прыщ. Его не выдавить. Придется дожидаться, когда созреет. А это значит запомниться Иле на прощание не всей из себя легкой, воздушной, нежной. А с уродливым, омерзительны гноем под кожей, который имел достаточно наглости слегка показаться на свет. Словно подглядывал и говорил: «никаких свиданий».

- Ты только посмотри на это! – возмущенно всхлипывает Марина, тыкая в отражение назревающего прыща.

- Ну, и? Подумаешь, - закатила глаза юная колдунья.

Мимо проходит Александр и с большим сочувствием и участием относится к проблеме девушки.

- Иди и скажи Илье, чтобы не приходил сегодня! – с этими словами Марина принялась выпихивать друга из дома.

- С ума сошла? – накинулась на нее Яна. – Ты завтра уедешь! Он этого не поймет!

- Я думала, ты не в восторге от наших отношений! – напомнила ей блондинка.

- От отношений – да. Но по отдельности я вас просто обожаю, - скорчила рожицу колдунья. – Не смей обижать моего лучшего друга! – воинственно заявила она.

Марина бросает на нее хмурый взгляд, но от Александра не отстает.

- Тогда скажи, что я жду его вечером! – все-таки выпихивает она его из дома.

А сама, повернувшись к сестре, упирает руки в бока.

- А ну показывай зелья!

- О-о! – с улыбкой потянула Яна. – А ты рисковая!

- Наверняка же есть что-то от бородавок? – блондинка встает на табуретку и принимается шарить в жестяных баночках в поиске подходящей под ее запрос колбочки.

- Это даже интересно, - протягивает довольно колдунья.

Марина высыпает на стол несколько колбочек. Тщательно всматривается в них.

- О! Смотри! – хохочет шатенка и передает сестре бутылек.

- От второй головы, - читает Марина. – Очень смешно! Тебе что, пять лет? – скривилась она.

- Тебе эта нужна! – заявляет колдунья. – От лишних дум!

- Да проще самой сделать, - приходит к решению блондинка.

- Давай! – порывисто машет рукой Яна.

Конечно, бабушку, ушедшую за молоком вместе с соседкой, Галиной Ивановной, никто дождаться не соизволил. Зачем? Если можно по-быстрому наделать глупых решений, а потом долго исправлять последствия?

Марина подходит к вопросу создания эликсира против прыщей с научной точки зрения. Она помнит уроки бабушки, понимает принцип действия. Смешивает только те травы, которые отвечают за чистоту. Добавляет лечебное свойство. Но в последний момент не в силах удержаться примешивает ингредиент для большей привлекательности.

Яна это видит. Но ничего не говорит. Больно ей интересно, чем же все это кончится.

Когда все было готово, Марина с минуту колеблется, но, закусив щеку изнутри, все же наносит немного получившейся мази. Та начинает светиться, растекаться по всему лицу девушки, преображая его.

- Ну, что? – повернулась она к сестре.

Юная колдунья чуть со стула не упала. Крякнула и сдавленно хохотнула.

Марина бросилась к зеркалу. Перед ней предстало нечто с распухшим, поплывшим красным лицом, усеянном бородавками и прыщами. Оглушительный вопль блондинки разнесся по кухне, уносясь по всему поселку.

Обмениваясь на ходу шутливыми замечаниями с закадычной подругой, бабушка Липа поднималась по ступенькам. Уже перед тем, как затворить за собой дверь, бросила на прощание многозначительное: «Ой, и не говори!». И вошла в дом. Сцена, которая перед ней предстала, ни в сказке рассказать, ни пером написать.

Сидит Маринка, лицо руками закрывает, плачет. Громко, горько, навзрыд. Рядом Янка. То ли смеется, только тихо. То ли тоже слезами заливается. Непонятно. Прикрывает лицо ладонями. А плечи содрогаются.

- Вы ж мои хорошие, - расчувствовалась пожилая женщина, подходя к внучкам. – Маринка, ну, не переживай. На праздники любые мы тебя ждем. Да и не только. А с мамой твоей я поговорю. Все-таки дочь моя. Пусть хоть на выходные отпускает тебя.

И тут старушка подмечает кое-что очень странное. Рассыпанные колбочки на столе. Странный запах в воздухе. Распотрошенные запасы ингредиентов.

- Та-ак, - страшным голосом тянет древняя колдунья.

- Ба-а! – всхлипывает Марина и поворачивает свое лицо к женщине.

Та аж за сердце схватилась, отшатнувшись. Быстро взяв себя в руки, бабушка Липа скручивает кухонное полотенце и отхлестала сначала одну внучку, за дурость, потом вторую, что не доглядела.

- Я-то думаю, они тут ревут! От разлуки! А они мне под конец решили устроить! Сколько трав перевели! Негодницы! Вот я вас собирать их отправлю! – бушует женщина.

- Ай!

- Меня-то за что?

- Для профилактики!

Марина продолжает реветь, вяло защищаясь от нападок старушки.

- Дай посмотрю! – древняя колдунья принялась крутить и вертеть лицо внучки в разные стороны. – Это ты что такое намешала-то?

Блондинка подробно все рассказывает. Без утайки. Понимая, что от этого зависит, сможет ли бабушка исправить ситуацию или нет.

- Значит так, вы пока соберете все, что истратили. А я придумаю, как это все, - женщина обводит указательным пальцем свое лицо, - убрать.

- Я в таком виде никуда не пойду! – в панике пискнула Марина.

- Значит – так и поедешь в город, - спокойно произнесла старушка.

Яна принесла сестру платок и старательно замотала той все по самые глаза.

- Вот! – довольная собой, она отошла на шаг, рассматривая свою работу.

Всхлипывая и шмыгая носом, блондинка поднялась и впервые с облегчением поняла, что им придется отправиться в лес. Там-то ее хотя бы никто не увидит. А кикиморы к такой страхолюдине сами испугаются приставать

- От чего хоть отвар готовили? – крикнула им в спины древняя колдунья.

- От прыща, - проскулила Марина.

- Идите! – отослала их хозяйка дома.

Девушки приплелись в сторону леса. Марин старалась прикрывать руками лицо, пока они не прошли сельские улочки. И выдохнула только на природе.

Но, как выяснилось, зря. По какой-то причине пчелы уж больно неравнодушно реагировали на новый внешний вид блондинки. Чем он их притягивал? Неизвестно. Да только спустя полчаса сестры уже неслись с поляны, визжа от страха.

Бабушка же Липа спокойно прибралась на кухне и принялась за отвар. Попутно, не сдерживаясь, вполголоса ругая внучек.

- Марина? – раздался голос Ильи. Они вместе с Александром появились на пороге.

- Сейчас придет твоя красавица, - и на последней фразе старушка странно смеется.

- Она сказала, мы увидимся вечером, - ничего не понимал юноша.

- У нее возникла деликатная проблема, - осторожно произнес вчерашний дворянин.

- Ага! – едко усмехнулась бабушка Липа.

И тут в дом вбежали девчонки. Плато у Марины соскользнул, предательски обнажая всю ее красоту перед Ильей. Тот оторопел сперва. А Александр уже жестами яростно призывал друга к благоразумному молчанию. Всхлипнув, блондинка обежала их и закрылась в спальне.

- Яна, вытаскивай сестру. У меня все готово!

Пожилая колдунья разложила на столе несколько вариантов эликсира. И поочередно принялась пичкать внучку то один, то другим. Лицо Марины менялось: принимало лиловый оттенок, покрывалось цветами, умножались глаза, расползаясь по всему лицу. И вот, наконец, нашлось зелье, которое все вернуло, как было, даже назревающий прыщ.

Марина вышла на крыльцо, на котором уже расположились в ожидании парни. Александр первым поднялся на ноги, интуитивно уступая место девушке.

- Как ты? – участливо спросил он.

- Как будто меня перемололи, - призналась она.

Юноша тактично оставил пару наедине.

Блондинка опустилась на ступеньки, прижав ноги к груди.

- Ну, скажи что-нибудь, - затравленно прошептала она.

Илья без лишних слов повернул ее лицо к себе и внимательно осмотрел.

- И ради чего ты над собой издевалась?

- Прыщ, - пристыженно призналась Марина, отстраняясь от друга.

- Где? Я его даже не увидел!

Девушка цокнула.

- Запомни, никакой прыщ не сможет сделать тебя некрасивой, - с неожиданной лаской изрек Илья.

В этот вечер юноша все-таки прокатил Марину на своем байке.

- Знаешь, это было круто! – улыбнулась она. – Но на метле круче!

- Да, блин!

День прощания наступил. Его нельзя было проигнорировать, в отличие от срока годности на продуктах. И вот, Марина стоит на остановке, куда ее так любезно подкинула Яна, подарив последний летний полет. И выглядывает одно единственное.

- Да где же он? – топала она ногой от нетерпения.

Автобус уже подъезжал, а юноши так и не было видно. Было неправильно вот так, уезжать, не простившись. И блондинка кусала губы от досады.

Она уже ступила одной ногой на ступеньку автобуса, как Илья подлетел на своем грохочущем байке. И в руках у него светился аленький цветочек.

- Да вы издеваетесь! – Яна сделала вид, что ее тошнит.

Не обращая внимания на ворчания подруги, сияя от довольства, юноша протянул цветок Марине. Та с трогательной улыбкой приняла подарок.

- Ты запомнил, - прошептала она.

- Ой, езжай уже! – махнула на нее рукой юная колдунья.

Двери транспорта с тихим пыхтением затворились, увозя девушку в город. Она еще долго махала на прощание сестре, парню, самому лучшему лету в ее жизни.