Лесные духи

Глава 1

Дашка бежала из леса так быстро, как только позволяли ее ноги. Виданое ли дело! Братишка потерялся. Она вроде и слышала его, как Мирон звал сестру, да все никак не могла понять, откуда звук идет. А спустя короткое время и вовсе поняла, что кто-то водит ее кругами.

Нужно было искать кого-то из взрослых, и чем быстрее, тем лучше. Может быть, еще можно чем-то помочь. Может быть, еще есть шанс на то, что он просто заблудился? Что это не кто-то из лесных духов играет с ними жестокую игру? Надежды на это было мало, но она все же была.

Дашка подумала, что нужно сразу же бежать к ведунье, она-то уж точно сможет рассудить, как и что. Да и, как говорят, с лесными, болотными да водными духами ведунья была в близком знакомстве, может и получится договориться у нее. Спасать брата надо!

Деревня встретила ее тишиной – в это время все были в поле. И кто только ее дернул в лес пойти за ягодой? Да еще и младшего с собой взять! Ох, и попадет ей, и по заслугам. Девушка бежала все быстрее и быстрее, ей казалось, что и дома все смешались в одно коричневое пятно. Только бабка Агафья, что вечно сидела на крыльце, что-то крикнула вслед, да Дашка и не думала останавливаться. Одна только мысль о том, что Мирон где-то там, в лесу, один наедине с духами лесными, заставляла сердце сжиматься от тоски, к горлу будто подступал удушающий комок. Вон и дом ведуньи виднеется вдалеке, в самом конце деревни, на самом краю. Та всегда жила обособленно, почти не появляясь на людях. Дашка не признавалась себе в этом никогда, но она все же очень боялась ведунью, хоть та никогда не делала ничего ужасного, а совсем даже наоборот – по мере сил помогала людям, в особенности женщинам. Но сейчас это было неважно.

Девушка увидела, что дверь в дом ведуньи открывается, а сама она выходит на крыльцо, словно ждала прихода посетителей. Ведунья была совсем еще молодой женщиной – ей было на вид не больше сорока, и только седина добавляла возраста. Но даже она будто была к лицу, прекрасно оттеняясь черными бровями и темно-карими глазами. Почти любой мог бы назвать ее красавицей. Держалась ведунья просто, словно и не обладала тайными знаниями. А ведь каждый в деревне знал, что эта женщина не просто знала травы и обладала знахорскими умениями, но еще и практиковала сильное колдовство, проводила какие-то обряды и порой пропадала на несколько дней. Потому и жила в стороне от остальных – чтобы никто ей не мешал и чтобы не тревожить никого самой.

- Чего уж теперь спешить? Сейчас нет в этом нужды, - сказала ведунья издалека.

Она спокойно смотрела на Дашку и все, похоже, уже знала. Но почему она была так спокойна? Ведь женщина, хоть и не появилась у них не так давно, все же искренне переживала обо всех, кто тут жил. Дашка почему-то попыталась вспомнить, как Ветрана появилась в их деревне, но вспомнить так и не смогла. Да и в данную секунду это было совсем не важно.

- Как это нет нужды? Мирон пропал! – выкрикнула она в отчаянии, останавливаясь у крыльца ведуньи. Только сейчас она поняла, как же быстро бежала и как сильно устала. В боку кололо, а в глазах плясали темные круги.

- Он не пропал, моховики его забрали, - сказала спокойно женщина, подходя ближе и усаживая девушку на скамейку, чтобы она могла отдышаться.

- Какие еще моховики?

Дарья от удивления даже забыла о том, что устала.

- Кто такие моховики?

- Самые маленькие из лесных духов. Такие маленькие, что многие о них даже не помнят. Но вместе с тем они так же опасны, как и сам леший, хозяин леса. Они давно не получали почестей, а наша деревня почему-то и вовсе с лесом не особенно дружна. Разве ж стоит ожидать, что духи не разозлятся? Видимо, пришла пора что-то делать…

И ведунья задумчиво посмотрела в сторону леса, будто о чем-то раздумывая.

- Так значит, его еще можно спасти?

- Думаю, да. Только вот получится ли это у тебя – я не знаю. И что более важно – вернется ли он таким же, как уходил. Вот это главный вопрос. Не каждого стоит возвращать, кого лес принял. Ну да он у тебя еще совсем малыш, сможет оправиться.

- Что же делать? Никак нельзя его одного там оставлять! Как подумаю о том, что ему там одиноко и страшно, так сердце болеть начинает…

- О, об этом можешь не беспокоиться. Как и любые лесные духи, моховики способны такой морок навести, что никогда не поймешь, где правда, а где фантазии, что в голову помещены искусно. Скорее всего, Мирону сейчас кажется, как он вернулся домой и сидит на кухне да ужинает, а мама его за ягоды нахваливает. До поры до времени ничего с ним не случится. Но и тянуть нам, конечно, не нужно. Тебе придется его заменить и найти лешего. Нам давно уже пора было это сделать, но… Так это всегда водится у вас, у людей – ждать, пока не припечет окончательно. Вот и припекло…

- Мне заменить? Мне найти лешего? Но как же я?..

- А вот так, Дарья.

- Почему ты не можешь пойти сама? Все говорят, что ты с духами лесными дружбу водишь! Ты уж точно сможешь договориться, наверное…

- Дружба с лесными духами?

Ведунья громко засмеялась, откинув голову назад.

- Никому еще такого не удавалось, деточка. Даже и не мечтай. Разве что…

- Что?

- Лесная ведьма все равно что жена лешему, так что она поближе других будет, там и о дружбе можно поговорить. Но я такой уже ох как давно не встречала! А ведь я и сама уже много лет живу, во многих землях побывала. Есть ли они сейчас или леса без хозяйки теперь живут? Кто знает. Но в нашем лесу точно ведьмы нет. А меня духи знают, тут ты права, потому и нельзя мне идти. У нас хоть и мир с ними, не нападут, да вот только не любят они ведуний. Хотят, чтоб все колдунство в лесу оставалось, считают, что людям ни к чему оно. И раз уж ты сама брата проворонила, то тебе и идти к лесу на поклон. Но сначала подготовиться нужно. Пойдем со мной.

С этими словами Ветрана в дом пошла, а Дарье не оставалось ничего другого, как следом отправиться.

Дарья никогда еще не была в доме у ведуньи – сама она не болела, помощь ей была не нужна, а мать строго-настрого запрещала даже близко приближаться к дому ведуньи. Она почему-то была уверена, что Ветрана забирала молодость у девушек, чтобы самой оставаться всегда юной. Тогда Дарья отнеслась к словам со смехом, думала, что если уж ведунья могла молодой оставаться, то зачем же ей было вовсе стареть? Та выглядела замечательно, но на юную девушку не тянула, да еще и эта седина… В глазах семнадцатилетней Дарьи Ветрана казалась почти что старухой. Но теперь у нее появились сомнения. Не зря же ведунья говорила про то, что уже давно на свете живет и много повидала? Вряд ли она имеет в виду сорок лет.

Так или иначе – прямо сейчас девушка делала первые шаги в доме Ветраны, их деревенской ведуньи. И стояла сейчас посреди комнаты, открыв рот от изумления, и все смотрела по сторонам непрерывно, но никак не могла разом увидеть все, что хотелось рассмотреть. И все потому, что каждая стена, кроме той, где находилась печь, были заняты полками, высокими, до самого потолка. И на полках этих чего только не было! Книги, какие-то статуэтки, камни, деревянная утварь и фигурки, перья. Засушенные травы висели везде, где только можно. А уж сколько было разных сундуков, не перечесть! И кто знает, какие чудеса они скрывают внутри? Дарья даже пожалела, что никогда раньше не попадала сюда.

- Интересно тебе? – услышала он насмешливый голос Ветраны и смутилась.

- Никогда не видела столько… Разного!

- Да, эти предметы были собраны за много лет. Каждая нужна и важна. Но для этого нужно прежде пройти большой путь. У каждой ведуньи свой набор вещей, которые работают на нее и для нее. А ты сама думала о том, кем хочешь стать?

Дарья опешила. Что это значит? Кем может стать девушка в деревне? Она слышала, что в городах некоторые женщины не заводили семей, а занимались искусствами или ремеслом. В городе нужно было думать о том, кем ты хочешь стать, а в деревне ты можешь мечтать только о том, чтобы ты приглянулась тому парню, что приглянулся тебе, чтобы он привел в твой дом сватов, чтобы был рукастый и работящий. Тогда и жизнь будет хорошей.

- О замужестве чай думаешь? – спросила Ветрана, будто прочитав мысли девушки.

- Конечно, о чем же еще девушка в моем возрасте мечтать будет?

- Чай и на примете кто есть?

Дарья могла поклясться, что в голосе Ветраны звучали безумно едкие и саркастичные нотки. Девушка задумалась – она не могла вспомнить ни одного парня в деревне, за которого была бы рада пойти замуж, как только он ее позвал. Да и о том, сколько у нее будет детей, каким будет ее собственный дом – она никогда не гадала.

- Так я и думала, - сказала ведунья.

- И что это значит?

- Я могу ошибаться и, конечно же, никак не могу судить о том, что за планы у лесных духов и даже самого лешего, но…

- Но что? – сердце девушки заколотилось как-то особенно неистово.

- Но мне кажется, что не просто так они забрали именно Мирона, а не кого-то другого.

- То есть Мирон попал к ним из-за меня, это я виновата?

- Нет, конечно же, нет. Ты ни в чем не виновата. Просто лес выбрал тебя. Прости, но мне кажется, сопротивляться не нужно.

- Кем выбрал? Для чего?

- Это мы увидим. Но сначала я тебе немного расскажу о том, что делать, и дам кое-что с собой. Садись пока за стол.

Дарья сделала так, как велела ей ведунья. В голове шумело, она совершенно не понимала, что происходит, но все равно ее единственной целью было найти Мирона и привести его домой в целости и сохранности. Это был ее долг. И если для этого ей нужно будет пойти за сделку с лесными духами – что ж, пусть будет так.

Ветрана тем временем поставила перед девушкой глиняный высокий стакан и велела выпить то, что было в нем, одним глотком и сразу до дна. Дарья хотела спросить было, что там, но передумала – почему-то ей казалось, что как только она узнает, что внутри, то желания это попробовать будет еще меньше. Потому она быстро взяла в руки стакан и одним махом выпила то, что там было. Она почему-то ожидала почувствовать что-то отвратительное, но на вкус напиток напоминал молоко, к которому были добавлены какие-то травы, очень пряные и горьковатые.

- Что это? – спросила все же она.

- Этот напиток позволит тебе видеть духов. И лесных, и домашних. Только не пугайся сразу, хорошо? По большей части – никто из них не хочет причинить тебе никакого вреда. Разве что любопытно будет, познакомиться кто-то пожелает, когда увидят, что ты их замечаешь. Но все же будь осторожна. Как бы не выглядел тот или иной дух – каждый из них силен, могущества им не занимать. Будь уважительна. Поняла?

- Все поняла.

Голова у Дарьи кружилась, как тогда, когда попробовала она вина в Купальскую ночь. Но, как и в тот раз, это не пугало, скорее, вызывало интерес. Только вот пришлось напрягать все свое внимание на то, чтобы слушать слова ведуньи и как-то в них вникать. Стоило на секунду отвлечься – и все они сливались в один монотонный гул.

Ветрана помнила, какой эффект производил это зелье, и немного помолчала, присел на соседний с девушкой стул. Та водила головой из стороны в сторону, будто что-то рассматривала, и у ведуньи даже на несколько секунд всполошились опасения – а вдруг она ошиблась? Вдруг Дарья не справится? И хотя она думала об этом уже много раз, да и леший признал ее, все равно сомневалась. Ветрана не кривила душой, когда говорила, что живет уже очень давно на этом свете, но такими вещами ец удалось заниматься впервые.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила она наконец, когда взгляд девушки стал более-менее осмысленным.

- Чувствую себя?.. Так хорошо, как никогда не жизни не чувствовала!

Что ж, зелье определенно начало действовать. У него был небольшой дурманящий эффект, но без этого было никак не справиться.

- Значит, ты готова поздороваться с домовым?

- Я готова сделать все, что угодно!

Дарья еще раз осмотрела комнату, в этот раз совсем другим, обновленным взглядом, который прояснился после странного молока ведуньи. Комната сразу же заиграла новыми красками, совсем незаметными раньше, но сейчас казалось, что все наконец встало на свои места. Девушке казалось, что раньше все время она была слепа, и только сейчас увидела настоящую суть каждой вещи. Она теперь знала, что почти у каждой вещи есть своя душа, живая и податливая, готовая исполнять свой долг и служить владельцу.

- Вот так мир выглядит для тебя? – спросила она изумленно ведунью, а та лишь кивнула с улыбкой в ответ.

- Нравится?

- Еще бы! Это же просто… Потрясающе!

- Это радует и немного успокаивает. Значит, я не ошиблась в тебе.

- Что это значит – не ошиблась? Ты знала, что я приду?

- Нет, я не знала, что это будешь именно ты. Но это должно было произойти. Лес должен был в конце концов кого-то призвать. Мирону просто не повезло, как и тебе. Хотя – это с какой стороны посмотреть.

Дарья хотела было возмутиться, хотела накричать на Ветрану за то, что та ее просто использовала для каких-то своих дел, но не успела – увидела домового. Прежде она еще никогда не встречалась лицом к лицу с этим духом, да и с любым другим тоже, потому уставилась на него самым беззастенчивым образом. Она часто слышала домового, что жил у них дома, потому что он был довольно шумным и ворчливым, и всегда представляла, как он может выглядеть.

- Ну и чего уставилась? – спросил он

- П-простите, я не хотела.

- Не хотела она, ишь ты какая! Ходят тут, смотрят вечно, а когда надо – так и не замечают, будто и нет меня вовсе!

С этими словами домовой шмыгнул куда-то за печку, а Дарья повернулась к ведунье, крайне смущенная и озадаченная. Но та лишь махнула рукой.

- Не обращай внимания, он всегда такой.

- Правда?

- Конечно. Когда его никто не видит – он недовольный, но стоит обратить внимание – недовольства просыпается еще больше. Да и не к чему тебе особенно с ним знакомиться. Дело тебе придется иметь совсем с иными духами – лесными. Они не станут тебя бранить, не станут дурачиться или вредничать, они по большей части человека пытаются убить. Бывает, что и шутят, да только шутки у них злые – завести куда-то подальше в лес, заставить ходить по своим же собственным следам, отзываться разными голосами, а после пропадать. Да что уж там, они большие любители в трясину болотную человека заманить, болотнику отдать. Ну да у вас тут болота от деревни не так-то близко, случайно в те места зайти сложно.

- Что же мне делать, как в лес идти?

- Главное – не показывать, что ты напугана или растерялась, они так сразу себя хозяевами почувствуют. Тебя лес выбрал, значит ты, пока к лешему не пришла да разговор не говорила о судьбе своей дальнейшей, должна себя вести так, будто ты – хозяйка тут. И как можно скорее потребовать, чтобы они Мирона домой пустили. Чем дольше он там с ними находится, тем более сам лесным обитателем становится. Эти их чары – не для людей и не для того, чтобы кого-то обратно выпускать. Поняла?

- Все поняла. Буду притворяться хозяйкой лесной.

- Не притворяться – ты и будешь хозяйкой. Даже если ты сама в это не веришь, просто слушай меня, и все. Зайдешь в лес, в сторону большого дуба пойдешь, помнишь его?

Конечно, Дарья помнила. Этот огромный дуб стоял один среди хвойного леса, и было совершенно непонятно, как он тут оказался. По краю поляны, где дуб рос, текла речка небольшая, потому все деревенские праздник Купалы иначе, кроме как на той поляне, и не встречали. Считалось, что в этом дубе сам леший живет да за всеми присматривают. Тут и гадали, тут и обряды разные проводились, да и праздники другие часто тут же отмечали. Ветви дуба были широкими, а листва – всегда пышной, с самой ранней весны и до снегов, под ним и от дождя, и от солнца прятаться приятно было. И теперь вот оказывалось, что не зря про дуб столько всего рассказывают?

- Помню, конечно, - ответила девушка, отвлекаясь от своих мыслей.

- Вот и замечательно. Если до этого ни одного лесного духа не встретишь, чтобы Мирона обратно потребовать, но у дуба и зови их. Моховиками звать, они твоего брата утащили. Мелкие и противные, вредные донельзя, потому что о них почему-то всегда забывает народ, помнят лешего да водяного.

Дарья кивнула. Она сама в самом деле никогда ничего о моховиках не слышала. А тем временем Ветрана продолжала:

- А когда брат твой обратно домой уйдет, так скажи духам, что хозяина ждешь, что звал он тебя к себе на беседу важную. После этого ждать тебе придется, много ли, мало – не знаю я того. Только вот уходить тебе от дуба никуда уж нельзя, будешь ждать, пока не появится он. Я тебе съестного с собой сложу да плащ еще теплый, чтобы не замерзла ночью. Да, и еще – спать не вздумай ни в коем случае! Если спать будешь или уйдешь, когда леший придет, то беды уже не миновать всей деревне. Не терпит он неуважения и непослушания.

- А дальше что?

- Когда придет леший, скажешь, что на зов леса явилась. Дальше уж не знаю, что будет, да ты его слушай да делай, что говорить будет. Там и разберешься.

- Но Мирона они точно домой отпустят?

- Точно, можешь не переживать даже.

- Ну тогда я готова.

- Погоди две минуты.

И ведунья занялась обычными женскими хлопотами, как и любая женщина, что отпускала кого из дома в чужие земли. Она собрала еды в удобный мешок, травы положила, рассказывая Дарья, какая для чего пригодиться может, а в конце концов достала из одного из сундуков старый темно-зеленый плащ. Хоть и был он давно уже не новым, но все равно сделан был добротно, а еще был приятным на ощупь, и девушка с удовольствием примерила его на себя. Тот лег на плечи так, будто носила его сама Дарья много лет.

- Прости, но больше я тебе помочь ничем не могу. Только удачи пожелать да счастья.

- Благодарю за помощь такую, Ветрана. И не чаяла я, что жизнь моя так повернется, но с твоей помощью появилась надежда на спасение брата, а большего мне и не надо. Ну, прощай.

- До встречи, Дарья.

Глава 2

Вышла Дарья из дома ведуньи, да все как в тумане у нее плыло перед глазами, и сама деревня, которую она в детстве изучила до каждой самой маленькой частички, каждого уголка, каждого прута забора, казалась теперь совсем незнакомой. То ли это из-за зелья, что дала ей выпить ведунья, то ли из-за правды, что ей тут открылась, то ли из-за нового пути, что ей предназначен. Почему-то девушка была уверена, что в деревню обратно она уже не вернется. Или вернется, но уже кем-то совсем иным. На несколько секунд ей даже захотелось вернуться домой, найти родных и все им рассказать, но как она могла показаться им на глаза после того, что произошло с братом? Да и Ветрана сказала, что тянуть нельзя, надо идти.

Потому девушка решила не идти прямо по деревне, чтобы избежать нежелательных встреч и тем более каких-то вопросов. Она лишь надеялась найти и вернуть Мирона раньше, чем пропажу заметят родители. Ну а сама она – уж как получится, то и придет домой. Если получится. Оттого Дарья сразу от дома ведуньи свернула в сторону леса – как раз туда вела тропка, видимо, и сама Ветрана часто туда ходила за какими-то своими делами – собирала нужные ей травы или, быть может, самые обычные грибы с ягодами.

Сам лес тоже заиграл новыми красками – он будто раскрасился в яркие цвета, которые всполохами оживали то тут, то там, но при внимательном рассмотрении в ту же секунду пропадали, все становилось таким же, как и всегда. Кроме того, девушка поняла, что у лесу намного больше жизни, чем ей казалось раньше. Так же, как в доме повсюду ее ожидали души, здесь было то же самое, только в гораздо большем количестве. В глазах рябило, и девушка старалась особенно ничего не рассматривать. Она только всматривалась в знакомые с детства приметы – большой валун у ручья, непонятно, откуда взявшийся, упавшее дерево, странной формы дупло… Все это она знала и помнила с самого юного детства, и все это тоже было и знакомым, и неизвестным одновременно.

- Эй, куда это ты идешь, ведьма? – услышала она тонкий голос откуда-то справа, почти с самой земли, и повернулась на него. В голове сразу же всплыли слова Ветраны о том, что она себя тут должна вести, как хозяйка, и соответствующе же говорить. Потому еще до того, как она увидела того, кто к ней обращался, девушка пыталась унять дрожь в руках, думая, нет ли его и в голосе.

- А тебе какое дело? – спросила она с вызовом и только тогда увидела заговорившего с ней. Больше всего лесной дух походил на неопрятного мужичка в возрасте и без семьи – какая-то несуразная одежда, больше похожая на тряпье, а еще длинная и косматая, неухоженная черная борода. На голове шапочка, больше похожая на блин, чем на головной убор.

- Как это какое? Братец-то твой у нас.

Дарья сразу поняла, что перед ней моховик, и обрадовалась. Какая удача – прямо сразу же встретила именно того, кто был ей нужен!

- Это я знаю. Только вот не понимаю, почему он все еще не отпущен домой. Ты же не только что заметил, что я в лес вошла.

Девушка говорила наугад, но понимала, что ей нужно было создать тот самый образ уверенной в себе лесной хозяйки. И моховик, похоже, купился на это представление. Он стянул с головы шапку-блин и поклонился.

- Прошу прощения, не ведал я, что такова воля твоя, хозяюшка, - сказал он негромко.

- Именно. Потому я требую, чтобы прямо сейчас его привели и показали, что с моим братом все в порядке.

- Да, хозяюшка, - еще раз поклонился моховик и исчез среди травы.

А уже через несколько секунд послышался шум и плач, на которые отозвалось сердце девушки сразу же. Это был Мирон! Мальчик, поцарапанный и зареванный, выбрался из кустов и, увидев девушку, тут же бросился к ней.

- Почему ты так долго меня искала? Я думал, что совсем заблудился! Мне было страшно! Я слышал, что ты меня звала, но никак не мог найти! Я так испугался!

Дарья в порыве счастья и сама чуть было не заплакала – ее брат испугался, немного поранился, но все равно был в полном порядке. Он, похоже, и сам не понял, как долго бродил по лесу, а уж тем более и не представлял, в какой опасности находился все это время. Но оно и к лучшему – меньше беспокойства.

- Все хорошо, я тебя нашла. Теперь все будет хорошо, - сказала она, присаживаясь перед ним на корточки. Тот, обхватив шею сестры, уткнулся носом ей в шею. А спустя несколько секунд совсем уже успокоился.

- Пойдем домой? – спросил он.

- Тебе придется дойти до дома самому. Деревня совсем недалеко, видишь?

И в самом деле – самые ближние к лесу дома уже можно было увидеть среди деревьев даже отсюда. Сама того не ведая, Дарья шла вдоль деревни, удаляясь от ведуньи в сторону большого дуба. Но оно и к лучшему – так близко к дому ее брат точно был в безопасности.

- Не хочу идти один…

Мирон снова было принялся хныкать, и девушке еще добрых двадцать минут пришлось его уговаривать и успокаивать. Почему-то она понимала, что ей ни в коем случае нельзя сейчас возвращаться в деревню, будто какое-то непонятное колдунство пройдет без следа, и тогда она уже никогда не сможет сделать то, что ей было велено. И хоть соблазн вернуться домой и забыть об этом всем был велик, Дарья понимала, что пути назад нет, нужно завершить свою часть соглашения.

В конце концов мальчик согласился и отправился в сторону дома, в Дарья, посмотрев ему вслед с облегчением, отправилась дальше. День уже начал клониться к вечеру, и девушка хотела добраться до нужной поляны как можно быстрее. Даже если придется там ночевать – подготовиться к этому лучше было заранее.

- Мы все выполнили так, как нужно, хозяюшка? – спросил моховик, и Дарья на ходу кивнула.

- Есть еще одно поручение для вас.

- Какое же?

- Я иду к дубу, и буду ждать там лешего. Передайте ему это послание.

- Слушаемся, хозяйка.

Больше с ней уже никто не заговаривал, и Дарья пошла дальше. Со временем она все же привыкла к ярким краскам вокруг, а еще постоянному движению то тут, то там, и совсем не пугалась. После встречи с моховиками она действительно почувствовала себя хозяйкой тут, пусть даже на короткое время.

Дуб был уже совсем близко.

Поляна тоже выглядела совсем другой, даже больше, чем весь остальной лес. Она и сам дуб и раньше казались девушке какими-то невероятно-магическими, а теперь уже сомнений в том, что оно – самое особенное в этом лесу, уже не было. Не зря людей сюда тянуло в особенные дни, с духами они тут плясали на Купалу. Может быть, и истории про мавок, которых тут недалеко в заводи видели, были не такими уж историями выдуманными? Если есть тут леший, есть моховики, о которых она и не слышала, болотники, то уж чего удивляться мавкам? Нечему удивляться.

Дарья осмотрелась, пытаясь рассмотреть какого-нибудь лесного духа, но ничего не замечала. Наверное, все держались подальше от места, где смертная девушка встретится с хозяином леса. Девушка подумала о том, какова вероятность сейчас тут встретить кого-то из деревни? Что она сказала бы ему, как объяснила то, что пришла к дубу в одиночестве и чего-то ждала? Не рассказывать же про лес. А после она решила, что это все же меньшая из возможных бед, так что можно было об этом и не думать. Потому Дарья присела у самого дуба, подстелив теплый плащ, и приготовилась ждать лешего. Она слышала разные истории о том, как он выглядел и на что был способен, но девушка понимала, как мало в них может быть правды. И даже если хотя бы одна история правдива, то как понять, какая именно? Когда-то давно, когда сама Дашка была совсем маленькой, не старше Мирона, прабабушка ей рассказывала много историй про лешего и про лес. Истории эти очень сильно отличались от тех, что рассказывала мама и бабушка – у них сказки были больше пугающими, они показывали девочке, как опасен был мир вокруг. Но вот прабабушка рассказывала о том, что когда-то давно все люди обладали такими же знаниями и умениями, как ведуньи, что каждый мог прийти в лес и пообщаться с лесными духами, спросить у них совета. Что с душами умерших можно было повстречаться в определенные ночи на самом деле, и что предки и правда присматривали за своей семьей, и все об этом знали и видели проявления этого повсюду. А кроме того – говорила о том, что леший всегда был и есть хранителем леса, что он никогда не был злым или жестоким просто так, без причины. Да и по большей части ему было совершенно все равно на людей, если они соблюдали нехитрые правила. Охотиться нужно было не для развлечения, а по нужде, а собирать лесные дары – не портя почем зря ветвей деревьев да кустов. В то время все жили мирно. Дарья очень любила эти истории, и всегда сама мечтала пожить в то время, когда простой человек, такой же, как она сама, сможет увидеть духов и пообщаться с ними. И вот сейчас ее мечта сбывалась. Может быть, не зря она была совсем не похожа на подружек? Никогда в самом деле не мечтала о замужестве, не засматривалась на деревенских парней, разве что для смеха. Может, она была с самого детства предназначена для чего-то большего?

Пока она об этом размышляла, вечер все больше и больше овладевал лесом. Становилось прохладнее, и девушке пришлось надеть плащ, чтобы защититься от пронизывающего ветра, который гулял среди стволов и ветвей. Сколько еще она будет тут сидеть? Неизвестно. Девушка заглянула в сумку, что дала ей ведунья, и с радостью там обнаружила съестные припасы и несколько свечей, которые она могла бы зажечь. Правда, при таком ветре делать она этого не решилась – только зря потратила бы усилия. При виде хлеба живот девушки недовольно заурчал, и она только сейчас подумала о том, что совсем не помнит о том, как давно что-то ела. Наверное, это было еще утром… А что там было? Этого уже точно она не помнила. Как скоро получится снова поесть домашней еды?

После того, как девушка поужинала, стало немного проще - голода не было, да и страх, что она испытывала, тоже уже отступил. Сколько можно было изводить себя страхами? Сложно было находиться такое долгое время в напряжении. Кроме того, она сделала все, о чем ей говорила ведунья. Она справилась и вытащила Мирона из цепких лап лесных духов, и сейчас она ждала лешего, как и нужно.

В конце концов ночь совсем вступила в свои права – стало совсем темно. И даже те яркие всполохи, что открылись Дарье сегодня, постепенно затухали. Лес постепенно засыпал. Да и сама девушка с трудом могла держать глаза раскрытыми. Она присматривалась к каждому звуку, к каждому движению веток поблизости. Она не боялась лешего – она мечтала, чтобы поскорее наступил тот момент, когда он придет. Ожидание давалось сложнее всего, особенно такое тягостное, когда не знаешь, чего ждать. На минуту она подумала о том, что, быть может, леший захочет забрать ее жизнь, но тут же отбросила эту мысль. Зачем бы ему было это нужно?

И в конце концов, как девушка не сопротивлялась, глаза закрылись будто сами собой, и Дарья уснула, прислонившись спиной к дубу, пригревшись в теплом плаще. Снов она не видела, а спала так крепко, как не спала, кажется, дома на мягкой постели.

Разбудило ее солнце, которое поднялось уже довольно высоко и светило девушке прямо в лицо. И хотя было оно совсем не жарким, но все равно отчего-то Дарья чувствовала жар и поспешила скинуть плащ. Оглядеться по сторонам было очень сложно, потому что солнечный свет слепил глаза, потому девушка довольно долго терла их и потягивалась, пытаясь как-то вернуть в норму затекшие конечности. Спать, прислонившись к стволу дерева, было не самой лучшей затеей.

Но в конце концов она смогла прийти в себя и почти сбросить ночную дрему. Сознание прояснилось, и теперь девушка понимала, почему она чувствовала такой жар. Совсем недалеко от нее был разведен костер, а над костром висел котелок. Пахло оттуда просто невероятно вкусно – готовилась каша с какими-то очень пахучими грибами. Девушка осмотрелась в поисках того, кто развел костер и готовил еду, но рядом никого не было видно. Потому Дарья решила не паниковать и просто позавтракать. В ее сумке нашлось еще немного хлеба и сыра, так что к каше это подошло бы отлично.

Деревянная ложка с длинной ручкой нашлась тут же рядом, так что девушка принялась ей помешивать кашу, чтобы она не пригорела. Солнце было теплым, роса высохла, да и сам плащ успел подсохнуть, так что теперь Дарья чувствовала себя просто замечательно, если не считать тягостных раздумий о том, кто же тут рядом составляет ей компанию.

- Здравствуй, проснулась? – услышала она за спиной мужской голос и вздрогнула.

Девушка вздрогнула, не в силах заставить себя повернуть голову на звук. Неужели это он? Леший? Пришел к ней? И решил накормить кашей?

- Здравствуй, проснулась, благодарю за обогрев.

- Не хотел, чтобы ты простыла из-за того, что я слишком долго шел к тебе. Ты уж прости – твои посланники не слишком расторопные, да и я был очень далеко отсюда. У меня большие владения, обо всех и обо всем нужно позаботиться.

- Я понимаю, конечно.

- И я надеюсь, ты мне в этом поможешь.

Дарья вздрогнула. Что ж, за спасение Мирона ей нужно будет послужить лешему. Она за все это время так и не повернулась к тому, кто с ней разговаривал, и сейчас она увидела справа от себя только лишь тень, и рассмотреть, кому именно она принадлежит, было очень сложно из-за спутанных ветвей, что загораживали большую часть обзора. Но по тому силуэту, что девушка видела, она все же с надеждой догадывалась, что перед ней человек. Или кто-то, притворяющийся им. Прабабушка рассказывала, что леший может принять какой угодно вид в зависимости от своей цели. Леший мог оказаться даже камнем, о который легко споткнуться по дороге, а человек так никогда и не узнает, что встретился с хозяином леса. Потому нужно быть внимательней к правилам, которые были не просто так придуманы предками и которые сейчас кажутся достаточно глупыми. И с этой мыслью Дарью охватила паника. Правила… Разве она не должна была всеми силами бороться со сном, пока не встретит лешего? Почему-то она никак не могла вспомнить, что по этому поводу говорила Ветрана, и оттого еще больше впадала почти что в истерику.

- Я сделаю все, что в моих силах, - наконец выдавила из себя она, просто чтобы не молчать.

- Вот и славно.

Рядом с ней сел молодой мужчина, на которого девушка тут же уставилась, открыв рот. Он был совсем не таким страшным, как она себе его представляла, а глаза и вовсе были такими невероятно добрыми, что девушка и вовсе забыла все мысли, от которых ее трясло совсем недавно.

- Думаю, каша уже готова, - сказал он и перехватил у Дарьи ложку, которую она так и держала в руках. Та только кивнула и все смотрела на лешего. Мужчина и правда был хорош собой – высокий и широкоплечий, с дивными волосами цвета красного дерева, которые сверкали на солнце. И волосы эти очень подходили к цвету его глаз – в них будто плескалось золото. Почему он решил принять именно такой вид? Чтобы не напугать ее?

- Давай завтракай скорее, у нас впереди долгий путь и длинный день.

- Куда мы пойдем?

- В терем мой, что далеко в лесу спрятан.

Дарья и подумать не могла, что у лешего может быть такой же дом, как был у любого обычного человека. Она-то всегда думала, что он вездесущ, что он и есть сам лес…

Но расспрашивать не стала. Она все же была еще слишком испуганна для того, чтобы с лешим говорить на равных. Пусть уж сам расскажет, для чего ему девушка понадобилась, какую он удумал для нее работу в лесу. Дарья вспомнила родную деревню и дом. Интересно, как там ее родные? Обрадовались, чай, что Мирон в порядке, но грустят ли по ней, ищут ли? Наверное, в лес бы первым делом пошли кликать, она бы слышала, да вот не слышно и не видно никого. Может, Ветрана постаралась, поговорила да успокоила всех? К словам ведуньи всегда прислушивались в деревне, как ни крути, хоть многие и опасались.

Каша оказалась на удивление вкусной, и девушка сама не заметила, как съела почти все, а леший только сидел рядом и ухмылялся незлобно.

- Что ж, нам пора идти, - сказал он, когда котелок опустел.

Собирать было особенно нечего, но Дарья все равно постаралась сделать все так, словно и следа пребывания на поляне кого бы то ни было не было заметно. Боялась, что все же кто-то отправиться ее искать, найдет следы и пойдет следом. Это могло быть опасно для человека, а девушка и так уже чувствовала себя виноватой за то, что ее брату пришлось скитаться в лесу, пока она его не спасла.

Но если отбросить страхи, переживания и сомнения, то девушка должна была признать, что утро оказалось на удивление прекрасным – светило солнце, а зелье ведуньи, видимо, еще не прекратило действовать, так что она все еще хорошо видела лесных духов, которые сновали везде и часто выскакивали прямо под ноги, чтобы поприветствовать своего хозяина. Только вот не называли они его почему-то лешим, а говорили вполне себе человеческое имя – Всеволод.

Некоторое время они шли молча, по хорошо знакомым девушке местам, а потом свернули с протоптанной дорожки и пошли прямо через лес. Тогда мужчина разговорился – начал показывать растения, которые не знала девушка, и объяснять, для чего они нужны. Кроме того, рассказывал о том, как в лесу лучше ориентироваться, какие места лучше обходить стороной, а какие – наоборот, благоприятные.

- Зачем я тебе нужна?

- Ты будешь мне помогать следить за порядком в лесу. Если захочешь, станешь лесной ведьмой, будешь обучаться. А коли не захочешь – станешь делать то, что скажу, то, на что способна.

- Но почему ты выбрал именно меня? Есть у нас в деревне девушки более талантливые. Даже вот ведунья у нас имеется. Да и других деревень вдоль леса полно.

- Не я выбрал. Тебя выбрал лес.

- Я думала, что ты и есть лес, его душа.

- Я? Нет, это скорее леший – душа леса, но никак не я.

Дарья остановилась на месте. О чем это он говорит? Дразнит? Издевается? Пытается как-то запутать?

- А ты тогда кто такой?

Мужчина обернулся и уставился на девушку, в глазах его было такое же недоумение, как и в глазах самой Даши. На несколько секунд повисла тишина, а потом он расхохотался, да так громко, что с дерева рядом вспорхнули какие-то испуганные птахи.

- Ты что, думала, что леший – это я? – спросил наконец он сквозь смех.

- Ну да… Ведунья мне сказала, что у дуба я лешего должна ждать. Он придет и скажет, что нужно делать. А пришел ты… Что я еще могла подумать?

- Что ж, Ветрана ваша, конечно, очень умна, но все же многого не знает. Обучать тебя буду я, а не леший, и расскажу, что делать. Лешему и дом-то не нужен, в отличие от нас с тобой.

- Так а ты кто?

- Колдун я лесной, лешему служу. Всеволодом звать.

Глава 3

Дарья раньше и представить не могла, что есть еще в миру колдуны. Бабушка когда-то рассказывала, что все они давно сгинули, потому что все боялись. Колдуны, по рассказам бабушки, делали всякие пакости людям, были старыми и злыми. Они пили кровь молодых девушек, а еще поднимали из могил мертвецов, чтобы они им служили. Колдуны всегда жили очень далеко от людей и были всегда старыми, страшными и очень злыми. Девушка смотрела на красивого молодого парня и поверить не могла, что он и есть тот самый колдун из сказок. Значит, сказки врали про них, как и о многом другом? Что ж, в это было несложно поверить.

- А почему ты служишь лешему? – спросила она.

- Ну, не очень-то хочется признаваться в каких-то своих слабостях, но, в общем… Он спас одного человека, что был мне дорог, и мне пришлось остаться тут, чтобы ему помогать. Как-то так.

- Прямо как у меня с Мироном, да?

- Можно и так сказать. Только вот я сам пришел в лес, чтобы просить помощи и силы. Жизнь дорогого мне человека была под угрозой, она медленно умирала, и никто не мог понять, что происходит, никто не мог найти причины хвори. Совершенно здоровый человек прямо на глазах таял. В тот момент я был готов отдать все, что у меня есть, самого себя. В общем, так оно и вышло.

- И где она сейчас? Она здорова и счастлива?

- Была, да. Она смертная девушка, а я колдун. Она давно умерла. Но она прожила долгую и счастливую жизнь, вышла замуж за князя, родила детей, повидала внуков… В общем, все у нее было хорошо. Так что я ни о чем не жалею. Да и леший - хороший хозяин, как ни крути. Тебе понравится.

- Если бы еще знать, что меня ждет…

- Для этого нужно будет сначала понять, к чему способности у тебя есть.

- Нет у меня никаких способностей, - пожала плечами Дарья и поспешила за колдуном, который успел уже продолжить путь и преодолеть приличное расстояние. Для него будто не существовало свисающих веток и колючих кустов, тогда как девушка еле-еле пробиралась вперед. Ее плащ все время цеплялся за все подряд, будто лес не хотел пропускать ее дальше. Не хотел показывать все то, что было скрыто от глаз обычного человека. Или это было испытание?

- Если бы способностей у тебя не было, ты бы сидела сейчас дома и месила тесто на пироги. Или занималась другими домашними делами, я не знаю. Но ты здесь, значит, есть в тебе что-то такое, что мне поможет лес охранять. Неспокойные времена настают, что-то опасное движется к нам севера. Наверное, потому ты и здесь. Но не думай пока что об этом, будет время. Постарайся пока немного дорогу запомнить, если получится.

Дальнейший путь они ничего не обсуждали. Всеволод только продолжил рассказывать про лес, про духов, что в нем жили, про растения, и уже не касался тем ни способностей Дарьи, ни непонятной опасности. Девушка же слушала его вполуха. Она пыталась понять, чем может быть полезной лешему и лесу. Если и правда какая опасность подстерегает, нужно помочь, потому что в таком случае и деревенские могут пострадать!

- Ну вот мы и пришли, - сказал наконец колдун, и только теперь девушка очнулась от своих размышлений и осмотрелась по сторонам.

Да, они действительно добрались до нужного места. Дарья стояла на краю большой и почти круглой поляны, с одного края которой стоял добротный и довольно большой дом. Видно было, что он стоит тут уже давно, но заботятся о нем хорошо. Но еще больше, чем наличию дома, девушка удивилась тому, рядом с ним был разбит небольшой огород, а недалеко был определенно курятник. Кроме него, был еще какой-то то ли сарай, то ли конюшня – разобрать было сложно из-за того, что постройка пряталась за домом, почти в самом лесу.

- Это все ты построил?

- Ну, можно и так сказать. Были у меня помощники, но от них не много-то толка было…

В голове Дарьи сразу же снова возникли рассказы о колдунах, которые оживляли мертвецов, и она содрогнулась. Но уж кого-кого, а нечисть какую-то очень сложно было представить в этом месте, совсем даже наоборот – все дышало покоем и даже уютом. В таком месте не страшно было остаться, если не считать того, что находились они в далеком лесу. Девушка поняла, что ни за что не смогла бы найти дорогу обратно, хоть Всеволод и рассказывал про разные приметы.

- Что ж, идем внутрь, чего стоять?

И мужчина легким быстрым шагом отправился к дому. Почти что у самого крыльца дверь распахнулся, и оттуда выскочил пес таких огромных и устрашающих размеров, что девушка невольно отпрянула в ужасе назад. Но тот лишь подбежал к Всеволоду и, встав на задние лапы и положив их на плечи мужчины, принялся лизать ему лицо, радостно повизгивая, как щенок. Стоя на задних лапах, он был выше колдуна! А тот и сам был таким высоким, что девушка макушкой ему доставала бы разве что до плеча, хотя и сама совсем не малышка.

- Это Хранитель, - представил пса Всеволод.

- Он скорее похож на Убивателя и Загрызателя, если честно…

Колдун громко расхохотался, гладя по голове пса.

- Да, он действительно может быть и таким, но не тут. Если честно, так его назвала одна девушка из далекой деревни. Он для нее и правда Хранитель, защищает ее. Иногда он пропадает на несколько дней, наверное, чтобы ей помочь, а потом снова возвращается.

- А кто эта девушка?

- Признаться, понятия не имею. Это пес Яги, она мне его отдала, она все и рассказала. Уж не знаю, зачем ей понадобилось от него избавиться.

- Яги?..

- Ну да, Яги. Я с ней давно уже знаком, только через нее на ту сторону попасть можно.

- Ту сторону?..

Дарье казалось, что у нее сейчас лопнет голова от всей той информации, что она только что получила. Это же просто сумасшествие какое-то! Какой-то огромный пес-хранитель, Яга, колдун, дом с хозяйством, леший. И все это, считай, за один день! Так много всего, что девушке показалось, что ее прошлая жизнь в деревне была невероятно далекой и неизвестной, такой далекой, что уже и лица отца с матерью да сестер с братьями и не упомнить. Или то был только сон?

И это только начало…

Дом встретил тишиной и прохладой, и Дарья сражу же почувствовала себя уютно и комфортно. Тут было спокойно – никаких жутких атрибутов из бабушкиных историй. Хотя и довольно много того, что напомнило дом деревенской ведуньи. Те же развешенные растения, то же обилие разных предметов, о применении которых можно только догадываться. И домовой.

- Эй, кого это ты привел? – он вынырнул из-за печи и сразу направился к колдуну, будто не обращая внимания на замершую в удивлении девушку.

- Помощницу нам да лешему, - ответил мужчина, который как раз только что зашел в дом. Пес зашел последним и, рыкнув на домового, улегся у скамьи.

- Зачем нам помощница? Нам и так хорошо живется.

- Да уж со мной не хуже будет. И нечего тут разговаривать так, будто и нет меня вовсе, - сказала Дарья. Она вспомнила наставления Ветраны о том, что нужно вести себя с духами так, будто ты хозяйка, тогда и они сразу это же поймут. К тому же она прошла такой большой путь только для того, чтобы на нее наговаривали почем зря? Домовой тут же при эти словах повернулся к девушке и скорчил такое недовольное лицо, что оно стало скорее напоминать звериный оскал, чем человека. Девушка же смотрела прямо на него, будто чувствовала – сейчас решается что-то важное.

- Вижу я, что ты есть, - буркнул в конце концов домовой и скрылся за печкой. Колдун одобрительно похлопал Дарью по плечу и рассмеялся.

- Это ты хорошо с ним, так и надо. А то он тут себя хозяином мнит поважнее самого лешего. Ну и тебя бы изводить точно начал, если бы слабину показала. Теперь уж увидит, что и ты не лыком шита. Отлично, освоишься, значит.

- Буду стараться, - улыбнулась девушка в ответ.

Всеволод быстро показал Дарье, где и что в доме находится, рассказал, что поначалу учить ее будет, а уж после и в процессе они поймут, какие таланты у нее имеются, как их лучше применить. За такими разговорами уже и время обеда подошло, так что пока все разговоры о делах отложили, чтобы поесть. Тут-то девушка и увидела сама, как ловко колдун справляется с домашними делами. Конечно, его можно понять – всегда один жил, но девушка никогда раньше такого не видела. У нее дома, да и у соседей, у всей деревни, наверное, готовкой и другими домашними делами занимались в основном женщины. Но все же вкуснее еды, чем та, которую поставил на стол Всеволод, она и представить себе не могла! И это при том, что все было очень простое.

- Ты очень хорошо готовишь! – похвалила она.

- Я же один жил уже много лет, потому пришлось кое-чему научиться.

- Как же ты один стал жить, где твоя родня?

- Все люди, что мне были дороги, погибли давно. Да и кроме того – я ж таким вот рыжеватым родился, в нашей деревне это в те далекие годы считалось меткой нечистой силы. Не любили меня дома и боялись. Что ж, видимо, не зря. И вот однажды проходил через нашу деревню ведун один странник, мои родители меня ему и всучили в ученики. Тот и согласился радостно. Только вот нужен я ему был совсем не для того, чтобы меня учить – он темными искусствами занимался, искал способ стать бессмертным и всесильным, как Кощей, вот на мне и тренировался. Ох, сколько я всего пережил, и не передать словами. Но цели своей он достиг – все же бессмертным меня сделал. Только вот себя не успел. Так и остался я один на всем свете… Зато кое-чему научился и вот помирать не собираюсь, несмотря на старания окружающих.

- Какая грустная история.

- Была грустной много лет назад, а сейчас уже и привык. И мне приятно видеть людей, которые ради близких способны на какое угодно действие. Так, как сделала ты. И как когда-то сделал я. Уверен, твой брат ни за что не забудет то хорошее, что ты для него сделала.

- Как думаешь, у меня получится когда-то вернуться домой?

- Не знаю. Сначала нам нужно разобраться с той опасностью, что идет на нас с северных земель. Тьма, укутанная в снег, и я даже не представляю, кто и зачем мог наслать на эти земли погибель. Но с этим мы тоже разберемся позже. Сначала тебе нужно научится всему, чему я смогу тебя научить, договорились?

- Конечно, я готова!

Так, в самый первый день, и началось обучение Дарьи. На самом деле, на первый взгляд они не делали ничего особенного – занимались домом, хозяйством, Всеволод рассказывал о травах, что сушились в доме, и показывал, как из них делать разные настойки. Девушка рассказала ему о молоке, которое дала ей ведунья, и он понимающе кивнул, но сказал, что Дарье самой придется раскрывать свои таланты и способность видеть все, что скрыто от чужих глаз. День шел за днем, и у нее действительно получалось все лучше и лучше. Она уже сама различала растения, она знала, что нужно приготовить для того, чтобы не болела голова, чтобы лучше спалось, чтобы остановить кровотечение. Все чаще и чаще замечала лесных духов, видела, как именно они меняют лес. Знала, что любой необычный звук и шевеление ветвей в лесу – не просто так. Видела тайные тропы и знала, какими путями пройти быстрее из одной части леса в другую.

А после узнала, что все истории о мавках, которые звучали в деревне, совсем даже не простые домыслы – они действительно жили в далеком озере в лесу, о котором никто их деревенских и не знал, и порой на праздники приходили к поляне с дубом. Все эти девушки скучали о том времени, когда были людьми, и много рассказывали о своей прежней жизни Дарье. С ужасом среди них она узнала дочку бабки Вали. Та пропала, когда сама Дашка была еще совсем девчонкой. Поговаривали, что связалась она с каким-то парнем городским, все хотела к нему уехать, а он женатым оказался. Вот из-за того, что женат да чтобы жена не узнала, и погубил он несчастную Теперь Дарья знала, что это не просто вымыслы были, а самая настоящая правда. Да и остальные девушки сгинули все от любви несчастной и невзаимной. Дарья не могла не порадоваться, что в ее жизни никогда не было парня, ради которого она и жизнь могла свою отдать, и с гордостью попрощаться, и семью родную предать.

Да только все больше с восхищением смотрела на колдуна за работой.

Только вот время шло, а Дарье казалось, что она ничего особенного и не узнала. Те знания, что давал ей Всеволод, она могла бы получить и у кого-нибудь из деревенских. Для того, чтобы приготовить лечебную мазь, не нужно было даже ходить к ведунье – об этом знали почти что все. Да и на то, чтобы изучить лесные тропы, все, что нужно было – это время и терпения. В общем, к концу второй недели ей немного надоело все то, чем ей приходилось заниматься изо дня в день. Она думала о том, что пришла в лес для того, чтобы помочь с чем-то важным и большим! Сам леший ее выбрал! Явно уж не для того, чтобы она тут примочки да зелья всякие научилась готовить. Она говорила об этом постоянно Всеволоду, но тот лишь отмахивался со смехом, говорил:

- Не все сразу, тебе нужно научиться этому, прежде чем переходить к чему-то сложнее. Время у нас еще есть, лучше подготовиться как следует.

- Но я уже все знаю, все умею! Сколько можно?

- Сколько нужно, столько и можно. Надо же, нашел чуть не вчера напуганную и решившую, что я леший, а теперь вон как заговорила…

- Но не просто же так тут оказалась именно я!

- Да-да, все разговоры по кругу одинаковые у нас с тобой…

На том и закончили, а девушка начала искать другие способы научиться чему-то новому. На полках она видела множество книг, но с чтением у нее дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы. Когда-то давно ее немного научили, но практиковаться было не на чем, потому и многое забылось, как это обычно и бывает. Но она все же тихо взяла одну из книг и по утрам, когда Всеволод отправлялся обычно в одиночку проверять окрестности, старалась читать. Поначалу выходило так себе, но чем больше шло времени, тем больше она начала понимать. Книга оказалась сборником заметок о лекарственных растениях, и много информации из нее девушка уже знала из рассказов колдуна или от деревенских. Но всплывали порой и другие записи – о том, как та или иная трава может использоваться в зелье для обращения животного в другую форму, например, или в зелье для придания невидимости предметам или себе самому, зелье для того, чтобы увидеть, что происходило давно, пройти по давно исчезнувшим следам. Это было невероятно увлекательно, и девушка с радостью начала смотреть и другие книги, в этот раз уже не хватаясь за все подряд, а просматривая корешки в поиске чего-то такого, что особенно привлечет внимание о окажется наиболее интересной и полезной. Так она и наткнулась на ту самую, что хранила в себе тайные знаки.

Но как назло – долго девушка не могла найти и минуты, чтобы уединиться и почитать книгу. Все время у Всеволода находились дела и задания, которые никак нельзя было проигнорировать. Они будто к чему-то готовились, запасались продуктами и дровами.

- Для чего это все? – спрашивала она.

- Надеюсь, что не пригодиться, но впереди зима, и она будет очень тяжелой.

- Это все из-за того, что идет к нам с севера?

- Верно.

- Но что это, ты знаешь?

- Мне известно немногое. Только то, что поведал сам леший.

- И что же это?

- Далеко на севере очень много льда и гор, а еще густых хвойных лесов, через которые никому не удается пройти. В этих землях живут очень злые и суровые люди, которые, как говорят, могут выживать при любых морозах, а еще много дней обходятся без еды. Они искусные воины, и их боги – такие же сильные и суровые, как и сами воины. И лешие у них совсем не такие, как у нас. Там за людьми, лесами и горами присматривают огромные ледяные великаны. Вот один из таких великанов и нацелился на наши земли, идет к нам.

- Но зачем? – Дарье стало страшно от этих рассказов, она никогда и не задумывалась о других землях, думала, что везде так же, как и в ее родной деревне. Далеко девушка не путешествовала, потому ничего, кроме ближайшего города, и не видела.

- Чтобы стать хозяином этих земель, конечно. Льды разрастаются, и сложно их остановить. Но нам придется это сделать.

- Нам нужно будет сражаться с ледяным великаном?

- Я не думаю, что мы будем сражаться. Но нам нужно будет как-то укрепить границу. Очень надеюсь, что твои таланты помогут нам в этом.

- Понять бы, что за таланты…

- Через три дня мы отправимся к лесному озеру, и тогда все станет ясно.

- Хорошо.

Больше Дарья разговоры о том, что ее учат чему-то не тому, что хотелось бы, у девушки не возникало. Теперь стало по-настоящему жутко. Все же с того момента, как она попала в лесной дом, она не воспринимала все происходящее серьезно, ведь занималась, по сути, теми же делами, что и дома, по большей части.

Как только в очередной раз Всеволод ушел утром в лес, Дарья взялась читать книгу со знаками, что нашла недавно. Знаков было очень много, запомнить хотя бы один из них было сложно, потому девушка старательно, сидя на самой нижней ступеньке лестницы, ведущей в дом, чертила один знак за другим, пока читала описание каждого. Некоторые нужно было сопровождать при написании какими-то словами, другие же – наоборот, в молчании. Девушка не особенно обращала на это внимание, думая, что все равно делает все неправильно, путая линии – очень уж сложными казались ей знаки.

Девушка так увлеклась, что совсем не замечала ничего вокруг – она только чертила знаки и тут же их стирала, новые и новые, и вдруг наткнулась на такое описание, которое заставило ее вытаращиться и как можно внимательнее всмотреться в знак. Все дело в том, что в описании к этому знаку был текст про его оградительные свойства. Тут же девушка подумала, что это именно то решение, которое было ей нужно! Они начертят знаки везде, где заканчивается лес, на пути великана, и тот не сможет пройти!

Дарья старательно чертила знак, бормоча себе под нос те самые слова, которые были написаны в уголке страницы. Они были либо на незнакомом ей языке, либо совсем не имели смысла. Так или иначе, для девушки они звучали не больше, чем просто набор звуков. И когда она закончила читать, вокруг знака поднялась пыль, а прямо перед ней будто выросла пыльная стена. Правда, сама пыль быстро опала, ничего не осталась.

Но уже через секунду девушка заметила, что одна из куриц пытается подойти ближе к девушке, но у нее ничего не получается, она словно на какую-то невидимую стену натыкается.

Неужели что-то получилось?

Глава 4

Дарья все смотрела на невидимую стену и курицу, не отрывая глаз, до тех самых пор, пока чуть дальше впереди из леса не показался Всеволод. Он шел прямо к ней и, конечно, и не догадывался о том, что его ждет впереди. Стена-то невидимая! Девушка начала в панике стирать знак, думая, что если он пропадет, то и стена тоже исчезнет. Но нет, проклятая курица продолжала тыкаться в невидимую стену и совсем не думала проходить сквозь нее.

Тогда девушка вообще запаниковала и, когда колдун уже успел приблизиться совсем опасно к стене, закричала:

- Стой на месте.

- Что такое? – он явно был озадачен.

- Я сделала что-то… Вроде стены, невидимой.

Всеволод нахмурился и все смотрел на девушку, не делая попыток приблизиться. Вообще ничего не делал, и от этого Дарье отчего-то сделалось страшно. Появились мысли о том, что она сделала что-то ужасное, непоправимое, и слезы сразу будто сами собой потекли по щекам.

- Ты читала одну из книг, верно? – не обращая внимания на слезы девушки, ледяным тоном отозвался колдун. Теперь он уже был больше похож на персонажа всех тех страшных историй. О которых Дарья слышала.

- Да, я хотела узнать больше, чему-то научиться, вот и начала смотреть книги, которые стоят в доме. Поначалу мне попалась одна, я ее прочитала, мне очень понравилось. А потом нашла эту… Я не хотела сделать ничего плохого, я просто сидела тут и чертила символы.

- Ты просто сидела и чертила символы, о значении которых не можешь даже догадываться? Как леший вообще мог тебя выбрать? Как можно быть такой глупой? Пока меня тут не было, ты могла весь лес снести с лица земли! Сама погибнуть! И кур моих погубить!

Кажется, он именно сейчас заметил несчастную курицу, которая все это время безуспешно тыкалась в невидимую стену. Тогда колдун поднял горсть земли и бросил ее в нужную сторону. После этого взял с земли какую-то ветку, прочертил линию там, где была стена, и тихо пробормотал какие-то слова.

Сразу же после этого несчастная курица сделала тот самый шаг вперед, о котором так, видимо, мечтала все это время. И радостно плюхнулась прямо на землю. Дарья и Всеволод одновременно уставились на эту замечательную картину и громко рассмеялись. Это немного сбросило царившее напряжение, но ненадолго.

После того, как стена пала, а ошарашенная несушка направилась к своим товаркам, колдун просто молча прошел мимо девушки и зашел в дом, даже не глядя на нее. Дарья присела на ту же ступеньку и отложила книгу подальше, будто та могла причинить еще какие-то неприятности. Что же теперь будет? Она и правда совершила ужасную глупость, и только сейчас это поняла. До этого будто какое-то беспамятство овладело ей вместе с жаждой узнать что-то новое, научиться самому настоящему колдунству, а не просто отварам…

- Давай заходи, - сказал колдун, когда день начал клониться к вечеру.

Дарья же все это время так и просидела на ступеньке, смотря по сторонам и думая, как же извиниться перед Всеволодом. Голос же его заставил девушку вздрогнуть и обернуться назад.

- Я еще немного посижу, - сказала она трусливо, потому что к разговору совсем была не готова.

- Никаких «немного». Скоро стемнеет, и нам придется столкнуться с последствиями твоих изучений. Нужно поставить барьер и поскорее сделать все дела, чтобы погасить свет.

- Что еще за последствия? – девушка похолодела.

Сразу же с виду дружелюбные окрестности поляны заиграли для Дарьи новыми гранями, и то, что она теперь замечала, ей совсем не нравилось. Каждая тень теперь напоминала какого-то монстра, и никого живого, кроме самой девушки, во дворе и не было, даже Хранитель куда-то пропал. Наверное, ушел вслед за колдуном в дом.

- Давай уже скорее заходи, - рыкнул мужчина и скрылся в доме, а девушка поспешила подняться по ступенькам вслед за ним.

- Что за последствия? – снова повторила она испуганно свой вопрос.

- В лесу множество духов. Есть те, кто служат лешему, а значит, уважают и меня. Но есть и другие – те, кто пришли когда-то из далеких земель и остались в лесу. И никто не знает о том, как именно они живут, что делают, чем питаются… Но каждый из них чует магию и слетается к ней, как будто это самое лучшее лакомство. Потому и тебе нужно было сначала пойти к озеру, а только потом раскрывать свои силы. Сегодня же, как только стемнеет, они придут к дому, и нам придется прятаться в собственном доме. И все это только потому, что ты отчего-то возомнила себя самой умной!

С каждым словом голос колдуна становился все громче, а девушка все больше пыталась вжаться в стул, на котором сидела, чтобы сделаться незаметной. Можно подумать, это могло помочь. Его крики и упреки были очень обидными, хоть Дарья и понимала – он во всем был прав, до последнего слова. Она была слишком глупа и самонадеянна. И теперь нужно было сделать что-то, что поможет пережить это вторжение.

- Что я могу сделать?

- Ставить преграду для них буду я сам, тебе же нужно как можно скорее приготовить ужин, все ко сну и потушить огонь, оставить только печь, да и ту прикрыть. Жар в печи придется поддерживать всю ночь, это обязательно, потому подготовь как можно больше дров. В общем, домашние заботы на тебе, а я пошел.

- Я все сделаю.

И Дарья в самом деле со всей прытью взялась за задания, что дал ей колдун. Она понимала теперь, что и раньше не стоило спорить и спешить. И хоть сделанного не вернуть, на душе камнем лежало осознание своей вины. К счастью, хлопоты помогли немного успокоиться, и уже спустя полчаса все было готово – как раз к приходу Всеволода. Они спешно поужинали, прикрыли печь и приготовились ждать.

Как только взошла луна, началось что-то страшное. Колдун сказал, что ни за что нельзя смотреть наружу, и в этот раз Дарья даже не думала ему перечить или попытаться посмотреть наружу. Всеволод предложил было ей пойти спать, но девушка только усмехнулась такой глупой идее, потому что звуки, что доносились со всех сторон, были просто ужасающими. Девушка даже не могла представить, какому животному мог принадлежать этот рык и рев, что она слышала со всех сторон. Сколько же тут их? Временами слышались также звуки ударов, и Дарья понимала, что духи пытаются пробиться сквозь барьер, который сделал Всеволод. Шум не стихал до самого рассвета, а с первыми лучами солнца, заглянувшими в комнату, стихли так резко, что девушка на секунду подумала, что оглохла.

На улицу выходили опасливо спустя еще два часа, и девушка могла сейчас ясно видеть, где проходила невидимая стена вокруг дома, потому что по ту сторону вся трава была вытоптана, а земля – изрыта.

- К озеру пойдем сегодня, - сказал Всеволод, и девушка только кивнула.

Все утро Всеволод не разговаривал с девушкой и даже, кажется, не смотрел в ее сторону. Они оба пытались свести к минимуму последствия ее вчерашней оплошности, потому что земля была изрыта так, что по ней нельзя было и пройти. Дарье было жалко смотреть на испорченные деревца и вдавленную траву. К счастью, огород не пострадал, но несчастные курицы были явно испуганные и не хотели выходить во двор. Только Хранитель выглядел более-менее бодрым, он бегал по участку, вынюхивая что-то, и издавал такие звуки, словно недовольно ворчал.

В общем, каждый был занят своим делом, и утро пролетело очень быстро. Обед прошел так же в тишине, и после этого Всеволод куда-то пропал. Не появлялся он до самого вечера, и девушка уже даже начала сомневаться, вернется ли он вообще? Может быть, рассердился на нее и решил оставить это место? Кто знает… Дарья занималась домашними делами в надежде как-то отвлечься и не смотреть все время по сторонам тропок, которые вели в лес. Но колдун так и не появлялся. Они же, кажется, должны были пойти к озеру?

Вернулся Всеволод почти ночью – уже успело стемнеть. Девушка видела из окна, как он наносит на землю по периметру участка какие-то знаки и поняла, что тот снова ставит барьеры. Неужели эти духи теперь будут приходить постоянно? Ей казалось, что все это на одну ночь…

- Сегодня не получилось пойти к озеру, прости, - устало сказал он, когда вошел и опустился на лавку. Выглядел он так, будто прошел много-много километров совсем без отдыха. И даже одежда местами была порвана. Дарья не стала расспрашивать, она только поспешила накрыть стол, и колдун набросился на еду с жадностью – видимо, совсем ничего не ел все это время.

- Ты был занят, как я вижу, - сказала девушка, присаживаясь напротив.

- Нужно было проверить границы. Нужно было проверить все тайные места, что охраняют нас. И некоторые из них были разрушены.

- Это все из-за меня? Из-за того, что я вчера сделала?

- Нет, не переживай. Это великан, что идет к нам, отправил впереди себя духов-разведчиков. Некоторые из них были и у нашего дома вчера, я их почувствовал. Может быть, и ты видела, что в некоторых местах земля была холоднее.

Так и было – когда девушка ровняла вскопанную землю, она заметила, что те или иные комья земли казались совсем жесткими. Еще тогда она подумала, что они будто промерзшие насквозь, но не обратила на это особенного внимания – была слишком расстроена и занята мыслями о Всеволоде и своей оплошности.

- К счастью, озеро не пострадало. То ли они не успели до него добраться, то ли не поняли, какие силы кроются внутри. В любом случае, нам несказанно повезло. И мы пойдем туда прямо сейчас, я только дух переведу.

- Сейчас, ночью?

- Выбора нет. Придется нам спешить теперь. Кажется, у нас больше нет того запаса времени, на который я надеялся. Но оно и к лучшему, ничего, ничего.

После он снова полностью сосредоточился на еде, будто и не замечая ничего вокруг. Дарья же смотрела в окно со смешанным чувством решимости и страха. Время пришло. Это то, чего она хотела – раскрыть свои таланты. И вот сейчас до желаемого момента осталось совсем немного.

После того, как Всеволод поел, он умылся, переоделся и, сложив в сумку какие-то предметы с полок, вернулся в комнату, где ждала его Дарья.

- Ну что, ты готова? Идем?

- Идем, - только и ответила она, поднимаясь, потому что понятия не имела о том, готова она или нет.

- Отлично. Хранитель, вперед!

Впервые за то время, что они ходили по лесу, Всеволод позвал с собой пса. Обычно они ходили вдвоем, а Хранитель гулял сам по себе там, где ему вздумается, и в один из дней даже целые сутки не появлялся дома. Но на переживания девушки Всеволод только рассмеялся.

- Если и нужно о ком-то переживать, то о том, кто встретиться этому псу на пути в неположенном месте, - сказал он тогда со смехом.

Именно потому тот факт, что сейчас пес шел вместе с ними, казался таким странным и пугающим, что с каждым шагом девушке становилось все более тревожно. К счастью, никого подозрительного не было видно впереди, никаких злых духов, и они пошли по одной из троп, что вела вглубь леса, в самую его чащу. Как-то раз Всеволод водил по ней девушку, но совсем недалеко от дома – тогда Дарье показалось, что тропа эта ведет в какие-то совсем непроходимые места.

В какой-то момент совсем стемнело, и Всеволод достал из сумки какой-то круглый предмет, который светился белым холодным светом, похожим на свет луны. Свет этот распространялся не очень далеко, но разгонял мрак под ногами, не давая споткнуться, и позволял смотреть по сторонам. Правда, смотреть было особенно нечего – по сторонам дороги кусты росли так густо, что сквозь них было совсем ничего не видно, они образовывали плотный коридор, а поворотов дороги и ответвлений было так много, что девушка совсем запуталась. Явно человеку, который попал сюда случайно и не знал наизусть точного пути, выбраться отсюда было бы почти нереально. Видимо, то самое озеро, о котором говорил Всеволод, было действительно невероятно ценным и особенным, раз леший решил спрятать его так искусно.

И уже спустя несколько минут Дарья смогла наконец его увидеть – очередной поворот этого древесного коридора вывел их на большое пустое круглое пространство, со всех сторон окруженное плотно стоящими деревьям. И в центре было действительно озеро, и свет луны, который сюда проникал, заставлял воду сверкать невероятно ярко. Или дело было не в луне?

- Какое же оно красивое! – сказала девушка, не сдержав восхищенного вздоха.

- Да, это так. И нам повезло, кажется, никого больше нет.

- А кто тут мог быть?

- Кто угодно. От твоих подруг мавок до самого лешего. Тут можно напитаться лесной силой, и сейчас ты погрузишься в нее сама. Заходи в воду.

- А что потом?

- Я не знаю.

- Как это?..

- Для каждого это озеро особенное по-своему. Оно знает, что тебе нужно, и покажет то, что нужно. Главное – не бойся, хорошо?

- Хорошо, - сказала девушка и разулась, а после и юбку подняла повыше, чтобы не замочить.

Она не собиралась заходить туда и плавать, думала, что остановится недалеко от берега и все. Чего ждать, она тоже не знала.

Еще раз посмотрев на Всеволода, она зашла в светящиеся воды лесного озера.

Дарья думала, что вода будет холодной, так чаще всего было в озерах, спрятанных в лесу неподалеку от их деревни. К тому же сейчас была ночь, и солнце не могло согревать поверхность воды. Но она быстро поняла, что ошибалась – вода была очень теплой, такой, какой она бывала в самые жаркие деньки от припекающего несколько дней солнца. Рассмотреть, что скрывается на дне, было невозможно – хоть и было светло, именно свечение откуда-то из глубины озера не давало ничего увидеть, все казалось молочно-белым и совсем непрозрачным. Потому девушка шла очень медленно, исследуя босыми ступнями дно. Она обернулась в поисках какой-то поддержки на колдуна и обомлела – берег был пуст. Ни Хранителя, ни Всеволода там не было. Она осталась одна. Поначалу Дарья хотела закричать, позвать на помощь, но отчего-то было страшно поднимать шум. Что же ей делать?

Пути было всего два – выбраться на берег и попытаться отыскать друзей, либо можно было пойти дальше, чтобы понять, что ее ждет. После непростых колебаний она выбрала второе и пошла дальше. Казалось, озеро совсем мелкое, и вода не поднималась выше колен, как бы далеко она не шла. Несколько раз она оборачивалась назад, но берег по-прежнему был пуст.

И в тот момент, когда у нее уже начали появляться опасения, что она так перейдет озеро напрямик, но так ничего и не узнает, дно под ногами резко ушло вниз. Дарья уже так привыкла к тому, что дно ровное, без острых камней и ям, не смола вовремя отреагировать и с громким вскриком и плеском рухнула в воду. На какие-то секунды голова ее оказалась под водой, и она активно заработала руками, чтобы вдохнуть воздух. Дна под ногами не чувствовалось, и она поспешно двинулась в ту сторону, где, как ей казалось, она стояла только что. Но и с той стороны она ничего не могла нащупать – только вода со всех сторон. Берег сейчас показался далеким настолько, что доплыть для него казалось чем-то невероятным. Кроме того, одежда быстро промокла и тянула вниз. Нужно было выбираться как можно скорее, и Дарья изо всех сил заработала руками и ногами, держа путь к берегу. И тот стал приближаться довольно быстро, что вернуло девушке бодрость и веру в то, что теперь все будет хорошо.

Но радовалась она рано – в какой-то момент девушка почувствовала, что что-то коснулось ее ноги. Поначалу страх сковал, и Дарья замерла на месте, оглядываясь по сторонам, но никого не было видно, ничего нового не происходило, и она поплыла дальше, думая, что это водоросли или что-то подобное. Но уже через несколько секунд это повторилось, и теперь уже девушка еще активнее заработала руками, чтобы как можно быстрее добраться до берега. И эта ее активность, похоже, только раззадорила тех, кто был внизу, потому что еще через несколько секунд девушка почувствовала на своей лодыжке чью-то руку! Ее ногу обхватили и потянули вниз. Второй рукой она вслепую лягнула того, кто на нее напал, стараясь держаться на плаву, и хватка ослабла. Но всего на несколько секунд, а после ее начали тянуть вниз все быстрее и сильнее. Вода начала попадать в рот, в ушли и глаза, и с ужасом Дарья поняла, что она уже не может держаться на поверхности – сразу несколько рук тянули ее вниз, под воду, и в конце концов она нырнула с головой.

Вода на поверхности еще с минуту выдавала то, что совсем недавно там кто-то был, и успокоилась. Да и само свечение будто бы стало меньше. Всеволод, с беспокойством наблюдавший за всем этим с берега, так и не решился вмешаться. Он знал, что так было нужно, но все равно душа разрывалась от желания помочь и спасти Дарью, несмотря на то, сколько она доставила ему забот и сколько натворила дел. Все же он успел к ней привязаться. Но сейчас не оставалось ничего другого, кроме как сидеть на берегу и ждать.

Девушка тем временем несколько секунд сопротивлялась, пытаясь вырвать из крепкой хватки, но так и не смогла. В какой-то момент ей овладело удивительное спокойствие. Если так произошло, значит, так было нужно, и сопротивляться глупо. Да и бесполезно. Кто бы там не тянул ее вниз, он был намного сильнее, чем она. Наконец она все же решилась открыть глаза, чтобы хотя бы увидеть, что на самом деле скрывалось под водой. И была очень удивлена, поняв, что совсем не задыхается! Она точно была под водой, но, как только задерживаемый воздух кончился, поняла, что дышит вполне свободно и легко! Да и видно было теперь хорошо, несмотря на то, что вода все еще светилась вокруг.

Дарья опустила голову вниз, чтобы понять, кто же все-таки ее тянет на дно, пытаясь утопить, и с удивлением поняла, что это были мавки! Причем те, которых она хорошо знала и с которыми успела, как ей казалось, даже сдружиться. Она попыталась даже что-то сказать, но ничего не вышло, да и сами мавки знаками показали, что нужно молчать. Теперь уже девушка была уверена в том, что все идет именно так, как надо, и немного успокоилась.

Но ненадолго.

Как только они коснулись дна, мавки тут же уплыли, а Дарья осталась стоять на каменной дороге, ведущей к какому-то строению, тоже из больших белых камней. Никого по сторонам видно не было, и девушка пошла вперед, надеясь там найти ответы. Сейчас ей казалось, что никакой воды по сторонам и вовсе нет.

А когда дошла до самого строения и поднялась по ступенькам, поняла, что все же тут не одна.

- Здравствуй, Дарья. Ты пришла узнать, в чем твоя сила? – услышала она женский голос и повернулась на него.

Совсем недалеко стояла высокая и невероятно красивая женщина. Ее белые, будто бесцветные длинные волосы очень красиво струились в воде, так же как и свободные одежды. Девушка из небольшой деревни могла только догадываться, что это за ткань такая, но сейчас были вопросы поважнее.

- Здравствуй, именно для этого я и пришла, - ответила девушка, в очередной раз удивившись, как это в воде так хорошо все слышно?

- Тогда пойдем внутрь, - и женщина вошла внутрь, скрывшись из виду. Дарья поспешила за ней.

Внутри не было ничего, кроме голых стен и потолка, да еще большого камня в центре, на котором что-то стояло. Что-то, что светилось гораздо сильнее, чем все остальное. Женщина пошла к нему, а Дарья поспешила следом. Тут все было необыкновенным, как будто какое-то волшебство плавало прямо в воде. Это ощущалось еще сильнее, чем там, наверху.

Светился большой кристалл, почти прозрачный, с массой темных прожилок внутри, которые будто двигались.

- Коснись его рукой, и тогда мы все поймем, - сказала незнакомка и указала рукой на кристалл.

Глава 5

Страшно уже не было, было только невыносимо интересно, что ждет впереди. Что случится, когда она коснется кристалла? Женщина смотрела одобрительно с доброй улыбкой, потому и сама Дарья улыбнулась в ответ и протянула руку вперед.

- Это больно? – спросила она для собственного успокоения.

- Каждому кристалл показывает что-то свое. Но могу тебя заверить, от этого еще никто никогда не умирал. И среди живых, и среди тех, кто давно умер.

- Что ж, хорошо.

Девушка глубоко вдохнула, зажмурилась и протянула руку, дотрагиваясь до камня. Он оказался приятно-прохладным на ощупь, но в какой-то момент, когда она проводила рукой по его граням, почувствовала острую боль и открыла наконец глаза, уставившись на палец. Видимо, в какой-то момент она провела рукой по какой-то слишком острой грани и порезалась. Кровь в воде выглядела очень странно – она не стекала по пальцу вниз, а расплывалась в разные стороны. Правда, боль прошла очень быстро. Дарья хотела уже было спросить у женщины, что привела ее сюда, но поняла, что рядом никого нет! Более того – стены и потолок комнаты тоже будто раздвинулись в стороны, их совсем не было видно. Девушка осталась под водой одна. Она осмотрелась по сторонам в поисках понимания, куда ей двигаться дальше, но так ничего и не увидела. Под ногами была дорожка, такая же, как привела ее к строению, что сейчас пропало из виду.

Выбора особенно не было, и она пошла вперед, осматриваясь по сторонам. Временами ей казалось, что она видит какие-то мелькающие тени по сторонам, но когда обращала на них внимание, то ничего не замечала. Будто кто-то следил за ней сквозь толщу воды незаметно, но не приближался. Был ли это друг или враг? Или стоило остаться у кристалла?

Дарья оглянулась и поняла, что и свечения кристалла сейчас совсем не видно. Она осталась совсем одна без малейшего ориентира, кроме дороги под ногами, и та тоже совсем неизвестно, куда ведет. Сколько девушка шла по ней, было совершенно непонятно, и в какой-то момент она просто устала. Дарья уже не обращала никакого внимания на тени, снующие по сторонам, и по ее мыслям, она уже давно прошла расстояние намного большее, чем ширина озера. В этот-то момент у нее и возникла мысль о том, что ее просто водят по кругу!

Что же делать?

Девушка оттолкнулась от дна и поплыла вверх. К счастью, она все так же свободно дышала под водой, да и видела все же неплохо, потому довольно быстро поняла, что приняла верное решение – она уже видела, как темнела поверхность. Еще буквально совсем каплю усилий – и вот она уже вынырнула наружу!

И тут же зажмурилась, потому что ночь сменилась днем, и в лицо ней светило яркое солнце, стоящее прямо над головой! В остальное же никаких изменений в окружающем мире или в самое себе девушка не заметила и поплыла к берегу. Там ее ждала довольно умилительная картина – Всеволод спал прямо на земле, положив голову на спину лежавшего рядом Хранителя. День был теплым и ясным, и несмотря на то, что она совсем ничего не узнала о своей силе и способностях, была все равно рада выбраться наконец на берег, в более-менее знакомую реальность.

- Что ж, по крайней мере, почувствовала себя мавкой, - сказала она негромко сама себе, выжимая волосы и усаживаясь рядом с парнем.

- Понравилось? – услышала она незнакомый голос совсем рядом и вздрогнула, оглядываясь по сторонам. Но никого не увидела. Подумала уже было, что почудилось из-за долгого стресса, но услышала тот же голос снова.

- Ты меня слышишь?

- Кто это?

- Ого, со мной уже давно никто не заговаривал… Ты меня видишь?

- Признаться, я никого не вижу, кроме пса и колдуна.

- Что ж, ожидаемо, - немного грустно сказал незнакомец.

- Кто ты?

- С кем ты разговариваешь? – послышался сзади сонный голос Всеволода.

- Я и сама не знаю! Кто ты, ответь!

Но невидимый собеседник больше не отвечал. Видимо, голос колдуна спугнул его или что-то еще.

- Ты в порядке? – спросил мужчина.

- Да, кажется, да…

- Так с кем ты разговаривала?

- Я не знаю… Это был кто-то невидимый. Он, похоже, удивился, что я его услышала. Спросил, вижу ли я его.

- Очень странно. Ну а как все прошло там, внизу?

- Кажется, ничего не получилось. Я, наверное, должна была почувствовать что-то, какие-то силы? Или способности? Ничего такого не было. Я просто порезалась об кристалл, а потом все пропало – и стены странного дома, где стоял кристалл, и женщина, которая меня туда привела. Вокруг была пустота, и я шла, шла, пока хватало сил, по каменной дороге, но она никуда не вела! И тогда я поплыла наверх. Может быть, этого делать нельзя было? Может, я все испортила и теперь никогда не узнаю, в чем состоит моя сила?

- Тише, не паникуй… Все прошло ровно так, как должно было, потому что ты сделала все, что могла.

Но девушка уже начала всхлипывать, впадая в какую-то необъяснимую панику, и Всеволод потянулся вперед, чтобы ее обнять. Но эти действия подействовали совсем не так успокаивающе, как надеялся мужчина – Дарья разрыдалась еще быстрее и сильнее, уткнувшись ему в плечо. Рубашка колдуна сразу же пропиталась слезами, но он не обращал на это внимание. Всеволод понимал, что девушка испытала слишком большой стресс, наверное, самый большой за всю свою жизнь. И ей нужно было как-то это пережить, а уж о том, что показало ей озеро, можно было подумать чуть позже.

Сколько они так просидели – неизвестно. Колдун не торопил, а девушка и вовсе не обращала ни на что внимания. Она и сама толком не понимала, что именно ее так расстроило – потрясения ее путешествия на дно волшебного озера или мысли о том, что она не справилась и не достигла той цели, для которой туда отправилась? А быть может, просто накопилось напряжение всех этих дней…

Но в конце концов она начала успокаиваться, а еще чуть погодя совсем пришла в себя и смутилась тому, сколько времени провела в объятиях Всеволода. Солнце успело уже совершить приличный путь по небу.

- Идем домой? – спросил он, увидев, что девушка отстранилась, да и всхлипывать почти перестала.

- Да, конечно. Прости, что вот так вот…

- Все в порядке. Такой ты мне нравишься намного больше, чем когда пытаешься уничтожить дом и весь лес, - улыбнулся мужчина, поднимаясь и помогая встать девушке.

- Что ж, и то хорошо, - постаралась улыбнуться она в ответ.

Дорога домой выглядела совсем не такой унылой и жуткой, как дорога к озеру. То ли потому, что самое страшное и неизвестное уже произошло, то ли потому, что в целом было значительно светлее. Дарья шла сквозь тот же самый кустарник, но сейчас ей казалось, что изменилось что-то еще помимо того, что стало светлее. Но что? Почему-то ей вспомнились те непонятные силуэты, что она видела в воде и никак не могла определить, что это такое. Сейчас тоже было ощущение, будто где-то на самом краю взгляда что-то мелькает, но что? И связано ли оно как-то с тем голосом, что она слышала? С тем вопросом? Наверное, да.

Дарья ничего не говорила, но у нее начали появляться мысли о том, что, возможно, еще не все потеряно. Возможно, какая-то сила у нее все же проснулась, нужно только понять, кто это был. И судя по вопросу Всеволода – он никакого голоса не слышал.

До дома они добрались довольно быстро, с радостью отмечая, что новых попыток вторжения не было. Земля выглядела точно так же, как и вчера, когда девушка сама ее ровняла. Более того – в некоторых местах даже появилась маленькая трава! Наверное, это колдун что-то делал, потому что даже намека на что-то живое на границе того барьера, что поставил Всеволод, совсем недавно не было. И именно эти несмелые всходы и заставили девушку поверить в то, что надежда все же есть.

Они позавтракали тем, что оставалось со вчера, а после Всеволод отправил девушку спать. Сказал, что ей обязательно нужно как следует отдохнуть, а потом они поговорят еще раз о том, что произошло на озере, на этот раз спокойно. Но Дарье не спалось. Она все думала о том, кто же это был, а если тот был невидимым, то как с ним заговорить снова? Да и все эти мелькающие тени – они мелькали даже сейчас, в доме. Ей уже казалось, что, быть может, долгое пребывание под водой сыграло злую шутку с ее разумом…

- Эй, домовой! – позвала она тихо.

Тот пришел не сразу – он все еще недолюбливал девушку. А быть может, просто относился к ней с некоторой опаской и не доверял. Но все же Всеволод уверил его, что помогать девушке нужно, потому домовой все же появился:

- Чего хотела?

- Только ты мне можешь помочь, иначе бы и не тревожила тебя почем зря, прости, пожалуйста, - начала говорить она и тут же заметила, как улыбка расцвела на лице домового. Он был очень самолюбив и с радостью принимал любые подтверждения собственной значимости.

- Говори, - ответил он уже менее грубо.

- Я вчера побывала в магическом озере, и после этого я что-то вижу, но никак не могу понять, что именно. Подумала, что ты точно поможешь мне разобраться лучше, чем помог бы Всеволод, потому что он-то, кажется, ничего и не видит. А еще я разговаривала с кем-то невидимым на берегу, он спрашивал, вижу я его или нет, и очень удивился, похоже, когда понял, что я его слышу. Кто это может быть?

- Ого! – только и воскликнул домовой и замолчал, будто задумавшись. Так просто несколько минут, и Дарья его не торопила с ответом. Видимо, что-то он все же знал.

- Слушай, я не уверен, но думаю, что ты видишь тайных и очень древних духов-охранников леса. Тех, что пришли сюда вместе с самим лешим и служат ему, выполняют какие-то приказы. Но никому из живых на моей памяти еще не удавалось связаться ни с одним из них, хоть это и очень многочисленная братия. Это поразительно!

- Ого! – в свою очередь воскликнула Дарья и призадумалась. Если это действительно было правдой, то нужно было узнать, как к ней самой отнесутся эти духи, как с ними можно взаимодействовать и, что самое главное – смогут ли они в случае чего помочь!

- Да уж, не ожидал я от тебя такого. Не думал, что ты вообще на что-то способна толковое, особенно после недавних событий. А оно вон как вышло… Поразительно, удивительно!

И домовой, все еще что-то бормоча себе под нос, скрылся из виду, и Дарья осталась одна. Только вот теперь она не чувствовала себя в одиночестве.

- Здравствуй, - сказала она в пустоту, особенно не надеясь на ответ, которого и не последовало.

- Я вас не вижу, но, думаю, что могу слышать. Я разговаривала с таким же, как вы, у волшебного озера. Это и был подарок озера для меня, в общем-то… Вот.

Чувствовала себя девушка достаточно глупо, разговаривая с пустой комнатой. К тому же опасалась, что Всеволод услышит – не хотелось выставлять себя дурой. Но все же получила ответ:

- Ты и правда можешь слышать нас? – в этот раз голос был совсем другим, больше похожим на женский, чем на мужской.

- Похоже на то. Но кто вы такие?

- Когда-то очень давно мы были людьми. Людьми, которые оказались не нужны своим сородичам. Людьми, которых принял только лес. Потому и остались мы тут даже после смерти, служить тому, кто был добр с нами.

- Какая печальная история…

- Об этом нечего грустить. Это было давно, и все наши враги давно уже мертвы. Нас много, и хоть люди нас не слышат, но мы слышим друг друга. Только вот лешему уже очень давно не нужна была наша помощь.

- Может быть, давние враги уже давно мертвы, но на подходе новые. И хоть я не знаю, есть ли вообще в этом мире какие-то угрозы для вас, но лесу, возможно, скоро придется очень несладко.

- О чем это ты?

- Что-то идет с севера опасное. Великан какой-то. Для этого я и попала в лес, для этого и в озеро полезла. А из-за озера смогла с вами заговорить.

- Да уж, такого у нас тут очень давно не было. Я уже не помню, когда с человеком разговаривала. Думала, что и говорить разучилась вовсе. Жаль только, что ты не можешь меня видеть…

- Я вижу какие-то силуэты немного, но слишком расплывчато и непонятно. Может быть, все изменится позже?

- Может, и так.

- Может быть, вы поможете нам справится с этим великаном?

- Я думаю, мы будем рады сделать то, что сможем. А теперь мне нужно идти. Я еще приду, когда ты будешь одна, чтобы поговорить.

- Благодарю!

- Это я тебя благодарю. За очень долгое время почти что забытия приятно чувствовать, что можешь что-то сделать.

Дарья и сама не поняла, как это случилось, но сейчас она почувствовала, что осталась в комнате одна. И в эту же секунду поняла, что смертельно устала, будто совсем не спала несколько дней. Усталость навалилась так сильно, что глаза закрывались сами собой, но сейчас – впервые за долгое время – она чувствовала некоторое умиротворение и покой внутри. Теперь ей казалось, что все, с чем она может столкнуться, решаемо.

И она с удовольствием погрузилась в крепкий сон. Снилась девушке родная деревня, брат, из-за которого все это и началось, и сейчас та жизнь казалась такой далекой, словно она жила в лесу уже очень давно, так долго, что про нее давно все забыли. По крайней мере, во сне дело обстояло именно так. Она пришла в деревню, а ее никто не узнал и не ждал. Но она ходила от дома к дому, спрашивала людей о жизни и видела, что там все хорошо. И в какой-то момент будто из ниоткуда налетели тучи, которые сделали день почти что ночью, и пошел град, крупный и болезненный. Люди бросились врассыпную, а девушка стояла и смотрела на то, каким пустынным становится улица.

Проснулась она отдохнувшей и спокойной. Теперь у нее не было никаких страхов о том, что ждет их дальше. Девушка была уверена, что с той силой, что она обрела, все получится. Они спасут и лес, и деревню. Да и не только ту, в которой жила сама Дарья – кто знает, как далеко собирался зайти северный великан, неся с собой погибель и стужу?

В самом лучшем расположении духа девушка вышла в главную комнату, потому что очень хотелось кушать после всех тех нервов, что были потрачены за предыдущие сутки. За столом видел Всеволод, отрешенно смотря куда-то в окно. Вид у него был не очень веселый, и девушка как-то сразу тоже сникла.

- Что-то случилось? – спросила она, присаживаясь напротив мужчины. Тот вздрогнул от неожиданности и криво усмехнулся. Вид у него был такой, будто он не спал уже очень давно. Хотя – кто знает, может, так оно и было? Сколько проспала сама Дарья, она не знала. Она видела, что за окном день, но был ли это тот же самый день, когда они вернулись с озера, или уже другой, не понимала. Да и в целом в доме царила какая-то тишина и напряженность.

- Помимо того, что уже успело произойти за это время? – спросил он в ответ. Дарья не смогла не рассмеяться над этим саркастичным ответом. Да уж, глупо, падая с высокого водопада, думать о том, не слишком ли холодная вода, чтобы не простыть.

- Ну, ты какой-то грустный сидишь…

- Просто задумался. А еще, мне кажется, ты разговаривала во сне с кем-то? Впервые за тобой такое замечаю за то время, что мы вместе живем.

- Не совсем так… В общем, похоже, я поняла, что именно мне передало озеро. Или что открыл во мне кристалл.

- Ого, и что же это?

Девушка рассказала все, что успела узнать за такое короткое время, а Всеволод только молча кивал, и глаза у него от удивления, кажется, становились все больше и больше. А когда Дарья сказала все, что хотела – надолго замолчал. Понять по его лицу, что он чувствовал, было невозможно. Девушка все еще чувствовала жуткий голод, оттого встала ненадолго в поисках еды. Всеволод все так же сидел и молчал, а после встал со своего места и начал перебирать книги на полках, что-то ища. Сколько это продолжалось времени – неизвестно, но в конце концов он все же достал какой-то большой запылившийся том. Дарья его раньше и не видела, хотя неоднократно просматривала корешки книг и вообще все, что стояло на полках.

- Если это правда, то мы, похоже, спасены, - сказал наконец Всеволод, и голос его дрожал то ли от нетерпения, то ли от того, что он нервничал. Мужчина быстро перебирал страницы книги в поисках чего-то, пока не наткнулся на, видимо, нужную примерно в середине.

- Смотри, почитай, - подвинул он книгу к девушке и развернул, чтобы той удобно было читать, а сам вышел из комнаты куда-то.

Дарья посмотрела в книгу. Она была, несомненно, очень старой – некоторые буквы были почти что не видны, а остальные выглядели будто бы выцветшими. Одну страницу разворота занимала картина леса с какими-то белыми силуэтами среди деревьев. Именно такими девушка и представляла себе призраков, когда о них ей рассказывали. Но теперь уже невозможно было понять – эти призраки изначально были нарисованы так непонятно и расплывчато или просто со временем изображение потеряло краски и потерлось? Это было и неважно – Дарья начала читать то, что было написано на второй стороне разворота. Получалось не очень хорошо, но она все же поняла – там описано как раз то, что ей рассказал невидимый дух в комнате совсем недавно. Что ж, значит, все правда. Внизу страницы были слова о то, что в какой-то момент об этих духах забыли вообще все – и люди, и лес, что их приютил, и леший. Потому они и стали почти что невидимыми. Нет смысла показываться тем, кто никому не нужен. Это было очень грустно… Но вместе с тем было написано, что они очень сильны, и потому это был ее шанс. И вместе с этим это был шанс и для невидимых духов показать себя.

- Про нас читаешь? – услышала она уже знакомый женский голос и в этот раз даже почти не вздрогнула от неожиданности.

- Да, Всеволод нашел эту книгу.

- Он очень хороший колдун. И человек тоже очень даже неплохой.

- С этим согласна…

Начала говорить Дарья и осеклась – ей показалось, что она теперь видит какие-то очертания, белую фигуру, но, быть может, это была и игра света… Совсем непонятно.

- Я поговорила с другими такими же, как я, и все будут рады помочь даже несмотря на давние обиды и забвение.

- Это же просто замечательно! Я так рада!

- Да, и я больше скажу – пара духов за то время, что ты спала, успели посмотреть на великана, который идет сюда.

- И какой он?

- Он прячется в снежной буре и ведет с собой множество сильных духов. Он настроен, похоже, захватить эти леса, потому нам предстоит большая битва. Пришла пора поднимать всех, кто может помочь, любая помощь будет кстати. Каждый самый мелкий дух. Ну а мы будем частью впереди, чтобы застать врагов врасплох, а частью будем охранять наши границы. Думаю, у нас осталась всего пара дней. Вам стоит побеседовать об этом с Лешим.

Глава 6

- С самим Лешим?

- Верно. Он сейчас далеко отсюда, на другом краю этого леса, но найти его нужно как можно скорее. Потому что все намного серьезнее, чем хотелось бы. Великан собирает большое войско по дороге сюда. Наверное, чувствует какую-то угрозу. Ну да ничего, сдюжим как-нибудь. А мне пора, до встречи.

- Благодарю за помощь.

Дарья про себя ответила, что голос был сейчас намного бодрее и жизнерадостнее, чем раньше. Вот что может сделать цель, которая перед глазами, и чувство собственной необходимости и важности. К девушке снова вернулось хорошее расположение духа – она радовалась, что смогла сделать что-то нужное и помогла кому-то еще. Разве не для того ее лес призвал? Кажется, как раз для этого! Еще через несколько минут вернулся и Всеволод.

- Нам нужно Лешего искать, - сказала девушка.

- Чего? Зачем? Он далеко сейчас.

- Да, это я знаю. Великан ведет с собой много духов и бурю снежную несет вместо плаща. И он совсем рядом, времени мало.

- Откуда ты это узнала? Дух невидимый подсказал?

- Именно! Потому поспешим!

Колдун спорить не стал, только начал собираться. Он рассказал Дарье, что пойдут они тайными тропами – иногда под землей или по верхушкам деревьев, и ей нужно быть в такому готовой. Если все действительно так, как сказали духи – действительно нужно использовать любые средства, что есть. И которых нет тоже.

Вышли совсем скоро, буквально полчасика на сборы, и пошли прямиком в ту сторону, где, по мнению Дарьи, всегда были непроходимые места. Но Всеволод что-то пробормотал, а потом кинул на дорогу перед собой клубок ниток, который покатился сам собой куда-то вперед.

- Ух ты, а мне про такой клубок бабушка рассказывала сказки!

- Это сейчас вы думаете, что это сказки, а вот раньше… - усмехнулся колдун.

- Что раньше?

- Много чего было, чем обычные люди пользовались, а потом все это затерялось да забылось. Даже не представляешь, какие обычные вещи люди сейчас принимают за магию и колдовство. И то, что мы с тобой сейчас делаем, когда-то давно использовали самые обычные охотники и даже дети, которые приходят в лес за ягодами и грибами. А те самые дети еще и с духами лесными могли общаться и видеть их. Правда, со временем этот навык пропадал, духи всегда недолюбливали взрослых.

- Но почему они тогда уводят именно маленьких детей?

- Как раз потому, что дети им нравятся. У наших лесных духов нет таких понятий о жизни и смерти, как у людей. Для них в смерти нет ничего страшного. Кроме того, некоторые дети и сами становятся кем-то вроде духов или, например, идут в услужение болотников и водяных. На самом деле, погибает безвозвратно из них не так много, как тебе кажется.

- Да уж, удивительные открытия, конечно…

- Ничего, ты сама всему научишься.

Они действительно шли очень странными путями. Иногда клубок заставлял их нырять в какое-то невысокие пещеры, больше похожие на норы, и некоторое время в темноте пробираться прямо под землей, с сырости и с какими-то посторонними пугающими звуками и запахами, от которых кружилась голова, а еще постоянно было чувство, что по телу бегают насекомые. Потом же, через пару часов пути по земле, клубок заставлял подниматься по какому-нибудь толстому стволу упавшего дерева и потом уже пробираться по веткам, которые странным образом складывались в ровный путь. Дарья уже совершенно не понимала, в какой части леса они находятся и куда идут, но понимала, что двигаются они очень быстро, что не могло не радовать. Но со временем Всеволод почему-то становился все более молчаливым и хмурым.

- Что с тобой? – спросила девушка.

- О чем ты?

- Ты какой-то совсем грустный становишься, и это очень настораживает.

- Да нет, я не грустный. Просто… задумчивый. Размышляю, ничего такого.

- И о чем же ты задумался так внимательно?

- Ох, ну ладно, слушай. Из-за того, что произошло много лет назад, у меня есть некая с Лешим связь… Это сложно объяснить, но я всегда знаю примерно, где он находится, иногда вижу его глазами. Иногда он говорит со мной напрямую, чтобы дать какие-то указания. В общем, ты поняла, наверное.

- Звучит невероятно, но, кажется, поняла. Что же не так?

- Я его не чувствую.

- Как это? Я думала, ты ведешь нас к нему.

- Скорее, клубок нас ведет. И еще совсем недавно я его чувствовал, точно знал, где он. А потом будто что-то оборвалось. Это очень настораживает и даже пугает. Странное чувство. Будто я остался один.

- Да, это действительно странно… Я понимаю, как это должно сбивать с толка. Но нас ведет клубок, давай на какое-то время ему доверимся. Я тут, с тобой, совсем недавно, но даже я вижу, что лес меняется. Может, конечно, и я сама тому виной, не знаю. Но в любом случае – будем действовать по обстоятельствам, хорошо?

Всеволод кивнул, улыбаясь. И хоть девушка и не верила, что смогла до конца его успокоить, он все же выглядел теперь более расслабленным. А еще чуть позже вернулся к своим рассказам о том, что их окружало, как всегда делал в их прогулках. Будто и не происходило ничего странного или пугающего, будто это самый обычный день. Оттого и сама девушка расслабилась окончательно и выбросила все ненужные мысли из головы.

Но это было до тех пор, пока они не вышли на очень странную поляну, где клубок и остановился, покрутившись на месте и замерев в конце концов. Что это было за место? Что тут могло произойти? Девушка оглядывалась по сторонам и понимала, что ей становится жутко и неуютно в таком месте. Будто тут произошло что-то ужасное, и тот, кто это совершил, сейчас наблюдает за ней откуда-то из-за деревьев.

Когда-то, возможно, это было цветущее и живописное место, но сейчас вся трава тут была выжжена и даже земля стала твердой, словно камень, и обуглившейся. Такой земли не могло быть в глубине леса. Небольшие деревца были повалены, все в одну сторону – от центра к краям, а высокие и старые деревья выглядели так, словно тоже пострадали от пожара. Все было черно-серое, да и запах стоял отвратительный. Кроме того, вокруг повисла удушающая тишина, что делало общую картину еще более жуткой.

- Я не знаю, что тут произошло, но, похоже, на помощь Лешего нам надеяться не стоит… - сказал Всеволод, осматриваясь по сторонам.

Дарья молча кивнула.

Похоже, они остались одни против великана.

- Что случилось? – спросила Дарья внезапно охрипшим голосом, когда они шли обратно. В горле все еще будто бы стоял запах гари и дыма, хотя ничего такого на поляне не было. Но вид обуглившихся деревьев сразу же вызывал в памяти ассоциации с пожаром, и совсем не радужные.

- Я не знаю. Но это все очень, очень плохо. Там какая-то магия… Другая, не здешняя. Боюсь, великан уже начал свое наступление.

- Лешего можно убить?

- Я так не думаю. Но вот похитить, оторвать от леса, думаю, можно. А без леса и самого Лешего не будет. Он станет слаб и не будет представлять угрозы ни для кого. Нам нужно спешить. Вернемся домой и соберем всех духов, кого только сможем отыскать. Если они еще где-то в пути, то лучше будет выйти навстречу. Нам не нужно, чтобы бой разворачивался прямо у нас в лесу. Он и так уже пострадал за это время.

- То есть будет бой?

- Честно говоря, я не знаю. Но нужно быть готовыми к любому исходу событий. Но ты, конечно, останешься в доме.

- Это еще что значит?

Дарья от неожиданности и возмущения даже замерла на месте, как вкопанная. Ее хотят оставить в лесу ждать, когда все разрешится без нее? Не для того ее призвал лес, не для того!

- То и значит. И даже не думай спорить, этот вопрос не обсуждается. Не хватало мне еще там, помимо всего прочего, следить за тем, чтобы не погибла почем зря. Я не могу тебя потерять.

Последние слова он произнес совсем тихо и грустно, и девушка отчего-то подумала, что он вспомнил о той, другой смертной девушке, которой когда-то спас жизнь, но остался один. Дарья не нашлась, что на это ответить, только покраснела густо и двинулась следом за Всеволодом. К счастью, тот не оборачивался и не видел, как она смутилась его словам. А быть может, просто не хотел видеть. Дальше они шли молча, и девушка смотрела по сторонам внимательнее, чем по дороге к Лешему, которого им так и не удалось найти. Куда же он мог пропасть? Он же хозяин всего леса! Если с ним смогли сделать что-то страшное, то что ожидать им? Особенно ей, простой деревенской девушке, которая оказалась в лесу в ученицах колдуна. Вот Всеволод мог что-то сделать, это точно. Быть может, он был прав? Может, ей стоило остаться в лесном доме и не мешаться под ногами? Что она сможет сделать со злыми духами или с самим великаном? Ее сметут не заметят.

И чем больше она смотрела по сторонам в раздумьях, тем больше замечала духов. Теперь у нее не было и тени сомнения в том, что это те самые, раньше невидимые, духи, которые начали проявляться от того, что про них вспомнили. Пока что они выглядели в точности так, как силуэты на том рисунке в книге, что дал ей Всеволод. Но девушка была уверена, что пройдет совсем немного времени, и каждый из них будет виден так же четко, как и Всеволод, что шел перед ней. Каждый впервые за долгие годы снова обретет свое лицо. И это приносило в ее душу удивительное умиротворение. Как бы не сложилась дальше ситуация, все было не зря, она знала это. Она сделала этот мир лучше для заблудших душ.

И вместе с тем она замечала, что некоторые из призрачных силуэтов двигались следом за ними, а другие, наоборот, куда-то уходили, точно вдруг вспоминали о каких-то делах. Словно само появление Дарьи давало им импульс на какие-то действия. Неужели они уже знают, что нужно делать?

- Всеволод, ты их видишь? – спросила она. - Кого?

- Духов.

- Лесных духов? Конечно, я с ними с самого начала. Они мне помогают, а я помогаю им.

- Я не о моховиках и других… Я говорю о духах, которых стала слышать, когда вышла из озера.

Колдун остановился так резко, что девушка чуть не влетела в его спину, затормозив в самый последний момент.

- Ты их стала видеть?

- Да, со временем все лучше. А ты не видишь?

- Где они прямо сейчас?

Дарья осмотрелась по сторонам и поняла, что почти вся поляна, по которой они шли, была заполнена духами.

- Везде. Их очень много.

- Я никого не вижу. Хотя… Будто бы что-то вижу. Или быть может нет. Ничего не понимаю, никогда такого не было, словно солнце светит в глаза и не дает осмотреться как следует по сторонам. Это очень странно и пугающе.

- Ничего, я думаю, скоро и ты сможешь их увидеть.

Когда они подошли к дому, было уже темно. Он выглядел одиноким и холодным, потому что ни в одном из окон не горел свет. И только Хранитель встречал их радостно. И еще кое-кто.

Дарья сразу поняла, что это именно тот самый дух, с которым она разговаривала в доме. Теперь уже она являла собой красивую женщину, и, хотя была достаточно прозрачной, все же черты ее лица можно было хорошо рассмотреть. Всеволод еще ничего не видел, он просто прошел мимо и поднялся на крыльцо, остановившись у входа, и вопросительно посмотрел на девушку.

- Ты иди, я сейчас тоже поднимусь, хорошо? – спросила Дарья.

Он не ответил, только осмотрелся по сторонам, кивнул и вошел в дом. Во дворе стало еще менее уютно, и хотя Дарья знала, что дух совсем не желает ей зла, оставаться наедине с призраком все равно было страшновато.

- Я тебя очень хорошо вижу, - сказала Дарья.

- И я этому очень рада, - широко улыбнулась женщина-дух в ответ, и перед домом словно стало светлее.

- Мы не смогли найти Лешего, и это очень пугающе.

- Он сейчас под землей. Он слаб, и ему нужно набраться сил.

- Но та поляна… Она была будто выжжена!

- Да, на него напали духи, которых великан отправил перед собой. Но мы их смогли одолеть. Думаю, все будет хорошо.

- Очень надеюсь, что ты права… Потому что я напугана и не знаю, что делать.

- Ты уже сделала все, что могла. И это так много, ты даже представить не можешь!

- Но я же…

- Даже не думай спорить. Даже будучи живой, я еще не чувствовала себя такой живой. И не только я – каждый из нас. Ты подарила нам смысл и заставила вернуться в этот мир полноценно, проявиться в нем. Нам есть, для чего бороться и продолжать существовать.

- Я рада, если так.

- Даже не сомневайся. А теперь иди домой и ложись спать. Завтра будет решающий для нашего леса день.

Глава 7

Ночь была очень беспокойной. Дарья искренне пыталась уснуть, но чем больше она пыталась, тем хуже у нее получалось. Домовой приходил два раза, смотрел на девушку, будто собирался что-то сказать, но каждый раз со вздохом уходил обратно. Девушка прислушивалась к ночным звукам дома, которые, хоть и были самыми обычными, но все же сегодня были словно наполненными для нее каким-то странным смыслом. Она все ворочалась с бока на бок, даже вставала, чтобы попить, несколько раз проваливалась в дремоту, но все равно просыпалась. Пару раз ей даже показалось, что она видит рассвет, но каждый раз это было неправдой.

В какой-то момент, когда она находилась где-то между сном и явью, к ней зашел Всеволод. Наверное, слышал, как она шумела в попытках уснуть. Мужчина сел рядом, положил руку на лоб девушки и что-то прошептал. Ее словно сковало, а уже через несколько секунд она крепко спала. Лоб ее был горячим, и Всеволод еще долго сидел рядом, промакивая его прохладной тряпицей, чтобы унять жар. Только к утру девушке полегчало, и мужчина ушел к себе – досыпать остатки этой ночи, уже под звуки и краски рассвета.

Дарья проснулась, когда солнце уже было высоко. Она подскочила на месте, не в силах вспомнить, что было ночью. Весь их поход за Лешим сейчас казался сном. Но вместе с тем она хорошо помнила, что сегодня тот самый, самый ответственный день.

- Всеволод, где ты? – она позвала мужчину, когда вышла в общую комнату и никого там не обнаружила. На столе стоял котелок, в которым было немного каши, но он уже давно остыл. Сомнения и тревоги закрались в душу девушки.

Никто не отзывался, и она закричала снова, еще громче, и вышла во двор. Куры ходили по двору, как обычно, но помимо них, никакой живности не было. Всеволод пропал, вместе с ним и Хранитель. И даже духов не было видно. Она попыталась позвать и отыскать хотя бы моховиков, но лес словно опустел. Дарья прислушалась – тишина. Даже деревья будто замерли в ожидании какой-то беды. А беды эта, быть может, происходит прямо сейчас!

Девушка поняла – Всеволод ушел к великану без нее. Он говорил о том, что ей в сражении делать нечего, потому и оставил. И ночью приходил для того, чтобы усыпить ее покрепче каким-то заклинанием. Сейчас это все стало точно ясно. Она вернулась в дом и села на скамью, бездумно уставившись в горшок с кашей. Есть не хотелось. Что было делать – непонятно. Дарья все смотрела и смотрела по сторонам, пытаясь придумать хоть что-то. Да, за это время она успела неплохо узнать лес, но куда идти?

И тут взгляд девушки упал на клубок, лежащий недалеко от печки на скамейке. Это был тот самый клубок, который провел их через лес в поисках Лешего! Но как им пользоваться?

Дарья встала с места, подошла к нему и взяла в руки. Обычный клубок, каких много было у бабушки. Разве что запачканный немного. Она попыталась позвать домового, но тот почему-то не шел к ней и не отзывался, будто тоже куда-то ушел. Она не могла вспомнить ни одной истории, в которой бы домовой уходил из дома по своей собственной воле. Может быть, просто прячется? Что же делать с клубком? На долю секунды у нее возникла мысль побежать в деревню к ведунье, но она тут же ее отбросила – это заняло бы слишком много времени, к тому же сейчас все эти люди, которых она знала с детства, казались какими-то совсем далекими и незнакомыми.

Потому она просто вышла на крыльцо и бросила клубок на землю со словами:

- Отведи меня, пожалуйста, к Всеволоду.

Это было странным и непривычным – обращаться к, казалось бы, неживому предмету, но спустя несколько секунд после того, как он коснулся земли, клубок сделал несколько кругов вокруг девушки и покатился в лес. Дарья бросилась за ним. Она не думала о том, что именно будет делать, когда обнаружится, что мужчина на поле боя. Она-то сама так и не научилась сражаться или что-то в этом роде. Ей просто хотелось увидеть его живым и здоровым.

Дарья шла по лесу, смотря по сторонам, и тишина и отсутствия какой-то жизни все больше ее пугали. Казалось, она уже привыкла к тому, что повсюду были духи, и их отсутствие очень напрягало. Да и птицы будто бы затихли. Сколько она так шла – неизвестно, но в какой-то момент до нее начали доноситься какие-то звуки. Поначалу она не понимала, что это такое – будто бы кто-то кричал, стоял какой-то треск. И чем дальше, тем громче становилось все вокруг.

В конце концов девушка забралась так далеко в лес, что даже солнечные лучи не доставали до земли. Потому ей пришлось идти почти что согнувшись пополам, чтобы не упустить из виду клубок, который вел ее все дальше и дальше. Она бы думала, что заблудилась, если бы не приближающиеся звуки схватки, что становилась все ближе и ближе.

Потому она и не отреагировала так быстро, как могла бы, когда лес внезапно закончился, и она оказалась будто на границе двух миров – степи и леса. Пришла в себя она только в тот момент, когда клубок остановился, и только тогда подняла голову, чтобы осмотреться.

Крик вырвался у нее такой громкий, что мог бы разлететься надолго в стороны, если бы не было так шумно. Тем не менее девушка поспешила закрыть себе рот и внимательно осмотреться по сторонам. В первую очередь в глаза бросались две огромные фигуры, и Дарья сразу поняла, что это Ледяной Великан и Леший.

Какого они оба были размера – даже представить было сложно и страшно. Самые высокие сосны, наверное, достигали таких размеров, и то вряд ли. Чтобы посмотреть на верхнюю часть их туловищ, нужно было задирать голову очень высоко. Сражались они без оружия. Леший являл собой лес – весь как одно большое и кустистое дерево, и не разобрать было, какого рода листья на нем были. Великан был больше похож на человека, на нем даже было что-то, напоминающее кафтан. Только вот кожа была синего цвета, а борода черная и такая густая, что не разглядеть лица. Именно их удары и порождали те самые громкие звуки, которые она слышала задолго до того, как добралась до этого места.

Дарья оторвалась от двух великанов и стала рассматривать поле боя в надежде увидеть Всеволода и понять, что он жив. Повсюду были духи, которые все больше становились похожими на людей, да и сражались так же, как люди. Их противниками были какие-то человекоподобные создания с такой же синей кожей, как у их повелителя.

Как тут можно найти колдуна? И тут ли он?

Она так торопливо осматривалась по сторонам, что не заметила, как рядом с ней появилась уже почти даже не прозрачная фигура женщины:

- Ты что тут делаешь? – спросила она с беспокойством.

- Как это что? Тут же такое!..

- Вот именно – тут такое! А ты и так для этой битвы сделала уже намного больше, чем мог сделать любой из тут присутствующих. Включая Лешего. Драться ты не можешь же!

- Ну… Может, и могу.

- Глупо из-за «может» подставляться под удар. Эти духи, что пришли с великаном, очень сильны. Мы их побеждаем только из-за того, что нас много. А много нас благодаря тебе. А сейчас беги отсюда и жди, пока все закончится. Мы обязательно победим. Ты веришь мне?

- Верю, но все же Всеволод… Где он? С ним все в порядке?

- Никак влюбилась? – с доброй усмешкой сказала женщина-дух, и Дарья покраснела.

Она и сама не знала, что именно думала об их отношениях, о том, как относится к Всеволоду. Конечно, он был сильным, красивым и добрым… О таком мечтает, наверное, каждая девушка, да? Или просто рядом с ней никогда не было кого-то столь же достойного? И пока она осматривала с этими мыслями поле сражения, она увидела наконец Всеволода. В руках у него был недлинный посох, которым он отбивался от надвигающегося на него ледяного здоровяка. Тот, казалось, теснил мужчину, но в какой-то момент пламя вырвалось из руки колдуна, и лед начал таять. Противник тут же отступил, а после и вовсе упал на землю, превращаясь постепенно в лужу. Всеволод тут же ринулся дальше, к следующему противнику, даже не взглянув на этого.

- Значит, он в порядке, - прошептала она еле слышно.

- Конечно, он в порядке. А вот тебе лучше уйти, прошу.

- Хорошо, я уйду.

Дарья решила, что и правда ничего полезного тут сделать не сможет, разве что подставиться под удар и тем самым навлечь беду на кого-то из новообретенных друзей. Потому она развернулась и только было намеревалась шагнуть на ту самую еле видную тропинку, которая привела ее сюда. Но уйти так и не успела – в высокую сосну справа от нее ударил ледяной заряд, большая глыба, и несчастное дерево не выдержало такого удара. Девушка поначалу даже не поняла, что происходит. Она только услышала громкий треск, повернула на него голову и увидела, как на нее с огромной скоростью заваливаются ветви. Дарья попыталась было отскочить в сторону, но дерево накрыло ее – не успела.

В глазах потемнело, хоть боли она и не почувствовала. Девушка просто потеряла сознание. И только далеко, на самом краю этого самого ускользающего сознания она услышала, как кто-то зовет ее по имени. Но слова эти были слишком далеки и казались неважными на фоне подступающей темноты.

Очнулась она уже дома. Голова нещадно болела, глаза совсем не хотели открываться, а тело – слушаться. Дарья даже успела испугаться и передумать о себе всякое вплоть до мыслей о том, что она успела умереть под тем деревом. И стало как-то обидно, что умерла она не в пылу битвы, а совсем даже наоборот – пытаясь себя поберечь.

Но время шло, и подвижность рук и ног возвращалась к ней, Дарья смогла открыть глаза и поняла, что лежит на том самом месте, где спала все время в лесу.

- Очнулась, очнулась! – сразу же послышался голос справа и топот ног по полу.

Судя по голосу, это был домовой. Видимо, его попросили следить за девушкой, пока она без сознания. Буквально через несколько секунд в комнату ворвался Всеволод. Он был растрепанным, а одежда на нем местами порвалась, была грязной и мятой. Под глазами залегли темные круги. Он совсем не был похож на того спокойного и уверенного в себе колдуна, которого она встретила совсем недавно. Видимо, он не отдыхал и не переодевался с момента, как закончился бой. И закончился он, судя по всему, победой над ледяными монстрами.

- Сколько я была в отключке?

- Совсем недолго, буквально сутки.

- Сутки!

Дарья от неожиданности попыталась сесть, но голова сразу же ответила жгучей болью, и девушка со стоном опустилась обратно на подушку. Всеволод подошел ближе и положил руку девушке на лоб, совсем как в ночь накануне схватки. Боль сразу же стала тише, почти что прошла.

- Почему ты меня усыпил, чтобы я не отправилась с тобой? Думал, я ни с чем не справлюсь?

- У тебя был жар, я просто попытался его немного сбить. Не злись, пожалуйста. Я просто решил тебя не будить. Я думал, что ты не сможешь помочь, прости.

- И ты был прав. Я бы ничего не смогла сделать. Я только помешала. Прости.

- Ничего страшного. Если бы не все эти духи, которых ты позвала, мы бы ни за что не справились.

- Но что там произошло? Расскажи, пожалуйста.

- Когда мы вышли за границу леса, великан был уже совсем рядом. Я смотрел на него, и мне было очень страшно, потому что был только я те духи, которых ты призвала. Но их было так много, что это внушило мне надежду на то, что все закончится хорошо. Но почти сразу же появился Леший и еще другие лесные духи. Я никогда не видел Лешего таким. Я не знаю, что за колдовство дало ему силу, но у этого великана не было никаких шансов на победу. Но он все же смог сбежать, обернувшись бурей и бросив своих помощников. Они все сожжены.

- Ты не ранен?

- Совсем немного, но это быстро пройдет. Не переживай.

- Значит, все закончено?

- Похоже на то.

- И моя роль сыграна?

- А ты сама как думаешь?

- Я не знаю. Озеро дало мне возможность разговаривать с духами, но сейчас духи и так свободны, они больше не невидимки для всех окружающих. Значит, мне тут больше делать нечего.

- Хочешь уйти домой?

Дарья неопределенно пожала плечами и отвернулась к стене. Ей действительно было совсем непонятно, что делать дальше. Всеволод посидел еще немного рядом с ней и вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Но тишина была недолгой.

- Грустишь? – из ниоткуда появилась ее старая знакомая-дух.

- Не знаю. Непонятно, что делать дальше.

- Далеко за лесом есть одна крепость, в которой, если верить старым легендам, обитают призраки. Но их никто не видел. Может быть, там такие же несчастные души, какой была я? И ты сможешь им помочь?

- Да, конечно, конечно!

- Ну вот, другое дело.

- Побегу расскажу Всеволоду.

- Удачи тебе. И счастья.

Дарья выскочила за дверь, а женщина-дух, по-матерински улыбнувшись, ушла прямо сквозь стену. Начиналось новое приключение…